Thẻ: Theo Bắc

Chương 26: “Đau không anh?”

*

Sau khi bình tĩnh lại, Giang Oanh rửa mặt qua loa, thay một bộ đồ ngủ màu nâu mềm mại, tóc buộc thấp bằng dây chun thành đuôi ngựa, rồi đi xuống lầu. Cô ngồi xổm xuống xoa đầu con Hắc Tử, sau đó bước vào bếp, chạm phải ánh mắt của Lý Bắc khi cậu quay lại nhìn cô.

Dưới ánh đèn trắng, bếp gas tỏa hơi nóng nghi ngút, trên thớt đặt rau cải thìa đã được rửa sạch sẽ.

Hơi khói bếp phả lên người thiếu niên vốn lạnh lùng và tĩnh lặng, khiến cậu dường như không còn cô độc và hoang vu như trước.

Cậu chàng gầy gò này, trông có chút mê hoặc thật đấy.

Có lẽ, vốn dĩ cậu nên như thế này.

Dù tính cách có phần lạnh lùng, nhưng trong lòng lại ẩn chứa sức sống mãnh liệt, là một người tràn đầy nhiệt huyết, chứ không phải kẻ chẳng còn khát khao, chết lặng, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng lao đầu vào cái chết mà không chút do dự.

Nghĩ đến đây, trái tim Giang Oanh không khỏi mềm nhũn. Cô mỉm cười với cậu, ánh mắt dừng lại trên miếng băng gạc ướt đẫm ở khớp ngón tay thon dài của cậu. Nụ cười trên môi vụt tắt, cô cau mày, sau đó bước tới.

“Chẳng phải em bảo để em nấu cơm sao?”

Lý Bắc khẽ hất cằm, lười biếng liếc nhìn tay mình, nói: “Vết thương nhỏ, không nghiêm trọng lắm.”

Giang Oanh biết bị thương đối với Lý Bắc là chuyện thường ngày ở huyện. Nhưng bàn tay này, trước đây cô không có tư cách quản, giờ đã vượt qua ranh giới rồi, quản một chút thì có gì sai đâu. Cô lạnh giọng: “Dù vậy cũng không được.”

“Được rồi.”

Lý Bắc buông mớ rau cải trắng đang cầm, vung vung tay, giơ lên, ra vẻ đầu hàng, kiểu như “Tôi nghe em hết”. Cậu lùi lại một bước.

Dưới ánh đèn, đường nét cơ bắp trên cánh tay cậu mượt mà, đầy sức mạnh. Trên làn da trắng lạnh, những vết sẹo cũ nổi lên, cùng miếng băng gạc trắng chói mắt, tất cả hiện rõ trong mắt Giang Oanh.

Cô tiến lên một bước, hỏi: “Chỗ này cũng bị thương à?”

Lý Bắc cúi mắt, không đáp, chỉ lặng lẽ kéo tay áo xuống, đuôi lưỡi lạnh lùng lộ ra một chút.

Giang Oanh đứng trước mặt cậu, không nói không rằng, lặng lẽ nhìn cậu. Đôi mắt trong trẻo dần trở nên nghiêm túc.

Mãi một lúc, Lý Bắc thở dài: “Sau này sẽ không thế nữa.”

Ánh mắt Giang Oanh lướt qua những vết sẹo cũ. Không cần đoán cũng biết, đó là kết quả của những lần cảm xúc sụp đổ, để xoa dịu nỗi đau tinh thần mà tạo ra nỗi đau thể xác. Cô trầm giọng: “Cho em xem.”

Lý Bắc đứng yên, khóe môi khẽ trễ xuống, lặng lẽ từ chối.

Theo cái tính kín như bưng của cậu chàng này, Giang Oanh nghĩ ngợi một lúc, lặng lẽ tiến lên, một cách nhẹ nhàng mà thăm dò nắm lấy tay cậu.

Thiếu niên khẽ nhíu mày, không phản kháng, chỉ quay mặt đi, góc nghiêng lạnh lùng, chán chường.

Giang Oanh liếc nhìn Lý Bắc đang cố chấp, ngón tay chạm vào tay áo cậu, định kéo lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, cô nghe thấy giọng cậu vang lên, mang theo chút xấu hổ, hòa lẫn một chút ngọt ngào như kẹo bông.

Cậu nói: “Giang Oanh, đừng nhìn.”

Giang Oanh khẽ hỏi: “Đau không anh?”

Cậu không trả lời. Tim Giang Oanh nhói đau, cô chậm rãi cụp mắt, những giọt nước mắt không tiếng động rơi xuống mu bàn tay.

Nghe tiếng hít thở, Lý Bắc đột nhiên nhìn cô, giật mình. Cậu chỉ muốn cô xót xa cho mình thêm một chút, nhưng không ngờ cô lại khóc vì cậu.

Cậu chậm rãi vươn tay, đầu ngón tay chạm vào giọt nước mắt của cô, yết hầu trượt lên xuống, hỏi: “Sao lại khóc?”

Đáng sao?

Khóc vì cậu.

Một kẻ điên đầy tội lỗi.

Giang Oanh không buông tay, cẩn thận nắm chặt hơn, giọng khàn khàn: “Lý Bắc, giá như em gặp anh sớm hơn.”

Lý Bắc sững người: “Cái gì?”

“Giá như em gặp anh sớm hơn.” Giang Oanh ngẩng lên, mắt long lanh nước, nói từng chữ rõ ràng, “Thì em có thể nói với anh, dù thế giới có đối xử tệ bạc với anh, cũng không sao đâu, vì em sẽ đến cứu anh.”

Lý Bắc câm lặng, đầu lưỡi chạm vào vòm miệng, nhẹ nhàng kéo cô vào lòng.

Ánh đèn quá chói, khiến người ta muốn trốn tránh.

Lý Bắc khẽ nói một câu giấu trong lòng từ lâu: “Giang Oanh, em là cứu tinh của tôi. Từ đầu đến cuối, luôn luôn là thế.”

Chúng ta đã gặp nhau từ lâu rồi.

Chỉ là khi ấy, tôi cũng như bây giờ, thảm hại, như con chuột chạy ngang đường.

Còn em, vẫn luôn rực rỡ và sáng ngời như thế.

Giang Oanh rời khỏi vòng tay cậu, vành mắt đỏ hoe, thần thái nghiêm túc, cô cẩn thận đẩy tay áo cậu lên. Miếng băng gạc thấm máu hiện ra, những vết sẹo từng thoáng nhìn qua lộ rõ trước mắt, sâu hơn cô tưởng rất nhiều.

Phải đau đớn đến thế nào, mới có thể tự rạch những nhát dao nặng nề như vậy.

Giang Oanh tìm hộp y tế ở tầng một, thay băng mới cho Lý Bắc. Ánh mắt cô chạm vào những vết sẹo sâu hoắm, nói: “Không được, chúng ta phải đến bệnh viện. Chắc chắn cần tiêm phòng uốn ván.”

“Để mai đi.” Lý Bắc nói, “Giờ muộn rồi.”

Giang Oanh liếc cậu: “Được.”

Lý Bắc ngồi trên ghế trong bếp, đôi mắt dưới lọn tóc lòa xòa khó đoán, chăm chú nhìn vẻ lo lắng trên mặt Giang Oanh.

Vết thương trên tay được cô chăm sóc cẩn thận, động tác nhẹ nhàng như sợ làm cậu đau.

Lý Bắc quen với đau đớn, nhưng vẫn cố ý kêu “hự” một tiếng, ra vẻ đau lắm.

Giang Oanh giật mình, lo lắng ngẩng lên: “Làm anh đau à? Em sẽ nhẹ hơn.”

Lý Bắc hơi nghi ngờ, thậm chí tự hỏi, cảm giác ấm áp này dường như không quen thuộc với cậu. Môi mỏng khẽ mở: “Đau.”

Cái tên Sào Trúc này, biết quý mạng mình chút đi được không.

Giang Oanh chua xót trong lòng, trầm giọng: “Anh còn biết đau à? Lý Bắc, em cảnh cáo anh, mạng anh là của em. Khi em chưa lên tiếng, anh không được làm nó tổn thương nữa, nếu không anh không xong với em đâu.”

Cổ họng Lý Bắc khô khốc, muốn cười nhưng không cười nổi, cậu chỉ gật đầu, nói: “Được.”

Giang Oanh xử lý xong vết thương cho Lý Bắc, bảo cậu ra ngoài ngồi, để cô làm nốt bữa tối với bốn món mặn một món canh.

Hương thơm nồng nàn lan tỏa, tiếng xẻng va vào chảo vang lên, Lý Bắc lặng lẽ lắng nghe.

Từ khi trời trở lạnh, họ không còn ăn dưới gốc cây hòe già nữa, mà dọn bàn vào trong, đặt ở khoảng trống trong phòng khách.

Phòng khách không bật đèn trắng sáng chói, mà chỉ mở vài ngọn đèn đêm vàng dịu, hòa quyện với ánh đèn ngoài cửa kính, rải xuống sàn nhà những vệt sáng ấm áp, mềm mại.

Giang Oanh co người trên ghế, ôm gối, cằm tựa lên, lặng lẽ nhìn Lý Bắc.

Trong ánh sáng mờ ảo, Lý Bắc ngồi đối diện cô, người ngả ra sau, lười biếng nhìn lại cô. Ngón tay thon dài kẹp một điếu thuốc, đầu thuốc lập lòe sáng tối, khói thuốc lượn lờ thoát ra từ môi cậu.

Nhìn qua làn khói xám trắng một lúc, Giang Oanh vươn tay cầm điện thoại, liếc nhìn.

Còn một phút nữa là mười hai giờ.

Cô gập điện thoại lại, đôi mắt màu hổ phách sáng trong, khóe môi khẽ cong, giọng nhẹ nhàng: “Lý Bắc.”

Lý Bắc hỏi: “Sao?”

Giang Oanh cười: “Còn ba mươi giây nữa là sinh nhật mười tám tuổi của em. Anh chuẩn bị nói chúc mừng sinh nhật em chưa?”

Lý Bắc sững sờ. Sinh nhật mười tám tuổi của Giang Oanh.

Giang Oanh ngẩng đầu nhìn ánh đèn ấm áp, giơ tay vẽ bâng quơ hình dáng một ngọn cỏ, cổ thon dài lộ ra đường nét thanh thoát, như một chú thiên nga kiêu hãnh mà dịu dàng.

Ánh mắt Lý Bắc tối lại, ẩn chứa nguy cơ.

Ba mươi giây trôi qua, điện thoại nhảy sang mười hai giờ, ngày 23 tháng 12 năm 2018.

Giọng Lý Bắc khàn khàn vang lên: “Giang Oanh, chúc mừng sinh nhật.”

Giang Oanh buông tay, mỉm cười với cậu, khẽ “ừ” một tiếng, nói: “Năm nay em có ba điều ước.”

Lý Bắc lặng lẽ chờ cô nói tiếp, đôi mắt đen láy phản chiếu hình bóng cô gái đối diện.

Giang Oanh ngồi thẳng, nghiêm túc nhìn cậu, từng chữ rõ ràng: “Mọi người bảo nói ra điều ước sẽ không thành hiện thực, nhưng em nghĩ những điều em nói hôm nay, nhất định sẽ thành hiện thực.”

Tim Lý Bắc đập mạnh, ngập ngừng hỏi: “Tại sao?”

Giang Oanh cười tinh nghịch, đứng dậy, vào bếp lấy một hộp nến. Nhìn bao bì cũ kỹ, lòng cô dâng lên chút xót xa. Cô mở hộp, lấy một cây nến, vươn tay lấy chiếc bật lửa bằng thép màu bạc Lý Bắc để trên bàn, sau đó bật lên. Ngọn lửa xanh cam bùng cháy, mang theo hơi nóng. Cô cẩn thận châm cây nến màu xanh nhạt, thành kính nhắm mắt, chắp tay ôm lấy nó.

“Điều ước thứ nhất của Giang Oanh mười tám tuổi: mong Lý Bắc không dừng lại trong bóng tối, phải bước về phía ánh sáng.”

“Điều ước thứ hai của Giang Oanh mười tám tuổi: mong Lý Bắc sau này mọi việc thuận lợi, bình an vui vẻ, xuân có hoa nở, hạ có dưa ngọt, thu có lá đỏ, đông có canh nóng.”

“Điều ước thứ ba của Giang Oanh mười tám tuổi: mong Lý Bắc dù ở bất cứ nơi đâu trong tương lai, cũng sẽ luôn nhớ đến Giang Oanh.”

Điều ước cuối, cô nói rất khẽ, rất khẽ.

Nhưng sức nặng lại rất lớn, rất lớn. Lý Bắc đỏ mắt, kìm nén, châm thêm một điếu thuốc. Ánh mắt mờ mịt, cậu lặng lẽ nhìn cô gái dưới ánh nến cam vàng, không nói một lời.

Điều ước cuối của Giang Oanh mười tám tuổi đã thành hiện thực.

Cậu sẽ không bao giờ quên cô, mãi mãi không.

Trong lòng, Giang Oanh thầm nói: “Bố mẹ, xin hãy giúp con chăm sóc anh ấy thật tốt. Con sẽ cố gắng sống thật tốt, trở thành một người lớn mạnh mẽ, nên đừng lo cho con nhé.”

Cô nhẹ nhàng thổi tắt nến, cẩn thận cất những cây nến còn lại, ánh mắt sáng ngời mà dịu dàng, giọng bình thản: “Lý Bắc, đây là nến bố mẹ em để lại cho sinh nhật em trước khi qua đời. Giờ họ cũng nghe thấy ước nguyện của em rồi, nên anh phải thực hiện tốt ba điều ước của Giang Oanh mười tám tuổi nhé.”

Lý Bắc cảm nhận một dòng ấm áp trào dâng trong lòng, phá vỡ lớp băng giá, khiến cậu bình tâm lại.

Chỉ là cổ họng khô đau, không thốt nên lời.

Giang Oanh cất nến đi, ngồi lại xuống ghế, bưng cốc nước cam trên bàn uống một ngụm.

Lý Bắc đứng dậy, vòng qua bàn, quỳ xuống bên chân cô, ngẩng đầu nhìn cô, giọng hơi khàn: “Được, mọi điều ước của Giang Oanh mười tám tuổi, Lý Bắc sẽ cố gắng thực hiện. Nhưng, Giang Oanh phải ở bên cạnh Lý Bắc.”

Giang Oanh cúi mắt nhìn cậu, ánh mắt lấp lánh, khóe môi cong lên mỉm cười: “Vậy chúng ta nói xong rồi nhé.”

Lý Bắc đưa tay chạm vào má cô, giữ lấy gáy cô, nhẹ nhàng hôn lên chỗ môi bị cậu cắn rách.

“Được.”

“Chúc mừng sinh nhật, Giang Oanh. Chào mừng em trở thành người lớn.”

Sáng Chủ nhật, nhiệt độ ở Giang Thành giảm mạnh, trời xám xịt, nặng nề, gió lớn thổi qua, lá cây xào xạc vang vọng. Dự báo thời tiết nói rằng đến ba giờ chiều sẽ có tuyết nhỏ.

Giang Uyển Du hơn sáu giờ sáng đã nhắn tin, nói chín giờ sẽ đến Giang Thành.

Giang Oanh trả lời một chữ “Được”, rồi vào phòng tắm rửa mặt. Cô kéo rèm che gương, quan sát vết thương đã lành trên môi, không có vấn đề gì, trông như bị nóng trong.

Đóng cửa phòng tắm, Giang Oanh mở tủ quần áo, lặng lẽ một lúc. Ở góc tủ treo vài bộ đồ bọc trong túi chống bụi, cô lấy ra một bộ.

Ngón tay lướt qua túi chống bụi, Giang Oanh rút ra một chiếc áo khoác len đỏ có cổ búp bê, kiểu dáng cổ điển tinh tế, là áo của mẹ Tống Vân khi còn trẻ.

Giang Oanh ôm áo vào lòng, má áp vào, khẽ nói: “Mẹ, con mười tám tuổi rồi.”

Nỗi buồn tan đi, Giang Oanh cởi đồ ngủ, mặc áo len cao cổ trắng, quần tất đen, phối với váy ngắn caro nâu, và một đôi bốt Martin đen.

Trên tường cạnh gương, dán một bức ảnh.

Tống Vân trẻ tuổi, đứng trước cửa một tiệm may cổ, nở nụ cười rạng rỡ dịu dàng với ống kính, mặc bộ đồ gần giống hệt Giang Oanh.

Giang Oanh khẽ chạm vào bức ảnh, vẫn đau lòng, khẽ nói: “Mẹ, con nhớ mẹ.”

Ra khỏi nhà tang lễ Giang Bắc, không khí lạnh lẽo trống trải len vào hơi thở, khiến Giang Oanh rùng mình. Tóc mái bị gió thổi rối, cô cẩn thận vuốt lại.

Xe đặt qua mạng từ từ chạy tới, Giang Oanh mở cửa ngồi vào ghế sau rồi lấy điện thoại ra, gửi địa chỉ tiệm bánh và vị trí hóa đơn trong bếp cho Lý Bắc, dặn cậu tỉnh dậy thì đi lấy.

Cuối cùng, cô nhắc cậu đi tiêm phòng uốn ván, và phải cho cô xem hóa đơn.

Gửi tin xong, Giang Oanh tựa vào cửa sổ, nhìn lá cây bị gió lạnh cuốn ngoài xe. Ngón tay khẽ chạm vào vết sẹo mảnh trên lông mày phải, cảm giác nóng rực từ từ dâng lên, như mùi rượu nồng nặc đêm ấy.

Điện thoại trong tay rung lên, kéo Giang Oanh ra khỏi cảm xúc mãnh liệt. Cô cúi nhìn, là tin nhắn của Lý Bắc: “Được, cẩn thận, về sớm nhé.”

Giang Oanh trả lời: “Được.”

Ngay sau đó, Giang Uyển Du nhắn: “Oanh Oanh, cô đến quán trà rồi, cháu ra chưa?”

Giang Oanh bình tĩnh nhìn dòng người xe cộ ngoài cửa sổ, trả lời: “Sắp đến rồi ạ.”

Giang Uyển Du đáp nhanh: “Được, trên đường cẩn thận nhé.”

Giang Oanh tắt tin nhắn rồi gập điện thoại lại, mí mắt rũ xuống che đi đôi mắt vô hồn, ngón út vô thức bấu vào lòng bàn tay.

Cố mạnh mẽ lên, không được lùi bước.

Giang Oanh nhét điện thoại vào túi, nhắm mắt, lặp đi lặp lại trong lòng để xoa dịu nỗi đau và sợ hãi đang trỗi dậy.

Chẳng có gì to tát, chỉ một phần nhỏ con gái được lớn lên an toàn mà không bị ai dòm ngó.

Huống chi, trong đời người, luôn gặp phải những kẻ đen tối.

Nếu vì họ mà đau khổ, thì thật không đáng.

Thế giới rộng lớn, đời người chỉ trăm năm, cứ tiến về phía trước, đừng để nỗi đau quá khứ cản đường.

Dù có mong đến muộn thế nào, xe vẫn sẽ dừng.

Dừng bên đường, Giang Oanh nhìn qua cửa sổ, thấy quán trà Quảng Đông trên bậc thang cao, lòng dâng lên cảm giác ghê tởm. Cô nhớ lại những ngày bố mẹ còn sống, cả nhà thường đến đây ăn.

Hôm nay là lần đầu tiên sau bao năm cô quay lại.

Nghĩ vậy, phản ứng sinh lý dịu đi nhiều.

Giang Oanh xuống xe, hơi ấm tích tụ trong người bị gió lạnh thổi tan. Cô cố dùng những ký ức ấm áp xua đi nỗi sợ, nhưng gió lạnh buốt thấu xương vẫn len vào áo, bám lấy cô.

Có một khoảnh khắc, Giang Oanh muốn chạy trốn.

Trốn về nhà tang lễ Giang Bắc, cùng thiếu niên lạnh lùng chán đời trải qua một sinh nhật bình dị.

Nhưng con người không thể trốn chạy cả đời.

Giang Oanh nhắm mắt, hít sâu vài hơi, đối diện với gió, từng bước đi lên bậc thang. Cửa kính cảm ứng tự động mở ra. Bước vào sảnh, hơi ấm ùa đến, tiếng ồn ào lọt vào tai, như một thế giới khác với bên ngoài.

Giang Oanh vô thức nhìn về chỗ ngồi cạnh cửa sổ, nơi trống không. Trong thoáng chốc, cô như thấy bóng dáng bố mẹ.

Giang Uyển Du ngồi ở phía bên kia, thấy cô thì đứng dậy, bà ngượng ngùng gọi: “Oanh Oanh.”

Giang Oanh giật mình, cô nhìn lại. Cảm thấy chẳng còn gì, lòng cô đau đớn, cô chớp mắt xua đi cảm giác xót xa, rồi mới nhìn về phía Giang Uyển Du.

Trong quán đông đúc, nhân viên phục vụ bưng khay len lỏi giữa các bàn. Giang Uyển Du mặc áo len cổ tròn đen bó sát, tóc dài màu hạt dẻ uốn lọn buông trên vai, trang điểm nhẹ nhàng, tao nhã.

Về tuổi tác, Giang Uyển Du kém Giang Tung Sơn ba tuổi, năm nay bốn mươi sáu, nhưng chăm sóc tốt, trông chỉ như ngoài ba mươi.

Giang Oanh cụp mắt, chậm rãi bước tới, gọi: “Cô.”

“Oanh Oanh, ngồi đi.” Giang Uyển Du cười rạng rỡ, gọi phục vụ mang món lên. “Bánh bao cua cháu thích nhất, cháo tôm nữa, xem có muốn gọi thêm gì không?”

Giang Oanh lắc đầu: “Không ạ.”

Giang Uyển Du hơi lúng túng, khô khan nói: “Cháu lại xinh hơn rồi, giống chị dâu thật.”

Giang Oanh né tránh ánh mắt, bưng tách trà nhấp một ngụm.

Im lặng lan tỏa, cho đến khi bàn đầy món ăn, Giang Oanh vẫn không đáp.

Giang Uyển Du lấy khăn giấy lau khóe mắt, bà mỉm cười, sau đó múc một bát cháo cho cô rồi đặt sang bên kia. Lúc đó, cổ tay trắng mịn lộ ra, đầy vết bầm tím.

Giang Oanh thoáng thấy, tay cầm thìa khựng lại, ánh mắt thay đổi, cô ngẩng lên, bình thản nói: “Ông ta lại ra tay.”

Giang Uyển Du giật mình, lúng túng rụt tay, bà kéo tay áo xuống rồi cười gượng: “Không, vài hôm trước bị va phải thôi.”

Giang Oanh không nói, lặng lẽ nhìn bà. Đôi mắt trong veo khiến Giang Uyển Du không thể trốn tránh.

Giang Uyển Du cúi đầu, mím môi, sau đó rút khăn giấy lau tay, rồi tự giễu: “Oanh Oanh, cháu giống bố cháu, đều là người cố chấp. Thực ra ông ta có đánh hay không thì có khác gì, cháu không phải không biết. Cả nhà họ Giang, chỉ có cô là không chịu nổi khổ, không tiền không sống nổi. Ông ta có thể không ra gì, nhưng tiền cho nhiều, hai bên bù trừ, chẳng ai nợ ai.”

Giang Oanh không biết nói gì, chỉ cúi đầu khuấy bát cháo tôm, giọng bình thản: “Bố cháu từng nói, cô lấy ông ta là vì ông bà, không phải tự nguyện.”

Nụ cười trên môi Giang Uyển Du vụt tắt, dần biến mất rồi im lặng.

Lâu sau, như chưa có gì xảy ra, bà bắt đầu hỏi han Giang Oanh.

Giang Oanh chỉ đáp: “Cháu ổn, cô đừng lo.”

Gần mười một giờ, rời quán trà Quảng Đông, Giang Oanh và Giang Uyển Du đứng trong gió lạnh, chờ xe đón.

Giang Uyển Du kéo chặt áo khoác màu cà phê, hỏi: “No chưa?”

Giang Oanh gật đầu: “No rồi ạ.”

Giang Uyển Du mở túi xách, lấy ra một tấm thẻ ngân hàng, nhét vào tay Giang Oanh: “Oanh Oanh, trong này có một trăm tám mươi nghìn, là quà sinh nhật của cháu. Không phải tiền của ông ta, là tiền cô hợp tác mở cửa hàng kiếm được, rất sạch, tiền đầu tư cũng từ của hồi môn của cô, không liên quan đến ông ta.”

Giang Oanh đẩy thẻ lại: “Cháu không nhận đâu. Tiền bố mẹ để lại đủ để cháu học đại học rồi ạ.”

Giang Uyển Du nói: “Không đủ đâu. Sau này cháu chắc chắn không ở lại Giang Thành, cần tiền nhiều lắm.”

Giang Oanh không nói, chỉ giơ thẻ lên, gió lạnh làm tay cô đỏ ửng.

“Oanh Oanh.” Giang Uyển Du bất lực mà xót xa nhìn cô, mắt ngân ngấn nước, giọng nghẹn ngào, “Đây là điều duy nhất cô làm được cho cháu. Cô biết chuyện đó không dễ vượt qua, nhưng cô không có cách nào. Hồi trẻ, cô luôn nghĩ, dù có con cô cũng sẽ ly hôn, ông ta dám đánh cô một cái là cô dám bỏ ngay. Nhưng giờ nghĩ lại, không thể nào.”

Giang Oanh đờ đẫn, lòng nghẹn ngào. Tay cô bị Giang Uyển Du nắm, nhét thẻ vào túi áo khoác. Trong gió, giọng người phụ nữ vang lên đầy bất lực.

“Năm hai mươi lăm tuổi, cô nghe lời ông bà, lấy Trần Triệu Nam, theo ông ta vào nam ra bắc, cuối cùng về huyện thành. Ba mươi mốt tuổi mới sinh Phi Phi, nó lại đang tuổi dậy thì. Cô không thể để nó lớn lên trong gia đình đơn thân, cô không làm được. Cô càng không thể để vết nhơ của cha nó làm đen tối cuộc đời nó vừa bắt đầu. Nên cô xin lỗi, Oanh Oanh, cô thật sự không có cách nào.”

Đó là trở ngại lớn nhất khi Giang Oanh muốn báo cảnh sát: một là lời van xin của cô, hai là vì cô rất thương Trần Phi. Thậm chí bà còn quỳ xin cô, chỉ mong mọi chuyện chìm xuống.

Gió thổi qua, khiến cô không mở nổi mắt, cảm giác ngạt thở trỗi dậy.

Nếu bố mẹ còn sống, cô chắc chắn không phải chịu uất ức này. Nhưng bố mẹ đã mất, cô chỉ như cỏ dại tự mọc.

Có uất ức gì cũng phải nuốt vào bụng.

Sau đó, trong mỗi đêm khuya, dùng thời gian rất dài để tiêu hóa, để xây lại thế giới tan nát.

Nhưng, tại sao chứ.

Cô lớn lên dưới sự chăm sóc tận tình của ông bà, bố mẹ, không phải là người chẳng ai quan tâm, chẳng ai yêu thương.

Khi những người thân ấy còn sống, tình yêu cô nhận được đủ để chống đỡ cả một đời.

Trên con đường nhựa, xe cộ kẹt thành một hàng dài, nhìn không thấy điểm cuối. Lá cây tung bay theo gió, tuyết lất phất rơi sớm hơn dự báo thời tiết. Người đi đường giơ điện thoại chụp ảnh, nhiều người dừng lại ngắm nhìn. Trong cửa hàng, có tiếng ai đó reo lên “Tuyết rơi rồi!”, lũ trẻ nhảy cẫng vì vui vẻ.

