Thẻ: Diêu Khiêm

Chương 41: Mê mỹ nhân

*

Bà Diêu đi tới bên cửa dặn dò mẹ Lưu, hiếm hoi thay lại quay trở về, ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, chị ta giơ tay vuốt lại tóc, rồi kéo phẳng chiếc sườn xám ở eo đang nhăn lại, trên mặt lộ rõ vẻ mặt lì lợm: nhất quyết không đi.

Điều này lại nằm ngoài dự liệu của Diêu Khiêm và Thư ký Phạm.

Diêu Khiêm chỉ nhíu mày, chỉ nói chuyện với Thư ký Phạm: “Nam Tam Hành dạo này động tĩnh không nhỏ! Bọn họ định làm gì?”

Thư ký Phạm khẽ cười: “Bình thường thôi! Ngài lập văn phòng đại diện Bộ Tài chính ở Thượng Hải chính là để tiếp quản tài chính Giang Chiết, quyết tâm này đã vững, bọn họ sao có thể không hoảng!” Anh ta lại nói: “Nghe nói họ định cho nhà máy sợi Đại Sinh vay sáu triệu, ngài Diêu có biết rõ không?”

Diêu Khiêm trầm mặc một lát: “Tôi vội vã trở về ngay trong đêm cũng vì chuyện này, ngày mai họ sẽ giải ngân, vậy mà với tôi họ không hé nửa lời, vừa có ý khiêu khích, cũng vừa mang thái độ bàng quan.”

Thư ký Phạm nói: “Chặn khoản vay của họ lại, có thể gõ núi dọa hổ!”

Diêu Khiêm lắc đầu: “Nam Tam Hành có đầu tư vào nhà máy sợi Đại Sinh, nếu tôi cưỡng ép ngăn chặn, không chỉ Nam Tam Hành mà toàn bộ giới công thương Giang Chiết cũng sẽ đồng loạt đứng lên công kích tôi. Tôi không sợ họ, nhưng có thể dùng chén rượu mà tháo binh quyền mới là thượng sách.”

Thư ký Phạm hơi sững: “Ý ngài là đồng ý để ngày mai giải ngân?” Thế thì cần gì phải vội vã về trong đêm.

Diêu Khiêm rút một điếu thuốc ngậm vào miệng, tách một tiếng bật lửa, châm lên rít một hơi, một làn khói mỏng lượn lên, anh chậm rãi nói: “Sáu triệu này là để nhà máy sợi mua máy móc Tây dương, nâng sản lượng nhằm chống lại hàng ngoại tràn lan, không phải chuyện xấu. Hơn nữa, Nam Tam Hành thông qua việc cho vay có thể gánh trách nhiệm ràng buộc và giám sát bọn họ, Bộ Tài chính dĩ nhiên vui mừng thấy chuyện thành. Nhưng Nam Tam Hành khinh nhờn chính phủ, không coi Bộ Tài chính ra gì, tự tiện hành động, thì phải cho bọn họ ‘thu xương’ lại…… tôi sao có thể để họ kìm chế được.”

Thư ký Phạm hứng thú hỏi: “Ngài định làm thế nào? Bến Thượng Hải bề ngoài rực rỡ tươi đẹp, nhưng cũng là nơi cường long khó áp địa đầu xà, gọi là ‘công tri’.”

Diêu Khiêm không đáp, chỉ cười cười: “Cậu sai rồi, đánh rắn phải đánh bảy tấc, nó mạnh cậu phải mạnh hơn, nó ngang cậu phải ngang hơn, nó ác cậu phải ác hơn. Các thương khách tài phiệt Giang Chiết đối nhân xử thế giỏi nhất là nhìn gió đoán sắc, tính tình do dự mềm yếu, giỏi hòa hoãn dĩ hòa vi quý, nhưng chỉ cần nắm chuẩn chỗ then chốt thì sẽ là biển rộng đồng bằng, về sau họ cũng không dám gây chuyện.”

Bà Diêu biết họ đang bàn công vụ, chị ta cũng nghe không hiểu, chán chường búng nghịch chiếc vòng bạch ngọc to bằng ngón cái trên cổ tay. Mùi khói thuốc dần nồng, chị ta bị viêm khí quản, lại có viêm mũi nhẹ, chẳng mấy chốc không chịu nổi, khẽ ho hai tiếng.

Diêu Khiêm e là cố ý, muốn đuổi chị ta đi, anh đối với chị ta trước giờ chỉ lạnh lùng tàn nhẫn.

Tiểu Thúy bước vào phòng trước, đưa cà phê đã pha cho Diêu Khiêm, Diêu Khiêm uống một ngụm rồi đặt sang bên.

Mẹ Lưu kiễng chân nhỏ thở hồng hộc xách chiếc cốc sứ trở về, Thư ký Phạm nhận lấy, mở nắp ra, vẫn nóng hổi, anh ta ăn ngon lành.

Diêu Tô Niệm mặc áo trường sam xanh lam đậm đi ra giữa phòng, anh ta đã rửa mặt, hai bên thái dương còn vương ẩm, gọi một tiếng ba, rồi cũng hỏi thăm Thư ký Phạm.

Thư ký Phạm mỉm cười với anh ta, không nói một lời, tiếp tục ăn bát hoành thánh củi  của mình.

Diêu Khiêm ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, vừa hút thuốc vừa nhìn chằm chằm Diêu Tô Niệm. Diêu Tô Niệm lén liếc gương mặt ba mình bị phủ trong làn khói, đốm đỏ cam ở đầu thuốc lúc sáng lúc tối, thật sự không nhìn rõ được thần sắc vui giận.

Anh ta có cảm giác sợ hãi như sắp bị đưa lên giá treo cổ, nghe mẹ ho khẽ một tiếng liền lập tức lên tiếng: “Ba tìm con ư?”

Diêu Khiêm rút từ trong cặp tài liệu ra một cuốn tạp chí ảnh: “Mày tự xem!”

Diêu Tô Niệm vừa nhận lấy đã thấy đầu ngón tay dính nhờn, mực in màu còn rất mới, lật mở chương đầu liếc một cái, sắc mặt lập tức biến đổi, giọng cũng hoảng hốt: “Chuyện này là sao ạ?”

“Chuyện này là sao?” Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Mày hỏi tao? Tao chỉ biết con trai mình mê mỹ nhân chẳng màng giang sơn, đúng là thứ đa tình!”

“Không phải như ba nghĩ.” Diêu Tô Niệm ra sức biện bạch: “Là toà báo bắt gió đuổi bóng, bóp méo sự thật!”

Bà Diêu ngồi không yên, đứng bật dậy giật lấy cuốn tạp chí ảnh từ tay con trai, rồi trở về chỗ cũ ghé sát đèn mà xem, lập tức cũng tái mặt. Đây là kỳ san sẽ phát hành vào ngày mai, tiêu đề là ‘Số đặc biệt tưởng niệm Lâm Hiểu Vân’. Lật chương đầu ra liền là một tấm ảnh đen trắng cỡ lớn: một đội người đang đưa linh cữu Lâm Hiểu Vân tới Nhà tang lễ Vạn Quốc, sáu người khiêng quan tài mặt mũi rõ ràng, người đi đầu chính là Diêu Tô Niệm.

Bà Diêu có phần mơ mơ màng màng, lại lật thêm một trang, là ở khách sạn Hoa Mậu, đèn đỏ rượu xanh, con trai chị ta ôm Lâm Hiểu Vân nhảy múa. Lật tiếp về sau, càng lúc càng chướng mắt, hễ ai có mắt đều biết quan hệ hai người này tuyệt đối không bình thường.

Chị ta giật nảy người, tức đến mức nói năng lộn xộn: “Con… con thế mà… con sao dám dây vào một con ả đào hát ai cũng có thể ngủ cùng như thế?!”

Diêu Khiêm không nói gì, Thư ký Phạm chen lời: “Cậu Diêu chắc còn chưa biết mình đã gây ra hoạ lớn thế nào! Lâm Hiểu Vân không phải hạng dễ đối phó, sớm đã lén chụp lại cảnh qua lại của hai người đưa cho một kẻ nào đó, kẻ đó lại chuyển cho phóng viên Thái của tòa soạn Tân Dân. Mấy hôm trước, họ hàng Lâm Hiểu Vân lại bị mua chuộc, xúi cậu bỏ tiền trả nợ cho cô ta, lại còn đứng ra khiêng quan tài đưa tang, giữa ban ngày ban mặt, phô bày quan hệ thân mật quá mức giữa cậu và cô ta. Cả dọc đường đều bị phóng viên Thái chụp lại, rất nhanh đã làm thành tạp chí ảnh, ngày mai sẽ phát hành.” Anh ta dừng một chút: “Cậu Diêu chắc quên Lâm Hiểu Vân chết thế nào rồi chứ? Bị bắn chết! Cũng quên nguyên Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ vẫn còn trong ngục chứ? Tạp chí ảnh một khi ra đời, không chỉ con đường làm quan của cậu khó giữ, còn bị đưa tới cục cảnh sát điều tra; ngay cả ngài Diêu cũng sẽ vì cậu mà gặp không ít phiền phức.”

Diêu Khiêm trầm giọng quát: “Đồ khốn! Tao đã cảnh cáo mày từ sớm phải cẩn ngôn thận hành! Quan trường chìm nổi, lòng người khó lường, bẫy rập lúc nào cũng có thể chực sẵn, nhất định phải từng bước từng bước dẫm chắc mà đi. Mày lại coi như gió thoảng bên tai, không nghe khuyên răn! Lần này nếu không có Thư ký Phạm kịp thời ra tay, mày sẽ gây thành đại họa.”

Diêu Tô Niệm mồ hôi túa đầy trán, lắp bắp nói: “Con biết sai rồi.”

Diêu Khiêm còn việc phải bàn với Thư ký Phạm, mất kiên nhẫn nói: “Nếu để tao còn nghe thấy tin đồn mày chơi bời nữ minh tinh, mày lập tức cút về Anh quốc.” Nói rồi anh phẩy tay, bảo tất cả ra ngoài.

Bà Diêu bước ra khỏi thư phòng, túm chặt lấy cánh tay con trai, trên mặt vừa chấn kinh vừa đau lòng: “Sao con lại thành ra thế này? Con trước nay ngoan ngoãn, đứng đắn, là hy vọng duy nhất của mẹ… Chu Phác Sinh cũng nói con ở Anh quốc biết giữ mình, mẹ vẫn luôn tin tuyệt đối… giờ con sao lại biến thành… mẹ cũng không nhận ra nữa?!” Chị ta nhìn con trai, thật sự như một người xa lạ. Chị ta nói: “Rốt cuộc con có phải con trai của mẹ không?”

Diêu Tô Niệm ban đầu còn định bịa chuyện để dỗ mẹ, nhưng rồi cũng dần dần vô cảm, đột nhiên hất mạnh tay mẹ ra: “Mẹ nói phải thì là phải, không phải thì thôi!” Nói xong, anh ta cũng chẳng ngoảnh lại, quay đầu lên lầu.

Bà Diêu chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, làn gió đêm cuối thu thổi khiến những lồng đèn đỏ dưới mái hiên lắc lư không ngừng. Chị ta ngẩng đầu lên, thấy rèm cửa sổ phòng bà Triệu bị vén ra một khe nhỏ, đang lén nhìn trộm, rồi rất nhanh khép lại, thoáng qua một bóng người, đèn cũng phụt tắt ngay.

Chị ta vẫn ngây ngốc đứng đó, đợi đến khi Thư ký Phạm rời đi, chị ta lại bước vào thư phòng.

Chương 42: Ly hôn

*

Diêu Khiêm nghe thấy tiếng rèm cửa sột soạt cùng tiếng bước chân, anh đang viết thư, thong thả chậm rãi viết từng chữ. Người đến không nói gì, qua chừng nửa khắc, anh mới đặt bút xuống, gấp giấy thư nhét vào phong bì, đầu cũng không ngẩng lên: “Tôi không quen khi đang xử lý công vụ mà bên cạnh lại có người rảnh rỗi đứng nhìn!”

“Em cũng không quen đứng đây nhìn anh xử lý công vụ!”

Tay Diêu Khiêm khựng lại, lúc này mới liếc chị ta một cái. Chị ta đứng giữa phòng, sắc mặt trắng bệch, vành mắt đỏ hoe, dường như hơi lạnh, hai tay ôm lấy cánh tay trắng nõn, trên mặt thoáng hiện một nét bi ai thê lương.

Anh cũng chỉ liếc một cái rồi tiếp tục làm việc trong tay. Đến bà Diêu thì không chịu nổi nữa: “Tô Niệm tuy đã hơn hai mươi, lại còn du học về, nhưng tính tình thật thà, vẫn như trẻ con. Mấy nữ minh tinh kia tâm cơ sâu lắm, mưu kế độc địa, nó sao đấu lại được họ. Bị lừa một lần rồi, lần sau sẽ biết thôi!”

Diêu Khiêm cười lạnh: “Cô nghĩ nó chỉ dính mỗi Lâm Hiểu Vân thôi à? Tiếng phong lưu của nó ở bến Thượng Hải đang rộ lên như gió đấy!”

“Anh làm sao biết? Anh bận rộn như vậy cơ mà!” Bà Diêu đột nhiên cao giọng: “Thư ký Phạm! Nhất định là cậu ta thổi gió bên tai anh, con người đó lòng dạ hiểm độc…”

Diêu Khiêm cắt ngang lời chị ta, lạnh lùng nói: “Tô Niệm thích chơi bời với nữ minh tinh, tôi còn cần người khác nói cho tôi biết sao? Cô nhắn nó, lần này tôi sẽ lau mông cho nó, nhưng tuyệt đối không có lần sau.” Rồi anh lại nói: “Hôn sự của Tô Niệm với Trúc Quân, cô sang bàn với bà Triệu xem xử lý thế nào đi!” Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười giễu cợt: “Có lẽ kết hôn sẽ khiến nó thu tâm lại!”

