Danh mục: Uncategorized

Chương 105: Trẫm mong, Vương Sơ Nguyệt cũng vậy.

*

Trong Khâm An Điện thờ phụng Thần phương Bắc Huyền Thiên Thượng Đế, còn gọi là Chân Võ Đại Đế.

Nơi này, Hoàng đế ngày thường cũng chẳng lui tới nhiều.

Đại Thanh sùng tín Hoàng giáo, nhưng cũng không bài xích Đạo giáo. Những khi đại tang, trong Khâm An Điện thỉnh thoảng cũng lập đạo tràng, làm lễ truy tiến. Nay không phải kỳ tang, cũng chẳng trúng ngày tế, cho nên ngoài thái giám quản sự và thị vệ trông coi ra, không có kẻ nhàn tạp lui tới.

Thái giám quản sự Khâm An Điện tên là Tiêu Mẫn, là kẻ tai mắt tinh tường. Thấy nghi trượng của Hoàng đế dừng lại trước đan bệ ngoài nguyệt đài, hắn liền vội vàng bước xuống bậc Tu Di. Không đợi Hoàng đế mở lời, đã thưa trước: “Vạn Tuế gia, Quý chủ tử phụng mệnh chủ tử nương nương vào điện cầu phúc, chúng nô tài không dám chậm trễ. Biết Quý chủ tử thân thể nặng nề, nô tài sợ có sơ suất, đã cho Kim Kiều cô nương hầu hạ Quý chủ tử vào trong, vẫn theo bên chăm nom sinh hoạt thường nhật.”

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn, cửa chính điện đóng kín, hai bên có hai cây tùng vỏ trắng tán lá sum suê. Cánh cửa gỗ chạm trổ ẩn hiện sau cành tùng, hoa văn trên cửa nhất thời bị che khuất, trông rối loạn vụn vỡ.

Hà Khánh thấy Hoàng đế không nói, bèn lên tiếng hỏi: “Quý chủ tử đang ở đâu?”

Tiêu Mẫn vội đáp: “Ở trong chính điện.”

Hà Khánh gật đầu, nghiêng người bước đến bên Hoàng đế, khẽ hỏi: “Vạn Tuế gia, có vào không ạ?”

Hoàng đế đứng dưới cây tùng vỏ trắng, không động.

Lúc này, mặt trời đã xế về tây. Hoàng đế bỗng nhớ lại lần đầu gặp cô ở Dực Khôn Cung. Hôm ấy cũng có vầng kim dương rực rỡ rơi xuống dãy núi xa phía tây.

Khi đó, Hoàng đế hỏi Vương Sơ Nguyệt vì sao không ở Đông Noãn Các mà lại ở phía tây. Cô nói cô thích ngắm hoàng hôn, thích câu của Âu Dương Tu đời Bắc Tống: “Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn”

Giờ phút này, Hoàng đế chợt mơ hồ nhận ra, khi ấy Vương Sơ Nguyệt đã không nói thật.

Sự va chạm đau đớn giữa vương triều Tiền Minh và thiên hạ Đại Thanh, đến đời quân vương như Hoàng đế, đã dần được xoa dịu. Nhưng cùng với sự nhượng bộ quy thuận của người Hán, lại là nỗi địch ý của tông thất Mãn Thanh đối với nền văn hóa Hán vừa nảy mầm trở lại dưới bầu trời khác sắc ấy.

Nho gia dạy người ta nhập thế không ngừng, trong mối liên hệ chính trị thực tế mà tìm kiếm mối liên hệ giữa bản thân với gia quốc thiên hạ, chứ không tự trói buộc vào định mệnh thay triều đổi đại.

Vì thế, người Hán dần dùng tư tưởng nhập thế này để chữa lành nỗi đau mất nước. Họ cho rằng họ trung thành với thiên tử, với quân vương, chứ không phải cái gọi là dị tộc Thát Đát. Một khi đã quyết lòng, họ lại có thể thuyết phục chính mình, như thời Tiền Minh, chăm lo dân sinh và xã tắc.

Điều ấy, so với bốn mươi chín kỳ Mông Cổ, toàn bộ quý tộc Bát Kỳ, cùng tông thân do Thuần Thân vương đứng đầu, còn thuần túy đáng kính hơn nhiều.

Những quan niệm thuần túy ấy, cũng giúp Hoàng đế buông tay thi triển, không còn bị trói buộc, xé bỏ lớp che đậy sĩ diện của con cháu Bát Kỳ từ thời tiên đế, thực sự thu hồi ngân lượng của Hộ bộ, mạnh tay cải cách thuế chế, khiến quốc khố dồi dào, để kẻ có chí có học đều có chỗ dùng, thực sự làm được những việc ích lợi cho dân sinh xã tắc.

Những điều ấy, nhìn xa trông rộng, quả thực đều là việc tốt có lợi cho quốc gia. Giữa quân và thần, cũng coi như thành tựu lẫn nhau.

Hoàng đế khiến những người như Vương Thụ Văn, Trình Anh, Vương Định Thanh từ buổi hoàng hôn của Tiền Minh mạt đại, đi đến ngày nay, bắt đầu thấy ánh rạng đông. Nhưng cũng có rất nhiều người Hán chết trên con đường dung hợp tiến lên ấy , chết trong những cuộc tàn sát cạo tóc đổi phục, chết trong những án văn tự khốc liệt của triều trước, chết trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước, mãi mãi không thể sống lại.

Những điều ấy, Hoàng đế đều nhìn thấy.

Nhưng giờ đây, đứng trước Khâm An điện, đứng trong ánh hoàng hôn mùa đông rực rỡ này, Hoàng đế bỗng phát hiện, trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước ấy, vẫn còn sừng sững một người là Vương Sơ Nguyệt.

Bốn năm trước cô đã ở đó.

Đến nay, cô vẫn còn ở đó. Không phải cô không muốn bước ra, mà là vì cô rốt cuộc vẫn là nữ tử, dù phụ huynh của cô đã cùng triều đình Đại Thanh va chạm mà tìm ra đạo lý riêng, cô vẫn phải chịu ràng buộc của gia pháp tổ tông, chịu chế ước của tôn ti trên dưới.

Lễ giáo truyền thống, luân lý cương thường, giống như dải vải từng quấn chặt đôi chân cô, làm tổn thương căn cốt, khiến cô vĩnh viễn không thể thoát khỏi buổi hoàng hôn ấy một cách tự do.

Điều cô có thể dựa vào, chỉ là trái tim sáng suốt của chính mình, và ngài – vị Hoàng đế hành xử trong tình ái hoàn toàn không theo quy tắc.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế không khỏi tự giễu mà cười.

Ngài nhấc chân bước lên bậc, Hà Khánh đẩy cửa Khâm An Điện cho ngài. Ánh kim dương hòa cùng sắc tuyết, lập tức tràn ập vào trong.

Gió tuyết lúc hoàng hôn thổi làm vai người trong điện khẽ run. Vương Sơ Nguyệt khẽ “xì” một tiếng qua kẽ răng, vội vàng kéo lại tấm áo choàng đắp trên người Đại A Ca.

Hoàng đế trở tay khép cửa điện lại.

Ánh sáng dịu xuống, trái lại càng nhìn rõ cô hơn.

Cô mặc áo choàng thêu hoa thông thảo màu ngó sen, bên ngoài khoác giáp vai hoa văn như ý màu nguyệt bạch, quay lưng quỳ ngồi giữa chính điện. Đại A Ca nghiêng người nằm trên đầu gối cô, ngủ say sưa.

Đợi ánh tuyết rút hết, cô mới quay người lại, nhìn Hoàng đế đứng phía sau, nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Xin lỗi ngài.”

Hoàng đế bước về phía trước vài bước, đi đến trước mặt cô, cúi đầu hỏi: “Vì sao lại nói xin lỗi.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay sờ trán Đại A Ca, khẽ nói: “Lại khiến con của ngài theo ta chịu khổ rồi.”

Hoàng đế đặt cánh tay lên đầu gối, khom người xuống nhìn Đại A Ca, khẽ cười trầm trong cổ họng: “Nó chịu khổ gì chứ, hừ, ngủ còn ngon hơn cả trẫm.”

Nói xong, ngài ngẩng đầu lên: “Nàng nghe lời Hoàng hậu đến thế sao.”

Đại A Ca trở mình, ngủ say, cánh tay buông thõng xuống đất cũng không hay biết. Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, kéo vào trong áo choàng, vừa làm vừa nói: “Ta sợ ngài vì ta mà bác bỏ Trung cung tiên biểu của Hoàng hậu.”

Nói rồi, cô ngẩng lên đón ánh mắt Hoàng đế.

“Hiện giờ vẫn đang trong dịp năm mới, các vương công Mông Cổ còn ở trong kinh. Chúng ta… không quan trọng đến vậy. Huống hồ chủ tử nương nương cũng chỉ bảo chúng ta cầu phúc cho Tam A Ca. Ngài yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt bản thân, không để các con phải chịu khổ quá nhiều.”

Hoàng đế không nói được lời nào.

Cô vẫn luôn như vậy, chưa bao giờ cố ý đào sâu phân tích đại cục, thường chỉ chạm nhẹ rồi dừng. Điều cô quan tâm nhiều hơn, vẫn là cảm xúc của chính Hoàng đế.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Đã đến rồi, có ở lại ngồi với chúng ta một lúc không?”

Vừa nói, cô vừa cẩn thận cúi người, dịch một chiếc bồ đoàn đặt ra phía sau lưng mình.

“Nàng bảo trẫm ngồi phía sau nàng?”

“Không phải… ta đau lưng, ngài ngồi phía sau, để ta… dựa một chút.”

Hoàng đế nhìn về phía eo của Vương Sơ Nguyệt. Cô không vì mang thai mà thay đổi quá nhiều, ngoài bụng ngày một nhô lên, tứ chi vẫn mảnh mai.

Phụ nhân rốt cuộc phải chịu bao nhiêu khổ sở vì con cái, Hoàng đế cũng không rõ. Bảo ngài thật lòng thấu hiểu, quả thực không dễ. Vì thế, nghe cô nói đau lưng, ngài lại có chút lúng túng.

Đứng sững một lúc, ngài mới nhìn chiếc bồ đoàn kia mà nói: “Trẫm… ngồi thế nào.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay nắm lấy bàn tay ngài, dẫn dắt: “Ngài quay lưng về phía ta rồi ngồi xuống trước đã.”

“Ồ.”

Hoàng đế khoanh chân, cẩn thận ngồi xuống, tựa lưng vào cô.

“Còn phải ngồi thế nào nữa… lưng cong thêm chút…”

“Không cần. Cứ thế này là được.”

Tấm lưng gầy yếu tựa về phía Hoàng đế. Hai người dù đều mặc y phục dày, nhưng vẫn dần cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của nhau.

Hoàng đế hơi cúi lưng, cố để cô dựa được thoải mái hơn. Vương Sơ Nguyệt tựa đầu lên vai ngài, khẽ nói: “Chủ tử, nếu phụ thân ta mà biết ta vô lễ thế này, ngày mai nhất định sẽ đến Nam Thư Phòng của ngài mà quỳ tội.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Trẫm thật ra từng bị nàng làm tổn thương thắt lưng một lần đấy.”

“Khi nào?”

“Ở Càn Thanh Cung, lần trẫm đỡ nàng.”

“Ồ…”

Người phía sau khẽ bật cười: “Ta nhớ ra rồi, lúc ngài đỡ ta, ta… nghe thấy lưng ngài kêu một tiếng rất lớn. Nhưng ngài không nói, cũng không trách ta…”

Hoàng đế theo lời cô mà nhớ lại.

Nhớ đến đoạn đường từ chính điện Càn Thanh Cung xuống đan bệ, từng bước đều như muốn lấy mạng, còn có miếng cao dán đen bóng Chu Minh đưa cho ngài. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy, như cành cây giãn ra dưới ánh kim dương, sống động rõ ràng.

“Chủ tử.”

“Nghe đây.”

“Lần ấy… ngài có phải đau mấy ngày liền không.”

“Chừng bốn, năm ngày.”

“Ta làm ngài đau lâu như vậy, ngài vẫn chịu cho ta xuất cung đi gặp mẫu thân…”

Hoàng đế co một gối lên, chống khuỷu tay lên đó, đỡ cằm, ngẩng đầu nói: “Ai mà biết được, có lẽ khi đó, trẫm đã…”

Nói đến đây, Hoàng đế suýt nữa cắn phải lưỡi. Trong lòng lại thầm may mắn, còn chưa để hai chữ phía sau thốt ra.

Nhưng người phía sau lại không buông tha, tiếp lời hỏi: “Đã thế nào?”

Hoàng đế cố ý ho nhẹ một tiếng, hạ thấp giọng: “Đã thế nào… thấy nàng không vừa mắt. Thấy nàng…”

Ngài còn muốn nói tiếp, nhưng đã bị người phía sau cười ngắt lời: “Ngài thôi đừng nói nữa, ta đã đủ khó chịu rồi, ngài lại còn không nói cho tử tế, chỉ biết tranh với ta.”

“Trẫm tranh với nàng cái gì!”

Nói rồi, lưng ngài vô thức hơi đẩy ra sau một chút. Quay đầu lại thấy cô đưa tay đỡ lưng, dường như bị lực vừa rồi làm khó chịu. Ngài vội quay lại, ép lưng mình thẳng lại, cẩn thận chống đỡ cho cô.

“Vậy… nàng muốn nghe trẫm nói gì.”

“Nói những điều ngày thường ngài không có chỗ để nói đi…”

Những điều không có chỗ để nói. Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh kim dương sắp tắt hẳn, mây chiều vốn rực như lửa nơi chân trời cũng dần nhạt đi.

“Trẫm có một câu muốn hỏi nàng.”

“Ngài hỏi đi.”

“Vương Sơ Nguyệt, vì sao nàng thích hoàng hôn.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

“Ta…”

“Năm đó nàng đã lừa trẫm.”

“Nô tài… đáng tội…”

“Trẫm chưa bảo nàng chết. Không phải nàng muốn trẫm nói chút gì sao? Vậy thì nàng đừng lên tiếng, cứ yên lặng nghe trẫm nói.”

Đêm ấy, nghi trượng của Hoàng đế đứng chầu trước Khâm An Điện mãi đến khi trời sáng. Trong điện đốt than ấm áp vô cùng, hun đỏ cả hai gương mặt. Hoàng đế vẫn luôn dùng lưng mình chống đỡ cho eo của Vương Sơ Nguyệt. Hai người đều không hề chợp mắt.