Đôi mắt Giang Oanh trong ánh sáng trắng xám lạnh lẽo đặc biệt kiên định. Gương mặt trắng trẻo của cô vừa dịu dàng vừa bình tĩnh. Cô kéo chặt áo, lấy tấm thẻ ngân hàng ra, kiên quyết nhét lại vào tay Giang Uyển Du, nghiêm túc và chân thành nói: “Cháu không thể nhận tiền của cô khi bản thân đã phải chịu nhiều uất ức như vậy. Điều đó với cháu là không công bằng, khiến cháu cảm thấy mình bị xem nhẹ, thậm chí bị đối xử qua loa. Cháu hiểu những gì cô làm với tư cách một người mẹ, nhưng cháu không thể đồng tình, càng không thể tha thứ cho bất kỳ ai trong chuyện này. Vì vậy, sau này chúng ta đừng liên lạc nữa.”

Trong tiếng ồn ào, Giang Uyển Du nghe những lời ấy, lòng hoảng loạn, định mở miệng nói gì đó thì thấy lưng cô gái thẳng tắp khẽ cúi xuống, hướng về phía bà và cúi chào. Giọng cô rõ ràng: “Cảm ơn cô vì trước đây đã chăm sóc cháu. Chúc cô sau này mọi việc thuận lợi, sớm thoát khỏi khó khăn.”

Nói xong, điện thoại Giang Oanh reo lên, là tài xế xe đặt qua mạng.

Cô không đợi Giang Uyển Du đáp, quay người chạy đi, mở cửa xe đậu bên đường và ngồi vào.

Xe hòa vào dòng đường chậm rãi. Tất cả cảnh vật lùi lại phía sau.

Tuyết nhỏ phủ đầy thành phố. Giang Oanh ngoảnh lại, liếc nhìn lần cuối người phụ nữ đứng trước cửa quán trà.

Cô tựa vào cửa sổ, khẽ nhắm mắt, hàng mi run run, hai tay ôm ngực, thì thầm: “Bố mẹ, con giỏi chứ?”

Bố mẹ đừng lo nhé.

Giang Oanh mười tám tuổi sẽ tốt hơn, dũng cảm hơn, kiên cường hơn Giang Oanh của ngày xưa.

Chương 25: “Tôi muốn hôn em.”

*

Xa xa, trời chiều tối sầm, không một bóng hình, rừng cây lặng lẽ, cái lạnh buốt giá len lỏi. Giang Oanh né tránh ánh mắt, khẽ ho nhẹ một tiếng đầy gượng gạo, lách qua Lý Bắc đang chắn trước mặt, định bước vào trong.

Vừa bước được một bước, Lý Bắc đã nắm lấy cổ tay cô kéo lại. Cậu ấn tay lên tường, nhốt Giang Oanh trong khoảng cách chỉ ba tấc, tháo túi sách trên vai cô xuống, đặt dựa vào tường.

Giang Oanh sững người, ngẩng đầu nhìn thiếu niên đang cúi xuống nhìn mình.

“Sao thế?”

Cô hỏi, giọng đầy nghi hoặc, ngón tay vô thức bấu chặt vào lòng bàn tay.

Gió lạnh không chút do dự thổi tung những lọn tóc trước trán Lý Bắc, để lộ đôi mắt đa tình, vừa sắc sảo vừa mê hoặc, ánh nhìn như mực tàu loang ra, chất chứa những cảm xúc phức tạp mà Giang Oanh không thể hiểu nổi, xen lẫn chút bồn chồn bất an. Cậu nhìn cô chăm chú, không động đậy, làn da trắng lạnh dưới ánh sáng càng thêm băng giá, xa cách.

“Lý Bắc?”

Cô khẽ gọi cậu một tiếng.

Lý Bắc khẽ nhíu mày, lặng lẽ nhìn cô, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Đầu ngón tay cậu nhẹ nhàng lướt trên cổ tay Giang Oanh, cảm nhận được sự mịn màng ấm áp, cùng nhịp mạch yếu ớt đang đập dưới lớp da mỏng manh.

Giang Oanh cảm thấy chỗ da ấy hơi khó chịu, ngưa ngứa, tê dại, cảm giác len lỏi đến tận tim. Cô cố nhịn, không né tránh, lặng lẽ đối diện với Lý Bắc.

Dưới ánh đèn đêm, tóc hai người khẽ bay trong gió, lặng lẽ đối mặt nhau. Giang Oanh đứng đến mức chân tê mỏi, vẫn không hiểu Lý Bắc bị làm sao, chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.

Trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt Lý Bắc ánh lên những cảm xúc không thể hóa giải. Cậu khàn giọng hỏi: “Em không thích tôi chạm vào em à?”

“Hả?”

Giang Oanh đang định khẽ cử động cổ chân, bất ngờ nghe câu này, chưa kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn Lý Bắc. Anh ấy nói thế là có ý gì?

Lý Bắc kiềm chế cánh tay đang run nhẹ, buông cổ tay cô ra, khẽ cúi người, đầu ngón tay chạm nhẹ vào mắt cô. Đôi mắt ấy, mãi mãi trong veo và sáng ngời, giá như chỉ nhìn thấy mỗi cậu thì tốt biết bao.

Giang Oanh cứng người, rõ ràng cảm nhận được hơi ấm từ ngón tay cậu, một cảm giác căng thẳng khó hiểu dâng lên.

Cô cố nhìn thiếu niên áo đen không chút biểu cảm trước mặt, hơi thở hai người đan xen, không bị gió thổi tan, tạo nên một sự mơ hồ khó tả.

Hồi lâu, Lý Bắc đưa tay che mắt cô, giọng trầm thấp, lặp lại câu hỏi chưa được đáp: “Em không thích tôi chạm vào em à?”

Giang Oanh cụp mắt, hàng mi khẽ run, tay siết chặt, nhận ra câu hỏi này mang ý nghĩa quan trọng. Cô mím môi, không trả lời.

Ở nơi cô không thấy, ánh mắt Lý Bắc trở nên u ám, khó hiểu, lặng lẽ dừng lại trên môi cô, từng chút một lướt qua, mang theo sự kiềm chế và nhẫn nại. Nếu thật sự vượt qua ranh giới ấy, cảm giác sẽ thế nào?

Lý Bắc khẽ tiến gần hơn, mắt khép hờ, hàng mi tạo nên một bóng mờ tối. Cậu mê mải ngửi lấy hương thơm từ cô, tay chống lên tường căng thẳng, gân xanh nổi lên giữa các khớp tay, dáng vẻ như một kẻ nghiện ngập sắp chết được cứu sống trong khoảnh khắc.

Vị thần vừa lạnh lùng nhìn xuống chúng sinh vừa ban phát lòng từ bi khiến người ta quỳ lạy, sẵn sàng từ bỏ tất cả, dâng hiến linh hồn mà không tiếc nuối.

Nhưng cô, như một chú hồ ly non nớt chẳng hiểu sự đời, lúc nào cũng vô tình khơi dậy dục vọng trong cậu, đánh thức bóng tối sâu thẳm trong lòng. Cậu như một kẻ ác đến đường cùng, vung dao chém xuống, muốn phát điên, muốn hòa tan cô vào xương tủy, vào máu thịt.

Tốt nhất là cô và cậu có thể hòa làm một, ngày đêm bên nhau, bất kể sống chết, dù là vực sâu hay ánh sáng, cũng điên cuồng gắn bó đến tận ngày tận thế, mãi mãi không ngừng.

Giang Oanh không thấy được Lý Bắc, càng không thấy được dục vọng sâu không đáy trong cậu.

Một luồng gió lạnh len lỏi vào cơ thể, cái lạnh của Giang Thành mùa đông tàn nhẫn và vô tình. Giang Oanh run lên, mím môi, cổ họng khô khốc khẽ động, thấp giọng nói: “Không phải.”

Giọng cô xuyên qua bóng tối, cắt ngang thế giới tinh thần hỗn loạn và tuyệt vọng của Lý Bắc. Cậu lùi lại, cụp mắt nhìn cô, cố kìm nén lý trí đang chực chờ sụp đổ.

Lý Bắc hỏi: “Không phải gì?”

Cậu tiến lên một bước, giọng khàn khàn, ẩn chứa sự tham lam, từng bước ép sát.

Đôi mắt đen như mực loang, Giang Oanh vô thức nắm chặt áo, bị ép lùi lại, lưng dính chặt vào tường, nhịp tim ngày càng nhanh. Cô giơ tay định gỡ bàn tay che mắt mình, nhưng chưa kịp chạm vào, một bàn tay lạnh lẽo đã nắm lấy, đè ngược ra sau.

Giang Oanh ngẩn ra, ngơ ngác gọi: “Lý Bắc?”

Lý Bắc khựng lại, phớt lờ tiếng cô, tiến gần thêm chút nữa.

Dưới bóng đèn nghiêng, một nửa khuôn mặt cô chìm trong bóng tối. Thiếu niên cụp mắt, ham muốn chiếm hữu bị đè nén hé mở một khe nhỏ, xâm chiếm tâm trí cậu.

Cậu ngăn cô chống cự, bóng dáng bao trùm lấy Giang Oanh, siết chặt cổ tay mảnh khảnh, từng chút một không cho phép từ chối, kéo cô vào lòng.

Giang Oanh phản ứng chậm chạp, chớp mắt vài cái, chỉ thấy áo hoodie nơi ngực cậu, in chữ L trắng nổi bật. Hai người gần nhau quá, không khí như trở nên keo kiệt, mùi xà phòng nhàn nhạt lan tỏa, nhịp tim mạnh mẽ từ lồng ngực cậu vang lên bên tai cô.

Lý Bắc không biểu cảm, đặt cằm lên vai cô, chỉ có đôi mắt cuồng dại không thể kìm nén. Cậu lạnh lùng hỏi: “Ghét không?”

Cái lạnh lẽo trên người thiếu niên tan biến, thay vào đó là một cảm giác nguy hiểm.

Giang Oanh rõ ràng nhận ra, có lẽ vì chuyện gì đó trước đây mà cô không biết, khiến Lý Bắc bây giờ rối bời. Cậu cần một thứ gì đó cụ thể, có thể thấy, có thể chạm, để xoa dịu nỗi bất an. Cô cụp mắt, vành tai không kìm được mà nóng lên, cổ họng khô khốc đáp: “Không ghét.”

Lý Bắc cụp mắt, che giấu mọi cảm xúc, nghiêng mặt nhìn làn da trắng mịn, nơi mạch máu nhảy nhót rõ ràng. Cậu cúi xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn, không rời đi, khẽ mở miệng, giọng trầm thấp: “Thế còn thế này?”

Đầu óc Giang Oanh trống rỗng, môi mấp máy vài lần, không thốt nên lời.

Nụ hôn ấy, nhẹ nhàng, ấm áp, như một chiếc lông vũ rơi xuống khi cô chưa kịp phản ứng.

Môi cậu không rời đi, hơi thở nóng bỏng phả ra khi nói.

So với nụ hôn, hơi thở ấy còn kích thích hơn, khiến cô không tự chủ mà run lên, ngã vào lòng Lý Bắc.

Lý Bắc thẳng cổ, buông cổ tay cô, vòng tay ôm eo kéo cô sát vào lòng. Bàn tay khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng vuốt ve, tiếc nuối vì lớp áo mùa đông quá dày. Tay còn lại lau nhẹ trên áo, rồi đặt sau gáy Giang Oanh.

Cô không trả lời.

Lý Bắc khẽ phát ra âm thanh trầm thấp: “Hửm?”

“Không ghét.”

Giang Oanh run run nhắm mắt, tay siết chặt áo bên hông Lý Bắc.

Lý Bắc khựng lại, ngón tay bấu vào eo cô, cánh tay nâng cô lên, ôm cô vào lòng.

Giang Oanh đang phân vân có nên ôm Lý Bắc một chút không, thì bất ngờ bị nhấc bổng lên, khiến cô giật mình kêu khẽ. Cô vội vòng tay qua cổ cậu, chân theo bản năng quấn lấy eo cậu, cúi đầu hoảng loạn nhìn cậu.

“Lý, Lý Bắc?”

Giọng cô run rẩy, ánh mắt ngơ ngác, không hiểu sao đột nhiên lại bị bế lên.

Lý Bắc không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt đen như sắp vỡ vụn.

“Lý Bắc.” Giang Oanh không hiểu, thấp giọng hỏi, “Anh làm gì thế? Thả em xuống.”

Lý Bắc nhìn cô, ánh mắt chăm chú nhưng lạnh lùng, đột nhiên cánh tay khẽ nhấc cô lên vài cái.

Cảm giác lơ lửng, không chỗ bám víu, Giang Oanh ôm chặt lấy Lý Bắc, đôi mắt lườm cậu đầy không hài lòng, giọng nghiêm túc: “Lý Bắc.”

Dưới ánh mắt đối diện, trong đêm tối, Lý Bắc yêu nghiệt bỗng cong môi nở nụ cười.

Giang Oanh sững sờ, vô thức nhìn vào đôi môi cậu.

Thiếu niên mười tám tuổi, lạnh lùng và kỳ lạ, nhưng nụ cười lại vừa hoang dã vừa keo kiệt.

“Giang Oanh.”

Lý Bắc đột nhiên gọi tên cô.

Giang Oanh chậm nửa nhịp, khẽ “ừm” một tiếng đáp lại.

“Tôi muốn hôn em.”

Giang Oanh lập tức ngây người, ngơ ngác “hả” một tiếng.

Lý Bắc lặp lại: “Giang Oanh, tôi muốn hôn em.”

Ngón tay Giang Oanh đan chặt vào nhau, nhìn thiếu niên trước mặt. Ánh mắt nặng nề cảm xúc của cậu khiến cô không thể từ chối, chỉ đành né tránh ánh nhìn ấy, lúng túng gật đầu, đáp lại một tiếng “Ờ”.

Gió lướt qua tai, đôi mắt thiếu niên hiếm hoi sáng rực, như thể cả một bầu trời sao lấp lánh.

Ở tầng một, nơi chất đầy đồ tạp nham, trong căn phòng ánh sáng mờ mờ.

Giang Oanh được đặt lên chiếc tủ thấp, không nhìn rõ biểu cảm của Lý Bắc. Bàn tay ấm nóng của cậu ấn vào sau gáy cô, khẽ đè xuống, lớp gạc cọ vào da, mang theo cảm giác ngứa ngáy kỳ lạ.

Đôi mắt Lý Bắc bướng bỉnh lạ thường, bàn tay khẽ run vì căng thẳng.

Bên ngoài, chú chó Hắc Tử sủa vài tiếng rồi im bặt. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tim đập của hai người, trong sự mơ hồ không lời, làn da như bị thiêu đốt.

Giang Oanh cố gắng trấn tĩnh, vô tình cảm nhận được sự run rẩy của cậu.

Bất chợt, lòng cô nhói lên, đau xót. Cô giơ tay, nhẹ nhàng ôm lấy cổ Lý Bắc, ngoan ngoãn cúi xuống.

Đáy mắt Lý Bắc dâng lên một màu đỏ, cậu đưa tay giữ cằm cô, kéo đến trước mặt, cúi đầu hôn xuống.

Khoảnh khắc Lý Bắc hôn lên, tay Giang Oanh đang đặt trên cổ cậu siết chặt, ngón tay gấp gáp quấn vào nhau.

Môi cậu mềm hơn cô tưởng, nhẹ nhàng tiến gần, từng chút một áp sát.

Đó là một nụ hôn dịu dàng, chạm nhẹ rồi rời, đầy lưu luyến và mộng mị.

Nhưng trong mắt Lý Bắc, sự hung dữ bị kìm nén vẫn cháy bỏng. Cậu không rời khỏi đôi môi mềm mại quá đỗi của cô, nói không rõ lời: “Há miệng ra.”

Giang Oanh không thấy được xung quanh, khựng lại một thoáng, thả lỏng những ngón tay đan chặt, khẽ hé môi.

Chớp mắt, một hơi thở lạ lẫm ập đến, không chút khách sáo khám phá mọi ngóc ngách.

Giang Oanh nghĩ.

Nếu nụ hôn ban nãy là cơn gió xuân mơn man, thì sự hòa quyện môi răng lúc này chính là cơn bão tố.

Cô không theo kịp nhịp thở, sự thiếu oxy khiến cô đau đớn, cố giãy giụa. Nhưng bàn tay sau gáy không cho phép cô lùi dù chỉ một chút, khẽ dùng sức giữ chặt.

Cái tên Sào Trúc chết tiệt này hôn mạnh bạo quá.

Hơi thở mãnh liệt bao trùm lấy Giang Oanh, khóe mắt cô rỉ ra giọt lệ.

Nụ hôn đầu này, như muốn lấy mạng cô, điên cuồng và dữ dội.

Những cảm xúc dồn nén của Lý Bắc như muốn xé tan cậu. Sự cho phép, sự ngoan ngoãn của cô khiến cậu muốn điên lên, cướp lấy tất cả của cô, không thể dừng lại, như thể nếu dừng lại, cậu sẽ chết.

Nụ hôn hóa thành những cái cắn nhẹ, Giang Oanh cảm nhận được nỗi đau của cậu.

Cô thuận theo, mở lòng đón nhận tất cả, cánh tay dịu dàng ôm lấy thiếu niên đang run rẩy.

Nụ hôn đầy xao động trở nên đắng chát.

Không chỉ trong tâm trạng, mà còn giữa môi răng.

Giang Oanh mở mắt, bắt gặp đôi mắt đen sâu thẳm, tan vỡ, đầy đau đớn và bi thương.

Cậu đang khóc, lặng lẽ không một tiếng động.

Lòng Giang Oanh nghẹn ứ, mắt đỏ hoe, nước mắt lan ra. Cô dùng ngón tay lau đi những vệt nước ấy, trái tim đau nhói như bị ai bóp chặt.

Ngẩng lên nhìn ánh đèn phản chiếu trên trần nhà, cô nghĩ, trong suốt quãng đời còn lại, nụ hôn đầu dài đằng đẵng, nóng bỏng này sẽ không bao giờ bị quên. Vì nó quá đắng, quá đau, quá giày vò, mang theo nỗi buồn vô tận.

Trong đêm dài trống trải, cô và cậu ôm nhau trong tuyệt vọng, sưởi ấm nhau trong cái lạnh.

Rất lâu sau, Lý Bắc nhắm mắt, nhẹ nhàng liếm đi giọt máu trên môi cô, rời ra, khẽ nói: “Xin lỗi.”

Giang Oanh lắc đầu, tay đặt lên bàn tay run rẩy trên mặt cô, thì thầm: “Không sao, em không sao.”

Lý Bắc nhìn cô chăm chú, buông tay, nắm lấy tay cô, cúi xuống, nhẹ giọng hỏi: “Đói chưa?”

Giang Oanh gật đầu: “Đói từ lâu rồi.”

Lý Bắc khẽ cười không thành tiếng, giọng trầm khàn: “Em đi rửa mặt đi, tôi đi nấu cơm, được không?”

Giang Oanh không thấy nụ cười của cậu, chỉ cảm thấy Lý Bắc bỗng trở nên dịu dàng, giọng nói làm màng tai cô ngưa ngứa.

Ngập ngừng vài giây, cô mới đáp: “Được.”

Lý Bắc bế cô xuống, chân Giang Oanh mềm nhũn, bất ngờ ngã vào lồng ngực nóng hổi của cậu.

“…”

Thật là mất mặt.

Trong tĩnh lặng, cô nghe thấy Lý Bắc bật ra một tiếng cười ngắn, má cô càng nóng bừng.

“Sao thế?”

“Chưa hôn đủ à?”

Bên tai, giọng thiếu niên mang theo nụi cười, trầm thấp mê hoặc.

Giang Oanh vội đẩy cậu ra, quay mặt đi, vành tai đỏ rực, bực bội đáp: “Đừng có nói linh tinh.”

Lý Bắc cúi xuống, đưa tay xoay mặt cô lại, ngón tay khẽ nhấn lên môi cô, thì thầm: “Ừ, là tôi chưa hôn đủ.”

Giang Oanh che mặt cậu, nói: “Anh im đi.”

Lý Bắc thuận thế nắm tay cô, hôn nhẹ vào lòng bàn tay.

Giang Oanh như bị bỏng, run lên, cố giữ giọng bình tĩnh: “Thôi, đủ rồi, tôi đi rửa mặt đây.”

Nói xong, cô quay đi, gương mặt trắng nõn đỏ bừng, gạt tay cậu ra, không dám nán lại thêm giây nào, vờ bình tĩnh mở cửa chạy ra. Nhưng chỉ lát sau, cô thò đầu vào, ánh mắt né tránh, nhanh chóng ném lại một câu: “Tay anh không được dính nước, em thay quần áo rồi sẽ ra nấu cơm.”

Cô xoay người rời đi, đuôi tóc vẽ một đường cong, trong không khí ngột ngạt thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt thuộc về cô. Lý Bắc đứng lại một mình trong bóng tối, ánh mắt phức tạp, khó lường.

Là em.

Là em đã cho tôi cơ hội.

Giang Oanh, là em không từ chối tôi.

Là em.

Tôi đã cho em cơ hội và thời gian để từ chối, nhưng em đã bỏ qua.

Trong thế giới hoang vu cằn cỗi của thiếu niên, một đốm sáng le lói bùng lên, trái tim điên cuồng đập, cháy bỏng không thể lý giải.

Ranh giới ấy, không thể quay lại vị trí ban đầu.

Cậu đã vượt qua. Nhưng, cậu không hối hận.

Lý Bắc nhìn về phía cửa hé mở, ánh sáng tràn vào, dừng lại cách chân cậu một tấc.

Cậu không động đậy, như sợ ánh sáng, lùi vào bóng tối.

Lý Bắc ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng lười biếng nhìn vào góc trần nhà nơi có mạng nhện, đứng yên hồi lâu. Cuối cùng, cậu giấu đi dục vọng điên cuồng và bóng tối trong lòng, kìm nén linh hồn run rẩy, mặt không biểu cảm bước ra ngoài. Cậu nhặt túi rau, bánh ngọt và túi sách của Giang Oanh trên sàn, mang vào bếp, lấy rau ra, ngập ngừng một chút, xắn tay áo lên, để lộ lớp gạc trắng và những vết sẹo mờ nhạt.

Vào phòng, Giang Oanh không bật đèn, tựa chặt vào cửa, tay ôm ngực, mắt sáng ngời nhưng đầy rụt rè.

Cái tên Sào Trúc chết tiệt.

Không biết vì sao, khi bình tĩnh lại, nhớ về nụ hôn nóng bỏng đau đớn ấy, cô cảm thấy mắt mình cay cay.

Giang Oanh giơ tay che mắt.

Cậu đi trên con đường cùng quẫn, đầy thương tích, đau đến không muốn sống.

Giang Oanh buồn đến không chịu nổi, đuôi mắt đỏ hoe, mũi cay xè. Mãi một lúc sau, cô mới bình tĩnh lại.

Cô bật đèn, bước vào phòng tắm, sau đó kéo rèm, Giang Oanh nhìn đôi môi rách nứt rỉ máu trong gương, cô khẽ cử động môi, đau rát lan tỏa.

“…”

Dù sao đi nữa, vẫn phải mắng một câu, cái tên Sào Trúc chết tiệt.

Chương 24: “Lý Bắc, chẳng phải anh muốn em cứu anh sao?”

*

Thứ Bảy, trời xám xịt giăng sương mù, không khí lạnh lẽo và khô khốc, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng, chỉ có ngọn gió buốt giá xuyên qua khăn quàng cổ, táp vào mặt, luồn vào trong áo, chẳng chút thương xót bất kỳ ai.

Học sinh khối mười hai của trường Trung học Phổ thông Số Một Giang Thành có một ngày học bù. Nhà trường nói là tự nguyện tham gia, không bắt buộc, chỉ cần đến trường trước tám giờ là được. Thế nhưng chưa đến bảy giờ, các lớp học đã chật kín người. Thậm chí, trên những khoảng trống ở cầu thang từng tầng hay những góc khuất vắng vẻ cũng đứng đầy học sinh, khoác áo lông vũ, tỉnh táo trong cái se lạnh, cầm sách vở, chăm chỉ học bài, không dám lơ là.

Giang Oanh đứng trên bậc cuối cùng của hơn chục bậc thang dẫn lên tòa nhà Chí Viễn, tay cầm sách, đôi mắt cúi xuống, mái tóc xoăn nhẹ lay động, vết sẹo trên lông mày phải lúc ẩn lúc hiện. Cô lơ đãng lẩm nhẩm bài Mạnh Tử – Sinh trong hoạn nạn, chết nơi an lạc.

Sáng nay trước khi đến trường, cô có ghé qua chỗ Lý Bắc. Cậu vẫn đang ngủ.

Rèm cửa kéo kín mít, không gian trong phòng lạnh lẽo như cành khô, thiếu niên nằm ngửa trên giường, mái tóc hiếm hoi không che khuất đôi lông mày, để lộ vầng trán sắc lạnh và đầy vẻ chán ghét. Sắc mặt cậu còn tái nhợt hơn ngày thường, trông như đang chìm trong giấc ngủ đầy bất an.

Giang Oanh ngẩng đầu, nhìn bầu trời mênh mông vô tận, thỉnh thoảng có vài con chim lướt qua.

Thành thật mà nói, trong thế giới này, chẳng ai thực sự tự do, nhưng ai cũng hô hào về tự do.

Ngay cả những con chim bay lượn trên bầu trời cũng chỉ có thể di chuyển qua lại giữa những mùa và những nơi cố định, để rồi cuối cùng hoặc chết trong sự an nhàn hoặc rơi vào bẫy của thợ săn.

Chúng đều sống trong khó khăn, huống chi là con người với muôn vàn cảm xúc phong phú.

Nhưng chúng đã được nhìn thấy đất trời bao la, đã được trải nghiệm niềm vui khi lượn trên cao nhìn xuống thế gian.

Đó là điều mà phần lớn con người không có được.

Tuy nhiên, con người lại có thể lặng lẽ hoặc lớn tiếng bộc bạch những nỗi niềm, gào thét những sợ hãi trong lòng, có thể đi khắp nơi nếm thử mỹ vị, tìm kiếm ý nghĩa cuộc sống, không bị săn bắt tùy tiện hay bị đưa lên bàn ăn, được bảo vệ bởi những quy tắc cao cấp – nhưng chỉ giới hạn trong loài người, không bao gồm những loài khác.

Vậy rốt cuộc, tự do là gì?

Tự do là nói đến tâm hồn, tinh thần, hay là linh hồn, thể xác?

Thôi, chẳng thể nói rõ, cũng chẳng thể nghĩ thấu. Chỉ có thể bước tiếp, đi đến cuối con đường mới biết được câu trả lời.

Giang Oanh dứt dòng suy nghĩ lan man, liếc nhìn giáo viên chủ nhiệm, rồi ôm sách lặng lẽ đi vào nhà vệ sinh. Đứng trong một gian nhỏ, cô ôm sách trước ngực, đắn đo một lúc, sau đó gửi cho Lý Bắc một tin nhắn.

“Lý Bắc, cơm sáng để trong nồi hâm nóng rồi, anh dậy thì đi ăn nhé. Tối nay chúng ta ăn cùng nhau.”

Gửi tin nhắn xong, Giang Oanh đợi năm phút, nhưng không nhận được hồi đáp.

Cô nghĩ, giữa hai con người đau buồn và khổ sở, luôn phải có một người biết buồn nhưng không chìm đắm, tích cực, lạc quan, dám đối mặt với mọi thứ, để có thể kéo người kia lại, đúng không?

Giang Oanh khẽ thở dài, ánh mắt tràn ngập lo lắng và bất an. Cô cầm sách, chậm rãi bước ra khỏi nhà vệ sinh, tìm một góc vắng vẻ bắt đầu chăm chỉ học bài, ôn tập.

