Thẻ: Anh Trân

Chương 10: Ngài Diêu

*

Bà Diêu nhón lấy một quân bài, liếc nhìn “trường thành” trước mặt mình rồi đánh ra, sáu vạn. Bà cười trước: “Chuyện này tuyệt đối chẳng dính dáng gì tới anh nhà tôi đâu, anh ấy vẫn đang ở Bắc Kinh cơ mà!”

Bà Mã bĩu môi, không ăn gió đông, thò tay rút bài: “Cũng chẳng phải anh nhà tôi. Anh ấy vừa nạp thêm một bà vợ lẽ, đang lúc mặn nồng như mật với dầu, tốt đến mức muốn mặc chung một cái quần, làm gì còn hơi sức đi ve vãn cái gọi là ảnh hậu điện ảnh.” Rút được một quân sáu ống, bà đánh ra bốn ống.

“Cái quần của bà năm nhà bà, ông Mã mặc vừa sao?” Cả bọn cười khục khặc.

“Ối!” Bà Mã cũng cười theo, “Mấy chị không biết anh ấy gầy cỡ nào đâu, gầy đến mức trơ cả xương.”

Bà Tiết tranh thủ nịnh nọt: “Gầy còn hơn béo. Anh nhà tôi bụng phệ, dây lưng đục lỗ tới tận đầu cuối rồi mà vẫn căng đứt mất hai lỗ.”

Bà Triệu ngồi cạnh bà Diêu, xem bài giúp bà, nghe vậy thì tặc lưỡi cười nói: “Mấy chị chưa gặp ngài Diêu đấy thôi, trông tà tà, giống hệt minh tinh điện ảnh.”

“Giống ai?” Cả đám tò mò liếc xéo nhìn bà.

Bà Diêu vội nói: “Nghe chị ấy nói linh tinh đấy. Ngài Diêu kiêng nhất người ta nói anh ấy giống minh tinh này nọ, tính anh ấy đoan chính, không chịu được đùa cợt.”

Ai dám đùa giỡn với bộ trưởng Tài chính chứ, chẳng ai hỏi thêm nữa. Bà Tiết bèn lái câu chuyện, hỏi bà Lý: “Chị còn chưa nói tấm danh thiếp là của ai mà?”

Bà Lý cứ tưởng họ quên rồi, vòng đi vòng lại lại quay về chuyện ấy, cũng chẳng làm bộ bí hiểm nữa: “Là danh thiếp của bộ trưởng Nội vụ Quan Hoài Lễ.”

“Là ông ta!” Cả bọn đồng loạt kêu lên, vẻ mặt không dám tin. Anh Trân thầm cười lạnh. Quan Hoài Lễ từng là cấp trên của Nhiếp Vân Phiên, khi nhà ông ta mở tiệc, cô đã theo đi xã giao mấy lần, sớm nhìn ra cái gọi là phu thê tình thâm ấy chỉ là giả tạo.

Có lẽ mọi người cũng chỉ giả vờ hồ đồ mà thôi. Thời thế bây giờ, ai cũng có một đôi mắt nhìn vào phú quý.

Bà Diêu hỏi: “Thế ảnh hậu chết thế nào?”

Bà Lý hạ thấp giọng: “Bị chĩa súng vào thái dương phải, một viên đạn xuyên ra từ thái dương trái, nghe nói còn bắn thủng cả kính cửa sổ, đúng là nghiệp chướng! Máu chảy đầy đầu.” Rồi bà Lý thêm một câu: “Cách làm này chỉ có sát thủ mới ra tay được.”

Cả bọn im lặng. Đến lượt bà Diêu rút bài, bà vừa nhón được một quân thì nghe một tiếng “ầm” nặng nề. Vì mọi người còn chưa hoàn hồn khỏi cú kích thích của vụ nổ súng, ai nấy đều hoảng hốt kêu lên, đồng loạt nhìn về phía cửa sổ. Chỉ kịp thấy một bóng đen rơi xuống, ánh nắng xuyên qua tấm kính xanh nhạt mài ra một điểm tròn, trắng lóa, trông rất giống lỗ đạn bắn thủng.

Sắc mặt bà Diêu trầm xuống, cất giọng cao gọi mẹ Lưu. Một lát sau mẹ Lưu chạy tới giải thích: “Là con mèo vằn mà cậu chủ nuôi. Không biết sao nó lại đậu trên khung cửa sổ, trượt chân một cái là rơi xuống, rồi vèo một cái chui tọt xuống gầm sofa mất rồi.”

“Nó nằm chồm trên khung cửa sổ làm gì thế?” Bà Tiết nói, “Chẳng lẽ xem chúng ta đánh mạt chược à?”

Câu nói ấy vừa dứt, mọi người đều bật cười, bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến. Bà Triệu bước tới cửa sổ nhìn ngó một hồi, quay đầu lại chợt hiểu ra: “Tôi biết rồi, là vì con lươn gió này. Mũi mèo thính lắm.”

Bên khung cửa sổ treo một con lươn khô, đuôi hướng lên, đầu chúc xuống, da cá ánh trắng, mắt cá đen bóng, mang đỏ tươi, phần thịt lộ ra trắng mịn. Bụng cá được nẹp bằng nan tre theo hình chữ thập, phơi gió đến khô cong.

Đó là lễ ra mắt do Anh Trân mang tới. Cô nghe nói bà Diêu quê gốc Chiết Giang, lươn gió là hương vị quê nhà, so với việc tặng khăn lụa, mỹ phẩm hay trang sức thì thiết thực hơn, mà giá cũng không hề rẻ.

Chỉ có điều, đó cũng chỉ là sự một chiều của cô. Nhìn vẻ lúng túng nhưng vẫn giữ lễ của bà Diêu, có thể thấy bà ấy không thích kiểu thiết thực này.

Bà Diêu dặn mẹ Lưu: “Mang con cá này xuống bếp đi. Mèo có chín mạng cũng chịu không nổi dày vò như thế.”

Mẹ Lưu tháo con lươn xuống, xách theo chiếc móc sắt treo miệng cá, đi xuống lầu.

Trong tay bà Diêu vẫn nắm quân bài vừa rút khi nãy, bà Diêu không đánh ra mà xếp vào trường thành, rồi đánh một quân khác.

Lúc nãy mọi người rối loạn, Anh Trân đã lén nhìn thấy quân bài đó trong tay bà, trong lòng tính toán một chút, đã nắm được thế. Cô đánh ra một quân Đông phong, bà Diêu “ào” một tiếng đẩy đổ trường thành, cười tươi rói: “Ù rồi!”

“Hôm nay bà Diêu đỏ tay thật, ván nào cũng thắng.” Bà Tiết và mấy người khác tán thưởng, vừa đếm vừa đưa chip sang.

Bà Diêu lại nhìn sang Anh Trân, cười nói: “Chị đánh mạt chược còn thiếu lửa, lượt sau tôi dạy chị cách ù cho cay!”

Anh Trân còn chưa kịp đáp lời, bà Triệu, nãy giờ đứng ngoài ban công nhìn xuống dưới, bỗng quay đầu lại nói: “Bà Diêu, ngài Diêu về rồi!”

Bà Diêu cười: “Trong điện thoại nói mai mới tới Thượng Hải, ai ngờ lại về sớm thế.”
Bà Diêu vẫy tay với bà Triệu: “Ngọc Cầm, cô đánh thay tôi hai vòng, tôi đi một lát rồi quay lại.”

Anh Trân chú ý thấy bà Diêu không gọi “bà Triệu” mà gọi thẳng tên “Ngọc Cầm”. Có thể gọi tên riêng như vậy, quan hệ hẳn là không tầm thường.

Bà Mã cười nói: “Tướng thắng trận đi rồi, phong thủy chắc cũng đến lượt tôi xoay chuyển.”

“Chưa chắc đâu, tôi đánh mạt chược cũng giỏi lắm.” Bà Triệu theo thói quen xoa nhẹ lên hông một cái rồi mới ngồi xuống, cùng ba người kia xào bài. Trong tiếng quân bài lạo xạo, bà Tiết hỏi: “Nãy chị nói ngài Diêu giống minh tinh nào vậy?”

Bà Triệu không chịu nói: “Đừng có dụ tôi phạm sai lầm! Nhưng quả thật là tà khí rất giống.”

Nói vậy chẳng khác nào vừa tát một cái lại vừa cho viên kẹo, càng khiến người ta tò mò ngứa ngáy.

Bà Lý tiếp lời: “Không cần nói thẳng, cứ gợi ý thôi, tụi tôi tự đoán ra, không liên quan gì tới cô!”

Bà Triệu lấy khăn tay lau khóe mắt, mơ hồ hiện lên một quầng đỏ. Anh Trân biết đó là dấu hiệu bệnh về mắt của bà, theo phản xạ liền né sang một chút, khuỷu tay va phải bà Mã. Cô vừa định xin lỗi thì thấy bà Mã thờ ơ, dường như chẳng buồn để ý tới cô.

Anh Trân đành nuốt lời lại, một mặt chuyên tâm xếp bài, một mặt nghe bà Triệu “gợi ý”: “Bộ phim đang nổi tiếng dạo này ấy, vé khó mua lắm!”

“Ồ ồ ồ…”

Đều là dân mê điện ảnh, sao lại không biết. Mọi người trao đổi ánh mắt, cười gật đầu đầy ngầm hiểu: “Ra là anh ta à! Bà Diêu đúng là có phúc.”

Chỉ riêng Anh Trân, bây giờ ngày ngày bị cuốn chặt trong khói lửa cơm áo, xem phim đã thành xa xỉ. Cô cảm thấy ánh mắt bà Triệu dường như dừng lại trên mặt mình, bèn thuận theo cười cười, nhận quân Đông phong bà Tiết đánh ra, rồi “rào rào” đẩy đổ trường thành trước mặt:

“Xuân hạ thu đông, mai lan trúc cúc tám hoa cay; đông nam tây bắc phong ám cống ba hoa; trung phát bạch khai cống ba hoa…”

Ván này, cô đã gỡ lại được kha khá số thua ban nãy.

Bà Mã và mấy người kia chẳng nói gì nhiều, chỉ lặng lẽ trả chip cho cô, tâm trí chủ yếu đã để sang chuyện khác. Bà Tiết tiếp tục hỏi kỹ về vụ nổ súng của Lâm Hiểu Vân, trên mặt bà thoáng hiện một vẻ căng thẳng khó gọi tên. Toàn là người tinh ranh, ai nấy đều nhìn ra đôi chút manh mối, nhưng không hề có ý giễu cợt. Đối với loại hồ ly tinh chuyên cướp chồng người khác, các bà lúc nào cũng tỏ ra đồng lòng chung mối thù. Bà Lý cam đoan, hễ có tiến triển mới, nhất định sẽ báo cho bà Tiết đầu tiên.

Chương 11: Diêu Gia Lâm – Diêu Khiêm

*

Bà Tiết lại thấy ngượng ngùng, cười cười lắp bắp: “Chồng tôi ấy mà, chỉ có gan trộm nhớ chứ chẳng có gan trộm làm đâu, ôi, con người đó… thật là…” Nói mãi cũng chẳng “thật là” ra cái đầu đuôi gì. Bà Mã hiểu ý, cảm thông vỗ nhẹ mu bàn tay bà ấy, ai cũng hiểu cả.

Bà Tiết càng lúc càng đứng ngồi không yên. May thay, mẹ Lưu dẫn theo một cô hầu bước vào, cô hầu dùng khay vuông sơn đen vẽ chỉ vàng bưng mấy bát viên trôi rượu hoa quế, mẹ Lưu phát cho mỗi người một chiếc khăn bông vuông nhỏ đã được hâm nóng để lau tay.

“Không đánh nữa, ăn điểm tâm thôi.” Bà Triệu nói rồi đẩy đổ bộ bài mạt chược, trộn lẫn lại với nhau.

Anh Trân nhận lấy chiếc khăn bông trắng tinh như tuyết, hương hoa hồng thoang thoảng vương nơi chóp mũi, lau từng ngón tay cho ươn ướt sạch sẽ, rồi lại nhận bát sứ Thanh Hoa, dùng thìa khuấy tan hơi nóng. Thấy mọi người đều đã ăn, cô mới múc một viên đưa sát miệng, hai hàm răng trắng chạm vào nhau, cắn vỡ lớp bột nếp, nhân mè đen sánh đặc như cát chảy tràn ra ngoài.

“Ôi, tôi là nhân thịt tươi.” Bà Mã mày mày mắt mắt cười nói.

“Tôi là nhân đậu đỏ.” Bà Tiết là người Tứ Xuyên, lập tức hỏi mẹ Lưu: “Có phải mua loại nhân của tiệm Viên Trôi Lại ở Thành Đô gói không?”

Mẹ Lưu ậm ừ một tiếng, cô bảo phải thì là phải, bảo không phải thì là không phải, kiểu gì cũng hiểu được.

“Đúng là vậy rồi!” Bà Tiết đã quên sạch chuyện trước đó, giọng nói còn pha chút đắc ý: “Nhà họ nổi tiếng vì nhân vừa ngọt vừa béo dầu, chồng tôi một hơi có thể ăn hai mươi viên.”

Mọi người trầm trồ, bà Triệu trêu chọc: “Ông Tiết béo lên là vì ăn kiểu đó sao?”

Mặt bà Tiết đỏ bừng: “Anh ấy là tâm rộng thì người béo, con người đó… ôi, không chịu nghe khuyên…”

Anh Trân ăn đến viên thứ hai mới chậm chạp nhận ra xung quanh bỗng yên lặng hẳn, rồi mọi người đồng loạt đặt bát xuống, đứng dậy. Trong khoảnh khắc, cô bừng tỉnh,  cô ngồi quay lưng về phía cửa, hẳn là có người quan trọng bước vào.

Cô vội đặt bát trong tay xuống đứng lên thì mọi người đã cười tươi chào hỏi: “Chào ngài Diêu!”

Anh Trân cảm thấy nếu mình cũng lên tiếng chào “ngài Diêu” thì chẳng khác nào tiếng vọng lại của họ, vừa buồn cười vừa lố bịch, nên dứt khoát không mở miệng, chỉ hơi nghiêng người tỏ ý lễ phép, liếc mắt nhìn về phía ngài Diêu.