Nếu là ngày thường, dẫu có muôn vàn lời muốn nói, bà Diêu cũng sẽ không tranh biện với anh vào lúc này, biết điều mà mau chóng rời đi mới là thượng sách. Nhưng hôm nay chẳng biết bị ma xui quỷ khiến thế nào, chị ta không những không đi, thân thể còn cứng đờ khác thường, lòng bàn chân bám chặt xuống tấm thảm, như có sức lực dồi dào tràn ngập. Chị ta thét lên: “Kết hôn có thể thu tâm? Thật sự có thể sao? Ít nhất với anh thì vô dụng, không phải sao? Ngày anh đi Nam Kinh, em cũng vừa hay tới công quán đường Hải Cách! Anh nhìn xem em đã thấy gì? Khi đó em hận không thể cho mắt mình mù đi!”

Diêu Khiêm không biểu cảm: “Cô đã thấy gì?”

Bà Diêu hiểu lầm ý anh, tưởng anh vì cân nhắc gì đó nên định không thừa nhận, càng thêm sắc nhọn: “Phòng vệ sinh nước tràn đến mức chân giẫm không lọt, trong phòng ngủ thì cái kiểu ấy, đồ ngốc cũng nhìn ra! Em còn mất một bộ sườn xám.” Chị ta thò tay từ trong áo len ra, lấy một vật được gói bằng giấy da bò đặt lên mặt bàn, bằng chứng rành rành, khiến anh khó mà chối cãi.

Diêu Khiêm mở lớp giấy da bò ra, là một chiếc quần lót lụa màu vàng anh thảo, thứ đồ của phụ nữ ấy bị vo thành một cục, nhăn nhúm hết cả, vừa đáng thương lại vừa thơm nức, gợi cảm đến chói mắt.

“Anh đừng bảo anh không nhận ra chứ!”

Sao lại không nhận ra! Chỉ là do chính tay anh lột xuống. Diêu Khiêm cầm lấy nhét vào ngăn kéo bàn, ánh mắt sâu thẳm nhìn chị ta, đột nhiên nói: “Còn một cái kẹp tóc nữa! Cũng ở chỗ cô chứ gì, tiện thì đưa luôn cho tôi.”

“Cái gì?!” Bà Diêu sững người, gần như không dám tin, anh vậy mà thản nhiên thừa nhận, không hề có ý che giấu, còn ngửa tay đòi chị ta chiếc kẹp tóc của người đàn bà kia. Chị ta chỉ cảm thấy toàn thân như bị kim châm, đau nhói sắc lẹm, nhưng gương mặt lại như bị tuyết mùa đông vò nát một cách thô bạo, tê dại đến mất cảm giác. Nước mắt rơi xuống, như dao rơi, cứa rát hai bên má.

Sao anh có thể đối xử với chị ta như vậy chứ. Từ sau chuyện đó, chị ta đã thu hết tính tiểu thư lại, đối với anh dịu dàng ngoan ngoãn, không dám cãi nửa lời, tận tâm hầu hạ cha mẹ chồng. Anh tưởng bà cụ Diêu dễ tính sao, một người khó ở như thế, chị ta có làm thế nào cũng chẳng khiến bà vừa ý. Đêm đêm chị ta một mình nằm trên chiếc gối uyên ương mà khóc, ban ngày mắt sưng húp vẫn phải chịu đựng. Tô Niệm là chỗ dựa của chị ta, cũng bị đưa ra nước ngoài học từ sớm. Bây giờ thứ duy nhất khiến chị ta yên lòng chính là cha mẹ chồng đều đã xuống đất, chồng đối với chị ta tuy lạnh nhạt nhưng cũng không có đàn bà khác, Tô Niệm lại trở về bên chị ta. Chị ta tưởng mình cuối cùng cũng đã vượt qua được rồi, nào ngờ lại bị một gậy nặng nề giáng thẳng đầu, đánh trở về nguyên hình.

“Muốn kẹp tóc cũng được, nhưng anh nói xem người đàn bà đó là ai? Nói đi! Sao anh không nói? Phùng Sa Lệ, có phải cô ta không?”

Diêu Khiêm nói: “Nói cho cô? Cô tưởng tôi còn ngu như trước đây nữa à?”

Bà Diêu chỉ thấy một luồng tức giận nóng hầm hầm bốc thẳng lên đỉnh đầu, cuối cùng không nhịn nổi mà gào lên: “Tôi theo anh hơn hai mươi năm, anh suốt ngày chẳng ở nhà, hầu hạ cha mẹ, dạy dỗ Tô Niệm, đều là tôi cam tâm chịu khó, nhẫn nhịn đủ đường, ăn đủ khổ. Bây giờ tôi già rồi, anh lại bày trò có đàn bà! Anh nói xem tôi sai ở đâu mà anh đối xử với tôi như vậy? Sao anh có thể như thế? Sao có thể!” Vừa nói chị ta vừa quét phăng hết sách vở tài liệu trên bàn xuống đất, lạch cạch loảng xoảng vẫn chưa hả, lại chộp lấy cây đèn bàn cán dài ném mạnh xuống nền, một vòng chuỗi hạt pha lê rơi loảng xoảng, vỡ tan tành.

Diêu Khiêm vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, lạnh lùng nhìn chị ta làm loạn đến mất hết thể diện. Đợi đến khi chị ta mệt rồi, đuối rồi, phát điên đủ rồi, cũng chẳng còn gì để ném nữa, anh mới hờ hững nói: “Đã uất ức như thế, vậy ly hôn cũng được.”

Bà Diêu đờ ra. Hai chữ ly hôn như tiếng sét nổ ầm ngay bên tai. Chị ta ngẩng đầu nhìn anh trân trân một lúc, rồi lập tức lảng đi, liếc nhanh nhìn quanh bốn phía, dường như chính chị ta cũng ngạc nhiên không hiểu sao mình lại biến thành ra thế này. Chị ta đưa tay vuốt mấy lọn tóc quăn rủ xuống trước mắt, lấy khăn tay lau mắt, không nói một câu, quay người đi thẳng ra khỏi thư phòng. Mẹ Lưu nhất định đã nghe thấy động tĩnh từ sớm, đứng ngay bậc cửa gian giữa, thấy chị ta liền ấp úng: “Thưa phu nhân…” Không có ý gì khác, nhưng vẫn phải gọi một tiếng.

Chị ta nói: “Đợi anh ấy ra, bà vào dọn dẹp, đừng kéo sang ngày mai.” Rồi chị ta giẫm lên bậc thang đi lên, hai chân vẫn nặng trĩu, như đeo ngàn cân.

Vừa vào phòng, Tiểu Thúy đã lập tức bưng nước nóng tới hầu rửa mặt. Bà Diêu thầm nghĩ: Tiểu Thúy nhất định cũng nghe thấy rồi! Nhất định sẽ truyền đến tai bà Triệu… cô ta chắc sẽ cười chết mất!

Tiểu Thúy vắt chiếc khăn nóng hổi đưa tới, chị ta nhận lấy áp lên mặt, cuối cùng hai má mới có chút hơi ấm, máu huyết bắt đầu lưu thông. Chị ta nói: “Giữ chặt cái miệng của cô!” Rồi ném khăn xuống đất. Tiểu Thúy run rẩy cúi xuống nhặt lên, bưng nửa chậu nước thừa lui ra.

Bà Diêu ngồi trên giường không ngủ được, ngẩn ngơ một lúc, ngón tay vô thức chạm vào mặt gối, cúi xuống nhìn đôi uyên ương đỏ rực đang đùa nước, chỉ thấy chói mắt đến khó chịu, như thể trong mắt cũng sắp rỉ máu. Chị ta tìm một chiếc kéo, cũng mặc kệ có phạm vào cửa Phật hay không, cứ một nhát, lại một nhát, cắt nát mặt gối thành từng mảnh vụn.

Diêu Khiêm thấy mẹ Lưu cầm chổi với ki hốt rác đứng ngoài cửa ngó vào, anh mở ngăn kéo bàn, túm chiếc quần lót kia nhét vào túi quần rồi bước ra khỏi thư phòng, một mình ra khỏi cổng lớn. Phía trước là đại lộ, đèn neon hun bầu trời đêm đỏ rực như bốc cháy. Anh muốn yên tĩnh một lúc nên đi ngược hướng ấy. May mà có đèn đường kéo bóng anh xiên dài thật dài. Xe kéo hết chiếc này đến chiếc khác, đều thèm khát làm ăn với anh, bánh xe nghiến lên cái bóng của anh mà chầm chậm lướt qua. Không biết đã đi bao lâu, tới một bưu điện ven đường vẫn còn mở cửa, bên trong hắt ra ánh sáng vàng ấm áp.

Diêu Khiêm đứng hơi khựng lại bên đường một lát rồi bước vào gọi điện. Anh có số của Anh Trân.

Chương 43: Vô sỉ, súc sinh

*

Diêu Khiêm gọi điện qua, đợi một lúc mới có người bắt máy, là giọng nữ đang ngáp ngắn ngáp dài: “Xin hỏi tìm ai ạ?”

Anh đáp: “Tìm Mợ Năm.” Giọng bên kia vẫn uể oải: “Thế ông là ai?”

Phải rồi, anh là ai đây! Diêu Khiêm nghĩ ngợi rồi trả lời: “Tôi là chưởng quỹ tiệm vàng Kim Hào Tường Hòa, lần trước Mợ Năm đến nấu lại vòng tay…” Anh cho rằng chỉ là người hầu kẻ hạ, không cần nói quá tường tận.

Bên kia quả nhiên cũng không hỏi thêm, chỉ bảo đợi một lát, rồi tiện tay đặt sang một bên, anh nghe tiếng sột soạt của bước chân đi xa, còn có tiếng mèo “meo” một tiếng, ngẩng mắt lên thấy trăng treo trên mái hiên cong của miếu Hồng, tượng cưỡi phượng tiên nhân như sắp cưỡi thẳng vào trong vầng trăng.

Anh Trân ngửi thấy trên vỏ gối có mùi dầu tóc, cô đi lấy chiếc vỏ gối màu xanh mực thêu cúc móng cua về thay, đang thay thì Minh Phượng khoác tạm áo bước vào nói: “Có điện thoại gọi tìm mợ ạ!”

“Ở đâu?” Cô chẳng ngẩng đầu.

“Họ nói là chưởng quỹ tiệm vàng Kim Hào Tường Hòa.” Minh Phượng cố nhớ lại: “Vì chuyện lần trước mợ đi nấu lại trang sức ấy ạ.”

Anh Trân nhìn bậu cửa sổ ngập ánh trăng, khuya thế này còn gọi điện tới, hẳn là việc rất gấp. Lần trước chẳng phải Diêu Khiêm đã trả tiền giúp cô rồi sao… Càng nghĩ càng thấy không yên, cô bảo Minh Phượng thay tiếp vỏ gối giúp, còn mình đứng dậy đi ra gian giữa.

Diêu Khiêm nghe ống nghe được nhấc lên, trước tiên là một tràng tạp âm, rất nhanh đã rõ ràng, nghe một giọng nữ trước tiên “A lô” một tiếng, rồi lại do dự hỏi: “Có ai đấy không?”

Anh có, vẫn luôn ở đây. Diêu Khiêm vô cớ chẳng nói gì, muốn nghe cô nói thêm đôi câu. Giọng cổ họng của phụ nữ Giang Nam ngấm sẵn một lồng mưa khói, nói năng nghe ẩm ướt là lạ.

“Chưởng quỹ, còn ở đó không?” Anh Trân hỏi thêm hai lần nữa, không ai đáp, cô tưởng chưởng quỹ đợi không nổi đã đi rồi, bèn nói: “Vậy thôi, tạm biệt nhé!” Đang định gác máy, lại nghe một giọng đàn ông trầm nặng nói: “A Trân, là tôi!”

Anh Trân sững người trước, đến khi kịp phản ứng, suýt nữa làm rơi cả ống nghe, hoảng hốt nhìn về phía cửa, một con mèo mướp vằn to như hổ rúc qua khe rèm lẻn vào, ngoài ra không có ai khác.

Cô hạ giọng, nghiêm khắc quở: “Anh gọi điện đến làm gì?”

Diêu Khiêm vốn ôm đầy vẻ bạo ngược, vậy mà thoắt cái tan như khói, cứ như lại trở về mười tám năm trước, một đêm gió xuân khiến người say. Khi ấy anh đứng ở đầu ngõ, trong một tiệm rượu kiêm thuốc lá nhỏ, gọi điện cho cô, miệng ngậm điếu thuốc, trên đầu chính là ô cửa sổ nhỏ nhà cô hắt ra ánh đèn vàng cam. Ở đây không có ô cửa sổ nhỏ, chỉ có cả đất trời một màu trăng vàng cam. Anh cười đáp: “Chẳng phải em muốn tìm tôi sao? Thư ký Phạm nói thế.”

Anh Trân bị cái giọng điệu nhàn nhã lười biếng ấy làm tức đến nghẹn họng. Anh ở ngay trong công quán của mình mà cưỡng ép cô, giờ lại cứ như kẻ chẳng có chuyện gì, chỉ có cô mỗi ngày hoang hoải không yên. Giọng cô càng thêm cứng ngắc: “Thư ký Phạm chắc đã nói rồi. Tôi muốn cái kẹp tóc của tôi.”

“Màu gì, kiểu dáng ra sao?”

“Chất men, kiểu đuôi công, màu xanh biếc, đính châu ngũ sắc.” Anh Trân thừa nhận: “Châu là đồ giả.”

Diêu Khiêm “ừ” khẽ một tiếng, im lặng chốc lát rồi nói: “Ồ! Ở chỗ tôi.”

Anh Trân rõ ràng thở phào: “Anh trả lại cho tôi!”

“Được!” Diêu Khiêm đáp rất sảng khoái: “Em chỉ thời gian địa điểm, tôi đến đón em.”

Anh Trân không hề muốn dính dáng gì với anh, càng không muốn gặp lại: “Anh đưa cho Thư ký Phạm, tôi liên hệ với cậu ấy.”

“Không được, Thư ký Phạm không đáng tin.” Diêu Khiêm thẳng thừng từ chối: “Ngày mai tôi bận, trưa ngày kia mười hai giờ, em đến đợi tôi ở Khải Tư Lệnh đường Hà Phi.”

