Thẻ: Đoan Ngọ

***

Khi Đoan Mạn Mạn đến bệnh viện, vết thương trên trán của Đoan Ngọ vừa được xử lý xong và cô đang chuẩn bị sang khoa chỉnh hình để điều trị gãy xương chân phải. Bác sĩ nhẹ nhàng nắm lấy chân của Đoan Ngọ, nâng lên rồi ấn xuống, Đoan Ngọ ngay lập tức đau đớn đến mức run rẩy, tiếng kêu thảm thiết. Đến khi bó bột, cô hét đến khàn cả giọng, dù Đoan Mạn Mạn thường không chiều chuộng Đoan Ngọ nhưng lúc này mắt bà cũng đỏ hoe.

Bà nhận được cuộc gọi từ Nhiếp Đông Ninh, bà ta nhai táo rôm rốp và giọng điệu mỉa mai giải thích: “Trẻ con chơi đùa va chạm là chuyện thường tình, với lại, chị hỏi Đoan Ngọ xem, có phải nó đã làm gì khiến Song Khê của chúng tôi giận không? Ở nhà Song Khê không bao giờ như vậy, nó chơi với bọn trẻ hàng xóm rất hòa thuận.”

Đoan Mạn Mạn lạnh lùng đáp: “Con bé Đoan Ngọ của chúng tôi cũng không bao giờ chủ động gây sự với người khác.”

Nhiếp Đông Ninh cười cợt nhả: “Đoan Mạn Mạn, chị thật quá bênh vực con mình. Bố, bố nghe thấy chưa? Con đã xin lỗi rồi, nhưng người ta không chấp nhận…”

Cạch!

Đoan Mạn Mạn cúp máy ngay lập tức.

Khi Nhiếp Đông Viễn vội vàng đến, nước mắt của Đoan Ngọ đã ướt đẫm gối của khoa chỉnh hình.

Sau khi bác sĩ dặn dò các điều cần lưu ý, họ cho phép xuất viện. Đoan Mạn Mạn tranh thủ lúc Nhiếp Đông Viễn đi đóng viện phí, bà tự mình cõng Đoan Ngọ ra ngoài bắt taxi. Khi Nhiếp Đông Viễn quay lại, trong phòng bệnh chỉ còn một cô y tá đang dọn dẹp.

Nhiếp Đông Ninh gọi điện lại, nhưng vì Đoan Mạn Mạn không chịu nghe, bà ta đành gọi cho Nhiếp Đông Viễn rồi ngay lập tức lên giọng:

“Anh đưa điện thoại cho Đoan Mạn Mạn! Chị ta không nghe máy của em! Đúng là Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ, nhưng một tay không thể vỗ thành tiếng, lỗi chắc chắn là cả hai bên. Em đã sẵn sàng xin lỗi, chị ta còn muốn gì nữa? Nếu không, anh bảo chị ta đến đây, Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ xuống thế nào thì cũng đẩy Song Khê xuống y như vậy! Em tuyệt đối không nói gì!”

Nhiếp Đông Viễn im lặng nửa phút, cuối cùng nói: “Có phải các người quên rằng Đoan Ngọ là con của Đoan Mạn Mạn, cũng là con của tôi không.”

Nhiếp Đông Viễn không đuổi theo, ông hiểu rõ tính cách của Đoan Mạn Mạn. Ông đã theo đuổi bà suốt bảy năm, nhưng chỉ đến hai năm trước, bà mới đưa ông đến gặp Đoan Ngọ. Đoan Ngọ là ranh giới cuối cùng của Đoan Mạn Mạn.

Nhiếp Đông Viễn trở về nhà với gương mặt trầm ngâm. Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh, một chị một em, chặn ông lại đòi lời giải thích.

“Đoan Ngọ có phải con gái của anh không thì sau ngần ấy năm ngoài Đoan Mạn Mạn ra không ai biết, nhưng mọi người luôn là người thân của anh, vậy câu nói lạnh lùng kia của anh trên điện thoại có ý gì?

Lục Song Khê sợ hãi khóc: “Cậu, cháu không dùng nhiều lực đẩy chị ấy, cháu chỉ chạm nhẹ một cái là chị ấy lăn xuống rồi, chị Giang Nghi cũng ở bên cạnh, không tin cậu hỏi chị ấy đi.”

Giang Nghi bị Lục Song Khê chỉ đích danh nên đành phải tránh nặng tìm nhẹ nói: “Cậu, là chúng cháu sai, chúng cháu sẽ xin lỗi Đoan Ngọ.”

Giữa tiếng ồn ào, ông cụNhiếp lạnh lùng hỏi Nhiếp Minh Kính về tình trạng của Đoan Ngọ. Thực ra hai tiếng trước ông đã hỏi một lần rồi, nhưng Nhiếp Minh Kính vẫn bình tĩnh trả lời: “Trán và sau đầu có một vết thương dài một centimet, khớp ngón tay trái bị lệch, chân trái bị gãy.”

Phòng khách bỗng chìm vào im lặng khó xử.

Đoan Mạn Mạn đúng là cứng rắn, ngay cả khi ông cụ Nhiếp lần đầu tiên gọi điện giảng hòa vào ngày hôm sau thì bà vẫn khéo léo từ chối. Bà nói: “Bố, con biết việc con mang Đoan Ngọ rời khỏi bệnh viện không nói lời nào là không đúng, nhưng con không giỏi xử lý chuyện gia đình, cũng không biết liệu có thể bình tĩnh đối diện với chị Đông Cẩm và Đông Ninh hay không, nhất là khi họ không cảm thấy việc con họ đẩy người khác xuống cầu thang là vấn đề nghiêm trọng. Con sợ làm cho không khí gia đình căng thẳng, con nghĩ rằng Tết này chỉ cần cả nhà hòa thuận. Nếu ở bên nhau mà vui vẻ thì chúng ta ở bên nhau, nếu không thì mỗi người một nơi. Ngày kia, đêm giao thừa, con sẽ để Đoan Ngọ gọi điện chúc Tết hai ông bà và hai cô bác, chúng con sẽ không đến. Mấy hôm nay tuyết rơi liên tục, đường trơn, con cõng con bé cũng không đi được.”

Ông cụ Nhiếp cúp điện thoại, ông không để ý đến nụ cười làm lành của Nhiếp Đông Ninh, nói thẳng: “Hai đứa lúc nói chuyện điện thoại chỉ cần có một chút ý muốn xin lỗi và sẵn sàng dạy bảo con cái thì người ta đã không ngại dẫn Đoan Ngọ về nhà dịp Tết, chuyện này đã qua rồi, lôi mấy đứa nhỏ vào làm gì. Đúng là nhàn rỗi!”

Đoan Mạn Mạn từ chối Nhiếp Đông Viễn một cách đơn giản và dễ hiểu: “Chừng nào hai người đó còn chưa về nhà thì em và Đoan Ngọ sẽ không về. Anh muốn thì ở lại dán câu đối với em, không thì cút đi!”

Đến đêm giao thừa, khi Đoan Mạn Mạn mở cửa thấy Nhiếp Đông Viễn, trạng thái cực đoan nhìn ai cũng không vừa mắt của bà mới chấm dứt.

Nhiếp Đông Viễn không trốn tránh gia đình để lén đến mà ông đã đến trước bữa ăn. Mệt mỏi và phong trần chỉ để đoàn tụ cùng Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ.

“Bố.”

Đoan Ngọ nghe thấy tiếng động, cô từ trong cuốn tiểu thuyết nam nam trên máy tính bảng ngẩng lên nhìn, đầu quấn băng gạc còn dính vết thuốc vàng và máu đỏ, nhưng cô vẫn tinh thần phấn chấn gọi ông, hoàn toàn khác biệt với giọng khàn khàn rời rạc ngày ở bệnh viện.

Đêm buông xuống, tiếng pháo đì đùng vang lên ngoài phố, Đoan Mạn Mạn đẩy những chiếc bánh chẻo đã làm suốt buổi chiều vào nồi nước sôi trong niềm vui của người dẫn chương trình Xuân Vãn.

Trong bữa cơm, Đoan Mạn Mạn liên tục nói chuyện, điều này không bao giờ xảy ra ở nhà lớn của nhà họ Nhiếp: Bà kể về lần Đoan Ngọ bỏ nhà đi khi còn nhỏ, về việc bán tất cả bản quyền tranh minh họa để mua căn nhà nhỏ này, về việc tình cờ gặp bạn học cũ trên đường Thái Bình sau hai năm cùng lớp, về cuộc chiến trí tuệ lâu dài với biên tập Lương vì nộp bản thảo muộn… Bà hào hứng kể, không quan tâm Nhiếp Đông Viễn và Đoan Ngọ có nghe chăm chú hay không, thậm chí không cần họ phải đáp lại.

Từ mùng một đến mùng năm Tết, nhiều người lần lượt đến nhà Đoan Mạn Mạn chúc Tết hoặc thăm hỏi, vì không thể ra ngoài, Đoan Ngọ chỉ cần nhìn thấy người lớn là quỳ một chân trên ghế sofa của nhà mình để chúc Tết.

“Cháu chúc cô năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc bà năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc chú năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc ông năm mới vui vẻ.”

…

Lý Nhất Nặc rất vui, gần như ở lì nhà Đoan Ngọ. Cô nàng ngày nào cũng đến, có khi bưng bát cơm, có khi ăn luôn tại đó. Mặc dù tài nấu ăn của Đoan Mạn Mạn không thể so với dì giúp việc của nhà họ Nhiếp, nhưng chắc chắn hơn mẹ của Lý Nhất Nặc.

“Cô, từ khi Đoan Ngọ và Nhiếp Đông Viễn chuyển đi, ban đầu cháu đã cảm thấy rất lạ, luôn lủi thủi ngoài bờ tường nhà cô. Đoan Ngọ gặp cháu ở trường cháu cũng không muốn đối mặt với nó, cháu luôn cảm thấy nó là kẻ phản bội.”

Đoan Mạn Mạn cười nhẹ trong khi làm bánh quẩy.

“Thời gian đó, Đoan Ngọ cũng buồn bã lắm ạ. Ở bên kia chẳng có ai chơi với nó, về nhà thì cứ ôm lấy cái máy tính bảng đọc tiểu thuyết, đọc đến nửa đêm hôm sau lại kêu đau mắt.”

Đoan Ngọ nằm trên chiếc ghế sofa đơn, thỉnh thoảng vuốt ve chiếc đệm lông cừu, lúc thì kéo con gấu vải buộc trên lưng ghế, khi lại tròn mắt nhìn tấm rèm hạt ly lơ lửng ở cửa phòng ngủ…

Đoan Mạn Mạn thật sự nói là làm, sau khi hai mẹ con nhà họ Nhiếp ai về nhà nấy, bà tự mình đưa Đoan Ngọ về, không cần Nhiếp Đông Viễn nhắc nhở nữa. Ông bà nhà họ Nhiếp ngạc nhiên hỏi về tình hình của Đoan Ngọ trong bữa cơm hôm đó, thậm chí còn đề xuất mời bạn cũ làm bác sĩ trong khoa xương khớp xem lại để đảm bảo rằng sau hai tháng Đoan Ngọ sẽ bình phục hoàn toàn. Đoan Mạn Mạn không còn phong thái bảo vệ con gái như lần trước khiến Đoan Ngọ cảm thấy an tâm. Bà chỉ lịch sự nói rằng trẻ con thì xương phát triển nhanh, không cần quá bận tâm.

Buổi tối, Đoan Mạn Mạn đặt chân bó bột của Đoan Ngọ lên giường, bà nhớ lại cuộc gọi của mẹ Lý Nhất Nặc vào buổi sáng nên tiện miệng hỏi: “Mẹ Nhất Nặc nói tháng trước Nhất Nặc đòi nhà một nghìn rưỡi, không mua thêm quần áo gì cả, không biết tiền tiêu vào đâu rồi. Con có biết gì không?”

Đoan Ngọ tất nhiên biết tiền của Lý Nhất Nặc tiêu vào đâu, nhưng cô không thể nói với Đoan Mạn Mạn, nếu Đoan Mạn Mạn biết thì mẹ Lý Nhất Nặc cũng sẽ biết, và Lý Nhất Nặc chắc chắn sẽ bị ăn đòn.

“Con không biết.” 

Đoan Ngọ vội nằm vào bên trong chăn rồimở máy tính bảng.

Chỉ là câu hỏi tiện miệng nên Đoan Mạn Mạn cũng không để tâm.

“Trước Tết mẹ cho con ba trăm, con tiêu hết chưa?”

“Một đồng cũng chưa tiêu.”

Ngày hôm sau nhận tiền thì hôm sau nữa chân đã bị gãy, lịch trình dày đặc không có thời gian mà tiêu.

Ngày mùng bảy tháng Giêng, Đoan Ngọ gặp Chu Hành lần thứ ba.

Tuyết rơi dày đặc, nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy một màu trắng xóa.

Đoan Ngọ mắt đỏ hoe, cô nhảy ra khỏi phòng khám với sự giúp đỡ của Đoan Mạn Mạn.

Đoan Mạn Mạn sắp xếp xong cho Đoan Ngọ rồi bắt taxi đến nhà xuất bản. Trước Tết, bà đã ký hợp đồng với nhà xuất bản, chính thức trở thành biên tập viên hình ảnh. Tất nhiên, biên tập Lương vẫn là người biên tập tranh minh họa của bà.

Đoan Ngọ vì phải đi khám theo hẹn nên dậy từ rất sớm, sau khi Đoan Mạn Mạn đi chưa đầy năm phút, cô đã bắt đầu gà gật. Theo kế hoạch đã sắp xếp trước khi ra khỏi nhà, Nhiếp Đông Viễn sẽ kết thúc cuộc họp trong nửa giờ nữa để đến bệnh viện đón Đoan Ngọ về nhà.