Đó là một người đàn ông cao lớn, dáng thanh thoát. Mái tóc đen bóng mượt được chải gọn ra sau, để lộ vầng trán rộng đầy đặn, chân tóc gọn gàng, hai bên thái dương được tỉa tươm tất, làm nổi bật đôi tai trông rất có thần. Đặc biệt là dái tai cong nhẹ rủ xuống tự nhiên, dày dặn đầy đặn, tượng trưng cho phúc tướng. Khi còn trẻ, Anh Trân từng thích cắn dái tai của người ấy, cũng là dáng như thế này, cắn một cái là in nguyên dấu răng, đỏ ửng lên, vừa tà khí vừa gợi cảm.

Anh Trân chưa từng nghĩ rằng suốt cả đời này mình còn có thể gặp lại Diêu Gia Lâm. Cô đã sớm tuyệt vọng, tự nhủ vô số lần rằng đó chẳng qua chỉ là một giấc mộng thời thiếu nữ, trong khu vườn sâu của nhà mình, giống như Đỗ Lệ Nương dạo vườn rồi bừng tỉnh khỏi mộng xuân.

Năm tháng rối ren, hương tàn khói lạnh, đến nay ngay cả dung mạo của anh cô cũng thấy mờ nhạt. Ngài Diêu đứng trước mặt này là Diêu Khiêm. Anh Trân vội vàng ép mình trấn tĩnh lại, trên đời người giống người quá nhiều, có lẽ cô đã nhận nhầm.

Bà Diêu mỉm cười nói: “Để em giới thiệu nhé, đây là bà Mã, bà Tiết, bà Lý, bà Nhiếp; Ngọc Cầm thì anh quen rồi.” Rồi bà Diêu chỉ sang Diêu Khiêm: “Đây là chồng tôi.”

Các bà phu nhân đều căng da mặt, ánh mắt lơ đãng, tay chân có phần không biết đặt vào đâu. Vốn đều là người từng trải, vậy mà lúc này lại trông có vẻ câu nệ.

Ánh mắt Diêu Khiêm lướt qua một lượt mọi người, hơi khựng lại, mỉm cười gật đầu: “Mấy cô cứ chơi đi, tôi đi thay bộ đồ.” Nói rồi, anh quay người, không nhanh không chậm bước ra ngoài, vừa đi vừa cởi chiếc áo măng tô dài kiểu Anh, để lộ sau gáy một đường chân tóc dày rậm, cùng bộ vest dạ xanh sẫm phẳng phiu cứng cáp. Bóng anh khuất hẳn, bà Mã mới vỗ ngực thở phào: “Ôi trời ơi, dọa chết người ta, tôi đến thở mạnh cũng không dám!”

Bà Diêu mím môi cười: “Cô sợ cái gì chứ? Anh ấy có ăn thịt người đâu.” Nói là vậy, trên mặt bà Diêu vẫn ánh lên một nét đắc ý.

Giọng bà Mã trở nên mập mờ: “Nếu ngài ấy mà ăn người… thì lại chẳng đáng sợ nữa!”

Bà Diêu nghe không hiểu, còn hỏi tại sao. Bà Triệu đẩy nhẹ bà ấy một cái, ghé sát tai thì thầm mấy câu, bà Diêu mới chợt ngộ ra, vung nhẹ chiếc khăn gấm màu xanh sen trong tay, dáng vẻ e thẹn như thiếu nữ, chỉ có thân hình vẫn là đầy đặn, căng tràn sức sống.

Anh Trân nhìn họ cười nói tụ lại thành một khối, như thể tự mình bị ngăn cách thành hai thế giới. Cô lặng lẽ ăn xong bát viên trôi rượu hoa quế, đứng dậy xin phép: “Ngài Diêu đã về rồi! Tôi còn có việc khác, xin phép đi trước.”

Bà Diêu nửa như giữ nửa như không: “Ăn thêm chút điểm tâm nữa hãy đi!” Lòng Anh Trân chợt lạnh đi, mỉm cười lắc đầu nói không được, rồi lại xã giao vài câu với mấy bà Mã. Cô hầu ban nãy mang viên trôi rượu tới liền đưa túi xách cho cô, cô nhận lấy, hướng về phía cửa bước đi. Mới được hai ba bước, Diêu Khiêm lại đi vào, thấy cô định rời đi, liền cười nói: “Sao tôi vừa đến là các cô đã muốn đi rồi?”

Anh Trân càng thêm chắc chắn mình đã nhận nhầm người. Trên đời này đúng là có người giống người đến thế… Cô khẽ ngẩng cằm, lễ độ đáp: “Nhà tôi ở xa, về muộn e trời sẽ tối.”

“Cô đợi tôi một lát!” Anh nói, rồi xoay người bước ra ngoài. Không chỉ Anh Trân sững lại, mà cả nhóm các bà phía sau cô, kể cả bà Diêu, cũng đứng ngẩn ra.

May mà Diêu Khiêm quay lại rất nhanh, trên tay cầm một xấp khăn lụa vuông vức, cái nào cái nấy đều mới tinh, mỗi chiếc được bọc trong túi nhựa trong suốt. Hoa văn rối rắm, nhưng vẫn nhận ra màu sắc: đỏ hồng quả hồng non, xanh trúc ánh trăng, xanh biếc nước trời, xám sương cỏ, vàng rượu cũ… Phần phía dưới bị che khuất, nhìn không rõ. Diêu Khiêm tùy tay rút một chiếc đưa cho Anh Trân, rồi đặt những chiếc còn lại lên mặt bàn, ngồi xuống ghế, mỉm cười nói: “Ông Tần, Vụ trưởng Vụ Quốc tế Bộ Ngoại giao, mang từ Anh về không ít thứ này, tặng tôi mười chiếc. Các cô cứ chọn cái mình thích mà đeo.”

Bà Triệu lên tiếng trước: “Ông Tần tặng cho bà Diêu, chúng tôi sao dám nhận?”

Diêu Khiêm nói: “Không sao! Các cô đừng chê là được. Mẫn Chi lại không thích mấy thứ này.” Anh nhìn sang bà Diêu, trong mắt mang theo ý cười. Bà Diêu đành nói: “Mọi người đừng câu nệ, nhiều thế này tôi để cũng chỉ cất đáy rương, để không rồi cũng cũ đi, chi bằng tặng các cô mang đeo cho vui.” Bà Mã mấy lần từ chối, nói: “Sao đến lượt chúng tôi chọn trước được, đương nhiên bà Diêu phải chọn trước rồi.”

Anh Trân nghe hết những lời ấy. Trong tay cô đang nắm một chiếc khăn, không biết nên tiếp tục cầm hay trả lại. Nghĩ đến trường hợp nhỡ đâu bà Diêu lại thích chính chiếc này thì sao; dù là vốn không thích, nhưng thấy người khác đã cầm trước, vật ấy liền hóa thành một nỗi vướng bận trong lòng, từ đó nó sẽ trở thành thứ tốt nhất, thứ khiến người ta ưa thích nhất.

Đàn ông xưa nay chẳng bao giờ hiểu được lòng đàn bà, nhất là lòng của chính vợ mình.

Anh Trân định trả lại khăn lụa, lại nghe Diêu Khiêm nói với cô: “Bà Nhiếp ở xa, chỗ này gọi xe không tiện, tôi bảo tài xế đưa cô một đoạn!” Anh nói chuyện đồng thời đã mở hộp thuốc, rút một điếu ngậm lên môi.

Anh Trân vội vàng khéo léo từ chối: “Không dám phiền ngài Diêu bận tâm, tôi đã nhờ mẹ Lưu ra ngoài gọi xe rồi.” Bà Triệu bước tới nói: “Để em tiễn chị ra ngoài.”

Anh Trân nói một câu làm phiền bà rồi, tiện tay nhét chiếc khăn lụa vào túi xách.

Hai người vừa đi tới cửa, lại nghe tiếng bà Diêu gọi với theo phía sau: “Ngọc Cầm, đợi chút!”

Chương 12: Duyên xưa

*

Hai người cùng khựng bước quay đầu lại, bà Diêu tiến lên dặn dò: “Ra khỏi cửa, bên tay phải cách chừng trăm bước có một tiệm hàng Nam Bắc, bán mì căn nhồi thịt. Cô mua bảy tám cái mang về, tối làm ăn, anh nhà tôi thích món ấy nhất.”

Bà Triệu “vâng vâng” đáp lời. Anh Trân hơi sững sờ, ánh mắt lơ đãng trôi đi, thấy gương mặt Diêu Khiêm mờ trong một màn khói thuốc, chỉ có đầu thuốc chập chờn lóe lên ánh đỏ sẫm.

Mấy người bà Mã vẫn còn đang lựa khăn lụa, rộn ràng náo nhiệt.

Ngài Diêu nói không sai, khu công quán này tuy không xa đường lớn, nhưng nhà nào nhà nấy đều có ô tô riêng, phu xe kéo chẳng kiếm được khách, lâu dần hiếm khi lui tới. Anh Trân đứng đợi một lúc, chỉ nghe tiếng gió và lá rơi. Dẫu có nhìn thấy từ xa bóng xe mờ mờ, chưa kịp vẫy tay đã vụt qua mất.

Bà Triệu đề nghị: “Chị theo em đi lên phía trước, có một tiệm hàng Nam Bắc, mì căn nhồi thịt ở đó nổi tiếng lắm, các nhà giàu còn sai người ngồi xe kéo tới mua, ở đấy gọi xe cũng tiện hơn.”

Anh Trân vén một lọn tóc rối ra sau tai: “Họ ngồi xe kéo đến mua, chẳng lẽ mua xong lại không ngồi xe về?” Miệng nói vậy, chân cô vẫn bước theo hướng bà Triệu chỉ.

Bà Triệu nhíu mày cười: “Em chưa từng nghĩ đến chuyện ấy, chắc là vì đông người, nơi đó đông người.” Thuở còn làm con gái từng quỳ gối trước mặt Anh Trân đã lâu, nay thấy cô ngẩng mày hả dạ, dù đầu gối đã cứng cáp, trong lòng vẫn cảm thấy trống rỗng.

Anh Trân suốt dọc đường im lặng. Cô mang đôi giày da không vừa chân, lớp da non ở gót vừa lành đã bị cọ xát đến trầy rách, đau thấu tim gan. Cô chỉ còn mỗi đôi này là còn mới, còn có thể tạm che đậy vẻ bề ngoài cho đàng hoàng.

Trong đầu thoáng hiện xấp khăn lụa sặc sỡ, sang trọng của bà Diêu, bị tiện tay đem tặng người khác, mũi cô bất giác cay xè. Nhưng cô sẽ không để lộ trước mặt bà Triệu, cô có sự bướng bỉnh của riêng mình.

Bà Triệu liếc nhìn thần sắc của cô, nhất thời không hiểu ra sao, cuối cùng lên tiếng hỏi: “Ngài Diêu ấy… mấy năm nay chưa từng gặp mặt ư?”

“Ngài Diêu nào?” Anh Trân cố tỏ ra thản nhiên, nhưng giọng nói vì cơn đau giày hành hạ mà nghe yếu ớt.

“Hả!” Bà Triệu kinh ngạc: “Diêu Gia Lâm chứ ai! Chính là ngài Diêu đó! Diêu Khiêm, chị không nhận ra sao?”

Thấy cô lắc đầu, nói không nhận ra, bà Triệu nửa tin nửa ngờ: “Lại trêu em rồi, sao nói quên là quên được? Dù sao hồi đó hai người cũng từng… rầm rộ lắm mà…”

“Rầm rộ cái gì chứ! Em quá lời rồi. Chỉ là một chuyện hồ đồ thời trẻ, chị đã sớm biết sai.” Anh Trân cắt ngang, mỉm cười nói tiếp: “Làm sao còn nhận ra được! Tướng mạo cũng đổi khác rồi, kẻ phú quý thì mang dáng phú quý, kẻ sa sút thì mang vẻ sa sút. Bấm tay tính đã mười tám xuân xanh lững lờ trôi qua, đừng nói chị thấy ngài Diêu xa lạ, lúc nãy ngài ấy chưa chắc đã nhận ra tôi!”

Bà Triệu ngẫm lại lời nói và cử chỉ ban nãy của Diêu Khiêm, lạnh nhạt mà lễ độ, đối với mấy bà đều như nhau, quả thật không thấy gì khác thường. Bà Triệu thở phào nói: “Người xưa nói ‘bi hoan ly hợp vốn vô tình’, quả nhiên chẳng sai.”

Anh Trân vốn định hỏi bà Triệu, đã biết Diêu Tô Niệm là con trai của Diêu Khiêm, sao còn có thể giả câm giả điếc, không báo trước cho cô, rốt cuộc là có ý gì. Nghĩ lại rồi thôi, giữa họ vốn chẳng thân tình sâu đậm, nay lại càng không.

Đến trước cửa tiệm hàng Nam Bắc, cứ ngỡ sẽ rộng rãi lắm, hóa ra chỉ là một khoảng bé xíu như đất chim sẻ, được cái ngũ tạng đầy đủ. Dù treo đèn, trong quầy vẫn tối om, chỉ chiếu sáng mặt quầy và hai dãy kệ cao ngang người hai bên, chất đầy hoặc treo la liệt các thứ tạp hóa, chen chúc đến mức nhìn không rõ bán gì. Chỉ phân biệt được đùi giăm bông, thịt mặn, rong biển, táo thịt, cá muối, cùng những tấm da thịt lớn bày bừa đó, ngả màu vàng, trông cứng giòn, mép hơi quăn, sờ vào dính đầy dầu, hàng bản xứ nổi tiếng, da heo Tam Lâm. Cách đó bốn năm bước có một người đàn bà ngồi, trước mặt là một chậu lớn thịt băm đã trộn nhuyễn, lẫn những mảnh gừng hành xanh vàng, bên cạnh là một rổ mì căn dầu tròn như bóng bàn. Bà ta đeo ống tay dính dầu mỡ, mặt không cảm xúc, chộp lấy một viên mì căn, dùng ngón cái chọc mạnh một lỗ, rồi thuần thục nhồi thịt vào. Ông chủ béo ngồi bên cạnh, giọng khàn đục như ngậm đờm: “Lấy bao nhiêu?” Vừa thu tiền thối tiền đầy sát khí; các bà vú đã trả tiền thì xếp hàng chờ, miệng thì thân quen tán gẫu.

Anh Trân thầm nghĩ, nếu người ăn mà trông thấy cảnh này, chắc chắn sẽ mất cả khẩu vị, chỉ tiếc là họ không nhìn thấy.