Anh lập tức chuyển đề tài, không cho Anh Trân cơ hội do dự, cười, hạ giọng hỏi: “Không chỉ kẹp tóc đâu, em còn một cái… hôm đó em chưa mặc đã đi rồi à?”

Anh Trân mím môi: “Vô sỉ, súc sinh!”

Diêu Khiêm tâm trạng cực kỳ vui vẻ: “Trăng đẹp thế này, em ra đây, tôi mời em đi Quốc Thái đại hí viện xem phim.”

Anh Trân lạnh lùng: “Chồng tôi đang đợi tôi.”

“Vậy thì tiếc thật.” Giọng Diêu Khiêm đầy vẻ tiếc nuối kèm ý cười. Anh đúng lúc biết Nhiếp Vân Phiên tối nay sẽ ở đâu, nhưng không vạch trần cô.

“Rầm” một tiếng, điện thoại bị dập xuống, cứ như có thù hằn mấy kiếp. Diêu Khiêm lắc đầu rồi gác máy, anh bước ra khỏi bưu điện, đứng tạm dưới mái hiên một lát. Căn nhà kia anh chẳng muốn về, công quán lại xa xôi, anh nhớ gần đây có một nhà trọ nhỏ, bèn tiếp tục đi về phía trước. Con phố như một con rắn lớn xanh xám bò dài ra mãi, đèn đường trắng lạnh, lá rụng từng mảng từng mảng như da rắn lột, xe kéo tụ hết ngoài đường lớn chèo kéo khách, trong này lại vắng vẻ, hồi lâu chẳng thấy một bóng người. Anh đi qua miếu Hồng, mái cong đấu củng, xà cột chạm trổ, tường đỏ tím, cửa đỏ tím, trước cửa treo cao hai chiếc đèn lồng đỏ, soi sáng một chiếc đỉnh đồng xanh và mấy tấm bồ đoàn nửa mới nửa cũ. Trong đỉnh cắm thẳng hai bó nhang đang cháy, bồ đoàn thì lệch nghiêng.

Cách chừng mười bước có một gánh hàng bán hoành thánh củi, khói nóng nghi ngút hoà mùi thơm, anh vốn định ăn một bát làm bữa khuya, lại thấy ở đó ngồi hai cô kỹ nữ đang đợi hoành thánh, nghĩ ra bó nhang kia chắc cũng là của họ, đến cầu ước nên nói cười rất to.

Diêu Khiêm đã nhìn thấy bảng hiệu nhà trọ nhỏ, trước cửa đứng vài người đàn bà, do dự muốn lại bắt chuyện, anh sắc mặt lạnh nghiêm, mắt không liếc ngang, sải chân bước qua bậc cửa đi thẳng vào.

–

Bà Diêu trở mình mãi không ngủ được, ngón tay vô tình bóp phải một mảnh vải vụn, chính là vỏ gối chị ta đã cắt nát. Chị ta ném xuống ngoài giường, nghe tiếng mõ canh tư, mới mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi, một lúc sau lại bỗng tỉnh dậy, trời đã sáng choang. Chị ta ngồi dậy mặc áo, mẹ Lưu và Tiểu Thuý nghe động tĩnh, bưng nước rửa mặt vào. Mẹ Lưu vắt khăn lau mặt cho chị ta, Tiểu Thuý chỉnh lại giường chiếu. Bà Diêu ngồi trước bàn trang điểm, nhìn hai quầng thâm xanh đen dưới mắt mình, da dẻ xỉn tối; tuy mặt tròn trịa trông có phúc hậu, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu tinh thần. Chị ta tự phủ phấn lên má, khẽ chấm chút yên chi ướt, vừa làm vừa hỏi: “Ngài Diêu đâu?”

Mẹ Lưu đáp: “Ngài ấy trời sáng mới về, thay một bộ đồ rồi lại vội vã đi ngay, bữa sáng cũng chưa ăn.”

Tay Bà Diêu khựng lại, rồi tiếp tục dùng bông phấn ấn nhẹ hai cái nơi cánh mũi, lại hỏi: “Tô Niệm đâu?”

Mẹ Lưu nói: “Cậu cũng sáng sớm đã ra ngoài rồi, bữa sáng không ăn.”

“Chắc là bữa sáng bà chuẩn bị không ra gì nên họ mới chẳng thèm ăn!” Giọng bà Diêu khá nghiêm khắc: “Cứ thế này họ sẽ trách tôi dùng người không chu toàn. Mẹ Lưu, bà còn như vậy nữa thì tôi không giữ bà lại được!”

Mẹ Lưu oan lắm: “Bánh bao thịt, cháo gạo trắng, đồ muối đều có đủ, Tiểu Thuý còn đi mua bánh sinh tiễn với quẩy chiên, rồi pha cà phê nướng bánh mì, rán trứng với giăm bông cho cậu chủ.” Trong lòng không tiếng động mà lầm bầm: phu nhân chỉ giỏi bắt nạt người yếu, liên quan gì tới bà mà trút giận lên đầu bà.

Bà Diêu như chẳng nghe bà kể món, chắc cũng lười nghe. Trên đầu chị ta có một lọn tóc quăn vì ngắn nên cứ rủ xuống trước mắt, chị ta kéo ngăn kéo định tìm kẹp tóc, vừa mở ra đã nhìn thấy chiếc kẹp nhặt được kia, ngực bỗng như bị ai đấm mạnh một cú. “Rầm” một tiếng, chị ta sập ngăn kéo lại, tiếng động vang trời khiến mẹ Lưu và Tiểu Thuý giật mình. Chưa kịp hoàn hồn đã nghe phu nhân nói: “Đi hỏi bà Triệu với Trúc Quân, nếu còn chưa ăn sáng thì mời họ cùng qua đây!”

Chương 35

*

Bữa cơm này tốn kém không ít, Mỹ Quyên nghiến răng vét sạch túi để trả, cái vị “đánh trống lảng làm sang” đúng là chẳng dễ chịu. May mà Chu Phác Sinh vỗ vỗ vai Diêu Tô Niệm, cười nói: “Chuyến này để cô Nhiếp mời khách, chuyến sau đến lượt anh.”

Diêu Tô Niệm cũng không từ chối, hất tàn thuốc xuống đất giẫm tắt: “Thứ Sáu tuần sau, tôi mời mọi người đến khách sạn Quốc Tế ăn đồ Tây.”

Chu Phác Sinh đưa cho Mỹ Quyên một ánh nhìn đầy ẩn ý, Mỹ Quyên giả vờ như không thấy, sắc mặt rõ ràng khá hơn nhiều. Anh ta lại nhìn sang Quế Xảo: “Cô cũng nhất định phải đến đấy!”

Quế Xảo không coi là thật, chỉ cười không đáp. Anh ta bèn nửa đùa nửa thật thêm một câu: “Nghe rõ chưa? Cô không đến, tôi xuống trấn Phượng Kiều bắt cô đấy!”

Diêu Tô Niệm không ngờ Chu Phác Sinh lại nhiệt tình với một cô gái nghèo vừa gặp lần đầu như vậy, anh ta cũng liếc cô hai cái, cùng Chu Phác Sinh sóng vai xuống lầu, hạ giọng nói: “Có hơi giống Nguyễn Linh Ngọc.”

“Thế à!” Chu Phác Sinh cười giễu: “Nhắc đến minh tinh nữ, ai mà sánh được với anh là người có mắt nhìn nhất.” Đám công tử thiếu gia du học về nước này, chơi với nữ minh tinh nhiều nhất chính là Diêu Tô Niệm.

“Anh nói cái gì thế…” Diêu Tô Niệm muốn nói lại thôi. Dưới hành lang có hai người mặc áo vải thô, quấn khăn tang, bọn bồi bàn đang xua đuổi họ, nhưng họ không đi. Một người trong đó nói: “Chúng tôi muốn tìm cậu Diêu, mời cậu Diêu ra đây.”

“Nhà hàng chúng tôi làm ăn buôn bán cơm nước, mở hai cánh cửa, vui vẻ đón khách tứ phương, gặp mặt thì cười hề hề, qua rồi không nhớ nhung, chỉ nhận ông tiền thôi. cậu Diêu gì, cậu Dao, cậu Hoàng, không quen không quen! Hai người các anh mặc thế này đứng ở đây, chúng tôi còn làm ăn kiểu gì nữa? Đi, đi!”

“Chúng tôi thấy cậu Diêu vào đây mà.” Hai người họ nhất quyết không đi, miệng lầm bầm, rồi đột nhiên nâng cao giọng: “Cậu Diêu tới rồi, cậu Diêu làm chúng tôi tìm vất vả quá.”

Diêu Tô Niệm đi ra cửa, nhìn hai người họ rồi nhíu mày: “Các anh theo dõi tôi à?”

“Chúng tôi đâu dám!” Hai người họ cùng nịnh nọt cười: “Chẳng phải đang đưa đám sao! Ngước mắt đúng lúc thấy cậu ở đây ăn cơm, nên vội sang chào hỏi. Đây là duyên phận của cậu với cô Lâm, có trốn cũng trốn không khỏi.”

“Cô Lâm lúc sống nợ nhà băng không ít tiền, giờ người ta đến đòi nợ đều vây bên linh đường. Không trả sạch thì không cho hạ táng, nghiệp chướng! Không có nhân tính!”

“Cậu Diêu, cậu giúp một tay đi. Cô Lâm chết thảm quá, hầy… tội nghiệp!”

Mỹ Quyên đứng cạnh căng tai nghe, không nhịn được xen vào: “Oan có đầu nợ có chủ, cô Lâm nợ đồng tiền thì liên quan gì đến anh Diêu? Còn giở trò vô lại nữa thì tôi gọi cảnh sát đấy.”

“Ái chà! Cậu Diêu nhanh thế đã có người mới rồi.” Có một người hướng về Mỹ Quyên nói: “Tiền cô Lâm nợ, cậu Diêu cũng tiêu rồi. Có tình có lý, kiểu gì cũng nên giúp một tay chứ!”

Người còn lại nói: “Người chết là lớn, cậu Diêu dù gì cũng thay cô ấy trả bớt ít tiền, coi như để người ta được yên ổn xuống mồ!”

Bên cạnh cửa đứng không ít bồi bàn, chỉ trỏ về phía này. Hai gã đàn ông ăn cơm xong bước qua bậc cửa cũng không đi, đứng cách năm sáu bước, che miệng vừa xỉa răng vừa vểnh tai nghe ngóng.

Diêu Tô Niệm mặt xanh mét, bảo Chu Phác Sinh dẫn nhóm Mỹ Quyên đi trước. Mỹ Quyên, Quế Xảo không cùng đường với họ, bèn đứng ven đường đón xe kéo. Bỗng trông thấy Diêu Tô Niệm bị hai người kia kẹp ở giữa, lẫn vào đội ngũ vải trắng áo tang, bắt đầu chuyển động. Quan tài sơn đen bóng loáng được nâng lên lưng chừng, phía cuối dán chữ “Điếu” to đùng, quanh đó quấn ba tầng hoa trắng, còn lác đác điểm thêm hoa hồng, hoa vàng và hoa lam.

Mặt trời đứng bóng, soi mọi thứ rõ ràng sắc nét, khiến người ta thấy có phần rờn rợn đáng sợ.

–

Anh Trân ngồi bật dậy, vẫn còn hơi ngẩn ngơ. Ánh nắng luồn qua khe rèm, men theo cánh tay cô trượt tới trước ngực trắng như tuyết, rồi lướt qua bờ vai, như một con rắn độc mảnh dài, trơn trượt lạnh lẽo, muốn quấn lấy và giam cầm cô, khiến cô từ nay không còn tự do nữa.

Cô giật mình tỉnh hẳn, tuyệt đối không thể ở đây lâu. Cô xỏ dép xuống giường, chân mềm nhũn suýt không đứng vững; một cơn đau như bị xé rách khiến cô hít ngược một hơi lạnh. Cầm chiếc sườn xám lên, vẫn còn ướt sũng đang nhỏ nước, cô mở tủ quần áo, chọn một chiếc sườn xám nhung lụa màu xanh mực khoác lên người. Hơi rộng, rõ ràng là của bà Diêu, nhưng lúc này cô cũng chẳng kịp để ý.

Anh Trân càng lúc càng thấy nơi này hung hiểm dị thường. Cô vò quần áo của mình thành một cục nhét vào túi xách tay, ra khỏi phòng ngủ. Hành lang vắng tanh không một bóng người. Đến chân cầu thang, vừa bước xuống, gót giày “đùng” một tiếng rất lớn. Cô nghe thấy tiếng cười của Diêu Khiêm ở dưới lầu, liền dứt khoát cởi giày, xách trong tay, chân trần từng bậc một rón rén đi xuống. Tiếng nói chuyện càng lúc càng rõ, cô nhìn thấy anh rồi, anh mặc sơ mi trắng, gấu áo sơ vin vào quần tây đen, quay lưng về phía cô đang gọi điện thoại, trông rất vui vẻ, hoàn toàn không phát hiện ra cô.

Chờ cô chạy vội ra tới ngoài phố, may sao có một phu xe kéo đang ngồi xổm ven đường ăn bánh. Cô leo lên xe, chỉ chốc lát đã chạy xa tít, cứ như vượt núi băng đèo vậy. Thế mà tay cô vẫn nắm chặt lấy thành xe không chịu buông, hễ cứ có chiếc ô tô màu đen nào chạy sượt qua bên cạnh, tim cô lại như muốn nổ tung. Mãi một lúc lâu sau cô mới sực nhớ ra mà thả tay, mồ hôi nhễ nhại, trong lòng bàn tay hằn hai vệt gỉ sắt vàng sẫm ướt đẫm.

Xe kéo đột nhiên dừng lại, phía trước cũng chẳng thấy đèn đỏ. Anh Trân giục: “Đi nhanh, đi nhanh, tôi đang vội!”

Phu xe là một chàng trai trẻ, ngoảnh đầu lại cười, giải thích với cô: “Có đám đưa tang đi ngang qua. Người chết là lớn, mình nhường họ đi trước cho phải lẽ!”