Phòng chờ có trẻ con rên rỉ, người già có lẽ bị viêm phế quản nên tiếng thở khò khè, các quý cô công sở đeo tai nghe vừa truyền dịch vừa chỉ đạo công việc một cách nhanh nhẹn…

Đoan Ngọ tỉnh giấc nhìn đồng hồ treo tường trong phòng chờ, đúng 11 giờ. Cô cảm thấy không ổn, nhấn vào bụng dưới, cảm giác chiếc cốc nước lớn uống vào buổi sáng đang khuấy đảo trong bụng dường như đã đến điểm cuối. Đến 11 giờ 15 phút, mặt cô đỏ bừng, run rẩy đứng dậy trên một chân. Nhà vệ sinh ở ngay góc hành lang, cách phòng chờ hai mươi mét, Đoan Ngọ giữ hy vọng mong manh rồi bắt đầu nhảy ra ngoài.

Phòng chờ dội lại tiếng bước chân, vang lên trong tai Đoan Ngọ.

Cô đẩy cửa, tuyết lớn tạt vào mặt làm mũi cô cay xè.

Gạch hành lang phủ một lớp tuyết mỏng, rất trơn, Đoan Ngọ thử đặt chân phải xuống, cô mượn lực, nhưng khi chân trái rời khỏi mặt đất, cô loạng choạng ngã xuống.

“Mẹ ơi mẹ…”

Cô hoảng hốt gọi trong gió lạnh.

Chu Hành trên đường đến đón Đoan Ngọ thay Nhiếp Đông Viễn đã vội đỡ lấy cô khi cô sắp ngã.

Đoan Ngọ mãi về sau vẫn nhớ như in hình ảnh khi cô mở mắt, run rẩy nhìn anh: Hàng mi dài dính tuyết, đôi mắt đen tuyền như ngọc, khóe môi hơi nhếch lên, ngón tay dài đỡ lấy vai cô… Phía sau anh là bầu trời xám xịt, bức tường thấp và những cành cây trơ trọi phủ đầy tuyết.

“Em không sao chứ?” Chu Hành hỏi.

Đoan Ngọ chớp mắt, hít mũi.

“Này, anh không để em ngã, em thử khóc xem.” Chu Hành cảnh báo, trong mắt dần hiện lên nụ cười.

Tuyết rơi lả tả, tạo nên một thế giới cổ tích phủ đầy sắc trắng.

Đoan Ngọ nheo mắt, cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

***

Ngày 23 tháng Chạp, Đoan Ngọ không như thường lệ, cô thức dậy trước khi Đoan Mạn Mạn phá cửa xông vào vì dưới lầu ồn ào như pháo nổ trong dịp Tết. Đoan Ngọ vừa rút đầu ra khỏi áo ngủ thì Đoan Mạn Mạn đã đẩy cửa vào, Đoan Ngọ vội vàng nhặt lấy áo ngực, nhanh như chớp mà gài lại trên cái ngực nhỏ vừa mới bắt đầu phát triển.

“Mẹ!”

Đoan Mạn Mạn chẳng để ý đến ánh mắt oán trách của Đoan Ngọ, bà kéo rèm cửa sổ, vừa nhanh chóng dọn dẹp phòng vừa từ đầu đến chân trách mắng cô.

“Đêm qua con đọc tiểu thuyết đến mấy giờ? Mẹ đã nói không được thức khuya… Nhìn cái gì, mau mặc quần áo vào! Hôm qua mẹ dặn con cái gì, dọn dẹp bàn học, tủ quần áo, lau cửa sổ, con đã làm chuyện nào rồi?”

Đoan Ngọ để mặc mẹ càu nhàu. Cô vốn định mặc chiếc áo khoác lông màu xám hôm qua, nhưng Đoan Mạn Mạn giật lấy rồi bà ném cho cô chiếc áo choàng đỏ rực mà cô định mặc vào ngày mồng Một.

Đoan Mạn Mạn làm việc rất nhanh nhẹn, chỉ mười phút sau, căn phòng lộn xộn của Đoan Ngọ đã gọn gàng. Bà đứng dậy kiểm tra khắp nơi, cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng.

“Con nghe thấy không?”

“Nghe tiếng cũng không biết à?! Mau dọn dẹp xong rồi xuống lầu. Nhớ chào hỏi mọi người, tóc ngắn là bác cả của con, tóc dài xoăn là cô út của con.”

Bác cả của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Cẩm, có hai con sinh đôi, con trai tên là Giang Hàn, con gái tên là Giang Nghi, cả hai đều bằng tuổi Đoan Ngọ.

Cô út của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Ninh, có con gái duy nhất là Lục Song Khê, nhỏ hơn Đoan Ngọ ba tuổi.

Nhiếp Đông Cẩm lấy một người Mỹ, hai năm sau ly hôn vì bị bạo hành gia đình, chưa đầy nửa năm sau, bà ta tái hôn với một người Hoa kiều kinh doanh chuỗi nhà hàng, sau đó sinh ra Giang Hàn và Giang Nghi. Nhiếp Đông Ninh học xong thạc sĩ ở Singapore thì kết hôn với giáo sư đã hơn năm mươi tuổi, cuộc hôn nhân kéo dài ba năm rồi tan vỡ. Sau khi ly hôn, bà ta sống cùng Lục Song Khê ở Singapore.

Đoan Mạn Mạn dặn dò xong chưa vội rời đi, bà dựa vào bàn học của Đoan Ngọ, nhớ lại ánh mắt phẫn nộ của ba đứa trẻ kia. Chúng miễn cưỡng gọi bà là “Mợ”, nhưng trái cây bà gọt chúng không đụng đến.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ cuối cùng ló đầu ra.

“Sao vậy mẹ?”

Đoan Mạn Mạn nhìn cô, do dự nói: “Những ngày Tết này cố gắng không ở nhà, con ra ngoài chơi với Nhất Nặc nhé.”

Đoan Ngọ nghĩ một lúc, không biết phiền muộn là gì, cô nói: “Vậy mẹ phải cho con thêm hai trăm tệ nữa.”

Đoan Mạn Mạn giơ một ngón tay không nói lời nào, bà chọc nhẹ lên trán cô khiến Đoan Ngọ bị đẩy vào tường.

Dưới lầu, ông cụ Nhiếp đang đọc báo; bà cụ Nhiếp bóc quýt, bà đang trách mắng hai cô con gái về những điều không đúng trong hai năm qua, đặc biệt là năm ngoái cả hai không về nhà; Nhiếp Minh Kính hiếm khi cười, vì Lục Song Khê đang cố gắng làm nũng gọi cậu là “anh”.

Khi Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ xuống, Nhiếp Đông Viễn vừa về đến nhà.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh liếc mắt nhìn nhau, rõ ràng là biết Nhiếp Đông Viễn bị Đoan Mạn Mạn gọi khẩn cấp về.

Khi Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn đang thì thầm thì Đoan Ngọ đang lén nhìn mọi người trong phòng khách.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh giống nhau đến bảy phần, cả hai đều trên một mét bảy, mặc dù về nhà mẹ đẻ đón Tết nhưng vẫn trang điểm kỹ càng như đi dự tiệc, trang điểm tinh tế, móng tay xinh đẹp, mặc áo lông thú cổ điển. Nhiếp Đông Cẩm mặc áo dài da chồn, Nhiếp Đông Ninh mặc áo ngắn da cáo. Đoan Ngọ khó tin rằng hai người phụ nữ trông có vẻ có giáo dục tốt như vậy lại từng gọi một cuộc điện thoại đến vùng sông nước Giang Nam, khiến Đoan Mạn Mạn lúc đó đang mang thai sáu tháng gần như không còn đường lui.

Có lẽ ánh trăng ở nước ngoài tròn hơn, không khí trong lành hơn nên hai người chị em họ lớn lên ở nơi khác đều là những người đẹp tiêu chuẩn, đặc biệt là Giang Nghi, tóc dài xoăn, mắt to, lông mi dài, trông như búp bê Nga.

Nhiếp Đông Viễn dẫn Đoan Ngọ chào hỏi từng người. Đoan Ngọ nói nhẹ nhàng, ông cụ Nhiếp bị lãng tai, có lẽ không nghe thấy, bà cụ Nhiếp cười nhạt, Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh gượng gạo mỉm cười.

Nhiếp Đông Viễn dẫn cô đến trước mặt ba người em họ.

“Đoan Ngọ, đây là Giang Hàn, Giang Nghi con của bác cả, và Song Khê con của cô út. Song Khê nhỏ nhất, con chăm sóc con bé nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nói: “Chào anh chị.”

Giang Hàn, Giang Nghi, Lục Song Khê nhìn nhau không nói gì.

Đoan Ngọ ngập ngừng, rồi cô tiếp tục thân thiện: “Mật khẩu WIFI nhà em là sáu số năm.”

Cuối cùng, chỉ có Giang Hàn đáp nhẹ một tiếng.

Cả gia đình giữ vẻ hòa thuận đến ngày 26 tháng Chạp. Tối 26, trong bữa cơm, Nhiếp Đông Ninh giả vờ vô tình nhắc đến mẹ của Nhiếp Minh Kính, Đặng Hân, tiện thể hỏi Nhiếp Đông Viễn: “Anh, chị dâu trước có phải đã để lại di nguyện sẽ hợp táng cùng anh không? Em gặp dì út của Minh Kính ở đám cưới bạn ở Singapore, cô ta nói xấu anh rất nhiều, nếu không có bạn em can ngăn thì em đã cãi nhau với cô ta rồi. Sau đó cô ta nói đến di nguyện này, còn nói anh đã đồng ý với chị ấy trước khi lâm chung… có thật vậy không?”

Đoan Mạn Mạn đứng dậy rời bàn nên đã bị gán cho danh tiếng xấu vì không có lòng bao dung.

Ngày 27 tháng Chạp, Đoan Ngọ từ quầy hàng Green trở về, không ngờ cô lại gặp hai người em họ xinh đẹp như búp bê.

Lục Song Khê không kiềm chế được nên đã đẩy Đoan Ngọ, con nhóc la hét vì cái kẹp tóc bị cô vô tình giẫm hỏng trên cầu thang là hàng tặng số lượng có hạn, Đoan Ngọ bán mình cũng không đền nổi. Ban đầu Giang Nghi chỉ đứng nhìn, nhưng khi thái độ của Đoan Ngọ ngày càng không ngoan ngoãn, cô ta bắt đầu khó chịu. Ban đầu cô ta chỉ trích Đoan Ngọ, sau đó dần dần chuyển sang Đoan Mạn Mạn.

Lục Song Khê tức giận hét lên: “Mày ra vẻ gì chứ? Mẹ mày là kẻ thứ ba, mày là con hoang.”

Đoan Ngọ đáp: “Lục Song Khê, mày không có bố lớn lên, tao cũng không có bố lớn lên, nhưng tao không ác độc như mày.”

Giang Nghi nói: “Nghe nói mẹ mày hồi đó đang học đại học thì vì chưa kết hôn mà có thai nên bị đuổi học, lúc đó cũng chỉ lớn hơn mày bây giờ một chút thôi.”

Đoan Ngọ đáp: “Mày quên rồi à? Mày bằng tuổi tao mà.”

Lục Song Khê luôn bảo vệ chị Giang Nghi, cô nhóc nghe thấy ý tứ trong lời nói của Đoan Ngọ nên lập tức nổi giận, con nhóc không quan tâm đến việc Đoan Ngọ đang đứng ở đầu cầu thang tầng hai mà đẩy mạnh một cái. Đoan Ngọ với hai tay về phía sau một cách vô vọng, cô bị đẩy xuống cầu thang, va đập vào các bậc thang đá hoa cương, lăn lông lốc như quả bóng yoga.

Khi Giang Hàn nghe thấy tiếng kêu chạy ra, Đoan Ngọ đang nằm sóng soài ở chân cầu thang tầng một, mắt hé mở.

Mắt cá chân trái của cô bị lệch một cách kỳ lạ, mười ngón tay bầm tím, trán có một vết cắt dài một centimet, máu không ngừng chảy ra…

Đoan Ngọ hé mắt, mười ngón tay run rẩy vì sợ hãi, cô hít nhẹ một hơi, cắn chặt răng để ngăn cơn đau và nước mắt trào ra.

Cô vốn là đứa trẻ con, mấy ngày trước, khi Đoan Mạn Mạn nhắc cô tránh xa ba người chị em họ, cô còn mặt dày đòi mẹ thêm hai trăm tệ để bỏ vào quỹ riêng. Nhưng vào lúc này, cô như lớn lên hai tuổi, cô biết rằng không thể khóc lóc trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, cô phải giữ vững tinh thần…

Bên ngoài tuyết rơi ngày càng dày, má trái của Đoan Ngọ áp sát sàn đá hoa cương, cô có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi lách tách.

“Mấy người đang làm gì đấy.”

Nhiếp Minh Kính đứng ở cửa lạnh lùng nhìn xuống.

Nghe tiếng của Nhiếp Minh Kính, hàng mi ướt của Đoan Ngọ khẽ run lên.

Nhiếp Minh Kính bước đến không biểu cảm trong ánh mắt cảnh giác của Đoan Ngọ. Cậu cúi xuống, ngập ngừng một chút rồi đưa ngón tay dài nhẹ nhàng lau đi vết máu trên mí mắt Đoan Ngọ.

“Đau ở đâu?”

Giọng cậu rất bình thản, không có cảm xúc, nhưng Đoan Ngọ lại nghẹn ngào trong khoảnh khắc.

Giang Hàn đứng trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, cậu nói một cách bất lực: “Ông ngoại, cậu, mợ đều đã gọi điện… xe cứu thương sắp đến rồi.”

Nhiếp Minh Kính như không nghe thấy.

Đoan Ngọ gọi khẽ: “Anh.”

Nhiếp Minh Kính im lặng một lúc rồi đáp lại.