Tại nhà tang lễ Giang Bắc, Lý Bắc xách một chiếc túi đen, đứng trước cổng lớn.

Dưới chiếc áo khoác đen, cậu đổ mồ hôi lạnh, tay đút trong túi áo, lưng hơi còng, đôi mắt dưới mái tóc dài che phủ trông uể oải và tĩnh lặng, môi tái nhợt.

Chưa đến bảy giờ, Lý Chí Cao đã nhắn cho cậu hai tin, nội dung khiến cậu không thể phớt lờ.

Nơi trú ẩn duy nhất của cậu đã bị phơi bày trước con quỷ dữ.

Lý Bắc gần như không thở nổi, tay run lẩy bẩy. Cậu nắm chặt tay, đấm mạnh vào tường, khớp xương rách toạc rỉ máu, mới miễn cưỡng ngừng run.

Cậu buông thõng tay, thiếu niên như mất hết sức sống.

Bóng cây loang lổ, trên con đường xa xa, một chiếc xe máy điện cũ kỹ chậm rãi chạy tới.

Lý Chí Cao ngồi trên xe, miệng ngâm nga một bài hát, mặt mày hớn hở. Ông ta dừng xe trước mặt Lý Bắc, bước xuống, quan sát cậu một lượt rồi cười khẩy: “Con trai ngoan, yên tâm đi, chỉ cần mày đều đặn đưa tiền, bố tuyệt đối không làm phiền mày và cô bạn gái bé nhỏ của mày đâu.”

Nghe vậy, Lý Bắc siết chặt chiếc túi đen trong tay, lớp máu khô trên khớp xương nứt ra, chảy dọc xuống. Cơn giận dữ không thể kìm nén hòa lẫn với nỗi sợ hãi trong lòng bùng lên.

Bất chợt bước tới một bước, Lý Bắc nhìn Lý Chí Cao với ánh mắt giận dữ, nắm chặt cổ áo ông ta, gằn từng chữ: “Lý Chí Cao, tiền lương hưu của bà, tôi không đụng đến một đồng, tất cả đều đưa hết cho ông. Cầm tiền rồi thì cút xa ra, ông còn dám tìm tôi, tôi sẽ kéo ông chết cùng.”

Lý Chí Cao bị kéo mạnh, ánh mắt tối sầm, nở một nụ cười mỉa mai. Ông ta đưa tay bẻ cổ tay Lý Bắc, cảm nhận được sự run rẩy của bàn tay ấy, cười lạnh: “Lý Bắc, hôm nay bố sẽ dạy mày một bài học. Mày phải nhớ, sau này muốn hăm dọa người khác thì tay đừng run, mắt phải hung tợn.”

Cơn giận bùng lên, hai bên nhìn nhau chằm chằm.

Lý Bắc ghim chặt ánh mắt vào Lý Chí Cao, trong đầu lướt qua ký ức ngày đầu tiên bị treo lên và bị đánh bằng dây lưng. Đôi chân lơ lửng, cơ thể đung đưa, nỗi đau thấu tận xương tủy.

Cho đến hôm nay, cậu vẫn nhớ ánh mắt của Lý Chí Cao lúc đó, giống hệt như bây giờ, điên cuồng và hung tợn, như muốn nuốt sống cậu. Ký ức thể xác khiến cậu không kiểm soát được mà tê dại và kiệt sức.

Lý Chí Cao nhân lúc cậu thất thần, bẻ tay cậu vặn ngược lại, xoay cánh tay cậu ra sau, không chút nương tình đè mạnh xuống. Ông ta cúi người, vỗ nhẹ lên mặt cậu, giọng cười độc ác: “Con trai ngoan, phải như thế này, như muốn phế tay đối phương mới được.”

Nói xong, Lý Chí Cao buông tay, kéo chiếc túi trong tay Lý Bắc, mở ra nhìn xấp tiền mặt và cuốn sổ tiết kiệm cũ kỹ bên trong. Ông ta huýt sáo một tiếng ngắn, đổi sang bộ mặt “cha hiền”, đưa tay lau mồ hôi trên mặt Lý Bắc, sau đó khen một câu: “Con trai ngoan.” Rồi leo lên xe máy điện rời đi.

Trong gió lạnh, Lý Bắc thảm hại đứng trước cổng nhà tang lễ Giang Bắc, ngẩn ngơ giơ tay lên, lòng bàn tay đầy vết máu. Dưới chân cậu, một bóng đen dày đặc lan tỏa, từ từ bọc lấy cậu, như vô số bàn tay vô hình kéo cậu, lôi cậu, muốn bẻ gãy cậu, kéo cậu xuống vực sâu, không thể sống lại.

Tại lớp 12-18, tiết học cuối cùng kết thúc.

Giang Oanh ngồi trong lớp học chỉ còn lác đác vài người, cúi đầu, mi mắt khẽ động, ngón tay vô thức gõ lên cuốn sách mở trước mặt, tâm trí cô đặt cả vào chiếc điện thoại bị đè bên dưới.

Lý Bắc không có động tĩnh gì, khiến cô bất an.

Suy nghĩ một lúc, Giang Oanh cắn nhẹ môi, đứng dậy, đi vào nhà vệ sinh, khóa cửa gian cuối cùng, bấm số gọi cho Lý Bắc.

Chuông reo vài tiếng, khi cô nghĩ cuộc gọi sẽ không được kết nối, thì nó thông.

Giang Oanh thoáng sững người, thần kinh căng thẳng như được giải thoát, cổ họng khô khốc, cố gắng lên tiếng: “Lý Bắc.”

Bên kia, giọng thiếu niên khàn hơn cả cô, như thể cổ họng bị xé rách: “Tôi đây.”

“Anh đang làm gì?” Giang Oanh run rẩy mi mắt, ánh mắt dừng trên những nét chữ nguệch ngoạc của học sinh khác trên cửa, tay nắm điện thoại ướt đẫm mồ hôi, nhẹ giọng hỏi: “Sao không trả lời tin nhắn của em?”

Bên kia im lặng, một phút sau, cậu thấp giọng: “Tôi không thấy.”

Giang Oanh khẽ ừ, cả hai không nói thêm gì, lặng lẽ nghe hơi thở của nhau qua ống nghe.

Tại ký túc xá nhà tang lễ Giang Bắc, tầng hai, trong căn phòng không bật đèn, ánh sáng mờ nhạt từ phòng tắm hắt ra, không gian chật hẹp, không khí mỏng manh.

Lý Bắc chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ đen, kiệt sức dựa vào tường phòng tắm. Cánh tay trái rỉ máu tươi, chảy dọc theo cơ bắp, nhỏ xuống đầu ngón tay bị rách, hòa lẫn với vệt nước trên sàn.

Cậu chậm rãi trượt xuống ngồi bệt trên sàn, co gối, dùng vai và tai kẹp điện thoại, tay phải kéo chiếc khăn quấn quanh vết dao rạch ghê rợn trên cánh tay trái. Trên bức tường dán đầy báo cũ, bồn rửa mặt màu trắng có một con dao sắc nhọn, vương vệt máu ngoằn ngoèo.

“Lý Bắc.” Sau một khoảng lặng dài, Giang Oanh khẽ gọi tên cậu, phá vỡ bầu không khí ngưng đọng, “Chẳng phải anh muốn em cứu anh sao?”

Lý Bắc ngẩng mặt, tóc che khuất mắt, phần khuôn mặt còn lại tái nhợt và lạnh lẽo. Nghe lời cô, ngón tay cậu khẽ co lại, giọng đáp lại là điểm duy nhất có chút dao động ngoài nhịp tim, dù chỉ là một từ ngắn: “Phải.”

Bên kia ống nghe, Giang Oanh im lặng vài giây, rồi nói rõ từng chữ: “Nếu đã vậy, mạng của anh là của em. Trừ phi em bỏ mặc anh, nếu không, anh không có quyền chọn lựa khác.”

Giọng cô kiên định, mang một sức mạnh khó tả.

Lý Bắc chậm rãi chớp mắt, mi mắt lẫn vào tóc, đôi đồng tử đen kịt khẽ động, lóe lên chút ánh sáng như đốm lửa nhỏ. Cổ họng cậu nghẹn lại, bất chợt câm lặng, không thốt nên lời.

Cô có biết cô đang nói gì không?

Lý Bắc không khỏi nghĩ, nếu muốn tốt cho cô, cậu nên tránh xa cô. Nhưng cậu không muốn tránh xa cô, dù chỉ một chút cũng không.

Con người vốn tham lam, một khi nếm được vị ngọt thì sẽ càng muốn nhiều hơn.

Giờ tự học trưa sắp bắt đầu, trong nhà vệ sinh vang lên tiếng vài nữ sinh bước vào, vừa nói vừa cười đùa với nhau.

Giang Oanh khẽ che ống nghe, không muốn tiếng ồn của mấy cô gái làm phiền cậu.

Cô lặng lẽ kiên nhẫn chờ câu trả lời của Lý Bắc, dù chỉ là một chút cơ hội, cô cũng muốn dốc sức nắm lấy cậu.

Chuông vào lớp vang lên, Giang Oanh chẳng có phản ứng gì.

Sau một khoảng lặng dài, nghe tiếng chuông, Lý Bắc chậm rãi đáp: “Được, tôi nghe em. Em nói gì tôi cũng nghe. Vào lớp đi.”

Giang Oanh bất chợt thở phào, bàn tay siết chặt dần thả lỏng.

Dưới ánh sáng dịu dàng, cô khẽ cong môi, đôi mắt sáng lên, ấm áp và dịu dàng, ánh lên sắc màu ấm áp như tầng núi trập trùng, giọng nói hơi trầm: “Được. Hôm nay em không có tiết tự học buổi tối. Trên đường về, em sẽ ghé siêu thị mua đồ, nấu món ngon cho anh.”

Lần này, Lý Bắc không dừng lại, nhanh chóng đáp: “Được, tôi đợi em.”

Sau khi cúp máy, Giang Oanh cất điện thoại, chạy nhanh về lớp, hô một tiếng “Báo cáo” rồi mặc kệ ánh mắt của mọi người và ngồi về chỗ. Nhịp tim không dám bộc lộ đập rộn ràng trong lồng ngực, vành tai nóng bừng, cô đưa tay khẽ vuốt lọn tóc bên tai một cách không tự nhiên.

Trong phòng, đèn bật sáng, ánh sáng chói mắt khiến Lý Bắc khẽ nheo mắt, vài giây sau mới quen, cậu mở tủ, lấy hộp y tế ở góc ra, thành thạo băng bó vết thương trên tay và cánh tay. Trong lòng cậu dâng lên chút hối hận, suýt nữa đã làm cô sợ.

Xử lý xong vết thương, Lý Bắc thay một chiếc áo hoodie, dọn sạch phòng tắm, đứng ở cửa sổ tầng hai hút thuốc. Làn da trắng lạnh toát lên vẻ cô độc, khói xám xanh lượn lờ quanh cậu.

Gió lạnh ngoài cửa sổ ùa vào, khói thuốc tan dần, chẳng mấy chốc, một bao thuốc đã hết. Nỗi sợ hãi và lo âu trong thế giới tinh thần của Lý Bắc cũng vơi đi đôi chút.

Bất chợt, cậu nghiêng đầu nhìn về phía phòng ngủ của Giang Oanh, ánh mắt run rẩy, như bị thôi miên, cậu trở vào phòng tắm rửa, dừng trước cửa phòng cô, nắm tay nắm cửa rồi khẽ đẩy.

Khoảnh khắc ấy, như thể mở ra chiếc hộp Pandora.

Lý Bắc nhẹ nhàng đóng cửa, đứng trong phòng, ánh mắt tham lam lướt qua từng góc.

Căn phòng này, với cậu, là một nơi bí mật và đầy cám dỗ.

Không khí tràn ngập mùi hương nhàn nhạt thường thoảng trên người Giang Oanh, từng chút một len vào hơi thở của Lý Bắc.

Thế giới hoang tàn khiến cậu hoảng loạn cuối cùng ngừng thiêu đốt ngọn lửa đau đớn.

Ra ngoài, rời đi, đừng điên rồ, sẽ làm em ấy sợ.

Lý Bắc hiểu rõ điều đó, tự nhủ đi nhủ lại trong đầu, nhưng không thể khống chế.

Cậu cần một nơi để thở, để sống. Cậu kéo chăn ra, nằm lên giường của Giang Oanh, ý thức dần trở nên mơ hồ.

Cậu nghĩ.

Giang Oanh không nên cứu một kẻ điên không thể cứu vãn, cô nên phớt lờ và tránh xa cậu.

Sáu rưỡi tối, buổi học bù thứ Bảy của khối mười hai trường Trung học Phổ thông Số Một Giang Thành kết thúc. Trời tối sầm, lạnh buốt hơn, cổng trường mở ra, học sinh lác đác bước ra.

Trong đám đông, Giang Oanh bước nhanh ra khỏi cổng, lên xe buýt đến một tiệm bánh được đánh giá tốt trên mạng, đặt một chiếc bánh sinh nhật, mua thêm hai miếng brownie mâm xôi, rồi bắt taxi đến siêu thị mua thực phẩm, định tối nay làm bốn món mặn một món canh.

Khoảng bảy rưỡi, Giang Oanh mới lên taxi về nhà tang lễ Giang Bắc. Bầu trời đêm đặc biệt tối, người đi đường vội vã, xe cộ đông đúc sáng rực, tiếng còi xe hòa lẫn tiếng ồn.

Cô khẽ thu ánh mắt, nhìn túi đồ lớn bên cạnh, ngón tay xoa nhẹ túi bánh ngọt trên đầu gối, thở ra một hơi nhẹ.

Càng gần đến nơi, khuôn mặt trắng trẻo căng thẳng của Giang Oanh càng giãn ra, đôi mắt lấp lánh, vừa thanh lạnh vừa dịu dàng. Cô không ngừng mở điện thoại xem giờ, lòng rạo rực.

Trong đêm đen đặc quánh, gió thổi tung trời.

Hai cánh cổng sắt, một cánh hé mở, dưới ánh đèn trắng nhợt, một thiếu niên cao lớn đứng đó, mặc áo hoodie đen, quần jeans đen, đôi Converse đen, tay đút túi, ánh mắt uể oải nhìn chiếc taxi sáng đèn từ xa.

Chưa đầy hai phút, taxi dừng lại trên khoảng đất trống trước cổng.

Lý Bắc bước tới, định mở cửa xe, nhưng liếc thấy lớp băng gạc trắng trên tay, cậu đổi tay kéo cửa, để Giang Oanh bước xuống. Cậu lấy điện thoại quét mã trả tiền cho tài xế, rồi nhận túi đồ và bánh ngọt từ tay cô, đôi mắt đen kịt cúi xuống, giọng trầm khẽ hỏi: “Sao mua nhiều thế?”

Taxi lùi xe rời đi, chỉ còn cô và cậu đứng trước cổng nhà tang lễ Giang Bắc.

Giang Oanh ngẩng đầu nhìn cậu, nói: “Làm xong bữa tối, phần còn lại để trong tủ lạnh, sáng làm bữa sáng hoặc tối làm bữa khuya.”

Lý Bắc khẽ ừ qua hơi thở, đóng cổng, cùng Giang Oanh chậm rãi bước vào trong.

Dư quang liếc thấy bàn tay cậu quấn băng gạc trắng, tim Giang Oanh đập thình thịch, một nỗi sợ hãi mơ hồ dâng lên.

Đúng là Sào Trúc thật biết khiến người ta lo lắng!

Giang Oanh dời mắt, lòng nghẹn ngào, đuôi mắt đỏ hoe, mắt nhìn thẳng, mang theo chút bực bội mà chính cô cũng không nhận ra, bước càng lúc càng nhanh.

Đèn hành lang màu lạnh khẽ lay, hòa cùng gió, ánh sáng chập chờn.

Con đường bê tông không dài, rẽ một đoạn là thấy cây hòe cổ thụ sum suê trong sân.

Lý Bắc nhận ra sự khác lạ của cô, bước nhanh một bước, đến bên cạnh, nghiêng đầu nhìn cô, bất chợt sững sờ. Lòng cậu như cuộn lên cơn bão, bàn tay quấn băng gạc nắm lấy tay cô đang buông thõng, lành lạnh, dừng lại vài giây, rồi từ từ siết chặt.

Giang Oanh ngẩng mắt nhìn cậu, đôi mắt tròn lấp lánh vốn đầy giận dỗi và tủi thân giờ ngập tràn ngạc nhiên và khó hiểu.

Cô mím môi, giọng ồm ồm: “Làm gì thế?”

Một cơn gió lạnh xuyên qua tường thổi tung lọn tóc bên tai cô, làm rối tầm nhìn, hơi thở phảng phất mùi xà phòng trong lành đặc trưng của thiếu niên.

Trong ánh sáng, chiếc khuyên tai lóe lên ánh bạc, lọt vào mắt cô.

Giang Oanh có chút chán nản, lại có chút khó chịu. Chán nản vì xót xa cho Lý Bắc, khó chịu vì nghĩ đến những ngày đen tối không lối thoát mà cậu đã trải qua một mình. Cô thực sự muốn cậu cảm nhận được rằng thế giới vẫn còn điều tốt đẹp, không đến nỗi quá tệ.

Cảm xúc của cô đều hiện rõ trong mắt, lòng Lý Bắc nóng bỏng, giọng trầm xuống, thì thầm: “Giận à?”

“Đau đâu phải là em.” Giang Oanh tránh ánh mắt cậu, giọng buồn bực, “Em giận gì chứ.”

Im lặng giằng co một lúc.

Lý Bắc khẽ cúi người, đuổi theo ánh mắt cô, nhẹ giọng: “Tôi sai rồi, lần sau không thế nữa, được không?”

Giang Oanh liếc mắt, mím chặt môi, cô không đáp, chỉ thấy mũi cay xè.

Lý Bắc nhìn thấy sự chua xót ấy, cậu đặt túi đồ xuống, bánh ngọt để trên cùng. Đôi mắt cậu cuộn lên sóng đen nóng bỏng, cậu khẽ giơ tay, đầu ngón tay mát lạnh gạt lọn tóc cô ra sau tai, như vô tình lướt qua vành tai đầy đặn. Giang Oanh không kìm được run lên, đuôi mắt phủ một lớp sương mỏng.

“Đừng buồn.” giọng Lý Bắc lạnh mà nóng bỏng chảy vào tai cô. Giang Oanh khẽ rùng mình, xua đi cảm giác khó chịu, giọng cậu tiếp tục: “Giang Oanh, tôi hứa với em, sau này em nói gì cũng được, tôi đều nghe em.”

Dưới ánh đèn đêm, ánh sáng và bóng tối đan xen.

Bàn tay Lý Bắc dừng trên vành tai Giang Oanh không rời đi, mà như có như không chạm vào, thăm dò, từng chút một tiến gần hơn, như thể vô tình lướt qua làn da sau tai cô. Cảm giác nóng ran lan tỏa, khiến hơi thở của Giang Oanh trở nên nhạy cảm lạ thường, dẫn dụ cô muốn bắt lấy khoảnh khắc đó, nhưng nó lại vụt mất.

Tim Giang Oanh đập nhanh, ánh sáng trong mắt càng lúc càng mờ mịt, không khí trong lồng ngực mỏng manh và nóng bỏng.

Đối diện cô, trong bóng tối ngược sáng.

Ánh mắt thiếu niên nhìn cô vừa chân thành vừa điên cuồng, kìm nén khát khao không thể nói thành lời cùng dục vọng vô tận.

Giang Oanh khẽ hé miệng, thở ra như cầu cứu, ánh mắt lướt qua không thấy rõ dáng vẻ cậu, chỉ cảm thấy làn da như bốc cháy, cơn gió lạnh luồn lách cũng chẳng thể xoa dịu.

Trong lòng cô dâng lên cảm giác ngạt thở, như bị ai đó bóp chặt hơi thở. Cô nghiêng cổ, tránh bàn tay đang gây rối ấy, giọng run run, nhỏ nhẹ mà vội vã: “Thôi được rồi, em biết rồi. Anh mang đồ vào tủ lạnh trước đi, em đi thay quần áo rồi xuống nấu cơm.”

Bàn tay Lý Bắc dừng giữa không trung, đầu ngón tay quấn lấy một lọn tóc. Giang Oanh nghiêng đầu nên không thấy. Khoảnh khắc cô né tránh, ánh mắt cậu tối sầm, cuộn lên sự điên dại nồng đậm, nguy hiểm và đáng sợ.

Chương 23: “Giang Oanh, chẳng phải em nói muốn cứu tôi sao?”

*

Sau giờ tự học tối ở trường Trung học Số Một Giang Thành, Giang Oanh lên xe buýt về nhà tang lễ Giang Bắc, tay xách hai cốc trà sữa nóng. Cô mua ở một quán trà nấu tại chỗ ngay gần cổng trường, hôm nay có khuyến mãi, cốc thứ hai giảm nửa giá.

Quán này cô nghe lỏm được từ mấy bạn cùng lớp trò chuyện, họ bảo trà ở đây ngon lắm, dùng trà tốt làm nền, sữa thì là sữa tươi trong ngày.

Bình thường, Giang Oanh chẳng bao giờ nán lại, thường là đi thẳng về Giang Bắc. Hôm nay, có lẽ vì uống trà hoa quả mà cảm thấy lạnh, cái se sắt của trời đêm thấm vào người, thế nên cô mua hẳn hai cốc. Nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ xe buýt, hình ảnh phản chiếu lướt qua đôi mắt, Giang Oanh thầm nghĩ không biết tối nay Lý Bắc có về không.

Cô nghĩ ngợi.

Nếu cậu ấy về, thì đưa cho cậu một cốc vậy.

Dù sao cốc thứ hai cũng giảm nửa giá mà.

Đến trạm xe gần nhà tù, trên xe chỉ còn lại mỗi Giang Oanh.

Con đường dài hun hút ấy bị màn đêm nuốt chửng, gió chợt ngừng rồi lại rít lên, tiếng lá cây trong rừng xào xạc vang vọng. Giang Oanh thấy hơi rờn rợn. Thời gian qua, đây là lần hiếm hoi cô cảm thấy sợ, dù trước đây cũng từng sợ.

Xe buýt rời đi, mang theo ánh đèn, để lại bóng tối mịt mù chẳng còn chút ánh sáng.

Cái lạnh trong không khí chẳng thể che giấu, Giang Oanh kéo chặt áo khoác, nghiêng người tháo ba lô xuống, lục tìm chiếc đèn pin vẫn luôn để trong đó. Chiếc đèn màu đen, nhỏ gọn, ánh sáng mạnh, là kiểu dáng cũ kỹ, từng được Giang Tung Sơn mua cho cô để chơi.

Trạm xe lẻ loi đứng giữa màn đêm tĩnh lặng, phía sau là một bóng người gầy gò, lưng còng, tóc tai che kín đôi mắt, ẩn mình trong bóng tối. Đôi tay buông thõng bên hông run lẩy bẩy, như đang kìm nén nỗi đau đớn khôn cùng. Dưới chân là đống chai rượu rỗng, tàn thuốc chất đầy cùng lớp tro rơi vãi, toát lên vẻ uể oải xen lẫn lo âu.

Bỗng, bóng người chìm trong bóng đêm bắt gặp một tia sáng lóe lên. Đôi mắt thiếu niên đen nháy, toát lên vẻ nguy hiểm, xuyên qua kẽ hở nhìn về phía bóng dáng cô gái ở trạm xe, tựa như dã thú rình mồi. Cậu thẳng lưng, chẳng chút do dự bước ra ngoài.

Giang Oanh vừa định bước đi thì nghe tiếng giày nặng nề đạp lên sỏi đá vang lên sau lưng. Cô khựng lại, tay nắm chặt đèn pin, định chạy thì ba lô bị một lực mạnh giật lại.

Chưa kịp tránh, cánh tay cô bị kéo mạnh, cả người va vào một lồng ngực nồng nặc mùi rượu. Chiếc đèn pin tuột khỏi tay, lăn xa trên mặt đất.

Tiếng thét kẹt trong cổ họng, nỗi sợ hãi đêm ấy như hòa lẫn vào khoảnh khắc này.

Giang Oanh mặt trắng bệch như tờ giấy, toàn thân rã rời. Bỗng, một giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên bên tai: “Giang Oanh.”

Âm thanh ấy xuyên qua nhịp tim đập thình thịch, rơi vào màng nhĩ của cô.

Giọng của Lý Bắc.

Là Lý Bắc.

Nhận ra người đó là ai, nhịp tim cô dần ổn định, tiếng ù tai từ từ tan biến. Giang Oanh bỗng chốc mất hết sức lực, hai cốc trà sữa trên tay rơi xuống đất.

“Xin lỗi, tôi làm cậu sợ rồi.” Lý Bắc nói, đôi mắt đỏ ngầu như sắp phát điên, tuyệt vọng chồng chất từng lớp ép chặt lấy cậu. Cậu ôm chặt Giang Oanh, lẩm bẩm thì thào, “Xin lỗi, Giang Oanh, làm cậu sợ rồi, xin lỗi, xin lỗi.”

Trong màn đêm đen kịt, tầm nhìn của Giang Oanh trở nên mơ hồ, hơi thở càng nhạy bén hơn. Mùi rượu và thuốc lá trên người Lý Bắc nồng nặc, át đi hương xà phòng thanh sạch thường ngày trên áo cậu. Cô bị cậu ôm chặt, nỗi sợ sinh lý dần tan biến. Trong tiếng xin lỗi khàn đặc, gấp gáp của Lý Bắc, cô nhận ra giọng cậu đang run rẩy, cánh tay ôm cô siết chặt hơn, như thể cậu sợ hãi đến cực điểm, chỉ có thể dựa vào hơi ấm của đồng loại để xoa dịu.

Giang Oanh hít một hơi, thở sâu, không vùng vẫy. Cô giơ tay vỗ nhẹ lên lưng thiếu niên đang bất an, nhỏ giọng hỏi: “Lý Bắc, cậu sao thế?”

Lý Bắc hít lấy mùi hương nhè nhẹ trên người cô. Trong đầu cậu, ý thức hỗn loạn tràn ngập tiếng chửi bới, mùi rượu, tiếng khóc, tiếng khuyên can, tiếng còi xe cứu thương. Gương mặt dữ tợn của Lý Chí Cao, hình ảnh ông ta rút dây lưng. Mẹ cậu, Thôi Mi, không thể tránh nổi, ôm chặt lấy cậu để bảo vệ.

Ngày Thôi Mi qua đời, đúng vào sinh nhật tám tuổi của Lý Bắc.

Gia đình vốn đã khó khăn, lại thêm việc cậu đi học khiến thu không đủ chi. Lý Bắc chưa từng được ăn bánh sinh nhật. Lần đầu tiên cậu được nếm chiếc bánh kem đầy hoa quả, nhưng chỉ kịp ăn một miếng thì Lý Chí Cao từ ngoài xông vào, tay cầm con dao bếp, như ác quỷ từ địa ngục trỗi dậy, gào lên với Thôi Mi: “Mày dám nhắc chuyện ly hôn với tao? Có phải mày có người đàn ông khác rồi không?”

Thôi Mi mặt mày tiều tụy, né tránh Lý Chí Cao, đẩy cậu ra ngoài, dặn dò liên tục: “Tiểu Bắc, nghe mẹ, chạy đi, đừng quay đầu, mãi mãi đừng quay đầu.”

Lúc ấy, cậu chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì Lý Chí Cao đã xông ra, túm lấy tóc người phụ nữ dù đau đến biến dạng khuôn mặt vẫn mỉm cười với cậu, lôi vào trong nhà.

Rồi, Lý Bắc thấy bà đứng dậy, vùng vẫy, khóa cửa lại.