Phần lớn thời gian, Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe người đàn ông phía sau, dùng một giọng nói bằng phẳng, không mang theo cảm xúc, mà nói về năm nghìn năm trên dưới, nói về sự dung hợp Mãn – Hán, nói về lịch sử và cội nguồn của người Mãn, cũng nói về bách gia học thuyết của người Hán.

Hoàng đế từ “thiên nhân cảm ứng” của Đổng Trọng Thư, nói đến giáo nghĩa ban sơ của Nho giáo; từ Nhan Hồi “một giỏ cơm, một bầu nước”, nói đến Tử Lộ phóng túng không câu nệ hình hài.

Lần đầu tiên, từ miệng vị đế vương dị tộc này, Vương Sơ Nguyệt nghe được một tầng giải thích khác về tinh thần văn hóa của người Hán , điều mà dù là Ngọa Vân hay Vương Thụ Văn, cũng chưa từng để cô biết tới.

Ngài nói, không có bất kỳ một nền văn hóa nào thật sự sẽ lụi tàn như mặt trời xế bóng. Kẻ làm thần, người làm quân, chẳng qua đều từ đó nhặt lấy đôi ba câu chữ, không ngừng bàn luận, kéo dài, rồi dựng nên một vòng khép kín mà bản thân mong muốn.

Vì thế, Vương Thụ Văn, Trình Anh, và muôn vàn sĩ tử người Hán trong thiên hạ, cuối cùng rồi cũng sẽ bước ra khỏi bóng tối của triều trước, không ngừng dấn thân vào thế cuộc, tiếp tục sống sôi nổi trong năm thứ tư niên hiệu Bình Xương.

Ngài nói: “Trẫm mong, Vương Sơ Nguyệt cũng vậy.”

Khi nói câu ấy, Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên. Nước mắt không biết từ lúc nào đã dâng đầy trong mắt, không kìm được mà trào ra khỏi khóe.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Ta… đây.”

“Có trẫm ở đây, nàng không cần phải khóc.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này bàn về chủ đề hoàng hôn, đọc có phần khó, nhưng lại là điều tôi muốn nói nhất trong cả câu chuyện này. Tôi muốn thử xem, trong một thời đại như vậy, một vị Hoàng đế có thể thấu hiểu một người phụ nữ đến mức nào , hoặc nói cách khác, một người đàn ông vì yêu mà có thể thay đổi tư tưởng ra sao. Đương nhiên, đây là một câu chuyện mang tính giả tưởng. Nhưng tôi vẫn mong rằng, ở thế giới hiện thực, cũng sẽ có một người như vậy , có thể mang lại cho bạn dũng khí, để bạn dịu dàng bước vào cuộc đời, sống cho tử tế.

Chương 106: Nguyệt túc xung dương… vì Vương Sơ Nguyệt, ngài không chịu tin!

*

Toàn bộ tháng Giêng năm Bình Xương thứ tư, vì bệnh đậu mùa của Tam Hoàng tử, cùng dịch bệnh lan từ Trực Lệ đến vùng Tam Hà, kinh sư luôn bị bao phủ trong một bầu không khí u ám.

Các nhà quan lại đều biết nỗi lo của Đế Hậu, nên không dám mở yến tiệc linh đình; trong cung cũng kiêng ca múa, toàn bộ hậu cung vì tránh đậu mà trở nên hoang mang bất an.

Vương Sơ Nguyệt cùng Hoàng trưởng tử vẫn bị phong tỏa trong Khâm An Điện. Thế nhưng, chính sứ Khâm Thiên giám lại đột nhiên cáo bệnh dài ngày một cách khó hiểu. Sau đó, hội kết xã của sĩ tử Mạnh Lâm bị Hình bộ niêm phong, tổng cộng bắt giữ hơn bốn mươi người, gần như toàn bộ đều bị kết án đồ hình.

Đây là một cuộc thanh trừng tương đối thảm khốc của triều đình đối với sĩ tử khoa cử, chỉ đứng sau văn tự ngục.

Không chỉ Mạnh Lâm, các kết xã khoa cử ở những nơi khác trên cả nước cũng bị tra xét một lượt. Bốn chữ “văn tòng vương đạo” nặng nề đè lên đầu những kẻ cầu tiến thân. Từ đó, không ai còn dám tùy tiện bàn luận mối liên hệ giữa thiên tai ở Trực Lệ và sai lầm của quốc gia.

Mùng mười, Hoàng đế ban một đạo chỉ tại Nam Thư Phòng, đày Trương Hiếu Nho đến Ninh Cổ Tháp. Cũng chính ngày ấy, vị lão Trạng nguyên hơn sáu mươi tuổi, từng trải qua hai triều Minh – Thanh này, bỗng thổ huyết mà chết đột ngột trong ngục Hình bộ. Trước khi chết vẫn lớn tiếng kêu:

“Con cháu tiên đế, chỉ Thái tử là hiền nhất! Thánh Tổ gia ơi, lão thần hổ thẹn với trọng thác của ngài, không bảo vệ được Thái tử gia… lão thần không còn mặt mũi gặp ngài nữa…”

Hoàng đế ở Dưỡng Tâm Điện nghe tấu báo, tay cầm bút, lặng im hồi lâu.

Khi ấy, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn đều ở đó. Vương Thụ Văn bẩm: “Nghe nói con trai Trương Hiếu Nho không dám nhận thi thể phụ thân, cả nhà đóng cửa, không dám ra ngoài.”

Hoàng đế nghe vậy, khẽ quát một tiếng: “Láo xược.”

Sau đó truyền chỉ, đánh trượng đình bốn mươi roi, lệnh hắn lập tức lo liệu tang sự cho cha.

Tang lễ của vị tội thần này ban đầu quạnh quẽ hiu hắt. Nhưng về sau, Thập Nhị, Trình Anh, Vương Thụ Văn cùng những người khác đích thân đến viếng, như cho triều thần một liều thuốc an tâm. Các lão thần tiền triều đến phúng viếng cũng dần nhiều lên.

Rồi tiếp đó, lớp trẻ của Hàn Lâm Viện, những người từng ngưỡng mộ học thức và nhân phẩm của ông, cũng lần lượt đến trước linh cữu mà bái tế.

Nhìn bề ngoài, Hoàng đế cuối cùng đã bỏ rơi vị lão thần lao khổ công cao nhưng bất đồng chính kiến này. Nhưng đồng thời, lại dung chứa được nỗi tưởng niệm của giới văn nhân đối với “bậc thầy của trăm sĩ” ấy.

Trong đó, thậm chí còn có ý tứ Hoàng đế công bằng phân định “công” và “tội” của ông.

Vừa nghiêm khắc quở phạt “tội”, lại vừa trịnh trọng xác nhận “công”.

Ngay cả Vương Thụ Văn cũng không khỏi cảm khái, trong tâm thuật đế vương của Hoàng đế, có một sự trắc ẩn kín đáo vô cùng kín đáo.

Sự trắc ẩn kín đáo ấy cực khó tu luyện, phía sau nó là những trải nghiệm thảm khốc và nhẫn nhịn mà chính Hoàng đế đã từng trải qua trong đời, nhưng người đời không ai nhìn thấy.

Chính sự bi mẫn ấy, cuối cùng đã khắc sâu hình tượng Hoàng đế vào lòng thiên hạ sĩ tử, khiến họ vừa sợ, vừa kính.

Nhưng việc này lại khiến các vương công Mông Cổ trong kinh bất an. Họ lo sợ sau khi Hoàng đế giải quyết xong chuyện kết xã của Mạnh Lâm, tiếp đó sẽ vì chuyện của Vương Sơ Nguyệt mà đình chỉ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu.

Thế nhưng, hơn mười ngày trôi qua, Hoàng đế vẫn không bác bỏ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu. Chỉ là, hộ vệ Khâm An Điện, sau khi Hoàng đế gặp Vương Sơ Nguyệt, toàn bộ đều bị thay bằng người của Đồ Thiện.

–

Ngày mười bốn tháng Giêng, vào canh tư, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn vào cung.

Hoàng đế đang duyệt tấu chương tại Nam Thư Phòng. Hôm ấy sẽ thiết đại triều tại Càn Thanh môn. Ngài đã dậy từ canh ba, đến khi Vương Thụ Văn và Thập Nhị vào, Hoàng đế đã uống hai lượt trà Kính Đình Lục Tuyết.

“Trẫm đang nghĩ, năm trẫm mắc đậu mùa, Hoàng quý phi từng nhắc với trẫm rằng Giang Nam có phương pháp trồng đậu. Sau đó, Chu Hồng Quang,  khi ấy là tri phủ Hàng Châu,  cũng từng dâng sớ đề nghị dùng phương pháp trồng đậu để trừ dịch.”

Thập Nhị nói: “Vâng, nhưng Chu Hồng Quang năm kia đã bị giáng đi Hồ Nam.”

Hoàng đế buông tay chống cằm, nói với Thập Nhị: “Triệu người này về.”

Vương Thụ Văn thưa: “Hoàng thượng, thần nhớ năm đó tấu sớ này từng được nghị tại hội Vương đại thần. Chỉ là, trồng đậu dù sao cũng là phương pháp dân gian thô sơ để tránh đậu. Nếu sơ suất, người được trồng đậu có thể bệnh nặng mà chết. Khi ấy, kể cả Cung Thân vương cùng mấy vị vương gia đều cực lực phản đối việc phổ biến phương pháp này trong tông thất. Nay Hoàng thượng triệu Chu Hồng Quang về, e rằng sẽ lại khiến tông thân…”

“Việc này chưa phải lập tức thi hành, nhưng trẫm muốn bắt đầu bàn với các ngươi.”

Nói rồi, ngài giơ tay lấy một quyển sách bị đè dưới trấn chỉ, đưa cho Vương Thụ Văn: “Đây là quyển sách hôm trước Hoàng quý phi nhắc đến. Đêm qua trẫm sai Võ Anh Điện tìm ra, sáng nay đã đọc được một nửa. Các ngươi cũng xem qua.”

Vương Thụ Văn vội vàng nhận lấy, mở ra nhìn bìa ,  hóa ra là ‘Trương thị y thông’.

Ông nhất thời ngẩn ra. Quyển sách này vốn là tàng thư riêng của ông năm xưa. Sau khi Ngọa Vân Tinh Xá bị thiêu hủy, lúc Vương Sơ Nguyệt trùng tu lại ở phương Nam, đã lấy quyển sách này từ tộc trạch mang đi. Nay lại được chính con gái mình đặt lên ngự án của Hoàng đế.

Nghĩ đến đó, đầu gối ông chợt mềm nhũn.

“Thần… tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế biết ông đang sợ điều gì.

Hậu cung không được can dự chính sự là thiết luật. Nhưng nói thế nào nhỉ, ranh giới ấy vốn nằm trong tay chính Hoàng đế. Mà Hoàng đế thực sự không ưa cái dáng vẻ quá mức thận trọng của Vương Thụ Văn.

“Đứng dậy. Trẫm không hỏi tội tức là vô tội. Tật xấu này của ngươi, phải sửa.”

“Dạ… dạ.”

Vương Thụ Văn đứng dậy. Hoàng đế chỉ vào quyển sách trong tay ông, lại lên tiếng: “Dù nói trồng đậu là phương pháp dân gian, nhưng trẫm nhớ, trong tấu bản năm đó của Chu Hồng Quang có viết: ‘Trẻ nhỏ sau khi trồng đậu, sống sót được sáu bảy phần mười.’ Như vậy đã là rất tốt rồi.”

Vương Thụ Văn khom người, cẩn trọng đáp: “Vâng, Hoàng thượng. Thần nhớ, vào những năm cuối triều Tiền Minh, phương Nam từng bùng phát một trận đại dịch. Nhà quan có tiền mời thầy thuốc dùng dược, còn có thể cứu được người; nhà nghèo thì chỉ có thể trơ mắt nhìn người chết. Sau trận đại dịch ấy, một số gia đình phú quý liền dựa theo quyển ‘Trương thị y thông’ này, dùng con em nhà nghèo để thử nghiệm việc tiếp đậu. Trong sách này có nhắc đến bốn phương pháp trồng đậu: Một là đậu y pháp ,  lấy y phục của người mắc đậu cho người cần tiếp đậu mặc. Hai là đậu tương pháp ,  dùng bông thấm dịch mủ từ mụn đậu, nhét vào lỗ mũi người được tiếp đậu. Ba là hạn miêu pháp ,  lấy vảy đậu phơi khô, nghiền thành bột mịn, dùng ống nhỏ thổi vào mũi người được tiếp đậu. Bốn là thủy miêu pháp ,  dùng bông thấm bột vảy đậu đã hòa với nước, rồi nhét vào mũi người được tiếp đậu. Quả thực có không ít người sau khi phát đậu mà vẫn sống sót. Vì thế về sau, từ vùng nam An Huy đến Giang Chiết, dân chúng phần nhiều đều làm theo phương pháp này.”

Thập Nhị nhận lấy quyển sách, lật vài trang, vừa xem vừa nói: “Từ khi Đại Thanh ta nhập quan đến nay, đậu mùa vẫn luôn là mối họa trong lòng tông thân. Trước kia ở ngoài quan, không có loại bệnh này, nên sau khi vào quan mới trở tay không kịp. Đời Hoàng phụ trước cũng từng bàn qua những phương pháp như vậy, nhưng các nhà Bát Kỳ đều không chịu để con cháu mình chịu khổ này, thà đưa con em ra ngoài tránh đậu, cũng không chịu thử nghiệm trong kinh. Vì thế, trước sau vẫn không thể thi hành.”

Hoàng đế chống một tay lên án, đứng dậy nói: “Đó cũng chỉ là tránh đậu. Hai mươi mấy năm từ khi nhập quan, con cháu Bát Kỳ có đến một nửa tổn thất vì căn bệnh này. Sau khi phát bệnh, chỉ có thể dời người đi cách ly để ngăn lan rộng. Huynh đệ của trẫm là như vậy, nay con trai trẫm cũng là như vậy. Nói cho cùng, đều là dựa vào trời mà giành mạng. Theo trẫm thấy, thật quá bị động.”

Vương Thụ Văn hiểu rõ,  dịch bệnh ở Trực Lệ cùng chuyện của Tam Hoàng tử đã khiến Hoàng đế nảy sinh ý định xem xét lại việc phổ biến phương pháp trồng đậu.

Nhưng việc này liên quan đến con cháu tông thất, e rằng còn khó hơn cả khi trước thi hành chính sách “hao tiện quy công”. Ông vốn luôn theo đạo trung dung, đang định mở lời, thì bên ngoài chợt vang lên giọng hoảng loạn của Hà Khánh: “Vạn Tuế gia, nô tài… ôi, nô tài có chuyện bẩm.”