–

“Chắc chị không hay tới đây! Hoang vu hết cả rồi!” Bà Triệu đi trong sân, vừa đi vừa ngó nghiêng khắp nơi. Bà Triệu thấy trên một cây treo đầy hồng đỏ mà chẳng ai hái, mấy con quạ đen đậu lổm ngổm trên cành.

“Đợi khi hôn sự của Tô Niệm định xong, rồi sửa sang lại từ trong ra ngoài, làm phòng tân hôn cho nó dùng.”

Bà Triệu mỉm cười: “Thế thì dĩ nhiên là tốt nhất.”

Bà Diêu thấy lời này nghe hơi gượng, nhưng cũng chẳng nói thêm gì. Chị ta đẩy cửa sảnh bước vào, mới đi được vài bước, bỗng khựng lại, khiến bà Triệu đi sau suýt nữa đâm sầm vào lưng chị ta.

“Làm sao thế?” Theo hướng nhìn của bà Diêu, bà Triệu thấy trên mặt bàn tròn gỗ hoàng hoa lê bày một hộp đồ ăn, toàn đồ thừa nguội lạnh; hai bộ bát đũa; một chai rượu vang nho đã khui; một chiếc ly thủy tinh chân cao đã dùng qua.

Bà Triệu nói: “Xem ra chúng ta đến muộn rồi, chẳng kịp lúc. Ngài Diêu vừa dẫn người tới đây, còn uống rượu nữa, hứng chí ghê thật…”

Bà Diêu cắt ngang lời bà Triệu: “Cô cũng buồn cười thật đấy, sao cứ nhất định nhận định là ngài Diêu? Biết đâu là Tô Niệm dẫn bạn tới thì sao!”

“Tôi còn lạ gì Tô Niệm nữa! Nó quen ăn đồ Tây rồi, nào có cái nhàn hứng mà gọi mấy món này!”

Bà Diêu nghĩ một lát cũng bật cười: “Cô đúng là hiểu nó thật!”

“Chẳng biết ngài Diêu dẫn ai tới nhỉ?”

“Còn có thể là ai nữa?” Bà Diêu chẳng mảy may để tâm: “Tất nhiên là thư ký Phạm. Hai người họ giờ như Mạnh không rời Tiêu, Tiêu không rời Mạnh.”

Bà Triệu cầm chai rượu vang lên ngắm nghía: “Rượu mà ngài Diêu chịu uống thì nhất định là rượu ngon, tôi cũng nếm thử xem.”

“Tùy cô! Ly ở trong tủ.” Bà Diêu giơ tay sờ sờ cổ: “Tôi lên lầu thay cái sườn xám khác, hình như có mấy sợi tóc vụn rơi vào cổ áo, châm chích ngứa quá.”

Chương 36: Kẹp tóc

*

Anh Trân bước vào sân, ngước mắt đã thấy mái hiên cong vút xanh đen, cùng mấy chiếc lồng đèn đỏ đã phai màu cũ kỹ; tường vôi trắng ngả rêu xanh, một con bướm chập chờn bay tới, hai cây ngọc lan nở mấy đóa hoa trắng lớn.

Tòa đại trạch cũ nát ẩm thấp như thế này, chẳng có sáng trưa gì sất, cứ như bị đóng đinh mãi ở khoảnh khắc chạng vạng; ánh sáng xám xịt lấp kín những khe nhỏ nơi cửa sổ giấy vàng đóng chặt, tôi tớ chẳng biết trốn đi đâu, bặt không một tiếng người, tĩnh mịch đến âm u rờn rợn.

Cô lại thầm thở phào một hơi, chạy thẳng vào phòng ngủ, rèm bị hất lên kêu đôm đốp, cô thay đồ cực nhanh, vo chiếc sườn xám của bà Diêu thành một cục, rồi trong ngăn kéo lục ra bật lửa của Nhiếp Vân Phiên, lấy một cái chậu sắt, mang ra sân châm một mồi lửa đốt sạch.

Minh Phượng ngửi thấy mùi khét lẹt, hoảng hốt giật mình, vội đẩy cửa bước qua ngạch, vừa thấy một đốm lửa bùng lên thì tro đen trong chậu đã bị gió thổi bay phơ phất, Mợ Năm đứng đó, mặt không chút biểu cảm.

“Mợ đang đốt gì thế ạ!” Cô ấy tò mò hỏi, nhìn như là sườn xám, một mảnh nhung tơ màu xanh mực còn chưa cháy hết; cô ấy bẻ một cành nhỏ đưa tới khều khều, “bùng” một tiếng, trên nền xanh bật nở một đóa lửa. Anh Trân không đáp, chỉ hỏi: “Mỹ Quyên về rồi à?”

Minh Phượng “dạ” một tiếng: “Tiểu thư với cô Quế Xảo vừa về.”

“Cô Quế Xảo?”

“Vợ của cậu bên ngoại dắt cô Quế Xảo từ sáng tới gặp mợ, mợ không có ở nhà, lại vừa hay gặp tiểu thư, nên nhờ tiểu thư dẫn Quế Xảo đi Miếu Thành Hoàng chơi. Vợ của cậu chờ ở đây, trưa còn đãi cơm.” Minh Phượng nói: “Hai người họ vội về kịp chuyến tàu đi Tô Châu, nên không đợi mợ nữa.”

Anh Trân nhíu mày, nghĩ một lát rồi hỏi: “Mỹ Quyên mà lại tốt bụng thế sao?”

Minh Phượng hạ giọng: “Vợ của cậu bên ngoại đưa tiền đấy ạ!” Nói rồi giơ năm ngón tay lắc lắc.

Sắc mặt Anh Trân lập tức trầm xuống, cô nhìn chậu lửa mà bực bội, hồi lâu mới nói: “Cô đi xách nước nóng lại đây, tôi muốn tắm.”

Minh Phượng không dám chậm trễ, vừa hay thấy A Xuân chẳng biết từ đâu chui ra, lửa trong chậu cũng đã tắt sạch, bèn sai cô ả dọn cho sạch tro, rồi tự mình đi mất.

Trong lòng A Xuân không phục. Cô ả quen tay làm điếu thuốc ngon, mỗi khi Cậu Năm lên cơn nghiện thuốc lại chỉ đích danh cô ả; lâu ngày, cô ả cũng coi như một nha hoàn lớn, việc thô như thế này từ lâu lắm rồi đã không làm nữa. Miệng lẩm bẩm chửi rủa, cô ả lôi ra một đôi găng bông cũ đeo vào, bưng theo mép chậu đi ra ngoài sân, vừa khéo gặp mẹ Hạ tản bộ qua đây. Mẹ Hạ hỏi: “Hôm nay ngày gì mà phải đốt chậu thế?”

A Xuân đang tức, lười chẳng buồn để ý, chỉ cầm xẻng sắt đào hố dưới gốc cây. Mẹ Hạ ngồi xổm xuống, từ trong chậu nhặt một nhúm tro lên vê vê, ngửi ngửi, rồi ghé sát mắt nhìn, mắng: “Áo quần đẹp thế mà đem đốt đi, đúng là con nha đầu phá của! Tao lôi mày đi hỏi tội với mợ.”

Lúc này A Xuân mới bĩu môi: “Bà mắng nhầm người rồi, chính mợ nhà ta đốt.”

Mẹ Hạ nói: “Lượng mày cũng chẳng có gan đó.” Bà ta lại chặc chặc tiếc rẻ: “Nể mặt cô Mỹ Quyên nhà tao, cũng phải thưởng cho tao mặc một lần mới phải; giờ không bằng trước, còn phung phí nữa thì có ngày ăn quả đắng!”

A Xuân chôn tro xong, phủi tay nói: “Bà giỏi thì đi mà nói trước mặt Bà Lớn ấy.”

“Mày tưởng tao không dám à?” Mẹ Hạ mất mặt, cố chấp nói: “Cứ chờ đấy, tao trị cả mày luôn!”

A Xuân cười: “Bà tưởng Bà Lớn sẽ chống lưng cho bà chắc? Bây giờ chi tiêu nhà ai nhà nấy tự gánh, lại có dùng đồng tiền nào của Bà Lớn đâu, quan tâm mợ nhà tôi đốt cái gì!” Cô ấy còn kích thêm: “Mẹ Hạ bà cũng bớt chuyện lại! Lão gia thế nào bà cũng biết, chỉ có chi ra chứ chẳng có thu vào, cả phòng năm đều dựa vào mợ chống đỡ. Tiền tháng của bà là do mợ phát, đến ngày nào mợ không muốn trả nữa, đuổi bà đi, cũng chẳng ai nói ra nói vào đâu.” Mẹ Hạ nghe đến đó, mặt mày xám ngoét hẳn đi.

Nói chuyện một lúc, Minh Phượng cùng hai bà già giúp việc, người xách người khiêng, mang tới ba thùng nước. Minh Phượng ngẩng lên thấy A Xuân, liền quát: “Mày chôn chân ở đấy làm gì? Không biết nhìn việc mà làm à, còn không mau lại đây nhận nước!”

A Xuân nghiến răng cười lạnh: “Bắt tôi đổ chậu lửa, lại bắt tôi nhận nước, đúng là xấu xa hết chỗ nói.” Cô ả chẳng thèm để ý ai, xách chậu xoay người, giành đi trước vào trong sân.

Mẹ Hạ trong lòng đầy nỗi sầu, ngẩn ngơ đứng dưới gốc cây, cũng chẳng biết đã bao lâu, đến khi Mỹ Quyên đi tới, bà ta cũng không còn tâm trí mà đối phó qua loa.

Anh Trân đứng ở gian giữa quay số gọi điện. Gọi qua, rất lâu mới có người nhấc máy, là một người đàn ông thở hổn hển, nghe nói tìm Thư ký Phạm thì đáp: “Anh ấy về nhà rồi.”

Anh Trân hỏi: “Phiền anh cho tôi xin số điện thoại nhà cậu ấy được không? Tôi có việc gấp cần tìm cậu ấy!”

Bên kia do dự một lát, cuối cùng vẫn nói: “Chị chờ chút.” Ống nghe như bị úp xuống mặt bàn, nhất thời im bặt.

Nhưng Anh Trân lại nóng như lửa đốt. Lúc cô ở trong phòng chải tóc, bỗng phát hiện chiếc kẹp tóc tráng men bên mai đã biến mất; cô lật tung túi xách tay, rồi cả chiếc sườn xám bẩn cũng giũ giũ lục kỹ mấy lượt nhưng vẫn không thấy.

Cô có thể chắc chắn hoàn toàn là nó rơi ở công quán của Diêu Khiêm, nhận thức ấy khiến cô hồn bay phách lạc, sợ đến lạnh buốt cả tay chân.

Đầu dây bên kia mãi không hồi âm, Anh Trân vò nát cả tấm danh thiếp, rồi lại dùng đầu ngón tay vuốt phẳng, đến lúc này mới phát hiện ngay trên đó đã có số điện thoại tư gia của Thư ký Phạm, vừa nãy sao cô lại mù mắt không nhìn ra.

Cô cúp máy rồi gọi lại. Lần này chưa đợi bao lâu thì chính Thư ký Phạm bắt máy: “Ai đấy?”

“Là tôi, bà Nhiếp!”

“Ồ! Bà Nhiếp!” Thư ký Phạm khẽ cười hỏi: “Có việc à?”

“Cậu có số điện thoại của ngài Diêu không? Tôi muốn tìm ngài ấy!”

“Ngài Diêu có việc gấp về Nam Kinh rồi!” Anh ta nói: “Chị có chuyện gì cũng có thể nói với tôi!”

“Cái kẹp tóc của tôi rơi ở công quán…” Anh Trân nói nhỏ: “Bất kể ai nhặt được cũng đều là mối họa!”

“Bà Nhiếp thấy khả năng lớn nhất là rơi ở chỗ nào trong công quán?”

Cô cắn chặt môi, nhục nhã đến tột cùng, nói: “Nhà vệ sinh tầng hai, hoặc căn phòng ngủ trong cùng!”

Thư ký Phạm khựng lại một chút, rất nhanh đáp: “Chị đừng lo, việc này giao cho tôi xử lý là được!”

Anh Trân nói một tiếng cảm ơn, rồi cúp máy trước anh ta. Cô còn đứng thẫn thờ một lúc, mới mơ màng quay về phòng. Minh Phượng đã chuẩn bị xong thùng tắm, hơi nóng bốc lên tỏa trắng mù mịt; ánh đèn vàng cam như sương như khói, chiếu tới mức cảnh vật trước mắt cũng trở nên mê ly.

Cô bảo Minh Phượng ra ngoài, tự cởi sườn xám rồi bước vào thùng. Nước nóng bỏng, quấn lấy cô chặt chẽ; sau một trận châm chích nóng rát mới mẻ, cô lại thấy toàn thân tê dại, may mà trong nước có nhỏ tinh dầu hoa hồng, hương thơm lan lẩn trong hơi thở.

Cô cúi đầu nhìn phần ngực trắng như đống tuyết và cả phần bên dưới, những dấu vết hỗn độn bị Diêu Khiêm chạm vào. Cô đúng là hèn hạ. Lẽ ra phải liều chết chống cự, sao lại để anh ta dễ dàng toại nguyện như thế.

Cổ họng cô nghẹn lại, cô bật khóc rấm rứt, khóc cho chính mình nghe.

–

Bà Diêu sững sờ nhìn nước ngập đầy sàn, dâng quá cả gót giày của chị ta. Chị ta khom người, từ khe giữa chân bàn lavabo móc ra một chiếc kẹp tóc tráng men, dạng đuôi công, đính từng hạt châu giả kim cương. Bên tai chị ta như có tiếng sấm nổ ầm ầm: đây không phải đồ trang sức của chị ta, càng không thể là của mấy người đàn bà dọn phòng, bọn họ không đeo nổi.