Bên ngoài trời đã tối đen từ lâu, vì dì giúp việc về quê ăn Tết nên không ai bật đèn hành lang, bóng tối càng thêm dày đặc. Tuyết rơi càng ngày càng lớn, gió bắt đầu nổi lên, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng cành cây gãy.

Đoan Ngọ nhìn lên trần nhà, mười ngón tay vẫn đang run rẩy, như gõ mã Morse, cô cố kiểm soát nhưng không được nên đành giấu những ngón tay run rẩy dưới lớp áo choàng rộng.

Trên đường lớn, tiếng còi xe cứu thương u u, vì khoảng cách quá xa, âm thanh bị gió thổi tản mát.

Đột nhiên cô nói: “Mẹ em lúc đó không biết bố anh đã kết hôn, sau này biết rồi thì mẹ em đã rời đi… Mẹ em không cố ý.”

Nhiếp Minh Kính ngừng lại một lúc rồi nói: “Anh biết.”

***

Thời gian bắt đầu đi vào tháng mười hai, Đoan Ngọ bắt đầu cuộc chiến đấu trí với Đoan Mạn Mạn về chiếc quần len. Đoan Mạn Mạn kiên quyết bắt Đoan Ngọ mặc chiếc quần len bên trong quần bò. Tuy nhiên, ở tuổi mười sáu mười bảy, có cô thiếu nữ nào lại muốn mình phải lội bộ với hai chân to như khúc gỗ chứ. Đoan Ngọ không dám phản kháng trực tiếp trước mặt Đoan Mạn Mạn nên cô âm thầm làm những trò vặt. Mỗi lần ra khỏi nhà, cô lại vào nhà vệ sinh của KFC ngoài khu phố để tháo chiếc quần len ra, trước khi về nhà lại mặc vào. Vì ngại dùng nhà vệ sinh của người ta mãi, thỉnh thoảng cô sẽ mua hai chiếc bánh quẩy và một bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc mang đến cho Lý Nhất Nặc. Kể từ khi Lý Nhất Nặc tình cờ gặp Lâm Mẫn ở “Trà Mễ”, cô nàng đang tích cực tiết kiệm tiền, bữa sáng từ lâu đã bị hủy, và cô nàng rất chăm chỉ chạy chân mua đồ cho mẹ.

“Thiên Kim, quầy Green ở trung tâm thương mại Thái Bình đang tuyển nhân viên bán thời gian từ bảy giờ tối đến chín giờ rưỡi, tao định thử xem sao.”

“Bán giày à?”

“Ừ, siêu thị ở tầng ba của trung tâm đóng cửa lúc mười giờ, nhưng quầy ở tầng hai chỉ mở đến chín giờ rưỡi thôi. Tao về nhà lúc mười giờ cũng không vấn đề gì.”

Lý Nhất Nặc vừa vớt những miếng thịt nạc vụn trong bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc vừa phàn nàn: “Điện thoại cũ của tao cũng đâu có tệ.”

“À, tao không chỉ muốn mua điện thoại thôi đâu… Hơn nữa, hai tiếng rưỡi cũng không mệt lắm, vừa có lương lại thỉnh thoảng còn mua được giày giảm giá nội bộ nữa.”

Lý Nhất Nặc nghe xong liền nghi ngờ nhìn cô: “Có gì không đúng ở đây.”

“Làm gì có?!” Đoan Ngọ trừng mắt, cố gắng che giấu sự lo lắng, rồi lấy bài tập từ đêm qua ra giả vờ kiểm tra.

Lý Nhất Nặc ngửa cổ húp ngụm cháo cuối cùng. Cô nàng khéo léo ném chiếc cốc giấy vào thùng rác ở góc tường, rồi lớn tiếng lau miệng: “Dù sao thì nếu mẹ mày có hỏi, tao chắc chắn sẽ không che giấu giúp mày đâu.”

Đoan Ngọ cắn đầu bút, hừ một tiếng: “Ai thèm.”

Nhưng hai tiếng rưỡi thực sự rất khó chịu. Nếu chỉ đi dạo phố lê la thì không sao, nhưng yêu cầu của quầy hàng là khi không có khách, nhân viên phải luôn đứng thẳng, giữ tư thế đúng mực và diện mạo phải thanh lịch. Đoan Ngọ đứng thẳng lưng trước quầy trưng bày, cô cứng nhắc nhìn chiếc đồng hồ lớn chéo góc phía trước. Kim dài nhích một chút, trái tim cô cũng nhói theo. Còn mười phút nữa thì hai tiếng rưỡi khó chịu này sẽ kết thúc.

Một cô gái khoảng hai mươi tuổi vừa nhai ngô nướng vừa đi vòng qua quầy Green, cô ta tùy ý cầm một đôi giày màu nâu.

“Chào chị, đôi này có size ba mươi bảy không?”

Đoan Ngọ nghe xong, trước khi quay đầu đã nở nụ cười thân thiện nhất.

“Chào chị, có ạ, mẫu giày này có ba màu: đen, nâu và xám bạc, đều đặt ở bên trái của chị. Đôi màu xám bạc trên kệ là size ba mươi bảy, chị có thể thử trước.”

“Đôi màu xám bạc lần trước tôi thử rồi, size ba mươi bảy không vấn đề gì. Làm ơn tìm giúp tôi đôi màu nâu size ba mươi bảy.”

“Vâng, chị đợi một chút nhé.”

Đoan Ngọ đi đôi giày gót thấp, cô chạy nhanh về kho ở góc rồi vui vẻ trở lại với hai hộp giày khi cô gái bắt đầu nhai ngô. Tuần trước, đồng nghiệp bàn giao công việc cho Đoan Ngọ rất không hài lòng khi hệ thống báo có một đôi boot size ba mươi sáu trong kho, mã là 736Q, giá đặc biệt, nhưng cô ta tìm mãi không thấy. Đoan Ngọ vừa tìm thấy đôi boot đó ở góc kho, đúng là đôi cô muốn mua năm ngoái nhưng Đoan Mạn Mạn chê đắt không mua cho cô. Năm ngoái đôi boot này giá 1199, năm nay giá đặc biệt chỉ còn 239.

“Chào chị, đôi size ba mươi bảy của chị đây.” Đoan Ngọ cười tươi rói.

Cô gái vừa nhai ngô vừa đi giày, Đoan Ngọ thấy cô ta bất tiện nên cúi xuống giúp cô ta tháo dây giày, sau khi chân cô ta đã vào giày, cô còn giúp cô ta chỉnh quần theo độ cao của cổ giày.

Đối diện quầy Green, trên thang cuốn từ siêu thị tầng ba đi xuống, Nhiếp Minh Kính vừa nghe điện thoại vừa vô tình nhìn qua…

Đoan Ngọ không hề hay biết.

“Giày vừa với chị đấy ạ, màu nâu cũng dễ phối đồ nữa.”

Cô gái hài lòng gật đầu.

“Đôi này vẫn giảm mười phần trăm chứ?”

“Đúng vậy, dù đã bày bán hai tháng, nhưng vì là mẫu kinh điển mùa đông nên vẫn chỉ được giảm giá mới… Sau giảm giá là 739, nếu chị có thẻ thành viên của trung tâm, khi thanh toán còn được giảm thêm năm phần trăm nữa.” 

Đoan Ngọ bấm vài cái trên máy tính: “Giảm thêm nữa là 702.”

Chế độ lương của quầy Green là lương cơ bản cộng với ba phần trăm hoa hồng theo doanh số. Đoan Ngọ tính sơ qua, hai tiếng rưỡi cô bán được ba đôi giày, hoa hồng chắc cũng được tám chín mươi. Cô rất hài lòng với con số này, cô nhìn cô gái rồi dần nở nụ cười chuyên nghiệp đã được huấn luyện trước.

Cô gái nhìn đôi giày với vẻ mặt rất phức tạp: “Giá này đúng là làm khó người tiêu dùng mà.”

Nụ cười chuyên nghiệp của Đoan Ngọ hơi nứt ra.

Cô gái tránh ánh mắt, cô ta nắm chặt bắp ngô rồi vung mạnh xuống.

“Thanh toán đi.”

Vì đơn hàng cuối cùng bị kéo dài, Đoan Ngọ không kịp về nhà trước mười giờ. Đoan Mạn Mạn ngồi trong phòng làm việc vẽ tranh minh họa, dỏng tai lắng nghe. Mười giờ hai mươi hai phút, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Đoan Ngọ vang lên trong phòng khách, Đoan Mạn Mạn đặt bút xuống, bà bước ra khỏi phòng làm việc và đưa tay định véo tai Đoan Ngọ.

“Con lại làm gì nữa?!”

Đoan Ngọ không kịp xỏ dép bông đã chạy chân trần quanh sofa và bàn trà.

“Con lại làm gì nữa! Bây giờ mấy giờ rồi?! Con đã đi đâu?!”

“Con làm bài ở nhà Thiên Kim, con đã nói với mẹ rồi!”

“Nếu con còn nói dối, mẹ sẽ xé toạc miệng con ra đó! Mẹ của Nhất Nặc gọi điện lúc mười giờ hỏi mẹ có thấy Nhất Nặc không, con bảo con làm bài ở nhà nó hả?!”

Đoan Ngọ ngớ người, máu dồn lên trán.

Đoan Mạn Mạn đuổi qua bên trái bàn trà, Đoan Ngọ vội chạy về bên phải.

“Mẹ, mẹ, ban đầu chúng con làm bài ở nhà nó, làm xong thì đi ăn bánh cuốn, sau đó đi trượt băng, gặp vài bạn học cấp hai…”

Nhưng Đoan Mạn Mạn không thể tin cô, Đoan Ngọ không có trí tuệ lớn nhưng lại có vô vàn mưu mẹo nhỏ.

Cuộc chiến giữa hai người kết thúc khi Nhiếp Minh Kính bước vào và điện thoại trong phòng khách reo lên. Lúc đó, mắt Đoan Ngọ rưng rưng, tai đỏ bừng vì Đoan Mạn Mạn đã xoa đầu cô, mái tóc vốn đã không suôn mượt giờ đã rối tung lên.

Đoan Mạn Mạn đáp lại lời chào của Nhiếp Minh Kính rồi quay đi nghe điện thoại, bà bắt Đoan Ngọ phải ngoan ngoãn đứng cạnh tường. Nhiếp Minh Kính nhìn Đoan Ngọ đang lau nước mắt rồi chậm rãi lên lầu. Cậu nhớ lại một tiếng trước, cô còn cười tươi, ngồi xổm dưới đất giúp người ta thắt dây giày, chỉnh quần áo. Ông nội anh từ đầu đã nói rằng, thật ra Đoan Mạn Mạn dạy dỗ Đoan Ngọ rất tốt.

Đoan Ngọ cúi đầu lặng lẽ đi theo sau Nhiếp Minh Kính. Trước đây, mẹ cô luôn chọc vào trán cô và mắng cô không chịu lớn, nhưng vì cô bạn mẫu mực Lý Nhất Nặc cũng chẳng trưởng thành hơn cô là mấy nên cô không để tâm lắm. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy Nhiếp Minh Kính, cô đột nhiên hiểu được sự kỳ vọng lớn lao của mẹ. Nhiếp Minh Kính chỉ lớn hơn cô một tuổi, thành tích học tập xuất sắc, cư xử đúng mực… Ngay cả khi còn nhỏ hơn, chắc chắn cậu cũng chưa từng bị phạt đứng như cô.

Đoan Mạn Mạn nói vài câu với người ở đầu dây bên kia rồi liếc nhìn Đoan Ngọ với vẻ nghi ngờ. Vì vẫn đang nói chuyện điện thoại, ánh mắt bà sắc bén nhưng giọng nói lại đặc biệt ấm áp.

“Đoan Ngọ, điện thoại của anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ chậm chạp bước tới chỗ Đoan Mạn Mạn. Đoan Mạn Mạn đưa điện thoại cho cô, chọc vào trán cô rồi dùng khẩu hình miệng đe dọa “Sau này tan học phải về nhà ngay” rồi thong thả quay lại phòng làm việc.

“Đoan Ngọ.”

Giọng nói của Chu Hành rất êm tai.

Đoan Ngọ sụt sịt: “Anh Chu Hành.”

Lần trước, khi đi cùng Nhiếp Đông Viễn đến nhà Chu Hành, lấy cớ học tập nên cô đã xin được số QQ của anh. Avatar QQ của Chu Hành thường xuyên trong trạng thái offline, Đoan Ngọ thỉnh thoảng để lại lời nhắn, phải hai ba ngày thậm chí một tuần sau mới nhận được hồi đáp. Khi Chu Hành lên mạng và thấy tin nhắn của cô, nếu cô đang online, hai người sẽ nói chuyện với nhau vài câu linh tinh, nếu cô không online, anh sẽ trực tiếp gọi điện thoại.

Dĩ nhiên, nếu cô không để lại lời nhắn, Chu Hành cũng không chủ động liên lạc với cô. Suy cho cùng, cô chỉ là một cô bé học lớp 11, bằng tuổi cháu gái của một trong những đối tác của anh.

Chu Hành hỏi Đoan Ngọ tại sao khóc. Ban đầu Đoan Ngọ không thừa nhận, nhưng giọng nghẹn ngào của cô không thể giấu được, nên cô đành phải thật thà nói rằng vì về nhà muộn, mẹ cô đã nhéo tai và phạt cô đứng góc tường. Chu Hành không biết phải nói gì.

Đèn trong văn phòng của công ty Tân Vực dần tắt, chỉ còn lại vài chiếc sáng le lói.

Chu Hành cầm cốc cà phê đã nguội từ lâu, anh kiên nhẫn lắng nghe những niềm vui và nỗi buồn đơn giản rõ ràng của cô bé mười sáu, mười bảy tuổi trong tai nghe.