Hoàng đế ngẩng đầu: “Vào nói.”

Hà Khánh đẩy cửa bước vào, bước chân rối loạn, vừa qua ngưỡng cửa đã vấp ngã, “bịch” một tiếng ngã sấp xuống đất. Hắn cũng chẳng kịp đau, bò dậy phủ phục, nói: “Vạn Tuế gia… người của Ân Hựu Tự đến báo ,  Tam A Ca… không còn nữa rồi. Hoàng hậu nương nương nghe tin đã ngất lịm. Thái hậu nương nương đã truyền gọi thái y đến chẩn trị. Ân Hựu tự xin chỉ thị của Vạn tuế gia về việc… hậu sự của Tam A Ca…”

Lời này vừa dứt, tất cả mọi người trong điện đều quỳ rạp xuống đất. Lửa than cháy bừng bừng, tro xám không ngừng bay lên từ chậu than. Vương Thụ Văn phủ phục trên đất, trước mắt chỉ còn bóng cành cây lay động từ bên ngoài hắt vào, còn trên cửa sổ là từng mảng bóng tuyết cô tịch, phủ lên khắp thân họ. Trong khoảnh khắc ấy, trong điện ngoại trừ những cái bóng, tất cả những thứ đang sống dường như đều bị đông cứng.

–

Hoàng hậu tỉnh lại từ cơn hôn mê, đã là giờ Tý nửa đêm. Trong tẩm điện trống trải, chỉ có Tôn Miểu một mình đứng trước địa chướng trông lò thuốc. Màn lụa buông sát đất, vạn vật tĩnh lặng. Cổ họng nàng khô khốc, đến cả mở miệng gọi nước cũng không phát ra nổi âm thanh. Nàng dứt khoát không nói nữa, chống ngực, từng chút từng chút thở ra luồng khí đục tanh nghẹn nơi cổ họng.

Hồi lâu, nàng mới cảm thấy thân thể có thể cử động.

Tôn Miểu thấy nàng chống người ngồi dậy, vội chạy đến bên giường: “Nương nương, người mau nằm xuống, thái y nói người còn chưa thể rời giường.”

“Bản cung… phải đi xem Tam A Ca của bản cung…”

Tay Tôn Miểu đặt trên vai nàng, không kìm được mà siết chặt: “Nương nương… Tam A Ca của chúng ta đã… không còn nữa rồi. Người khó khăn lắm mới tỉnh lại, tuyệt đối không thể vì tiểu chủ tử mà làm tổn hại thân mình. Người phải giữ gìn, thì mới có thể lo liệu cho tiểu chủ tử…”

“Không còn… rồi sao…”

“Người đừng như vậy nữa, chủ tử… nô tài cầu người đấy, người phải tiết ai a. Thái hậu nương nương và Vạn tuế gia đều đã đến thăm người rồi, nhưng từ khi nghe tin dữ, người vẫn luôn hôn mê không tỉnh, đã tròn một ngày rồi… chúng nô tài đều sợ đến chết khiếp.”

Hoàng hậu chợt siết chặt cổ tay Tôn Miểu: “Hoàng thượng… Hoàng thượng đi từ khi nào. Bản cung muốn gặp Hoàng thượng, bản cung muốn đón Tam A Ca trở về.”

Tôn Miểu nhìn dáng vẻ của nàng, đau lòng khôn xiết, nhưng cũng chỉ đành nói thật: “Hoàng thượng vừa rời đi không lâu. Còn về Tam A Ca… nghe nói tối nay đã nhập tiểu liệm tại Ân Hựu Tự.

Hiện tuy là mùa đông, nhưng tiểu chủ tử là vì đậu mùa mà mất, cho nên phải đợi đại liệm xong, mới có thể đưa về cung quàn linh… nương nương… thực ra, không nhìn cũng tốt… người giữ gìn thân thể, cùng Vạn Tuế gia… sau này vẫn còn có thể có đích tử…”

Hoàng hậu nghe vậy, đột nhiên ho sặc sụa. Nhưng trong dạ dày đã không còn gì, chỉ nôn ra chút dịch mật vàng đắng, trào ngược vào khoang mũi.

Trong khoảnh khắc, ngũ cảm gần như tê liệt, chỉ còn lại nỗi khổ mênh mang vô tận, gần như muốn nuốt chửng lấy nàng.

Tôn Miểu vội ngồi xuống đỡ nàng, không ngừng vuốt lưng thuận khí. Cứ như vậy giày vò nửa chén trà, mới dần dần dịu lại.

Hoàng hậu đẩy Tôn Miểu ra, chống người ngẩng đầu lên. Trên chiếc cổ thon dài nổi lên những đường gân xanh dữ tợn. Nàng chỉ cảm thấy trong cổ họng như mắc một cục than đỏ, dù ho thế nào cũng không thể khạc ra, ngược lại vì thiêu đốt mà dính chặt bên trong, đau đến mức không sao thoát khỏi.

“Ngài tàn nhẫn đến vậy… khiến ta đến mặt cuối cùng của Hằng Dương… cũng không được gặp…”

Tôn Miểu vội lắc đầu: “Nương nương, người không thể nghĩ như vậy… Vạn Tuế gia cũng là bất đắc dĩ…”

“Bất đắc dĩ cái gì!”

Hoàng hậu đột ngột bật lên: “Nguyệt túc xung dương… vì Vương Sơ Nguyệt, ngài không chịu tin!”

Chương 107: Chuyện thường tình của con người, ta hiểu mà.

*

Tôn Miểu hoảng hốt quỳ sụp xuống, dập đầu một cái, vội vàng nói: “Chủ tử nương nương ơi, người tuyệt đối không thể nói ra những lời như vậy, đây là… đại bất kính ạ…”

Trong khoảnh khắc, Hoàng hậu như nghe thấy một chữ nực cười nhất trên đời – kính.

Nàng đã kính Hoàng đế bao nhiêu năm, kính thân phận phượng bào này bao nhiêu năm, kính mối minh ước Mãn – Mông bao nhiêu năm, chính nàng cũng chẳng còn đếm rõ nữa. Thế nhưng Trường Sinh Thiên lại chẳng ban cho nàng một kết cục tốt đẹp, trái lại là từng tầng báo ứng. Báo ứng rơi xuống chính nàng, cũng rơi xuống con cái của nàng.

Nàng có chút mê muội.

“Hoàng thượng đâu… bản cung…”

Nàng vừa nói, vừa gắng gượng đứng dậy, nhưng chân không còn chút sức lực, chợt ngã nhào vào lòng Tôn Miểu. Cũng chẳng màng dáng vẻ chật vật, nàng túm lấy người mà đứng lên, run giọng nói: “Bản cung… muốn gặp ngài.”

Tôn Miểu thấy Hoàng hậu thực sự suy yếu, trên mặt ngoại trừ hai gò má ửng đỏ bệnh trạng, còn lại không hề có chút huyết sắc nào.

Vội vàng vừa gọi người bên ngoài, vừa nói: “Nương nương, lúc này không thể gặp Hoàng đế, người trước hãy nằm xuống tĩnh dưỡng, Hoàng thượng… đã…”

Nàng không nỡ nói tiếp, đỡ Hoàng hậu ngồi trở lại giường.

“Nương nương, người vẫn nên nghỉ ngơi đi, nô tài mang thuốc đến cho người…”

“Ngài đi đâu rồi!”

“Dạ, nương nương a, Hoàng đế đã hồi Dưỡng Tâm Điện, lúc đi có để lại lời, nói là… không gặp người.”

Hoàng hậu nhất thời không kìm được huyết khí đang cuộn trào trong lòng, đột ngột cúi người, nôn ra một ngụm máu đen đỏ, sau đó chỉ cảm thấy toàn thân như bị rút sạch khí lực, đến giãy giụa cũng không nổi, thẳng đờ ngã xuống giường.

Từ đầu đến cuối, dường như nàng chưa từng hiểu được ngài.

Đây chẳng phải là con của họ sao? Lẽ nào không nên là hai người đối diện mà khóc, nương tựa nhau mà an ủi? Vậy mà vì sao ngài lại không chịu gặp nàng, không chịu ôm nàng một cái, không chịu nói với nàng vài lời an ủi.

Chỉ vậy thôi… cũng khó đến thế sao?

Hoàng hậu nhắm mắt lại trong đau đớn, nực cười thay, cảnh tượng dịu dàng như vậy, nàng lại đến tưởng tượng cũng thấy khó khăn.

Phu thê mười mấy năm, người nam nhân ấy dường như chưa từng có khoảnh khắc nào mở lòng với nàng.

Nàng chỉ biết, phu quân của nàng là một vị minh quân, cần chính sớm khuya, chuyên tâm trị quốc. Bởi vậy, nàng cũng tự nhiên trở thành một hiền hậu phụ tá minh quân. Hoàng đế đối với nàng… dường như cũng không tệ. Dù lời nói đôi khi nghiêm khắc, nhưng lại giữ gìn thể diện và tôn vinh của nàng rất tốt, hơn mười năm qua chưa từng khiến nàng mất mặt trước người ngoài.

Trước kia, nàng cho rằng đó chính là cách ở chung tốt nhất giữa đế hậu.

Nhưng giờ đây, nàng chợt hiểu ra, cái gọi là tôn trọng vô hạn ấy, thực chất chính là xa cách, đến cả lễ nghi cũng chỉ là cách ngài dùng để che lấp sự lúng túng khi ở bên nàng mà thôi.

Ngài không yêu nàng. Dẫu có huyết mạch ràng buộc, ngài vẫn không yêu nàng. Cũng như lời ngài đã nói, con trai của ngài sau này vẫn phải cưới nữ nhân Mông Cổ. Hoàng đế có lẽ thật sự chỉ là không muốn vì nàng mà phá vỡ mối liên hôn giữa Mông và Mãn, cho nên mới cùng nàng giả hòa giả hợp mà đi đến ngày hôm nay. Vậy nên, nàng rất muốn biết, rốt cuộc mình đã làm sai ở đâu.

Hoặc là… người như Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc đã làm đúng điều gì?

Nghĩ đến đó, nàng không khỏi run lên, xoay người vào trong, co đầu gối lại, cuộn mình đau đớn trong chăn đệm. Trong lòng như tuyết lớn mênh mang, thân thể lại như rơi vào hầm băng, ngơ ngác chẳng rõ là tỉnh hay mê…

Hoàng hậu nôn ra máu, đây là đại sự.

Các cung nhân vừa vào đều sợ đến kêu thất thanh. Kẻ còn giữ được chút bình tĩnh thì vội vàng đi truyền thái y. Trong thoáng chốc, Trường Xuân Cung bóng người chồng chất, tiếng chân, tiếng va chạm, hỗn loạn cả một vùng.

Tôn Miểu nhìn vũng máu đen dưới đất, đứng lặng không nói nên lời.

Người ta nói “tâm vỡ thì ắt khóc ra máu”.

Từ Vương phủ đến Tử Cấm Thành, giữa họ vốn như một dải gấm hoa lệ phẳng phiu, lại bị một chiếc trâm lộng lẫy rạch ra một vết nứt không thể nào khép lại.

Một đời đế hậu, tình đã tàn đến mức này. Ngay cả kẻ dưới, cũng không khỏi thở dài tiếc nuối.

–

Trong Khâm An Điện.

Vương Sơ Nguyệt ôm Đại A Ca, cùng ngồi dưới đèn mà chép kinh. Ngọn nến mỡ dê to bằng cánh tay đã cháy quá nửa, trời đã tối hẳn.

Đại A Ca dụi dụi mắt, ngẩng đầu nhìn cô: “Hòa nương nương, khi nào chúng ta mới có thể ra ngoài ạ?”

Tính ra, chớp mắt cũng đã gần mười ngày. Những ngày trong Khâm An điện thật buồn tẻ, may mà Hà Khánh từ Trú Vân Đường mang đến không ít sách, gần đây Đại A Ca thường một mình ngồi bên cạnh Vương Sơ Nguyệt đọc mấy loại địa chí như Hồ Châu phủ chí. Thỉnh thoảng cũng ở bên cô chép kinh. Từ trước đến nay chưa từng oán trách, cũng không làm ầm ĩ.

Nhưng dù sao cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, ngồi lâu liền buồn ngủ. Qua giờ Dậu, mắt đã díp lại, đầu cũng gục xuống.

Lúc này vai cũng rũ, lưng cũng cong.

Vương Sơ Nguyệt dừng bút, quay sang cậu nói: “Đại A Ca thấy chán rồi sao? Vậy phần còn lại, để Hòa nương nương viết.”

Đại A Ca lắc đầu, cố gắng ngồi thẳng người: “Không phải, nhi thần cũng muốn cầu phúc cho Tam đệ, mong đệ ấy gặp dữ hóa lành. Chỉ là, Hòa nương nương, người thân thể không tốt, nơi này lại quá lạnh…”

Nói rồi, cậu đặt bút xuống, nâng tay cô lên ủ vào ngực mình.

“Nhi thần sưởi ấm cho người.”

Vương Sơ Nguyệt cúi người, dùng chóp mũi chạm nhẹ vào trán cậu: “Sau này, Hòa nương nương nhất định sẽ để con chọn một cô nương mà con ưng ý. Đến lúc đó, con đừng sưởi tay cho Hòa nương nương nữa.”

Đại A Ca ngơ ngác: “Phúc tấn của nhi thần… chẳng phải là do người và Hoàng a mã chọn sao…”

Đoạn lời của cậu nói ra lại thật thấu đáo. Nhất thời đến Vương Sơ Nguyệt cũng có chút lúng túng, sững lại hồi lâu, mới đổi giọng nói: “Ừm… cũng phải… vậy con nói cho Hòa nương nương nghe, con thích kiểu cô nương thế nào, Hòa nương nương sẽ dựa theo lời Đại A Ca mà chọn.”

“Con thích… người như Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt đang định bật cười trêu cậu, thì bỗng nghe cửa Khâm An Điện bên ngoài bị khóa lại.

Ngay sau đó, cửa chính điện mở rộng, Hà Khánh mặt trầm xuống, từ bên ngoài bước vào.

“Hồi bẩm, thỉnh an Quý chủ tử, Đại A Ca.”

Giọng hắn ép rất thấp, cũng không còn vẻ hoạt bát thường ngày.

Vương Sơ Nguyệt vịn Kim Kiều đứng dậy, lên tiếng hỏi: “Giờ này sao ngươi lại tới?”