Bên kia đường có một chiếc xe kéo vừa tới, đang trả tiền cho người xuống xe. Anh Trân vẫy tay chào bà Triệu, cũng chẳng nói lời tạm biệt, liền vội vàng chạy sang. Một tay cò mồi đứng gần hơn vốn cũng định tranh chiếc xe ấy, thấy vậy liền chậm bước, nhường lại cho cô.

Xe kéo một mạch ra đến đường lớn. Đèn neon hắt ánh đỏ lên cả bầu trời, những nữ minh tinh trên bảng quảng cáo khổng lồ uốn éo làm duyên trước phố xá. Trước cửa Đại Thế Giới vàng son rực rỡ, ô tô đậu kín, có chiếc còn bóp còi inh ỏi đòi chen vào. Người bán thuốc lá, diêm quẹt, hoa hồng, nước ngọt cam, người đánh giày… tiếng rao tiếng gọi dâng lên từng đợt, ồn ào đến ù cả tai. Anh Trân giục phu xe chạy nhanh lên, nhưng người kéo chẳng nghe thấy, cứ ung dung theo sát chiếc xe phía trước.

Đèn đường nối nhau sáng lên, mấy gã A Tam đầu đỏ cầm dùi cui xua đuổi bọn ăn mày xin tiền. Anh Trân trông thấy từ trong cửa Đại Thế Giới bước ra một đôi nam nữ: người đàn ông mặc vest chỉnh tề, tóc chải bóng mượt ngược ra sau, da trắng thịt mịn, một tay đút túi quần, tà áo vest phất phơ hếch lên, lộ ra chiếc thắt lưng, trên đó treo một miếng ngọc kỳ lân. Hắn choàng tay ôm vai người phụ nữ, ghé sát tai cô ả thì thầm điều gì đó, cô gái che miệng cười duyên, rồi bất chợt vung chiếc khăn đỏ tua rua trong tay quật thẳng vào mặt hắn. Người đàn ông chẳng né tránh, chỉ giơ tay dụi mắt, cong môi lộ răng cười lớn.

Anh Trân nhận ra người đàn ông ấy, chính là chồng mình, Nhiếp Vân Phiên, nhưng cũng chỉ liếc nhìn lạnh nhạt một cái, rồi theo nhịp chân phu xe mà rời xa dần.

Anh Trân về đến phủ họ Nhiếp, bà cả và bà ba đang đứng tựa nhau trên cầu ngắm cá chép gấm. Bà cả trông thấy cô trước, miệng đã oang oang: “Cô đi đâu vậy? Bà lớn ngủ trưa tỉnh dậy muốn đánh mạt chược, tìm cô khắp nơi không thấy, còn bắt tôi bịa lời nói dối hộ cô nữa! Không có lần sau đâu đấy!” Bà ba thì chẳng ngoái đầu lại, cầm cành quế, vuốt một nắm hoa thơm rắc xuống mặt ao, lấm tấm như sao, dụ đàn cá bơi loạn lên.

Anh Trân đành phải qua loa, cười cảm ơn: “Bà Lý gọi tôi sang bồi bà Diêu đánh mạt chược, đâu dám không đi ạ.”

Bà cả lập tức dịu hẳn: “Bà Diêu? Có phải là phu nhân vị Bộ trưởng Tài chính đó không?” Anh Trân gật đầu nhận.

Bà cả liền hồ hởi hỏi: “Cô quen biết bà ấy từ khi nào thế?”

Anh Trân đáp: “Con trai bà Diêu đang tìm mối làm mai, bà Lý thấy Mỹ Quyên cũng được, nên đứng ra se duyên.”

Bà cả dồn dập hỏi tiếp: “Có manh mối gì chưa?” Anh Trân mỉm cười không nói, chỉ bảo đi đường xa đau chân lắm, rồi khập khiễng bước đi.

Sau lưng cô mơ hồ vọng lại giọng bà ba: “Quan to thế, sao lại chịu kết thông gia với nhà đang vướng kiện tụng? Nghĩ cũng đừng nghĩ! Bà Lý cũng thật, sao không tiện thể bắt mối cho con gái lớn của chị là Kim Phượng…” Một cơn gió thổi qua, câu nói bị xé vụn.

Anh Trân thu lại khóe môi, sắc mặt xanh xám trở về phòng. Minh Phượng và A Xuân đang đứng trước hành lang thì thầm to nhỏ, thấy cô đi tới, Minh Phượng vội vàng ra đón hỏi: “Phu nhân có dùng bữa tối không, để em dọn bát đũa?”

Chương 13: Con ma

*

Anh Trân bảo cô ấy bưng trước một chậu nước nóng tới, lại thấy A Xuân như con chuột xám đã sớm lủi mất, cũng chẳng lòng dạ đâu mà hỏi han, bước vào phòng, đá phăng giày ra, chân giẫm lên thảm, kiếm cái ghế ngồi xuống, lúc này mới thở phào một hơi.

Nước trong chậu không tính là bỏng, nhưng gót chân vẫn thấy đau rát hừng hực, cô hít “xì” một hơi lạnh, nhìn thấy trong nước lẫn một vệt đỏ nhạt, dùng khăn bông lau sạch vết nước, Minh Phượng mang i-ốt với thuốc mỡ tới, không khỏi giật mình: “Da thịt mài nát hết rồi.”

Anh Trân chỉ còn tuyệt vọng mà im lặng, bôi thuốc xong, cô không có lấy nửa phần khẩu vị, liền lên giường nằm, chê đèn tuýp quá sáng, bảo Minh Phượng kéo tắt điện đi, ngoài cửa sổ có gió vội vã lướt qua, trong phòng nóng hầm hập, ngoài cửa sổ một mảng lớn mây đỏ như lửa cháy, trong phòng đen kịt, nhưng cũng chẳng cản được ve sầu thu bám trong cành khô gào rống cuồng loạn, nghe đến mức người ta tức ngực, đầu óc cũng nhão nhoét mơ hồ, cô trở mình một cái, Minh Phượng giẫm lên ghế đẩu, tay cầm que diêm mồi lửa thắp sáng lồng đèn ngoài hành lang, thật ra nhiều nhà trong phủ đã không đốt lồng đèn nữa, dùng đèn điện tiện hơn, nhưng bà cụ không chịu, bà có một thứ mê luyến khó dứt với thời cũ, thấy cái gì cũng tốt, người cũng vậy. Người bây giờ đều học hư rồi, cho nên vẫn phải treo lồng đèn, có lồng đèn thì có quy củ, phải giữ lại cái ý vị cổ xưa này.

Trong chiếc gương khắc hoa hình bầu dục khảm ở bàn trang điểm, loang một chút ánh cam vàng, cô hơi ngẩng cổ, trong gương cũng có một người đàn bà hơi ngẩng cổ, cô nheo mắt nhìn cô ta, cô ta cũng nheo mắt đánh giá cô, chỉ lộ nửa khuôn mặt, đờ đẫn không biểu cảm, trông vừa tái nhợt vừa quỷ dị, như con ma bò ra khỏi gương thấy lại ánh mặt trời. Cô hơi bị dọa, trong mắt bất giác rơi lệ, con ma kia thế mà cũng khóc.

Đèn điện “tách” một cái kéo sáng, một luồng mùi nước hoa nồng nặc thẳng tắp chui vào cánh mũi, là Nhiếp Vân Phiên ở trong phòng, nghe hắn cười hì hì hỏi A Xuân: “Sao phu nhân ngủ sớm thế? Cơm tối cũng chẳng động đũa!”

Không nghe rõ A Xuân trả lời ra sao, hắn đi tới trước giường, vỗ vỗ lên sống lưng cô vì nằm nghiêng mà hơi cong lại, sườn xám mềm mịn trơn tuột, dán sát người, đầu ngón tay chạm vào xương bả vai như cánh bướm, như đang vuốt ve một con mèo cuộn tròn ngủ, được hưởng thụ lắm, hắn cười hỏi: “Sao thế? Không khỏe à?”

Lại hứng lên bất chợt túm lấy cổ chân cô: “Con nha đầu nói gót chân em bị giày mài nát rồi, để tôi xem!”

Anh Trân sực nhớ tay hắn vừa ôm ấp kỹ nữ, lập tức thấy ghê tởm, cô đá một cái đạp một cái muốn rụt chân về, hắn lại nhất quyết không buông, cứ phải xem, cô nổi cáu, dùng sức thật mạnh, gót chân cọ mạnh qua lòng bàn tay hắn, tuy có vùng ra được, nhưng cũng đau đến mức cô hít ngược một hơi lạnh.

“Sợ cái gì! Tôi còn ăn thịt em chắc!” Nhiếp Vân Phiên hậm hực rụt tay lại, lòng bàn tay dính tơ máu, hắn dùng ngón tay móc lấy bên gối một chiếc khăn lụa xanh hồ.

Anh Trân dứt khoát trở mình ngồi dậy, cười lạnh nói: “Giày này không vừa chân tôi, cái khác đều cũ quá, xấu hổ chẳng dám gặp người, anh đưa tôi ít tiền đồng đi mua đôi mới mà đi, khỏi phải chịu cái khổ Tây dương này nữa.”

Nhiếp Vân Phiên cứ nhắc tới tiền đồng là thấy chán ngắt, chút ấm áp vừa nhen lên phút trước lập tức tan sạch, anh thu tay lại nói: “Cô thiếu gì tiền đồng, còn tới hỏi tôi xin!”

Hắn đứng dậy, lảo đảo đi tới bàn liếc một cái đồ ăn, đúng lúc Mỹ Quyên chạy vào, hắn hỏi: “Tự nhiên muốn ăn mì Dương Xuân, thêm một miếng đại bài kho đỏ nữa, Mỹ Quyên, đi Vạn Thịnh Xương ăn mì cùng không?”

Mỹ Quyên xua tay không đi, hắn bèn một mình tiêu sái đi ra ngoài.

Mỹ Quyên chạy tới trước giường, mắt sáng rực: “Mẹ hôm nay đi nhà bà Diêu đánh mạt chược à?”

Anh Trân gật đầu, Mỹ Quyên sốt ruột hỏi: “Chuyện ấy có nhắc tới không?”

Anh Trân biết con gái hỏi chuyện gì, chỉ nói: “Bà Mã, bà Tiết, bà Triệu với bà Lý đều ở đó, họ không hỏi, chỉ mải đánh mạt chược, mẹ sao tiện hỏi, hỏi thì mất giá lắm!”

Mỹ Quyên nghĩ nghĩ cũng có lý, cảm giác hưng phấn lúc tới vơi đi quá nửa, cúi đầu nhìn gót chân cô đỏ tươi rỉ máu, nói để con đi lấy thuốc mỡ bôi cho mẹ, Anh Trân gọi giật cô bé lại: “Lấy túi xách tay của mẹ tới đây.”

Mỹ Quyên lấy tới, Anh Trân thò tay vào rút ra chiếc khăn lụa ấy, đưa cho cô bé, nói: “Bà Diêu tặng đấy, hàng Tây mang từ Anh quốc về.”

Xé lớp giấy bóng kính ra, màu hồng hồng như hồng hồng màu hồng hồng quả hồng chín nhạt, hoa văn trên đó rất trừu tượng, như mây ráng, như rừng phong, như pháo hoa… một cảm giác hiu hắt lặng lẽ.

Mỹ Quyên ghé sát gương, quấn quanh cái cổ thon thon buộc thành một cái nơ bướm, soi đông soi tây, cô bé rất vừa lòng, lại cứ phải hỏi: “Mẹ, đẹp không ạ?”

Anh Trân thấy con gái đeo lên rốt cuộc vẫn hơi già dặn.

–

Nhà họ Diêu ba người có thể ngồi lại ăn cùng nhau một bữa là chuyện cực hiếm.

Diêu Khiêm ở chức cao, mỗi ngày công vụ tiếp khách quấn thân, sáng đi tối về; con trai Diêu Tô Niệm du học nhiều năm, trong nhà mười phần thì tám chín phần chỉ còn lại mỗi bà Diêu, ăn sáng, ăn trưa, ăn tối.

Bà Triệu dẫn Trúc Quân đi Đại Quang Minh xem phim rồi.

Vui nhất là bà Diêu, cố ý thay một tấm khăn trải bàn khác, là len trắng mua lúc rảnh rỗi, tự tay mình móc từng mũi từng mũi, còn móc cả nho tím, từng chùm từng chùm đong đưa rủ xuống. Ngay trước mặt Diêu Khiêm là một chùm nho tím, anh hơi nhíu mày nhưng không nói gì, con hầu A Quế bưng cái đĩa sứ tròn to đặt phịch xuống đó, đĩa lại hơi kênh, chùm nho tím cũng bị đè bẹp.

Món đều là các món miền Nam anh thích ăn, nhưng cũng đặc biệt làm cho Diêu Tô Niệm một phần bít tết, ăn kèm salad và khoai tây chiên, còn có một giỏ bánh mì nhỏ, đặt của Hồng Phòng Tử, mang tới vẫn còn nóng dầu tí tách.

Diêu Tô Niệm đợi cha động đũa gắp món trước, lúc ấy mới cầm dao nĩa lên, thong thả từ tốn ăn.

Bà Diêu chợt nhớ ra gì đó, cười nói: “Hai người có uống rượu không? Có một chai vang đỏ Pháp, bà Mã tặng đấy!”

Diêu Khiêm không tỏ ý kiến, Diêu Tô Niệm lại khá hứng thú, lát sau rượu được mang tới, anh một tay nắm cái cổ chai dài dài, một tay đỡ đáy, ghé sát ánh đèn ngắm nghía, cười nói: “Loại rượu này khó mua lắm.”

A Quế đặt hai chiếc ly thủy tinh chân cao lên bàn, Diêu Tô Niệm rót nửa ly cho Diêu Khiêm, Diêu Khiêm lắc đầu: “Lát nữa còn phải ra ngoài.”

Rồi anh đưa cho bà Diêu, bà Diêu nhận lấy, nhấp một ngụm, mắt mày đều là nét cười.

“Ơi, rượu này ngọt thật.” Bà Diêu nói. Diêu Tô Niệm lại thấy hơi chát, nhưng không nhiều lời, nhất thời mọi người đều im lặng ăn cơm, ăn không nói ngủ không chuyện.