Bên ngoài cửa sổ sát đất, ngã tư đường dù đã đến tận mười một giờ đêm nhưng vẫn tấp nập xe cộ qua lại. Một cặp đôi trẻ tranh thủ lúc đèn đỏ mà hôn nhau; phía trước họ không xa, một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi đang liếm kẹo mút, cậu bé ngoan ngoãn dựa vào người phụ nữ trung niên.

Chu Hành rời mắt khỏi cảnh tượng tấp nập ngoài cửa sổ, anh nghe Đoan Ngọ đang kết thúc cuộc trò chuyện. Hai phút sau, cuộc gọi kết thúc. Anh đặt điện thoại xuống, ngơ ngác vươn vai rồi tắt khung chat QQ với dòng tin nhắn của Đoan Ngọ: “Anh Chu Hành, nhà em trước đây ở phố Thượng Nhiêu, đó là một căn nhà riêng ở cạnh dòng sông, anh đã từng đến đó chưa?” rồi tiếp tục chú ý vào chương trình đang chạy trên màn hình chính.

Đoan Ngọ cúp máy rồi bước lên lầu rất nhẹ nhàng, đôi tai đỏ ửng, hơi nóng lên. Cô làm vài động tác giãn cơ ngớ ngẩn, quên đi cảnh tượng xấu hổ khi đứng chân trần bị phạt đứng góc tường cách đây nửa giờ.

Khi đã sấy khô tóc và chui vào chăn chuẩn bị ngủ, cô chợt nhớ ra bài tập tiếng Anh cô giáo giao, ừ thì không làm nữa, cứ nói là để quên ở nhà là được.

Kỳ thi cuối kỳ kết thúc, kỳ nghỉ đông mong đợi rực rỡ đã đến trước mắt.

Mỗi sáng, Đoan Ngọ phải để Đoan Mạn Mạn phát cáu đòi đánh thì mới chịu dậy, thường là khoảng mười giờ rưỡi. Nếu trời nắng, cô sẽ giúp dì giúp việc dọn dẹp vệ sinh, giúp Đoan Mạn Mạn phơi đồ; nếu trời mưa tuyết, cô chỉ cần xuống dưới nhà biểu diễn thái độ sống tích cực trước mặt ông bà rồi có thể quay lại giường dùng máy tính bảng cũ của Đoan Mạn Mạn để xem tiểu thuyết lãng mạn. Đoan Ngọ không kén chọn loại tiểu thuyết, từ tiểu thuyết nam nữ đến tiểu thuyết nam nam cô đều đọc. Trong một tuần, cô có hai buổi chiều và hai buổi tối làm thêm tại quầy hàng Green.

Ngày 18 tháng Chạp, trời đổ tuyết dày đặc, Lý Nhất Nặc nhất quyết kéo Đoan Ngọ ra ngoài. Khi hai người đẩy cửa quán “Trà Mễ” với tuyết phủ đầy người, Đoan Ngọ nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt chàng trai cao lớn vừa bước ra từ nhà bếp. Đúng vậy, đó chính là Lâm Mẫn.

Đoan Ngọ thấy Lâm Mẫn là một chàng trai ngành thể thao rất sáng sủa.

Cậu có đôi mắt sâu, sống mũi cao và thẳng, không thuộc loại thanh tú nhưng rất anh tuấn.

Vừa bước vào “Trà Mễ”, ánh mắt Lý Nhất Nặc đã dính chặt vào lưng Lâm Mẫn. Lâm Mẫn đi đến đâu, cô nàng nhìn theo đến đó, thậm chí còn cố tình làm rơi dụng cụ ăn để cậu đến thay. Tính nóng nảy của Lâm Mẫn trong hai tháng ngắn ngủi đã bị cô gái mũm mĩm này mài mòn đến không còn gì. Cậu đi đi lại lại để phục vụ cô nàng, cắn răng chịu đựng ánh mắt nóng bỏng của cô nàng, vào bếp còn phải nghe những lời trêu chọc chua chát từ đồng nghiệp. Cậu thực sự không có cảm tình với cô gái này.

Khi thấy ánh mắt giận dữ của Lâm Mẫn lúc đặt ly nước cam xuống, Đoan Ngọ kéo Lý Nhất Nặc đang đòi thêm ống hút, cô nói lảng: “Thiên Kim, mày làm thế này không được đâu.”

Lý Nhất Nặc không vui nhưng cuối cùng cũng kiềm chế lại một chút.

“Nghe nói mày đánh nhau với Tống Kiều Kiều ở ngoài trường?”

“Ừ.”

Lý Nhất Nặc buồn bã, không muốn nói chuyện.

Hai người chia tay ở cổng trung tâm thương mại trên đường Thái Bình. Lý Nhất Nặc về nhà, Đoan Ngọ đi làm thêm tại quầy hàng Green.

Đoan Ngọ đến sớm hai mươi phút so với giờ làm khiến chị đồng nghiệp họ Chu rất vui, chị để lại hai chiếc bánh bao nguội từ sáng và rời đi. Đoan Ngọ nhìn vào gương, cô thấy bộ đồ công sở hơi già dặn. Cô nhắm mắt lại, nở nụ cười đã được đào tạo và bắt đầu đón khách. Nửa giờ sau, chị đồng nghiệp họ Lý trang điểm nhẹ nhàng bước vào.

Chị Lý rất thẳng thắn, từ đầu đã nói rằng làm việc ở showroom xe hơi hạng sang là lựa chọn hàng đầu của chị, vì ở đó chị có thể gặp gỡ những người có điều kiện kinh tế tốt hơn, còn làm ở quầy Green vì gần nơi chị thuê, khi hết hạn thuê chị sẽ nghỉ ngay.

“Đoan Ngọ, nhìn móng tay chị này, chị nuôi lâu lắm rồi, vừa mới bới trong kho, không cẩn thận là gãy. Mà em đi đâu lâu thế? Đi vệ sinh cũng lâu như vậy à?”

Đoan Ngọ đau đến cong người, cô yếu ớt giải thích: “Chị ơi, em đến kỳ… vừa rồi tiện thể đi siêu thị tầng ba mua băng vệ sinh.”

Chị Lý lập tức lo lắng: “Thế giờ làm sao? Cuối tuần giao ca sớm cũng phải sáu giờ. Em không tìm được người thay thì không được về đâu.”

“Em không về đâu.”

Đoan Ngọ ngồi xuống sau quầy rồi xé miếng dán ấm bụng. Cô cúi đầu, thầm tính số tiền sẽ nhận được tháng này. Lương cơ bản của nhân viên bán thời gian là tám trăm, ba tuần đầu cô đạt doanh thu khoảng sáu mươi nghìn, hoa hồng là ba phần trăm, tức là một nghìn tám trăm, theo tỷ lệ này, thu nhập tháng này đạt ba nghìn là không vấn đề gì. Nghĩ đến heo đất ngày càng đầy, Đoan Ngọ phấn chấn hơn.

Đến sáu giờ, Đoan Ngọ ôm bụng bắt taxi về nhà. Vì nhà gần, tiền taxi chỉ mất mười tệ. Khi xuống xe, cô tính toán sẽ đòi lại số tiền này từ Lý Nhất Nặc. Hai hôm trước, khi đoán mình sắp đến kỳ, cô không muốn bơi nhưng Lý Nhất Nặc ham hồ bơi mới mở miễn phí, vài câu đã thuyết phục được cô.

Đoan Mạn Mạn đang bận trong bếp, tất nhiên chỉ là phụ dì giúp việc, bà không phải bếp chính. Đoan Ngọ ủ rũ chào họ từ cửa, Đoan Mạn Mạn quay lại thấy cô cúi người, trán đẫm mồ hôi, bà lập tức mắng: “Đáng đời! Đã nói bao nhiêu lần phải kiêng khem vào thời điểm này, không được vận động mạnh, tưởng mẹ không biết con đi bơi với Nhất Nặc cách đây ba ngày à?!”

Đoan Ngọ cúi đầu, vẻ mặt đau khổ.

Dì giúp việc vội khuyên: “Đừng mắng nó nữa, để nó lên lầu nghỉ ngơi đi… Đoan Ngọ, lát nữa dì nấu cháo hạt sen táo đỏ cho cháu.”

Đoan Mạn Mạn nói: “Chị cứ chiều chuộng nó! Lo trước quên sau như thế phải cho nó một bài học mới nhớ lâu được.”

Đoan Ngọ không còn sức mà cãi, cô yếu ớt cảm ơn dì rồi chậm chạp bước lên cầu thang xoắn.

Đoan Mạn Mạn cuối cùng cũng không nỡ.

Từ nhỏ Đoan Ngọ đã khỏe mạnh, cảm cúm thông thường không quật ngã được cô, chỉ có đau bụng kinh, khi đau dữ dội phải đưa cô đi bệnh viện truyền nước.

“Tôi lên xem thế nào, chị Mạc, nhờ chị chuẩn bị bữa tối nhé.”

“Được rồi, cô lên đi.”

Đoan Mạn Mạn cởi tạp dề, vừa đi lên lầu vừa lẩm bẩm: Đúng là đồ ăn được mà không nhớ đòn!

Đến giờ ăn tối, mọi người đều biết Đoan Ngọ bị đau bụng kinh. Nhưng chỉ có Nhiếp Đông Viễn quan tâm hỏi thăm bạn học ngành y của mình xem có phương pháp dân gian nào hiệu quả không. Đoan Mạn Mạn nhìn Đoan Ngọ gần như trượt xuống dưới bàn, tức giận nói rằng các phương pháp trên mạng đều đã thử, không có tác dụng, lại gặp Đoan Ngọ không biết quan tâm đến bản thân. Bà đã dặn dò những điều kiêng kỵ trước và sau kỳ kinh nguyệt nhưng Đoan Ngọ đều quên ngay.

Nhiếp Minh Kính đọc sách đến mười một giờ rưỡi, khi chuẩn bị đi ngủ mới nhớ ra có đồ để quên dưới lầu, cậu tiện tay cầm theo một cốc nước ấm lên và đi qua phòng Đoan Ngọ thì thấy cô co ro trong chăn, đôi mắt đỏ hoe mà ôm bụng.

Lúc này đã mười một rưỡi, Đoan Ngọ tắt đèn đầu giường, cô nghẹn ngào dùng khăn gối lau nước mắt và gỉ mắt.

Biết thế cô đã không xuống nước bơi, biết thế chiều nay vừa mới đau đã về nhà ngay… Biết thế cô đã mặc quần len giữ ấm rồi.

***

Cuối tuần này không phải là một cuối tuần dễ chịu.

Trong bữa ăn, khi Nhiếp Minh Kính tức giận bảo Đoan Ngọ cút đi lúc cô định thêm cơm cho cậu đã khiến Nhiếp Đông Viễn nổi giận. Hai cha con nhìn nhau trừng trừng không ai nhường ai, ông bà cụ không thể ngăn cản cuộc chiến giữa họ nên đã trách mắng Đoan Mạn Mạn. Đoan Mạn Mạn dù không làm gì sai nhưng vẫn cúi đầu im lặng cho đến khi hai ông bà rời khỏi bàn ăn.

Tối hôm đó, Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn đã cãi nhau to tiếng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp lại nhau. Bà nói rằng nếu mọi người đều không thoải mái thì bà sẽ mang Đoan Ngọ trở lại sống ở phố Thượng Nhiêu như ban đầu đã dự định, còn Nhiếp Đông Viễn sẽ qua lại giữa hai nơi. Khi bà kéo vali và dắt Đoan Ngọ xuống cầu thang, bà đã giải thích với Nhiếp Minh Kính, người đang đứng tựa vào cầu thang, rằng bà đã quen tự do, tính tình không thể giả tạo được nên không muốn sống dưới sự giám sát của ông bà.

Kết quả cuối cùng là lần thứ hai trong ba tháng, Nhiếp Minh Kính gọi Đoan Mạn Mạn là “dì Đoan” và tự tay giúp bà mang hành lý lên lầu.

Cậu nói: “Chuyện của cháu với bố không liên quan gì đến dì.”

Tất nhiên, Đoan Ngọ, người luôn theo sát phía sau, vẫn bị Nhiếp Minh Kính phớt lờ.

Họ chỉ cách nhau một tuổi, khi cô sinh ra thì cậu còn chưa đầy tháng.

Chiều Chủ nhật, Lý Nhất Nặc rủ Đoan Ngọ đi dạo phố. Sau khi đi đến mỏi chân ở phố đi bộ đông đúc và tìm được đôi giày hàng hiệu giảm giá, họ kết thúc bằng việc ăn mì hoành thánh ở cổng phía bắc của quảng trường Thiên Nhan. Trong lúc chờ mì được mang ra, Lý Nhất Nặc nhìn chăm chú lên đỉnh đầu Đoan Ngọ, cô nàng đắm mình trong hương thơm của ớt cay, Đoan Ngọ vẫy tay hai lần nhưng rồi cũng bỏ cuộc. Hôm trước, Lý Nhất Nặc lại gặp Lâm Mẫn tại một nhà hàng Hong Kong, cô nàng phát hiện Lâm Mẫn thường làm thêm ở đó vào tối thứ sáu và cả cuối tuần, điều này khiến cô nàng vui mừng khôn xiết.

“Đoan Ngọ, mày nghĩ xem có phải trùng hợp quá không? Lốp xe của tao bị Tống Kiều Kiều làm thủng, phải đi xe buýt, vì mải nói chuyện với Lý Song Song nên tao không để ý và đi quá trạm. Thật may, trạm xuống ngay trước nhà hàng ‘Trà Mễ’, tao đang bực mình thì thấy Lâm Mẫn đang lau sàn bên trong, tao tưởng mình nhìn nhầm đấy mày biết không?”

Đoan Ngọ ngồi đó, kiên nhẫn nghe Lý Nhất Nặc kể chi tiết về những khoảnh khắc rung động, ánh mắt của cô nàng dường như ánh lên sự phấn khích.

