71. Cân bằng, tồn tại giữa vạn vật.
*
Tiêu Tông Kính nhìn về phía Đới Vương Sơn. Đới Vương Sơn cũng đang mờ mịt, lúc nãy trên đài tỷ thí, chàng hiếm khi ra tay, gã xem đến say mê, thực sự không để ý xem Khương Tiểu Ất đã biến mất lúc nào. Tuy nhiên, dù cô đã đi mất, Tiêu Tông Kính cũng không quá lo lắng. Chàng hiểu rõ khó có khả năng có ai “bắt cóc” người bên cạnh Đới Vương Sơn, có lẽ là Khương Tiểu Ất đã phát hiện ra điều gì đó và tự mình rời đi.
Tiêu Tông Kính đảo mắt nhìn quanh một lượt, cuối cùng nói: “Chúng ta về thôi.”
Đoàn người họ quay trở lại tiệm cầm đồ.
Tiêu Tông Kính đoán không sai, Khương Tiểu Ất quả thật đã tự mình rời đi. Ngay khi chàng vừa lên đài không lâu, khi tất cả mọi người đều chú ý vào đài tỷ thí, cô lại nhìn thấy một chuyện khác xảy ra ở góc phòng.
So với sự náo nhiệt trên đài tiên nhân, chuyện này quá không đáng chú ý. Một chàng trai trẻ ăn mặc rách rưới muốn nói chuyện với một người có vẻ là thương nhân giàu có ngồi ở bàn góc phòng, nhưng chỉ nói được vài câu đã bị hộ vệ bên cạnh thương nhân đuổi đi. Cả quá trình diễn ra rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã kết thúc.
Tuy nhiên, trước khi rời đi, chàng trai trẻ đó đã liếc nhìn thương nhân một cái, rồi đưa mắt nhìn quanh các võ giả, trong ánh mắt ấy chứa đựng một sự căm hận khiến Khương Tiểu Ất rùng mình.
Lúc đó, Tiêu Tông Kính đang chiến đấu kịch liệt với Thôi Đản, nhưng Khương Tiểu Ất lại bị chàng trai trẻ này thu hút một cách khó hiểu, cô theo sau hắn rời khỏi Gác Ngọc Tiên.
Ra khỏi cánh cửa rực rỡ ánh đèn, xung quanh trở nên lạnh lẽo và hoang vắng. Khương Tiểu Ất liếc nhìn sang bên, thấy chàng trai trẻ đó đang loay hoay với một chiếc xe đẩy, trên xe chất đầy gỗ. Cánh tay phải của chàng trai dường như bị tàn tật, dính sát vào thân, không thể dùng sức, khiến việc xoay xở trở nên vô cùng khó khăn. Khương Tiểu Ất bước lại gần và nói: “Này tiểu huynh đệ, để ta giúp cho.”
Chàng trai trẻ dường như không ngờ có người sẽ nói chuyện với mình, giật mình quay đầu nhìn Khương Tiểu Ất. Tuổi của hắn trông chỉ khoảng 17, 18, nhưng lại có vẻ ngoài như đã trải qua sương gió, làn da đen sạm và thô ráp, trên mặt và tay đều có những vết nứt nẻ.
“Ngươi là ai?” Hắn hỏi.
“Ta tên là Khương Tiểu Ất, là một tiểu nhị trong tiệm.” Khương Tiểu Ất giúp hắn giữ chiếc xe. “Tiểu huynh đệ họ gì?”
Chàng trai trẻ ngập ngừng một lúc, rồi khẽ nói: “Ta tên là Vương Khâu.”
“Ngươi định đi đâu? Ta đưa ngươi một đoạn nhé.”
Vương Khâu ngờ vực đánh giá Khương Tiểu Ất.
“Sao ngươi lại muốn đưa ta đi?”
Khương Tiểu Ất: “Ta vừa ăn xong định đi về, thấy ngươi bất tiện nên muốn giúp một tay, không có ý gì khác. Nếu ngươi không muốn ta giúp thì ta đi là được.”
Vương Khâu gọi cô lại, nói: “Không… Ta chỉ là, chỉ là…”
Hắn do dự, cũng không biết phải giải thích thế nào.