A Quế bưng tới một đĩa lươn gió hấp thanh, chặt thành từng khúc, đầu cũng giữ lại, con ngươi hấp đến trắng bệch, cái miệng hình tam giác như đang cười gằn, lộ ra hàm răng mảnh mảnh, bên dưới thân ngâm trong thứ nước canh vàng nâu, nổi phồng mấy bọt dầu, một mùi tanh tươi theo làn hơi nóng nghi ngút tản ra. Bà Diêu gạt bỏ nút hành lát gừng, cẩn thận gắp đoạn giữa béo nhất bỏ vào đĩa của Diêu Khiêm, lại định gắp cho Diêu Tô Niệm, Diêu Tô Niệm lấy năm ngón tay che mặt đĩa, cười nói: “Con đang ăn bít tết, ăn cái này nữa bị lẫn mùi.”

Bà Diêu bèn gắp vào bát mình, ăn một miếng, nghĩ đến chuyện gì thì cười lên: “Bà Nhiếp này đúng là thú vị thật.”

Bà Diêu cố tình dừng lại, không nói tiếp, chỉ nói lưng chừng, đợi con trai không nhịn được mà hỏi, rồi thì sao nữa? Đó là kiểu kể chuyện đặc biệt của bà Diêu, có thể nảy sinh một thứ thỏa mãn rất riêng. Đáng tiếc Diêu Tô Niệm hình như chẳng hứng thú, chỉ cúi đầu ăn bít tết của mình.

Trái lại Diêu Khiêm thản nhiên lên tiếng: “Cô ta làm sao?”

Chương 14: Lâm Hiểu Vân

*

Mặt bà Diêu cứng đờ, biểu cảm thêm vài phần lúng túng, theo thói quen bao năm nay mà lí nhí nói: “Họ hôm nay tới đánh mạt chược chơi, ai nấy đều mang quà ra mắt, vang đỏ, đồng hồ, đồ dưỡng da, socola bánh kem bơ, chỉ có bà Nhiếp, xách đúng một con lươn gió bước vào, thoạt nhìn như xách một con rắn thô dài vậy.”

Bà Diêu nghe tiếng cười trầm trầm của Diêu Khiêm, hơi không dám tin, chuyện mình kể thật ra cũng không tính là quá buồn cười, ngẩng lên thì thấy trên gương mặt anh lộ ra nụ cười, giống như dư vị chai vang đỏ kia, đằm sâu say lòng. Anh còn nói: “Em không hỏi cô ta vì sao lại tục thế à? Có phải đi thăm họ hàng đâu!”

Tay lại gắp một khúc bỏ vào đĩa, nhặt xương tiếp tục ăn.

Diêu Tô Niệm cũng hơi kinh ngạc, trong ký ức của anh, cha ở nhà luôn ít nói trầm mặc, uy nghiêm mười phần, với mẹ cũng hiếm khi nói chuyện bằng giọng như thế này. Anh cố nhớ lại vị “bà Nhiếp” kia, chợt hiểu ra, hỏi: “Là mẹ của Mỹ Quyên ạ?”

Mỹ Quyên trông rất đặc biệt, mí mắt mỏng hõm xuống, con ngươi màu xám nâu, đuôi mắt hẹp mảnh lại dài hất lên, có một cảm giác tà mị.

Bà Diêu rõ ràng thấy ứng phó chồng là chuyện quan trọng nhất, không để ý Diêu Tô Niệm, giọng hơi lấy lòng: “Hỏi sao mà hỏi, cô ta cũng cần thể diện chứ! Chuyện buồn cười nhất còn ở phía sau cơ.”

Rồi lại dừng, không nói nữa.

Diêu Khiêm nhẫn nại: “Buồn cười thế nào?”

Bà Diêu lập tức nói: “Con mèo mướp vằn của Tô Niệm chắc ngửi thấy mùi tanh cá, lén lút bò lên khung cửa sổ thèm thuồng nhìn, rầm một tiếng thế mà rơi xuống tầng một, đúng lúc bà Lý đang kể chuyện nữ hoàng điện ảnh Lâm Hiểu Vân bị bắn chết ở khách sạn Hoa Mậu, nói một phát súng bắn xuyên qua kính cửa sổ, vừa nghe bùm một tiếng, làm bọn em giật hết cả mình, ai dè lại là con mèo bám không vững, rơi xuống tầng một, cao thế mà vẫn bình yên vô sự, bảo nó có chín mạng quả không sai……” Giọng bà Diêu dần dần nhỏ đi.

Diêu Khiêm đang bảo A Quế bưng nước tới hầu anh rửa tay, vừa nãy ăn cá nhặt xương, đầu ngón tay dính một vệt mùi tanh.

Diêu Tô Niệm cầm dao nĩa, có chút nuốt không trôi.

Diêu Khiêm rửa tay xong định đi thư phòng, bước chân khựng lại, nói với Diêu Tô Niệm: “Đi theo ba.”

“Con không ăn nữa!” Diêu Tô Niệm nói, rồi cũng ngoan ngoãn đứng dậy, theo sau anh đi ra hành lang, tối nay cuối cùng cũng có gió, thổi khiến vầng trăng luồn lách trong mây.

“Ba, con……” Diêu Tô Niệm vừa lẩm bẩm định nói, Diêu Khiêm đã giơ bàn tay lên, hung dữ sắc lạnh tát anh một bạt tai.

Bà Diêu đang ăn bánh mì nhỏ, lại cắt một miếng bít tết còn thừa nhét vào miệng nhai, hơi nguội rồi, cũng chẳng thấy ngon lành gì.

Bỗng nghe “chát” một tiếng giòn tan, thầm nghĩ chẳng lẽ con mèo kia lại từ tầng hai rớt xuống nữa?!

Bà Diêu cảm thấy có lúc mình cũng khá hài hước.

Diêu Khiêm rất nghiêm túc, giọng trầm thấp quát mắng: “Sao mày có thể dính líu tới cô ta? Còn đem chuyện ngân hàng nói cho cô ta nghe? Mày có biết cô ta là người của ai không?”

Con ngài béo ụ hộc tốc vỗ cánh vào chiếc đèn lưu ly xanh biếc, ngoài tường có gánh hàng rong bán đồ ăn đêm kéo dài giọng, nhấn nhá lên xuống: “Đồ ăn đêm đây….. hoành thánh bì củi, bánh đầu điều đây….. móng hổ!”

Rồi lại gõ keng một tiếng chiêng đồng, che lấp mọi âm thanh khác.

Diêu Tô Niệm mặt tái mét, chỉ nói: “Con làm sao biết cô ta sẽ phản bội con……”

Diêu Khiêm cắt ngang: “Mày không biết? Sách mày học ở Tây dương đều học uổng à? Nơi mày đang đứng chính là giang hồ tranh đoạt quyền dục, lòng người hiểm ác, thủ đoạn gì cũng dám dùng. Tao lên được vị trí này, cũng là giẫm qua đường máu cửu tử nhất sinh mà giết ra, không cho phép thằng ngu như mày dễ dàng phá hỏng. Nếu còn dám phạm thêm lần nữa thì cút về Anh quốc đi!”

Diêu Tô Niệm ngoan ngoãn nghe răn dạy, anh có trái tim nóng hổi của tuổi trẻ, đầy một bụng chí khí báo quốc, dù mới tới đã vì sắc đẹp dụ dỗ suýt gây đại họa, nhưng anh không tính cứ thế từ bỏ, rụt rè nhận lỗi tỏ hối cải.

Thần sắc Diêu Khiêm lúc này mới dịu đi đôi chút, Diêu Tô Niệm không nhịn được hỏi: “Ai đã bắn chết cô ấy?”

Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Tao sao có thể cho cô ta cơ hội tiết lộ bí mật!”

Diêu Tô Niệm như bên tai nổ một tiếng sét, hoảng hốt nhìn cha mình, Diêu Khiêm hơi nhướng đuôi mày: “Trách tao vô tình à? Chỉ là thay mày thu dọn đống hỗn độn thôi, bằng không thì hoặc mày chết hoặc tao chết. Mạng người này đáng lẽ phải tính lên người mày.”

Diêu Tô Niệm chân hơi run, chợt nghe tiếng “két” mở cửa, hai người liền nhìn theo, thì ra là bà Triệu cùng con gái Trúc Quân xem phim về rồi, thấy hai cha con họ đứng dưới hành lang, ánh đèn vàng úa rải xuống vai họ, nhưng gương mặt lại bị bóng mái hiên che phủ.

Trúc Quân biết cha mẹ có ý gả cô cho Diêu Tô Niệm, trong lòng đã thấy chán ngắt trước, cũng chẳng bước lên hành lễ, cúi đầu vội vã lên lầu.

Diêu Khiêm nói với Diêu Tô Niệm: “Trúc Quân cũng được đấy, đi chào cô ấy một tiếng, làm quen trước.”

Diêu Tô Niệm không nói gì, bước lên chào hỏi bà Triệu đang tiến lại, rồi cười nói: “Con lên lầu nói với em Trúc Quân vài câu.”

“Đi đi! Đi đi!” Bà Triệu giục liên hồi: “Nó xách một xâu bánh ú thịt lửa, còn nóng hổi đấy, con mau lên chia ăn với nó!”

Diêu Tô Niệm cười, bước nhanh rời đi, bà Triệu ngước mắt lén nhìn theo, vừa hỏi: “Mẫn Chi đâu? Ngủ rồi à?”

Diêu Khiêm rút bật lửa ra châm một điếu thuốc, một chấm đỏ rực bỗng sáng lên nơi khóe môi, anh hút một hơi mới đáp: “Còn đang ăn cơm tối.”

Bà Triệu do dự một lát, vẫn hạ giọng nói: “Anh Trân chị ấy bây giờ thành ra thế này, ôi, chẳng biết nên bắt đầu nói từ đâu.”

Diêu Khiêm thản nhiên hỏi: “Cô sớm biết cô ấy ở Thượng Hải?”

Bà Triệu vội phủi sạch: “Tôi sao mà biết! Tôi lấy chồng trước chị ấy, vừa về nhà chồng đã theo Thúc Bình ra Bắc Kinh, gặp lại chị ấy cũng chỉ là chuyện hai tuần trước thôi.”

Bà Triệu lại dùng giọng cực kỳ ôn hòa nói: “Mẫn Chi nhờ bà Lý làm mối cho Tô Niệm, còn mở hẳn một buổi dạ vũ ở nhà chị ấy, cả bọn tiểu thư kiều quý của Thượng Hải đều tới, cái cảnh náo nhiệt ấy, tôi cũng chẳng biết phải tả sao.”

Diêu Khiêm nhíu mày, quát một tiếng: “Hoang đường!”

Bà Triệu vốn đã cực kỳ bất mãn với việc bà Diêu làm vậy, hai nhà môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, bà Triệu đã bóng gió nhắc nhở không ít lần, cũng không biết bà Diêu thật sự không hiểu hay giả vờ hồ đồ, lại bày ra trò này.

Bà Triệu cứ đợi Diêu Khiêm về để cáo trạng, lúc này thở phào một hơi dài, lời lẽ mang theo chút oán trách: “Đúng thế mà! Cả phòng toàn tiểu thư nhà quyền quý, ai cũng thân phận chẳng nhỏ, anh chọn ai làm con dâu cũng không đúng, kiểu gì cũng đắc tội người ta. Chuyện Mẫn Chi làm lần này thiếu suy nghĩ, tôi cứ tưởng là ngài Diêu anh đồng ý, nếu biết anh không hề hay, thì dù thế nào tôi cũng phải ngăn chị ấy lại……”

Diêu Khiêm dùng đốt ngón tay khẽ búng tàn thuốc một cái, cắt lời bà Triệu: “Cô gặp Anh Trân ở nhà bà Lý à?”

Bà Triệu khựng lại: “Ồ! Đúng rồi. Anh Trân dẫn theo một cô bé tới, hình như tên Mỹ Quyên.”

Rồi bà Triệu nhấn mạnh lại một lần: “Nhiếp Mỹ Quyên!”

Khóe mắt liếc xem sắc mặt anh, vui giận đều không lộ ra ngoài.

Chương 15: Trang sức

*

Diêu Khiêm nhìn về phía chiếc xe hơi màu đen, im lặng một lúc mới nói: “Chuyện năm xưa giữa tôi và Anh Trân, không cần thiết phải kể cho Mẫn Chi nghe.”

Bà Triệu thoáng chốc hoảng hốt như bị đoán trúng tâm sự, gượng cười nói: “Nhắc mấy chuyện đó làm gì! Đều qua mười sáu mười bảy năm rồi.”

Mười tám năm, là mười tám năm! Diêu Khiêm bỗng hất tàn thuốc xuống đất giẫm tắt, chỉ nói gọn một câu: “Đi đây!” Rồi cứ thế lướt qua bà Triệu, tài xế xe hơi kéo mở cửa xe, người coi cửa cũng mở toang hai cánh cửa ngoài sơn đen chạm hoa văn. Không xa, những dải đèn neon đỏ lục vàng lam rọi sáng một tấm biển quảng cáo khổng lồ; Lâm Hiểu Vân tay kẹp một chai nước hoa, sững sờ nhìn cả bến Thượng Hải. Vì đã là người chết, tấm bảng quảng cáo còn chưa kịp tháo xuống, bà Triệu nhìn ra đã thấy âm khí rờn rợn; đưa tay vuốt vuốt lớp da cơ tay hơi mềm nhũn rồi đi tới trước cửa vén rèm, cười hỏi: “Mẫn Chi, em đến tìm chị nói chuyện phiếm một lát, ơ, phim hôm nay hay lắm……”

Anh Trân ngồi trước bàn cắm hoa. Khi nãy đi ngang một tiệm hoa, thấy bày đủ loại hoa lụa, thoạt nhìn giả thật khó phân. Giờ hàng Tây tràn như thủy triều lưu thông khắp bến Thượng Hải, đẹp lại rẻ, cô cũng không nhịn được mà mua mấy cành, lại sai Minh Phượng đi cắt mấy nhánh quế về, cùng cắm vào chiếc bình dáng bầu màu lam xanh lông công. Nghe ngoài cửa sổ Nhiếp Vân Phiên và Mỹ Quyên đang nói chuyện.

Nhiếp Vân Phiên cười hì hì: “Đêm qua bảo con đi Thăng Bình xem hát với ba, sống chết không chịu, con nha đầu xấu xa, vô lương tâm!”

“Sao ba không gọi mẹ đi?”

“Cô ta! Ờ…… mẹ con vốn chẳng thích chen cái náo nhiệt đó.” Hắn ậm ừ một câu rồi lại cười: “Con hồi bé bắt chước hát tuồng, hai tay áo phất một cái cũng ra dáng ra hình, sao giờ chẳng còn tí hứng thú nào?”