Hà Khánh do dự một chút, mới mở miệng đáp: “Hồi Quý chủ tử, khẩu dụ của Hoàng thượng, người và Đại A Ca có thể hồi Dực Khôn Cung. Ân tạ mà người định tạ, Hoàng thượng cũng miễn rồi ạ. Nô tài đã chuẩn bị sẵn kiệu, đang đợi ngoài kia, người và Đại A Ca giờ theo nô tài đi thôi.”

Đại A Ca lộ vẻ vui mừng, ngẩng đầu nói: “Thật tốt quá, Hòa nương nương, chúng ta có thể về Dực Khôn Cung rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lại theo bản năng kéo Đại A Ca ra sau lưng, nhìn Hà Khánh mà hỏi: “Vì sao đột nhiên cho chúng ta hồi cung? Có phải… đã xảy ra chuyện rồi không?”

Hà Khánh mím môi, thấp giọng đáp: “Tam A Ca… đã đi rồi.”

Dẫu đã có dự cảm, nhưng nửa đêm nghe tin này, vẫn không khỏi lạnh buốt tận tim.

“Hoàng thượng thì sao?”

Hà Khánh thở dài, giọng cũng có chút khàn lại: “Hồi Quý chủ tử, Hoàng thượng trông qua vẫn như thường. Nhưng cả ngày hôm nay, cơm canh dọn lên đều nguyên vẹn không động đến. Chỉ triệu Thập Nhị gia cùng mấy vị đại thần Nội Vụ Phủ vào Nam Thư Phòng nghị sự. Sau đó, các vị tra đậu chương kinh cũng vào, đến giờ vẫn chưa tan. Suốt cả ngày hôm nay, Vạn Tuế gia ngay cả một chén trà cũng chưa từng gọi, chỉ dặn nô tài một câu: đón người và Đại A Ca hồi Dực Khôn Cung.”

Lời này vừa dứt, Đại A Ca cũng không còn lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng sau lưng Vương Sơ Nguyệt, cúi đầu nhìn những trang kinh văn mực còn chưa khô. Cửa chưa đóng, gió tuyết không kiêng dè ùa vào, thổi cho giấy trên án bay lật phật. Đại A Ca vội đưa tay đè xuống những tờ kinh sắp bay lên, rồi cẩn thận ôm vào lòng.

Hà Khánh thấy Vương Sơ Nguyệt trầm mặc, cho rằng cô đang lo chuyện của Hoàng hậu, liền vội nói thêm: “Quý chủ tử, người không cần lo lắng. Hoàng hậu nương nương nay kinh quyết nôn ra máu, Trường Xuân cung lúc này rối loạn cả rồi, tạm thời không rảnh để ý đến bên này. Ngoài kia Khâm Thiên Giám cũng đã đổi lời, cái gì mà ‘nguyệt túc xung dương’ kia cũng bị bác bỏ rồi. Quý chủ tử cứ yên tâm dưỡng thân cho tốt, vạn sự… đều có Vạn Tuế gia thay người chống đỡ.”

Nói xong, hắn hành lễ: “Quý chủ tử, người thu xếp đi. Nô tài chờ ở ngoài.”

Người lui ra, Vương Sơ Nguyệt vẫn đứng đó, không cử động.

Kim Kiều và Lương An cùng những người khác cũng lui vào hậu điện thu dọn. Trong chính điện chỉ còn lại Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca.

Đại A Ca nắm nhẹ tay cô.

“Hòa nương nương…”

“Sao vậy?”

“Tam đệ… là vì bệnh đậu mùa… mà mất sao ạ?”

“Phải.”

“Ồ…”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn cậu, thấy thần sắc cậu ảm đạm, môi khẽ mím, dường như có chút đau lòng.

“Sao vậy?”

Đại A Ca do dự một hồi, mới chậm rãi nói: “Hòa nương nương, mắc đậu mùa… có phải đều sẽ bị đưa ra khỏi cung không?”

“Chắc là vậy…”

“Vậy… vì sao Hoàng ngạch nương không ở bên Tam đệ?”

Câu này cậu hỏi có phần gấp gáp, vành tai cũng dần đỏ lên.

Vương Sơ Nguyệt mím môi, cúi đầu nói: “Con thương Tam đệ của con sao?”

“Vâng, bị bệnh mà bên cạnh lại không có ngạch nương. Trước kia khi con bệnh, ngạch nương đều ở bên con…”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy tay cậu: “Hoàng ngạch nương của con, nhất định cũng rất muốn ở bên Tam đệ. Chỉ là… Hoàng ngạch nương của con, không chỉ là mẫu thân của Tam đệ, mà còn là mẫu thân của thiên hạ.”

Đại A Ca cúi đầu, khẽ nói: “Con nghe các am đạt nói, rất nhiều huynh đệ của Hoàng a mã đều chết vì đậu mùa, Hoàng a mã cũng từng mắc… vậy… sau này nhi thần có mắc bệnh này không?”

Lời trẻ con vốn không kiêng dè.

Nếu là người khác, nhất định sẽ không nói thẳng như vậy, điều gần như là lời nguyền đối với hoàng tộc Mãn Thanh.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt đau nhói, vội nắm tay kéo cậu vào lòng.

“Không đâu. Đại A Ca của chúng ta sẽ bình an cả đời.”

Đại A Ca vùi trong lòng Vương Sơ Nguyệt, lặng lẽ siết chặt ống tay áo cô.

“Hòa nương nương… nhi thần có hơi sợ.”

Vương Sơ Nguyệt ôm lấy sau đầu cậu, cúi xuống khẽ nói: “Đừng sợ. Hòa nương nương trước kia cũng từng bị đậu, giờ sau lưng vẫn còn để lại một vết sẹo nhỏ. Cho nên, bất kể khi nào, bất kể Đại A Ca ở đâu, Hòa nương nương cũng sẽ ở bên con, bảo vệ con, sẽ không bỏ con lại một mình.”

“Hòa nương nương, bị đậu… đau lắm sao?”

“Đau chứ. Nhưng từ khi vùng Hoàn Nam thi hành phép chủng đậu, người sống sót cũng ngày càng nhiều. Thật ra thiên tai dịch bệnh đều không thể tránh, vậy nên so với trốn tránh, chi bằng đối mặt. Hoàng a mã của con như vậy, sau này Đại A Ca… cũng nên như vậy.”

“Vâng. Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lộ vẻ vui mừng, rồi lại nói: “Còn một việc nữa, Đại A Ca phải đồng ý với Hòa nương nương.”

“Hòa nương nương cứ nói.”

“Khoảng thời gian này, dù cho Hoàng ngạch nương của con đối đãi với con thế nào, con cũng đừng để trong lòng, càng không được oán trách Hoàng ngạch nương.”

“Nhi thần hiểu. Hoàng ngạch nương mất Tam đệ, nhất định rất đau lòng. Nhi thần sẽ không chọc Hoàng ngạch nương tức giận.”

“Còn cả Hoàng a mã của con nữa. Có lẽ chàng sẽ không nói gì với chúng ta, nhưng chàng cũng đau lòng như vậy.”

“Ừm… nhưng Hoàng a mã đã đau lòng, vì sao lại không nói với chúng ta? Nếu Hoàng a mã chịu nói với nhi thần, nhi thần nhất định sẽ an ủi ngài.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, khẽ khuỵu gối, cúi người xoa trán cậu: “Bởi vì… chàng cũng muốn chúng ta được yên tâm. Muốn triều đình, muốn thiên hạ bách tính đều được yên lòng. Cho nên, Đại A Ca, Hoàng a mã muốn chúng ta yên tâm, thì chúng ta cứ yên tâm, đừng đi quấy nhiễu chàng, hãy thành tâm tiễn biệt Tam A Ca, sống cho thật tốt. Ừm… Hòa nương nương ngày kia vẫn sẽ đưa con đến Thượng Thư Phòng đọc sách, được không?”

Đại A Ca gật đầu: “Được ạ. Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nở một nụ cười nhàn nhạt: “Đúng là đứa trẻ ngoan của Hòa nương nương. Đi tìm Lương An đi, coi chừng hắn thu dọn sách của con còn sót lại.”

Đại A Ca vâng một tiếng, quay người chạy về hậu điện.

Kim Kiều từ trong bước ra, nhìn theo bóng lưng Đại A Ca một cái, rồi quay lại nói với Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, vì sao người không dẫn Đại A Ca đi gặp Vạn Tuế gia? Lúc này, người nên ở bên cạnh Vạn Tuế gia mới phải.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Chàng nhìn thấy chúng ta, ngược lại sẽ không thể đau buồn cho trọn vẹn…”

Cô vừa nói, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Một mảnh tuyết trắng mênh mang, dưới ánh đèn lồng chiếu rọi, lấp lánh như ngọc.

“Đây là đứa con đầu tiên chàng mất đi. Đứa trẻ ấy còn quá nhỏ, chưa hiểu chuyện, lại quá vô tội, chưa từng làm chàng đau lòng, cho nên… chàng nhất định rất xót xa. Sẽ có rất nhiều người khuyên chàng tiết chế bi thương, còn ta… lại chẳng biết nên an ủi chàng thế nào nữa.”

Nói xong, cô ngẩng đầu, khẽ thở dài.

“Chuyện thường tình của con người, ta hiểu mà.”

Chương 108: Ngài nhất định rất đau lòng.

*

Tang lễ của Tam hoàng tử cuối cùng được cử hành theo nghi lễ tang của thân vương.

Hoàng đế bãi triều ba ngày, trong cung toàn bộ cung nhân đều mặc tang phục. Hoàng thất từ bậc thân vương trở xuống đến Phụng Ân tướng quân trở lên, quan viên từ tước công hầu bá xuống đến cấp Kỵ đô úy trở lên, công chúa, phúc tấn cùng các mệnh phụ từ nhị phẩm trở lên đều tề tựu trong hoàng cung, mỗi ngày hai lần dâng tế phẩm trước linh cữu Tam hoàng tử. Mãi đến ngày hai mươi tháng Giêng, kim quan mới được di chuyển ra Tào Bát Lý Đồn ngoài thành để tạm an.

Đến ngày hai mươi lăm tháng Giêng, cử hành đại tế lễ, Hoàng đế đích thân đến nơi tế, dâng rượu, đến tận giờ Dậu mới hồi cung.

Ngay từ hôm đó, gió lớn nổi lên, thổi đổ một cây ô cữu trong Dực Khôn Cung. Thân cây đổ sập xuống, đập vỡ hai chiếc chum sứ hoa xanh lớn đặt dưới gốc để nuôi sen. Mảnh sứ trắng xanh vỡ vụn đầy đất, Lương An dẫn cung nhân cuống quýt thu dọn. Quay đầu thấy Kim Kiều khép cửa bước ra, hắn vội tiến lên hỏi: “Không làm kinh động chủ tử và tiểu chủ tử chứ?”

Kim Kiều giữ lấy tấm rèm treo ngoài hành lang đang bị gió thổi loạn, nghi hoặc nói: “Cơn gió này cũng thật tà dị quá. Đại A Ca thì không sao, nhưng chủ tử lại không được tốt. Nghỉ trưa dậy, ta đã thấy người không dễ chịu, bữa tối cũng không dùng được bao nhiêu. Ta nói đi mời Chu thái y tới xem, người lại không chịu.”

Lương An đứng thẳng người, ném mảnh sứ trong tay vào mâm gỗ, phủi tay, chỉnh lại mũ bị gió thổi lệch. “Chu thái y đang ở bên Hoàng hậu, chủ tử chắc không muốn thêm phiền phức.”

Đang nói, cung nhân đi lĩnh than ở Nội Vụ Phủ đã trở về. Cửa cung vừa mở khóa, gió xuyên qua cửa ào ào thổi vào, cuốn theo lá khô và bụi đất bay thẳng vào mặt Lương An, khiến hắn hoảng hốt vội lấy tay áo che lại.

“Các người hồ đồ rồi, biết rõ chủ tử không khỏe, vào cửa cũng không biết mau đóng lại!”

Mấy tiểu thái giám vội vàng luống cuống đi đóng cửa.

“Dạ dạ, nô tài đáng chết.”

Cửa đóng lại, nhưng gió vẫn chưa dừng, đèn lồng dưới mái hiên bị thổi nghiêng ngả, cửa sổ hoa văn kêu lạch cạch không ngớt.

Lương An không khỏi kéo cổ áo, co tay lại nói: “Chậc… sắp sang xuân rồi mà gió còn lạnh hơn trước Tết. Năm nay… e là không được tốt lắm.”

Kim Kiều quay đầu nhổ một cái, quát: “Huynh nói bậy gì đó! Biết rõ chủ tử vì những lời vô căn cứ ấy mà chịu tội ở Khâm An Điện, trước đó dưỡng thân tốt như vậy, nếu không phải ở trong đó chép kinh cầu phúc mà nhiễm lạnh, giờ sao lại bất an thế này. Mắt thấy sắp lâm bồn rồi, huynh không biết giữ miệng, lại còn khơi chuyện ở đây, để chủ tử nghe được, trong lòng người có dễ chịu không?”

Lương An bị trách đến cứng họng, bực bội quay người, lớn tiếng thúc giục mấy tiểu thái giám còn đang dọn dẹp trong sân.

Kim Kiều đang định quay vào trong thì Hà Khánh tới truyền lời, nói Hoàng đế đã đến.

Người trong Dực Khôn Cung đều có chút hoảng. Mấy ngày nay trong cung bận rộn tang lễ Tam hoàng tử, Hoàng đế vẫn luôn nghỉ một mình ở Dưỡng Tâm Điện, chưa từng bước vào hậu cung. Hôm nay là đại tế lễ, theo lẽ Hoàng đế hồi cung phải do Hoàng hậu nghênh tiếp, sao lại đột nhiên đến Dực Khôn Cung.

Lương An quay sang Kim Kiều nói: “Chuẩn bị thế nào đây, cô nói xem, hôm nay Vạn Tuế gia có ở lại không?”

Kim Kiều lắc đầu: “Huynh có ý gì?”

Lương An che miệng: “Ta nào dám có ý gì khác, Vạn Tuế gia vốn để tâm đến chủ tử như vậy. Ta chỉ lo hôm nay chủ tử không khỏe, e rằng đến việc hầu hạ thường ngày cũng không làm nổi. Mấy hôm nay vừa mới trở về, đều bận lo sắp xếp đồ dùng cho chủ tử, không nói gì khác, ngay cả trà Vạn Tuế gia thường dùng, mấy món điểm tâm quen thuộc giờ cũng chưa có.”

“Thôi, cứ chuẩn bị những thứ thuận tay đi. Ta vào trong truyền lời trước, ta sẽ trông chừng, xem chủ tử có đứng dậy tiếp giá được không.”