“Ta muốn đến phía nam thành, nếu ngươi thuận đường…”
“Thuận đường, thuận đường, đi thôi.” Khương Tiểu Ất vừa giúp đẩy xe, vừa đi cùng Vương Khâu đến một sân nhỏ ở phía nam thành.
Sân này gạch ngói loang lổ, trông thật thê lương, khiến Khương Tiểu Ất hơi ngạc nhiên. Cô không ngờ ở Thanh Châu giàu có thế này lại có nơi nghèo khó đến vậy. Trong sân chất đầy ván gỗ, còn có cát mịn, cỏ khô và vôi trắng, đủ loại vật liệu. Khương Tiểu Ất nhìn quanh một lượt, tò mò hỏi: “Vương huynh đệ, ngươi làm nghề gì vậy?”
“Chỉ là một thợ thủ công thôi.” Vương Khâu cảm tạ: “Đa tạ ngươi đã giúp đỡ, nếu không chê thì mời vào nhà uống tách trà nóng.”
Khương Tiểu Ất theo hắn vào căn nhà ngói, trong đầu cô hiện lên tám chữ – phòng như treo chuông, rỗng không có gì.
Quả thật không có thứ gì ra hồn, bốn bức tường trống trải, khắp nơi đều là bụi đất.
Khương Tiểu Ất ngồi xuống ghế gỗ, hỏi: “Vương huynh đệ, ngươi sống một mình sao?”
Vương Khâu đi qua một bên đun nước, khẽ nói: “Không, ta vốn sống cùng sư phụ.”
Khương Tiểu Ất: “Vậy sư phụ ngươi đâu?”
Vương Khâu nghiến răng, giận dữ nói: “Sư phụ ta bị bắt đi rồi!”
Hắn cúi đầu đun nước, pha chút bã trà, mang đến cho Khương Tiểu Ất. Hắn không đủ tiền thắp đèn dầu, chỉ đốt một ngọn nến, trong đêm đen lạnh lẽo, chỉ soi sáng được một khoảng nhỏ.
Dù Vương Khâu mời cô uống trà, nhưng vẫn tỏ ra xa cách, Khương Tiểu Ất rất quen thuộc với cảm giác này, đây là sự lạnh lùng tự nhiên hình thành sau khi một người trải qua nhiều đau khổ trong cuộc sống.
Nhưng Khương Tiểu Ất vốn là người dễ gần, dù gặp người lạnh lùng đến đâu cũng có thể trò chuyện, cô nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Cô nói mười câu, Vương Khâu nói một câu, dù vậy, cô vẫn nhiệt tình trò chuyện tiếp.
Một lúc sau, Vương Khâu cuối cùng cũng ngắt lời cô.
“Ngươi là người tập võ phải không?”
Khương Tiểu Ất sửng sốt, đáp: “Có tập qua vài ngày, sao vậy?”
Vương Khâu: “Vậy tại sao ngươi lại muốn giúp ta?”
Khương Tiểu Ất không hiểu.
“Lời này là ý gì? Ta tập võ thì tại sao lại không thể giúp ngươi?”
Vương Khâu tự giễu: “Người tập võ ở Thanh Châu cao quý như vậy, sao lại chủ động giúp đỡ bọn tiện nhân như chúng ta chứ?”
Khương Tiểu Ất: “Ta mới đến Thanh Châu không lâu, không hiểu ngươi nói là có ý gì.”
Vương Khâu ngừng lại một chút.
“Thì ra là vậy…”
Khương Tiểu Ất: “Vương huynh đệ sao lại tự coi thường mình, tự xưng là ‘tiện nhân’?”
Vương Khâu cười lạnh.
“Tự xưng ư? Thợ thủ công và nông dân trong thành làm việc ngày đêm, tiền công nhận được chẳng qua chỉ bằng một phần mười của những kẻ luyện võ này thôi. Đã ít như vậy rồi mà họ vẫn còn bớt xén. Sư phụ ta dẫn vài người anh em đòi tiền công, họ không những không trả mà còn lấy tội tụ tập gây rối để bắt họ vào ngục. Những người như chúng ta, nếu không phải tiện nhân thì là gì?”
Khương Tiểu Ất nhớ lại vị thương nhân ở góc phòng, hỏi: “Sao thương nhân lại có quyền bắt người vào ngục được?”