Lý Bắc luôn nghe lời Thôi Mi, không màng tất cả mà chạy, chạy rất lâu, bỏ lại ánh đèn vạn nhà. Khi ngã xuống đất, không đứng dậy nổi nhưng cậu vẫn bò tiếp, ngón tay cào chặt vào lớp tuyết đỏ giấy, cào đến khi máu thịt lẫn lộn.

Mãi đến khi cảnh sát tìm được cậu và đưa cậu về đồn.

Cậu mới biết mẹ đã chết. Lý Chí Cao giết mẹ, chém tổng cộng hai mươi bảy nhát, mỗi nhát đều mang theo hận thù và cơn giận.

Lý Bắc hoảng hốt. Lẽ ra cậu phải báo cảnh sát, chứ không phải cứ chạy mãi.

Ngày hôm ấy.

Ngày Lý Chí Cao được thả ra khỏi tù.

Cậu đã muốn giết ông ta, dù là đâm xe chết, dùng dao đâm chết, hay cùng chết với ông ta cũng được.

Nhưng khi đối mặt với Lý Chí Cao, nỗi sợ bản năng lấn át tất cả. Cậu bị Lý Chí Cao ném xuống, như một kẻ hèn nhát đi tìm cái chết.

Là Giang Oanh.

Giang Oanh đã cứu cậu.

Cọng rơm cứu mạng, vị thần duy nhất của cậu.

Cô luôn vô tình cứu cậu. Ngày bà cậu qua đời, trong lễ hỏa táng, cô đứng dưới gốc cây, sạch sẽ và rực rỡ.

Như mặt trời, nóng bỏng và chói chang.

Thế giới của Lý Bắc đen kịt, đầy vết bẩn, nơi cậu đi qua chỉ có hư vô, là màu cháy khét của ngọn lửa, là sinh mệnh mục nát, là cuộc đời rách nát thủng lỗ.

Lý Bắc tuyệt vọng nhắm mắt, mãi mãi chẳng thể chạm vào thế giới cậu khao khát.

“Lý Bắc, Lý Bắc.” Cậu đang run rẩy, Giang Oanh cảm thấy tim mình thắt lại. Cậu đang sợ hãi, mũi cô cay xè. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng có thể khiến một người chẳng sợ cái chết, lạnh lùng chán đời trở thành thế này, chắc chắn là chuyện lớn, đủ để phá hủy ý chí của cậu. Cô chậm rãi giơ tay ôm lại Lý Bắc, học theo giọng điệu của Tống Vân khi dỗ dành cô lúc ngã, “Không sao đâu, không sao đâu, đừng sợ, đừng sợ.”

Đáp lại cô là sự im lặng. Giang Oanh không nói thêm, chỉ lặng lẽ vỗ nhẹ lên lưng Lý Bắc, chờ cậu bình tĩnh lại. Không biết bao lâu trôi qua, chân cô bắt đầu tê dại, sức mạnh như muốn hòa cô vào xương cốt của cậu dần nới lỏng.

Trong bóng tối vô tận, Lý Bắc chậm rãi mở mắt. Đôi mắt cậu tĩnh lặng lạ thường, yên ả, thế giới cằn cỗi của cậu lặng lẽ sụp đổ, chỉ còn lại tàn tích đổ nát.

Không thể kéo thần linh xuống khỏi bệ thờ, không thể lôi mặt trời xuống vực sâu.

Cậu đã làm bao nhiêu chuyện sai trái, đáng lẽ phải chịu hậu quả.

Nếu hôm ấy cậu không chạy trốn mà báo cảnh sát. Nếu hôm ấy cậu về nhà sớm hơn, liệu bà có còn sống không. Nếu hôm ấy cậu giết Lý Chí Cao, hôm nay có tốt hơn chút nào không.

Nhưng chẳng có nếu, tất cả đều không có.

“Lý Bắc?”

Giang Oanh khẽ gọi, giọng nhẹ như gió.

Lý Bắc giật mình, nội tâm đang kìm nén bỗng tuột ra. Cậu buông tay, lùi lại một bước, cúi đầu không nhìn Giang Oanh.

“Xin lỗi, tôi uống say rồi.”

Giọng cậu vẫn giữ vẻ lạnh lùng thường ngày, nhưng bàn tay buông bên hông siết chặt, gân xanh nổi lên lặng lẽ.

Giang Oanh bước qua cậu, đối mặt với cơn gió, nhặt chiếc đèn pin lên rồi tắt đi. Cô trở lại trước mặt Lý Bắc, ánh mắt lấp lánh hơi ấm, giọng nói mềm mại: “Không sao đâu, Lý Bắc, chúng ta về nhà thôi.”

Nói rồi, Giang Oanh chìa tay ra, ngập ngừng một chút, rồi nắm lấy tay Lý Bắc.

Cảm nhận được bàn tay cậu siết chặt thành nắm đấm, Giang Oanh thầm thở dài trong lòng. Cậu chàng này đúng là người luôn giữ mình đúng mực.

Cô khẽ chạm vào mu bàn tay cậu vài cái, cảm giác cậu khựng lại nhưng không tránh. Ngón tay cô dè dặt luồn vào, chạm phải lớp mồ hôi lạnh dày đặc. Cô rút khăn giấy ra, nhẹ nhàng lau từng chút một, lặng lẽ nắm chặt tay cậu.

“Xong rồi, về nhà thôi.”

Lý Bắc nhìn cô qua màn đêm. Cậu biết mình nên từ chối, nhưng cơ thể lại không nghe lời, để mặc Giang Oanh đến gần. Cậu không thể cưỡng lại. Đây là người cậu khao khát, người cách cậu cả ngàn núi vạn sông.

Giang Oanh bước đi chậm rãi, thiếu niên bên cạnh lặng lẽ như không tồn tại, chỉ lặng thầm theo sau từng bước.

À, cậu chàng này có chút ngoan ngoãn.

Giang Oanh chợt nghĩ, dù không đúng lúc. Cô không rõ chuyện gì đã xảy ra với Lý Bắc, nhưng trực giác mách bảo cô, đừng buông tay, đừng quay lưng.

Trong sự im lặng kéo dài, thế giới của cậu chắc hẳn đang dậy sóng ngầm.

Cảm giác ấy, cô hiểu rõ hơn ai hết. Đặc biệt là khoảng thời gian sau khi bố mẹ qua đời, cô thường nghĩ, nếu hôm ấy cô không rủ bố mẹ đi ăn lẩu, không gặp gã điên phóng hỏa, không mở miệng hỏi anh ta có cần giúp gì không, liệu mọi chuyện có xảy ra không.

Tiếc thay, chẳng có nếu.

Mọi thứ dường như đã được định sẵn. Trong giai đoạn ấy, ngày hôm ấy, cô vẫn sẽ vì thi được điểm tốt, để ăn mừng mà cùng bố mẹ đi ăn lẩu. Vẫn sẽ vì gia đình kia chết thảm, chỉ còn lại cậu con trai bị trẹo chân mà ra tay giúp đỡ.

Ác ý của con người đôi khi chỉ bắt nguồn từ một câu nói, một ánh mắt, một hành động chẳng đáng kể, bị tâm lý méo mó bóp nặn thành vô số mảnh vỡ, phóng đại, rồi cuối cùng bùng nổ.

Đó chính là ác ý, chẳng tìm ra nguyên do.

Về đến nhà tang lễ Giang Bắc, Giang Oanh để Lý Bắc ngồi trên ghế trong bếp, pha cho cậu một cốc nước chanh mật ong.

Ánh sáng trong bếp rất rực rỡ. Khi Lý Bắc ngẩng đầu nhìn Giang Oanh, ánh đèn chói đến mức cậu không mở nổi mắt.

Cô mặc áo khoác cotton màu hồng nhạt, bên trong là đồng phục trường Trung học Số Một Giang Thành, đuôi tóc buộc cao khẽ đung đưa, đôi mắt dưới lọn tóc mái ươn ướt khẽ cong lên, nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng nhưng không vượt quá giới hạn.

Lý Bắc bất chợt vươn tay, vòng qua eo cô, kéo cô vào lòng. Cánh tay cậu trượt lên, đầu ngón tay lành lạnh dừng lại ở vành tai cô, giọng nói mang theo vẻ lười biếng: “Đút tôi uống.”

Hừ, cậu chàng này lại lên cơn rồi.

Có vẻ người say rượu lúc thì đau khổ, lúc thì vui vẻ. Chắc đây là lý do người ta nghiện rượu, để tìm kiếm một khoảnh khắc giải thoát, một khoảnh khắc vui vẻ.

Thôi được, đêm hôm khuya khoắt, cô lười đôi co với kẻ say. Giang Oanh kìm lại nhịp tim đang rối loạn, khẽ nghiêng mặt tránh tay cậu, nhẹ nhàng đưa cốc nước đến môi cậu, nói: “Há miệng ra, uống hết đi.”

Lý Bắc không làm gì thêm, ngoan ngoãn há miệng, uống hết cốc nước chanh mật ong.

Bếp sáng rực, Giang Oanh nhìn vào mắt Lý Bắc, sâu thẳm không thấy đáy, nhưng khi ánh sáng chiếu vào lại lấp lánh rực rỡ.

Lướt mắt, cô chợt thấy một vệt sáng. Nhìn kỹ hơn, cô nhận ra bên tai trái Lý Bắc đeo một chiếc khuyên bạc hình chữ Y. Hôm qua gặp cậu vẫn chưa có, chắc hôm nay mới bấm lỗ tai, xung quanh còn đỏ, thậm chí hơi sưng nghiêm trọng.

Giang Oanh sững sờ, đầu ngón tay dè dặt chạm vào, cảm giác hơi nóng, vội rụt tay lại.

“Lý Bắc.” Cô giả vờ trấn tĩnh, vỗ nhẹ vào cánh tay đang vòng quanh eo mình, “Thả ra, tôi đi rửa cốc.”

Lý Bắc không nhúc nhích, lặng lẽ nhìn cô, như thể đang chìm trong một thế giới khác.

Giang Oanh không cố vùng vẫy, cô cúi đầu, ngoan ngoãn đối diện với ánh mắt cậu.

Cậu và cô sống trong một thế giới vô tình, lạnh lùng, bạc bẽo, buộc phải chống lại, đấu tranh và bất tuân.

May mắn thay, những người mang trong mình sự cô đơn và nỗi buồn luôn có một sức hút kỳ lạ với nhau.

Giang Oanh nghĩ, mối tình đầu kỳ lạ của cô, mối tình đầu không muốn lột bỏ lớp mặt nạ, có lẽ đã thực sự ra đời vào đêm nay. Trong một khoảnh khắc quỷ dị, nó từng chút một hình thành, chậm rãi len lỏi vào cuộc đời cô.

Bàn tay Lý Bắc dừng ở tóc mai của cô khẽ động, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt lên gáy cô, thành kính và chậm rãi, như thể đang chạm vào một báu vật hiếm có khó cầu.

Sự ngoan ngoãn của cô khiến cậu mê muội, sự gần gũi của cô khiến cậu mơ mộng.

“Giang Oanh.” Đôi mắt Lý Bắc như hắc diệu thạch chìm dưới đáy biển, hàng phòng ngự vỡ vụn tan tành. Bàn tay cậu mang theo tư thế chiếm hữu che phủ lên làn da ấm áp ấy, từng chút một siết chặt, yết hầu trồi sụt, giọng nói chậm rãi mà điên cuồng vượt lên mặt nước, “Em chẳng phải nói muốn cứu tôi sao?”

Giang Oanh nhìn thiếu niên gần trong gang tấc, ngẩn ra: “Gì cơ?”

Chốc lát sau, cô nghe thấy giọng cậu van lơn.

“Giang Oanh.”

“Cứu tôi đi.”

“Tôi xin em.”

Trong sự đối diện lặng lẽ, cô thoáng thấy lời khẩn cầu không dấu vết của cậu. Đôi mắt đen kịt như tan ra, Giang Oanh dịu đi ánh nhìn, khẽ gật đầu, nghiêm túc đáp: “Được.”

Lý Bắc chậm rãi lấy lại bình tĩnh, đôi mắt đỏ ngầu, cảm xúc dâng trào như sóng dữ. Không thể kìm nén, cậu ôm chặt Giang Oanh đang mỉm cười với mình vào lòng, mang tư thế của kẻ chiếm hữu. Tham lam một chút, dù đau đớn, dù tự thiêu, nhưng khoảnh khắc này, cậu không muốn buông cô ra.

Giang Oanh bị ôm bất ngờ, tay cậu giữ chặt sau đầu cô, tay kia siết lấy eo, kéo cô sát vào mình. Dưới ánh sáng, đôi mắt trong veo của cô khẽ chớp, hàng mi run rẩy. Cô dè dặt giơ tay, vuốt nhẹ lên tóc cậu để an ủi.

Đêm dài đằng đẵng, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Hôm nay khóc xong, ngày mai vẫn phải tiếp tục cười. Dù mệt đến không thở nổi thì vẫn phải bước tiếp.

Giang Oanh ngồi bên mép giường Lý Bắc, ánh mắt dịu dàng nhìn cậu. Dưới ánh sáng mờ ảo, đôi tay đan chặt vào nhau, một bên thon dài rõ khớp, một bên tròn trịa mềm mại.

Rất lâu sau, Giang Oanh cúi xuống, thì thầm bên tai cậu: “Lý Bắc, chúc anh tối nay có một giấc mơ đẹp.”

Lông mày cậu, dù trong giấc ngủ vẫn nhíu chặt, từ từ giãn ra, như cảm nhận được lời chúc của cô, hiếm hoi có một giấc mơ đẹp.

Xác nhận Lý Bắc sẽ không tỉnh lại nữa, Giang Oanh trở về phòng mình, tắm nước nóng, để tóc còn ẩm, gương mặt trắng trẻo bình thản. Cô kéo ghế, ngồi trước bàn học, mở cửa sổ, nhìn vào màn đêm dày đặc. Trên bàn là một cuốn nhật ký, trang đang mở vẫn chưa viết chữ.

Không biết bao lâu trôi qua, Giang Oanh cầm bút, từng nét từng chữ bắt đầu viết.

“Lý Bắc.

Trong thời đại đổ vỡ này, em và anh cùng nhau chống lại, dù con đường phía trước đầy chông gai.

Em cũng muốn cầm ánh trăng tặng cho anh.

Vì thế, đừng nghĩ đến cái chết nữa, dù thế nào cũng phải sống tiếp, dù buồn, dù khó, chỉ cần anh còn sống.

Em sẽ cùng anh đi đến mọi nơi, dù là tận cùng thế giới.”

— 1 giờ sáng, ngày 22 tháng 12 năm 2018

— Nhật ký của Giang Oanh

Chương 22: “Đủ rồi.”

*

Hơn một tháng qua, Lý Bắc luôn kìm nén ý muốn gặp cô, kìm nén suy nghĩ muốn nắm lấy cô, nhưng ý nghĩ ấy cứ tự dưng trỗi dậy, rồi bị cậu hung hăng đè xuống, giọng nói trầm đi vài phần: “Cái gì?”

“Hôm đó, không chỉ ăn sủi cảo đâu, còn phải chuẩn bị mì trường thọ nữa.” Giang Oanh ngẩng đầu nhìn cậu, khẽ mỉm cười, đôi mắt tựa như vầng trăng, âm điệu cuối câu ngọt ngào trong trẻo, “Mì thủ công mẹ tôi làm ngon lắm, từ nhỏ tôi đã học theo, cũng được bảy tám phần rồi, đến lúc đó sẽ làm cho cậu ăn.”

Lý Bắc sững người vài giây, lòng tham sâu thẳm trong lòng bỗng dưng bùng lên dữ dội. Rõ ràng ban đầu chỉ vì một chiếc ô, vậy mà giờ đây tại sao càng ngày càng khó kiểm soát? Cậu có phần luống cuống tránh ánh mắt của cô.

Bàn tay trong túi áo khoác lông vũ siết chặt đến run rẩy, không biết phải làm sao, cậu lôi ra một hộp thuốc lá, rút một điếu.

Lý Bắc liếc nhìn xung quanh, toàn là học sinh, xe buýt sắp đến, cậu không châm thuốc, chỉ ngậm trong miệng, mùi nicotine quen thuộc giúp cậu xoa dịu những ý nghĩ điên rồ đang rục rịch.

Giang Oanh thấy cậu né tránh, không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng phía trước.

Nhưng tâm trạng buồn bực của cô đã khá hơn nhiều.

Xe buýt số 617 từ từ lăn bánh đến, phanh gấp một cái rồi dừng lại, người xuống người lên, kèm theo những cơn gió lạnh buốt.

Giờ này người vẫn đông, mệt mỏi sau giờ tan làm, áp lực của học sinh lớp mười hai.

Giang Oanh ngồi ở hàng ghế cuối cùng gần cửa sổ, Lý Bắc ngồi ngay bên cạnh cô. Trong hơi thở, mùi thuốc lá lúc đậm lúc nhạt lan tỏa, ánh sáng nhảy nhót trên đầu ngón tay cậu.

Dạo gần đây Lý Bắc nghiện thuốc nặng, che lấp đi mùi xà phòng thơm mát.

Im lặng một lúc, Giang Oanh lấy điện thoại ra, cắm tai nghe, một bên đeo vào tai mình, bên còn lại ngập ngừng một chút rồi đưa sang phía cậu.

Cô không ngẩng mắt, Lý Bắc cúi đầu, nhìn chằm chằm vào tai nghe nằm trong lòng bàn tay trắng ngần của cô.

Tâm lý thấp hèn lại cuộn trào, Lý Bắc chậm rãi rút tay ra khỏi túi, đầu ngón tay ấm nóng chạm vào lòng bàn tay cô, không rời đi ngay, mà dừng lại một hai giây, mới cầm lấy tai nghe nhét vào tai mình, ngả người ra sau, tay lại đút vào túi, nhắm mắt, hồi tưởng cảm giác tim đập thình thịch trong hai giây ngắn ngủi ấy, đầu ngón tay vô thức cọ xát vào nhau.

Giang Oanh ngẩn ra một lúc mới rút tay về, cảm giác chạm nhẹ thoáng qua vẫn lưu lại trong lòng bàn tay, cô hoảng loạn cúi đầu, lóng ngóng nghịch điện thoại, mở danh sách nhạc, tùy ý chọn một bài, là “Gió đêm” của Trần Tịnh Phi.

Giọng nữ trầm lắng chậm rãi vang lên bên tai, Giang Oanh ngẩng đầu nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ, lá cây ngô đồng rơi đầy mặt đất, ánh đèn xe cộ khi chói mắt khi mờ ảo, tòa nhà bách hóa cao tầng phủ màu xám xịt, ánh sáng từ cửa sổ trưng bày lấp lánh.

Khi xe đến trạm gần cổng nhà tù, trên xe chỉ còn lại hai hành khách là cô và cậu, bài hát trong tai nghe chuyển sang “Đại Bi Chú”. Giang Oanh lặng người một chút, bình tĩnh chuyển bài, rồi giai điệu mở đầu của một bài hát mà hầu như đứa trẻ nào cũng quen thuộc vang lên — bài chủ đề tiếng Trung của Đội trưởng Tiga, “Phép màu tái hiện”.

Giang Oanh: “…”

Ồ, danh sách nhạc học tập đa sắc màu của tôi đây mà.

Khóe miệng Lý Bắc hiếm hoi nhếch lên, nhưng nụ cười thoáng qua, rồi cậu nảy ra ý xấu, yết hầu trượt lên xuống, khẽ cất giọng trầm trầm: “Cơn bão mới đã xuất hiện, sao có thể dừng chân lại, xuyên qua thời không dốc hết sức mình, tôi sẽ đến bên cạnh em.”

Giang Oanh giật mình, không tin nổi mà nghiêng đầu nhìn cậu.

Không phải chứ, cái tên Sào Trúc này tự dưng phát điên gì thế?

Giọng hát nguyên bản đầy khí thế, sôi sục nhiệt huyết, nhưng khi Lý Bắc hát, cậu không theo giai điệu gốc, giọng trầm thấp mang chút ngái ngủ, kéo dài âm cuối, như thể dịu dàng quấn quýt, mê đắm.

“Đủ rồi.”

Giang Oanh tắt nhạc rồi rút tai nghe, xe vừa dừng, cô vội vàng chen qua để xuống xe, làn gió lạnh buốt trong đêm đen thổi qua, làm dịu đi phần nào hơi nóng ở vành tai.

Thiếu niên chậm rãi bước xuống sau cô, gió lạnh thổi rối mái tóc cậu, đôi mắt tĩnh lặng không chút gợn sóng, dừng lại bên cạnh Giang Oanh, đưa tay về phía cô, giọng nói trong đêm nghe thật dễ chịu: “Đưa cặp sách đây.”

Giang Oanh theo bản năng siết chặt quai cặp, lắc đầu: “Không nặng.”

Xe buýt rời đi, xung quanh chìm vào bóng tối, Lý Bắc tiến lên một bước, đôi mắt ẩn chứa sự mê luyến bùng lên dữ dội, càng lúc càng sâu đậm, cậu đưa tay gỡ tay cô ra, móc lấy quai cặp kéo xuống, nói: “Đi thôi.”

Bàn tay hơi lạnh dường như vẫn lưu lại trên mu bàn tay cô, như thể chưa từng rời đi, Giang Oanh mím môi, lặng lẽ bước theo bên cạnh Lý Bắc.

Bước vào nhà tang lễ Giang Bắc, cổng sắt chậm rãi khép lại, trên bậc thang, ổ chó của Hắc Tử vài ngày trước đã được chuyển vào sảnh lớn. Nghe tiếng bước chân, nó sủa hai tiếng, rồi bắt đầu giậm chân trước, rên rỉ khe khẽ.

Giang Oanh bật đèn cửa, xoa đầu Hắc Tử, đổ thêm thức ăn và nước cho nó.

Dưới ánh đèn màu ấm, thiếu niên lạnh lùng u ám và Hắc Tử nhìn nhau chằm chằm, không ai chịu nhường ai. Giang Oanh bất đắc dĩ giơ tay che mắt Hắc Tử, ép nó xoay người đi.

Lý Bắc cụp mắt, thực sự không thích chó, nhưng lại là chó của cô, cậu không nói gì, lặng lẽ xoay người lên lầu, để lại Giang Oanh ngồi xổm dưới đất, mím môi cười trộm, đôi mắt lấp lánh ánh sáng vụn vặt.

Trong đêm lạnh giá sương dày, ngoài cổng nhà tang lễ, một chiếc xe điện đỏ cũ kỹ chậm rãi dừng lại ở lề đường không xa không gần. Người đàn ông trung niên điều khiển xe mặc một chiếc áo da màu nâu sậm cũ kỹ, đôi giày da sờn gót dẫm xuống đất, ánh mắt hung tợn, nở nụ cười điên cuồng.

“Thằng ranh con.” Lý Chí Cao cười khẩy, khuôn mặt đầy nếp nhăn tràn ngập vẻ ác độc, “Ẩn náu ở một nơi tốt thật đấy, làm bố mày tìm mãi. Giờ thì không trốn được nữa đâu, đúng là đồ hèn hạ như mẹ mày.”

Lý Chí Cao lấy điện thoại ra chụp một bức ảnh cổng nhà tang lễ Giang Bắc, xem xong bức ảnh, lẩm bẩm một mình: “Thằng ranh, đúng là cái số hèn như con mẹ Thôi Mi của mày, trốn đến cái nơi xui xẻo thế này, đi xe máy xịn thế, cầm tiền của bà nội mày, mà chẳng thèm đoái hoài đến bố mày sống chết ra sao.”

Chửi xong, Lý Chí Cao tìm số điện thoại của Lý Bắc, nhíu mày suy nghĩ, chưa thể gửi ngay, lỡ nó lại chạy mất thì sao. Cái trường rách nát kia, Lý Bắc chẳng thèm đến lần nào, biết nó ở đây là được rồi. Gập điện thoại lại, ông ta thong dong đạp xe rời đi.

Trên đường, ông ta đi ngang qua nhà tù từng giam mình lâu ngày, Lý Chí Cao liếc nhìn xung quanh, không một bóng người, rừng cây rậm rạp, gió thổi làm cỏ dại xào xạc, ông ta chửi một câu đồ xui xẻo, bật đèn xe điện sáng hết cỡ.

Hôm sau là thứ Sáu, hiếm hoi có một ngày nắng đẹp, không khí trong lành mát mẻ, ánh nắng không nóng không lạnh chiếu xuống.

Giờ ra chơi, điện thoại Giang Oanh rung một cái, là tin nhắn từ Lý Bắc.

“Trà sữa để ở phòng bảo vệ rồi.”

Giang Oanh ngẩn ra, trả lời một dấu: “?”

Lý Bắc đang ngồi trên ghế trước máy tính ở quán net Lam Thiên, tai trái đeo thêm một khuyên bạc hình chữ Y, lấp lóe ánh sáng mờ dưới ánh sáng màn hình, sau tai có hình xăm chữ J màu đen, hơi rỉ máu, vùng da xung quanh nhạy cảm ửng đỏ.

Bên cạnh, Tiểu Bạch và Húi Cua đang ngồi, chửi nhau vì tranh cướp mạng, bảo đối phương không có tình anh em.

Lý Bắc ngập ngừng, tay gõ bàn phím, hơn mười phút sau mới cầm điện thoại trả lời: “Tiểu Bạch mua cho cậu.”

Giang Oanh đọc tin nhắn, khó hiểu, sao Tiểu Bạch lại mua sữa trà cho cô? Cô đứng dậy đi xuống lầu, ra cổng trường, ánh nắng ấm áp, sân trường ồn ào, các nữ sinh tụm ba tụm năm tựa vào lan can, nam sinh đùa giỡn chạy nhảy ngoài hành lang.

Cô lấy túi đồ từ bàn bác bảo vệ, là sữa trà của Trà Nhan Duyệt Sắc, bên cạnh còn có một túi giấy đựng một chiếc bánh chocolate tươi được gói tinh tế, trông rất đắt tiền.

Khi vào lớp, một vài ánh mắt lướt qua cô.

Giang Oanh lặng lẽ ngồi về chỗ, bất ngờ, Khuất Tiêu ngồi gần cửa sau đột nhiên lên tiếng: “Có bạn trai ngoài trường đúng là sướng nhỉ.”

Sát giờ vào lớp, câu nói không gây sóng gió lớn, chỉ khơi lên vài tiếng xì xào.

Giang Oanh giả vờ không nghe, im lặng không phản bác, cất sữa trà và bánh vào cặp sách, mở sách giáo khoa văn cho tiết sau, suy nghĩ một chút. Tiểu Bạch với cô không thân, chắc chắn vì Lý Bắc mới có chuyện này, thế là cô nhắn tin cho Tiểu Bạch: “Cảm ơn sữa trà và bánh nhé.”

Tiểu Bạch đang đánh quái, màn hình điện thoại hiện lên một tin nhắn, cậu ta hơi sững người, bị sát thủ đối phương giết chết, chẳng buồn để ý tiếng chửi của Húi Cua, giơ điện thoại lên trước mặt Lý Bắc, hỏi: “Anh Bắc, cô chủ nhà tiên nữ của anh nhắn tin cho em, chuyện gì thế này?”

Lý Bắc nhíu mày, liếc nhìn màn hình tin nhắn trên điện thoại vứt trên bàn, cô không trả lời cậu, cậu lạnh lùng nói: “Cứ theo giọng điệu của mày mà trả lời là được.”

Đến giờ ra chơi, Giang Oanh mới thấy tin nhắn Tiểu Bạch trả lời: “Không có gì đâu nha ~ cô chủ nhà tiên nữ ~ qwq.”

Trường Trung học Phổ thông Giang Thành và trường nghề tan học buổi trưa cùng giờ, chỉ khác là một bên cần thẻ ra vào, một bên không.