Như nghĩ tới điều gì, chị ta xoay người đi về phòng ngủ. Cửa chỉ khép hờ, chị ta dùng sức đẩy mạnh ra; rèm cửa dày nặng khép kín, trong phòng tối om không ánh sáng. Chị ta bước vào hai bước, dưới chân giẫm trúng một vật mềm mềm bèn cúi xuống nhặt lên; mượn chút ánh sáng mờ sau lưng, đó là áo sơ mi trắng của Diêu Khiêm. Chị ta nhìn thấy ở cổ áo có dấu vết môi cắn sâu, hai cánh son đỏ thẫm chói mắt.

Chương 37: Dư hương

*

Trong phòng có một vệt hương diễm tình kiểu người đi nhà trống, càng ở lâu, càng có thể cảm thụ sâu sắc.

Chiếc áo sơ mi trắng dính son phấn chẳng qua chỉ là một góc của tảng băng, chăn đệm bị vò nhàu, màn giường bị kéo rách, trước bàn trang điểm có lọ lọ bình bình rơi xuống đất, vỡ tan, thứ cao lỏng sền sệt dính thành một vũng.

Một chiếc quần lót nhỏ màu vàng nhạt bị bỏ quên ở mặt trong chân giường, bị vò thành một cục, thoạt nhìn cứ tưởng chỉ là chiếc khăn tay bẩn thỉu, đương nhiên không phải, nghĩ đến việc bàn tay to của đàn ông đã lột nó khỏi giữa hai chân người đàn bà thế nào, cái sắc điệu tươi tắn ấy bỗng chốc đâm đau tim bà Diêu.

Ở đây, một trận hoan ái long trời lở đất của đôi nam nữ, không cần tưởng tượng thêm, cứ sỗ sàng diễn ngay trước mắt, chị ta thậm chí còn có thể nghe thấy đủ loại âm thanh, trầm uất, vui sướng, thô khàn, yêu mị.

Diêu Khiêm chẳng hề kiêng dè chuyện vụng trộm, rốt cuộc là quá chắc chắn chị ta sẽ không phát hiện, hay là căn bản chẳng thèm để ý chị ta sẽ có phản ứng gì!

Chị ta ôm lấy ngực, nơi đó nhiều năm trước đã chôn một quả bom, cứ tưởng đã tịt ngòi từ lâu, nhưng lúc này lại cảm thấy nó thình thịch nhảy loạn, bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung, nổ cho chị ta tan xương nát thịt.

“Phu nhân… phu nhân!”

Chị ta bị doạ sợ không nhẹ, giật mình quay phắt người lại, tưởng là bà Triệu, nhưng không phải, là một bà già giúp việc mặc áo ngắn quần dài, cầm chổi và cái hót rác đứng ở cửa.

Bà Diêu chẳng hiểu sao lại thở phào một hơi, im lặng đi ra ngoài, bà già vội vã nhường đường, chị ta lướt qua vai bà ta lại chợt dừng, dặn hai câu rồi chẳng ngoảnh đầu, men theo hành lang xuống lầu.

Bà Triệu đang ngắm một chậu hoa thuỷ tiên đặt trên bậu cửa sổ, nghe thấy tiếng bước chân, quay mặt mỉm cười với chị ta: “Có một bà dì nói là đến quét dọn phòng. Tôi bảo bà ta rằng chỗ này bỏ không không ai ở, quét dọn làm gì, bảo bà ta về, bà ta lại không nghe, tự tiện lên lầu luôn, chị có gặp bà ta không?”

Bà Diêu nói: “Bụi bặm tích lại thì vẫn có. Đi thôi, về thôi!”

Bà Triệu đợi chị ta tới gần, “Ơ” một tiếng: “Mắt chị… khóc rồi à?”

Bà Diêu nhất quyết không cho phép mình lộ ra chút sơ hở nào trước mặt bà Triệu, liền rút khăn tay khẽ lau mí mắt, nhíu mày nói: “Khóc cái gì chứ?! Là cái ông thợ Phạm này không đáng tin, tóc trước trán cắt vụn xong lại không dọn sạch, cứ chui thẳng vào mắt.”

“Chị không hiểu thị trường tiệm cắt tóc ở Thượng Hải đâu, nhà này tuy giá rẻ nhưng tay nghề chỉ bình bình.” Bà Triệu lại hỏi: “Chẳng phải chị lên lầu chỉnh y phục sao? Sao vẫn mặc bộ cũ thế này!”

Bà Diêu đáp ngắn gọn: “Không có bộ nào hợp.” Giọng điệu rõ ràng bắt đầu mất kiên nhẫn, trên mặt cũng không còn nụ cười, chị ta đi ra cửa trước, rèm cửa bị hất kêu bốp bốp, suýt quật vào mặt bà Triệu.

Bà Triệu giật nảy mình, cứ tưởng chị ta vì mái tóc mà thẹn quá hoá giận, âm thầm bĩu môi, cũng chẳng để bụng.

–

Mỹ Quyên ngồi cách song cửa sổ nghe thấy tiếng nước chảy ào ào, bèn rẽ sang phòng Bà Lớn, Bà Lớn đang lựa hồng, bà thích món này, một đĩa đỏ au đặt ngay trước mặt.

“Số cháu may, lại đây giúp ta chọn một quả ngọt!” Bà Lớn lại hỏi: “Cha mẹ cháu đang làm gì?”

“Mẹ đang tắm ạ!”

Bà Lớn cười nói: “Giữa thanh thiên bạch nhật, làm cái gì mà tắm rửa? Người bẩn thế cơ à?” Mấy người mẹ Trần đứng cạnh mím môi cười.

Mỹ Quyên cầm một quả hồng, tung tung trong lòng bàn tay hai cái rồi đưa cho bà: “Bà, nếm thử quả này đi ạ.” Nói xong, cô ta lại đáp: “Ba không có ở nhà, lên Kim Sơn câu cá rồi!”

Bà Lớn hừ một tiếng: “Hắn câu cá? Trời lạnh thế này mà câu cá, câu mỹ nhân ngư thì còn tạm!” Bà nhận lấy quả hồng cắn rách vỏ, xì xụp hút phần ruột mềm trơn bên trong: “Ngọt rụng răng!”

“Bà ạ.” Mỹ Quyên nhân cơ hội nói: “Cậu Diêu muốn mời cháu tới khách sạn Quốc Tế ăn đồ Tây, chỗ ấy không nên mặc đồ quá rét mướt, bà đưa tiền cho cháu đi mua một bộ sườn xám mới đi ạ!”

“Ta lấy đâu ra tiền! Đi hỏi ông bà già nhà cháu mà xin.” Bà chỉ hút phần ruột mềm, những chỗ khác không ăn, lại tự chọn thêm một quả nữa, cắn một miếng rồi chửi ầm lên với mẹ Trần: “Mày mua đúng là hồng ngon! Chát đến tê cả lưỡi tao, suốt ngày mua đồ dởm, lén tiền từ kẽ răng tao!”

Mẹ Trần ấm ức lẩm bẩm: “Đâu dám! Đây là người quê tự hái trên cây nhà họ, tươi lắm, cuống còn xanh, đắt thì cũng đắt thật mà!”

“Còn cãi à! Tưởng ta già rồi vô dụng hả! Đứa nào đứa nấy chỉ muốn lợi dụng ta.” Bà Lớn ghét nhất ai dám cãi lại, liền ném quả hồng về phía bà ta, mẹ Trần không dám tránh, ống tay áo văng toé ra một mảng vàng nhầy nhụa.

Mỹ Quyên thấy tình thế như vậy liền lén lút chuồn đi, vẫn quay về phòng Anh Trân. Một luồng hơi nóng còn sót lại phả thẳng lên mặt; mẹ tắm xong rồi, mái tóc uốn càng xoăn hơn, bồng bềnh hết thảy vén ra sau, lộ trán láng bóng, cả khuôn mặt phủ một tầng hơi ẩm. Cô ngồi trước bàn cầm con dao nhỏ, chậm rãi gọt củ mã thầy; vỏ đỏ đen bị gọt thành cả một nắm, phần thịt trắng đã gọt thì thả vào bát sứ lớn, ngâm trong nước sạch.

Mỹ Quyên ngồi sát cạnh mẹ, nhón một miếng thịt trắng bỏ vào miệng nếm thử, giòn rụm, vị ngọt nhạt, cô ta cười nói: “Cái này còn ngon hơn hồng bên phòng bà!”

Anh Trân còn chưa kịp nói gì, đã nghe A Xuân ở ngoài cửa la lên: “Lão gia về rồi.”

Chốc lát sau, Nhiếp Vân Phiên bước vào, A Xuân theo sau, tay xách một cái thùng sắt, bên trong leng keng loảng xoảng tiếng nước.

“Là cái gì thế?” Mỹ Quyên tò mò thò đầu nhìn.

“Cá lão gia câu ở Kim Sơn đấy ạ!” A Xuân cười hì hì xách đến trước mặt cô ta và Anh Trân: “Có cá chim, cá diếc sông, còn có hai con cá đù vàng.”

Mỹ Quyên kinh ngạc khen: “Ba giỏi thật.”

Anh Trân đến mí mắt cũng chẳng thèm nhấc.

Nhiếp Vân Phiên thì đầy mặt đắc ý, vén vạt áo bào ngồi phịch xuống ghế, vắt chân chữ ngũ, thò tay bốc mấy miếng mã thầy trong bát, ném một miếng vào miệng nhai rôm rốp: “A Xuân, tối nay bảo nhà bếp làm món cá đù vàng nấu với tuyết thái mà ăn, cô nói với họ, tuyết thái đừng có cho liều mạng, vị mặn át mất vị tươi thì cá đù vàng thành phí. Nhớ bày thêm ít măng thái sợi, tốt nhất giết thêm con gà béo hầm ra nước dùng mà om, nấu xong thì bưng cho Bà Lớn một con.” Nói xong, hắn lại hỏi: “Mã thầy này ở đâu ra?”

Minh Phượng lại rót trà cho hắn, đáp: “Là chị dâu bên ngoại của mợ gửi sang một sọt nhỏ ạ.”

“Lại đi rồi à?” Nhiếp Vân Phiên liếc Anh Trân một cái: “Sao không ở lại ăn cơm tối?”

Hắn lại với tay bốc thêm mấy miếng.

Vẫn là Minh Phượng đáp: “Còn phải đưa cô Quế Xảo về Tô Châu, muộn thêm chút nữa là không kịp tàu hoả.”

Anh Trân nhíu mày: “Các người ăn hết rồi thì tôi còn nấu nước mã thầy kiểu gì?” Rồi cô gọi Mỹ Quyên cùng gọt.

Nhiếp Vân Phiên như không nghe thấy, chỉ nói: “Sao lần nào tôi nghe tin tức của họ, cũng toàn là đang trên đường thế!” Thấy chẳng ai thấy buồn cười, hắn lại hỏi Minh Phượng: “Người ta nói cháu gái giống cô, vậy Quế Xảo trông có xinh không?”

Sắc mặt Anh Trân lạnh hẳn, Minh Phượng lúc này lại lanh trí: “Sao có thể so với mợ được ạ!”

A Xuân bước vào nói, bà nấu cơm sợ làm hỏng cá đù vàng, nên đích thân qua hỏi phải làm thế nào, Nhiếp Vân Phiên bực bội: “Vừa nãy tôi đã nói rồi!”

Anh Trân hiểu ý của bà nấu cơm, làm gì có chuyện thật sự giết gà hầm canh chỉ để nấu hai con cá đù vàng? Lấy đâu ra đồng cắc mà phung phí như thế! Cô đặt con dao nhỏ xuống bàn, cũng chẳng hé răng, đứng dậy đi ra ngoài.

Chương 38: Kín kẽ

*

Mỹ Quyên lười dùng dao nhỏ gọt, chỉ cầm một củ mã thầy rồi tỉ mẩn bóc vỏ từng chút một, vừa liếc mắt sang Nhiếp Vân Phiên cười: “Ba lộ tẩy rồi nhé! Cá đù vàng đâu phải cứ quăng cần bừa bừa là câu được? Lại còn to thế này hẳn hai con!”

Nhiếp Vân Phiên cũng cười, không có ý phủ nhận. Mỹ Quyên hỏi tiếp: “Không phải ba nói sang Kim Sơn ở thêm hai ngày à? Không đi sao?” 

Dạo này Nhiếp Vân Phiên đang qua lại nóng bỏng với cô đào thanh quan ở Tuyết Hoa Đường tên Trương Ngọc Khanh. Vốn hắn định giành lấy “đầu trù”, lễ kim cũng chuẩn bị xong, bày tiệc xong hôm nay sẽ đưa cô ta sang Kim Sơn đi chơi. Ai ngờ mẹ cô ta ngồi đấy chém giá, đột nhiên đòi thêm hai thỏi cá vàng nhỏ nữa, hắn làm gì có. Bà ta lập tức trở mặt tại chỗ, dẫn người bỏ đi. Hắn đành cụt hứng quay về phủ, đi ngang chợ rau, dứt khoát mua luôn hai con cá đù vàng to về ăn cho hả giận.

“Lười đi!” Hắn uể oải nhấp trà., “Giờ là thời tiết gì nữa, cuối thu! Ven biển gió to, thổi vào tận kẽ xương, khớp đau nhức.” 

Mỹ Quyên cuối cùng cũng bóc xong củ mã thầy, bóc rách be bét, móng tay cũng sưng đau, cô ta nhíu mày nói: “Cậu Diêu muốn dẫn con đi nhà hàng Quốc Tế ăn đồ Tây!”

 “Chúng mày sắp thành rồi à?” Nhiếp Vân Phiên mừng ra mặt. “Con mà bám được cậu ta thì cả đời vinh hoa phú quý khỏi lo tiền bạc nữa, nhà mình cũng được thơm lây!” 

Mỹ Quyên bĩu môi: “Cô Mã bọn họ chê con quê mùa nghèo kiết!”

Nhiếp Vân Phiên không cho là đúng: “Nghèo cái gì mà nghèo! Hôn nhân coi trọng môn đăng hộ đối, nhà họ Diêu giờ tuy giàu có quyền thế, nhưng nền móng mỏng. Nhà mình giờ tuy không như trước, nhưng cũng là danh môn vọng tộc mấy triều. Kết thân thì đúng là danh lợi song thu. Nhà họ Diêu mà có tầm nhìn, kết thông gia với nhà mình là thích hợp nhất.” 