Vương Khâu nghiến răng nói: “Chúng ta không phải làm việc cho thương hộ, mà là cho quân Thanh Châu, bọn họ đều là một giuộc cả!”
Khương Tiểu Ất giật mình trong lòng: “Quân Thanh Châu?”
Vương Khâu: “Những thương nhân vùng Đông Hải giỏi làm ăn nhất! Để giảm bớt chi phí cho quan gia, họ đem công việc của mình ra cho các thương hộ đấu giá, ai trả giá thấp nhất sẽ được làm. Còn các thương hộ để kiếm tiền thì lại bóc lột chúng ta – những thợ thủ công. Quân đội Thanh Châu chỉ cần tiết kiệm được tiền, họ đâu quan tâm đến sự sống chết của người dưới! Sư phụ ta là một thợ lành nghề lâu năm, lại làm những việc then chốt nên mới được trả thêm chút ít. Nhiều anh em đi làm, chẳng được đồng nào, mỗi ngày chỉ có một cái bánh mì, chết đói cũng không hiếm. Đối với quân đội Thanh Châu, chúng ta chỉ là một lũ súc vật biết nói tiếng người, hết người này thì bắt người khác là xong!”
Vương Khâu càng nói càng kích động, đôi mắt hắn lộ rõ sự bất bình và căm hận sâu sắc, thân hình tàn tạ run rẩy nhè nhẹ.
“Chúng ta quả thật không biết đánh trận, nhưng cũng đâu phải là không có tài cán gì, tại sao lại bị đối xử như vậy chứ. Thành này tràn ngập mùi tanh hôi của đồng tiền và bạo lực, chẳng có công bằng gì cả!” Nói đến đây, hắn hít sâu một hơi, giọng bỗng trở nên bình tĩnh trở lại, nhưng ý tứ độc địa lại càng thêm mãnh liệt. Hắn nhìn chằm chằm vào ngọn nến yếu ớt, đột nhiên cười khẩy. “Lũ ngu ngốc này, tự cho rằng có tiền và võ lực là có thể coi thường tất cả.”
Hắn trầm mặt xuống, lạnh lùng nói: “Chúng đã sai lầm lớn rồi. Nếu không thả sư phụ ta ra, ta nhất định sẽ khiến chúng phải trả giá…”
Ngọn nến khẽ lay động, như thể bị ảnh hưởng bởi lời nói của hắn.
Cảm giác này, Khương Tiểu Ất trước đây chỉ thấy ở những cao thủ đỉnh cao như Tiêu Tông Kính, không ngờ một tiểu thợ thủ công không có võ nghệ, lại còn tàn tật thế này, cũng có thể toát ra sát khí như vậy.
Trong phút chốc, Khương Tiểu Ất nhận ra, có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa thiên đạo và nhân đạo. Yêu và hận là những cảm xúc bình đẳng nhất mà trời ban cho con người, dù là kẻ hèn mọn nhỏ bé đến đâu cũng có thể bùng lên ngọn lửa giận dữ thiêu rụi sông hồ.
Khương Tiểu Ất khẽ nói: “Ngươi nói… sư phụ ngươi làm việc then chốt cho quân Thanh Châu, cụ thể là việc gì vậy?”
Vương Khâu như sực tỉnh, đề phòng nói: “Không có gì, trà uống xong rồi, ngươi có thể đi được rồi.”
Rồi hắn quay mặt đi, không nhìn cô nữa.
Khương Tiểu Ất không ép hỏi, đứng dậy cáo từ.
Trở về tiệm cầm đồ, đêm đã khuya, cô vừa bước vào cửa đã bị Lý Lâm gọi lại.
“Ngươi chạy đi đâu vậy, sao đột nhiên biến mất!”
“Ta đi dạo một chút thôi, đại nhân đâu?”
“Đại nhân đang ở thư phòng, người dặn ngươi về thì đến tìm người ngay.”
Lý Lâm nói xong, khúc khích cười.
“À phải rồi, đại nhân đã mang quả đó về rồi, đang để trong phòng đấy, cái mùi đó thật là khó tả… Ha, ngươi mau đi đi.”