Ánh nắng không gắt, như tấm lụa trắng phủ lên thành phố.

Cổng trường nghề, một người đàn ông trung niên, đầu cuốc, mặc quần áo từ hơn chục năm trước, mặt mũi gian xảo, chặn mấy học sinh lại hỏi: “Có biết Lý Bắc lớp máy tính không?”

Chẳng ai không biết Lý Bắc, nhưng chẳng ai dám nói.

Mấy tên thanh niên lêu lổng quanh quẩn gần đó, bám theo sau lưng Trần Tiễu, ngênh ngang chặn đường Lý Chí Cao, hỏi: “Tìm Lý Bắc làm gì? Ông là ai?”

Lý Chí Cao cười nhạt: “Tôi là bố nó, Lý Bắc là con trai tôi.”

Một tên tóc xanh thì thào vào tai tên tóc vàng vừa lên tiếng: “Bố Lý Bắc là một tên sát nhân, giết mẹ cậu ấy.”

Tên tóc vàng đảo mắt, giọng lấc cấc: “Ồ, hóa ra là bố sát nhân của anh Bắc à? Muốn biết anh ta ở đâu hả, phải trả giá chút chứ.” Cậu ta giơ tay, ngón cái và ngón trỏ xoa xoa, ra hiệu đòi tiền.

Nụ cười của Lý Chí Cao nhạt đi vài phần, ánh mắt càng thêm u ám, đảo quanh thấy chẳng có ai, ông ta túm cổ áo tên tóc vàng, ấn mạnh vào tường, con dao kề sát cổ cậu ta. Mấy tên còn lại nào từng thấy cảnh này, mắt trợn tròn, không dám hé răng.

“Biết tao là sát nhân.” Lý Chí Cao cười lạnh, ánh mắt hung tợn, “Mà còn dám đòi tiền hả?”

Lưỡi dao lạnh buốt kề sát da, tên tóc vàng sợ đến mặt trắng bệch, run rẩy nói: “Chú, cháu sai rồi, cháu biết sai rồi.”

Lý Chí Cao thu dao, hỏi: “Lý Bắc ở đâu?”

Tên tóc vàng đáp: “Cháu hỏi giúp chú.”

Năm phút sau, tên tóc vàng ngẩng đầu, nịnh nọt: “Lý Bắc đang ở quán net Lam Thiên đằng kia.”

Lý Chí Cao dùng dao vỗ nhẹ lên mặt cậu ta, ra hiệu dẫn đường, rồi thong dong bước về phía đó.

Đối diện, mấy thiếu niên đang ăn lẩu cay nhìn thấy toàn bộ cảnh này, đưa mắt nhìn nhau, vô tình liếc về phía Tôn Bách – người im lặng nhất. Im ắng vài giây, thiếu niên tóc ngắn mặc áo bông đen lấy điện thoại ra, nói: “Tao gọi cho Tiểu Bạch đây.”

Mấy người khác đồng thanh hưởng ứng. Khu phố sau rộng lớn, người đông, chuyện gì cũng lan nhanh như một mạng lưới tình báo vô hình. Bình thường, có ai đánh nhau cần người hòa giải, kiểu gì cũng tìm được một người liên quan. Một cái tát không kêu, nhưng hai cái tát thì như nhau.

Tiểu Bạch nhận điện thoại lúc đang trong trận đoàn chiến, đột nhiên đứng phắt dậy. Húi Cua nhìn cậu ta, bực bội hỏi: “Lại giở trò quái gì nữa?”

Lý Bắc liếc xéo một cái, tay gõ bàn phím nhanh thoăn thoắt, ba hai nhát hạ vài mạng, cứu cái mạng chó của Tiểu Bạch.

Tiểu Bạch nhìn quanh, cúi người, hạ giọng: “Anh Bắc Tiểu Lục gọi cho em, nói mấy thằng nhóc dưới tay Trần Tiễu nói chuyện với… bố anh lâu lắm, giờ đang đi về phía tụi mình.”

Ai cũng ít nhiều nghe qua chuyện nhà Lý Bắc, dù sao cũng từng lên trang nhất báo Giang Thành. Huống chi trước đây bố Lý Bắc từng đến trường tìm người, chặn đường cả buổi. Nơi này nhỏ như thế, chỉ là chẳng ai nói ra Lý Bắc đang ở đâu.

Trừ người ngoài và lũ ngu.

Bạn cùng trường thì rất nghĩa khí, không bán đứng bạn bè.

Ánh sáng từ màn hình máy tính hắt lên, tay Lý Bắc nắm chuột siết chặt, khớp xương trắng bệch, mắt khép hờ, sắc mặt không hẳn là tệ, vẫn như bình thường, chỉ phủ một lớp u ám, toát ra khí lạnh chồng chất, khóe miệng mím chặt giấu vẻ lạnh lẽo.

Tiểu Bạch đứng cạnh, không dám lên tiếng. Húi Cua không nhìn ngang, nhưng dựng tai nghe ngóng.

Bỗng nhiên, Lý Bắc đứng bật dậy, ghế kéo trên sàn tạo âm thanh chói tai, thu hút ánh nhìn. Thấy là cậu, mọi người đồng loạt nhìn đi chỗ khác, coi như không thấy, tiếp tục đắm mình trong trò chơi.

Trong hành lang ánh sáng mờ mịt, thiếu niên mang theo vẻ lạnh lùng bước ra ngoài, tay run không kìm được. Ở góc cầu thang, cậu dừng lại, tay nắm chặt đè mạnh lên lan can, cơn đau lan tỏa, kìm lại sự run rẩy, rồi bước xuống lầu quán net Lam Thiên. Tại cửa, cậu đối mặt với Lý Chí Cao và mấy tên nhóc lêu lổng.

Lý Chí Cao cười lạnh, bước tới khoác vai Lý Bắc, nói với tên tóc vàng: “Xong rồi, cảm ơn nhé, tụi mày đi đi.”

Nắng trưa ngập tràn, phố sau tấp nập người qua lại, ánh mắt tò mò khác lạ lia tới. Ở ngõ vào tòa nhà, một cao một thấp, một già một trẻ, nhìn nhau chằm chằm, lạnh lẽo như gió không thể xuyên qua.

Bước vào con hẻm khuất ánh sáng, lá khô mục nát dưới chân, như chính cuộc đời Lý Bắc.

Lý Chí Cao quan sát thiếu niên cao hơn mình nửa cái đầu, không kìm được lửa giận trong lòng, giơ tay túm tóc Lý Bắc kéo xuống, lạnh lùng chế giễu: “Giỏi lắm, lớn rồi, cánh cứng rồi, gan to rồi, dám trốn bố mày? Không có bố mày, mày sống được tới giờ sao? Thằng ranh, mấy năm không ăn đòn, ngứa da rồi hả? Mau đưa tiền dưỡng lão của bà nội mày đây, thiếu một đồng tao bẻ gãy chân chó của mày.”

Lý Bắc không chút dao động, mặt vô cảm, bàn tay buông thõng khẽ run, lặng lẽ nhìn chằm chằm Lý Chí Cao – giờ đã già đi nhiều, không còn khỏe mạnh như trước, nhưng ánh mắt và thần thái vẫn đáng sợ. Trong đầu cậu lướt qua vô số đêm nồng nặc mùi rượu, sàn xi măng đầy mảnh bát vỡ, tivi phát chương trình xổ số.

Ánh sáng chập chờn, ngôi nhà cũ chật chội ngột ngạt, mùi khói dầu nồng nặc, nóng bức và dính nhớp. Kẻ cờ bạc điên cuồng túm tóc người phụ nữ đầy vết thương, đập đầu cô ta vào tường, miệng chửi những lời khó nghe: “Đồ đê tiện, con điếm, tiền đâu! Có tiền mà không đưa cho tao, định nuôi trai bên ngoài hả!”

Người phụ nữ bị đánh đến cả người đầy máu, mắt tím bầm không nhìn rõ, chỉ biết khóc lóc: “Đừng đánh, đừng đánh nữa. Tôi không có tiền, thật sự không có tiền.”

“Không có tiền?” Giọng gã đàn ông lạnh như ác quỷ từ địa ngục, giơ nắm đấm đập vào mặt người phụ nữ, “Không có tiền mà nó được đi học vẽ ở cung văn hóa hả?”

Người phụ nữ không còn cách nào, chỉ biết khóc, khóc lóc van xin. Gã đàn ông vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi, tháo dây lưng, tiến về phía cậu bé gầy gò trốn sau cửa phòng, túm cánh tay lôi ra, quăng xuống sàn.

Người phụ nữ ngã sõng soài, ý thức mơ hồ, đột nhiên tỉnh táo, bà hét lên lao tới, ôm lấy cậu bé không khóc không phá, gào thét thảm thiết: “Lý Chí Cao, anh không phải người! Nó là con anh! Là con anh!”

Lý Chí Cao đá văng cô ta, giơ dây lưng quật xuống, da tróc thịt bong, máu me đầm đìa. Cậu bé mặt trắng bệch, đau đến toát mồ hôi, ánh mắt hung tợn nhìn Lý Chí Cao, không hé răng tiếng nào. Người phụ nữ bò tới, lấy thân mình che cho cậu, mùi máu tanh, tiếng dây lưng quật xuống, tiếng khóc của mẹ, tiếng hàng xóm xông vào, tiếng khuyên can của những người bình thường tử tế sau cơn say.

Tất cả hòa lẫn, ùa vào tai Lý Bắc, bóng đen nồng đậm bùng cháy, lời mẹ rõ ràng vang vọng: “Tiểu Bắc, con phải nhớ Lý Chí Cao là ác quỷ, thấy ông ta thì con phải chạy, chạy thật xa, đừng bao giờ để ông ta tìm được.”

Gió khẽ thổi qua, ánh sáng ngoài bóng râm rực rỡ mà bình lặng, đôi mắt Lý Bắc xám xịt, như tro tàn sau ngọn lửa, chết lặng và vô vọng. Theo bản năng làm theo lời mẹ, cậu đột ngột đẩy Lý Chí Cao – người vẫn đang lải nhải gì đó bên tai – rồi quay đầu bỏ chạy.

Không thể để Lý Chí Cao bắt được, tuyệt đối không.

Phải chạy, nếu không chỉ có chết.

Từ xa nhìn lại, áo cậu phồng lên sau lưng, như con chim bị chặt đứt đôi cánh.

Chương 20: “Giang Oanh, nghe lời.”

*

Không khí trong nhà vệ sinh chẳng dễ chịu chút nào, mùi chất tẩy rửa bám dai dẳng, từng chút một len vào mũi, khiến hơi thở vốn đã khó khăn càng thêm ngột ngạt. Giang Oanh siết chặt áo trước ngực, khớp tay trắng bệch, mồ hôi lấm tấm trên chóp mũi.

Giọng Lý Bắc vang lên rõ ràng qua loa điện thoại: “Giang Oanh, nhắm mắt lại, hít thở sâu, đừng nghĩ gì cả.”

Trong những ký ức ngày càng ồn ào, tầm nhìn của Giang Oanh dần mờ đi, như thể cổ họng bị ai bóp chặt. Cô khẽ hỏi, giọng nhỏ xíu: “Lý Bắc, video đó… gửi cho cậu rồi đúng không?”

Lý Bắc im lặng một lúc, rồi đáp: “Đúng.”

Giang Oanh mím môi, ánh mắt tối tăm, không còn chút sáng. Nước mắt lặng lẽ lăn vào tóc, thấm vào lòng. Những chuyện cô luôn cố trốn tránh, hóa ra Lý Bắc đều biết, biết hết mọi thứ.

Chỉ là cậu không muốn nói ra, không muốn khiến cô thêm xấu hổ.

Tóc Giang Oanh ướt đẫm mồ hôi, ngón tay bấu chặt vào áo, cảm giác như cả thế giới đang cầm lưỡi dao tấn công cô, như thể nó là thật.

Dường như hiểu được lòng cô, giọng Lý Bắc trầm khàn, mang theo sát khí nồng đậm: “Giang Oanh, chúng nó bắt nạt cậu, sao cậu lại phải thấy xấu hổ? Cậu yên tâm, tôi sẽ xử lý. Cậu cứ tập trung học hành, chuẩn bị thi đại học, đừng phân tâm. Mọi chuyện đã có tôi.”

Giang Oanh đột nhiên sững sờ. Đã lâu lắm rồi, chẳng ai nói với cô rằng: Đừng sợ, mọi chuyện đã có tôi.

“Giang Oanh, nghe lời tôi.” Lý Bắc tiếp tục, đây là lần hiếm hoi cậu nói nhiều đến thế. Qua điện thoại, giọng cậu lạnh như kim loại, nhưng lại mang một hơi ấm khác lạ, “Nhắm mắt lại, hít thở sâu.”

Giang Oanh đờ đẫn làm theo lời Lý Bắc, nhắm mắt, hít thở sâu. Gương mặt đỏ bừng vì ngạt thở dần dịu đi, sự chết chóc lặng lẽ tan ra quanh cô.

Một chút nghi ngờ thoáng qua: cuộc sống thế này, liệu có thật sự tốt hơn không?

“Lý Bắc.” Cô trượt xuống sàn, giọng trầm buồn, “Tôi đã làm sai gì sao?”

Chỉ vì làm sai điều gì đó, cô mới bị nhắm vào vô cớ.

Tại sao bắt nạt? Vì vui.

Một lý do thật nực cười và ngớ ngẩn.

Lý Bắc im lặng một lúc, rồi nói: “Giang Oanh, cậu nhớ kỹ, cậu rất tốt, cậu không làm sai bất cứ điều gì. Có những kẻ sinh ra đã hèn hạ, chẳng liên quan gì đến người khác.”

Trong phòng nghỉ của quán net Lam Thiên ở con phố phía sau, Lý Bắc đặt điện thoại lên bàn, bật loa ngoài, sắc mặt lạnh lẽo, ánh mắt đầy vẻ bực dọc. Cậu đeo đôi găng tay da đen hở ngón, cầm cây gậy bóng chày sơn đen, khẽ cân nhắc trong tay.

Với loại người như Trần Niên, Lý Bắc gặp quá nhiều.

Đám sâu bọ thấp kém.

Luật lệ cậu đã giữ, giờ đến lượt cậu đánh người.

Đầu bên kia điện thoại, hơi thở hỗn loạn của Giang Oanh dần ổn định, Lý Bắc nhẹ nhàng nói: “Giang Oanh, tối tan học tôi sẽ đến đón cậu, mang đồ ăn ngon cho cậu.”

Giang Oanh nhìn màn hình điện thoại đã ngắt, ngửa đầu nhìn trần nhà, ánh mắt u tối, như một đóa hoa nhỏ bị gió tuyết bẻ cong.

Cô không muốn làm lớn chuyện, không muốn gặp lại nhà cô chú.

Nhưng cuộc sống thường không như ý muốn, một khi đã trượt dốc, sẽ chỉ tiếp tục lao xuống.

Rửa mặt xong rồi cúi đầu đi mua một túi chườm đá, chườm mặt một lúc, Giang Oanh trở lại lớp. Mọi thứ dường như yên bình, Trần Niên và Hứa Nghê không biết đã đi đâu, cũng không đến lớp, cho cô một chút không gian để thở. Cô mở điện thoại, do dự hồi lâu rồi gửi một tin nhắn cho Lý Bắc.

“Lý Bắc, tôi không sao, cậu đừng lo cho tôi.”

Lý Bắc liếc tin nhắn, im lặng một lúc rồi trả lời: “Biết rồi, học hành chăm chỉ đi.”

Bầu trời u ám, gió thổi, chim hót. Cậu thiếu niên mặc áo khoác đen, đội mũ lưỡi trai đen che đi ánh mắt u tối, tùy ý dựa vào chiếc mô tô, tay siết chặt gậy bóng chày, để lộ sát khí ngập trời. Từ xa, cậu thấy Tiểu Bạch dẫn vài thanh niên lôi theo một nam một nữ đến.

Trên cây gậy bóng chày trong tay cậu loang loáng vết máu chưa khô.

Sắc mặt Trần Niên trắng bệch. Cậu ta bị cuộc gọi của Trần Tiễu lôi đến. Trong điện thoại, Trần Tiễu nói Lý Bắc phát điên, đập tan tành phòng bi-a Phong Vân, bảo cậu ta mau lết đến xin lỗi tử tế. Nếu không, Lý Bắc sẽ tìm mẹ cậu ta để nói chuyện về vấn đề bạo lực học đường.

Con phố sau yên tĩnh, tivi trong tiệm tạp hóa phát dự báo thời tiết.

Lý Bắc cầm gậy bóng chày, nhìn Trần Niên với ánh mắt lạnh lẽo, mặt không cảm xúc: “Chúng mày đợi ngoài kia.”

Nói xong, Lý Bắc túm Trần Niên lôi vào ngõ. Mặt đất khô trắng vì nắng, cỏ dại mọc len lỏi bên tường. Cậu giơ gậy bóng chày lên, không nói một lời mà đập xuống. Bụi đất bám lên người, cỏ bị ép nghiêng.

Trần Niên không kịp phản ứng, chỉ kịp hét thảm một tiếng rồi ngã xuống đất, ôm cánh tay cuộn tròn, không ngờ Lý Bắc dám làm thật.

“Lý Bắc, mày phạm pháp, phạm pháp đấy!”

Nghe hai chữ này, Lý Bắc ngồi xổm xuống, tay bóp chặt mặt Trần Niên, không chút cảm xúc: “Mày nghĩ tao sợ à?”

Cậu vốn là một kẻ chẳng ra gì, Lý Bắc chưa bao giờ phủ nhận.

Vì thế, cậu và Giang Oanh là hai thế giới khác biệt.

Trần Niên đối diện ánh mắt u ám của cậu, nỗi sợ hãi dâng lên từ tận đáy lòng. Cậu ta đột nhiên nhận ra Trần Tiễu không hề phóng đại, Lý Bắc hoàn toàn khác với đám côn đồ bình thường. Cậu ta lùi lại, định chạy.

“Lý Bắc, mày không sợ, nhưng chẳng lẽ Giang Oanh không sợ sao? Tao với nó học cùng trường, cùng lớp!” Trần Niên hét lên, cố tìm cách thương lượng.

Trong góc ngõ tối tăm, ánh mắt cậu thiếu niên lạnh như băng, nhìn Trần Niên như nhìn một sinh vật đang hấp hối. Cậu vặn cổ, giơ tay phải, nắm chặt đầu gậy bóng chày, điều chỉnh cổ tay, hung hãn đập xuống một cú.

Trần Niên không kịp tránh, lãnh trọn cú đánh, tiếng hét thảm như xé toạc không gian, cuộn người co giật vì đau, mặt trắng bệch, mồ hôi chảy dọc theo da. Nỗi sợ dâng lên, xen lẫn chút điên cuồng không cam tâm, cậu ta trừng mắt nhìn Lý Bắc, giọng rít qua kẽ răng: “Lý Bắc, mày đúng là đồ rác rưởi, ngoài đánh tao ra mày chẳng giúp được gì cho Giang Oanh! Giang Oanh là con điếm, đi câu dẫn đàn ông khắp nơi, chắc lên giường sướng lắm, trắng trẻo mềm mại, trên giường chắc dâm đãng lắm nhỉ?”

Sát khí trong mắt Lý Bắc đậm đến cực điểm, yết hầu khẽ lên xuống, cậu cúi xuống, túm tóc Trần Niên rồi lại kéo lên, tát liên tiếp mấy cái cho đến khi khuôn mặt trước mặt tan nát mới khàn giọng nói: “Miệng không biết nói thì đừng giữ nữa, đằng nào cũng vô dụng.”

Trần Niên trợn mắt, chưa bao giờ gặp loại người này, sợ hãi co rúm lại, thật sự sợ rồi. Cậu ta giãy giụa, nhưng bị Lý Bắc đập một gậy vào lưng, không đứng thẳng nổi, nằm bò dưới đất bắt đầu cầu xin.

Lý Bắc nghiêng đầu, trong ánh sáng mờ tối, hiếm hoi nở nụ cười, là giễu cợt, là u ám. Cậu vứt gậy bóng chày, cúi xuống túm cổ áo Trần Niên, từng cú đấm trúng xương, không nói một lời, như không nghe thấy lời xin lỗi hay cầu xin của Trần Niên. Cậu đánh tới khi máu bắn tung tóe, hung tàn đến cực điểm.

“Lý Bắc, mả mẹ mày.” Trần Niên không tránh nổi những cú đấm cứng như sắt, cũng chưa bao giờ phải cầu xin ai như hôm nay. Cậu ta cũng không không cầu xin nữa, “Có giỏi thì đánh chết tao, đánh chết tao đi!”

Lý Bắc dừng lại, cậu cười khẩy, giọng chậm rãi: “Đánh chết mày? Sao được, mày bắt nạt Giang Oanh hơn hai năm, chỉ vì một câu ‘vui thôi mà’. Hai năm này tính thế nào? Tính vào ai? Chỉ có thể là mày. Không đánh mày đủ hai năm thì sao được?”

Trần Niên đầy máu trên mặt, mũi xanh mắt tím, câu chửi sắp thốt ra đột nhiên nghẹn lại, nuốt ngược vào họng. Cậu ta gần như không nghi ngờ lời Lý Bắc là giả, lòng đầy oán hận lại hóa thành cầu xin: “Lý Bắc, tao… sai rồi, thật sự… sai rồi.”

Lý Bắc buông tay, đứng dậy, dùng chân đè lên đầu gối Trần Niên, giơ gậy bóng chày lên cao, hung hãn đập xuống. Một tiếng hét thảm cao vút vang vọng khắp con ngõ.

Tiểu Bạch ở ngoài không nhịn được, lao vào, nhìn Trần Niên trên mặt đất không còn một mẩu da lành lặn, run rẩy, lấy hết can đảm nói: “Bắc, anh Bắc, đủ rồi, đánh nữa là chết người đấy.”

“Trần Niên, mày thích ‘hôn một cái’ thế, lần sau nói với tao, tao tìm người hầu hạ mày tử tế.” Lý Bắc nói chậm rãi, cậu hơi cúi xuống, vỗ vỗ mặt Trần Niên, “Nhớ kỹ từng câu mày nói hôm nay, và từng chữ tao nói. Cái chân này là cảnh cáo, sau này còn động đến em ấy một lần nữa, tao giết cả nhà mày.”

Trần Niên nghe vậy run lên, mắt đỏ ngầu, đầy tơ máu, trông sợ hãi tột độ. Người đau đến co quắp, bụi bặm đầy mình, ngoài rên rỉ kêu đau chẳng nói được gì.

Lý Bắc dùng gậy bóng chày chĩa vào chân cậu ta, cậu đè mạnh lên, giọng trầm như ác quỷ: “Nghe rõ chưa?”

Trần Niên đau đớn dữ dội, tỉnh táo lại, nén sợ hãi gật đầu lia lịa: “Tao… nghe rồi, nghe rồi, sau này thấy… Giang Oanh tao sẽ đi đường vòng.”

Lý Bắc đứng thẳng, lấy điện thoại chụp vài tấm ảnh, nhìn Tiểu Bạch: “Bảo Trần Tiễu đến dẫn người đi, nói với anh ta, không có lần thứ ba.”

Ở miệng ngõ, Hứa Nghê bị giữ chặt tại chỗ, chứng kiến mọi chuyện, mặt cô ta trắng bệch, quên cả khóc, cứng đờ hồi lâu mới hoàn hồn. Cô ta muốn chạy, nhưng bị mấy tên tóc vàng xanh đỏ chặn đường, cánh tay bị túm chặt, một bàn tay bịt miệng, giống hệt cách chúng đối xử với Giang Oanh trong video.

Dù mặt trời ấm áp, Hứa Nghê vẫn run rẩy, nhìn cậu thiếu niên trong con ngõ tối, hơi thở trở nên gấp gáp, mất kiểm soát.

Xử xong một tên, đến lượt tiếp theo. Lý Bắc nhặt gậy bóng chày, chậm rãi bước tới, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua cô ta, nói: “Cảm giác bị người ta túm lấy thế nào?”

Trong khoảnh khắc, Hứa Nghê hoảng loạn nhìn cậu, không thốt nổi tiếng nào, chỉ có thể phát ra những tiếng nức nở.

“Tiếc thật.” Lý Bắc cụp mắt, khẽ thì thầm, “Tôi không đánh phụ nữ.”

Ánh mắt Hứa Nghê lóe lên tia hy vọng, nhưng câu nói tiếp theo của Lý Bắc khiến cô ta lạnh toát.

“Nhưng, phụ nữ đánh phụ nữ thì được.”

Giọng cậu chậm rãi, như nghiền nát mọi ảo tưởng của Hứa Nghê.

Lý Bắc nghiêng đầu, nhìn sang bên trái. Một nhóm con gái đến muộn, cao thấp khác nhau, đều ăn mặc gợi cảm, trang điểm đậm. Một cô gái cao cầm xô nước đỏ chứa đầy nước đá. Cô gái dẫn đầu, mặc vest nâu hở lưng, chào Lý Bắc trước, rồi quay sang nhìn Hứa Nghê đang trang điểm và mặc đồng phục trường Trung học Số Một, hỏi: “Là con bé này à?”

Lý Bắc nhìn Cao Hà, nói: “Cảm ơn.”

“Khách sáo gì.” Cao Hà vỗ vỗ mặt Hứa Nghê, bất đắc dĩ nói, “Tụi mày chọc ai không chọc, sao cứ phải chọc vào Lý Bắc? Ai mà không biết cậu ta thù dai chứ? Cả con phố này đều rõ, không thể trêu con chó điên, cắn rồi không nhả đâu.”

Cao Hà nghiêng đầu, ánh mắt trêu đùa, cười với Lý Bắc: “Đúng không, Tiểu Bắc?”

Lý Bắc không phản ứng với biệt danh “chó điên”, trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy. Cậu ném gậy bóng chày cho người khác, bước lên mô tô, rời khỏi con phố phía sau, phóng thẳng đến câu lạc bộ của Hạ Dao. Một giờ rưỡi có cuộc đua đường núi, không đi bây giờ là muộn.

Tiểu Bạch ở lại, chờ Trần Tiễu đến đón Trần Niên, đồng thời quay lại cảnh Cao Hà “dạy dỗ” Hứa Nghê. Từ đầu đến cuối, cậu ta núp sau lưng Húi Cua, không dám nói câu nào, nhưng việc được giao thì làm không sót.

Cao Hà, chị Hà, xinh đẹp và nóng bỏng.

Danh tiếng ở phố sau không thua gì Lý Bắc.

Ra tay tàn nhẫn, khéo nói, giỏi xử lý, có đại ca chống lưng.

Người ta đồn, Cao Hà và Lý Bắc rất thân, từng khiến người khác tưởng họ là một cặp.

Trong bóng tối của con ngõ, mặt đất lầy lội, mùi đất cỏ thoang thoảng. Cao Hà vỗ lên khuôn mặt ướt sũng của Hứa Nghê, buồn cười nói: “Nhỏ tí tuổi, học trường điểm, có bố mẹ tử tế, sao không học hành cho tốt? Tưởng quen vài người, trang điểm đậm, mặc đồ sexy là ra dáng giang hồ à?”

Hứa Nghê ướt như chuột lột, lạnh buốt như có mắt, co ro, không dám mở miệng. Vẻ kiêu ngạo trước đó biến mất, chỉ còn lại tiếng nức nở lặng lẽ.

“Hiểu chuyện chút đi.” Cao Hà nói, “Đừng chọc vào người không nên chọc.”

Má Hứa Nghê sưng đỏ, gật đầu lia lịa: “Chị, em biết sai rồi, thật sự biết sai rồi.”