Vừa dứt lời, Hà Khánh đã gọi nàng lại: “Cô đừng đi quấy rầy Quý chủ tử nữa. Mỗi lần Vạn Tuế gia tới, đâu có ý bắt Quý chủ tử giữ những lễ nghi ấy. Hôm nay lại không báo trước cho Kính Sự Phòng, chẳng qua là Vạn Tuế gia nhớ Quý chủ tử, tới thăm người một chút. Còn chuyện có nghỉ lại hay không, đều là chuyện sau. Các người loạn cái gì, từng ấy thời gian rồi còn chưa biết sao, chỉ cần Quý chủ tử điều hòa một chút, Vạn Tuế gia dù có nổi giận đến đâu cũng sẽ yên lại.”

Kim Kiều nghe hắn nói vậy, không khỏi bật cười: “Cũng phải. Vậy ta vào trong chờ, bên ngoài nhờ Hà công công trông coi.”

Vương Sơ Nguyệt sớm đã tháo bỏ trang dung buổi tối, thay một bộ trung y lụa trắng nguyệt sắc, dựa trên giường, lật vài trang sách rồi lại nhắm mắt dưỡng thần.

Mùa đông năm nay dằng dặc quá, cuối tháng Giêng mà vẫn chưa thấy chút hơi xuân nào. Chính điện Khâm An Điện vốn lạnh, dù có đốt than, nhưng vì trần cao phòng rộng, vẫn không đủ ấm. Ở trong đó một thời gian, dường như lại phát tác chứng hàn, mỗi khi đến đêm, thân thể cô lại từng cơn phát lạnh, vùng bụng dưới cũng thỉnh thoảng có cảm giác trĩu đau. Chu Minh đã đến xem mấy lần, nhưng không chịu nói rõ với cô, chỉ bảo khí huyết không tốt, điều dưỡng tốt thì không sao, nếu không… hậu quả khó lường.

Vương Sơ Nguyệt cũng càng không dám tùy tiện đi lại, đa phần đều nằm dựa trên giường.

Mấy ngày trước, Nội Vụ Phủ đã cho người đón dì của cô là Ngô Tuyên vào cung chăm sóc. Lại thêm mấy bà mụ lo việc nước và đèn đuốc, nhân sự trong Dực Khôn Cung bỗng đông lên. Vương Sơ Nguyệt vốn ưa tĩnh, ngày thường không có việc cũng không muốn kinh động nhiều người, ngoài Ngô Tuyên ra, chỉ giữ Kim Kiều bên cạnh hầu hạ.

Lúc này, Ngô Tuyên đã sang hậu điện xem thuốc sắc cho cô. Kim Kiều ở sau bình phong đang thêm than. Khi Hoàng đế bước vào trong các, màn ấm buông xuống tận đất, trong điện thoang thoảng hương hoa mai đỏ.

Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng mở cửa liền ngẩng đầu khỏi trang sách. Hoàng đế toàn thân mang theo hơi tuyết, đang đứng trước địa trướng, phủi tuyết trên người.

“Nàng cứ nằm đi.”

Ngài nói xong, tự tay cởi áo choàng ngoài, ngẩng đầu vụng về gỡ nút cổ áo. Có lẽ cổ bị gió lạnh làm cứng, động tác tay không thuận, loay hoay mãi vẫn chưa gỡ ra được.

Vương Sơ Nguyệt đặt sách xuống, lấy một chiếc đệm mềm kê sau lưng, co gối ngồi thẳng dậy, nghiêng đầu nói với Hoàng đế: “Ngài qua đây đi. Để ta gỡ giúp, ngài tự làm đến đỏ cả cổ rồi.”

Hoàng đế không nói gì thêm, bước tới trước giường cô, ngồi xuống, hơi ngửa đầu để thuận tay cô.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay lên, vừa gỡ nút, vừa khẽ hỏi: “Hôm nay đại tế, mọi việc có thuận lợi không?”

Hoàng đế nhìn bóng dưới ánh đèn, nhất thời không đáp.

Vương Sơ Nguyệt buông tay, ngẩng đầu nhìn ngài: “Ta sợ nhất là ngài như thế này.”

Hoàng đế lắc đầu: “Nàng yên tâm, trẫm không sao.”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy bàn tay bị gió tuyết làm lạnh của ngài, kéo vào lòng sưởi ấm.

“Ta cũng biết ngài sẽ nói vậy.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô. Trong phòng than ấm, cô chỉ mặc một chiếc áo mỏng thêu chìm, sau lưng khoác tấm chăn lông hồ ly trắng, thân người càng thêm mảnh mai.

Hoàng đế định rút tay ra, nhưng nhất thời không rút được. Lại không dám dùng lực quá mạnh sợ làm cô đau, đành hạ giọng: “Buông ra đi, trẫm ngồi một lúc là ấm rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu. “Đâu có dễ ấm như vậy. Mùa đông năm nay dài mà lạnh thế, ở Dực Khôn Cung ta còn khó ngủ ấm. Huống hồ hôm nay ngài ở ngoài cung cả ngày.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng, tựa xuống bên cạnh cô. Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nhích người vào trong, nhường chỗ cho ngài ngồi rộng hơn.

“Sơ Nguyệt.”

“Vâng?”

“Trẫm đang nghĩ một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Phụ tử thành thù… cái ‘thù’ ấy rốt cuộc từ lúc nào mà tích tụ thành?”

Rất nhiều cảm xúc của Hoàng đế không giống người thường. Ngài không thể như những người cha dân gian, ôm quan tài con nhỏ mà khóc một trận rối bời, cũng không thể đồng cảm mà an ủi người mẹ đang đau đớn tột cùng.

Ngài vẫn luôn lạnh tĩnh tự giữ. Dù trong lòng bi thương, ngoài mặt vẫn lạnh lẽo, xa cách. Thậm chí từ đứa trẻ này, ngài lại ngược dòng nghĩ về thời niên thiếu của mình, nghĩ về những năm tháng phụ tử tương tàn, tranh đoạt đế vị đầy máu và nước mắt.

Vương Sơ Nguyệt không lập tức trả lời, nghiêng đầu, lặng lẽ tựa vào vai ngài.

“Ngài… đã từng khóc chưa?”

Hoàng đế quay đầu nhìn cô. Cô cứ thế thản nhiên tựa vào cánh tay ngài, thân thể ấm nóng áp sát bên cạnh, hỏi một câu gần như “phạm thượng”.

“Làm càn.”

Lời nghiêm, nhưng giọng ngài không lớn, thậm chí còn mang theo một tia mệt mỏi sau cả ngày dài.

Vương Sơ Nguyệt không để ý hai chữ quen thuộc ấy, trái lại nhắm mắt, giọng nhẹ như vuốt lụa: “Chủ tử, ta nói với ngài một lời thật lòng. Ta luôn cảm thấy, phụ tử cũng như quân thần, luân thường lớn như trời, ở bên nhau càng lâu, lại càng sợ nhau, không nói ra được lời trong lòng. Ta với phụ thân ta cũng như vậy.”

Hoàng đế khẽ thở ra một hơi dài, cúi đầu hỏi: “Vì sao nàng lại nói thế, Vương Thụ Văn đối xử với nàng không tốt sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không phải, phụ thân đối xử với ta rất tốt. Nhưng ông cũng coi ta là một phần của gia tộc, những điều ông nghĩ đến, đều lớn lao hơn ta và mẫu thân. Còn ta và mẫu thân, chỉ để tâm những chuyện vụn vặt trong cuộc sống, nên thường cảm thấy ông là người vô tình vô nghĩa, không quan tâm đến cảm nhận của con cái.”

Nói đến đây, cô ngẩng đầu lên.

“Trước khi gặp ngài, ta vẫn luôn nghĩ như vậy. Sau khi theo ngài, mới thấy mình tự xưng hiểu đời, thực ra lại nông cạn vô cùng. Con người sống trên đời, không thể tách rời phụ mẫu huynh đệ, gia tộc con cháu mà tùy ý sống theo ý mình. Dù dưới đạo Lão Trang xưa kia cũng từng xuất hiện không ít hiền nhân, nhưng chốn trúc lâm thời Ngụy Tấn nhỏ bé, rốt cuộc cũng chỉ dung được bảy hiền. Ngàn trăm năm sau, đa số người đời đều không thể sống được cái phong lưu cô độc ấy. Phụ thân ta không thể, tiên đế cũng không thể. Ngài hỏi vì sao phụ tử lại thành thù, ta không dám giải, bởi vì… đến nay ta cũng chưa tháo gỡ được khúc mắc giữa ta và phụ thân.”

Cô vừa nói xong, Hoàng đế lại chợt nhớ đến cảnh Vương Thụ Văn vì Vương Sơ Nguyệt mà lần duy nhất xưng “nô tài” trước mặt mình.

Chuyện khi đó rốt cuộc là gì, ngài đã không còn nhớ rõ. Nhưng vị học giả từng trải qua hai triều, tự nhận văn tâm không thẹn ấy, rốt cuộc vẫn phải bẻ gãy một phần ngạo cốt, chỉ để cầu cho huyết mạch của mình một đoạn bình an.

“Giữa nàng và Vương Thụ Văn… có khúc mắc gì?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười: “Ta đoán, phụ thân thấy ta ở trong cung gian nan, có lẽ trong lòng rất tự trách. Nhưng ta lại không thể nói thẳng với ông rằng, thật ra theo ngài… ta sống rất tốt. Cũng rất muốn nói cho ông biết, ta hiểu ông đã vì Vương gia chúng ta mà trả giá bao nhiêu, đã vì tiền đồ của ta và huynh trưởng mà suy tính biết bao nhiêu. Ta không trách ông, trái lại còn muốn tạ ơn ông.”

Nói xong, cô khẽ ho một tiếng.

“Nhưng ông sẽ không nghe. Cho dù ta có nói, ông cũng sẽ cho rằng ta chỉ nói lời xã giao. Thậm chí còn nghĩ ta đang trách ông. Đây… chính là cái ‘phụ tử thành thù’ mà ngài nói đó. Vận mệnh giữa chúng ta và phụ thân ràng buộc lẫn nhau. Thuở nhỏ, phụ thân cường thế, con cái không dám phản kháng. Đến khi trưởng thành, con cái lớn lên, phụ thân lại sợ con cái ghi hận, ngược lại càng xa cách hơn. Chi bằng đứa con nhỏ sớm mất, phụ thân không có gì để oán trách, mới có thể không kiêng dè, không giữ lại chút nào mà đau xót cho đứa con vô duyên với mình.”

Nói đến cuối, cô đưa tay ôm lấy người Hoàng đế.

“Cho nên, ngài nhất định rất đau lòng.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ta và mẫu thân của ta, có lẽ cũng từng trải qua một khoảng thời gian như vậy. Hai thời đại, vốn dĩ không thể dung hòa lẫn nhau. Nhưng bất kể có dung hòa được hay không, chúng ta vẫn là những người thân thiết nhất của nhau.

Chương 102: Gió tuyết khó tránh, lòng người vẫn có thể nương.

*

Đoạn thời gian cuối cùng của năm thứ tư vùi mình vào đống tuyết nơi tận cùng con đường gió tuyết.

Ngày Hoàng đế phong bút ngự phê niêm ấn, Trương Hiếu Nho mang gông xiềng, cùng mấy cử tử của Mạnh Lâm Xã bị tống vào đại lao của Hình bộ. Hôm Hình bộ bắt người, Vương Định Thanh và Vương Thụ Văn đang ngồi trên tửu lâu ngoài Chính Dương Môn uống rượu. Vương Định Thanh uống hai lạng Nữ Nhi Hồng Thiệu Hưng, sắc mặt hơi đỏ.

Dưới lầu đang có một buổi đường hội mừng hỷ sự của một gia đình nào đó trong Bát Kỳ. Người bước lên sân khấu của ban hí họ Trần là một kẻ mới vô danh, mặt còn non, hát cũng chẳng có thần.

Vương Định Thanh đứng dậy bước ra đầu cầu thang, nâng chén rượu nhìn xuống. Dưới kia có mấy người rỗi việc đang chuyện trò:

“Nghe nói Trương Trung Đường là người mê hí của Trần Tiểu Lâu. Nay ông ta vào ngục rồi, Trần Tiểu Lâu cũng không lên sân khấu nữa. Sau này những buổi đường hội trong kinh thành, e phải xem ban họ Vương thôi…”

“Ồ, ban họ Vương. Câu này… có ý hai mặt đấy.”

Vương Định Thanh nghe đến đây, không khỏi bật cười một tiếng.

“Trương Hiếu Nho năm xưa cùng phụ thân ta làm quan một triều, đều là cựu thần tiền triều. Chỉ là mỗi người theo một chủ. Nay…”

Y liếc nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa sổ chạm trổ, “bụi đã lắng rồi.” Nói xong, y vỗ vỗ lớp vỏ lạc trên tay.

Vỏ lạc rơi xuống nền đất khô lạnh, vừa nghiền nhẹ đã thành bụi.

Tiểu nhị dưới lầu chạy lên bẩm báo: “Lão gia, thiếu gia, trong cung có người tới. Nói là thay mặt Quý phi nương nương trong phủ chúng ta, mang đồ tới cho hai vị.”

Vương Thụ Văn không ngẩng đầu, chỉ bình thản nói: “Mời Lương công công hồi cung đi. Nói lão thần không công không dám nhận thưởng, chỉ kính chúc Hoàng Quý phi nương nương vạn sự bình an, sang năm cát tường.”

Tiểu nhị do dự một lúc, khẽ nói thêm: “Lão gia, người tới không phải Lương công công trước kia, mà là Hà Khánh Hà công công bên cạnh Vạn Tuế gia.”

Vương Thụ Văn sững lại, chưa kịp nói gì thì đã nghe Vương Định Thanh nói: “Đi mời lên đây.”

Không lâu sau, Hà Khánh xách một hộp thức ăn và một vò rượu bước lên.

“Thỉnh an lão đại nhân. Lão đại nhân, tân xuân đại cát.” Nói xong, hắn lại đánh một cái thiên với Vương Định Thanh: “Tiểu Vương đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh cười nói: “Hà công công sao lại tới đây?”

Hà Khánh cười đáp: “Sai việc của Quý chủ tử cũng chính là sai việc của Vạn Tuế gia. Sai nô tài nào tới chẳng giống nhau. Quý chủ tử biết lão đại nhân thận trọng, năm đầu còn chịu nhận lễ tết của nàng, mấy năm nay đến cả Lương công công đích thân mang tới cũng không vào được cửa phủ. Cho nên hôm nay nô tài đành tới tửu lâu này thử vận may, kẻo lại ăn phải bát canh đóng cửa của phủ ngài.”