Mỹ Quyên hừ một tiếng: “Hứng thú cái gì, í a í ới nghe buồn ngủ chết đi được. Không bằng đi xem phim.”

“Con không hiểu rồi, không xem tin tức à, đây là ‘Gánh Tiểu Ca Tóc Mốt’, đoàn Việt kịch Chiết Giang, là đoàn nữ đầu tiên lên sân khấu ở Thượng Hải. Hát thì thường thôi, nhưng hoá trang lên đẹp xuất sắc, nhất là khi hát Song Kim Hoa, hai ‘Kim Hoa’ ấy đẹp nhất. Ba còn thấy ông Mã với ông chủ gánh ở dưới kia ghé tai nói nhỏ, chắc chắn không phải chuyện hay ho.”

“Ông Mã? Ông Mã nào?” Mỹ Quyên thò tay vào ống tay áo hắn mò tiền, bị vỗ một cái bèn rụt về.

Nhiếp Vân Phiên chỉnh lại cổ tay áo: “Cục trưởng Dân chính, ông Mã. Ăn chơi đàng điếm cờ bạc, chỗ nào cũng thiếu gì thì thiếu chứ thiếu ông ta thì không. Ba cá chắc, sớm muộn gì ông ta cũng gặp chuyện.”

Anh Trân cầm kéo tỉa cành hoa, nghĩ tới bà Mã, khóe môi khinh mạn nhếch lên một nụ cười.

Chẳng bao lâu, hai người đang thì thầm ngoài hành lang trước sau bước vào phòng. Mỹ Quyên chạy tới bên cô, ghé tai lẩm bẩm mấy câu, Anh Trân không hề lay động: “Toàn là bọn quan với thương gia có thân phận, chúng ta tới đó chỉ tổ mất mặt xấu hổ.”

Nhiếp Vân Phiên kéo áo bào ngồi xuống chiếc ghế mây trước bàn trang điểm của cô. Hắn vẫn cái phong thái di thiếu gia, thích nhất mặc trường bào áo ngắn, cầm lấy một chai nước hoa quế do Anh Trân tự ủ, xịt xịt lên cổ: “Mất mặt xấu hổ cái gì? Đây là thiệp mời ông Tần đích thân sai thư ký mang tới, dặn các hạ nhất định phải tới. Không đi thì ông ấy nghĩ thế nào? Quá không nể mặt, ờ, em là cái thá gì?!” Hắn nhìn Anh Trân, con ngươi màu xám nâu ánh lên dịu mềm, mang theo vẻ đắc ý: “Em không biết thân phận ông Tần đâu, nhân vật lớn đấy!”

Anh Trân sao có thể không biết ông Tần là ai, hạng người vừa ra tay là tặng hẳn mười chiếc khăn lụa ngoại quốc. Cô nói: “Thế anh tự đi đi, đừng bám lấy tôi.”

“Làm sao tôi tự đi được? Trong thiệp mời ghi rõ phải dẫn theo vợ con gái hoặc vợ con trai, tôi đi một mình thì tính là chuyện gì?” Hắn đứng dậy đi tới trước mặt cô, đặt tay lên vai cô bóp bóp: “Đi đi, cứ đi! Biết đâu tôi còn kiếm được một chân sai việc để làm.”

Anh Trân dùng cành hoa gạt tay hắn ra, vẫn không cam lòng. Mỹ Quyên cạy móng tay, một mảng bong ra rồi mới nói: “Nghe nói Diêu Tô Niệm cũng đi.”

Anh Trân ngước mắt, nhìn cô bé bằng ánh mắt vô cùng phức tạp.

“Thôi thôi, đừng làm khó cha con chúng tôi nữa.” Nhiếp Vân Phiên cười, thở dài.

Anh Trân lúc này mới nghiến răng nói: “Anh đến công ty Tiên Thi mua cho tôi một đôi giày cao gót.”

“Cái đó không rẻ đâu.” Nhiếp Vân Phiên chau mày: “Dạo này tôi túng thiếu……”

Anh Trân lập tức nói: “Thế thì tôi không đi.”

“Được được!” Nhiếp Vân Phiên lẩm bẩm một câu trong miệng, chẳng ai nghe rõ. Hắn hơi lên cơn thèm thuốc, chỉ tay nói là đi thỉnh an bà cụ, vừa xoay người đã chuồn mất.

Mỹ Quyên biết tính cha, có phần lo lắng, nghĩ ngợi rồi đề nghị: “Hôm trước thím Ba mới mua một đôi giày cao gót, chân thím ấy cũng bằng mẹ, con đi mượn giúp mẹ.”

Anh Trân sa sầm mặt: “Mẹ thà không đi, cũng không thèm đi giày của cô ta.” Mỹ Quyên bĩu môi: “Con gả tốt, mẹ chẳng cũng được thơm lây sao! Hoá ra trong lòng mẹ, một đôi giày còn quan trọng hơn cả con!” Cô bé bước thình thịch, hất rèm bỏ đi.

Anh Trân tức đến nỗi chẳng còn tâm trí cắm hoa nữa, ngồi đờ người một lúc. Cái nhà cũ này trong sân có trồng cây, ánh sáng vốn đã âm u, xung quanh lại yên tĩnh quá mức cô cũng không quen. Bỗng nghe “xì” một tiếng cười, cô giật nảy người đứng bật dậy, ngoài cửa sổ chẳng có ai, chỉ có một con mèo lười biếng phơi nắng.

Cô mở tủ áo, lấy chìa khoá mở ổ, kéo ngăn kéo ra, bên trong có một hộp gấm. Nhấc nắp lên, toàn bộ trang sức của cô đều ở trong đó, đều là của hồi môn mang theo khi xuất giá. Nhiếp Vân Phiên ở ngoài ăn chơi cờ bạc gái gú, tiêu tiền thì hào phóng lắm, nhưng chưa từng mua cho cô cái gì. Mà cô lại tự trọng cao, khinh chẳng buồn mở miệng đòi. Mấy năm nay cứ thế ngượng nghịu mà sống.

Chẳng hiểu vì sao, cô khẽ thở dài, cầm đôi hoa tai vàng, cả dây chuyền và vòng tay, chúng lạnh băng như trườn trên đầu ngón tay. Dẫu không chống nổi dòng năm tháng trôi vùn vụt, ánh sáng năm xưa cũng đã tối đi.

Yến tiệc kiểu đó chắc chắn là châu quang bảo khí, hương áo bóng tóc. Cô ngẩn người một lúc, lấy hoa tai và dây chuyền dùng khăn gấm bọc lại, định đem tới tiệm vàng Tường Hoà làm sạch đánh bóng. Thợ của Tường Hoà tay nghề tốt, nhưng giá cũng đắt. Cô sờ túi tiền mỏng dính, đầy bụng lo âu, khép nắp khoá ngăn kéo, ngăn lại mấy bộ sườn xám, lúc này mới đóng tủ áo. Nhưng cô vẫn vô thức liếc quét một vòng cửa nẻo cửa sổ, như đề phòng trộm vậy.

Anh Trân đến tiệm Tường Hoà này ở đường Thiên Tân. Cô đi ngang hiệu đổi tiền, gọi xe kéo dừng đợi bên đường, tự mình vào trong bán một thỏi “cá vàng nhỏ”, đổi được ít tiền rồi mới tiếp tục đi. Từ xa đã thấy trước tiệm đỗ một chiếc xe hơi đen bề thế, mà ở cửa cũng chẳng thấy khách ra vào, trong lòng không khỏi sinh nghi.

Trước cửa treo một tấm biển nghỉ bán, nhưng bên trong lại sáng choang, bóng người nhấp nhô.

Anh Trân không cam tâm, co ngón tay gõ gõ lên tấm kính trong suốt. Rất nhanh có một nhân viên chạy ra, tóc bết mỡ chẻ ngôi ba – bảy, mặt đầy nụ cười áy náy: “Thưa bà, thật là ngại quá! Trong kia đang đón tiếp quý khách, không tiện tiếp khách lẻ.” Anh ta giơ tay chỉ chiếc ghế dài sơn màu xanh bưu tá bên đường: “Hay bà ngồi đợi một lát, họ chọn xong châu báu đi rồi, bà hãy vào!” Nói xong, anh ta còn cúi người chào cô, quay lưng nhảy tót vào trong như thỏ. Chuông gió chẳng cần gió cũng tự kêu lanh canh leng keng.

Anh Trân chần chừ một lát. Nếu cố nín tức mà quay về ngay, lần sau đến lại phải tốn tiền xe, đường thì xa, chẳng rẻ chút nào. Cuối cùng cô vẫn cúi thấp cái đầu kiêu hãnh, ngồi xuống ghế dài.

Chương 8: Bước nhảy

*

Anh Trân gắp một đũa bách diệp xào rau xanh bỏ vào bát Mỹ Quyên: “Bà ấy xào rau rất khéo, không bị vàng.”

Mỹ Quyên vốn ghét ăn rau xanh, vậy mà lần này lại ngoan ngoãn khác thường, nhai nuốt một cách khó nhọc rồi chủ động nói: “Mẹ có nhớ Ngọc Châu không?”

“Ngọc Châu nào?” Anh Trân không nhớ ra. Mỹ Quyên cũng chẳng trông đợi mẹ nhớ, cô bé nhún vai, nhắc lại bằng giọng rất thản nhiên: “Chính là cô kia, tuần trước, à không, tuần trước nữa, trong buổi tụ họp ở nhà bà Lý, người có chào hỏi mẹ ấy, Ngọc Châu đó.”

“À!” Anh Trân nhớ ra, là một cô gái dung mạo xinh xắn. “Cô ấy sao rồi?”

Mỹ Quyên đáp: “Cô ta có bạn trai rồi.”

Trong lòng Anh Trân bỗng khựng lại một nhịp: “Là ai? Chẳng lẽ là Diêu Tô Niệm?”

Mỹ Quyên bĩu môi: “Nghĩ gì thế, cô ta xứng à!” Rồi cô nàng lại nói tiếp: “Cha cô ta mở một tiệm tạp hóa nhỏ, mẹ thì mù mắt, dưới còn mấy đứa em. Cả nhà thắt lưng buộc bụng cho cô ta đi học, chỉ mong cô ta có tiền đồ, kiếm được một chàng rể giàu có.”

Anh Trân khen: “Khó được người cha có tầm nhìn như vậy.”

Mỹ Quyên tỏ vẻ khinh thường: “Thế mà gọi là tầm nhìn à? Chân lấm tay bùn quét thêm lớp sơn vàng thì vẫn là chân bùn. Tính toán đòi hỏi nhà trai điều kiện tốt, nhưng đàn ông đâu có ngu, người ta cũng đang xem xét cô ta. Rõ ràng gánh cả gia đình cần tiền là cái hố không đáy, ai chịu làm kẻ ngốc?”

Anh Trân không thích giọng điệu con buôn của con gái bèn im lặng. Bà vú bưng bát trứng hấp vừa nấu xong lên, mềm mịn, rưới mấy giọt dầu mè. Anh Trân dùng thìa sứ múc vài miếng trộn cơm ăn, một lúc sau mới hỏi: “Bạn trai cô ấy làm việc ở đâu?”

Mỹ Quyên dường như đợi đúng câu này, thậm chí có phần nôn nóng: “Làm giáo viên tiểu học.”

Anh Trân gật đầu: “Cũng được đấy, là người có học.”

Mỹ Quyên cười: “Có học thì cũng đâu ăn được. Mỗi tháng anh ta lương sáu mươi đồng, trong nhà có mẹ già và một em trai, ở nhà hẻm, tiền thuê mỗi tháng mười lăm đồng. Rồi gạo mắm dầu muối giấm than, đồ sinh hoạt, quần áo giày tất đều tốn tiền, khoản lớn nhất là học phí của em trai. Tối nào anh ta cũng phải đi kèm học cho con nhà người ta, ba tiếng được ba mươi đồng. Tính toán chắt chiu như thế, mỗi tháng cũng chỉ vừa đủ sống. Không được ốm, hễ ốm là xong, mà người nghèo thì lại hay ốm nhất.”

Anh Trân liếc con gái một cái: “Con tính toán nhà người ta kỹ lắm, sao không thử tính nhà mình đi.”

Mỹ Quyên nói: “Con biết sao được, là Ngọc Châu tự tính cho con nghe. Cô ta nói nếu lấy anh ta, sau này cũng phải ra ngoài tìm việc làm phụ giúp gia đình, không thì không sống nổi. Cô ta vốn đã quyết tâm chấm dứt mối này, tuần trước lẻn vào buổi tụ họp ở nhà bà Lý, Chu Phác Sinh rất có thiện cảm với cô ta, còn xin số điện thoại. Chu Phác Sinh, mẹ cũng biết mà, đúng rồi, cái anh mắt lé đó. Dáng dấp thì tầm thường thật, nhưng nhà có tiền, theo anh ta thì khỏi phải sống khổ. Để mẹ chọn, mẹ chọn ai?”

Anh Trân nghĩ một chút rồi đáp: “Mẹ chọn tình yêu.”

Mỹ Quyên nhìn cô sững ra một lúc, rồi phì cười: “Mẹ thật ngây thơ, tình yêu ăn được không! Nếu là con, con chọn Chu Phác Sinh.”

Anh Trân hỏi: “Ngọc Châu quyết định theo ai?”

Mỹ Quyên đáp: “Cái cô ngốc đó vẫn muốn theo anh giáo viên tiểu học. Con gặp anh ta một lần, đứng đợi cô ấy trước cổng trường, trông vừa tà khí vừa đẹp, cao ráo, da rất trắng, mày rậm mắt to, cười lên như minh tinh điện ảnh. Cô ta bị vẻ ngoài đó mê hoặc, quên hết nỗi khổ của cuộc sống về sau.”

Anh Trân thấy cô quá tự cho mình là phải, cau đôi mày mảnh lại, quở khẽ: “Con hiểu được gì chứ, mở miệng ra là tiền!”

Mỹ Quyên múc một bát canh tôm khô rong biển, vừa nhấp môi uống vừa nói: “Mẹ chẳng phải cũng đang lo vì tiền đó sao! Giờ lại nói con, hừ! Tình yêu thì có ích gì, trả được tiền công cho bà vú à!”