Cao Hà nhìn nỗi sợ trong mắt cô ta, nhưng vẫn thấy được sự không cam tâm và bất phục giấu kín. Chị lắc đầu. Hết cứu rồi, đứa này không dạy được.

Chị và Lý Bắc đều là những kẻ hỏng đời ở phố sau, chẳng sợ chết, chẳng có đường sống.

Nhưng những người như Hứa Nghê thì sợ, lại không biết sống chết, vừa kiêu ngạo vừa hèn nhát.

Phố sau ồn ào dần lắng xuống, bầu trời tối om. Tiểu Bạch đưa Hứa Nghê đến bệnh viện, theo lời Cao Hà dặn, đóng viện phí xong mới rời đi. Vừa đi khỏi, Hứa Nghê mặt mày âm u, cô ta cắn chặt môi dưới, mở điện thoại, tìm Tôn Bách rồi nhắn một câu: “Có đó không?” Bên kia trả lời ngay lập tức: “Có.”

Cùng bệnh viện, phòng đơn ngoại khoa tầng bảy, Trần Niên mặt quấn vài vòng băng gạc, tay treo cổ, chân bó thạch cao, nằm trên giường bệnh. Đối diện mẹ cậu ta, Triệu Văn Mỹ, đang khóc lóc hỏi han xem chuyện gì xảy ra, cậu ta uể oải đáp: “Con nói bao lần rồi, chơi với bạn, bị tai nạn xe thôi.”

“Tiểu Niên, con đâu phải trốn học đi chơi với bạn rồi gặp tai nạn.” Triệu Văn Mỹ không hiểu sao Trần Niên lại nói dối. Một đứa trẻ ngoan ngoãn sao lại thành thế này, giọng bà gay gắt, “Mà là đánh nhau với ai, đúng không? Con nói cho mẹ, rốt cuộc là ai, đừng sợ, nhà mình không sợ chuyện, mẹ sẽ xử lý cho con.”

Trần Niên nhắm mắt, đầu óc đầy cảnh bị đánh, chẳng buồn đáp Triệu Văn Mỹ, bực bội không chịu nổi.

Triệu Văn Mỹ lau nước mắt, nắm tay Trần Niên: “Tiểu Niên, mẹ chỉ có mình con. Bố con ngày trước bỏ mẹ con mình, để lại đống nợ, bao năm không xuất hiện. Mẹ vì con trả hết nợ, bao năm vất vả nuôi con khôn lớn, dễ dàng sao? Đừng khiến mẹ lo quá, được không? Sắp thi đại học rồi, giờ con thế này thì phải làm sao, tuyệt đối không được giống bố con, cái đồ khốn nạn đó.”

Không được giống bố con, không được giống bố con, bố con chẳng ra gì. Hai câu này lặp đi lặp lại, nghe thật sự chán chết.

Vết thương đau âm ỉ, bên tai Trần Niên văng vẳng những câu hỏi của mẹ và họ hàng mỗi lần tụ họp suốt bao năm, bực bội dâng lên, cậu gắt gỏng: “Đúng! Chẳng sai! Con giống bố con, cái đồ khốn nạn đó! Được chưa? Nói đủ chưa? Đủ rồi thì đi tìm bạn trai mới của mẹ đi! Lo cái công ty vớ vẩn của mẹ, đừng có quản con!”

Triệu Văn Mỹ sững sờ, nhìn đứa con trai ánh mắt hung dữ đáng sợ, không hiểu sao đứa con ngoan ngoãn lại trở nên xa lạ thế này. Bà ngồi bên giường, lặng lẽ lau nước mắt, hồi lâu mới nói: “Tiểu Niên trách mẹ vì quen chú Trương, đúng không? Trách mẹ vì công việc không ở bên con, đúng không? Nhưng mẹ phải nuôi con, không kiếm tiền thì làm sao? Hơn nữa, bao năm nay mẹ chỉ có một mình. Con sắp đi học đại học ở nơi khác, đến lúc đó trong nhà chỉ còn mẹ thôi.”

Mẹ kiếp, Trần Niên nghiến răng, chán ghét cái thế giới này, mệt mỏi với cái gia đình không bao giờ dứt.

Hồi lâu sau.

“Con không nghĩ thế, mẹ đừng nhắc đến bố con nữa, cũng đừng để ai đến thăm con.” Trần Niên cứng giọng, “Con muốn nghỉ ngơi.”

Ngoài cửa phòng, Trần Tiễu cầm hộp cơm đứng lặng, không bước vào. Gương mặt không còn vẻ sáng sủa như mọi ngày, xám xịt, bực bội xoa thái dương. Đợi Triệu Văn Mỹ rời đi, cậu ta mới bước vào, mở miệng đã mắng: “Mẹ kiếp, không biết mày nghĩ cái quái gì, lành vết thương thì đi học tử tế, đừng suốt ngày gây chuyện.”

Trần Niên như không nghe thấy, nhắm mắt, tay siết chặt, tất cả mọi người đều thế, tất cả đều ép cậu ta. Dù cậu ta tốt hay không, cuối cùng chỉ có bất mãn, chỉ có chất vấn và những lời khuyên nhảm nhí. Đám họ hàng còn chẳng lo nổi việc nhà mình, lúc nào cũng thích xen vào chuyện nhà người khác, đúng là rỗi hơi vớ vẩn, bực bội tràn ngập khắp người.

Vậy thì, dựa vào cái gì.

Trần Niên mở mắt, ánh mắt âm u, tay còn lành lặn mò đến điện thoại trên đầu giường, tìm số đó, nhắn: “Lý Bắc giờ có tiền rồi, coi thường ông bố tội phạm giết người là ông đấy, ông không mau tìm nó, nó chuồn mất bây giờ.”

Bên kia gọi đến, liên tục hai cuộc, Trần Niên không nghe. Rồi một tin nhắn đến. Trần Tiễu vừa bình tĩnh lại, liếc cậu ta rồi hỏi: “Ai thế?”

Trần Niên đáp: “10086.”

Trần Tiễu đi múc canh xương, Trần Niên mở điện thoại, nhìn tin nhắn, ánh mắt bùng lên ác ý điên cuồng.

“Mày là cái thá gì, đến cuộc gọi cũng không nghe, con tao không đến lượt thằng hèn như mày quản, cút xa ra.”

Vậy thì, dựa vào cái gì?

Chương 21: “Vậy thì có thể cùng nhau đón sinh nhật đấy.”

*

Buổi chiều khoảng năm sáu giờ, bầu trời chẳng khác gì lúc hoàng hôn, u ám phủ đầy những đám mây xám xịt. Gió thổi qua rừng cây mang theo cảm giác trống trải, cô quạnh. Con đường núi vắng tanh, thỉnh thoảng mới có một chiếc xe vụt qua.

Hai bên khúc cua thường dùng để đua xe vương vãi những dải ruy băng và vỏ chai bia. Cờ hiệu rách nát nằm la liệt khắp nơi, những vết trầy xước trên mặt đường lặng lẽ kể lại câu chuyện về những cuộc rượt đuổi kịch liệt đã từng diễn ra.

Cách đó không xa, dưới mái che trước cửa câu lạc bộ mô tô đậu bảy tám chiếc xe máy. Thân xe được sơn phết đủ màu sắc sặc sỡ, mỗi chiếc đều mang đậm dấu ấn cá nhân. Chiếc ngoài cùng nhất đen tuyền, không pha tạp bất kỳ màu nào khác, treo một tấm bảng sắt nhỏ màu đen với hai chữ khắc “L/B”. Bên cạnh cắm một lá cờ đỏ đề dòng chữ “Winner1”.

Bên trong câu lạc bộ, ánh đèn mờ ảo, nhiệt độ dễ chịu. Trên những chiếc ghế da thật gắn dọc tường, bốn năm gã đàn ông thô kệch đang nằm ngủ say. Trên bàn và dưới sàn, chai rượu các loại ngổn ngang. Màn hình lớn phát nhạc đang vang lên bài “Xuân Hạ Thu Đông” của Trương Quốc Vinh.

Một thiếu niên mặc áo khoác đen quay lưng về phía cửa chính, ngồi trên ghế cao ở quầy bar. Bóng lưng cậu lạnh lùng, vai hơi nhô lên, lưng khẽ cong. Đuôi tóc bị vành mũ lưỡi trai đè xuống, ánh sáng hắt lên mép mũ. Lý Bắc nửa cúi mí mắt, ánh đèn chiếu lên chiếc cằm sắc lạnh, đôi mắt ẩn trong bóng tối trông khô khốc, cứng nhắc. Đôi tay đeo găng hở ngón màu đen để lộ những khớp xương thon dài. Ở vị trí gần đầu ngón tay nhất, một chiếc cốc thủy tinh in hình “Lục Thư Tự” đựng đá và nước lọc, bề mặt cốc lấp loáng một lớp hơi nước mịn, ánh lên những màu sắc đổi thay dưới ánh đèn.

Hạ Nghiêu từ tầng hai bước xuống, mặc áo vest xám đậm, không thắt cà vạt, vài cúc áo sơ mi trắng để mở. Anh ta ngồi xuống bên cạnh Lý Bắc. Người pha chế Tiểu Húc rót cho anh ta một ly whisky, rồi lặng lẽ quay đi tiếp tục sắp xếp tủ rượu.

Lý Bắc khẽ nghiêng đầu, thấp giọng gọi: “Anh Hạ.”

Hạ Nghiêu nhếch môi, lắc lắc chiếc điện thoại, ra hiệu cần gọi vài cuộc. Xong việc, anh ta mới dựa nghiêng vào bàn, một tay chống cằm, quan sát bộ đồ trên người Lý Bắc, hỏi: “Vừa nãy chưa kịp hỏi, cậu lại đi đòi nợ thuê cho ai à?”

“Không.” Lý Bắc ngừng một chút, xem như giải thích, “Chỉ xử lý một việc phiền phức.”

Hạ Nghiêu trầm ngâm giây lát, nhấc ly rượu, nhấp một ngụm, rồi hỏi tiếp: “Cần anh giúp gì không?”

“Không cần.”

“Cậu đi học chưa?”

Lý Bắc im lặng một lúc, đáp: “Chưa.”

“Tại sao?” Hạ Nghiêu hỏi.

Thiếu niên lạnh lùng ẩn trong ánh sáng không trả lời ngay. Ngón tay khẽ gõ vài cái lên mặt bàn, không biết đang nghĩ gì.

Mãi một lúc sau, khi Tiểu Húc rót thêm ly rượu thứ hai cho Hạ Nghiêu, Lý Bắc mới lên tiếng: “Chẳng có gì thú vị.”

Hạ Nghiêu dời ánh mắt, khẽ nhíu mày, không đồng tình nói: “Lý Bắc, bằng cấp bảo quan trọng thì cũng chẳng quan trọng đến thế, nhưng trong xã hội bây giờ, không có thì không được. Cậu là người anh cứu về, giờ đi theo anh, ít nhất cũng phải tốt nghiệp cao đẳng. Tất nhiên, nếu cậu muốn thi đại học hay đi du học thì càng tốt, mọi chi phí anh lo hết.”

Lý Bắc cầm ly thủy tinh, ngón tay lướt qua những giọt nước đọng, nghiêng đầu nhìn Hạ Nghiêu. Đôi mắt chẳng chút cảm xúc, giọng lạnh băng: “Anh Hạ, tôi là kẻ bán mạng. Kẻ bán mạng thì cần gì trang trí, cần gì lên mặt.”

Hạ Nghiêu nheo mắt nhìn lại cậu, cũng không giận. Tuổi trẻ thường vậy, ngông cuồng, không nghe khuyên. Anh ta cười nhạt, chẳng nói thêm gì. Lời cậu nói tuy thô nhưng không hẳn vô lý. Cũng chẳng thể ép cậu đi học. Chuyện này để sau hẵng tính.

Bây giờ, thiếu niên này chỉ là một kẻ nửa nóng nửa lạnh, nhất là khi lớn lên từ bùn đất, mang đầy cái gai chống đối, ngày nào cũng như sống mà chẳng thiết sống.

Bất giác, Hạ Nghiêu nhớ lại lần đầu gặp Lý Bắc.

Chắc là đầu năm ngoái, khi ấy trời còn rơi tuyết. Anh ta đi bàn chuyện đất đai ở đường cao tốc phía nam với mấy gã cáo già, kéo mối quan hệ. Trong cái sòng bài không lớn không nhỏ ấy, có một gã trẻ tên Tôn Bảo, con nhà mới phất, làm thầu xây dựng. Gã khá thông minh, nhưng tâm địa không ngay thẳng, lúc nào cũng dẫn theo vài tên tay sai, trong đó có Lý Bắc. Lần đó, Tôn Bảo cố tình chơi xấu, tay chân làm việc không sạch sẽ, để lộ chuyện ra mặt. Mọi bên đều mất mặt, thế là họ đẩy người nhỏ nhất ra chịu tội.

Người đó chính là Lý Bắc. Thiếu niên mười bảy mười tám tuổi lạnh như băng, chẳng chút ngây ngô của lứa tuổi. Ánh mắt bướng bỉnh, chết cũng không chịu thua. Trong kho hàng, cậu một mình đánh nhau với người của Tôn Bảo. Một đấu hai mươi, đánh đến mức đối phương bầm dập, còn cậu thì đầy máu, nhưng vẫn như con chim bị giam cầm mọc cánh, nhất quyết lao ra ngoài. Anh nhìn mà ưng ý, bèn tìm cách, bỏ tiền chuộc Lý Bắc từ tay Tôn Bảo. Chỉ là thằng nhóc này tính tình lạnh lùng, ít nói, nhưng làm việc thì chắc chắn, chuẩn xác, tàn nhẫn. Tâm tư nhạy bén, nếu chịu học hành, tương lai chắc chắn không chỉ dừng ở đây, là một mầm non đáng để bồi dưỡng.

Anh ta vẫn nhớ ngày đó.

Anh ta hỏi Lý Bắc: “Còn nhỏ thế này, không lo học hành, sao lại đi làm mấy việc này cho người ta?”

Thiếu niên nằm trên giường bệnh, lạnh lùng đáp: “Để chết cho sảng khoái hơn.”

Chậc, mới tí tuổi mà đã ra vẻ già dặn.

Hạ Nghiêu mất hơn mười phút mới thoát ra khỏi dòng hồi tưởng. Anh ta chợt nhớ từng nghe lỏm lão Triệu và mấy người khác nói rằng bạn gái của Lý Bắc rất xinh, lại là học sinh giỏi, bèn thuận miệng hỏi: “Nếu không phải đi đòi nợ, chẳng lẽ là vì tình mà xông pha?”

Lý Bắc khựng lại, không phản bác, chỉ nói: “Cũng không hẳn.”

Hạ Nghiêu nhướng mày, không ngờ là thật, anh ta hơi ngạc nhiên bảo: “Không hẳn? Vậy là có thật rồi. Chuyện này xảy ra trên người cậu đúng là lạ lùng, thật muốn gặp cô gái đó, xem rốt cuộc là cô gái thế nào.”

Lý Bắc cúi mắt, ánh nhìn gợn sóng, cảm thấy chẳng từ nào có thể miêu tả cụ thể Giang Oanh. Cô ấy vốn là hiện thân của cái đẹp, cái tốt. Suy nghĩ một lát, cậu khẽ nói: “Em ấy là học sinh ba tốt.”

Hạ Nghiêu bật cười. Tuổi trẻ thật tốt, gặp được người mình thích mới ngẩn ngơ như thằng nhóc thế này. Anh ta tùy ý hỏi: “Bao giờ dẫn cô bé đến đây chơi?”

Nghe Hạ Nghiêu nói, mắt Lý Bắc lóe lên, tâm tư lạnh đi, sóng lòng cuộn trào. Dẫn cô đến đây ư? Không bao giờ. Thế giới của cậu làm sao liên quan đến Giang Oanh được. Cậu đè giọng: “Em ấy khác tôi, không cùng một thế giới.”

Hạ Nghiêu bảo: “Khác gì chứ, đều là người thường cả.”

Lý Bắc ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào bóng đèn tròn, đôi mắt tĩnh lặng như hư không, giọng rất khẽ: “Bạn tôi gọi em ấy là cô tiên nhỏ, còn dùng từ ‘chó điên’ để nói về tôi.”

Cô tiên nhỏ, chó điên, năm chữ ghép lại, sao nhìn cũng là cách biệt một trời một vực.

Hạ Nghiêu không tán thành, nói: “Trẻ con mà nghĩ nhiều thế làm gì? Tuổi trẻ là vốn liếng, thích thì cứ theo đuổi, dỗ dành cô gái đó nhiều vào, đừng suốt ngày lạnh mặt với người ta.”

Liếc nhìn giờ trên màn hình điện thoại, Lý Bắc không nói gì, cầm ly thủy tinh chạm nhẹ vào ly của Hạ Nghiêu, uống cạn một hơi, nói còn việc phải làm rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Hạ Nghiêu nhếch môi, lười biếng nói: “Cẩn thận đấy, Tiểu Bắc.” Sau đó, anh ta thong thả nâng ly rượu, đứng dậy đầy vẻ quý phái, bất giác nhớ đến một người không nên nhớ.

Chiếc mô tô lao ra khỏi đường đua, đột ngột tăng tốc trên con đường núi quanh co. Lý Bắc không đội mũ bảo hiểm, tóc bị gió thổi rối tung, ánh mắt chết lặng. Ở một khúc cua, cậu bất ngờ tăng tốc, mang theo vẻ quyết tuyệt, nhưng ngay khoảnh khắc sắp đâm vào vách núi, cậu lách người né đi. Góc cua khiến lốp xe ma sát trên mặt đường, tóe lên tia lửa.

Mô tô dừng lại bên lề. Lý Bắc ngẩng đầu nhìn cánh rừng rậm rạp.

Giờ chưa được, phải đợi Giang Oanh thi đại học xong, đợi cô ấy bước vào cuộc đời rực rỡ, tươi sáng thuộc về cô ấy.

Tối hơn chín giờ, giờ tự học buổi tối ở trường Trung học Phổ thông Giang Thành kết thúc. Cổng trường đông nghịt phụ huynh đến đón con, xe cộ tắc nghẽn trên đường. Khi bảo vệ mở cổng, học sinh ùa ra, người đứng bên hàng quán ven đường chờ ăn thêm, người tìm bố mẹ.

Lớp 12-18, giáo viên toán giảng xong câu hỏi cuối cùng trong đề thi đại học năm trước mới cho lớp nghỉ. Tiếng ồn ào rộn rã, loa trường vang lên bài “Ánh trăng Lư Châu” của Hứa Tùng.

Giang Oanh ghi xong chữ cuối cùng, thu dọn cặp sách, đứng dậy đeo lên vai. Đèn trắng trên đầu tỏa ánh sáng chói mắt. Bạn học bên cạnh rôm rả bàn về việc tí nữa đi ăn bún.

Cả buổi chiều, Trần Niên và Hứa Nghê đều không đến.

Giờ giải lao, mấy người Khuất Tiêu nhìn cô bằng ánh mắt đầy oán giận, kiểu tức mà không dám nói, mặt mày bí xị.

Điện thoại rung lên, Giang Oanh mở ra xem, là Lý Bắc.

“Ra chưa?”

Giang Oanh đáp: “Ngay đây.”

“Tôi đợi cậu ở chỗ cũ.”

“Ừ.”

Giang Oanh gập điện thoại lại, chẳng muốn nghĩ thêm về những người đó nữa. Họ muốn thế nào thì cứ thế, chẳng liên quan gì đến cô.

Hòa vào dòng người bước ra khỏi cổng trường, Giang Oanh rảo bước về phía trạm xe buýt hướng về nhà tang lễ Giang Bắc. Rẽ qua góc ngõ, dưới ánh đèn đường, một chiếc mô tô đen tuyền với những đường nét sắc sảo đậu cách đó không xa. Trên tay lái treo một hộp bánh mì thịt bông nhỏ và một cốc trà trái cây nóng. Thiếu niên ngồi trên xe, một chân chống đất, đội mũ bảo hiểm đen, qua lớp kính bảo hộ, ánh mắt cậu lặng lẽ chạm vào cô.

Ánh sáng đường phố rực rỡ, bóng người lố nhố, trên con đường nhựa xe cộ chen chúc. Gió cuốn theo hương thơm của bánh trứng chiên.

Tim Giang Oanh không đập nhanh, nhưng cô lại thấy hơi e dè, một cảm giác bình lặng mà sâu sắc, còn rõ ràng hơn cả nhịp tim dồn dập. Cô bước vài bước, dừng lại trước mặt Lý Bắc, do dự một lúc, cuối cùng vẫn khẽ hỏi: “Cậu tìm Trần Niên và mấy người kia rồi à?”

Lý Bắc như không nghe thấy, ánh mắt trong bóng tối lướt qua gò má ửng hồng của Giang Oanh. Lưỡi cậu khẽ chạm vòm miệng, cố kìm nhưng không kìm được, chậm rãi giơ tay lên. Trong ánh nhìn ngạc nhiên và khó hiểu của cô, ngón tay mát lạnh của cậu chạm vào má cô.

“Đau không?”

Giọng cậu lạnh lẽo, vang qua lớp mũ bảo hiểm, trầm đục, nhẹ nhàng rơi vào màng tai Giang Oanh.

Đau ư? Cô gần như chẳng nhớ nữa, nhưng câu hỏi của cậu khiến mũi cô hơi cay. Cô bối rối nhìn đi chỗ khác, khẽ lắc đầu: “Chẳng sao, về nhà thôi.”

Đó là một cảm giác xấu hổ.

Cô chẳng muốn nói thêm về chuyện này, cảm thấy thật khó xử.

Lý Bắc cúi mắt, giấu đi sự hung hãn trong ánh nhìn, đưa mũ bảo hiểm và đồ ăn treo trên tay lái cho Giang Oanh. Đợi cô ngồi lên xe, cậu vặn tay ga, tiếng mô tô gầm vang, lao vút đi, để lại một vệt đen mờ trong màn đêm.

Xe chạy quá nhanh, gió lại mạnh, chẳng an toàn chút nào. Giang Oanh rụt rè nắm lấy áo Lý Bắc, ánh mắt dừng lại trên tấm bảng sắt nhỏ lắc lư theo gió. Tấm bảng nhỏ, hình chữ nhật, góc bo tròn, dài chừng ngón út, khắc hai chữ cái, mờ mờ ảo ảo, chắc là viết tắt tên Lý Bắc.

Giang Oanh không nhìn rõ cảnh vật xung quanh, chỉ cảm thấy mọi thứ trôi qua như dòng nước xiết.

Mô tô nhanh hơn các xe khác nhiều, lao lên con đường vắng dẫn đến nhà tang lễ Giang Bắc.

Lướt qua trạm xe buýt, Giang Oanh nghiêng đầu nhìn về phía nhà tù đóng cổng im lìm.

Chẳng mấy chốc, con quái vật chìm trong bóng tối bị bỏ lại phía sau, dần dần khuất hẳn.

Giang Oanh nắm chặt lấy áo Lý Bắc, lặng lẽ siết chặt tay, trong đầu hiện lên hình ảnh chiếc xe tải lớn hôm đó. Chỉ chậm một chút thôi, có lẽ đã muộn.

May mắn thay.

Mô tô dừng trước cổng nhà tang lễ, đèn xe rọi sáng một khoảng đất trống.

Giang Oanh nhảy xuống, tháo mũ bảo hiểm, mở cổng cho Lý Bắc vào, rồi đẩy cánh cổng sắt, cài then lại.

Ăn hai cái bánh mì thịt bông, uống hết cốc trà trái cây, Giang Oanh đánh răng xong, xuống nhà lấy nước nóng thì chạm mặt Lý Bắc đang chuẩn bị ra ngoài.

Ánh đèn ấm áp, làn da cậu trắng lạnh, đôi mắt đen sâu thẳm.

Ánh nhìn hai người chạm nhau, đôi mắt trong veo của Giang Oanh cong lên, cô nói: “Cẩn thận nhé.”

Lý Bắc dời mắt trước, khẽ đáp: “Ngủ ngon.”

Giang Oanh kéo áo khoác chặt hơn, nhìn theo bóng lưng cậu rời đi.

“Ngủ ngon, Lý Bắc.”

Cô thì thầm, chẳng ai nghe thấy.

Thời gian lặng lẽ trôi, từ đầu đông chuyển sang giữa đông. Từ giữa tháng mười một nhảy vọt đến giữa tháng mười hai, gần một tháng rưỡi trôi qua. Giang Oanh không gặp lại Hứa Nghê và Trần Niên, như thể họ chưa từng xuất hiện.

Không khí căng thẳng trong lớp dần tan biến, có lẽ vì nhân vật chính đã rời sân khấu, khán giả cũng chẳng còn đứng chờ, chuyển sang xem những thứ thú vị khác.

Trong hơn hai năm học cấp ba, đây là quãng thời gian Giang Oanh thấy dễ chịu nhất.

Nếu không tính những ánh nhìn u ám thỉnh thoảng lướt qua từ Cúc Tiêu và vài người khác, thì mọi thứ gần như hoàn hảo.

Trong khoảng thời gian này, cô đã vài lần khéo léo hỏi Lý Bắc, lần cuối là tối thứ bảy tuần trước, ngay sau kỳ thi.

Trong phòng không bật đèn, máy sưởi để ở mức vừa phải. Lý Bắc mặc áo len đen cổ cao, làn da trắng đến mức toát lên vẻ lạnh lùng. Quần jeans ống thẳng hơi xệ, cậu đi đôi dép bông đen, dựa lười biếng vào khung cửa. Ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc, khói xám trắng bay lượn. Tóc mái lòa xòa che mắt, giấu đi những xoáy cảm xúc trong đó. Cậu uể oải hỏi cô: “Quan trọng không?”

Ừ, quan trọng không?

Chẳng quan trọng. Có thể yên ổn học hành, yên ổn chuẩn bị thi, đó mới là điều quan trọng nhất.

Còn cô và cậu.

Giữ một khoảng cách ổn định, không cố vượt ranh giới, giữ đúng phận mình, chọn cách né tránh nhau.

Giang Oanh nghiêng đầu, giờ tự học buổi tối gần kết thúc.

Ánh đèn trường học rọi sáng những bóng cây, tiếng gió xào xạc len qua kẽ hở tĩnh lặng.

Đèn trắng chiếu vào mắt cô, ánh nhìn lặng lẽ.

Điện thoại trong túi áo lông vũ trắng rung lên cùng tiếng chuông kết thúc giờ tự học. Giang Oanh viết xong bài toán cuối cùng, lấy điện thoại ra xem.

Tin nhắn từ Giang Uyển Du.

“Oanh Oanh, sinh nhật mười tám của cháu sắp đến rồi, cô muốn gặp cháu. Cuối tuần này cháu rảnh không?”

Chưa đầy một phút, Giang Uyển Du nhắn thêm một tin.

“Chỉ có mình cô thôi, cô không ở lâu, chỉ muốn nhìn cháu một chút, đi trong ngày.”

Mũi Giang Oanh chợt cay, lòng dâng lên cảm giác xót xa.

Mẹ cô, Tống Vân, không phải người có số phận may mắn. Bố mẹ mất sớm, lớn lên cùng họ hàng, sống nhờ nhà người, long đong lận đận, chịu đủ khinh miệt. Khi còn sống, mẹ thường nói, nếu không gặp bố con, cả đời mẹ chẳng bao giờ được thoải mái thế này.

Ngược lại, họ hàng bên bố cô, Giang Tung Sơn, phần lớn đều tốt. Có lẽ vì công việc của họ, chứng kiến quá nhiều sinh ly tử biệt nên tâm thái bình thản hơn.

Sau vụ cháy, Giang Uyển Du đã làm rất nhiều vì cô, những điều đó không thể xóa nhòa. Nhưng những gì chồng bà làm, cô cũng chẳng thể quên. Dù vậy, Giang Uyển Du là cô ruột, một trong số ít người thân của cô.