“Nếu không có Lý Song Song kéo tao lại thì tao chắc chắn đã vào trong rồi. Cậu ta không mang tiền, còn tao chỉ có chưa đến hai mươi tệ. Sau đó, Lý Song Song về nhà, tao cũng nghĩ chẳng có việc gì làm nên ở lại nhìn cậu ấy làm việc. Cậu ấy làm việc rất nhanh nhẹn, bàn đầy chén đĩa, canh súp mà một phút cậu ấy đã dọn sạch sẽ.”

Ông chủ quán mang ra tô mì hoành thánh nóng hổi, tạm thời làm gián đoạn câu chuyện của Lý Nhất Nặc. Đoan Ngọ cảm ơn ông chủ, mở chai nước khoáng mini uống từng ngụm nhỏ.

Lý Nhất Nặc không có chút hứng thú ăn uống, chỉ gõ nhẹ vào thành bát và tiếp tục kể: “Còn nữa, bộ đồng phục màu đen của nhà hàng đó, cậu ấy mặc đẹp hơn hẳn người khác! Ngay cả so với anh trai mày thì cậu ấy cũng không thua đâu.”

Lý Nhất Nặc rõ ràng nói điêu, Đoan Ngọ không thể đồng ý được.

“Tao đã xem ảnh của Lâm Mẫn trong điện thoại mày rồi, cậu ấy không cao bằng anh tao… và anh tao trắng hơn.”

“Chiều cao không chênh lệch bao nhiêu đâu, tao nghĩ con trai có làn da rám nắng mới hấp dẫn, không tin mày thử nhìn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường xem.”

Đoan Ngọ lười biếng đáp lại, cô đặt chai nước khoáng xuống bàn. Nhiếp Minh Kính cao ráo, da trắng, sạch sẽ, gọn gàng, hơn hẳn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường. Nhưng cô không muốn tranh luận với Lý Nhất Nặc, vì Lý Nhất Nặc nói rất nhanh và lưu loát, có thể thắng cả một con phố chỉ bằng một câu.

Lý Nhất Nặc đang đắm chìm trong cảm xúc thất thường, cô nàng hoàn toàn không nhận ra sự khó chịu nhỏ nhặt của Đoan Ngọ.

“Tao thật sự rất hối hận vì mua chiếc điện thoại này, tao đã nghe ngóng giá cả ở ‘Trà Mễ’, hai người ăn nhẹ cũng mất tầm trăm tệ, nhưng mẹ tao chỉ cho tao hai trăm tệ mỗi tuần để đi xe và mua đồ ăn vặt, còn tao phải để ra năm mươi tệ để mua băng vệ sinh vào thứ hai mỗi tuần.”

Đoan Ngọ nhai mì, lẩm bẩm: “Tao sẽ mách mẹ mày, mách mày yêu sớm.”

Lý Nhất Nặc nghiêm mặt, gõ bàn nhắc nhở cô về cậu học sinh lớp trên vẫn coi cô như người xa lạ. Hai người đá chân qua lại dưới bàn vài lần rồi lặng lẽ ăn.

Một trung tâm thương mại mới khai trương ở quảng trường Thiên Nhan đang bắn pháo hoa, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc ngồi buồn bã bên mép bồn hoa, họ lơ đãng nhìn những đôi chân mang giày khác nhau đi qua trước mặt. Lý Nhất Nặc cứ bận tâm về Lâm Mẫn, cảm giác phấn khích ban đầu dần lắng xuống và biến thành nỗi buồn không dứt, một triệu chứng điển hình của tuổi dậy thì. Tâm trạng của Đoan Ngọ thì đơn giản hơn nhiều, vì Nhiếp Minh Kính dường như cảm thấy rất phiền phức với cô, nên cô định lang thang bên ngoài đến khoảng mười giờ tối mới về nhà. Thêm vào đó, nếu không phải Lâm Mẫn đã chiếm hết tâm trí của Lý Nhất Nặc, việc đi chơi cùng Lý Nhất Nặc thật sự rất vui.

“Thiên Kim, tao nhớ lại lần trước khi tụi mình bỏ nhà ra đi.”

Lý Nhất Nặc nhìn lên pháo hoa nổ tung trên đầu, chậm rãi nói: “Tao suýt nữa bị đánh chết.”

Đoan Ngọ cười to.

Năm học mẫu giáo, hai đứa sau một thời gian dài không ưa nhau với thằng béo con của trưởng đồn công an, cuối cùng cũng bùng nổ một trận chiến dữ dội. Hai đánh một, một đứa giữ tay một đứa giữ chân, tụi nó áp đảo thắng trận đấu này. Thằng béo ngày thường kiêu ngạo hôm đó lại gào khóc thảm thiết, tuyên bố sẽ để bố nó dẫn đội đến bắt và nhổ hết tóc cả hai, không để lại một cọng! Trong niềm vui chiến thắng, hai đứa bàn nhau chạy trốn, vì bố thằng béo là “Cảnh sát trưởng mèo đen”. Trong ký ức của Lý Nhất Nặc, đó là cuộc chạy marathon dài nhất mà cô nàng từng tham gia. Hai đứa với bốn chân nhỏ như chạy đua với sói phía sau, đạp nhanh như gió, cuối cùng đến được quảng trường Thiên Nhan xa xôi như thiên nhai. Họ ngồi bên mép đường, nhìn những đôi giày lớn nhỏ đi qua trước mặt…

“Mẹ tao tìm thấy tao thì đánh ngay tại chỗ, cái gậy đó quất tao mà tao còn nghe cả tiếng gió.”

“Mẹ tao thì về nhà đóng cửa lại đánh tao. Bà ấy trước mặt mọi người nói rất tốt, bảo tao nhận lỗi thì không đánh tao.”

Lý Nhất Nặc ngừng một chút, cuối cùng nở một nụ cười nhẹ nhàng như mây tan sương tạnh.

Đoan Ngọ về nhà lúc mười rưỡi, dì giúp việc đang dọn dẹp phòng khách, Đoan Ngọ thấy phòng khách đầy rác và thức ăn, trên tường còn có dấu kem.

Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn lúc này đều không có nhà, chắc chắn là không quay về. Nhiếp Đông Viễn có một căn hộ nhỏ hai phòng ở trung tâm thành phố, từ khi kết hôn hai tháng nay họ đã ở đó bốn lần. Đoan Ngọ nghe lời dọa dẫm của Lý Nhất Nặc, cô từng lo lắng Đoan Mạn Mạn sẽ sinh thêm cho cô một em gái trong căn hộ đó.

“Dì ơi ai đã đến đây vậy ạ?” Đoan Ngọ hỏi.

“Mấy bạn học của anh cháu, à, anh cháu có hơi sốt, cháu đem cốc nước ấm lên cho anh đi.”

“Vâng.”

Nhiếp Minh Kính ngủ không yên, mặc dù đã đắp chăn dày mùa đông nhưng vẫn cảm thấy tay chân lạnh lẽo. Cậu lơ mơ không biết đã ngủ bao lâu, mở mắt ra thấy lờ mờ trước mặt là một cô gái nhỏ. Cô gái mặc bộ đồ ngủ hoạt hình ngớ ngẩn, cô cúi xuống định chạm vào trán cậu. Nhiếp Minh Kính quay đầu sang bên trong, cậu tránh khỏi bàn tay ấm áp của cô.

“Anh.”

Cô gái gọi vô tư mà quên mất tối qua cậu có chút cáu kỉnh bảo cô cút đi.

Nhiếp Minh Kính lật người, mồ hôi lạnh đầm đìa, cậu nhắm mắt lại.

Cô gái có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn mỉm cười dịu dàng.

“Em để cốc nước lên đầu giường anh… là nước mật ong, ấm đấy.”

Cuối tháng 11, lớp 11 có một kỳ thi thử, trong tổng số 47 học sinh của lớp, Đoan Ngọ xếp thứ 24. Đoan Mạn Mạn thấy điểm và thứ hạng của cô, bà nói năng đầy châm biếm suốt nửa tháng, bà nói: “Trước có 23 người dẫn đường, sau có 23 người đỡ đòn, Đoan Ngọ, nếu mà sắp xếp binh lực thì vị trí của con kiên cố như thành trì đấy.”

Chu Hành tỉnh táo hoàn toàn sau bảy ngày phẫu thuật. Một tháng sau anh được xuất viện.

Cuối tháng 11, Đoan Ngọ theo Nhiếp Đông Viễn đến thăm nhà Chu Hành.

Khi Đoan Ngọ mở miệng chào, Chu Hành liền gọi tên cô, rồi Chu Hành đọc một con số, đó là đáp án của bài toán lần trước, nhưng tiếc là Đoan Ngọ đã quên mất, cô chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt bối rối. Giọng Chu Hành rất hay, mang chút lười biếng của người trẻ và pha chút tiếng cười, chỉ vài câu nói mà ánh mắt của Đoan Ngọ đã mơ màng, tim đập nhanh hơn trăm nhịp, đôi tai nhỏ xinh đỏ bừng. Chu Hành cúi đầu định chui vào lòng cô, ban đầu cô định đẩy ra, nhưng trước ánh mắt thú vị của Chu Hành, cô đành giang tay ôm anh một cách thân thiết.

Sau bữa trưa, Chu Hành hơi mệt, mẹ Chu yêu cầu anh lên lầu nghỉ ngơi dù anh liên tục nói không buồn ngủ. Chu Mạt nằng nặc đòi đi theo, Chu Hành bèn hỏi Đoan Ngọ có muốn lên cùng xem phim hoạt hình với Chu Mạt không, Đoan Ngọ vốn đã bỏ xem hoạt hình từ lớp hai lập tức tỏ ra rất hào hứng.

Tầng hai là không gian mở được tận dụng tối đa, không có tường ngăn cách truyền thống, chỉ dùng màu sàn khác nhau để phân chia khu vực chức năng. Ở trong cùng có hai chiếc giường thấp, một lớn một nhỏ, sàn nhà cao hơn hai ba phân, màu vàng nhạt; tiếp đó là bàn làm việc của Chu Hành và bàn học nhỏ của Chu Mạt, sàn màu trắng ngà; rồi đến mấy chiếc ghế sofa lười bằng da lộn thoải mái, màn hình TV siêu mỏng, sàn nhà màu xám nhạt. Không gian sau cầu thang xoắn bằng gỗ được ngăn cách bằng những tấm lưới cùng màu, tạo thành một phòng tắm bằng kính xám.

Chu Mạt chăm chú xem lại bộ phim hoạt hình “Shuke và Beta”, còn Chu Hành chỉ xem được mười phút là không chịu nổi. Đoan Ngọ rất hiểu ý nên đã bảo để cô dẫn Chu Mạt xem phim, Chu Hành có thể đi nghỉ ngơi.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ rất đẹp, tiếng thì thầm tranh luận về cốt truyện của Đoan Ngọ và Chu Mạt như tiếng ru ngủ, Chu Hành nằm thẳng người rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Sau khi Chu Hành ngủ, Đoan Ngọ bắt đầu giành kênh TV với Chu Mạt, nhưng giờ này TV toàn chiếu những bộ phim gia đình, thỉnh thoảng có một hai phim chiến tranh, tình cờ đều là những cảnh chiến đấu ác liệt, tiếng súng máy và pháo nổ vang dội. Chu Hành ngủ không yên, trở mình, Đoan Ngọ lập tức tắt TV.

Chu Mạt mím môi: “Em muốn xem ‘Shuke và Beta’.”

Đoan Ngọ bất lực giơ tay: “Nhưng chị muốn chơi trốn tìm.”

Chu Mạt suy nghĩ một lát: “Vậy chị phải tìm em.”

Đoan Ngọ: “Được thôi.”

Chu Mạt: “Chị nhắm mắt lại, đếm… mười, à không, một trăm số nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nhắm mắt lại: “Mười, mười lăm, hai mươi, hai lăm, ba mươi…”

Chu Mạt trợn mắt, cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhìn Đoan Ngọ sắp đếm đến một trăm, cậu nhóc hít một hơi căng thẳng rồi chạy xuống lầu.

Ba người lớn đang trò chuyện ở dưới lầu thú vị nhìn Đoan Ngọ và Chu Mạt chạy lên chạy xuống. Một lúc thì chơi trốn tìm, lúc thì chơi bi, lúc lại nhảy ô, rồi lại tranh cãi mặt đỏ tía tai về việc Đoan Ngọ có gian lận hay không.

Chu Mạt giọng nũng nịu: “Chị làm vậy không đúng! Bi của em chạm vào bi của chị rồi!”

Đoan Ngọ: “Không có!”

Chu Mạt: “Vậy tại sao bi của chị lại động đậy?”

Đoan Ngọ đẩy đẩy cặp kính bằng ngón tay: “Vì bên này của chị thấp hơn, em bắn thì sàn nhà sẽ rung lên, rồi nó tự lăn xuống.”

Chu Mạt tuy không hiểu, nhưng cậu nhóc biết chắc chắn Đoan Ngọ đang nguỵ biện, cậu nhóc mũm mĩm tức giận: “Không chơi với chị nữa!”

Sau khi tình bạn mong manh của hai đứa tan vỡ, một đứa ngồi lại bên cạnh Nhiếp Đông Viễn lim dim nghe họ nói về ngành bất động sản của thành phố, một đứa thì nằm trong lòng mẹ dùng tăm xiên trái cây… Nhưng cảm thấy quá chán, nên hai mươi phút sau, Chu Mạt chủ động đề nghị: “Đoan Ngọ, hay mình chơi trốn tìm tiếp đi.”

Chu Hành trong trạng thái mơ hồ nghe thấy tiếng thở hổn hển của Chu Mạt, nghĩ rằng cậu nhóc đang nghịch ngợm, anh trở mình, mơ màng cảnh báo: “Chờ anh dậy rồi anh xử lý em.”