Nói rồi, hắn mở hộp thức ăn ra.

“Đây là bánh hẹ do chính tay Quý chủ tử làm. Quý chủ tử nói vẫn là câu ấy, tuy đã làm rất cẩn thận, nhưng hương vị vẫn kém phu nhân làm trước kia. Mong lão đại nhân đừng chê. Trời tháng Giêng lạnh, hai vị nên sớm về nhà, hâm nóng lên mà ăn.”

Nói xong lại đưa một vò rượu khác cho Vương Định Thanh.

“Tiểu Vương đại nhân, vò này là Quý chủ tử gửi cho ngài. Đây là Hoa Điêu cống tửu của Thiệu Hưng. Quý chủ tử nói ngài thích thứ này, năm ngoái đã để lại bên chỗ Vạn Tuế gia rồi, tiếc là dịp năm mới năm ngoái ngài không ở kinh.”

Vương Định Thanh đưa tay nhận vò rượu, cổ họng nóng lên, buột miệng nói: “Nha đầu này…”

Chưa nói hết đã bị Vương Thụ Văn quát một tiếng: “Định Thanh, không được vô lễ.”

Hà Khánh vội nói: “Lão đại nhân, đây là ngoài cung. Ngài và Tiểu Vương đại nhân là phụ huynh của Quý chủ tử. Nô tài có nghe thấy gì cũng không dám nhiều lời.”

Vương Thụ Văn đáp một tiếng “phải”, nhìn hộp thức ăn kia rồi do dự hỏi:

“Hoàng Quý phi nương nương… mọi sự đều ổn chứ?”

Hà Khánh đáp: “Có Vạn Tuế gia che chở, lại có Chu thái y bậc quốc thủ trấn giữ, hôm qua Vạn Tuế gia còn cho phép dì của Quý chủ tử vào cung chăm sóc. Qua tháng Giêng sẽ đi đón về. Quý chủ tử mọi sự đều tốt. Chỉ là sợ lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân không chịu nhận lễ của nàng… Ấy chết, cái miệng nô tài này! Quý chủ tử đã nói rồi, đây không phải ban thưởng, chỉ là tấm lòng nàng muốn thay phu nhân quá cố mà dâng lên. Cho nên mới sai nô tài đi chuyến này. Lão đại nhân cứ yên tâm nhận lấy. Nô tài đã có thể tới đây, tất nhiên là Vạn Tuế gia cũng đã gật đầu.”

Vương Định Thanh nhấc vò rượu lên, cười sang sảng: “Phụ thân không nhận thì con nhận.”

Vương Thụ Văn cúi đầu lén lau khóe mắt, rồi mới ngẩng lên nói: “Phiền công công thay ta tạ ơn nương nương, tạ ơn Hoàng thượng.”

“Nô tài nhất định sẽ truyền lại lời của lão đại nhân. Nô tài còn phải hồi cung bẩm báo với Quý chủ tử, nên không ở lâu. Hai vị đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh tiễn Hà Khánh xuống lầu. Khi quay lại, thấy Vương Thụ Văn vẫn đang nhìn chiếc hộp sơn son thiếp vàng kia, lặng im không nói.

Vương Định Thanh đi tới ngồi xuống đối diện ông, rót cho ông một chén trà.

“Những năm nay phụ thân đều không chịu nhận đồ của Sơ Nguyệt sao?”

Vương Thụ Văn lắc đầu, nhận lấy chén trà.

“Nó là Hoàng Quý phi, chúng ta là ngoại thần. Nó là chỗ dựa của chúng ta, nhưng chúng ta là Hán thần, không phải nghi trượng của nó. Chúng ta càng xa cách, càng cung kính với nó, thì con đường của nó trong cung mới càng dễ đi.”

Vương Định Thanh trầm mặc một lúc. Chợt nói: “Có lẽ trước kia nên như vậy. Nhưng bây giờ… nhi tử cảm thấy có lẽ chúng ta không cần phải thế nữa.”

Nói rồi, y mở nắp vò rượu, rót ra một chén, ngửa đầu uống cạn.

“Cống tửu… quả nhiên hảo vị. Cha, con đi trước.”

Buổi đường hội dưới lầu đã đến hồi kết. Bên ngoài tuyết lớn phủ kín lối.

Trong bốn năm năm cái Tết kể từ sau khi Ngô Linh qua đời, đây là lần đầu tiên Vương Thụ Văn nếm được cái vị Tết chân thật giữa chốn phố phường náo nhiệt.

Ông rất may mắn, vì Ngô Linh đã để lại cho ông một đôi con cái hoàn toàn không giống mình.

Cũng may mắn rằng vị Hoàng đế từng bị ông nghị luận là “sát khí quá nặng” ấy, ở nơi ông không nhìn thấy, không biết đã dùng cách thức bí ẩn nào, che chở cho cô con gái của mình,  đứa con gái tựa như băng tuyết kết sương.

Để cô luôn có tâm lực, có tự do, mà giữ lấy kỳ vọng Ngô Linh dành cho cô:

Sống ở đời, vừa làm vui lòng người, vừa làm vui lòng chính mình.

–

Ở Dực Khôn Cung, Vương Sơ Nguyệt một mình ngồi trong Trú Vân Đường viết chữ “Phúc”.

Đêm ba mươi Tết, Càn Thanh Cung có gia yến. Thai của Vương Sơ Nguyệt đã nặng, Chu Minh nói không nên hao tâm, nên Hoàng đế giữ cô lại trong Dực Khôn Cung.

Cung nhân đều được ban thưởng, ai cũng có chỗ tụ họp riêng. Vương Sơ Nguyệt thấy Hoàng đế không ở đây, họ đứng canh cũng vô vị, liền cho những cung nhân nhỏ tuổi hơn ra ngoài các cung tự vui chơi, chỉ giữ lại Kim Kiều ở trong cắt bấc đèn, Lương An ở ngoài hầu trực.

Bên ngoài náo nhiệt vô cùng. Dù ở nơi thâm cung, vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng pháo nổ rền khắp ngàn nhà vạn hộ.

Vương Sơ Nguyệt viết xong một chữ “Phúc”, đưa cho Kim Kiều.

“Đem đi dán đi.”

Kim Kiều cười nói: “Sáng sớm nay, tiểu chủ tử của chúng ta cũng viết một chữ. Đã dán lên rồi. Chữ của người dán ở đâu đây?”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Có gì quan trọng đâu. Dán cạnh chữ của Đại A Ca là được.”

Kim Kiều lại nói: “Lương An bảo không được đâu. Sáng nay lúc Vạn Tuế gia đi, còn đứng trước cửa sổ nhìn hồi lâu, còn chê chữ của Đại A Ca dán chính giữa quá. Sau đó Hà công công phải bóc xuống, dời sang chỗ bây giờ. Chỗ chính giữa ấy là Vạn Tuế gia để dành cho chính mình khai bút. Người cũng dám chiếm à?”

Nghe xong, Vương Sơ Nguyệt cầm bút bật cười: “Ngài ấy lại đi tranh vị trí với Hằng Trác à? Chuyện này đã bốn năm rồi.”

Kim Kiều cười: “Chứ còn gì nữa. Vạn Tuế gia nhà ta ít nói, năm nào cũng chỉ bảo Hà công công bóc ra dời đi. Đại A Ca còn biết nói gì được.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Đã vậy, chữ này ta tặng cho cô.”

Nói xong, cô cúi đầu nhìn cái bụng đã gần ngày sinh của mình, mỉm cười nói thêm: “Đợi vài năm nữa… có thể dán thêm chữ thứ ba thì tốt.”

Kim Kiều xắn tay áo, giúp cô kê lại bút, vừa nói: “Chủ tử có phúc. Tự nhiên sẽ được thôi.”

Đang nói thì Lương An ở ngoài bẩm: “Chủ tử, Hà công công trở về rồi.”

“Mau cho vào.”

Hà Khánh đội tuyết trở về. Hắn đứng ở gian ngoài phủi tuyết trên người rồi mới dám bước vào Trú Vân Đường, vừa đi vừa vui mừng nói: “Nô tài tới hồi bẩm Quý chủ tử.”

Có lẽ vì đang dịp năm mới nên gương mặt hắn cũng tràn đầy vui vẻ.

“Lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân đều khỏe cả, còn nhờ nô tài thay họ vấn an chủ nhi nữa.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Vương đại nhân đã nhận đồ của ta chưa?”

“Nhận rồi nhận rồi. Lão đại nhân tinh minh như vậy, vừa nhìn nô tài cũng đoán được bên trong có ý của Vạn Tuế gia. Lão đại nhân sợ là tư tặng, còn chủ nhi người đây gọi là minh tặng quang minh chính đại. Lão đại nhân còn nói được gì nữa.”

Kim Kiều cười nói: “Hôm nay huynh nói chuyện khéo thế, muốn chủ tử chúng ta thưởng gì đây?”

“Ôi, nô tài nào dám nhận thưởng. Chỉ mong lần sau khi chủ tử gia nổi giận muốn kéo nô tài xuống đánh trượng, Quý chủ tử người thương tình cầu giúp một câu, nô tài đã cảm ân đội đức cả đời rồi.”

Vương Sơ Nguyệt chỉ cười, không nói.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng Đại A Ca: “Hòa nương nương! Hòa nương nương!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên, thấy Đại A Ca khoác áo choàng nỉ đỏ thắm, vui vẻ chạy vào.

“Tan tiệc rồi sao? Sao về sớm thế?”

“Hoàng a mã đưa con về.”

Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp hỏi thêm, ngoài cửa đã vang lên giọng Hoàng đế: “Trẫm tới thay y phục.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy: “Ngài không về Dưỡng Tâm Điện, tới chỗ ta làm gì. Ta giờ không hầu hạ ngài được đâu.”

“Cái ngọc đai trẫm quen dùng nàng đang giữ. Với lại, trẫm cũng không cần nàng hầu. Hà Khánh.”

Hà Khánh vốn còn đang nghĩ tiệc chưa tan, sao chủ tử của mình đã tới đây. Lại còn “ngọc đai quen dùng” là cái nào, hắn sao chưa từng biết Hoàng đế có một chiếc ngọc đai quen dùng.

Đang nghĩ thì nghe Hoàng đế gọi, hắn vội vỗ trán: “Ấy, phải phải, nô tài hầu chủ tử thay y phục.”

Lương An theo vào, khẽ nói với Kim Kiều: “Hoàng thượng sao lại đột nhiên trở về? Hôm nay là chính nhật của ngài với chủ tử nương nương kia mà… chúng ta… phải khuyên chứ? Không thì chủ tử chúng ta lại mang tội lớn.”

“Suỵt, chưa nói nghỉ lại mà. Chỉ nói tới thay y phục thôi.”

Đang nói thì trong Tây Noãn Các vang lên giọng Hoàng đế: “Sơ Nguyệt, nàng vào đây.”

Vương Sơ Nguyệt vừa chấm bút, nghe Hoàng đế gọi mình từ trong Noãn Các, đành đáp: “Vâng.”

Nói xong, cô liền định đứng dậy. Hoàng đế nhìn qua tấm địa tráo thấy cô đi lại khó khăn, vội vàng lên tiếng: “Thôi, nàng cứ ngồi đó.”

Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Chủ tử, rốt cuộc ngài muốn ta qua đó, hay muốn ta ngồi đây?”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Hà Khánh quỳ dưới đất buộc ngọc đai cho chủ tử mình, trong lòng đã hiểu ra.

Vị gia này đâu phải tới thay y phục. Rõ ràng vì đêm nay không thể ở bên, nên kiếm cớ sang đây, chỉ muốn nhìn Vương Sơ Nguyệt một chút. Lại không chịu nói thẳng, suýt nữa còn làm Vương Sơ Nguyệt phải đứng lên đi lại.

“Đêm nay trẫm không qua.”

“Ta biết.”

Phản ứng của cô bình tĩnh quá mức, Hoàng đế không vừa ý, nghiêng người hỏi: “Biết cái gì?”

“Biết ngài không qua đây chứ gì. Hôm nay là đêm giao thừa mà. Lát nữa ta với Đại A Ca sẽ lén đi dán chữ Phúc.”

“Vương Sơ Nguyệt, chỗ trẫm để dành để khai bút chữ Phúc, không được động vào.”

“Chữ Phúc của Đại A Ca viết rất ngay ngắn, ta thấy dán chính giữa cửa sổ rất đẹp. Có phải không, Hằng Trác?”

“Á…”

Hằng Trác hoàn toàn không ngờ Vương Sơ Nguyệt lại hỏi mình ngay trước mặt Hoàng đế. Ngẩng đầu lên lại thấy Hoàng đế cũng đang nhìn mình.

Cậu vội nói: “Nhi thần… bút lực vẫn còn kém.”

Hà Khánh suýt bật cười, tay nhất thời mất chừng mực, thiếu chút nữa siết mạnh quá vào eo Hoàng đế.

Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt Đại A Ca, lại nhìn vành tai Hoàng đế đang dần đỏ lên, chợt cảm thấy cái không khí tịch liêu lúc nãy đã tan biến hết.

Trong cung điện ánh đèn ấm áp, than lửa hong đỏ gương mặt mọi người, tựa như ánh ráng chiều. Mỗi người đều mang theo kỳ vọng đối với năm mới, không lo không sợ.

Ở giữa cảnh ấy, cô bỗng thấy rất rõ một điều: Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

“Ừm, trẫm đi đây.”

“Ta tiễn ngài.”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Vương Sơ Nguyệt nghe lời ngồi lại, chống cằm nhìn ngài.

Sau lưng ngài là ánh đèn cung đình rực rỡ. Tuyết lớn phủ kín con đường. Trước trời đất, ngoài ánh đèn và bóng người, mọi thứ đều mờ mịt không rõ.

Mà ngài chỉ mặc thường phục màu chu sa. Khí chất con người ấy, một nửa hòa vào khói lửa nhân gian, một nửa lại như dạo bước nơi chín tầng trời.

Cái gọi là gió tuyết khó tránh, lòng người vẫn có thể nương,  Chính người này, chính cảnh này, là lời chú giải rõ ràng nhất. Không còn gì có thể phủ nhận.

“Chủ tử, ngài đi đi. Giữ ấm cho tốt. Đừng uống nhiều rượu.”

“Nhớ cho kỹ, chỗ trẫm để lại, không được động vào.”

“Vâng, không động.”

“Cả nàng cũng không được tùy tiện động đậy. Dán chữ Phúc gì chứ… Lương An, trông cho kỹ chủ tử các ngươi.”

“À… vâng vâng.”

“Được. Ta cũng không động.”