Mỹ Quyên nghe đúng ý, kéo tay hắn cười: “Đi nhà hàng Quốc Tế thì không thể xuề xoà, ba cho con tiền, may một cái sườn xám mới!” 

Nhiếp Vân Phiên sợ nhất ai nhắc đến tiền, liền đẩy đi: “Hỏi mẹ con mà xin!” 

“Tưởng con chưa xin chắc!” Mỹ Quyên ấm ức, “Mẹ không cho, cứ chỉ dâu mắng hòe, làm tổn thương lòng người!” Cô ta lại hỏi: “Ba, tiền của ba đâu?” 

Nhiếp Vân Phiên cười: “Đừng có ngó vào tiền trong tay Ba. Con biết Ba chỉ có một hoa hai thôi, còn đang gánh nợ đấy!”

Mỹ Quyên bày kế: “Dì ba có tiền mà!”

“Đừng nhắc đến ả ta!” Nhiếp Vân Phiên hừ lạnh một tiếng. “Ả với ba chuyện gì cũng trăm chiều thuận theo, chỉ có tiền là giữ chặt còn hơn giữ con ngươi trong mắt. Ngày trước ba còn từng mượn ả đôi lần, thế là suốt ngày tính lãi cộng lãi đòi ráo riết, giờ càng khỏi mơ.”

Mỹ Quyên thở dài một hơi: “Mẹ nhất định không chịu cho đâu, đến cả canh dầu đậu phụ với miến cũng không chịu mua.”

Nhiếp Vân Phiên im lặng giây lát, hạ thấp giọng nói: “Đừng nghe mẹ con khóc nghèo. Cô ta nhiều tiền lắm! Chỉ tiếc là không nỡ đem ra tiêu.”

“Thật á?”

“Của hồi môn cô ta mang theo rất nhiều. Con đâu biết nhà ngoại con năm đó giàu thế nào, nói bạch ngọc làm nhà, vàng làm ngựa cũng không quá. Nếu không thì ba cưới cô ta làm gì…”

Đồ rẻ rách! Ba chữ ấy hắn nuốt lẫn vào nước trà, rồi nhíu mày cười: “Chỉ tiếc ông cậu lớn là loại A Đẩu đỡ không nổi, phá sạch gia nghiệp.”

Hắn lại nói nhỏ: “Mẹ con đem mấy thứ đáng giá… không biết giấu ở đâu rồi!”

Mỹ Quyên ngước mắt nhìn hắn, như không hiểu câu đó có ý gì. Nhiếp Vân Phiên nói lấp lửng: “Ba tìm khắp rồi. Con thông minh hơn ba, con tìm lại thử xem.”

Mỹ Quyên nhìn chằm chằm phần củ mã thầy trắng trong nước sạch, không nói gì, nhưng tâm tư đã bắt đầu động. 

–

Bà Diêu đợi kẻ hầu bày cơm tối xong, sai mẹ Lưu đi gọi thiếu gia. Một lúc sau, Diêu Tô Niệm mí mắt lờ đờ đi tới. Bà Diêu sa sầm mặt dặn Tiểu Thúy: “Bưng chậu nước nóng tới cho thiếu gia rửa mặt.”

Tiểu Thúy biết ý, đi vắt khăn mặt nóng đem lại.

Diêu Tô Niệm lau tay lau mặt, vừa hỏi: “Chỉ có hai người mình thôi ạ? Ba đâu?”

Bà Diêu xới cơm cho anh ta, giọng cứng nhắc: “Thư ký Phạm nói ba con đi Nam Kinh rồi!” 

Diêu Tô Niệm chỉ nói: “Con không đói.”

Anh ta liếc qua mấy món: “Canh gì thế này? Múc cho con một bát là được!” 

Bà Diêu đột nhiên nổi giận, đặt mạnh bát trong tay xuống: “Không ăn thì thôi, canh cũng đừng húp! Con khỏi cần qua loa với mẹ, mẹ vẫn nhìn thấy đấy!”

 Diêu Tô Niệm cười: “Trưa nay con đi dạo Miếu Thành Hoàng với mấy người bạn, ăn ở Lạc Phố Lang no căng rồi, không có ý gì khác.”

Anh ta đưa khăn cho Tiểu Thúy, nhận bát cơm rồi gạt đi một nửa, để lại một nửa: “Con ăn cùng mẹ vậy!”

Anh ta gắp một miếng cá đù vàng xào giấm bỏ vào bát mẹ: “Món mẹ thích nhất này, nhìn đi, bao nhiêu năm rồi con vẫn không quên!”

Bà Diêu không kịp đề phòng, nước mắt rơi xuống.

Diêu Tô Niệm bảo mẹ Lưu cùng những người khác ra ngoài, lúc đó mới hỏi: “Khóc cái gì thế?”

Bà Diêu vẫn khóc, nghẹn ngào. Sợ kẻ hầu ngoài phòng nghe thấy, chị ta biết họ thích hóng chuyện, có khi còn mang đi kể với bà Triệu để đổi tiền thưởng, nên chị ta không dám bật khóc to, chỉ cố nuốt nước bọt trong miệng xuống cổ họng, ừng ực ừng ực, giống con thú nhỏ bị thương đang gào than.

Diêu Tô Niệm sốt ruột: “Rốt cuộc làm sao?” 

Bà Diêu rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, lấy khăn tay lau nước mắt, giọng mũi đặc quánh: “Ba con bên ngoài có đàn bà rồi.”

Diêu Tô Niệm khựng lại, mím môi nói: “Con cứ tưởng… chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra… mẹ phải học cách chấp nhận.”

Bà Diêu kinh ngạc ngẩng đầu lên: “Con nói còn là lời người được không? Con là con trai của mẹ mà!” 

Diêu Tô Niệm nhún vai, không để trong lòng, còn khuyên dỗ: “Ba địa vị cao quyền lớn, nắm đại quyền, lại đang độ tráng niên. Đừng nói minh tinh điện ảnh hay gái bao đến cả danh viện thục nữ cũng có lòng ham cầu. Ba không giống chú Triệu nuôi đàn bà công quán, đẻ con đẻ cái, thế đã là tốt rồi. Thỉnh thoảng ra ngoài chơi một chút, mẹ nhắm một mắt mở một mắt đi!”

Bà Diêu ngơ ngẩn, ấp úng nói: “Con không hiểu ba con… ba con không phải loại tùy tiện chơi bời…” 

Mấy năm trước chị ta từng thấy một lần dáng vẻ nghiêm túc của anh, cuối cùng vẫn nhờ sức của cả nhà mà đè xuống được. Nhưng giờ đây, anh đã cao như núi khiến người ngước nhìn, không ai có thể cản trở anh nữa, cũng chẳng còn ai có thể giúp chị ta nữa.

Diêu Tô Niệm lại thấy mẹ lo xa: “Mẹ yên tâm đi, ba con cả đời luôn coi trọng quan lộ chức vị hơn hết, càng quý danh dự, sẽ không làm chuyện sủng thiếp diệt thê đâu.”

 Rồi anh ta bẻ hướng câu chuyện: “Hôm khác con đưa mẹ ra ngoài giải khuây, đi Lạc Phố Lang ăn đồ ngon, mẹ sẽ không nghĩ ngợi lung tung nữa.”

Đây là nghĩ ngợi lung tung sao! Trong lòng bà Diêu mịt mờ một mảng. Hễ đụng chuyện phong nguyệt, đàn ông lúc nào cũng bênh đàn ông, dù là con trai với cha ruột.

Chị ta im lặng hồi lâu, bỗng hỏi: “Hôm nay con đi Miếu Thành Hoàng với ai?”

“Trúc Quân, Chu Phác Sinh, Betty.”

Diêu Tô Niệm múc hai thìa canh thịt lửa nấu bí đao chan cơm ăn, đáp: “Còn có Nhiếp Mỹ Quyên với chị họ cô ta.” 

Bà Diêu nghĩ một lát, rồi hạ quyết tâm: “Con tuổi này sớm nên cưới vợ rồi, giờ đã là hơi muộn.”

Chị ta lại hỏi: “Trong mấy người đó, con thích cô tiểu thư nào nhất?”

Chị ta nghĩ: Con trai lập gia đình, chừng một năm rưỡi sinh con đẻ cái, có lẽ nó sẽ cam chịu với hiện tại thôi!

Chương 39: Đàn ông đàn bà

*

Diêu Tô Niệm tuy là du học về nước, học được không ít tư tưởng mới, nhưng đối với chuyện hôn phối lại có quan niệm riêng. Quan niệm của anh ta là nhìn thấu vô số đôi vợ chồng ngoài mặt hoà hợp mà trong lòng lìa xa rồi dần hình thành, trong đó cũng bao gồm cả cha mẹ anh ta, nói ra thì khá bi tình.

Anh ta cho rằng cưới vợ đối với tầng lớp quan hộ môn đệ như họ chẳng qua là một cuộc liên minh cân đo lợi hại, sinh con đẻ cái là sự kéo dài của mối quan hệ ổn định với cha mẹ, thậm chí là với cả gia tộc, ngoài ra thì không còn bất cứ giá trị lợi dụng nào khác.

Hơi dầu mỡ nóng hổi của bát canh bí đao làm mờ kính mắt, anh ta tháo ra từ tốn lau, nhíu mày mỉm cười: “Ba con hy vọng con với Trúc Quân……”

Bà Diêu ngắt lời anh ta, giọng đột nhiên cao vút: “Đừng quan tâm ba con, mẹ chỉ hỏi con thôi, con ưng tiểu thư nhà nào?”

Diêu Tô Niệm vẫn giữ vẻ mặt bình thản không gợn sóng, dịu giọng nói: “Betty là cô gái lai, tác phong Tây hoá, đầu óc đơn giản, chẳng giúp ích gì cho sự nghiệp của con. Nhà Nhiếp Mỹ Quyên nền tảng sâu, nay tuy sa sút nhưng tiếng tăm vẫn còn ở ngoài, nhưng ba cô ta lại gánh án cũ, ăn chơi trác táng việc gì cũng làm, sau này mà sinh ra chuyện thị phi, e rằng sẽ bị ông ta liên luỵ; cũng chỉ có Trúc Quân là tương đối phù hợp. Ba cân nhắc vậy không sai.”

Mẹ anh ta không hài lòng: “Mẹ bảo con chọn cô dâu, con lôi mấy thứ vô dụng ấy ra làm gì!”

“Đây là vô dụng ư?” Diêu Tô Niệm cười, đeo kính lại, lúc này mới phát hiện mẹ đã uốn tóc xoăn, lại còn cắt thật ngắn, từng vòng tròn cuộn tròn chất lên đỉnh đầu; mặt mẹ vốn đã nhỏ mà tròn đầy, lúc này càng trông như một quả bóng. Anh ta hỏi: “Sao mẹ không vấn búi nữa?”

Bà Diêu giơ tay chạm nghịch chân tóc, tóc buộc làm cổ ngứa râm ran, giọng mang chút bực bội: “Các bà phu nhân ở Thượng Hải đều uốn tóc, mẹ đây là nhập gia tuỳ tục! Sao? Không đẹp à?”

Diêu Tô Niệm không muốn chạm vào điều kiêng kị của mẹ mình: “Chắc là con còn chưa quen thôi ạ!”

“Nhìn mãi rồi cũng quen.” Bà Diêu lạnh mặt nói: “Làm theo kiểu tóc của bà Nhiếp, ba con còn bảo không tệ!”

“Bà Nhiếp? Mẹ của Mỹ Quyên?” Trong đầu Diêu Tô Niệm hiện lên dáng dấp một người đàn bà, mái tóc mây đen dày, da trắng như tuyết, dung nhan như hoa, dần dần rõ nét, dừng lại ở vẻ mềm mại quyến rũ, anh ta không bình luận thêm.

Gu của đàn ông lúc nào cũng thống nhất đến kinh người, nhưng anh ta cũng sẽ không hạ thấp mẹ mình.

Bà Diêu nói: “Trúc Quân đúng là cô gái tốt, nhưng mẹ của nó thì mẹ có chết cũng không ưa.” Dừng một chút, chị ta nói tiếp: “Mẹ sẽ nhờ bà Lý xem thêm mấy nhà tiểu thư khác, kiểu gì cũng có người hợp.”

Diêu Tô Niệm còn chưa kịp nói, đã nghe Tiểu Thuý đứng ngoài rèm bẩm báo: “Bà Triệu đến rồi ạ.”

Bà Triệu bước vào phòng cười nói: “Hai người vẫn đang ăn tối à, tôi đúng là thất thố quá! Lát nữa tôi lại qua, lát nữa lại qua!” Vừa nói vừa làm bộ quay người định đi.

Bà Diêu gọi bà Triệu lại: “Quy củ đâu mà nhiều thế!” Thấy dưới nách bà Triệu kẹp một túi giấy da bò, thấp thoáng lộ ra một vệt đỏ, chị ta lại hỏi: “Đó là thứ gì?”

Bà Triệu đi tới ngồi sát cạnh chị ta, mở miệng túi ra, móc ra một miếng vỏ gối làm bằng gấm đỏ rực, vừa cười vừa nói: “Trúc Quân đi dạo Dự Viên trong thành mua đấy, còn bảo là được cao tăng ở Miếu Thành Hoàng khai quang rồi, vợ chồng đầu chạm đầu ngủ trên này, ân ái y như tân hôn!” Bà Triệu như vô tình như hữu ý liếc quét Tô Niệm một cái, anh ta dựa lưng ghế, hai tay vòng ra sau gáy, mặt ngửa lên trần nhà, nheo mắt, không biết đang nghĩ gì, dường như cũng chẳng nghe họ nói nữa.

Bà Diêu túm hai góc giũ ra xem, trên vỏ gối thêu hình uyên ương đùa nước, chị ta mỉm cười: “Hoà thượng bây giờ đúng là cái gì cũng dám khai quang, đến cả vỏ gối cũng không tha.”