Tiếng thở hổn hển như cố gắng kìm nén cảm xúc dần dần chuyển thành tiếng nức nở.

Chu Hành ngừng một lúc, từ từ mở mắt: “Có chuyện gì vậy?”

Chu Mạt nghe vậy lập tức lao đến, cậu nhóc cọ đầu vào anh, ấm ức nói: “Đoan Ngọ mất tích rồi.”

Hai đứa chơi trốn tìm, Đoan Ngọ thắng kéo búa bao rồi đi tìm chỗ trốn, Chu Mạt tìm khắp cả trên lầu và dưới lầu suốt nửa giờ mà vẫn không thấy cô.

Chu Hành vừa định nói thì nghe thấy tiếng ngáy khẽ dưới gầm giường. Anh nhẹ đẩy Chu Mạt ra rồi vén tấm chăn xuống, sau đó anh nhìn thấy một gương mặt đang ngủ say sưa.

Đoan Ngọ ngủ rất tệ, ngay cả trong không gian chật hẹp dưới gầm giường cũng không ngoại lệ. Hai chân cô cong thành một góc độ kỳ quặc, giống như bị gãy, cằm đặt lên cánh tay, chiếc áo len cổ tròn rơi xuống đất, để lộ áo ba lỗ trắng hoa bên trong, ôm lấy… một vùng ngực còn rất nhiều tiềm năng phát triển.

Chu Mạt năm ngón tay xòe ra che miệng, đôi mắt to đẫm nước chớp chớp.

Chu Hành thì thầm vào tai Chu Mạt: “Đừng nói gì nhé, anh xuống dưới trước rồi em gọi Đoan Ngọ dậy.”

Ánh nắng lúc hai giờ rưỡi chiều mùa đông mỏng manh lượn lờ bên ngoài cửa sổ. Đoan Ngọ mở mắt nhìn qua lớp kính, thấy bể bơi tròn tuyệt đẹp trong khung ảnh. Những tia sáng lung linh nhảy múa trên mặt nước.

Cô nhìn qua kính, ánh mắt dần dần trở nên nghi ngờ, rồi chuyển thành bực bội.

“Gì thế này…”

Đúng lúc đó, giọng bố vang lên bên tai.

“Đoan Ngọ, về nhà thôi, con ở đâu?”

Sau đó là Chu Hành hỏi Chu Mạt.

“Em không gọi Đoan Ngọ dậy à?”

Rồi, một khoảng lặng xuất hiện.

Khi tấm chăn được nhấc lên, Đoan Ngọ xấu hổ đỏ bừng từ trán đến tận cổ.

***

Đoan Ngọ thức dậy vào sáng thứ Ba với cái bụng đói cồn cào để đi học. Bữa sáng vốn đã chuẩn bị sẵn, dì giúp việc đặc biệt nấu cho cô cháo trứng bắc thảo thịt nạc. Nhưng khi Đoan Ngọ bưng bát lên thì vừa lúc Đoan Mạn Mạn từ trên lầu xuống, bà liếc qua cô rồi không mấy nhẹ nhàng hừ một tiếng khiến Đoan Ngọ lập tức nổi cáu. Dù sao thì nhịn đói hai bữa cũng không chết được!

Bốn tiết học buổi sáng trở nên dài đằng đẵng, Đoan Ngọ nằm ườn trên bàn học, cô hối hận vì sáng không mang theo ví tiền. Những câu hỏi trên bài kiểm tra trở nên khó hiểu vô cùng, những công thức giới hạn thật là rối rắm. Trước khi tiết học cuối cùng bắt đầu, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường của cô, nhưng chưa kịp hỏi rõ thì chuông vào học đã reo, cô nàng chỉ kịp đưa cho Đoan Ngọ nắm hạt dưa còn sót lại từ hôm qua để tạm thời đỡ đói.

Lần này, Đoan Ngọ hoàn toàn chịu thua. Cô đói đến mức bụng dán vào lưng, chiếc điện thoại Iphone của Lý Nhất Nặc với viên đá trang trí lấp lánh trước mắt giờ đây cũng không còn hấp dẫn như hôm qua nữa.

Khi sắp tan học, Đoan Ngọ nhìn thấy Đoan Mạn Mạn đứng dưới giàn bóng rổ ngoài cửa sổ. Đoan Mạn Mạn đang nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm của cô, cô giáo cứ tiếc nuối lắc đầu mãi, nụ cười khó nhọc của Đoan Mạn Mạn cũng không duy trì được nữa.

Năm phút sau khi chuông tan học reo, Đoan Ngọ lôi cái ba lô ra rồi chậm rãi bước ra ngoài. Trời mùa thu cuối tháng, sau cơn mưa hiếm hoi là một ngày nắng đẹp, nhưng cả Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ đều mang gương mặt u sầu không nói lời nào. Giáo viên chủ nhiệm của Đoan Ngọ sau khi cho phép nghỉ học đã thành thật thông báo với Đoan Mạn Mạn rằng: Đoan Ngọ tuân thủ kỷ luật, chăm chỉ và nghiêm túc, luôn hoàn thành bài tập được giao, là học sinh ngoan được thầy cô yêu thích, nhưng cô không biết suy luận, điều này là một nhược điểm rất lớn đối với các môn khoa học tự nhiên…

Đoan Mạn Mạn cảm thấy muốn đưa cái bánh mì kẹp thịt mới mua cho chó ăn.

“Chào cô Đoan ạ.” 

Lý Nhất Nặc từ xa bước tới, vui vẻ chào hỏi.

“Nhất Nặc à, lại đây, cô mua hai cái bánh mì kẹp thịt ở cổng trường, cháu và Đoan Ngọ mỗi người một cái.” 

“Hì hì, cháu thích món này nhất.” 

Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, cô nàng vui mừng nhận lấy bánh mì kẹp thịt và ăn ngon lành. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường luôn khan hiếm, Lý Nhất Nặc thường phải đói hoa mắt mới có thể xếp hàng mua được.

Đoan Mạn Mạn mặt ngoài thì cười nhưng lòng cảm thấy không thoải mái. Từ khi còn ở mẫu giáo, sự chênh lệch về khả năng học tập giữa Lý Nhất Nặc và Đoan Ngọ đã rất rõ ràng. Lý Nhất Nặc không cần học lâu đã có thể đếm từ một đến một trăm, còn Đoan Ngọ học nửa năm vẫn không nói nổi số tám mươi sau bảy mươi chín. Đến khi vào trung học, sự chênh lệch càng rõ rệt. Lý Nhất Nặc hầu như không làm bài tập ngoài giờ, nhiều khi bài tập về nhà cũng chép của Đoan Ngọ vào giờ lên lớp, nhưng kết quả thi luôn cao hơn Đoan Ngọ.

Đối với vấn đề về khả năng, Đoan Mạn Mạn không biết phải làm sao. Điều khiến bà tức giận là mẹ của Lý Nhất Nặc, người thường xem thường bà, luôn sang nhà chơi sau khi có kết quả thi và tận tình hướng dẫn bà cách nấu canh ba ba để bổ não cho Đoan Ngọ.

Đoan Mạn Mạn đưa bánh mì kẹp thịt cùng túi cho Đoan Ngọ, thấy Đoan Ngọ bắt chước Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, bà khẽ nhăn mặt.

“Nhất Nặc, cuối tuần đến nhà chơi với Đoan Ngọ nhé, muốn ăn gì cứ nói trước với cô.” 

“Được ạ, cháu thích món sườn xào chua ngọt của cô nhất.” 

“Không vấn đề gì, món đó không khó.”

Ba người chia tay ở cổng trường. Lý Nhất Nặc vừa đạp xe vừa ăn bánh mì kẹp thịt rồi vui vẻ rời đi.

Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ đi bộ chậm rãi dưới ánh nắng trưa gay gắt về phía chiếc xe hơi màu đen ở cuối phố. Nhiếp Đông Viễn hạ cửa kính xe, ông nhìn hai mẹ con vẫn chưa có dấu hiệu hòa hợp, cảm thấy đau đầu.

“Lên xe đi.” 

Đoan Mạn Mạn ngồi vào ghế trước và cài dây an toàn. Nhiếp Đông Viễn quay đầu nhìn Đoan Ngọ ở ghế sau, ông cười nói: 

“Đoan Ngọ, mẹ con đã nói với con sẽ đi đâu chưa?”

 “Chưa ạ.” 

Đoan Ngọ cúi đầu, cô đặt chiếc ba lô lớn lên đùi.

“Là thế này, con còn nhớ chú Chu không? Lần trước chú ấy đến nhà chơi, mang theo bé Chu Mạt, bé đã xé nát bài tập của con đấy.” 

“Vâng, con nhớ.”

Đứa bé ngồi kiên nhẫn xé từng trang bài kiểm tra tiếng Anh và toán của cô thành từng mảnh nhỏ, khiến cô giận dữ muốn đẩy đứa bé ra ngoài, làm nó sợ ngồi xuống đất khóc toáng lên. Tất nhiên, Đoan Mạn Mạn không chấp nhận việc cô gây sự với đứa bé bốn tuổi, ngay khi gia đình chú Chu vừa rời đi, Đoan Mạn Mạn đã hủy bữa tối của cô vào ngày hôm đó.

Nhiếp Đông Viễn tiếp tục nói: “Con trai lớn của chú Chu, Chu Hành, gần đây được chẩn đoán có khối u não lành tính. Tháng trước cậu ấy đã phẫu thuật… Nhưng đến giờ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cứ mê man mãi.”

Đoan Ngọ chỉ “Ồ” một tiếng, cô không biết phải nói gì tiếp theo.

“Khi mới phẫu thuật xong, bố và anh con đã đến bệnh viện thăm, bác sĩ phẫu thuật nói ca mổ rất thành công, khi đó chỉ nghĩ rằng tỉnh lại là ổn rồi… Con và mẹ con cũng nên đi thăm cậu ấy, từ thời ông cố con, hai gia đình đã qua lại thân thiết.”

Đoan Mạn Mạn nghe mà không kiên nhẫn: “Anh giải thích với một người ngốc nghếch làm gì?”

Nhiếp Đông Viễn bất đắc dĩ: “Chuyện hôm qua bỏ qua đi, tính khí em có hơi quá rồi. Nó chỉ muốn dùng điện thoại, em không cho thì thôi, còn mỉa mai làm gì.”

Lúc này Đoan Mạn Mạn mới thôi.

Đoan Ngọ lần này không giận, biết mẹ chỉ là ngoài miệng cay độc nhưng lòng dạ mềm mại. Tất nhiên, không tính việc không cho cô dùng điện thoại. Vừa rồi mẹ còn lo lắng cô đói, mang bánh mì kẹp thịt để cô lót dạ.

Nhiếp Đông Viễn nhanh chóng kéo câu chuyện quay lại chuyện của Chu Hành.

“Cậu ấy từ nhỏ đã rất quyết đoán, muốn học ngành công nghệ thông tin và chỉ muốn học ở trong nước. Ông Chu đã sắp xếp hết việc du học, nhưng cậu ấy không chấp nhận, làm ông Chu lo lắng… Đến khi tốt nghiệp, ông Chu nghĩ cậu ấy sẽ nhượng bộ, nhưng ngay từ năm ba, cậu ấy đã cùng hai người bạn lập một công ty công nghệ. Ông Chu khi đó nói đó chỉ là cái vỏ bán game, không để tâm, nhưng đúng thời cơ, cái vỏ bán game đó, bốn năm sau lại đứng thứ hai trong ngành…”

Khi cả ba người đến bệnh viện, vừa lúc mẹ của Chu Hành, Tần Huy Nhân, đang nói chuyện với Chu Hành. Chu Hành nhìn cuối giường, đôi mắt đen tối như viên ngọc quý bị phủ bụi lâu năm; tay áo bệnh phục xắn lên để lộ cánh tay trắng như sứ hiếm thấy; những ngón tay dài hơi cong lại đặt bên giường. Chu Mạt đang nằm bên cạnh anh, ngủ say ngáy nhẹ.

Tần Huy Nhân thấy gia đình Nhiếp Đông Viễn thì đứng dậy chào hỏi. Đoan Mạn Mạn lập tức bước nhanh đến, hai người đứng đối diện qua giường bệnh rộng rãi và trao đổi vài lời khách sáo.

“Sự rộng rãi” ở đây là vì giường bệnh trong phòng VIP của bệnh viện Đại Úc có kích thước gấp 2.5 đến 3 lần giường bệnh thông thường. Thậm chí còn rộng hơn giường của Đoan Ngọ ở nhà, mà giường đó đã đủ lớn để cô và Lý Nhất Nặc chơi đùa lăn lộn.

Nhiếp Đông Viễn sau khi chào hỏi Chu Thành Xuyên liền nhẹ nhàng đẩy Đoan Ngọ ra phía trước để cô chào hỏi người thanh niên nằm trên giường, nhưng Đoan Ngọ nhìn người thanh niên rõ ràng không tỉnh táo trên giường, không biết phải nói gì. Cô cũng không chắc lời nói của mình có thể lọt vào tai anh không.

Đoan Mạn Mạn nghĩ rằng Đoan Ngọ quên tên của người thanh niên nên đã nhắc nhở trong khi trò chuyện với Tần Huy Nhân: “Gọi là anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào người thanh niên, nói một cách nghiêm túc: “Anh Chu Hành, em là Đoan Ngọ, chúc anh mau chóng hồi phục.”

Đoan Mạn Mạn hơi xấu hổ nói: “Con bé nhà em từ nhỏ đã vậy, khá chậm trong việc mở lòng, ăn nói vụng về. Em đã tra trên mạng, tình trạng sau phẫu thuật như thế này không phải là hiếm, khả năng tỉnh lại rất cao.”