Tác giả có lời muốn nói:

Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

Các bạn thân mến, đừng sợ.

Chương 101: Nàng không phải nô tài của trẫm, nàng là… người khiến trẫm đem lòng mến thương.

*

Đế hậu đối diện mà ngồi. Hoàng đế nhấp một ngụm trà, giọng nói rất đỗi bình thản.

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

Hoàng hậu khẽ cúi đầu hành lễ: “Tuyết tuy lớn, nhưng vẫn còn có thể đi lại. Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm.”

Hoàng đế theo thói quen “ừm” một tiếng. Âm cuối rơi xuống chén trà, gợn lên một vòng sóng nhỏ, rồi lặng lẽ lắng xuống. Cả gian thứ phòng yên tĩnh không một tiếng động, Hoàng đế nhất thời cảm thấy tai mắt đều có chút trống trải.

Mấy năm nay, những lúc rảnh rỗi, Hoàng đế đều ở bên Vương Sơ Nguyệt. Không cần cố ý nghĩ gì cả, cô luôn có thể khơi dậy ham muốn ăn uống của ngài, rồi lại cùng ngài nói bừa đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, lộn xộn không đầu không cuối. Ấy thế mà sau này nhớ lại, vẫn thấy vô cùng thú vị.

Nhưng lúc này đối diện Hoàng hậu thì lại không giống vậy.

Hai người là phu thê, nhưng giữa họ lại có quá nhiều khuôn phép gò bó. Hành lễ, thăm hỏi, quan tâm một cách khuôn mẫu, tạ ơn, mấy thứ ấy đều phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’.

Đời sau khi tra đọc, sẽ thấy bút chép rằng: “Ngày mùng bốn tháng mười hai năm thứ tư, Hoàng hậu xin chỉ yết kiến. Đế hỏi hậu: đường tuyết có còn đi được không?”

Nếu người đời sau không biết tiền căn hậu quả mà đọc dòng ghi chép này, có lẽ sẽ tán tụng rằng đế hậu triều này phu thê tình thâm.

Nhưng Hoàng đế lại nghĩ ngược lại, nhớ tới chuyện năm xưa Vương Sơ Nguyệt từng dùng dây buộc cổ tay ngài, cái chuyện hoang đường ấy.

Nếu Vương Sơ Nguyệt là Hoàng hậu, thì cảnh tượng đó hẳn cũng phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’, hình tượng và danh tiếng của ngài với tư cách Hoàng đế, trong sử liệu cũng sẽ bị chôn vùi theo.

Nghĩ đến đây, ngài không khỏi lắc đầu bật cười.

“Nói đi. Có việc gì muốn gặp trẫm.”

Câu nói này so với trước đó lại có thêm vài phần ấm áp.

Hoàng hậu hơi sững lại, ngẩng đầu vừa hay nhìn thấy nụ cười thoáng qua nơi khóe miệng Hoàng đế. Hoàng hậu rất ít khi thấy Hoàng đế thật sự cười, nhất thời có chút hoảng hốt.

“Những lời thiếp nói, e rằng sẽ khiến ngài không vui.”

Hoàng đế đặt chén trà xuống. “Không cần nói với trẫm những lời ấy. Lời của nàng, trẫm sẽ nghiêm túc nghe.”

“Nếu đã vậy, thiếp muốn hỏi ngài một câu. Ngài đã nghe thấy những lời nghi ngờ trong ngoài triều đình hiện nay đối với Hoàng Quý phi chưa?”

Than trong lò vốn đã không cháy ấm lắm, lúc này dường như lại bị nghẹt khói, những đốm than đỏ tối dần, rồi dần dần tắt lịm.

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế. Ngài không lập tức đáp lời nàng, chỉ khẽ cười ngắn trong cổ họng. Một lúc lâu sau mới ngẩng đầu nói: “Nghi ngờ điều gì?”

“Mọi tai dị phát sinh, đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia. Hoàng Quý phi, đức không xứng vị.”

“Làm càn.”

Giọng ngài không lớn, vẫn mang theo vài phần tôn trọng quen thuộc đối với Hoàng hậu. Nhưng cũng đủ khiến sống lưng nàng run lên.

Nếu là lúc thường, lúc này nàng đã lùi bước rồi. Nhưng giờ đây, lời khó nói nhất đã nói ra, Hoàng hậu ngược lại cảm thấy mình dường như không còn gì phải sợ nữa.

Nghĩ vậy, nàng đứng dậy, bước tới trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống.

“Từ khi Hoàng thượng sắc phong Vương Sơ Nguyệt, vùng Trực Lệ đến Tam Hà xảy ra động đất, người sống sót trong các huyện trấn chưa đến hai ba phần. Nay lại gặp thiên tai rét lạnh, bách tính lưu ly thất sở, lòng người trong triều bất an. Khâm Thiên Giám không dám nói ra, nhưng trong ngoài kinh sư, từ triều đình đến dân gian đã dấy lên lời nghi ngờ. Tuy chưa viết vào tấu chương dâng lên Hoàng đế, nhưng câu nào cũng sắc bén như móc vàng nét sắt, lực thấu giấy lưng. Thiếp thân là Hoàng hậu, một lòng đồng đức với ngài, tuyệt không thể nhìn ngài bị bề tôi chỉ trích. Thiếp khấu thỉnh Hoàng đế phế bỏ tôn vị Hoàng Quý phi của Vương thị, để an lòng thiên hạ.”

Nàng nói một hơi hết những lời ấy, khí lực trong phổi sớm đã cạn. Vai sụp xuống, không kìm được mà thở dốc. Cũng ngay lúc đó, nàng nhìn thấy trước mặt xuất hiện nửa đôi giày lụa đen thêu rồng vàng. Giọng Hoàng đế từ trên đỉnh đầu nàng truyền xuống.

“Thiên hạ của trẫm, trong mắt nàng lại phải dựa vào việc phế bỏ tôn vị của một người đàn bà mới có thể an định sao?”

“Vương thị là nô tài của ngài. Là nô tài, nàng ta vốn phải thay chủ tử phân ưu. Lời nghi ngờ đã vì nàng ta mà dấy lên thì tự nhiên cũng phải do nàng ta giải. Phế bỏ tôn vị của nàng ta, cũng không phải lấy mạng nàng ta. Nếu nàng ta biết điều thì không nên vì vinh hoa của bản thân mà không để ý thanh danh của chủ tử, mà nên cảm niệm thiên ân, từ đó giữ vững bổn phận, không còn dám mong cầu vượt quá.”

Giọng Hoàng đế bỗng chốc lạnh hẳn.

“Nông cạn đến vậy!”

“Hoàng thượng thật sự không tin một chút nào vào thuyết thiên nhân sao?”

“Mọi tai dị phát sinh đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia, phải không? Hoàng hậu, nếu quốc gia có sai lầm thì cũng ở nơi trẫm, không phải ở Vương Sơ Nguyệt. Hơn nữa, trẫm tôn sùng học thuyết Nho gia đời Hán là để ổn định lòng văn, chỉnh đốn nhân tâm, khiến thiên hạ hướng thiện theo lương, khiến kẻ làm quan không cuồng loạn, văn nhân không phát điên. Không phải để cho loạn thần tặc tử bịa đặt gán ghép!”

Hoàng hậu ngẩng đầu, quỳ gối tiến lên phía Hoàng đế hai bước.

“Việc triều chính thiếp không hiểu. Thiếp chỉ biết nàng ta là con gái người Hán. Theo tổ tông quy củ, nữ nhân bó chân không được vào cung. Nay đạo ý chỉ ấy vẫn còn đặt sau tấm biển ở cổng Thần Vũ. Vì Vương thị, ngài giam cầm Thuận tần, đuổi khỏi cung Thục tần, thậm chí chuyện nàng ta tư thông với Thập Nhất gia cũng không chịu xử trí, những điều ấy, thiếp đều không nói gì. Nhưng vì phong nàng ta làm Hoàng Quý phi, ngài lại bãi bỏ nha môn Đốc Sát của hai phủ, khiến tông thân oán than khắp nơi. Lẽ nào đó không phải đại tội của nữ nhân này sao?”

Chương 103: Có kẻ đức không xứng vị, thứ tử xúc phạm Thái tử!

*

Đêm giao thừa ấy, gió bấc thổi suốt nửa đêm.

Sáng hôm sau, mùng Một Tết, Hoàng đế giờ Tý khởi giá xuất cung, đến Đường Tử tế trời tế thần. Đường Tử vốn là thần miếu trong dân gian của người Mãn. Sau khi Đại Thanh nhập quan, triều đình cấm dân gian tự ý lập Đường Tử, chỉ hoàng gia mới được xây dựng.

Hiện nay trong thiên hạ chỉ còn duy nhất một Đường Tử, nằm ở phía đông cầu Ngọc Hà, ngoài Trường An Tả Môn. Đường đi khá xa, Hoàng đế nửa đêm đội tuyết xuất hành; đến lúc hồi cung thì tuyết đã ngừng, gió cũng lặng, mây tan để lộ ánh sao.

Hoàng đế đến Phụng Tiên Điện tế bái tổ tiên xong, lại lên ngự tọa tại Thái Hòa Điện.

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh dâng biểu chúc mừng Hoàng đế. Quan tuyên lễ đọc xong thì đã quá giờ Thìn. Quần thần đồng thanh hô vạn tuế, ai nấy về vị trí của mình, cùng Hoàng đế uống chén trà sớm đầu tiên của năm mới.

Chỉ vì tai họa tại Trực Lệ vẫn chưa ổn định, tâm trạng Hoàng đế không được tốt. Bởi vậy bữa yến trưa theo lệ tại Thái Hòa Điện cũng diễn ra khá trầm lặng.

Trái lại, trong Dực Khôn Cung lúc này lại náo nhiệt vô cùng.

Hôm nay Đại A Ca không phải đi học. Lương An liền đề nghị với Vương Sơ Nguyệt rằng trưa nay ăn lẩu.

Kim Kiều vừa thay lò sưởi tay cho Vương Sơ Nguyệt vừa nói: “Hôm nay Ngự thiện phòng bận việc ở Thái Hòa Điện, không tiện làm phiền. Người trong tiểu trù của Dực Khôn Cung hôm qua nô tài thấy cũng bị điều đi mấy người. Theo nô tài nghĩ, bữa ăn của chủ tử vốn có quy củ, huynh vẫn đừng dẫn tiểu chủ tử làm loạn thì hơn.”

Lương An nói: “Chuyện ấy có gì quan trọng đâu. Dù sao nô tài thấy nồi đồng cũng có sẵn. Chủ tử không ăn được cay, chi bằng hầm cả con gà lấy nước dùng, thêm thịt ức gà rừng, thịt thăn heo, rồi bày hai ba đĩa rau xanh. Ăn một nồi lẩu nóng hổi như vậy, vừa náo nhiệt vừa đơn giản. Chẳng phải rất hay sao.”

Đại A Ca hiếm khi được nghỉ học. Nay Vương Sơ Nguyệt đang mang thai, không thể dẫn cậu ra ngoài tuyết nô đùa, cậu vốn đang buồn chán. Nghe Lương An nói sống động như thế, bỗng thấy thú vị, nước miếng cũng ứa ra, cả người ấm lên.

Cậu vội quay lại nắm tay Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, nhi thần muốn ăn lẩu.”

Vương Sơ Nguyệt vừa sưởi ấm tay xong, thấy cậu chạy tới làm nũng, liền đưa tay chỉnh lại cổ áo bị cậu làm rối, mỉm cười nói: “Ăn thì ăn. Năm ngoái con còn chẳng mấy hứng thú với lẩu, còn nói với Hoà nương nương rằng thịt thỏ nướng ngon hơn. Năm nay lại không chịu nổi lời Lương An nói rồi.”

Nói xong, cô lại quay sang Kim Kiều: “Cô đi dặn tiểu trù đi. Ta nghe Lương An nói cũng chẳng phiền phức gì. Hiếm khi ngày Tết mà Đại A Ca nghe thấy vui như vậy.”

Kim Kiều đứng thẳng người, liếc nhìn Lương An một cái: “Thân thể chủ tử bây giờ quý giá vô cùng. Theo nô tài vẫn nên cẩn thận thì hơn. Lẩu vừa bày ra là phải dùng những đồ đạc trước kia ít dùng đến. Người trong tiểu trù hôm nay lại không đủ, khó tránh có kẻ vụng tay vụng chân. Nếu xảy ra sai sót, nô tài chúng tôi còn sống thế nào được.”

Lời này vừa nói xong, Đại A Ca cũng xụ mặt, ngồi bên bếp than không nói gì nữa.

Vương Sơ Nguyệt xoa trán cậu: “Thế là không vui rồi sao?”

Đại A Ca nói: “Kim cô cô nói cũng có lý. Thân thể Hoà nương nương quan trọng hơn, nhi thần không ăn nữa. Vẫn ăn thịt thỏ nướng thôi.”

Vương Sơ Nguyệt kéo cậu lại ngồi cạnh mình: “Đừng nghe Kim cô cô của con. Hoà nương nương không thể ăn cùng con, nhưng lát nữa Hoà nương nương sẽ bảo Hoàng a mã đến ăn cùng con.”

Đại A Ca sửng sốt: “Nhưng tối nay Hoàng a mã phải ban yến cho các tông thân Mông Cổ mà.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ véo mũi cậu: “Chuyện ấy có gì đâu. Ngài ban yến xong quay về, lại ăn thêm một bữa với Đại A Ca của chúng ta cũng chẳng sao.”

Đại A Ca bị cô chọc cười.

“Thế chẳng phải Hoàng a mã sẽ no căng mất sao?”

Lương An cũng bật cười: “Cũng chỉ có chủ tử mới dám dẫn tiểu chủ tử nói Hoàng thượng như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt ngồi thẳng người: “Hoàng thượng đâu có ở đây. Trong nhà không có ai ngoài người nhà, chẳng lẽ chúng ta cũng không được vui đùa một chút.”

Bên trong đang nói cười rôm rả, ngoài cửa một tiểu thái giám truyền lời: “Chủ tử, Chu thái y đến rồi, đến thỉnh bình an mạch cho chủ tử.”

“Cho vào mau.”

Lúc Chu Minh bước vào, sắc mặt đã không được tốt lắm. Ông cúi đầu xách hòm thuốc, trông như có tâm sự nặng nề.

Ngay cả khi bắt mạch cũng cau chặt mày.

Kim Kiều nhìn ra điều khác thường, không yên tâm hỏi: “Chu thái y, chẳng lẽ chủ tử của chúng tôi… có gì không ổn sao?”