Bà Triệu nói: “Lấy hên thôi mà! Thằng bán vỏ gối bảo linh nghiệm lắm, có mấy đôi trẻ mua về, chẳng bao lâu đã mang lễ tới cảm ơn nó!”

“Là vì sao?”

Bà Triệu ghé sát tai chị ta, còn giơ tay che hờ miệng, lẩm bẩm nói: “Gối mấy bận trên đó là có bầu!”

“Ôi trời ơi!” Bà Diêu khẽ kêu.

Diêu Tô Niệm nghe tiếng hai người họ khúc khích cười, thầm nghĩ trên đời khó hiểu nhất chính là đàn bà: sau lưng thì trăm bề chê ghét, trước mặt lại thân thiết như chị em, ai nấy đều có diễn xuất chẳng kém minh tinh điện ảnh.

Hai người cười một lúc, bà Diêu nói: “Cái này để dành cho Trúc Quân làm của hồi môn!”

Bà Triệu lắc đầu: “Nó vội gì chứ! Cái này là tặng chị cơ.”

“Tôi già cả thế này còn gối thứ ấy?” Bà Diêu bảy ra biểu cảm kỳ diệu: “Để đám mẹ Lưu bắt gặp thì cười chết tôi mất.”

“Chị đừng cổ hủ nữa. Lần trước qua nhà bà Mã đánh mạt chược, đi vệ sinh phải băng qua phòng ngủ của chị ấy… Ôi trời ơi, quanh giường treo màn đỏ chót, cạnh gối còn đặt cả cái gãi lưng không cần người…”

“Thế mà cô cũng nhìn thấy?” Bà Diêu mím môi cười khẽ: “Cô cũng lắm tâm cơ thật, bấu màn nhà người ta nhìn trộm, không bị bắt quả tang à? Tôi mà kể cho chị ấy…”

“Tôi có lòng tốt khai thông cho chị, chị lại coi như gan lừa phổi chó.” Bà Triệu tự giễu: “Tôi mà có đàn ông về thì tôi tự để lại dùng rồi, chứ đâu tặng chị.”

“Tôi biết cô có ý tốt mà……” Bà Diêu lấy đầu ngón tay vuốt ve đường kim mũi chỉ khâu sát đôi uyên ương: “Để anh nhà tôi cười tôi già mà còn không biết ngượng.”

Bà Triệu “hừ” một tiếng: “Ngài Diêu gặp bao nhiêu cảnh đời rồi! Còn để bụng cái này làm gì!”

Bà Diêu hơi sầm mặt, cúi đầu che đi.

Ánh đèn rọi đúng lên vỏ gối đỏ, Diêu Tô Niệm nhìn đôi uyên ương lông cánh sặc sỡ quấn cổ vào nhau, anh ta chợt nhớ lời Lâm Hiểu Vân từng nói: vợ chồng đều dùng loại vỏ gối như vậy, ngày ngày ngủ sát đầu vào nhau, dầu tóc, mồ hôi, nước dãi là chuyện không tránh khỏi; giặt rồi lại gối, gối rồi lại giặt, chẳng mấy chốc phai màu, cũ đi; đàn ông ở ngoài lưu luyến không về, đàn bà bắt đầu một mình gối nó, năm qua năm, ngày qua ngày, đàn bà tự ngủ thành đôi uyên ương trên gối; người đàn bà vẫn luyến tiếc vệt rực rỡ thuở ban đầu ấy, nhưng thực ra đàn ông sớm đã chẳng còn để tâm nữa.

–

Tàu hoả chầm chậm rời Thượng Hải, một vệt đỏ nơi chân trời nhanh chóng bị từng lớp mây cuồn cuộn nuốt chửng, cả mảng cửa kính lớn ánh lên một màu đen kịt; vì có ánh đèn dầu vàng vọt nên phản chiếu ra gương mặt nghiêng thanh tú và đường nét thân hình lên xuống của Quế Xảo. Dĩ nhiên không chỉ mình cô, còn có những bà vú đi lại, những hành khách chen chúc, tất cả đều lay động trong cái bóng đứng yên của cô. Mẹ cô cuối cùng cũng ngồi yên cạnh cô, tay xách một túi đậu ngũ vị, một hộp kẹo bánh ú, lầm bầm than vãn: “Đồ trên tàu đắt thật, biết thế thì khỏi mua.” Miệng nói thế, nhưng rốt cuộc vẫn mua.

Tàu lại vô cớ dừng, là một ga cực nhỏ, có người lên kẻ xuống. Có một người đàn bà đứng trên sân ga rao bán bánh ú nhân thịt, mẹ cô hỏi Quế Xảo: “Đói không?”

Quế Xảo lắc đầu: “Trưa ăn no căng rồi.” Nghĩ một chút, cô lại nói: “Tiền mẹ đưa, chị họ ăn một bữa hết sạch còn không đủ!”

Mẹ cô chẳng buồn đáp, chống cửa sổ vẫy người đàn bà kia, gọi một cái bánh ú nhân thịt lớn. Hai bên cò kè mặc cả một hồi lâu, ai cũng không chịu nhường, mãi đến khi tàu bắt đầu hú còi, có người gác ga tới xua đuổi, người đàn bà kia mới chịu xuống nước.

Mẹ cô bóc lớp lá bánh ú dính dẻo, bỗng nhiên hỏi: “Có cậu thiếu gia nào để ý con chưa?”

Chương 40: Diễm tình

*

Quế Xảo hiểu rõ hoàn cảnh trước mắt của mình.

Nhà sa sút là do có đứa phá gia chi tử. Trong từ đường trấn Phượng Kiều, tổ tiên nhà họ Lâm vẫn ngồi nghiêm chỉnh trong di ảnh, giữa làn hương khói nghi ngút, vẫn phải tiếp nhận dân trấn cung cung kính kính quỳ lạy.

Chẳng ai tin rằng, ngày tháng của họ đã thu không đủ chi, đồ tốt đáng giá đều đem cầm sạch, chủ tiệm đồ rẻ còn không chịu nhận, lại cười hì hì: “Ông Lâm bà Lâm đùa tôi đấy à!”

Mặt dày đi hỏi hàng xóm vay tiền, hàng xóm xua tay: “Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, đừng có mà làm nhục tôi.” Ai nấy đều tính toán riêng, cho vay rồi lại sợ không đòi được, đòi thì ngại đòi, thà đừng cho vay.

Cái sự phồn hoa bề ngoài hư ảo ấy biến thành một cái xiềng nặng nề, siết chặt cổ họ chẳng thở nổi.

Chị cả Quế Châu không cao chẳng thấp, bị lỡ dở tới hai mươi lăm tuổi mới miễn cưỡng lấy chồng. Anh rể keo kiệt bủn xỉn, tiền kiếm được đều nắm chặt trong lòng bàn tay, không chịu móc ra dù một xu, sợ bị chị mang đi bù đắp nhà ngoại.

Em gái Quế San còn nhỏ, cha cô ở ngoài lại nuôi một đứa con riêng, cũng là một thứ quỷ đòi nợ.

Cô tới tuổi gả chồng, cũng có người tới mai mối, nói đi nói lại, chẳng qua là từ một nhà nghèo nhảy sang một hộ nghèo khác, cả đời lo ăn lo mặc lo dùng, phiền chết đi được.

Cô muốn lấy một người chồng gia cảnh sung túc, để thoát khỏi cảnh túng quẫn hiện tại.

Mẹ cô vừa khéo cũng nghĩ vậy. Bà đem tia hy vọng cuối cùng trong cuộc đời xám xịt đặt cả lên người Quế Xảo, vì thế bà dày mặt, chịu đủ lời mỉa mai của con rể lớn mới xin được một ít tiền, đều đưa cho Mỹ Quyên, chỉ mong liều một phen cho con thứ hai có cơ hội.

Quế Xảo suy nghĩ rồi mới đáp: “Có một người tên Chu Phác Sinh cứ tìm con nói chuyện, còn mời con thứ Sáu tuần sau đi cùng bọn họ tới Khách sạn Quốc tế ăn đồ Tây.”

Mẹ cô vừa kinh vừa mừng: “Anh Chu gia thế thế nào?”

Quế Xảo nói: “Nhà anh ta mở xưởng kính, ở Tô Châu còn có phân xưởng nữa! Làm ăn khá lớn.” Rồi cô lại cười cười: “Anh ta nói nếu tuần sau con thất hẹn, anh ta sẽ tới trấn tìm con.”

“Như vậy xem ra là có ý với con đấy.” Mẹ cô vui vẻ bóc lá bánh ú, thơm nức, lộ ra nắm nếp bị nước thịt thấm thành màu nâu đỏ. Bà cúi đầu ăn, lại hỏi: “Bề ngoài có được không?”

Quế Xảo u sầu nói: “Bình thường thôi.” Cô lại nói: “Làm gì có chuyện hai bề đều đẹp! Có thì cũng chẳng đến lượt con.”

“Bề ngoài đẹp thì có ăn được đâu! Cha con bề ngoài đẹp đấy thôi, rồi thì sao? Chúng ta theo ông ta sống khổ cả đời!” Mẹ cô hạ giọng càu nhàu, chợt cắn trúng một miếng mỡ trong nắm nếp, nghẹn nơi cổ họng, lập tức cảm thấy ngấy đến buồn nôn. Bà nhíu mày, gọi với người đàn ông đang đi ngang bên cạnh, tay xách phích nước nóng vỏ mây: “Ở đây rót cho tôi cốc trà!”

Người đàn ông ấy quay lại, giọng đặc sệt âm An Huy: “Bà chị à, chị muốn uống trà thì được, nhưng phải nói rõ: phích này là tôi tự mang lên tàu, không phải của công.” Nói xong, ông ta rút nút gỗ, “phụt” một cái bốc lên một luồng hơi trắng, rót cho bà một cốc. Trong nước nổi lấm tấm bã trà, mẹ cô nhấp thử, đắng chát như uống nước cỏ, trong bụng càng khó chịu hơn.

“Uống trà không?” Bà đưa cốc tới trước mặt cô. Quế Xảo lắc đầu, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đen kịt là gương mặt u ám của chính mình, dần dần trở nên mờ nhòe. Bỗng nghe tiếng “bốp bốp” đập mạnh, cô giật mình tỉnh lại, cũng không biết từ lúc nào tàu đã vào ga. Tàu dừng ở sân ga, ba năm hành khách vác bao bọc đi qua đi lại, tiếng động là do người đàn bà bán bánh ú phát ra. Sân ga miền Nam hình như ngoài bán bánh ú ra thì cũng chẳng nghĩ ra còn bán được thứ khác, họ cầm một chiếc bánh ú chắc nịch áp lên kính cho người trong toa xem, một mặt nắm chặt nắm đấm to tướng gõ “cộc cộc” vào cửa sổ: “Ông bà, cô ơi, mua bánh ú không? Bánh ú thịt to đây!”

Chỉ nghe mẹ cô tức giận mắng: “Cút đi thằng mất dạy!”

–

Bà Diêu ngồi trên giường, đem tờ báo lật trước lật sau xem kỹ hết rồi. Báo bây giờ cũng chán ngắt: tin thời sự chị ta chẳng hứng thú, còn lại thì toàn chuyện đào hoa của minh tinh điện ảnh, đào kép hoặc các cô danh viện phu nhân giàu có, chị ta cũng lười xem; tin nam nữ tự sát lại càng nhiều, chết đủ kiểu. Nhảy lầu thì không nhiều, nói là ngã chết xấu quá; thắt cổ cũng ít dần, đa số là nhảy xuống sông Hoàng Phố, nuốt vàng, nuốt thuốc phiện… có người cứu về được, có người chết thẳng. Lại còn nguyên trang quảng cáo đủ loại: phấn thơm, kem Tuyết Hoa, kem dưỡng tóc… toàn là quyết tâm moi sạch tiền trong túi đàn bà mới thôi. Chị ta nghĩ ngợi một hồi, lại lật sang mặt có tin đào hoa, hiếm khi mà bài nào cũng đọc hết, cả những tấm ảnh đính kèm cũng ngắm kỹ từng li từng tí, biết đâu cái người đàn bà ngoại tình với Diêu Khiêm lại đang ẩn kín trong đó cũng chưa biết chừng.

Chị ta phát hiện tin đồn diễm tình của Phùng Sa Lệ hình như đã lâu không còn lên mặt báo nữa! Nghĩ vậy, trong lòng chị ta lại thấp thỏm, dứt khoát quẳng tờ báo đi, định tắt đèn ngủ, chợt mơ hồ nghe tiếng “choang” cánh cổng lớn mở ra, tiếp đó là tiếng xe ô tô nghiến qua đường đá xanh cọ xát, hình như còn bấm còi một cái, rất ngắn, thoáng chốc lại yên ắng. Chị ta tưởng là Diêu Tô Niệm, dạo này dựa vào việc Diêu Khiêm không ở Thượng Hải, suốt ngày sớm đi tối về, mất hút chẳng thấy bóng.

Nghĩ một lát, chị ta vẫn xỏ dép xuống giường, khoác thêm chiếc áo len đi ra khỏi phòng ngủ. Không khí cuối thu se lạnh, chị ta đứng trên hành lang ngóng ra, xa xa thấy trong đêm có hai người đi tới, dáng cao lớn, đội mũ phớt, mặc áo gió, bước chân vội vã, càng đi càng gần. Chị ta nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt không khỏi biến đổi, người đi tới lại chính là Diêu Khiêm.

Đi cùng anh còn có Thư ký Phạm, nét mặt đều rất nghiêm.

“Sao giờ này mới về!” Chị ta bước lên hỏi.

Diêu Khiêm liếc chị ta một cái, chỉ nói ngắn gọn: “Gọi Tô Niệm lập tức tới thư phòng gặp tôi.” Nói xong, anh liền tự bước lên bậc thang lên lầu, Thư ký Phạm cũng chỉ gật đầu với chị ta một cái rồi theo sát.

Mẹ Lưu và Tiểu Thuý mắt nhắm mắt mở từ trong phòng đi ra, bà Diêu không sai bảo họ. Trong lòng chị ta dâng lên một dự cảm chẳng lành: nếu không phải chuyện lớn, Diêu Khiêm sẽ không mang theo Thư ký Phạm, nửa đêm canh ba còn đòi gặp Tô Niệm; hơn nữa vừa nãy thần sắc anh rất khó coi.