“Ông Chu mời toàn là các chuyên gia hàng đầu về khoa não, họ cũng nói vậy, dù sao cũng là phẫu thuật não. Nhưng sau bốn ngày vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, lời nói của họ trở nên thận trọng hơn. Ông Chu tối qua đã cho bảo mẫu nghỉ việc, tự mình đến bệnh viện chăm sóc. Vừa rồi, trước khi mọi người đến, y tá trực ban nói nửa đêm ông ấy đi dạo một vòng quanh sân.”

Tần Huy Nhân nói mà mắt đã rơm rớm nước.

“Trước đây nó thường xuyên làm thêm giờ, nói thế nào cũng không nghe, cứ thức khuya đến một hai giờ sáng. Không có dấu hiệu gì báo trước. Chỉ có hai lần, nó ngủ rất sớm, hôm sau chị hỏi thì nó nói đau đầu.”

Đoan Mạn Mạn cúi đầu nhìn người thanh niên có gương mặt điển trai trên giường, cảm thấy vô cùng xót xa.

“Vậy hiện tại bệnh viện nói sao?”

“Họ đang thực hiện liệu pháp oxy cao áp, kết hợp thuốc và châm cứu. Họ cũng đề nghị gia đình và bạn bè dùng giọng nói và xúc giác để giao tiếp với nó. Chị chưa thông báo cho bạn bè nó, hiện giờ chỉ có chị và bố nó chăm thôi. Chu Mạt thì ngủ ngay trên giường bệnh của nó. Nghe nói trẻ con có nhiều dương khí…”

Chu Thành Xuyên lên tiếng trách: “Nhảm nhí.”

Tần Huy Nhân cười khổ: “Nó bị bệnh như vậy, nói gì thì em cũng tin”

Nhiếp Đông Viễn biết được dì giúp việc của nhà họ Chu, một người xin nghỉ về nhà, một người hôm qua về thì bị sốt nhẹ chưa kịp mang đồ ăn tới. Ông đề nghị mời vợ chồng họ Chu đi ăn ngoài, không xa, chỉ ở một nhà hàng Trung Hoa cách bệnh viện hai con phố. Chu Thành Xuyên lập tức đứng dậy đi ngay, rất quả quyết, không giống một người cha quanh quẩn dưới lầu như lời Tần Huy Nhân. Tần Huy Nhân lại có chút do dự, bà không yên tâm khi không có ai canh chừng bên giường bệnh, thêm nữa, Chu Mạt cũng đang ngủ.

Tần Huy Nhân chỉnh lại khăn lụa Bulgari trên vai, nói: “Mọi người cứ đi đi, em không đi đâu.”

Đoan Mạn Mạn rất hiểu sự lo lắng của bà ấy. Bà nhìn Chu Hành mơ màng trên giường và Chu Mạt đang ngủ, rồi nói với Đoan Ngọ:  “Con thay cô Tần trông chừng nhé, bố mẹ sẽ quay lại trong vòng hai giờ.”

Tần Huy Nhân không đồng ý, nhưng không cãi lại được Đoan Mạn Mạn, cuối cùng Đoan Ngọ cũng đồng ý ở lại phòng bệnh trông chừng Chu Hành và Chu Mạt.

Ngoài cửa sổ, trên ngọn cây vẫn còn những con ve chưa chết, tiếng kêu đứt quãng, không còn ầm ĩ như giữa mùa hè, mang chút âm thanh của sự giãy giũa đến chết. Gió thu vẫn mang chút hơi ấm của mặt trời.

Ban đầu, Đoan Ngọ không để ý đến khung ảnh Damask lớn trên chiếc bàn nhỏ, cô chỉ buồn chán nhìn quanh phòng, tính toán về sau sẽ kể cho Lý Nhất Nặc nghe thế nào về phòng bệnh cao cấp này, có phòng tắm, tủ lạnh, phòng khách và ban công rộng rãi. Nhưng tổng diện tích phòng bệnh này không lớn, chưa đến 90 mét vuông. Chỉ sau mười phút cô đã xem hết mọi ngóc ngách. Chu Mạt đang ngủ phát ra vài tiếng lẩm bẩm mơ hồ, có vẻ đang đánh nhau trong giấc mơ, nó nắm chặt tay nhỏ. Cô nhẹ nhàng nhéo cái mông tròn trịa của cậu nhóc, rồi ánh mắt chạm vào hai khung ảnh Damask đẹp mắt.

Trong khung ảnh đều là hình của Chu Hành.

Đoan Ngọ như bị quỷ thần xui khiến, tiến lại gần chiếc bàn nhỏ.

Xung quanh Đoan Ngọ toàn là bạn bè đồng trang lứa, đang ở lứa tuổi giữa thiếu niên và thanh niên, có cùng niềm vui và nỗi lo, cười đùa, mắng chửi, tràn đầy sức sống. Không có ai giống Chu Hành cả. Khuôn mặt vô cùng tinh tế của anh không phải là vẻ tinh tế chưa phát triển của tuổi thiếu niên, mà là nét tinh tế của thanh niên trưởng thành theo năm tháng.

Đoan Ngọ chăm chú nhìn vào khung ảnh trên bàn. Trong chiếc khung đầu tiên, Chu Hành đang ngủ trưa bên cửa sổ lớn, ánh nắng chiều xuyên qua kẽ lá rơi nhẹ nhàng trên đầu ngón tay hơi co lại của anh, bên ngoài là một bể bơi lấp lánh, góc bể bơi có một đợt nước lớn văng lên tạo thành cầu vồng nhỏ. Trong khung ảnh thứ hai, Chu Hành ôm Chu Mạt đứng trước kệ hàng trong siêu thị mua ngũ cốc, Chu Mạt cúi đầu định liếm cây kẹo mút, Chu Hành nhìn về phía ống kính vừa đẩy tới từ đối diện kệ hàng, đôi mắt ánh lên tia sáng nhẹ, nụ cười thoáng qua như làn gió xuân ấm áp thổi qua cánh đồng trong chốn đào nguyên.

Đoan Ngọ nhìn qua nhìn lại hai bức ảnh, đặc biệt là bức thứ hai, thậm chí cô còn nảy sinh ý định ăn trộm nó về. Vì mẹ cô, Đoan Mạn Mạn, dù có đôi lúc đùa giỡn hay trêu chọc cô nhưng bà chưa bao giờ là một người mẹ dịu dàng, Đoan Ngọ từ nhỏ đã không thể cưỡng lại nụ cười như vạn cây lê nở hoa ấy.

Tiếng cười đùa của hai cô y tá vang lên ngoài cửa sổ, vì cửa sổ đang mở, dù họ cố nói nhỏ, Đoan Ngọ vẫn nghe rõ mồn một, nhưng chỉ hai phút sau cô đã thấy xấu hổ… Các cô y tá đang thảo luận về kích cỡ, độ bền và tần suất.

Đoan Ngọ chậm rãi quay lại giường bệnh.

Lúc nãy khi chào anh, thật sự cô không để tâm lắm. Mẹ cô vẫn chưa nguôi giận, ánh mắt nặng nề, bố cô đứng sau lưng đẩy cô tới, chú Chu và cô Chu cũng nhìn cô khích lệ… Giờ đây, không có áp lực nào từ bên ngoài, cô lại đột nhiên muốn gần gũi với người thanh niên này.

Tất nhiên, cô vẫn chắc chắn rằng anh không thể nghe thấy gì.

Cô do dự đẩy cặp kính đen đang đè lên sống mũi.

“Chào anh, em là Đoan Ngọ.” 

Cô ngập ngừng: “Em là Đoan Ngọ đã có xích mích với em trai anh, Chu Mạt. Lần trước nó đến nhà em, xé nát bài kiểm tra vừa làm xong của em, không thể dán lại được, em không cố ý, chỉ đẩy nhẹ một cái mà nó đã ngã. Nó khóc òa lên, em không dỗ nổi, khi bố anh và bố em bước vào em đã nói rằng nó tự ngã… Anh nghe thấy không, nếu anh nghe thấy thì…”

Đoan Ngọ quay lại nhìn khung ảnh Damask trên bàn trà.

“Mẹ anh nói anh đã như vậy đã sáu ngày rồi, mau tỉnh lại đi, tỉnh lại là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường em, mì cắt tay của Hai Béo ở phố Thượng Nhiêu, cá kho tộ ở ‘Đất lành chim đậu’, và mì kéo sợi ở cổng bắc quảng trường âm nhạc Thiên Nhan… Chỉ cần nghĩ đến bốn món này là em không ngủ yên được, sao anh có thể ngủ ngon thế chứ? Anh có nghe thấy không? Anh nghe thấy không? Em đúng là đồ thần kinh mà…”

Đoan Ngọ thở dài một tiếng, cô mở chiếc túi rồi lôi ra đề toán chưa làm xong bắt đầu làm bài, nhưng chỉ vui vẻ làm được hai bài đầu, đến bài thứ ba thì lại đụng phải chỗ khó. Đoan Ngọ lôi sách giáo khoa ra định ôn lại từ định nghĩa cơ bản, nhưng định nghĩa thì cô hiểu, ví dụ đơn giản sau định nghĩa cũng hiểu, nhưng đề bài trên giấy thì mãi không hiểu.

Cô vò đầu bứt tai, nhìn về phía cuối giường, qua lớp chăn, hình như cô thấy chân anh có cử động nhẹ.

“Alo? Alo? Alo? Xin nghe đề: Một trường học có tổng cộng 490 giáo viên, trong đó có 350 người dưới 40 tuổi, và 140 người từ 40 tuổi trở lên. Để hiểu về việc phổ biến tiếng phổ thông trong trường, người ta dùng phương pháp lấy mẫu phân tầng, chọn ra 70 người từ toàn bộ giáo viên để kiểm tra trình độ tiếng phổ thông, trong đó số giáo viên dưới 40 tuổi cần chọn là bao nhiêu người?”

Tất nhiên, Chu Hành không trả lời cô.

Đoan Ngọ ủ rũ thu ánh mắt nóng bỏng về, cô bỏ qua bài này để làm những câu trắc nghiệm sau.

***

Chiều thứ Sáu, tiết tự học cuối cùng là thời gian không thể thiếu như một chiếc gương chiếu yêu, chỉ cần nhìn qua là có thể phân biệt ngay ai là học sinh giỏi, học sinh kém hay những người chỉ đủng đỉnh sống qua ngày. Tất nhiên, cũng có ngoại lệ như Đoan Ngọ. Cô gái này dùng thái độ học tập của học sinh giỏi để học được trình độ của học sinh kém. Trong lần thi thử vừa rồi, điểm số ba môn lý, hóa, sinh của cô vừa đủ để đạt điểm tối đa của một môn. Mẹ cô, Đoan Mạn Mạn, trong buổi họp phụ huynh đã không biết giấu mặt vào đâu, trên đường về nhà đã mua ngay một cây chổi lông gà.

Tiếng chuông tan học vang lên chậm rãi. Những học sinh của lớp 5 dù là người đang ngủ gật, trò chuyện, đọc tiểu thuyết hay chơi cờ caro đều đã chuẩn bị sẵn sàng dọn dẹp bàn ghế từ năm phút trước để sẵn sàng chạy ra khỏi lớp ngay khi chuông reo. Tiếng chuông vừa dứt, chỗ ngồi xung quanh Đoan Ngọ đã trống trơn. Hai phút sau, Đoan Ngọ với cặp kính che gần hết khuôn mặt, bắt đầu nhẩm lại từ vựng khi đầu của cô vừa ngoi lên từ trong biển bài tập.

“Thiên Kim.”

Cô lắc nhẹ người bạn cùng bàn đang ngủ say.

“Thiên Kim, tan học rồi.”

“Thiên Kim, chỉ còn chúng ta thôi, trực nhật sẽ đến đuổi chúng ta đi đấy.”

Lý Nhất Nặc lau vệt nước dãi, cô nàng mơ màng ngẩng đầu lên.

“Ờ…Ờ…”

Đoan Ngọ xếp gọn bài kiểm tra định nhét vào túi, nhưng hành động đột ngột dừng lại khi cô xoay cánh tay nhìn vết bầm ở khuỷu tay. Trong tiết học cuối, Lý Nhất Nặc và kẻ thù không đội trời chung Tống Kiều Kiều đã đánh nhau. Đoan Ngọ định can ngăn, nhưng vô tình giẫm phải Tống Kiều Kiều, khiến cô bị Tống Kiều Kiều đá lăn xuống dưới bàn.

“Tống Kiều Kiều nói gì với mày vậy?”

Nghe vậy, Lý Nhất Nặc trở nên tỉnh táo, nghiến răng nói: “Không liên quan đến mày!”

“Mày đừng để ý đến nhỏ đó, tính nó là như vậy đấy, mày càng để ý thì nó càng hăng.”

“Mày nghĩ tao muốn sao? Mày nhìn xem Tống Kiều Kiều cao to thế nào, nó một chân cũng có thể đá chúng ta bay qua bức tường phía đông và rơi xuống hồ nhỏ bên ngoài đấy. Mày nghĩ tao muốn đánh nhau với nó sao?”

“Thiên Kim.”

Lý Nhất Nặc ghét bị gọi là “Thiên Kim”, không phải vì cái tên đẹp đẽ “Thiên Kim Nhất Nặc – Lời Hứa Ngàn Vàng” mà vì nó đồng âm với “Ngàn cân” do cô nàng hơi béo.

“Cút đi!”

Đoan Ngọ bĩu môi, cô ôm cặp sách đi theo sau Lý Nhất Nặc ra khỏi lớp.

Biểu cảm bực tức của Lý Nhất Nặc chỉ duy trì được năm phút, khi hai người đi xuống cầu thang, Lý Nhất Nặc thấy xung quanh không có ai, cô nàng lập tức kể về cậu bạn tên Lâm Mẫn với nét mặt rạng rỡ. Chỉ vài lần gặp gỡ tình cờ không mấy đặc biệt, cô nàng kể lại từng chi tiết với đủ mọi góc độ, còn Đoan Ngọ kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng thêm vào vài từ đồng tình.