Anh Trân cũng khó mà phân biệt rạch ròi được mối quan hệ giữa tình yêu và tiền bạc. Những năm trước trong phủ còn khá giả, Nhiếp Vân Phiên hút thuốc phiện, nâng đỡ đào kép, la cà kỹ viện, suốt ngày chẳng thấy mặt. Tuy cô ăn mặc không thiếu thốn, nhưng sống chẳng hề vui vẻ.

Bây giờ mọi người sa sút, khi Nhiếp Vân Phiên túng tiền thì thường lười nhác nằm lì trong phòng, có lúc còn nói với cô dăm ba câu, pha trò cho vui. Thế mà cô lại thấy gai mắt như bị kim châm, chỉ hận không thể đuổi hắn cút đi.

Cô chẳng có tình yêu, cũng chẳng có tiền bạc, liền nói với Mỹ Quyên bằng giọng đầy tâm sự: “Đời mẹ coi như hết hy vọng rồi, con vẫn còn cơ hội.”

Không hiểu sao mặt Mỹ Quyên đỏ lên, cô bỗng e lệ hỏi: “Tuần trước ở nhà bà Lý… Diêu Tô Niệm có tin tức gì chưa? Anh ta chọn cô nào vậy?”

Anh Trân hơi sững lại, không mấy chắc chắn: “Chưa thấy bà Lý gọi điện, chắc còn sớm. Mới một tuần thôi, người ta cũng phải suy nghĩ, đâu phải nhặt vào giỏ là thành rau.”

Mỹ Quyên nói: “Chuyện này không thể kéo dài. Mẹ thấy còn sớm, nhưng biết đâu bà Mã, bà Tiết đã hành động từ lâu rồi. Mẹ đâu phải không thấy, cái cảnh hôm đó ở nhà bà Lý, chẳng khác gì hoàng đế tuyển phi.”

Anh Trân cười nhìn cô, chợt hỏi: “Con để ý Diêu Tô Niệm rồi à?”

Mỹ Quyên dù sao cũng là con gái còn trinh, mặc cho hiện giờ trong phủ ra sao, từ nhỏ đến lớn vẫn được nuôi dạy như tiểu thư nhà cao cửa rộng, tự nhiên có một vẻ kiêu hãnh. Cô bé khẽ hừ một tiếng: “Cũng tàm tạm!”

Anh Trân nghiêng đầu nhớ lại cảnh tượng đêm ấy: “Anh ta nhảy rất đẹp.”

“Du học về thì ai mà chẳng nhảy giỏi!”

“Chưa chắc. Chu Phác Sinh cũng từng du học, mẹ thấy cậu ta toàn nhảy sai nhịp, còn giẫm mấy lần lên chân bạn nhảy.”

“Anh ta đâu phải nhảy, mắt láo liên cứ liếc loạn lên người các tiểu thư.” Mỹ Quyên nói tiếp: “Ngọc Châu không theo anh ta là đúng, sau này kiểu gì cũng là phá gia chi tử, nợ phong lưu kéo không dứt.”

“Còn Diêu Tô Niệm thì cao ráo, vai rộng eo thon chân dài, nhảy lên rất có dáng.” Anh Trân mơ hồ nhớ lại một bóng người.

Trong mắt Mỹ Quyên lóe lên một tia sáng, lấp lánh như vàng vụn bạc rơi. “Anh ta đúng kiểu người mặc đồ đẹp.”

“Dung mạo tuy không tuấn tú bằng anh giáo viên tiểu học kia, chủ yếu là đôi mắt. Mí đơn nhưng không nhỏ, hơi dài, đuôi mắt xếch lên, lúc nhìn người thì như cười mà không phải cười.” Mỹ Quyên thừa nhận: “Tiếng Tây của anh ta là giọng Luân Đôn rất chuẩn.”

Anh Trân chống cằm nghe xong, lại hỏi: “Giờ cậu ta làm việc ở đâu?”

Mỹ Quyên nói liền một mạch không dứt: “Cha anh ta là bộ trưởng Tài chính, đang định lập Văn phòng Tài chính Bộ Tài chính tại Thượng Hải, sẽ cho anh ta một chức vụ.”

Anh Trân hỏi tiếp: “Những chuyện này là cậu ta tự nói với con à?”

Mỹ Quyên lắc đầu: “Không, là tối hôm đó nói chuyện với mấy cô quen biết, nghe họ kể.”

Anh Trân nhìn vẻ mặt con gái, nghĩ ngợi rồi nói: “Diêu Tô Niệm đã nhảy ba lượt với cháu gái bà Mã.”

Cô vốn không hay để ý mấy chuyện này. Hôm ấy cô ngồi trên ghế sofa trò chuyện với bà Triệu, do váy sườn xám hơi ngắn, chỉ cần đứng thẳng người một chút là lộ gần hết mu bàn chân. Trên đó có một vệt bùn nước bẩn bị dẫm lên, là gót giày của vị phu nhân nào đó giẫm trúng, in thành một dấu hình chữ “U” rất rõ trên đôi tất thủy tinh trắng muốt, như bị đóng dấu, chỉ là không phải màu đỏ.

Mặt cô lúc ấy lại đỏ bừng. Nhạc dừng ba lần, cô kéo tà váy che chân ba lần, ánh mắt cũng hướng về sàn nhảy ba lần, nhìn thấy Diêu Tô Niệm ôm eo cô gái lai xinh đẹp kia, khung cảnh quá đỗi mỹ lệ, đến nay vẫn còn in sâu trong ký ức.

Chương 9: Đào hát

*

Anh Trân tuy không thích sự tính toán con buôn của Mỹ Quyên, nhưng xã hội bây giờ vốn là như thế. Các cô gái vào trường học, chịu tác động của tư tưởng mới, không còn răm rắp theo lối cũ “tam tòng” như trước. Điều đó cũng chẳng có gì sai, Anh Trân tự nhận mình còn khá cởi mở, lại vì đã nếm đủ khổ sở của con đường ấy, nên không muốn Mỹ Quyên lặp lại vết xe đổ của cô. Chỉ là phong khí hiện nay thật quá tệ, kéo những cô gái ấy vào chỗ chỉ biết lợi ích. Xét theo cảnh ngộ túng quẫn hiện tại của cô, điều đó dường như cũng chẳng hẳn là xấu, nhưng trong lòng vẫn luôn dấy lên một nỗi bất an pha lẫn xấu hổ. Rốt cuộc cô vẫn là một người đàn bà phải chật vật sống chen giữa truyền thống và cấp tiến.

Nghĩ đến chuyện mai mối cho Mỹ Quyên, cô lại nghĩ tới Diêu Tô Niệm. Chàng trai ấy gia thế tốt, từng du học rồi về nước, nay lại tìm được chức vị ở Văn phòng Tài chính Thượng Hải. Nhân tài thì đã gặp ở nhà bà Lý, cao lớn đĩnh đạc, dáng dấp cũng rất ổn. Quả thật có thể xem là hình mẫu con rể hoàn hảo trong mắt các bà mẹ vợ tương lai. Lời Mỹ Quyên nhắc không sai, bà Mã, bà Tiết có lẽ đã sớm ra tay rồi.

Cô có thể làm được gì đây? Nghĩ tới đó, Anh Trân bất giác nhớ đến bà Triệu. Bà Triệu đang ở trong công quán của bà Diêu, liệu có thể mượn cớ sang đó làm quen, dò xét chút không? Ý nghĩ vừa lóe lên, cô liền thấy như tự tát mình một cái vào lòng tự trọng. Bây giờ cô đã chẳng còn gì, lại còn phải xé bỏ lớp mặt mũi này sao, thật không sao chịu nổi! Hôm qua có lẽ bà Triệu vẫn còn giữ chút cảm giác kiêu hãnh với cô, nhưng một khi đã mở miệng nhờ vả, thì họ thực sự đã thành mây với bùn. Dù sao thời thiếu nữ của cô từng rực rỡ tà khí, khi ấy Vương Ngọc Cầm chỉ như thứ treo nơi hàng mi, chớp mắt là rơi. Nay vai vế đổi chỗ, cảm giác ấy quả thật khó nuốt.

Cô buồn bực ăn một thìa canh bánh nếp thái lát, trong bát toàn là cải bẹ vàng thái to. Đầu bếp là người Sơn Đông, nếu là vú nuôi người Tô Châu, hẳn đã cắt cải thành sợi mảnh, thêm vài sợi thịt hồng nhạt, mấy lát măng non giòn, cuối cùng rắc chút tiêu. Bàn về sự tinh tế trong ăn uống, người phương Nam vẫn là khéo nghĩ hơn cả. Minh Phượng lại nói có điện thoại tìm bà. Anh Trân ừ một tiếng nhưng không động đậy, chậm rãi nuốt xong miếng bánh nếp trong miệng, uống ngụm trà thơm súc miệng, rồi mới đứng dậy nhấc ống nghe. Trong đó chỉ còn tiếng tút tút, đối phương đã cúp máy. Cô hỏi Minh Phượng là ai gọi tới. Minh Phượng đáp: “Con hỏi thì bà ấy không chịu nói, chỉ bảo mời bà nghe điện thoại.”

Anh Trân nửa tin nửa ngờ, con bé này càng lớn càng lắm tâm cơ, vóc dáng thì chẳng cao thêm, mà đầu óc lại nhiều mưu mẹo hơn.

May mà điện thoại lại reo, là bà Lý gọi tới, mời cô khoảng hai giờ chiều sang nhà bà Diêu đánh mạt chược. Bà Lý cười nói nhắc khéo: “Chắc chị cũng hiểu là chuyện gì rồi, nhớ mang theo nhiều tiền phiếu một chút, ai thắng cũng được, chỉ đừng thắng bà Diêu.” Rồi lại dặn cô ghi nhớ địa chỉ công quán. Anh Trân lấy tay che ống nghe, lớn tiếng gọi Minh Phượng mang giấy bút tới. Nhân lúc đó, cô cười hỏi: “Còn những ai cùng chơi nữa?”

Bà Lý đáp: “Bà Mã, bà Tiết cũng tới.”

Hừ, đúng là hai con giòi bám xương. Anh Trân lại hỏi: “Lần đầu gặp bà Diêu, đến tay không thì ngại, mà tôi cũng không biết bà ấy thích gì?”

Giọng bà Lý mơ hồ vang lên: “Tuỳ thôi, chị cũng không cần quá để tâm… tôi phải đi làm tóc đây, chị nhanh lên nhé.”

Trong lòng Anh Trân thầm nghĩ: phải rồi! Cô đã nói mà, bà Lý sao có thể thân thiết với phu nhân bộ trưởng Tài chính đến thế. Chỗ này đã lộ ra rồi, nếu thật sự thân, sao lại không biết bà Diêu thích gì! Cô lại gọi lớn Minh Phượng, chết đâu rồi à!

Minh Phượng chậm chạp đi tới.

Anh Trân cúp máy, bao nhiêu lo nghĩ ban nãy lập tức trở nên thừa thãi. Trong lòng cô dâng lên một niềm vui vẹn cả đôi đường, cảm thấy đây là một khởi đầu khá cát lợi. Cô đi tới trước bàn thờ, thắp cho Quan Âm Bồ Tát một nén hương.

Cô trở về phòng ngủ, dùng chìa khóa mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, lấy ra từ trong túi gấm một cuộn tiền giấy. Đếm lại thì ít đến đáng thương. Một là cô không dám để quá nhiều, phải đề phòng Nhiếp Vân Phiên, kẻ ăn chơi hút xách cờ bạc chẳng có đạo nghĩa gì để nói. Cô từng mất một cây trâm hoa cúc gắn hồng ngọc. Hai là ngày thường cũng phải chi tiêu, hôm nay rút một tờ, mai lấy một tờ, dần dần trong ngăn cũng trống rỗng.

Anh Trân xách túi tay, ngồi xe ngựa tới tiệm ngân phiếu Vĩnh Xương. Ở đó cô gửi sẵn mấy thỏi vàng, định bán một thỏi đổi lấy tiền giấy. Các bà quan phu nhân tiêu tiền rất mạnh tay, đánh mạt chược tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, mà cô lại còn xác định sẵn là sẽ thua. Phía trước đèn đỏ sáng lên, xe phu từ từ dừng lại chờ. Cô nghiêng mặt nhìn vào tấm kính trắng của cửa hiệu, bóng dáng mình mờ nhạt phản chiếu trong đó: đường cong cơ thể nhấp nhô, mái tóc uốn bị gió thổi nên hơi rối. Lấy được tiền rồi, trước tiên phải đi làm tóc, sau đó mua quà ra mắt, nhưng rốt cuộc mua gì đây, nghĩ đến thôi cô đã lại thấy phiền lòng một chút.

Khi cô tìm tới công quán nhà họ Diêu ở đường Nhị Mã, vừa hay thấy cánh cổng sắt chạm hoa sơn đen mở toang, bà Triệu đứng sát vai nói chuyện với một cô gái trẻ.

“Bà Triệu!” Anh Trân bước lại gần, mỉm cười chào hỏi. Bà Triệu trông thấy cô thì như gặp quỷ, ấp úng hỏi: “Sao chị lại ở đây?”

Anh Trân đưa tay vuốt một lọn tóc ngắn uốn cong ra sau tai, vừa nói: “Bà Lý hẹn chị tới đánh mạt chược. À, vị tiểu thư này là…?” Thực ra không cần hỏi cũng đoán ra được, gương mặt rất giống bà Triệu, hàm răng hơi khấp khểnh.

Bà Triệu hoàn hồn, vội giới thiệu: “Con gái em, Trúc Quân. Đây là bà Phiên, gọi dì đi!”

Cô gái kia gọi lấy lệ một tiếng “dì”, thấy chiếc xe kéo đưa Anh Trân tới vẫn còn đỗ bên đường, liền giơ tay vẫy rồi chạy sang đó.

“Trông tuổi tác cũng xấp xỉ Mỹ Quyên.” Anh Trân vừa nói vừa theo bà Triệu đi qua cổng sắt vào trong. Bà Triệu thản nhiên đáp: “Còn hơn Mỹ Quyên hai tuổi, vậy mà vẫn như con nít, thật thà, chẳng biết gì.”

“Này, em đừng coi thường tụi nó.” Anh Trân cười tiếp lời, “So với tụi mình hồi đó thì lanh lợi quỷ quái hơn nhiều. Chính tụi mình mới là chẳng biết gì!”