Khương Tiểu Ất đến thư phòng, cửa đang mở, Tiêu Tông Kính đang nghiên cứu bản đồ, bên cạnh là Đới Vương Sơn đang uống rượu. Cô đến trước cửa, nghe thấy cuộc đối thoại giữa Đới Vương Sơn và Tiêu Tông Kính. Đới điển ngục ngâm nga một điệu nhỏ, tâm trạng có vẻ không tồi.
“Tiêu đại nhân, nói thật, hạ quan có chút thích nơi này rồi.”
Tiêu Tông Kính không ngẩng đầu lên, lạnh nhạt nói: “Thanh Châu?”
Đới Vương Sơn gác chân lên.
“Đúng vậy.”
“Ồ? Ngươi thích cái gì ở đây?”
“Tất nhiên là hệ thống đẳng cấp rõ ràng này.” Đới Vương Sơn híp mắt, tán thưởng nói: “Tên Chu Bích này quả thật là kẻ thông minh, hắn hiểu rõ bản tính con người, chỉ cần kích thích ở một vài nơi là có thể khiến cả tòa thành phố này tiến lên không ngừng nghỉ.”
Tiêu Tông Kính không đáp lời, nhìn về phía cửa.
Khương Tiểu Ất bước vào phòng.
“Đại nhân.”
“Ồ.” Đới Vương Sơn gác chân, nhướng mày. “Đây chẳng phải là Khương thị vệ của chúng ta sao, tự ý hành động, có biết tội không?”
Khương Tiểu Ất gãi gãi mặt.
“Chỉ đi loanh quanh một chút thôi.”
Đới Vương Sơn cười lạnh: “Giấu giếm, hừ.”
Hắn đứng dậy, xách bình rượu rời đi.
Tiêu Tông Kính đóng cửa lại, quay đầu nói: “Cô nhìn cái đó xem.”
Khương Tiểu Ất nhìn theo hướng chàng chỉ, một vật màu vàng đất, hình dạng kỳ dị đang đặt trên bàn. Có lẽ đây chính là quả Đồ Lương.
Khương Tiểu Ất đi đến, đứng trước quả đó hồi lâu, Tiêu Tông Kính bên cạnh búng tay một cái, nói: “Rốt cuộc gặp chuyện gì vậy, mắt cứ trợn tròn thế kia.”
Khương Tiểu Ất kể lại chuyện của Vương Khâu một lượt, rồi nói: “Thanh Châu có lập Lầu Võ, lấy được lệnh bài võ giả là có thể đến đại lao tùy ý chọn mười tên nô lệ.”
Tiêu Tông Kính: “Cô muốn giúp hắn cứu sư phụ?”
Khương Tiểu Ất: “Có rủi ro gì không?”
Tiêu Tông Kính trầm ngâm: “Ta đã lộ diện một lần ở Gác Ngọc Tiên rồi, ra tay lần nữa e rằng sẽ gây chú ý, nếu thật sự muốn lấy lệnh bài, có thể để Đới Vương Sơn đi.”
“Gã sẽ đi sao?”
“Ta mở lời, hắn chắc sẽ không từ chối đâu, chỉ là sẽ phàn nàn một chút thôi.”
Chàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Dù sao chúng ta cũng mang nhiệm vụ vào Thanh Châu, khác với thường ngày, mỗi bước đều phải suy tính kỹ lưỡng. Cô có chắc việc cứu người sẽ có ích cho hành động của chúng ta không?”
“Cái này…” Khương Tiểu Ất thực sự không chắc chắn, đây chỉ là một cảm giác của cô.
“Tôi không biết, nhưng mà, nhưng mà…”
Cô ấp úng, cố gắng giải thích điều gì đó, Tiêu Tông Kính cười nói: “Đừng vội, nào, ngồi xuống từ từ nói.”
Chàng mang đến hai tách trà nóng, kiên nhẫn đợi Khương Tiểu Ất gỡ rối suy nghĩ.
“Đại nhân, trước đây khi ta vào thành này, đã cảm thấy có gì đó không đúng…”
Khương Tiểu Ất bưng tách trà, khẽ nói: “Đạo pháp coi trọng sự cân bằng tự nhiên, có được có mất. Địa vị của thương nhân và võ giả ở Thanh Châu được nâng cao quá mức, thậm chí đã đến mức phi lý. Vậy thì tương ứng, chắc chắn phải có người có địa vị bị hạ thấp một cách phi lý.”