Một lúc lâu sau Diêu Tô Niệm mới khó chịu mở cửa, cau mày: “Mẹ có chuyện gì?”

Bà Diêu chưa kịp nói đã quát thẳng: “Ba con vừa về, bảo con lập tức xuống thư phòng gặp! Thư ký Phạm cũng tới rồi. Con nói thật đi, có phải lại gây hoạ rồi không?”

Diêu Tô Niệm nghe Diêu Khiêm về đã giật mình tỉnh hẳn, nghe thêm chuyện gọi mình tới gặp, bên tai như có tiếng sét nổ. Mẹ hỏi vậy, anh ta nói: “Con không gây hoạ! Mẹ không hỏi ba vì sao tìm con à?”

“Ba con sẽ nói với mẹ chắc?” Bà Diêu nghiến răng, ngước mắt nhìn anh ta thấy đúng là mơ hồ không hiểu thật: “Không làm chuyện trái lương tâm thì không sợ quỷ gõ cửa. Con mau mặc quần áo xuống đi, đừng để ba con đợi phát bực.”

Bà Diêu lại quay về thư phòng. Hai người họ đang nói chuyện, thấy chị ta đến thì dừng lại. Chị ta giả vờ như không biết, chỉ nói: “Tô Niệm rửa mặt một cái rồi xuống ngay.”

Rồi chị ta mỉm cười hỏi: “Có muốn ăn điểm tâm đêm không? Em gọi người chuẩn bị!”

Diêu Khiêm chỉ cần một cốc cà phê, còn Thư ký Phạm lại cười nói: “Ngay ngã rẽ gần đây có bán hoành thánh củi, tôi muốn ăn một bát.”

Chương 32: Rượu là kẻ mai mối sắc tình

*

Anh Trân nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, con phố này tắc nghẽn quá mức, tài xế bẻ một vòng rẽ lên đường Phúc Châu. Đường Phúc Châu một bên là kỹ viện vũ trường, một bên là thư cục báo quán, cái gọi là “phong nguyệt đất Hàn Lâm” đại để chính là như thế.

Giữa thanh thiên bạch nhật, một bên tiêu điều lạnh lẽo, thỉnh thoảng mới thấy mấy na hoàn tóc tết bù xù ngáp ngắn ngáp dài, ôm cái bát to đứng ven đường, vừa dụi mắt vừa chờ hoành thánh củi. Một bên lại đỏ lửa náo nhiệt, dưới tấm biển “Tòa báo Thân Báo” chói mắt, chuông gió va nhau lanh canh, cửa ra vào kéo mở khép lại, người vào kẻ ra tấp nập không dứt; đàn ông đội mũ lưỡi trai, cổ đeo máy ảnh, lủng lẳng trước ngực.

Xe hơi dừng lại, là đang chờ đèn đỏ. Trong lão bán trai “Lão Bán Trai” ba gian cửa, sát cửa sổ có một bàn mặt tròn, năm vị nam khách được đám quan kỹ ăn vận phong lưu lẳng lơ vây quanh kín mít. Cô nhìn thấy trong số ấy có một người đàn ông đặc biệt quen mắt, bèn chăm chú quan sát: đội mũ dưa, mặc trường bào lam ngọc, khoác mã quái bạc kiểu Vi Đà, tóc chải bóng loáng dầu nhỏ giọt, đôi mắt sâu hõm màu nâu xám nheo lại; cặp kính gọng vàng của hắn bị một quan kỹ cầm trong tay nghịch chơi. Một cánh tay trắng lăn lẳn cong lên, chếch khoác trên vai hắn; một gã béo sán lại rót đầy chén rượu đưa cho hắn, quan kỹ nhận lấy rồi thay hắn uống cạn. Gã béo như nói gì đó, dẫn đến cả bọn cười ầm lên, còn hắn thì vòng tay ôm quan kỹ, hôn chụt một cái lên má.

Cái kẻ nói đi Kim Sơn câu cá Nhiếp Vân Phiên vậy mà lại ở đây tìm vui mua khoái.

Đàn ông miệng đầy lời dối trá, Anh Trân ngẩn ngơ nhìn, trong lòng lại thấy buồn cười. Thấy hắn như chợt nhận ra điều gì, bất ngờ xuyên qua ô kính cửa sổ nhìn sang, cô theo bản năng quay đầu đi, rồi lại bị Diêu Khiêm làm cho giật mình, anh từ khi nào đã ở gần cô đến vậy!

“Em đang nhìn gì?” Diêu Khiêm hỏi: “Nhìn chăm chú thế?” Nhưng đôi mắt anh lại dõi về bóng người kia, như đang nghĩ ngợi điều gì.

Anh Trân lắc đầu, xe lại tiếp tục chạy. Lão Bán Trai chỉ loáng một cái đã tụt ra phía sau, rời khỏi đoạn đường náo nhiệt nhất, mặt đường dần rộng thoáng, một chiếc xe điện chạy vụt qua, bóng người chỉ còn lác đác hai ba.

Hai bên đường đều là hàng ngô đồng rụng sạch lá, trơ trụi, thỉnh thoảng có vài chấm đen điểm trên cành nhánh, là quạ. Năm nay quạ đặc biệt nhiều, con nào con nấy hùng hổ khí thế, như muốn chiếm cả Thượng Hải; vũ khí của chúng chính là từng vũng phân loãng trắng xám, rơi xuống mặt đất, lên vai người ta.

Xe chạy vào qua nửa cánh cổng lớn mở toang, cửa chạm khắc sơn đen bóng. Anh Trân kinh hãi, vội rạp người vào cửa sổ nhìn ra ngoài, hóa ra lại là một tòa công quán.

Tài xế xuống xe mở cửa cho cô, cô hỏi trước: “Đây là đâu?”

Tài xế đáp: “Công quán của ngài Diêu.”

“Tôi không xuống.” Anh Trân nổi giận: “Vì sao lại đến đây? Anh đưa tôi về.” Anh coi cô là gì? Một oán phụ trống vắng cô đơn, hay một người đàn bà ngu ngốc còn ôm mối tình cũ?

Dù là cái nào, anh cũng đã nhìn sai cô.

Thư ký Phạm ghé sát Diêu Khiêm nói nhỏ: “Tối nay ông Trịnh bày tiệc ở khách sạn Viễn Đông, mời ngài nhất định phải nể mặt đến dự.”

Diêu Khiêm ngưng thần một lát, mới nói: “Ông ta vừa được đề bạt làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ, tạm thời không nên thân quá với ông ta, kẻo dẫn đến những ngờ vực không cần thiết.”

Thư ký Phạm gật đầu đáp: “Quả thực có người đang dò hỏi, chuyện ông ta được đề bạt có liên quan đến ngài hay không!”

Diêu Khiêm cười cười, thấy tài xế mở cửa xe nói gì đó, nhưng người bên trong lại chậm chạp không chịu ra, anh bèn đi tới, cúi người hỏi: “Làm sao vậy?”

Anh Trân mặt không biểu cảm, nói: “Tôi tưởng là đi nhà hàng, ai ngờ lại đến công quán của anh. Tôi không thể vào được, truyền ra ngoài thì có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Sao anh có thể làm vậy? Anh muốn tôi chết à!”

Diêu Khiêm nhìn cô một lúc, chậm rãi mỉm cười: “Em nghĩ nhiều quá!” Rồi anh giải thích: “Nếu tôi cùng em đến nhà hàng, ngày mai trên trang báo nào cũng nhất định sẽ đăng ảnh chúng ta ăn chung, thậm chí còn bịa ra mấy tin đào sắc để câu mắt người. Dĩ nhiên, nếu em không để ý, thì tôi cũng chẳng có gì phải bận tâm.”

Anh quay sang dặn tài xế: “Đến nhà hàng Kim Long!” Rồi anh ngoắc tay gọi Thư ký Phạm, chính anh làm bộ định lên xe, Anh Trân vội vàng bước ra, dáng vẻ vừa xấu hổ vừa uất ức.

Thư ký Phạm vội giơ tay hơi dang về phía cô, cười nói: “Để tôi dẫn đường.”

Diêu Khiêm không tiện trêu chọc cô thêm, lặng lẽ đi theo phía sau cô. Anh châm một điếu thuốc Tây ngậm ở khóe môi. Nơi này rõ ràng rất ít người lui tới, yên ắng không một tiếng động, đến bóng dáng người hầu kẻ hạ cũng chẳng thấy. Nhưng con đường lát đá xanh đã được quét dọn, lá rụng cũng dọn sạch sẽ. Cây đông thanh chưa được tỉa, còn quấn đầy dây leo, mọc hoang dữ dội. Gió lướt qua tán lá, quệt vào cánh tay cô, rồi nghe phía sau tiếng cành lá gãy răng rắc, Diêu Khiêm giật phăng một nắm dây leo mềm, kéo xoạt xoạt vang lên.

Bước vào phòng khách, Anh Trân đảo mắt quan sát bốn phía. Nơi này hoàn toàn khác hẳn phong cách công quán của anh ở đường Đại Mã, bài trí rất Trung Hoa kiểu cũ: trải thảm màu khói xanh hoa văn dây leo sen, trên trần không treo đèn chùm, tường treo mấy ngọn đèn áp vách bằng lụa đỏ hồng, một bộ đồ gỗ hoàng hoa lê chạm khắc nguyên cả bộ. Trên bàn đặt chừng bảy tám cái hộp, mỗi hộp đều đóng dấu tên nhà hàng, dấu bùn đỏ nhỏ xíu vuông vức, không phải loại quán cơm thường.

Thư ký Phạm ghé tai nói nhỏ với Diêu Khiêm hai câu, rồi bảo với Anh Trân là còn có việc phải làm, xin đi trước. Lúc này Anh Trân lại thấy anh ta thân thiết nhất, muốn giữ lại mà ngại không nói ra. Cô khách sáo tiễn anh ta ra khỏi cửa phòng khách, rốt cuộc vẫn không thốt được lời nào.

Đợi cô quay lại, Diêu Khiêm đã cởi áo vét, ngồi trước bàn, xắn tay áo sơ mi trắng lên, đầu ngón tay vẫn còn vệt ẩm. Các hộp đều đã mở nắp, có món anh thích ăn, cũng có món cô thích ăn.

Anh Trân đi rửa tay. Diêu Khiêm dựa lưng vào ghế, cầm một chai rượu vang đỏ xem qua, ngẩng mắt hỏi cô: “Uống không? Rượu này cũng được đấy.”

Rượu là kẻ mai mối sắc tình! Cô khéo léo từ chối. Diêu Khiêm cũng không ép, lấy một chiếc ly thủy tinh chân cao, bật nút chai, chất lỏng tím đỏ tranh nhau ùa xuống đáy ly, bắn tung tóe thành những giọt vụn. Anh rót nửa ly, lắc nhẹ, qua lớp thủy tinh có thể nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn của Anh Trân. Anh gặp cô vài lần rồi, cô không còn hay cười như trước nữa, cho dù có cười, cũng lộ ra mấy phần tiêu điều hiu quạnh.

Anh bỗng sinh ra một cảm giác không chân thực, cứ như đó chỉ là mỹ nhân trên tờ lịch in phản chiếu nơi mặt ly: tóc xoăn, mặt phấn, mắt long lanh, môi đỏ, cười không phải cười, lạnh băng không có cảm xúc.

Nhưng rất nhanh anh đã hiểu ra. Anh ngửa cổ uống một ngụm, nơi môi dính vệt rượu được thấm ướt, đỏ lên.

–

Diêu Tô Niệm và bọn họ ngồi ở tầng hai sát cửa sổ, cũng quây quanh bàn tròn đợi lên món.

Chỗ này tầm nhìn rất tốt. Một dãy cửa sổ lớn hình mắt cáo hoa như ý, được chống bằng thanh gỗ, hé mở nửa chừng. Xa xa có thể thấy đầu rồng ở góc mái bay của ngôi chùa, cùng Phúc Lộc Thọ Tam Tinh cưỡi mây lành: một vị ôm Kim Đồng, một vị cầm Như Ý, một vị nâng quả đào trường thọ.

Gần thì thấy dòng người chen chúc, các cửa tiệm tạp hóa Nam Bắc. Bỗng nghe tiếng chiêng trống kèn sáo inh ỏi từ xa tới gần, tiếng khóc gào cũng mỗi lúc một rõ. Mọi người đều đứng dậy, thò cổ ra cửa sổ nhìn xuống, là một đám tang. Hơn mấy chục người đều mặc áo gai đội mũ trắng, phía trước quan tài dựng một tấm ảnh lớn viền đen đính hoa trắng: trên đó là một người phụ nữ nghiêng thân ngoái mặt lại, kiểu tóc đuôi én búi cao, mày liễu mắt hạnh, môi mỏng mím chặt, khiến vẻ mặt nàng mê man mà ai tuyệt.

“Ôi, là Lâm Hiểu Vân.”

“Lâm Hiểu Vân là ai?” Betty tò mò hỏi.

“Ảnh hậu.” Chu Phác Sinh bắt chước thế súng bằng đốt ngón tay, chĩa vào thái dương mình, “pằng” một tiếng rồi cười nói: “Bị người ta bắn nổ đầu ở khách sạn Hoa Mậu.”

“Bắt được nghi phạm chưa?” Betty lại hỏi.

Vụ án này liên tục được đăng trên các báo lớn suốt nửa tháng, đủ kiểu thuyết phá án thi nhau xuất hiện. Mỹ Quyên hứng thú, đều đọc kỹ từng bài. Cô ta hào hứng chen vào: “Chưa đâu! Sở cảnh sát vẫn đang điều tra, tạm định là án tình. Nhưng ông Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ kia thì xui xẻo thảm, vì có dính líu tới cái chết của Lâm Hiểu Vân mà mất luôn chức quan.” Cô ta hừ cười một tiếng: “Kẻ từng dây dưa với cô ta, đâu chỉ có mỗi ông Quan!”