“Thật à? Chị mà cũng không biết gì sao?” Bà Triệu bỗng liếc cô một cái, ánh mắt sắc lẻm, rồi lập tức thu lại. Anh Trân rất nhạy, cảm nhận rõ điều đó, tim chợt trĩu xuống. Chưa kịp phản ứng, cô đã trông thấy bà Mã, bà Tiết và bà Lý đang vây quanh một quý phu nhân dáng người nhỏ bé tròn trịa đứng trước cửa, cười hì hì nhìn về phía họ.

Các bà đánh mạt chược ở gian sáng tầng hai của công quán. Kiến trúc tân cổ điển, có một ô cửa kính bán nguyệt rất lớn, nhô ra thành ban công, tường màu ngọc bích nhạt, viền vàng ngà, trên lan can treo mấy chậu lan chi lá cành xòe rộng.

Mấy đôi tay trắng trẻo được chăm sóc kỹ lưỡng dịu dàng xoa bài, từng quân mạt chược ngọc bích lăn qua lăn lại, phát ra tiếng rì rầm khe khẽ. Bà Lý đang kể chuyện thời sự trong ngày. Chồng bà Lý là trưởng khoa thanh tra của Sở cảnh sát, chiếm đủ thiên thời địa lợi, có những chuyện báo chí còn chưa đăng, bà đã biết trước.

“Công ty Minh Tinh có cô hoàng hậu điện ảnh Lâm Hiểu Vân đó, mấy chị biết chứ? Bị phát hiện chết trần truồng trong phòng khách sạn Hoa Mậu. Trong ví của túi xách tay có một tấm danh thiếp của đàn ông, người của chính phủ, lai lịch không nhỏ đâu. Ê, hễ nói tên ra là mấy chị đều quen!”

Bà Lý mím môi cười, cố ý làm ra vẻ bí hiểm, ánh mắt láo liên liếc qua liếc lại trên người mọi người.

Ngoại trừ Anh Trân, những người còn lại đều có vẻ như mí mắt khẽ giật. Từ xưa đào hát vốn hay dựa vào quan lớn, mà Lâm Hiểu Vân lại giỏi đóng những vai xã giao hoa, từ lâu đã có lời đồn trong chính phủ trung ương, kẻ mập mờ với cô ta mười phần thì cũng đến tám chín. Chuyện đó có thể là thật, cũng có thể là sự bôi nhọ của ngành, nhưng chẳng có vị quan phu nhân nào dám vỗ ngực cam đoan rằng chồng mình là trong sạch.

Chương 7: Đại Cửu Liên Hoàn

*

Anh Trân mỉm cười hỏi: “Mẹ cho anh tiền tiêu vặt rồi à?”

Nhiếp Vân Phiên theo phản xạ định nói là không, nhưng biết có nói cô cũng chẳng tin, vợ chồng hơn mười năm đâu phải sống uổng. Thế là hắn hừ một tiếng: “Thế mà gọi là tiền tiêu vặt à! Chẳng qua là bố thí cho ăn mày.”

Anh Trân dùng đầu ngón tay lướt dọc theo một hàng răng lược, phát ra tiếng “xèo xèo”: “Tiền công của bà nấu bếp đã bị nợ cả tháng nay rồi, không trả nữa là bà ấy đi thật đấy.”

Nhiếp Vân Phiên nói: “Tôi vốn đã không ưa bà ta. Gà mua về gầy nhẳng như chim bồ câu, nấu thì lại đổ cả nồi nước, đến mấy váng mỡ cũng chẳng thấy đâu.”

Nói rồi, hắn cáu lên: “Cho bà ta đi ngay! Thời buổi này, ba chân bốn chân thì khó tìm, chứ hai chân thì đầy ngoài đường.”

Cái giọng nói ấy như thể người đi rồi thì trà cũng nguội, nợ cũ tình xưa đều xóa sạch. Người đàn ông thạo đời nhất lúc này lại như một cậu trai ngây ngô vô tội. Cô tức đến buồn cười: “Đuổi thì cũng phải thanh toán đủ tiền công chứ. Phóng viên báo chí bên ngoài đang rảnh rỗi kiếm tin đấy, lại có dịp làm ầm lên một phen.”

“Dính dáng gì tới tôi!” Nhiếp Vân Phiên lẩm bẩm, “Tôi đâu còn làm quan nữa.”

Anh Trân không nghe rõ, cau mày hỏi: “Anh nói gì cơ?”

Nhiếp Vân Phiên sờ sống mũi, lúc này mới phát hiện mình quên đeo kính, bèn lái sang chuyện khác: “Bà Triệu thế nào? Chồng bà ấy nói sao? Tôi biết cô với bà cụ không nói thật.”

Lúc này hắn lại tinh ranh trở lại. Anh Trân cũng không giấu: “Bà Triệu từ chối rồi, dứt khoát lắm. Chỉ nói tên tuổi anh quá lớn, không dám thân gần.”

“Chẳng phải các cô là bạn thân từ nhỏ, mặc chung một cái quần sao?”

Khóe miệng Nhiếp Vân Phiên vẫn cong cười, nhưng đáy mắt dần dần lạnh đi.

Anh Trân chợt hiểu, những lời cô nói với bà Triệu tối hôm đó ở nhà bà Lý đã bị Mỹ Quyên nghe thấy, rồi không sót một chữ kể lại cho hắn.

Cô nói gọn: “Chỉ là lời khách sáo cho qua chuyện, tôi còn chẳng coi là thật, anh lại coi là thật sao?”

Nhiếp Vân Phiên nhìn cô không biểu cảm một lúc, rồi đột nhiên bật cười, lắc đầu: “Đàn bà các cô… ha… đàn bà.”

Hắn quay người ra trước giường lấy kính, rồi quay lại, lục trong đám chai lọ của Anh Trân tìm được một lọ dầu quế hoa, mở nắp nhỏ vài giọt vào lòng bàn tay, xoa đều rồi vuốt lên tóc, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Tối nay tôi có một buổi xã giao rất quan trọng, ông Trương giới thiệu cho tôi một nhân vật lớn để quen biết.”

Hắn ngước nhìn chiếc đồng hồ báo giờ tráng men: “Muộn rồi.”

Mới trước còn nói sẽ lái xe đưa anh chị vợ đi Kim Sơn, giờ lại có “xã giao quan trọng”. Lời hắn xưa nay chưa từng là thật. Nếu nói dối kín kẽ thì cũng thôi, đằng này lại lộ liễu đến thế. Anh Trân khinh bỉ trong lòng, nhưng cũng chẳng buồn vạch trần.

Nhiếp Vân Phiên hào hứng hỏi: “Vị nhân vật lớn ấy quê Tô Châu. Người Tô Châu các cô thích hát khúc gì nhất?”

Hắn bổ sung: “Cái khúc cô từng hát ấy, hay lắm, tên là gì nhỉ?”

Anh Trân đặt chiếc lược xuống. Hắn thuận tay cầm lấy, ghé sát gương chải mái tóc đã thoa dầu bóng loáng. Anh Trân đáp: “Tên là Đại Cửu Liên Hoàn.”

Nói xong cô đứng dậy định đi, lại bị hắn dang tay chặn lại: “Cô hát hai câu đi, chỉ hai câu thôi.”

Trong những cuộc xã giao, thân hay sơ đôi khi chỉ nằm ở hai ba câu ấy.

Anh Trân ngửa cổ nhìn hắn, hắn cũng cúi đầu nhìn cô. Trong mắt hắn có một nụ cười niềm nở, dịu dàng đến giả tạo. Ánh đèn điện trắng chiếu lên gương mặt hắn, trắng đến ánh xanh, càng làm nổi bật mái tóc đen bóng.

Mùi dầu quế hoa ngọt nồng lan ra. Anh Trân lười ứng phó, chỉ truy hỏi: “Tiền công của bà nấu bếp, anh tính xử lý thế nào?”

“Hát đi, hát!” Nhiếp Vân Phiên cười, đưa tay nắm lấy vai cô, như thể chẳng nghe thấy lời cô hỏi. Hắn cất giọng hát, không biết có phải thế này không:

“Trên có thiên đường,

Dưới có Tô Hàng.

Hàng Châu Tây Hồ,

Tô Châu có Sơn Đường.

Ôi chao, hai chốn đẹp thay,

Ôi chao ôi ôi chao,

Ôi chao, hai nơi phong cảnh tuyệt vời.”

Hắn ba bữa hai hôm lại ngâm mình trong kỹ viện, ăn chơi cờ bạc, cũng học được không ít “bản lĩnh”, nhất là hát xướng ngâm nga. Nếu không phải vì hút thuốc phiện quá dữ, giọng hát còn hay hơn nữa.

Anh Trân nhớ lại vài chuyện cũ, ánh mắt liền trở nên mơ hồ. Đúng lúc ấy, có người vén rèm bước vào.

Cô giật mình tỉnh lại, lúc này mới nhận ra mình đang đứng rất gần Nhiếp Vân Phiên. Hơi thở nóng hổi của hắn phả hết lên vành tai cô, bàn tay hắn đặt trên vai cô, không lộ liễu mà ve vuốt.

Thật ra hai người đã lâu không còn chung giường. Lúc này hắn lại tỏ ra có ý đồ với cô, cô nén sự ghê tởm đang trồi lên trong lòng. Vừa nghiêng người nhìn thấy người bước vào là Mỹ Quyên, cô lại chẳng hiểu sao thở phào nhẹ nhõm.

Nhiếp Vân Phiên chỉnh lại vạt áo. Hắn là một người đàn ông cao lớn, mặt mũi bôi chuốt, lúc nào cũng giữ vẻ cười như không cười. Nhìn đồng hồ xong, hắn thản nhiên bước ra ngoài. Sau lưng hắn, Anh Trân cao giọng hỏi: “Tiền công của bà nấu bếp anh tính sao?”

Nhiếp Vân Phiên không quay đầu, chỉ giơ tay vẫy vẫy, ý tứ là mặc kệ. Mỹ Quyên đi ngược lại liền khoác tay hắn, bĩu môi hỏi: “Cha đi đâu thế? Bao lâu rồi không ăn tối cùng con?”

Nhiếp Vân Phiên cả đời này chỉ thực sự sa ngã vì một người đàn bà, chính là con gái mình, Mỹ Quyên. Từ một cục thịt béo tròn lúc mới sinh, nó lớn lên thành một cô gái trẻ rất giống hắn. Hai cha con nói chuyện rất hợp, suy nghĩ cũng tương thông.

“Con thấy cha hát Đại Cửu Liên Hoàn có ra điệu không?”

Hắn cười hỏi Mỹ Quyên. Hai người khoác tay nhau rời khỏi phòng.

Anh Trân tự đi tới bàn rót một chén trà uống. Liếc thấy bộ đồ hút thuốc đặt trên giường, cô lại sinh hận. Từ nhỏ cha mẹ đã răn dạy cô thứ này tuyệt đối không được chạm vào, cô cũng từng tận mắt thấy những kẻ nghiện thuốc phiện suy kiệt cả nam lẫn nữ. Ai ngờ đâu, anh chị cô, chồng cô, tất cả đều hút thứ đó… Trong lòng càng thêm bức bối, cô dứt khoát đi về phía cửa, định gọi nữ hầu vào dọn dẹp cho sạch.

Nhưng vừa thấy Mỹ Quyên mặt mày hớn hở bước qua ngạch cửa, Minh Phượng theo sau, cùng với bà nấu bếp xách hộp thức ăn. Anh Trân hỏi: “Cha con đi rồi à?”

Mỹ Quyên ậm ừ một tiếng trong mũi, tự đi đến bàn ngồi xuống, dùng mũi chân đá nhẹ con mèo Ba Tư đang gà gật.

Anh Trân rửa tay một lượt rồi mới quay lại. Bàn ăn tròn làm bằng gỗ hoàng hoa lê, Mỹ Quyên ngồi đối diện cô. Minh Phượng bày bát đũa xong, vừa định mở nắp hộp thì bà nấu bếp đã đưa tay giữ lại: “Khoan đã, khoan đã. Mợ bao giờ trả tiền công cho tôi? Hết tháng này sang tháng khác đều bị nợ, tôi cũng phải ăn cơm chứ.”

Anh Trân vừa kinh vừa giận, mặt sa sầm, cười lạnh nói: “Hôm nay tôi không trả tiền công thì bà không cho chúng tôi ăn cơm à?”

Rồi cô gọi Minh Phượng: “Cô ra tiệm Đại Nguyên Hoa mua vài món mang về, mấy món thường thôi. Tôi không tin không ăn đồ bà ta nấu thì lại chết đói được.”

Bà nấu bếp lộ vẻ hoảng hốt. Bà ta còn chưa đến mức liều mạng, liền rụt tay lại, xoa xoa, liên tục van vỉ: “Mợ thương tình! Chồng tôi không nên thân, cả nhà chỉ trông vào chút tiền công này để trả tiền thuê nhà. Không trả nữa là cả nhà phải ngủ ngoài đường mất thôi, tôi cũng bất đắc dĩ… thương cho tôi với!”

Nói rồi, bà dùng tay áo lau nước mắt.

Sắc mặt Anh Trân dịu đi đôi chút, giọng vẫn bực bội: “Một bữa cơm thì cũng chờ được chứ. Ăn xong tôi trả cho bà.”

Bà nấu bếp vạn lần cảm tạ, lui ra ngoài phòng, nhưng vẫn đứng chờ ngoài hành lang không dám đi xa, sợ phu nhân đổi ý.

Anh Trân chau mày, bưng bát ăn cơm, trong lòng càng thêm tức. Không phải tức bà nấu bếp đòi tiền, mà tức Nhiếp Vân Phiên, hôm nay rõ ràng có tiền mà không chịu trả, cứ ép cô vào đường cùng, phải bán của hồi môn bù đắp chi tiêu trong nhà. Những ngày như thế này, không biết đến bao giờ mới là hồi kết… Nghĩ vậy, cô chỉ thấy cơm nuốt vào miệng toàn vị chua xót.

Mỹ Quyên đưa cho cô một cuộn tiền.

“Đây là làm gì?” Anh Trân sững người, không hiểu.

Mỹ Quyên nói: “Là tiền tiêu vặt con vừa xin cha. Trả tiền công cho bà nấu bếp trước đã.”