Vừa ra khỏi cổng trường, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc bị chặn lại bởi vài nam sinh vừa bị trường bắt nghỉ học vì đánh nhau. Đó là đám “anh trai kết nghĩa” mà Tống Kiều Kiều luôn tự hào, nghe đồn rằng từng đánh gãy xương sườn của giáo viên, khiến các anh chị khóa trên phải chuyển trường.

Đoan Ngọ nuốt nước bọt, cô căng thẳng đến mức muốn vỡ bàng quang.

Lý Nhất Nặc cố tỏ vẻ gan dạ nói: “Các người muốn làm gì? Thầy cô sắp họp xong ngay bây giờ đấy!”

“Chỉ hỏi xem cô em có phải là Lý Nhất Nặc không, lằng nhằng muốn ăn đòn à!”

“Tôi… tên là Lý Tưởng.”

Đoan Ngọ trừng mắt nhìn Lý Nhất Nặc đang nói dối.

Nam sinh dẫn đầu hơi nheo mắt lại, cậu ta học theo xã hội đen trong phim Hong Kong.

“Tôi biết Lý Tưởng, lớp 11-5, đẹp hơn cô em nhiều.”

Lý Nhất Nặc đeo kính không độ, bình tĩnh nói: “Tôi là Lý Tưởng của lớp 11-3, lớp 11-3 toàn học sinh giỏi, nam nhiều nữ ít, tôi là hoa khôi của lớp.”

Cơn buồn tiểu của Đoan Ngọ đột ngột biến mất.

Nam sinh cười khẩy rồi quay sang nói với đồng bọn: “Chắc không phải nhỏ đó rồi, Tống Kiều Kiều nói Lý Nhất Nặc chân tay to lớn, mặt đầy tàn nhang, cô em này không có tàn nhang… Đệch, hoa khôi cái đếch gì!”

Lý Nhất Nặc không dám đáp lại ‘Cái đếch gì’.

Ba tên du côn hùng hổ quay vào trong trường.

Lý Nhất Nặc kéo Đoan Ngọ chạy bạt mạng trong gió thu se lạnh về phía trạm xe buýt gần đó. Hai người bắt kịp một chiếc xe buýt đang chuẩn bị khởi hành, xe không đi về hướng phố Thượng Nhiêu nơi nhà của Lý Nhất Nặc, cũng không đi về hướng Nam Sơn nơi nhà của Đoan Ngọ. Xe buýt đi qua ba trạm, Lý Nhất Nặc mới thả tay ra, cô nàng nhìn chằm chằm vào Đoan Ngọ với vẻ mặt rạng rỡ.

“Sao vậy?”

“Mày nhìn xem đây là đâu?”

Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nụ cười dần nở trên môi. Đó là một sân trượt băng hơi cũ, nơi Lý Nhất Nặc từng bị gãy chân và Đoan Ngọ bị gãy răng cửa.

Đoan Ngọ về nhà mới ở khu biệt thự Victoria trước bữa tối. Khu Victoria là khu biệt thự đầu tiên của thành phố, đã trải qua ba lần cải tạo lớn và giờ đây là một trong những điểm nổi tiếng nhất của thành phố hiện đại. Ngày đầu tiên chuyển đến đây sống cùng mẹ, Đoan Ngọ đã dạo quanh khu vực này cả buổi chiều.

Đoan Ngọ đẩy cửa vào nhà, suýt thì đụng phải Nhiếp Minh Kính, người vừa về nhà trước cô nửa phút và đang học lớp 12.

“Anh.”

Nhiếp Minh Kính quay đầu nhìn cô, mặt không biểu cảm, cậu lê dép lên lầu.

Đoan Ngọ đi ngang qua bếp, cô lượn một vòng rồi ra. Dì giúp việc đang nấu canh, mười phút nữa là ăn tối. Mười phút đủ để Đoan Ngọ tắm nhanh. Cô xách cặp sách đi lên lầu, nghe tiếng điện thoại từ phòng của Nhiếp Minh Kính khi đi qua, nhưng cô không dừng lại mà tiếp tục đi vào phòng mình.

Lý Nhất Nặc từng hỏi Đoan Ngọ có biết khái niệm nhà mới là gì không, nhưng đến giờ Đoan Ngọ cũng không trả lời được. Cô chỉ biết rằng tất cả phòng ngủ trong nhà mới đều có phòng tắm riêng, phòng tắm chính còn lớn hơn cả phòng khách của căn hộ cũ trên phố Thượng Nhiêu, điều này đôi khi khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Cộc cộc cộc. Tiếng gõ cửa không quá mạnh cũng không quá nhẹ vang lên.

Đoan Ngọ quấn khăn lau tóc ướt mở cửa, bên ngoài là Đoan Mạn Mạn, mẹ cô. Bà đang bàn chuyện xuất bản hình minh họa với biên tập Lương qua WeChat. Dù gần đây tâm trạng không tốt, nhưng khi nghe biên tập Lương nhắc đến tiền bản quyền, bà liền mỉm cười, thậm chí tạm thời quên đi điểm số thảm hại của Đoan Ngọ và dịu dàng bảo: “Đi gọi ông bà xuống ăn cơm đi con.”

Khu biệt thự Victoria nằm xung quanh hồ, đi thẳng theo con đường trước nhà họ Nhiếp 400 mét rồi rẽ thêm 200 mét nữa là đến chỗ ông cụ đang câu cá, bà cụ cũng ở đó. Ông bà đang thu dọn đồ đạc dưới ánh đèn đường, rõ ràng, dù Đoan Ngọ không đến, họ cũng sẽ về nhà.

“Bà ơi để cháu cầm cho.”

Bà cụ không nói gì, chỉ nhíu mày nhìn Đoan Ngọ đang đeo cặp kính gọng đen thật dày.

“Đoan Ngọ đến rồi.”

Ông cụ chào qua loa, cũng không mấy nhiệt tình.

Bữa cơm tối tại nhà mới vẫn căng thẳng như mọi khi.

Dù cuối cùng ông bà cũng đồng ý cho Đoan Mạn Mạn vào nhà, nhưng họ rõ ràng bày tỏ không hợp với bà. Nhiếp Đông Viễn cố gắng bẻ lái câu chuyện sang Đoan Mạn Mạn, nhưng mỗi khi bà mở miệng, hai ông bà liền giả vờ như không nghe thấy gì.

Đoan Ngọ cúi đầu chăm chú nhìn món gà xào ớt trước mặt, cứ dùng đũa liên tục. Chỉ trong vài phút, cô đã nuốt xong nửa bát cơm. Ba phút sau, bát cơm của cô đã trống rỗng. Đoan Ngọ ăn rất khỏe, cô thường ăn hai bát cơm mà không khó khăn gì, dễ dàng bị so bì với Nhiếp Minh Kính, người vốn ăn rất ít.

Nhiếp Đông Viễn lại đề cập đến việc muốn chuyển Đoan Ngọ đến trường Trung học Phổ thông Thành phố Tấn, nơi Nhiếp Minh Kính đang học. Đoan Ngọ không dám từ chối thẳng, nhưng đầu cô cúi thấp, lén nhìn Đoan Mạn Mạn đang bày ra biểu hiện không rõ ý định rồi buồn bã ăn cơm.

“Bố chỉ đề nghị thôi, đi hay không là do con quyết định.”

Đoan Ngọ nắm chặt đũa trong tay, nhẹ nhàng nói: “Con… không muốn đi.”

Nhiếp Đông Viễn hơi thất vọng, nhưng cũng không cố thuyết phục cô nữa. Đoan Mạn Mạn đột nhiên nhớ đến kết quả học tập của Đoan Ngọ, niềm vui từ tiền bản quyền sách ngay lập tức tan biến.

Trước khi đi ngủ, Nhiếp Đông Viễn hỏi Đoan Ngọ có phải vì muốn “làm đầu gà còn hơn đuôi phượng” nên không muốn đến trường có tỷ lệ đỗ đại học cao nhất thành phố hay không. Đoan Ngọ ấp úng trả lời. Nghe vậy, Đoan Mạn Mạn giận dữ cầm cây chổi lông gà mới mua, chạy đuổi quất cô khắp phòng: “Con thi ba môn tự nhiên tổng cộng mới được 100 điểm, làm gì mà đòi làm đuôi phượng ở trường Tấn!”

Lý do chính Đoan Ngọ không muốn chuyển trường là vì sợ làm kẻ yếu kém ở trường Trung học Phổ thông Thành phố Tấn. Hơn nữa, ở trường cũ có Lý Nhất Nặc, người bạn từ nhỏ lớn lên cùng cô ở phố Thượng Nhiêu. Từ tiểu học đến trung học, họ luôn học cùng một lớp, và Đoan Ngọ đã quen với việc theo sau Lý Nhất Nặc, người duy nhất không chê cô không có chính kiến và yếu đuối. Tất nhiên, ở trường cũ còn có một anh chàng lớp 12 mà cô để ý từ lâu. Anh chàng có ngoại hình đẹp, học giỏi, tính cách lạnh lùng nhưng lại rất cuốn hút. Chỉ có điều, Lý Nhất Nặc sau này tìm hiểu được rằng bố của anh chàng là một đại sứ nổi tiếng, khiến cô gần như từ bỏ ý định mơ mộng viển vông này.

Chiều thứ Hai, tiết thể dục cuối cùng lại một lần nữa bị thay thế bởi tiết toán của cô chủ nhiệm vì “thầy giáo thể dục có việc bận.” Trong tiếng than vãn của học sinh lớp 5, cô chủ nhiệm vẫn bình thản chữa bài kiểm tra vài ngày trước, rồi trong mười phút cuối cùng, cô giao bài tập về nhà và rời đi, để học sinh tự học. Tất nhiên, chỉ còn mười phút thì không ai chịu học bài. Bài tập dù sao cũng không thể làm xong, nên mọi người chia nhóm trò chuyện, chơi cờ ca rô trên vở bài tập, đọc tiểu thuyết kiếm hiệp, trêu chọc bạn học ngồi phía trước… Một số học sinh thì lẩm bẩm: “Cậu ấy thích mình, cậu ấy không thích mình…” Bạn nam dễ thương ngồi cạnh cười mãi cho đến khi nhận ra tên kia đang xé từng trang vở bài tập của mình liền lao vào đánh nhau.

Lý Nhất Nặc nằm bò trên bàn, cẩn thận vọc chiếc điện thoại trái cây mới của mình. Chiếc điện thoại mới không dễ gì có được, cô nàng đã phải làm thêm và chịu hai trận đòn mới có, vì vậy cô nàng rất trân trọng nó.

“Thiên Kim, mày tan học có việc gì không?” Đoan Ngọ dùng sách che miệng hỏi.

Lý Nhất Nặc liếc nhìn cô, hờ hững nói: “Tao có việc gì được chứ? Phố Thượng Nhiêu phá dỡ không cần tao phê duyệt, Đàm phán Sáu bên (*) cũng không cần tao đứng giữa hòa giải.”

Đoan Ngọ im lặng một lúc, rồi tiếp tục: “Tao muốn xem điện thoại.”

Lý Nhất Nặc duỗi người một cái.

“Mày chịu được đòn không?”

Đoan Ngọ cúi đầu.

Đoan Mạn Mạn đã đe rằng nếu thành tích của Đoan Ngọ không lọt vào top 10 của lớp thì tất cả các thiết bị điện tử, bao gồm cả điện thoại thì cô đừng hòng nghĩ đến. Nhưng trong thời buổi này, điện thoại giống như giấy vệ sinh, là nhu yếu phẩm hàng ngày. Trong lớp có 47 người thì chỉ có sáu người không có điện thoại. Đoan Ngọ cũng không mong Đoan Mạn Mạn bỏ tiền mua cho cô một chiếc điện thoại Iphone, chỉ cần một chiếc điện thoại nội địa cũng được, hoặc thậm chí là điện thoại cũ đã qua sử dụng cũng ổn.

Lý Nhất Nặc có chút không nỡ.

“Hay là, tao đưa mày điện thoại cũ của tao nhé?”

Đoan Ngọ lắc đầu.

“Mẹ tao không cho.”

“Vậy tao nhờ bố mày xem sao?”

Đoan Ngọ lại lắc đầu, cô không nói gì nữa.

Trước khi đi ngủ, Nhiếp Minh Kính nghe thấy Đoan Ngọ khóc thút thít trong phòng bên cạnh. Dì giúp việc nói rằng Đoan Ngọ muốn có một chiếc điện thoại, nhưng mẹ cô khăng khăng rằng nếu thành tích của cô không lọt vào top 10 của lớp thì sẽ không cho dùng, và cũng không cho phép bố cô mua cho cô. Có lẽ vì bị áp lực quá lâu, hôm nay trong bữa cơm, Đoan Ngọ nhắc lại chuyện này, và khi mẹ cô lại từ chối, cô tức giận đẩy bát đũa. Thực ra bát đĩa không đổ mà đũa cũng không rơi, nhưng hành động này đã khiến mẹ cô nổi giận, bà phạt cô không được ăn tối.

Đoan Ngọ khóc suốt, tiếng mưa thu rả rích bên ngoài càng làm tăng thêm sự khó chịu. Nhiếp Minh Kính bực bội dựng đứng gối lên, mở sách ra, đọc lướt qua từng trang trong tiếng thút thít từ phòng bên.

Chú thích:
(*) “Đàm phán sáu bên” là thuật ngữ chỉ một quá trình đàm phán hoặc cuộc hội đàm mà có sự tham gia của sáu bên tham gia vào các cuộc hội đàm hoặc các hiệp định. Điều này có thể ám chỉ đến các cuộc đàm phán quốc tế, thương mại, chính trị hoặc vấn đề khác có sự tham gia của sáu bên hoặc nhóm đại diện.