“Tối nay ta gặp Vương Khâu, mới phát hiện ra thì ra những người bị hạ thấp chính là những thợ thủ công và nông dân này, họ sống quá thảm hại, gần như bị chôn vùi trong bùn đất.”
Bề mặt của thành này càng sáng sủa phồn hoa, lớp đất bên dưới càng bị nén chặt, quý tộc trong thành càng nhiều, thành càng nặng nề, những người trong lớp bùn đất càng khó lật thân.
“Tôi muốn bắt đầu từ đây.” Khương Tiểu Ất nói, “Tuy không biết Vương Khâu và những người khác làm công việc gì cho quân đội Thanh Châu, nhưng tôi luôn có một linh cảm…”
Những năm qua, càng thấy nhiều chuyện, cô càng hiểu rõ một đạo lý. Ở những nơi ánh sáng không thể chiếu rọi, chắc chắn sẽ có bất công và hận thù nảy sinh. Và những chút bất công đó, chính là khởi đầu của mọi biến số.
Im lặng hồi lâu, Khương Tiểu Ất nghe Tiêu Tông Kính nói một tiếng “được”.
Khương Tiểu Ất nhìn về phía chàng, Tiêu Tông Kính mỉm cười nhẹ nhàng.
“Người ta thường nói người ngoài cuộc thấy rõ hơn, việc này cô nhìn sâu hơn ta.”
“Tôi cũng chỉ đoán mò thôi…”
“Không sao, dù hắn không giúp được gì cũng không sao cả, coi như là xử lý một việc bất công đi.”
Đêm khuya, Vương Khâu nằm trên giường ván cứng, khó lòng chợp mắt.
Đêm nay thời tiết không tốt, hơi lạnh lẽo, hắn lấy ra cả hai cái chăn duy nhất trong nhà, giữa còn kẹp thêm một tấm chiếu cỏ. Tiếc là vẫn không đủ ấm, hơi lạnh thấm qua, các khớp xương khắp cơ thể thỉnh thoảng đau nhói.
Hắn kéo chăn lên cao hơn, mùi ẩm mốc xộc vào mũi, hắn nghiến chặt răng, nhắm nghiền mắt.
Đúng lúc đó, cửa vang lên tiếng gõ.
“Vương huynh đệ, ngươi có ở đó không?”
Vương Khâu nhận ra đây là giọng của Khương Tiểu Ất, hơi cảm thấy kỳ lạ. Khi vừa xuống giường, đầu gối hắn đau nhói, suýt ngã, hắn khập khiễng mở cửa. Ngoài cửa ngoài Khương Tiểu Ất, còn có một người đàn ông cao lớn đứng cạnh.
Vương Khâu hơi ngạc nhiên.
Khương Tiểu Ất cười nói: “Vương huynh đệ, chúng ta hãy làm một cuộc giao dịch công bằng nhé.”
Họ trò chuyện trong phòng rất lâu, cơ thể Vương Khâu vốn đang lạnh cóng dần trở nên nóng bỏng vì những lời Khương Tiểu Ất nói. Cuối cùng, hắn đứng dậy, hào hứng nói: “Tuy ta không biết các ngươi rốt cuộc là ai, nhưng chỉ cần các ngươi có thể cứu sư phụ ta ra, bảo ta làm gì cũng được!”
Sau khi thỏa thuận xong, hai người Tiêu – Khương rời khỏi nhà Vương Khâu.
Trên đường về, Tiêu Tông Kính nhìn bóng dáng Khương Tiểu Ất, bỗng cười nói: “Cô đúng là ngôi sao may mắn.”
Khương Tiểu Ất quay đầu lại: “Hả?”
Tiêu Tông Kính: “Linh cảm của cô sắp thành sự thật rồi.”
Khương Tiểu Ất: “Linh cảm? Linh cảm gì cơ?”
Tiêu Tông Kính: “Người này có thể giúp chúng ta một việc lớn đấy.”
Khương Tiểu Ất không hiểu nói: “Thật sao? Nhưng hắn còn chưa nói gì cả, đại nhân làm sao biết được?”
Tiêu Tông Kính nhớ lại những vật liệu nhìn thấy trong sân vừa rồi, khẽ nói: “Ta đại khái có thể đoán được, bọn họ làm công việc gì cho quân Thanh Châu rồi…”