Anh Trân không nói gì thêm, đặt bát đũa xuống, nhận tiền, đếm qua một lượt, trả lại Mỹ Quyên mấy tờ dư. Rồi bảo Minh Phượng gọi bà nấu bếp vào, đưa tiền cho bà, lại chỉ vào nồi canh bí đao trên bàn mà trách: “Bà cũng làm qua loa quá. Chỉ có nấm hương, đậu nành, mộc nhĩ, nước canh thì nhạt thếch chẳng có chút vị tươi nào, phí cả quả bí đao. Ít ra cũng nên cho thêm măng khô, kim châm, tàu hũ ky, măng non, thêm vài lát giăm bông, da heo hoặc bánh trứng cho có chút dầu mỡ. Ông nhà vốn chẳng mấy khi ăn cơm ở nhà, chính là vì chê đồ bà nấu khó ăn. Tôi nhắc bà một câu, lần sau không chịu để tâm làm cho tử tế, khỏi cần bà nói, tôi cũng phải đổi đầu bếp.”

Bà nấu bếp tuy đã cầm được tiền công, nhưng vẫn thấy nóng ran trong tay, vừa xấu hổ vừa cười gượng: “Để tôi đi hấp thêm một bát trứng cho mềm.”

Nói xong, bà liền rón rén lui ra.

Chương 4: Gặp lại

*

Anh Trân nghĩ ngợi một lúc, không dám nói thẳng, chỉ đáp: “Bà Triệu nói là sẽ về bàn bạc trước với chồng bà ấy, rồi sẽ hồi âm cho con.”

Dẫu nói vậy, Bà Lớn vẫn không vui. Bà có đôi mắt trũng sâu kiểu Tây, khi còn trẻ cũng xem là có nét, nay tuổi cao, mí mắt đôi rộng thõng xuống, trông như bầu ngực khô héo xệ xuống của mụ vú già, chẳng còn chút sinh khí nào.

Bà rít một hơi thuốc, làn khói xám trắng lượn lờ, nghiêng đầu liếc sang Cậu Năm, ý tứ rõ ràng: Bà vợ này của con đầu óc không lanh lợi, chuyện vặt vãnh thế mà cũng làm không xong; phải gọi con dâu ba đi, ngựa chết còn có thể coi như ngựa sống mà chữa.

Sắc mặt Anh Trân hơi đổi. Bà Lớn thừa biết cô không hòa thuận với chị dâu ba, vậy mà vẫn cố ý chê cô khen người ta ngay tại đây, rõ ràng là muốn làm nhục cô.

Cô liếc nhìn sang Cậu Năm. Hắn dường như không nghe thấy; mà cho dù có nghe, hắn cũng sẽ không nhúng tay vào cuộc chiến giữa đàn bà. Hắn tiện tay cầm lấy một chiếc bình cổ nền xanh men phấn vẽ hoa chim dây tử đằng, cổ dài, đưa lên ngắm nghía kỹ lưỡng, như đang bóp cổ con gà béo, chờ giá mà bán.

Bà Lớn nói: “Đừng làm rơi đó, đồ cũ đời Quang Tự nhà Thanh, cũng đáng mấy đồng đấy.”

Sắc mặt Cậu Năm lập tức sáng bừng. Ánh nắng chiều lướt qua cửa sổ như luồng đèn sân khấu, bốp một cái chiếu lên người hắn, khiến cả thân hình như trong suốt. Bà Lớn hừ lạnh một tiếng: “Đừng có động óc xấu, không thì ta không khách khí đâu.”

Cậu Năm cười gượng gạo, rồi lại thao thao kể chuyện hùn vốn mở nhà máy dệt với bạn bè. Sau khi hắn rút lui, cậu hai nhà họ Tào thế chỗ, bên Tùng Giang đã có sẵn xưởng, ngày khai công chỉ riêng pháo đã nổ mù mịt nửa bầu trời.

Bà Lớn hút thuốc, không nói gì. Một lúc sau, bà lạnh lùng liếc Anh Trân: “Còn đứng ì ra đó làm gì? Chẳng phải bên nhà cậu đã tới rồi sao?”

Anh Trân lúc này mới cáo từ vài câu, ưỡn thẳng lưng, chậm rãi đi ra ngoài, để khỏi mang tiếng bỏ chạy thục mạng, càng khiến người ta có cớ mà bàn tán. Gần tới cửa, giọng nói hạ thấp của Bà Lớn bay vào tai cô: “Lúc phú quý thì chẳng thấy đâu, đến khi sa sút mới mò tới, đúng là sao chổi.”

Cậu Năm cười hì hì mấy tiếng, giọng đời không sợ gì.

Vừa ra ngoài, tiết trời oi ả như đang hấp hoa quế, lưng cô dính mồ hôi nhớp nháp. Một bà vú đang cúi người gom đầy đất lá rụng cho vào bao tải, vừa gom xong, một cơn gió thổi qua lại rơi kín đất.

Cô đi về viện của mình. Hai bên là lầu nhỏ, giữa là một hành lang xuyên nhà; mấy phòng của các anh em đều ở đây, như đàn châu chấu xâu trên cùng một sợi dây.

Mái nhà kiểu cũ vươn rất rộng, ánh nắng không lọt vào được, mọi thứ đều âm u ẩm thấp. Tường là lớp xi măng loang lổ nấm mốc, khoét những ô cửa vuông vức; khung cửa màu đỏ san hô đã phai, lắp kính trắng, rèm cửa xanh nhạt buông hờ che không che, trông như có người núp phía sau lén nhìn ra ngoài.

Anh Trân nhớ lúc mình mới gả vào, trong phủ mời mấy chục thợ tới tu sửa chỉnh trang, tiếng búa gõ leng keng, trong không khí phảng phất mùi sơn dầu, náo nhiệt vô cùng. Nay cảnh tượng thì mỗi năm mỗi kém, nhà cửa cũng già đi theo.

Cô nghe thấy mọi người đang kéo đàn hồ cầm, dì Tạ ê a hát theo. Dì vốn xuất thân từ chốn kỹ viện, lúc mới gả vào, giọng hát trong trẻo như tiêu như sáo; nay nghe lại đã chẳng còn như xưa, thoang thoảng một cảm giác sống sót sau tai kiếp.

Cô theo khúc nhạc ấy bước về phòng. Vừa vào cửa đã thấy nha hoàn Minh Phượng đón tới: “Cậu lão gia và họ nhà bên đó chờ ở gian giữa đã lâu rồi ạ.”

Anh Trân “ừ” một tiếng, đi về phía gian giữa, thấy một bé gái bám vào cánh cửa hé đầu nhìn trộm. Vừa trông thấy cô, con bé liền rụt lại. Bước qua bậc cửa, đập vào mắt là năm sáu chiếc rương gỗ hồng mộc xếp trên đất, trông rất chắc nịch, nặng trĩu. Minh Phượng vén rèm lên, liền thấy đàn ông ngồi trên ghế uống trà, đàn bà dắt theo bé gái đứng đối diện cô, dáng vẻ lúng túng. Thấy cô, họ vội cười chào: “Chào cô ạ!”, rồi dỗ dành bé gái gọi cô. Con bé rụt rè, gọi lấp lửng một tiếng, rồi nép người trốn ra sau lưng người đàn bà.

Dẫu đã nhiều năm không gặp, nhưng rốt cuộc là ruột thịt máu mủ, vẫn nhận ra được dáng vẻ của anh chị mình.

Anh Trân gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế đối diện họ. Minh Phượng xách ấm rót trà cho cô. Chị dâu cô cười lấy lòng: “Trong rương có để gà muối, vịt muối, giò heo muối, bánh nếp với gạo nếp. À đúng rồi, còn có sườn heo kho tương nữa. Anh nó bảo cô thích ăn nhất đồ của Tam Phượng Kiều, nên mang nhiều hơn chút. Dọc đường ép chặt trong rương, phiền các cô mau mở ra lấy phơi, kẻo ủ hỏng mất.”

Anh Trân nói lời cảm ơn, sai Minh Phượng đi mở rương lấy đồ. Chị dâu đẩy khẽ bé gái một cái: “Con đi đi, con biết để ở rương nào mà.”

Bé gái núp sau lưng ghế của mẹ, ngón tay bấu chặt vào mấy mắt mây lồi lên của chiếc ghế mây cũ, thẹn thùng không chịu đi.

Minh Phượng dỗ dành: “Chị dẫn em đi ăn kẹo nhé, có vị sữa, vị quýt, vị bạc hà, còn có cả socola nữa.”

Cơn thèm thắng được nỗi sợ, con bé ngoan ngoãn đi theo.

Tuy hoàng hôn đã gần kề nhưng trời vẫn chưa tối hẳn, để tiết kiệm điện nên không bật đèn. Trong phòng mờ mờ tối, chỉ có ánh sáng lọt vào qua những ô hoa chạm trên khung cửa sổ. Anh Trân ngồi gần, từng vệt sáng lay động hắt lên mặt cô, làm sáng lên nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi.

Anh chị cô vẫn lén nhìn sắc mặt cô, lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng, khẽ hừ hừ cười. Chị dâu nịnh nọt: “Cô vẫn còn trẻ trung thế này.”

Anh Trân lại thấy chua chát. Cách nói chuyện của chị dâu không hề có sự xa cách của mấy năm sau khi gặp lại lần đầu, giống hệt như mới hôm qua gặp, hôm nay lại tình cờ chạm mặt, nói toàn những câu xã giao kiểu “đã ăn cơm chưa”, cố tình quên đi quãng trống dài ở giữa, có lẽ muốn một nét bút xóa sạch.

Nhưng quãng trống ấy đâu phải là trống không, nó đậm đặc đến mức gần như nuốt trọn cả cuộc đời cô.

Cô bĩu môi về phía lưng bé gái: “Đây là Quế Châu à?”

Chị dâu lắc đầu: “Cô nhận nhầm rồi, Quế Châu gả chồng từ năm kia. Đây là đứa nhỏ nhất, tên là Quế San.”

“Quế Châu cũng lấy chồng rồi.” Anh Trân lẩm bẩm.

“Chứ sao.” Anh trai cô từ nãy vẫn im lặng, lúc này mới mở miệng, “Giữ tới hai mươi lăm tuổi mới gả được. Giữ nữa là phải đi làm vợ kế cho người ta.”

Anh Trân mỉm cười: “Gả được cho người mình vừa ý, muộn chút thì có sao, đừng như em.”

Anh trai cô vặn cổ định nói tiếp, bị chị dâu liều mạng liếc mắt ngăn lại, vội cướp lời: “Đúng lý ấy! Đúng lý ấy! Anh chị cũng không ép nó quá, chỉ sợ sau này thành thù oán, hôn sự này cũng là nó tự gật đầu đồng ý.”

Anh Trân nói một câu “thật tốt”: “Rốt cuộc là con gái ruột của mình, đâu như người ngoài mà dễ lừa.”

Anh trai cô ngồi ở góc trong cùng của căn phòng, sát bức tường, bên cạnh là bàn thờ thần. Trên mặt anh ta như phủ một tầng khí đen, mờ mịt không nhìn rõ biểu cảm, nhưng chắc chắn là không vui. Anh ta nặng nề đặt mạnh chén trà men lam xuống bàn.

Anh ta vốn thích làm bộ làm tịch, bày sắc mặt, nhưng là làm cho ai xem đây? Giờ đâu còn như ngày trước, ai ai cũng sa sút, lại sa sút thêm.

Ba người bất giác rơi vào im lặng. Chị dâu sốt ruột muốn hòa giải nhưng lúng túng không biết nói gì, vắt óc suy nghĩ, trên mặt vô thức lộ ra vẻ phiền não. Cuối cùng vẫn là Anh Trân lên tiếng hỏi: “Mộ phần cha mẹ chôn ở đâu?”

Giọng anh trai cô ù ù: “Dưới chân núi Tiểu Hoa, cách nhà cũ chừng một dặm. Ở đó có một ngôi chùa Quan Âm, phong thủy cũng được. Không phải tôi chọn, lúc hai cụ còn sống đã sớm định sẵn rồi.”

Anh Trân nghiêm túc nhớ lại. Dẫu sao cũng đã hơn mười năm, nhiều cảnh cũ mờ mờ ảo ảo, mà cô lại hay mộng mị, về sau đến cả thật giả cũng khó phân biệt. Nghĩ hồi lâu mới không chắc chắn hỏi: “Ở đó có một hàng táo phải không?”

Chị dâu cười nói: “Đúng thế, cô vậy mà còn nhớ.”

Anh trai cô tiếp lời: “Sau này chặt hết rồi.”

“Sao lại thế?”

“Thầy xem phong thủy nói mộ đặt ở đó thì tốt thật, chỉ có điều hàng táo là đại hung, vì chữ ‘táo’ ngụ ý là ‘sớm’. Chẳng lẽ hai cụ muốn sớm xuống mồ hay sao? Nghĩ ra thì đúng là không cát lợi, thôi thì chặt sạch không chừa cây nào.”

Anh trai cô nói nghe huyền hồ lắm, vẻ mặt lại rất thản nhiên.

Anh Trân nửa tin nửa ngờ. Cây táo vốn được coi là vượng tài, vượng vận, vượng con cháu, an gia bình loạn, nào có gì không lành. Nhưng chuyện xưa không thể truy cứu, cô cũng chỉ thấy tiếc: “Hàng táo đó có tuổi rồi. Em nhớ năm nào tháng sáu hoa nở rộ, tháng bảy tám thì kết trái, đỏ rực đầy cành, vừa giòn vừa ngọt. Người quản sự cầm sào tre dài đập xuống, táo rơi đầy đất, chúng em nhặt bỏ vào rổ.”

Đám tiểu thư như bọn cô hồi đó không cần tự tay làm, chỉ cốt lấy chút thú vui đồng quê.

Rồi về sau, cô đứng dưới tán cây, xuyên qua những chiếc lá ngập ánh nắng nhìn gương mặt thanh tú của người ấy, trong lòng bỗng sáng lên một thoáng. Hóa ra là kẻ hầu ngoài hành lang đang thắp đèn lồng đỏ.

Ba người thoáng chốc lại rơi vào im lặng. Chị dâu có phần sốt ruột, hạ giọng lẩm nhẩm: “Thật ra hồi đó, dù không chặt thì cũng phải chặt, trong nhà đã hết tiền sinh sống rồi… giờ lại càng khó khăn hơn…”

Anh Trân nhấp một ngụm trà cho trơn cổ họng: “Thời thế bây giờ, mấy nhà được yên ổn đâu. Phủ này cũng mỗi ngày một sa sút, chúng em rồi cũng chẳng cầm cự nổi.”

“Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa.” Chị dâu cười nói. “Cô than nghèo với anh chị, thế là khách sáo quá rồi!”