Vành mắt Giang Oanh đỏ hoe, nghĩ rất lâu mới nhắn lại: “Vâng, sáng chủ nhật cháu rảnh.”

Bên kia, Giang Uyển Du trả lời ngay: “Được, cô biết rồi.”

Gió mùa đông khác với gió mùa thu, lặng lẽ xuyên qua áo quần, bám vào xương, lạnh buốt và ẩm ướt.

Giang Oanh đeo cặp, hòa vào dòng người đông đúc.

Dừng lại bên trạm xe buýt, lặng lẽ đợi xe đến. Ánh đường phố chẳng hòa nổi vào gió lạnh, màu sắc rực rỡ trải dài.

Vài phút sau, một người đứng cạnh cô. Cao lớn, bóng dáng đậm nét, mang theo mùi thuốc nhàn nhạt.

Tim Giang Oanh khựng lại, cô khẽ nghiêng đầu. Đã mấy ngày không gặp Lý Bắc.

Áo lông vũ đen kéo dài dáng người gầy gò của cậu. Tóc mái lòa xòa theo gió, hàng mi dài và rậm, đường nét gò má rõ ràng, toát lên vẻ lạnh lùng. Cảm nhận được ánh nhìn của cô, cậu khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ngoại lệch lườm cô, đồng tử đen nhánh chẳng chút gợn sóng.

Giang Oanh ngẩng đầu, ngón tay vô thức bấu vào lòng bàn tay. Đôi mắt màu hổ phách dưới tóc mái trong veo, gương mặt trắng nõn cố giữ vẻ bình tĩnh, dịu dàng mà xinh đẹp. Gió lạnh thổi qua, cô co người lại, cổ áo lông trắng làm cô trông như chú mèo trắng ngoan ngoãn.

“Lý Bắc.” Giang Oanh dò xét ánh mắt cậu. Trong góc khuất của đám đông, họ đứng dưới bóng trạm xe. Bóng tối che nửa gương mặt cậu, nửa còn lại đẹp đến mê hoặc. “Cậu sinh nhật khi nào?”

Lý Bắc nhìn cô, không đáp ngay. Sinh nhật, hai chữ này với cậu còn lạ lẫm hơn cả Tết. Bất ngờ bị hỏi, cậu chẳng nhớ nổi là ngày nào. Dưới ánh nhìn nghiêm túc của Giang Oanh, cậu nghĩ vài giây, đáp: “Mùng một.”

Mắt Giang Oanh sáng lên, khẽ lẩm bẩm: “Mùng một Tết?”

Lý Bắc khẽ gật đầu. Mùng một Tết, chẳng khác gì ngày Tết, chẳng liên quan gì đến cậu.

Giang Oanh dời mắt, nhìn dòng xe cộ, khẽ nói: “Vậy thì có thể cùng nhau đón sinh nhật đấy.”

Chương 19: “Ở đâu, đừng sợ.”

*

Ngồi trong phòng của Lý Bắc, Giang Oanh lặng lẽ quan sát một vòng. Căn phòng sạch sẽ, gọn gàng, chẳng khác gì lần cô dọn dẹp trước đó, không hề có dấu vết của một người lạ từng sống ở đây.

Giang Oanh nhìn chàng trai đang nhắm mắt ngủ, không biết nên nói gì. Trong lòng cô bất giác cảm thấy bình yên.

Nhà tang lễ Giang Bắc rất rộng lớn, nhưng khắp nơi đều chìm trong tĩnh lặng. Trước đây cũng chẳng náo nhiệt, chỉ toàn là nỗi buồn.

Cô đã ở một mình rất lâu, và Lý Bắc là điều khác biệt duy nhất.

Giang Oanh tiến lại gần hơn, ngắm nhìn chàng trai đang say ngủ, đầu ngón tay khẽ chạm vào mép ghế.

Lý Bắc say rượu, Lý Bắc chìm trong giấc ngủ, mới thực sự mang dáng vẻ của một chàng trai ở độ tuổi này.

Mười bảy, mười tám tuổi, tràn đầy năng lượng và phóng khoáng.

Ánh mắt sáng rực, hành động khoa trương.

Giang Oanh chống cằm ngắm cậu, khẽ thì thầm: “Lý Bắc, thật ra, cậu có thể mạnh dạn hơn một chút, hỏi tôi xem trong lòng tôi đang nghĩ gì.”

Từ khoảnh khắc cô chú ý đến chiếc xe van nhỏ kia, tất cả những cảm xúc ấy.

Qua một đêm, Giang Oanh đã bình tĩnh hơn nhiều. Cô dậy sớm, theo thói quen không soi gương, rửa mặt, thay quần áo, mặc đồng phục học sinh, đứng trước cửa sổ tầng hai ngắm nhìn bầu trời. Bầu trời vẫn u ám như cũ, đã lâu lắm rồi không thấy mặt trời. Gió khẽ thổi qua, mang theo hơi lạnh thấm vào từng nhịp thở.

Giang Oanh lặng lẽ đứng đó, ngẩn ngơ một lúc, rồi xuống lầu chuẩn bị hai phần bữa sáng. Bánh mì kẹp trứng và giăm bông, một cốc sữa nóng, một cốc nước mật ong.

Xong xuôi, Giang Oanh đặt phần của Lý Bắc vào khay, bưng lên lầu, gõ nhẹ cửa. Không đợi người bên trong trả lời, cô khẽ nói: “Lý Bắc, bữa sáng để trước cửa đây, tôi đi học đây.”

Cô biết cậu đã tỉnh, và cũng biết cậu đang trốn tránh.

Khi cô đeo cặp sách, bước đi trong bóng tối, lên xe buýt, vừa ăn bánh mì vừa lẩm nhẩm học từ vựng.

Lý Bắc mở cửa, đứng trong bóng tối, cúi đầu nhìn khay bữa sáng đặt dưới sàn.

Mái tóc che khuất gương mặt cậu, chỉ có nắm tay siết chặt thể hiện sự bất an của chàng trai.

Cơn đau thần kinh lan tỏa, Lý Bắc ngẩng đầu, che mắt lại.

Một lúc sau, cậu cúi xuống bưng khay bữa sáng, ngồi trên ghế, từng miếng từng miếng ăn hết.

Trời tờ mờ sáng, màu xám trắng đơn điệu, cổng trường đông đúc học sinh và phụ huynh. Giang Oanh bước đi không vội, lặng lẽ hòa vào đám đông, cố gắng phớt lờ chút kháng cự trong lòng, buộc mình phải đối mặt.

Bước qua cổng trường, Giang Oanh vô thức siết chặt tay, mãi một lúc sau mới chậm rãi đi về phía lớp 12-18.

Lớp học sáng sủa, hành lang bật đèn, cửa sổ kính phản chiếu những bóng hình nhạt, tiếng đọc sách hòa lẫn với tiếng ồn ào.

Trước cửa lớp, cô giáo chủ nhiệm Lý Vi đứng đó, nở nụ cười, đang nói chuyện với thầy giáo dạy tiết sáng môn Anh. Thấy Giang Oanh đến, cô lên tiếng: “Giang Oanh, em đi theo cô vào văn phòng một lát.”

Giang Oanh theo cô Lý Vi vào văn phòng giáo viên. Trong phòng không có ai khác, chỉ có cô và cô Lý Vi.

Cô Lý Vi ngồi xuống, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi đi.”

Giang Oanh ngoan ngoãn ngồi, hai tay đặt trên đùi, tư thế ngay ngắn, đôi mắt trong trẻo lặng lẽ nhìn cô Lý Vi, dường như chẳng hề bận tâm đến lý do bị gọi vào đây.

Cô Lý Vi mỉm cười nhìn Giang Oanh, hỏi: “Sức khỏe thế nào rồi?”

Giang Oanh đáp: “Dạ, em đã ổn rồi ạ.”

“Giang Oanh.” Cô Lý Vi ngập ngừng, có chút đau đầu. Cô là giáo viên chủ nhiệm mới của lớp 12-18 năm nay. Giang Oanh là học sinh giỏi, tính cách không thuộc kiểu sôi nổi, mà là một cô gái chỉ biết cắm đầu học, khá nội tâm. Việc thi đậu một trường đại học tốt không phải vấn đề với em, nhưng cô vừa nhận được một tin không hay. “Bây giờ từng phút từng giây đều rất quý giá, cô sẽ đi thẳng vào vấn đề và hỏi em. Em phải trả lời cô thật nghiêm túc, hiểu chưa?”

Giang Oanh hơi ngẩn ra, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: “Dạ, em hiểu ạ.”

Cô Lý Vi dịu giọng hỏi: “Giang Oanh, dạo này em có qua lại thân thiết với học sinh trường nghề không?”

Giang Oanh sững lại, hiểu ra rằng những lời đồn đại trước đây đã đến tai cô Lý Vi, hoặc có thể ai đó đã cố ý báo cáo.

Đèn huỳnh quang trong văn phòng giáo viên sáng rực, trên bàn làm việc chất đầy giáo án, bài thi, báo chí và vài chồng vở bài tập.

Ánh mắt Giang Oanh dừng lại ở những vết xước trên bàn, bình tĩnh đáp: “Dạ, đúng ạ.”

Ánh mắt cô Lý Vi thoáng thay đổi, cô kiên nhẫn nói: “Giang Oanh, bây giờ là thời điểm quan trọng, cô hy vọng em dồn hết tâm sức cho kỳ thi đại học, đừng để phân tâm. Em phải hiểu rằng đây là lúc quyết định tương lai của mình, em hiểu chứ?”

“Thưa cô,” Giang Oanh nhìn thẳng vào mắt cô Lý Vi, nghiêm túc nói, “Cô yên tâm, em sẽ không vì bất cứ chuyện gì mà sao nhãng việc học. Dù có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ đặt kỳ thi đại học lên hàng đầu.”

Giang Oanh bước ra khỏi văn phòng, cả tòa nhà Chí Viễn đã không còn tiếng trò chuyện, chỉ còn lại tiếng đọc sách.

Bầu trời phía chân trời sáng hơn, buổi sáng lặng lẽ tỉnh giấc, không khí thoang thoảng mùi cỏ xanh.

Giang Oanh đứng trước cửa lớp, hướng về phía thầy giáo tiếng Anh trên bục giảng hô một tiếng “Báo cáo”, được thầy ra hiệu mới bước vào. Những ánh mắt lén lút từ dưới cuốn sách không thể che giấu, không nhiều, nhưng khiến cô khó chịu, như bị kim châm.

Ngồi vào chỗ, chồng sách cao ngất chiếm nửa cái bàn, những bài thi bị ép chặt dưới sách giáo khoa. Giang Oanh đặt cặp xuống, nhấc cuốn sách lên, tờ bài thi bên dưới bị ai đó dùng mực đỏ viết: Gái điếm với chó, mãi mãi bên nhau.

Màu mực đã khô, trở nên sẫm hơn, khó xóa, khó phớt lờ, từng chút từng chút đâm vào mắt cô.

Giang Oanh cúi mắt, kẹp chặt tờ bài thi vào sách, không chút phản ứng, mở sách tiếng Anh ra, bắt đầu học từ vựng.

Mấy người ngồi hàng ghế cuối bĩu môi, vì có thầy giáo trên bục nên không ai dám làm quá. Hứa Nghê dựng cuốn sách lên che mặt, để một chiếc gương nhỏ ở giữa, tay cầm mascara cẩn thận chuốt từng sợi mi. Bạn cùng bàn mới của cô ta là Trần Niên, đang lén lút quan sát Giang Oanh ngồi ở vị trí trung tâm.

Lưng cô thẳng tắp, tóc đuôi ngựa buộc sau đầu, tóc đen óng dưới ánh đèn trơn mượt và sáng bóng.

Hứa Nghê liếc Trần Niên, tặc lưỡi: “Sao, động lòng rồi à?”

Trần Niên cười khẽ: “Giang Oanh trông cũng được, dáng người cũng đẹp. Nếu không phải ít cười, chắc cũng nhiều người theo đuổi lắm.”

“Ý cậu là sao.” Hứa Nghê bỏ mascara xuống, nghiêng đầu nhìn Trần Niên, “Không chơi nó nữa mà chuyển sang tán tỉnh à?”

Trần Niên nhìn Hứa Nghê đầy ý vị, nói: “Chưa đủ thú vị, phải tăng cược thôi.”

Tiết học sớm kết thúc, Hứa Nghê nhanh tay giữ vai Giang Oanh lại. Đợi mọi người đi gần hết, cô ta ngồi lên ghế bàn trước của Giang Oanh, nghiêng đầu nói: “Này học sinh giỏi, tao cho mày một cơ hội. Tao có một thằng bạn thích mày, muốn qua lại với mày. Nếu hai đứa mày thành đôi, sau này bọn tao sẽ không đụng đến mày nữa. Thế nào, chuyện đôi bên cùng có lợi, mày thấy sao?”

Giang Oanh không nhìn cô ta. Hôm qua bị tạt nước lạnh, hôm nay lại giở trò này, cảm giác mệt mỏi lan tỏa trong lòng.

Hứa Nghê đẩy cô một cái: “Không lừa mày đâu, thằng đó trông cũng đẹp trai, là học sinh giỏi lớp 12-9 bên cạnh, mày chắc biết, tên là Vương Pháp. Người đang ở ngoài cửa kìa, nhìn thử đi.”

Giang Oanh không thèm nhìn, chỉ nói: “Không cần.”

“Làm cái gì thế.” Hứa Nghê nói, “Mày mà chịu qua lại với nó, bọn tao sẽ không đụng đến mày nữa, thế chẳng phải tốt đẹp cả đôi đường sao?”

Giang Oanh không lên tiếng. Hứa Nghê mất kiên nhẫn, cô ta thật sự không hiểu nổi Trần Niên đang nghĩ gì. Một thằng con trai thì giúp ích được gì cho cô ta? Bị một tên côn đồ chèn ép đến khó chịu, tức giận chẳng có chỗ trút, bực bội chết đi được. Cô ta đứng dậy, mạnh tay bẻ mặt Giang Oanh hướng ra cửa, giọng đè thấp: “Này học sinh giỏi, đừng có quá đáng.”

Dưới ánh sáng ngoài cửa lớp, một nam sinh cao gầy, hơi gầy đứng đó, da trắng trẻo, đeo kính gọng, thấy cô nhìn sang thì cười gượng, có chút lúng túng.

Giang Oanh hơi run, đột ngột đứng bật dậy, đôi mắt đỏ hoe, giọng trầm thấp: “Hứa Nghê, sắp thi đại học rồi, đừng làm mấy chuyện này nữa.”

Tai ù đi từng đợt, Giang Oanh đứng không vững, cố gắng nhìn thẳng vào Hứa Nghê.

Hứa Nghê bị đẩy lảo đảo, hết kiên nhẫn, giận dữ giơ tay tát một cái, “Đúng là không biết điều, thằng bạn trai côn đồ của mày thì có gì tốt? Cả nhà nó toàn lũ tệ hại. Tao thấy mày đáng thương nên mới tốt bụng giới thiệu một người tử tế, thế mà mày còn làm bộ làm tịch.”

Chửi xong, Hứa Nghê nhìn mấy thằng con trai vẫn chưa rời đi, giang tay tỏ ý đã cố hết sức.

Trần Niên đứng dậy, bước đến trước mặt Giang Oanh, cúi nhìn cô: “Tại sao thế?”

Ngoài cửa sổ yên tĩnh, mọi người đã đi ăn ở căng tin. Mặt Giang Oanh trắng bệch, cửa trước cửa sau đều bị khóa, xung quanh đầy người vây kín, muốn chạy trốn cũng chẳng có đường.

Trần Niên liếc Hứa Nghê, nói: “Bắt đầu đi.”

Hứa Nghê giơ điện thoại lên, nhắm thẳng vào Giang Oanh. Nam sinh kia bị lôi vào, Khuất Kiêu túm cậu ta đến trước mặt Giang Oanh, đẩy mạnh một cái, ép khoảng cách gần hơn.

Giang Oanh lùi một bước, đầu gối chạm vào ghế bên cạnh, ánh mắt không giữ nổi bình tĩnh.

“Hôn một cái là xong.” Trần Niên ung dung đứng đó, tò mò muốn biết phản ứng của Lý Bắc khi xem đoạn video này. Niềm vui thú vị vượt xa nỗi sợ của Giang Oanh, “Giang Oanh, chẳng lẽ mày không muốn sống yên ổn một thời gian sao?”

Giang Oanh nhìn cậu ta đầy khó tin, cổ họng như bị bóp nghẹt, đáy mắt đỏ hoe, hỏi: “Tại sao? Rốt cuộc tôi đã làm gì các người?”

Nghe câu hỏi của cô, Trần Niên thu lại nụ cười, suy nghĩ một chút, nghiêng đầu nhìn Hứa Nghê, hỏi: “Tại sao nhỉ?”

Hứa Nghê bật cười: “Vui thôi mà.”

“Nghe thấy chưa?” Trần Niên nhìn Giang Oanh, lặp lại, “Vui thôi mà.”

Ác ý chẳng có nguồn gốc, một khi đã nổi lên, sẽ chẳng bao giờ biến mất, mà cứ mãi tái sinh, ngày càng phình to.

Giang Oanh quay người định chạy ra ngoài, nhưng bị người túm tay kéo lại, miệng bị ai đó bịt từ phía sau. Bất chợt, cô như trở lại cái đêm hôm ấy, mùi rượu nồng nặc, mùi mồ hôi ẩm ướt, mắt mở to, bất lực không thể chống cự.

Nam sinh lớp bên thấy cảnh này, hơi co rúm, nhỏ giọng nói: “Không ổn đâu, đây là trường học, lát nữa thầy cô đến thì sao?”

Hứa Nghê bực bội: “Chỉ hôn một cái thôi, có mất thời gian đâu. Thằng bạn trai trường nghề của nó chắc gì chưa lên giường với nhau cả đống lần rồi. Đừng lằng nhằng nữa, đã làm gái còn bày đặt đứng đắn.”

Bên tai Giang Oanh vang lên những lời khuyên bảo của đám họ hàng gọi là thân thích: Cùng một nhà, sao phải làm to chuyện? Người ta say rượu, đi nhầm phòng thôi. Đã xin lỗi rồi, mày còn muốn thế nào? Chồng cô mày thương mày, thấy mày nhỏ tuổi mà mất cha mẹ nên mới vậy, không phải có ý đó với mày đâu. Một đứa con gái như mày không biết xấu hổ, lại nghĩ người ta tệ hại thế. Mày phải thông cảm cho cô mày, chẳng lẽ vì mày mà để em gái mày thành đứa trẻ gia đình đơn thân sao? Những lời lặt vặt, bóng tối vô tận.

Sự cô lập, sỉ nhục, bắt nạt suốt những năm cấp ba hòa vào nhau, khiến cô gần như không thở nổi, như sắp chết. Trước khi ngạt thở, Giang Oanh không biết từ đâu ra sức lực, giãy giụa dữ dội.

Trương Cảnh và Nhạc Nhung, hai thằng con trai mà không giữ nổi cô, bị cô đẩy lảo đảo.

Giang Oanh chạy ra cửa, dùng sức mở cửa, lao ra ngoài.

Hứa Nghê chửi thề: “Địt mẹ, chúng mày làm ăn kiểu gì thế?”

Trần Niên đưa tay về phía Hứa Nghê: “Không sao, đưa video đây.” Rồi cậu ta nhìn Vương Pháp: “Tao sẽ nói với đám Tiểu Chử, sau này không tìm mày gây chuyện nữa. Nhưng mày ngậm miệng vào cho tao, có chuyện sẽ tìm mày.”

Vương Pháp gật đầu, vội vã chuồn mất.

Hứa Nghê lườm một cái, nói: “Sáng nay phí công toi. Trần Niên, mày làm được cái gì, không được thì để tao.”

Trần Niên cúi đầu chỉnh video, gửi xong cho Lý Bắc mới thờ ơ nói: “Mày làm thì mày làm.”

Mấy người đùa giỡn, đẩy nhau rời khỏi lớp. Trong nhà vệ sinh giáo viên, Giang Oanh trốn trong gian cuối cùng, run rẩy, mặt trắng bệch, hơi thở càng lúc càng nông, dựa vào tường trượt xuống, không thể khóc thành tiếng, chỉ há miệng, vẻ mặt đau đớn, ôm ngực thở hổn hển.

Điện thoại trong túi rung liên hồi. Giang Oanh run run lấy ra, là Lý Bắc.

Không gian chật hẹp, ánh sáng bị chặn ngoài cửa sổ. Giang Oanh cắn chặt ngón tay cái, máu rỉ ra, cố sức kìm nén. Điện thoại cứ reo mãi, như thể không nhận sẽ không dừng.

Giang Oanh nhắm mắt, nhấn nút nghe, nhưng không nói gì.

Giọng Lý Bắc lạnh lùng, qua điện thoại hơi khàn, cậu lên tiếng: “Ở đâu, đừng sợ.”

Chương 18: “Lý Bắc, cậu đúng là một kẻ hèn nhát.”

*

Chiếc taxi lướt đi êm ru, tốc độ không nhanh không chậm, ánh sáng xám nghiêng nghiêng thỉnh thoảng nhảy vào trong xe. Sau những ồn ào không dứt là một khoảng lặng kéo dài.

Lý Bắc không động đậy, Giang Oanh cũng chẳng nhúc nhích.

Cách nhau một khoảng cách nhỏ hẹp, ánh mắt hai người đan xen. Đôi mắt cậu thiếu niên tối sầm như một mảng đêm đen, sâu thẳm trong đó ẩn giấu nỗi đau và sự giằng xé khó nhận ra. Ánh mắt Giang Oanh bình lặng như mặt nước, nhưng trái tim cô lại thắt chặt, chờ đợi câu nói tiếp theo từ Lý Bắc.

Người tài xế phía trước liếc nhìn qua gương chiếu hậu, định mở miệng nói gì đó nhưng lại khép môi, cảm thấy đây không phải thời điểm thích hợp.

Một lúc lâu sau, xe chạy vào con đường vắng vẻ, xung quanh chỉ toàn những cánh rừng bạt ngàn, lá vàng khô héo trải dài bất tận.

Lý Bắc kìm nén, cố gắng giữ giọng nói bình thản, cậu hỏi: “Tại sao?”

Giang Oanh, người đang gần như không chịu nổi, khựng lại một thoáng. Phải thừa nhận rằng đối diện với một người lạnh lẽo đến tận xương tủy như vậy là một việc vô cùng khó khăn.

Bởi vì trong mắt cậu ấy quá hoang vu, đến một ngọn cỏ sắp chết cũng chẳng có.

Giang Oanh không khỏi nhớ đến cậu bé không chút sức sống trên trang báo, chỉ là một thiếu niên mười mấy tuổi, nhưng phần lớn cuộc đời lại là sự trưởng thành man dại. Suốt chặng đường ấy, chẳng ai biết đến, chẳng ai quan tâm. Một cuộc đời như vậy, làm sao có người muốn sống, làm sao không khiến người ta tuyệt vọng.

“Chẳng có lý do gì cả,” Giang Oanh nói rõ ràng từng chữ một, “Cậu muốn biết gì, tôi sẽ nói hết với cậu.”

Giọng cô kiên định, vừa mềm mại lại vừa bướng bỉnh.

Lý Bắc nuốt khan mấy lần, gương mặt trắng lạnh không chút dao động. Bàn tay dựa vào cửa xe khẽ run lên, vô thức đưa ra tìm hộp thuốc lá. Nhưng khi rút được nửa hộp thuốc, động tác của cậu đột nhiên khựng lại.

Đây là một hành động không hợp lúc. Lý Bắc quay mặt đi, không nhìn Giang Oanh nữa, giọng nói thờ ơ vang lên trong xe: “Để sau đi. Cậu có phiền nếu tôi hút điếu thuốc không?”

Giang Oanh ngẩn ra một chút, lắc đầu: “Cậu cứ hút đi.”

Cửa sổ bên phía Lý Bắc được hạ xuống. Cậu cúi đầu, đôi môi mỏng ngậm điếu thuốc, một tay khum lại che gió, tay kia bật lửa. “Tách” một tiếng, ngọn lửa cam đỏ bùng lên từ chiếc bật lửa, đầu thuốc cháy đỏ, khói xanh xám mang mùi nicotine tỏa ra rồi quyện lại, bay ra ngoài.

Giang Oanh nghiêng đầu nhìn cậu. Lý Bắc ngồi nghiêng người, mái tóc dưới vành mũ lưỡi trai đen bị gió thổi bay, để lộ vầng trán sắc nét, đôi mắt phượng vừa quyến rũ vừa lạnh lùng, làn da trắng nhợt càng khiến cậu trông xa cách đến cực điểm.

Đến gần nhà tang lễ Giang Bắc, Lý Bắc đã hút hết nửa hộp thuốc, cả người nồng nặc mùi khói. Giang Oanh thậm chí còn ngửi thấy mùi thuốc lá ấy bám trên quần áo và tóc mình.

Xe dừng lại, Lý Bắc trả tiền rồi mở cửa bước xuống, cậu đứng trong cơn gió bắc, đối diện với Giang Oanh.

“Nghỉ ngơi cho tốt.” Lý Bắc khựng lại một chút, rồi nói tiếp, “Có chuyện gì thì gọi tôi.”

Giang Oanh im lặng một lúc, quay người bước đi, giọng lạnh nhạt: “Không cần đâu. Tôi chỉ là chủ nhà, cậu chỉ là người thuê, chẳng có chuyện gì phải làm phiền cậu cả.”

Lý Bắc cụp mắt, không phản bác, cũng chẳng đáp lại.

Trong sân, cây hòe già cỗi rễ đan chéo, đón gió. Giang Oanh đổ thức ăn cho con chó Hắc Tử, rồi vội vã về phòng, tắm rửa, ném quần áo vào máy giặt. Cô ngồi xuống ghế, tay chống cằm, nghĩ ngợi lung tung về trạng thái gần đây của mình.

Cô không thích đắm chìm trong nỗi buồn, tự phủ lên mình một màu xám xịt.

Cho phép bản thân buồn, nhưng không cho phép chìm đắm.

Sở dĩ cô trụ được lâu đến vậy là nhờ những gì đã thấy, đã học từ nhỏ, và cả những lời dạy của người lớn trong nhà.

Với cô, sinh lão bệnh tử là chuyện thường tình.

Trong nhà tang lễ, lò thiêu kín bưng chẳng biết đã hóa tro bao nhiêu cuộc đời. Những chiếc ghế ngoài cổng chẳng biết đã từng có bao nhiêu người đau buồn ngồi đó.

Lớn lên ở nơi này, Giang Oanh chỉ học được một điều.

Ngoài cái chết, chẳng có gì là to tát.

Kỳ thi đại học sắp đến, cô không thể để mình bị ảnh hưởng thêm nữa. Phí hoài cuộc đời, phí hoài thời gian quý báu vì những kẻ chẳng ra gì rõ ràng là việc ngu ngốc nhất. Bởi lẽ phần lớn những kẻ đó sau này sẽ sống tốt hơn nạn nhân, trong khi nạn nhân ngày qua ngày phải vật lộn với nỗi đau.

Giang Oanh nghiến răng. Cô không muốn một cuộc đời như thế.

Những vết mực do họ để lại chỉ được phép tồn tại ở tuổi mười bảy, mười tám, mãi mãi không xứng đáng được mang theo đến tuổi mười chín, hai mươi của cô.

‘Cuộc đời tôi phải rực rỡ, nóng bỏng, không được phép tối tăm, vô vọng.’

Giang Oanh viết câu này vào nhật ký, tâm trạng khá hơn nhiều. Cô mở điện thoại, vào mục yêu thích trên diễn đàn. Bài đăng kia vẫn còn đó, từng chữ như rỉ máu, vài câu bình luận phủ nhận tất cả mọi người.

Lý Bắc có từng thấy những dòng này không?

Ngón tay Giang Oanh chạm nhẹ vào gương mặt cậu bé trên màn hình, thầm nói trong lòng: Học tôi đi, Lý Bắc, mạnh dạn lên, đừng chết, tôi vẫn còn bí mật chưa nói với cậu.

Ngừng lại vài giây, Giang Oanh viết thêm vào cuốn nhật ký.

‘Bí mật = Sào Trúc’

Giang Oanh bất giác bật cười, đôi mắt cong lên, lấp lánh như mặt nước, gò má trắng mịn tinh xảo, giữa lông mày tựa như vầng trăng xuân, phản chiếu ánh sáng ấm áp, xinh đẹp đến nao lòng.

Cách một cầu thang, trong căn phòng khác, rèm cửa kéo kín mít, phòng không bật đèn.

Cửa phòng tắm bị đẩy ra, thiếu niên quấn khăn tắm bước ra.

Một tia sáng yếu ớt lọt vào, đôi mắt cậu chết lặng. Trên gương trong phòng tắm dán chi chít những tờ báo cũ.

Tựa như từng bản cáo trạng, lặng lẽ kể lại một cuộc đời đầy tội ác.

Điện thoại Lý Bắc để tùy tiện trên bàn rung lên mấy lần. Cậu đi chân trần tới, nhấc lên xem.

Anh Triệu: Tiểu Bắc, tới câu lạc bộ uống rượu, cậu Hạ có việc tìm cậu.

LB: Được.

Thiếu niên ngẩng cổ, kìm nén nhìn chằm chằm trần nhà. Yết hầu nhô lên di chuyển theo nhịp thở, xương quai xanh hõm sâu lấp lánh ánh nước, những giọt nước trượt xuống, lăn vào cơ bắp rắn chắc.

Lý Bắc thay quần áo rồi ra ngoài, cậu liếc nhìn căn phòng bên kia, dừng lại vài giây rồi rời đi.

Vừa ra khỏi cổng, Giang Oanh mở cửa bước ra.

Cô lén nhìn cánh cửa đóng kín vài lần, giả vờ thản nhiên đi qua đi lại, cẩn thận ngó vào trong.

Chẳng có ai.

“…”

Sào Trúc chết tiệt.

Giang Oanh quay ngoắt về phòng, vừa ngồi xuống ghế, điện thoại reo lên. Là Giang Uyển Du.

Nếu có một ngọn núi nào khó vượt qua, có lẽ chính là chủ nhân của cuộc gọi này.

Giang Oanh nhấn nút nghe đúng giây phút điện thoại ngắt, mặt không cảm xúc, nói: “Cô ơi.”

“Oanh Oanh, sao cháu lại ốm nữa rồi,” Giang Uyển Du ở đầu bên kia thở dài, “Có phải áp lực lớp 12 căng thẳng quá không? Cháu phải học cách thư giãn, một mình ở Giang Thành nhất định phải ăn uống tử tế, ngủ nghỉ đàng hoàng.”

Giang Oanh khẽ đáp: “Cháu biết rồi ạ.”

“Oanh Oanh.” Giang Uyển Du lại gọi cô một tiếng, “Oanh Oanh, cô qua thăm cháu được không, một mình qua thôi.”

Giang Oanh hít sâu một hơi, mãi một lúc sau mới trả lời: “Cô ơi, có chuyện gì thì đợi thi đại học xong hãy nói, đừng làm ảnh hưởng đến cháu nữa.”

Đây là lần thứ hai cô nói câu này với Giang Uyển Du.

Lần đầu tiên là vào cái đêm ấy, khi Giang Uyển Du khóc lóc thảm thiết, suy sụp, còn những người khác thì quát tháo, khuyên nhủ.

Cô nói muốn đi, muốn về Giang Thành.

Không ai đồng ý, đều sợ cô báo cảnh sát, sợ ảnh hưởng không tốt. Đến tận bây giờ, Giang Oanh vẫn nhớ như in cái đêm đó, khi cô nói với Giang Uyển Du: “Cô ơi, cháu muốn sống, đừng làm ảnh hưởng đến cháu nữa.”

Sáng hôm sau, Giang Uyển Du đã đưa cho cô thẻ ngân hàng của bố mẹ cùng số tiền tiết kiệm bố mẹ chuẩn bị cho cô bao năm, bất chấp mọi ngăn cản mà đưa cô về Giang Thành. Từ đó, hai người không gặp lại.

Đầu bên kia điện thoại, Giang Uyển Du im lặng một lúc lâu, dường như cảm xúc có phần kích động, tiếng nức nở ngắt quãng. Cuối cùng, bà vội vàng nói: “Cô biết rồi,” rồi cúp máy.

Giang Oanh ngồi bên cửa sổ, bất động, chân đạp lên ghế, cô ôm lấy đầu gối, cằm tựa lên đó.

Cứ thế ngồi cho đến khi trời tối, dưới lầu, Hắc Tử sủa liên hồi mấy tiếng.

Giang Oanh biết Lý Bắc đã về. Cô thở ra một hơi, cầm điện thoại đi xuống lầu, bật đèn cửa.

Thiếu niên đội mũ lưỡi trai khựng lại. Ánh sáng bật lên đột ngột, chói đến mức cậu không mở nổi mắt.

Lý Bắc phản ứng chậm một nhịp, nhìn về phía ánh đèn, vượt qua bóng sáng tối, bắt gặp cô gái trầm tĩnh đứng ở cửa, mặc áo len trắng.

“Giang Oanh.”

Cậu khẽ lẩm bẩm.

Giang Oanh đứng cách cậu một khoảng, chỉ thấy đôi môi mỏng khẽ động, cô không nghe rõ cậu nói gì, ánh mắt trong trẻo thoáng ngập ngừng.

Lý Bắc da trắng quá, đuôi mắt đỏ lên, ánh nhìn tan rã, lười biếng, không còn sự sắc lạnh tập trung như thường ngày.

Lại say rồi.

Giang Oanh bước tới vài bước, giữ con Hắc Tử đang nhe răng gầm gừ, nhìn thiếu niên lơ đãng, nói: “Vào nhà đi.”

Lời còn chưa dứt, cổ tay Giang Oanh đã bị một lực mạnh kéo giật lên, đối diện với ánh mắt khó đoán của Lý Bắc.

“Làm gì thế?”

Giang Oanh giằng ra nhưng không thoát, cảnh giác nhìn Lý Bắc, đề phòng cậu say xỉn mà phát điên.

Sào Trúc hèn nhát.

Giang Oanh thầm lẩm nhẩm trong lòng.

“Giang Oanh, sau này có chuyện gì thì nói với tôi.” Dưới bóng cây hòe già, Lý Bắc chặn đường cô, ánh mắt sâu thẳm, khó dò. Ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ trên người cô, nhìn gương mặt trắng mịn phản chiếu ánh sáng ấm áp, đôi mắt màu hổ phách lặng lẽ nhìn cậu, “Đừng xin nghỉ học nữa, học sinh ngoan.”

Nghe cậu nói, Giang Oanh sững sờ vài giây, cau mày hỏi: “Tại sao? Tại sao tôi phải kể chuyện của mình cho cậu?”

Lý Bắc chỉ dám buột miệng khi say, tiến gần cô một bước, đôi mắt vừa tối vừa ẩm, cánh tay giơ lên, ngón tay mát lạnh luồn qua tóc sau gáy Giang Oanh, chạm vào làn da ấm áp, kéo cô gần lại, thì thầm: “Bảo vệ chủ nhà, ai cũng có trách nhiệm.”

Giang Oanh suýt bật cười vì tức, bình thản đáp: “Lý Bắc, cậu đúng là một kẻ hèn nhát.”

Lý Bắc bị ba chữ “kẻ hèn nhát” chọc cười, khóe môi cong lên, nụ cười vừa bất đắc dĩ vừa như thừa nhận. Cậu cúi xuống, tiến sát cô, hơi thở mang mùi rượu: “Giang Oanh, tôi không cãi, vì tôi đúng là một kẻ hèn nhát.”

Giang Oanh nhìn chằm chằm đôi mắt phượng gần trong gang tấc, bình tĩnh nói: “Có giỏi thì tỉnh rượu rồi nói, không giỏi thì đi ngủ đi.”

Ánh mắt Lý Bắc rối loạn, theo bản năng ôm lấy cô, cằm tựa lên đỉnh đầu Giang Oanh.

Ở nơi Giang Oanh không thấy, cậu mệt mỏi nhắm mắt.

Ôm được rồi, cả thế giới.

Khi tỉnh rượu, sẽ chẳng còn gì nữa.

Thế giới rực rỡ sắc màu duy nhất của cậu sẽ biến mất, và thế giới ấy có một cái tên độc nhất: Giang Oanh.

Muốn, rất muốn, mãi mãi ôm như thế này.

Hơi men lan tỏa, sự điên cuồng trong lòng Lý Bắc không thể kìm nén, từng chút một tích tụ, bùng nổ.

Nó khiến một kẻ hèn hạ như cậu không nơi trốn chạy, không chỗ ẩn thân.

Nhịp tim thiếu niên không đều, vang bên tai Giang Oanh, khiến nhịp tim cô cũng đổi theo.

Giang Oanh: “…”

Sào Trúc chết tiệt, được đằng chân lân đằng đầu.

“Lý Bắc.” Giang Oanh tức giận gọi cậu, “Đi ngủ đi.”

Lý Bắc mở mắt, đáy mắt lỏng lẻo, hơi đỏ, chậm rãi buông cô ra. Sự lạnh lùng biến mất, thay vào đó là vẻ bất cần, cậu cười với cô, nụ cười bất chấp: “Tuân lệnh.”

Giang Oanh khẽ nắm lòng bàn tay, giả vờ bình tĩnh đẩy cậu ra, chẳng thèm dây dưa thêm với một gã say rượu.

Lý Bắc theo lực đẩy của cô mà lùi lại, hiếm hoi nở nụ cười, giấu trong đó sự hèn nhát, bất lực.

Ánh sáng đổ xuống, gió lặng lẽ tràn tới, lá cây xào xạc.

Lần đầu tiên Giang Oanh thấy Lý Bắc cười như vậy, vành tai nóng bừng, đầu tim run rẩy, má nóng ran.

Có những người, khi không cười thì thôi.

Nhưng cười một cái, cả thế giới đều lu mờ.

Chương 17: “Tôi sẽ kể.”

*

Giang Oanh im lặng, hơi thở chậm lại, ngón út không tự chủ cuộn chặt vào lòng bàn tay, khoảng một phút sau, cô nói ra địa chỉ.

Gió bắc thổi qua, lá cây xào xạc, cỏ nhỏ ngả nghiêng, công viên không có mấy người, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng động rời rạc.

Lý Bắc ở tiệm bánh gần công viên, chọn một cái bánh ngọt hai loại dâu cùng với một ly sữa, rồi nhờ nhân viên hâm nóng. Sau đó xách túi đi vào, theo vị trí Giang Oanh nói, cậu tìm thấy cô trên ghế dài bên hồ.

Trên ghế dài màu đen, cô gái ngồi nghiêm trang, thẫn thờ nhìn mặt hồ, không đoán được cô đang nghĩ gì.

Trong video, cô xanh xao run rẩy, khiến cậu đau lòng.

Bỗng nhiên hơi bực những quy tắc đó, muốn đập nát từng âm thanh xuất hiện trong video.

Lý Bắc bị suy nghĩ u ám xâm chiếm, cậu đứng ở khoảng cách không xa không gần. Lặng lẽ nhìn một lúc lâu, cậu trấn tĩnh lại những cảm xúc hỗn độn, sau đó đi đến bên cạnh Giang Oanh ngồi xuống.

Mùi thuốc lá nhè nhẹ bay tới, Giang Oanh không cần nhìn cũng biết là ai.

Tiếng túi nilon chói tai vang lên, Giang Oanh nghiêng đầu cụp mắt. Lý Bắc cầm lấy miếng bánh được gói tinh tế, phủ một lớp quả mọng đỏ, cậu mở nắp, không nói một lời đưa qua. Đợi cô nhận lấy, cậu lại ủ ly sữa trong lòng cho ấm.

Giang Oanh nghiêng đầu, bối rối quan sát động tác của cậu.

Thiếu niên áo đen lạnh lùng vô cảm, động tác nhanh nhẹn, ẩn chứa hương vị khó nói thành lời.

Ánh mắt cô quá kiên định, Lý Bắc nhướngmắt, đối diện với Giang Oanh, cậu lạnh lùng nói: “Ăn chút đồ ngọt tâm trạng sẽ tốt hơn.”

Giang Oanh gật đầu, ồ một tiếng. Cơn mệt mỏi dâng trào, cô cũng lười không muốn hỏi sao cậu biết tâm trạng cô không tốt, sao biết cô không đi học. Cô cầm cái thìa trong túi lên, im lặng ăn bánh.

Thực ra cô không thích ăn đồ ngọt, cảm thấy rất ngấy.

Phần nhiều thời điểm, những điều không vui, không hạnh phúc đều được thời gian lặng lẽ xoa dịu.

Lý Bắc tuân thủ nguyên tắc không hỏi han, không truy hỏi, không tò mò, tùy ý dựa vào ghế, nhắm mắt giả vờ ngủ.

Đợi Giang Oanh ăn gần xong, cậu mở ly sữa đưa qua.

“Còn ấm.”

Cậu nói.

Hàng mi đen như lông quạ của Giang Oanh khẽ run vài cái, cô nhẹ giọng hỏi: “Lý Bắc, cậu nói muốn gặp tôi, chỉ là để đưa bánh và sữa sao?”

Tim Lý Bắc nhói đau, dù thế giới tinh thần đang có sóng to gió lớn, nhưng bề ngoài vẫn cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh không gợn sóng, vô cảm, sự lạnh nhạt tĩnh lặng lan tỏa trong suốt quá trình: “Ừ.”

Tấm màn che đó bao phủ xung quanh, ai cũng không cố phá vỡ.

Cậu và cô đều giả vờ không nhìn thấy.

Dường như làm vậy là có thể bỏ qua những nhịp tim bất thường kia, cùng với hơi ấm nơi vành tai.

“Cảm ơn cậu.”

Giang Oanh nói xong lời cảm ơn rồi nhận lấy ly sữa, uống một hơi cạn sạch, nắm chặt chai thủy tinh.

Hồi lâu sau, Lý Bắc hỏi: “Trưa muốn ăn gì?”

Giang Oanh đáp: “Lẩu.”

Lý Bắc mở điện thoại tìm kiếm các quán lẩu gần đó, xem quán nào có đánh giá tốt hơn, cậu chọn qua vài quán, cân nhắc kỹ càng mới chọn được một quán lẩu Trùng Khánh ở khá gần.

Ở Phố Sau, Tiểu Bạch kéo Húi Cua đi ăn nồi hương vị cay, nửa đường gặp Trần Kiểu, còn có một người lạ mặt, mặc đồng phục trường Trung học số Một.

Húi Cua kéo cậu ta một cái: “Chưa từng thấy ai nghe lén trắng trợn như mày.”

Tiểu Bạch bĩu môi: “Vì anh Bắc, tao không từ chối việc gì.”

Húi Cua: “…”

Fan cuồng thật đáng sợ.

Trần Kiểu đi vào một con hẻm nhỏ, không có người, yên tĩnh tột cùng, nhìn chằm chằm vào thiếu niên bất phục trước mặt, khẽ thở dài: “Trần Niên, anh biết nói gì với em bây giờ, những lời nói với em đều như gió thoảng bên tai, vào tai trái ra tai phải, sang năm đã thi đại học rồi, nhất định phải gây chuyện mới cam tâm sao?”

Trần Niên nắm chặt nắm đấm, nói: “Anh, anh đừng giận, em có chọc Lý Bắc đâu, nó phát điên gì mà đi tìm anh chứ.”

Trần Kiểu tức không chỗ nào để xả, trực tiếp vạch trần: “Đừng giả vờ nữa, tin nhắn đó không phải em thì còn ai, cô bé trong video đã làm gì em? Đáng để em nhắm vào người ta như vậy?”

Trần Niên không lên tiếng mà chỉ cúi đầu.

“Trần Niên, kỳ vọng của mẹ em với em, em đều biết mà. Một người phụ nữ đơn thân trong xã hội này không dễ dàng, tạo cho em một môi trường sống tốt như vậy, cho dù không trân trọng thì cũng phải biết điểm dừng.” Trần Kiểu nói một cách sâu sắc, “Vì thỏa mãn nhất thời mà quên đi bổn phận của mình, đó chính là vấn đề của em. Ở độ tuổi này của em, đánh nhau, trốn học đều bình thường, ai chẳng nổi loạn, ai chẳng trẻ người non dạ, nhưng phải biết điểm dừng. Chuyện của em anh cũng đã hỏi rồi, cô bé kia một không chửi em, hai không làm gì em, không cần phải nhắm vào người ta như vậy, hơn nữa em một thằng con trai nửa người lớn bắt nạt một cô gái nhỏ, thật sự thấy vinh quang lắm sao? Lời anh nói khó nghe, em giận cũng được, oán anh cũng được, bản thân anh đã như này rồi, cả đời chẳng làm nên trò trống gì, chỉ có thể co ro ở Phố Sau mà sống, em khác. Em học giỏi, thông minh, tuy không có cha, nhưng mẹ em yêu em đến mức nào, nhà chúng ta ai không biết? Em khác với Lý Bắc, nó sẽ giống như anh mục nát ở Phố Sau này, vĩnh viễn không thể bước ra ngoài được, tương lai của hai đứa khác nhau một trời một vực, không cần phải lãng phí thời gian, có thời gian này không bằng nghĩ đến tương lai. Anh cũng không nói nhiều nữa, nên nói đều đã nói rồi, em hãy suy nghĩ kỹ đi, nghĩ rõ rồi thì làm một người đàn ông ra dáng, nên xin lỗi thì xin lỗi, nên học hành thì học hành.”

Trần Niên cắn răng, người nào cũng không ngừng nhắc nhở cậu ta mẹ đã tốt với cậu ta như thế nào, vì cậu ta vất vả ra sao, nhưng không một ai biết cậu ta phiền não đến mức nào, càng không một ai đặt mình vào vị trí của cậu ta mà hỏi xem cậu ta có cần không.

Kìm nén cơn giận trong lòng, Trần Niên nói: “Em biết rồi.”

Trần Kiểu vỗ vỗ vai cậu: “Biết là tốt rồi, về đi học đi.”

Trần Niên gật đầu, khoảnh khắc quay người, ánh mắt bùng lên lửa giận, vừa ra khỏi Phố Sau liền gọi điện cho thư ký của mẹ cậu ta.

“Vâng, chú Tôn, chú yên tâm.” Trần Niên cười âm u, “Đây là bố của bạn thân cháu, cháu muốn giúp họ, dù sao cậu ta còn nhỏ, không thể cứ cứng đầu với bố cậu ta mãi được.”

“Cháu biết, bố cậu ta là kẻ giết người, nhưng cậu ta thì không.”

Cúp điện thoại xong, Trần Niên nhìn chằm chằm số điện thoại trong tin nhắn, muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân hả, mơ đi.

Cậu ta soạn một tin nhắn gửi đi: Lý Bắc ở đây, kèm theo địa chỉ nhà tang lễ Giang Bắc.

Bên kia nhanh chóng trả lời: Cậu là ai?

Trần Niên không trả lời, đóng điện thoại đi về phía trường Trung học số Một.

Đợi Trần Kiểu đi rồi, Tiểu Bạch và Húi Cua ngồi xổm trong khe góc chết, ghé đầu vào nhau bàn tán lung tung.

Tiểu Bạch nói: “Không ngờ được, Trần Kiểu giác ngộ cao thế.”

Húi Cua gật đầu: “Chỉ là không biết thằng nhóc kia có nghe vào không, cảm giác hơi khó.”

Tiểu Bạch tặc lưỡi: “Có liên quan gì đâu, không sao cả, dù sao anh Bắc sẽ ra tay.”

Húi Cua im lặng một giây, nói: “Nhưng anh Bắc thật sự tuân thủ quy tắc, như thằng em Trần Kiểu loại đó, bề ngoài mạnh mẽ bên trong yếu ớt, đánh một trận là xong, một trận không được thì đánh hai trận, hai trận không được thì ngày nào cũng chặn đường đánh, thế không phải giải quyết luôn rồi sao, vòng vo tam quốc phiền phức lắm.”

“Xì, mày biết cái gì.” Tiểu Bạch học giọng Trần Kiểu nói về Trần Niên, “Anh Bắc là có nghĩa khí giang hồ nên mới được việc. Hơn nữa, thằng em ngu ngốc của Trần Kiểu đâu phải người trường nghề hay Phố Sau. Chúng ta còn có một quy tắc, không dây vào mấy học sinh giỏi, mỗi người một việc, không can thiệp vào nhau, anh Bắc đang lấy lễ để phục người.”

Húi Cua : “… Được rồi.”

Fan cuồng nhiệt tình thật.

Tiểu Bạch đứng dậy, phủi tay, gọi Húi Cua đi ăn lẩu cay. Nghe lén nửa ngày, chẳng có gì thú vị.

Buổi trưa, gió bắc nổi lên mạnh hơn, mang theo hơi lạnh ẩm ướt chui vào kẽ xương người.

Giang Oanh theo bước chân Lý Bắc, chậm rãi đi vào “Quán lẩu chị Tiêu Đình”. Người rất đông, mùi vị cay nồng, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Chỉ cần đứng ở đây, đã có thể cảm nhận được cái lạnh bị đẩy lùi.

Khóe mắt cẩn thận theo dõi thiếu niên cao ráo, cậu đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang, ngay cả nửa cằm cũng không nhìn thấy, che kín mít.

Toát ra một vẻ bí ẩn và mạnh mẽ màu đen, như băng giá lạnh lùng không thể hòa tan.

“Mời đi lối này ạ.”

Nhân viên phục vụ dẫn họ đến vị trí góc, vừa mới dọn xong, lấp lánh ánh dầu mờ nhạt. Vừa ngồi xuống, họ đã mang bát đũa đã khử trùng tới, đưa một tờ thực đơn và một cây bút chì.

Lý Bắc đưa cho Giang Oanh, nói: “Chọn đi.”

“Cậu ăn gì?” Giang Oanh nhận lấy thực đơn, vừa hỏi, “Có kiêng gì không?”

Lý Bắc nói: “Không ăn nội tạng.”

Giang Oanh gật đầu: “Tôi cũng không ăn. Cậu không ăn cay, vậy gọi một nồi âm dương, một bên cay Trùng Khánh, một bên canh dưỡng sinh.”

Sau đó, gọi vài đĩa thức ăn, hỏi ý kiến Lý Bắc, chỉ nhận được hai chữ “được thôi”. Giang Oanh thầm lẩm bẩm một câu đồ tre thật tiếc chữ như vàng, chẳng lẽ nói thêm một chữ còn phải tính phí à.

Quán lẩu hơi nóng nặng, vị cay xua tan cái lạnh.

Một bữa ăn im lặng vô cùng, như cách biệt hai thế giới với tiếng cười nói ở các bàn khác.

Giang Oanh ngước mắt, lén nhìn Lý Bắc một cái.

Vành mũ đen kia không khách khí che khuất chủ nhân, không thể nhìn thấy một chút nào. Cô chỉ có thể ngượng ngùng thu hồi ánh mắt, gắp một miếng khoai tây nấu nhừ ăn.

Cô cúi đầu xuống, thiếu niên đối diện lén ngẩng đầu lên, đôi mắt u ám sâu thẳm, cảm xúc thoáng qua trong chớp mắt.

Thế này cũng tốt, không quá gần gũi, tránh sinh lòng tham.

Lòng tham không đáng sợ, đáng sợ là không có điểm dừng.

Lý Bắc kìm nén tất cả những suy nghĩ không nên có, thà làm kẻ tiểu nhân trốn trong nơi an toàn.

Ăn lẩu đến cuối, tâm trạng Giang Oanh khá hơn không ít.

Quả nhiên không có gì là một bữa ăn không giải quyết được, không được thì hai bữa, ba bữa.

Giang Oanh đi thanh toán, khi ra ngoài, Lý Bắc đứng ở cửa.

Trong khung cảnh trang trí cũ kỹ đỏ vàng, màu đen đậm rất đột ngột, nổi bật, lộ ra vẻ lạnh lùng, cùng với ánh mắt thờ ơ Lý Bắc ném tới càng đậm đặc hơn, tỏa ra một vẻ lạnh nhạt đứng ngoài cuộc với sự náo nhiệt.

Tim Giang Oanh khẽ rung, tấm ảnh trên tờ báo chìm trong tâm trí bỗng hiện lên.

Có phải từ lúc đó.

Lý Bắc đã hoàn toàn thất vọng với thế giới này, ghê tởm con người lạnh lùng, phản cảm cuộc sống vô cảm.

Nếu ngày đó, ngày bố Lý Bắc ra tù.

Nếu cô không có được nguồn dũng khí mơ hồ đó, liệu cậu có thành công trong việc hoàn toàn từ biệt cuộc đời đau buồn này không? Lý Bắc khẽ nhíu mày, không hiểu chuyện gì xảy ra với Giang Oanh. Trong đôi mắt trong veo ấy hiện lên nỗi sợ hãi và đau đớn.

Ánh mắt của cậu dời xuống, đôi môi hồng nhạt bị răng cắn đến đỏ thẫm và run rẩy, khuôn mặt trắng mịn hơi run lên.

Giang Oanh, em đang sợ điều gì?

Lý Bắc cử động người, bước về phía cô gái đang đứng ngây ra, giơ cánh tay lên, những ngón tay thon dài mát lạnh do dự một chút rồi nhẹ nhàng chạm vào tóc mai của cô.

Chỉ là một cái chạm nhẹ.

Ngày hôm đó trên xe ba bánh, cậu suýt chạm vào cô.

Giang Oanh tỉnh lại, hàng mi khẽ rung động vài cái, nói nhỏ: “Lý Bắc, tôi hơi mệt, về nhà thôi.”

Lý Bắc nhanh chóng rút tay về, đầu ngón tay hơi nóng lên.

Trên đường về nhà tang lễ Giang Bắc, trời bắt đầu rơi mưa phùn, âm thầm gột rửa cả thành phố.

Trên cửa kính xe là những giọt mưa, chồng chất dày đặc.

Giang Oanh nhìn ra ngoài, bên tai là tiếng xe cộ hỗn tạp, bỗng cất tiếng hỏi: “Lý Bắc, cậu hoàn toàn không tò mò về tôi sao?”

Bàn tay Lý Bắc trong túi áo bỗng nắm chặt lại, bình thản quay đầu, hỏi lại: “Nếu tôi tò mò, cậu sẽ kể cho tôi nghe sao?”

Giang Oanh khẽ nhướng mi, quay đầu nhìn cậu, nghiêm túc nói: “Tôi sẽ kể.”

Thế còn cậu?

Tôi tò mò, cậu sẽ kể cho tôi nghe chứ?

Giang Oanh không hỏi ra hai câu hỏi đó.

Cô và cậu giống như những người cô độc và nhàm chán nhất trên thế giới này, gặp gỡ nhau, gần gũi nhau, nhưng chẳng bao giờ vượt quá giới hạn, cho phép nhau ở trong vùng an toàn của mình, nghiêm túc giữ phép lịch sự không vượt quá ranh giới.

Nhưng, cuối cùng sẽ có một bên vượt qua giới hạn, phải không?

Chỉ là không ai dám bắt đầu, ai cũng sợ hậu quả của việc vượt quá giới hạn.