Chu thái y vội giãn mày, chắp tay đáp: “Không phải vậy. Tuy trước đây thai tượng của chủ tử không được tốt lắm, nhưng may mắn là quý chủ tử tâm tính rộng rãi, trong lòng không uất kết, lại thêm người dưới chăm sóc chu đáo. Nay đã qua tháng thứ bảy, thai tượng tuy chưa thật vững nhưng với thân thể nương nương hiện giờ cũng đã là rất khó có được. Thần sẽ càng tận tâm điều dưỡng cho nương nương, để khi lâm bồn được an ổn hơn.”

Kim Kiều thở phào: “Vậy thì tốt rồi. Nô tài thấy ngài mặt mày cau có, còn tưởng có chuyện gì không hay. Ngài bây giờ cũng biết dọa người rồi đấy.”

Vương Sơ Nguyệt thu cổ tay lại, thấy ông vẫn trầm ngâm nghĩ ngợi điều gì, liền nhẹ giọng hỏi: “Thái Y Viện xảy ra chuyện gì sao?”

Chu thái y do dự một chút, cuối cùng lắc đầu nói:

“Không phải Thái Y Viện xảy ra chuyện, mà là tiểu chủ tử ở Trường Xuân Cung gặp chuyện. Sáng nay Tôn Miểu đích thân truyền lời, nói rằng nổi ban, sốt cao không hạ. Các thái y hôm nay trực ban đều đã qua đó rồi, hiện vẫn chưa biết là bệnh gì.”

Vương Sơ Nguyệt cúi nhìn Chu Minh, thấy ngón tay ông đang liên tục vò vạt tay áo.

Cô buột miệng hỏi: Đại nhân đoán là bệnh gì?”

Chu thái y vội nói: “Thần tuyệt đối không dám đoán.”

Lời vừa dứt, tiểu thái giám của Thái Y Viện là Đinh Vinh hớt hải xông vào minh gian.

“Chu đại nhân! Xảy ra chuyện lớn rồi! Viện chính đại nhân mời ngài lập tức đến Trường Xuân Cung!”

–

Ngày hôm ấy là một ngày tuyết tan sau khi trời quang đãng hẳn.

Những cánh cửa cách phiến cùng cửa chắn gió ở Trường Xuân Cung, cả những tấm váy gỗ khắc hoa văn tre, đều đóng kín cả.

Hoàng hậu ngồi thất thần giữa minh gian, tay đặt cạnh chén trà sôi mà cũng không hay biết. Đến khi Tôn Miểu vào truyền lời, mới phát hiện mu bàn tay nàng đã bị bỏng phồng lên ba bọng nước lớn.

“Nương nương, tay của người…”

“Tam A Ca thế nào rồi? Hả? Thế nào rồi!”

“Nương nương đừng vội hoảng. Chu thái y đã tới rồi. Ngay cả Quỷ Môn Quan lớn như của vạn tuế gia trước kia cũng là do ông ấy cứu qua, tiểu chủ tử nhất định cũng sẽ vượt qua. Tay nương nương bị bỏng rồi, nô tài gọi thái y đến xem cho người nhé.”

“Bản cung không sao. Đừng làm phiền các thái y, để họ chuyên tâm lo cho Tam A Ca của bản cung, lo cho Tam A Ca!”

Tôn Miểu vội trấn an nàng: “Nương nương, tiểu chủ tử của chúng ta là đích tử của Hoàng thượng, sau này còn có phúc lớn đang chờ. Nhất định sẽ không có chuyện gì đâu. Lúc này người tuyệt đối không được hoảng. Viện chính đại nhân đã đi Thái Hòa Điện bẩm báo vạn tuế gia rồi, người phải chờ vạn tuế gia tới, làm chủ cho tiểu chủ tử của chúng ta.”

“Làm chủ? Làm chủ cái gì? Ngươi nói vậy là ý gì?”

“Nô tài…”

Tôn Miểu muốn nói lại thôi.

Cánh cửa minh gian bỗng bị đẩy bật ra. Ngoài kia ánh tuyết trắng mênh mông hòa cùng hương mai nồng nàn ập thẳng vào, gần như khiến mắt Hoàng hậu bị chói lòa.

Thái hậu vịn tay Đỗ Dung Hải, bước vào minh gian.

“Các ngươi lui cả ra ngoài. Ai gia có lời muốn nói với Hoàng hậu.”

Tôn Miểu cùng những người khác không dám nấn ná, khép cửa lui ra ngoài bãi tuyết.

Tấm bình phong sơn thủy cổ kiểu hoa văn liên chi sen đổ xuống gương mặt Thái hậu một bóng tối nặng nề. Bà đi ngang qua bên Hoàng hậu, rồi ngồi xuống chính tọa.

“Hoàng hậu.”

“Nhi thần… có mặt.”

“Năm đó ai gia nhìn nhầm người, mới đưa con đến bên Hoàng đế. Bao nhiêu năm qua, con làm Hoàng hậu mà địa vị của mình, địa vị của con trai mình, địa vị của gia tộc mình, chẳng thứ nào giữ nổi. Nay đến cả mạng của con trai mình, cũng sắp mất rồi!”

Một câu này khiến Hoàng hậu bỗng nhớ tới câu nói của Trần Tiểu Lâu: “cắt cổ nhuận họng.”

Lúc này nếu không phải cổ họng đã bị cắt chảy máu, thì cổ họng nàng quả thật khô đến mức không thốt nổi một chữ.

Câm lặng, không lời biện giải.

Hoàng hậu ngơ ngác vịn lưng ghế, run rẩy ngồi xuống. Chén trà sôi bên cạnh giờ đã nguội bớt. Nàng nâng lên, uống ừng ực như trâu uống nước, liền hai ba ngụm, lúc ấy mới miễn cưỡng nặn được tiếng nói từ cổ họng.

“Nhi thần vô năng… Nhưng cả đời này nhi thần cũng không thể bước vào lòng Hoàng đế… Khuyên cũng khuyên rồi, làm loạn cũng làm loạn rồi, cuối cùng lại rơi vào cảnh không có thánh chỉ thì không được vào Dưỡng Tâm Điện. Ta với Hoàng thượng… là bỉ! thử! khí! tuyệt!!”

Nàng nghiến răng, từng chữ từng chữ phun ra bốn chữ cuối cùng.

Một luồng ớn lạnh đột nhiên dâng lên từ sống lưng, quấn thẳng tới trước ngực, khiến nàng không kìm được mà run rẩy.

Thái hậu bị bốn chữ ấy chọc giận đến nghẹn thở, không khỏi quát lên:

“Hoang đường, thật hoang đường! Thời Thanh, con là nữ nhân của Hoàng đế. Dù Hoàng đế có bỏ con, con cũng tuyệt đối không được bỏ Hoàng đế! Năm đó ở trong phủ, ai gia nghe nói hai con còn cầm sắt hòa minh, ngài kính con, con kính ngài. Nay là vì có Vương thị…”

“Hoàng ngạch nương, người đừng nói nữa!”

Hoàng hậu kêu lên thảm thiết cắt ngang lời bà, rồi bi thương nói:

“Là lỗi của con. Con thấy Hoàng thượng thích nàng ta, lại nghĩ nàng chỉ là nữ nhân xuất thân Hán nhân, cùng lắm làm một sủng phi trong hậu cung, sẽ không uy hiếp quan hệ Mãn Mông, cũng không động đến việc kế thừa đại thống, nên mới để nàng nhập cung hầu hạ. Con… con không ngờ Hoàng thượng lại vì nàng ta mà khiến mẹ con chúng con…”

Nàng càng nói càng đau lòng, bất giác cúi gập người xuống, đưa tay che mặt.

Tiếng khóc bật ra như gấm vóc bị xé toạc, vừa sắc vừa đau.

“Nhưng con còn có thể làm gì đây, Hoàng ngạch nương. Con cũng là nô tài của Hoàng đế. Hoàng đế bỏ con, cũng đều là lỗi của con. Con không được như Vương thị, biết thuận theo thánh ý, đến nỗi tình nghĩa đế hậu như cát trong lòng bàn tay. Con… thật sự không còn gì nữa. Con có lỗi với Hoàng ngạch nương… có lỗi với bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta. Cả đời này của con, tổng cộng chỉ còn một Tam A Ca, nay lại phải bước qua Quỷ Môn Quan… Tất cả đều là báo ứng của con, đều là báo ứng của con! Nếu… nếu có thể lấy mạng con đổi mạng nó, Hoàng ngạch nương, con đã sớm dâng lên rồi…”

“Báo ứng gì chứ? Hoàng hậu đang nói bậy bạ gì vậy!”

Thái hậu vỗ mạnh xuống án kỷ, làm rơi cả mấy đóa mai lạnh đặt trên bàn.

Hoàng hậu vẫn không ngẩng đầu, tay che mặt, run vai khóc nức nở.

Thái hậu ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng: “Thời Thanh, thân là Hoàng hậu, con không hề có chỗ nào thất đức, sao lại có báo ứng rơi lên con cái.”

Hoàng hậu nghẹn ngào nói: “Nếu không phải nhi thần thất đức, mất đế tâm, Tam A Ca sao lại thành ra thế này…”

Thái hậu lạnh giọng nói: “Nếu con còn nói những lời hoang đường như vậy, mới thật là thất đức! Con nghe cho rõ đây. Khâm Thiên Giám đã xem thiên tượng cho Tam A Ca, nói rằng lại xuất hiện điềm ‘Nguyệt tú xung dương’, lại thấy Hỏa tú xung phạm Thái tử tinh. Nhẹ thì Thái tử mất ngôi, nặng thì họa đến Đế tinh. Tai họa lần này của Đại A Ca không phải vì người làm mẹ như con thất đức, mà là có kẻ đức không xứng vị, thứ tử xung phạm Thái tử!”

Trong tai Hoàng hậu vang lên một tiếng sắc nhọn, khiến nàng không kìm được mà co rụt vai.

“Khâm Thiên Giám thật sự có lời bói như vậy sao?”

“Giám chính đã đi Thái Hòa Điện cầu kiến Hoàng đế rồi. Lần này, nếu Hoàng đế vì bảo vệ Vương thị mà không chịu làm chủ cho các con, thì Hoàng hậu cũng nên nghĩ xem, làm thế nào tự mình làm chủ cho Tam A Ca của chúng ta!”

Chương 104: Chạm tới hai mặt bản chất “tư” và “công” của nó.

*

Vương Sơ Nguyệt đợi Lương An trở về thì đã quá giờ Ngọ. Lúc này Uyển Quý nhân cũng đã nghe nói chuyện ở Trường Xuân Cung, bèn sang chỗ Vương Sơ Nguyệt dò hỏi. Hai người đang ngồi cạnh chậu than nói chuyện.

Lương An vừa bước vào Tây Noãn Các đã sụp xuống quỳ rạp: “Chủ tử, xảy ra đại sự rồi. Tam A Ca gặp phải kiếp đậu, lúc này cả Trường Xuân Cung đã loạn cả lên.”

Trước đó Vương Sơ Nguyệt đã đoán được đại khái. Nay nghe hắn nói rõ, cô theo phản xạ ôm lấy Đại A Ca đang ngồi bên cạnh.

Uyển Quý nhân hoảng hốt nói: “Thế này thì phải làm sao đây. Con nối dõi của Tiên Đế tuy nhiều, nhưng phần lớn chưa kịp trưởng thành đều mất vì kiếp này. Ta… ta phải đi xem Nhị A Ca mới được.”

Vương Sơ Nguyệt gọi nàng lại: “Muội đừng vội hoảng. Lúc này A Ca Sở còn nghiêm ngặt hơn nơi chúng ta. Muội mà đến, trái lại khiến họ rối thêm. Muội cứ về cung trước, yên tâm ngồi đợi.”

Uyển Quý nhân lòng nóng như lửa, đầu óc cũng rối loạn, nghe Vương Sơ Nguyệt nói vậy mới hơi định thần lại: “Phải… là ta hồ đồ rồi. Ta về trước đây, sai người đi xem thử. Nếu không có việc gì cũng yên tâm hơn.”

Nói xong, nàng liền dẫn người rời đi.

Kim Kiều thấy Lương An vẫn chưa nói tới chỗ mấu chốt, vội hỏi tiếp: “Vạn Tuế gia đã biết chưa? Ngài nói thế nào?”

Lương An đáp: “À… Vạn Tuế gia vừa ra khỏi Thái Hòa Điện là lập tức qua đó. Ngài đã hạ chỉ dời Tam A Ca ra khỏi Tử Cấm Thành để chăm sóc. Hoàng hậu nương nương không chịu, quỳ trước địa bình ở Trường Xuân Cung, mặc kệ thể diện mà cầu xin rất lâu, nhưng Vạn Tuế gia vẫn không đổi ý. Chủ tử… còn một chuyện nữa, nô tài… phải bẩm với người… người ngàn vạn lần đừng nổi giận, long thai là quan trọng nhất.”

“Ngươi nói đi.”

“Chủ tử… Khâm Thiên Giám hình như dâng tấu nói cái gì mà ‘nguyệt túc xung dương, thứ nhi xung phạm thái tử tinh’. Nô tài cũng không hiểu lắm, nhưng nghe người trong Trường Xuân Cung nói, hình như là nói Chủ tử xung khắc với Tam A Ca…”

Kim Kiều nghe xong vội nói: “Lương An, huynh ở trước mặt Chủ tử nói bậy bạ cái gì thế!”

Lương An lập tức tự tát mình một cái: “Ôi chao, nô tài đáng chết, cái miệng không cửa này lại dám nói bừa.”

Vương Sơ Nguyệt hạ mắt, mím môi.

Trong danh húy của Tam A Ca có chữ “Dương”, còn chữ “Nguyệt” thì khỏi cần nói.

“‘Nguyệt túc xung dương’… chữ ‘nguyệt’ này… nói là ta…”

Cô buột miệng giải thích nửa câu đầu, nhưng nửa sau thì không chịu nói rõ nữa.

Thế nhưng Đại A Ca đã tự hiểu ra, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, khẽ nói: “‘Thứ tử’ là nói nhi thần… còn ‘thái tử tinh’… là chỉ Tam đệ đệ phải không…”

Lời này dường như đã xé toạc bức màn mở đầu cho một vòng tàn sát mới giữa những người thừa tự hoàng gia.

Một thiếu niên còn chưa hiểu hết sự đời, cùng một đứa trẻ còn nằm trong tã lót, cứ thế bị đẩy lên con đường giống như Hạ Bàng và Hạ Lâm năm xưa.

Đại A Ca lúc này còn có thể gọi một tiếng “Tam đệ đệ”, đâu biết rằng ba chữ ấy khiến tất cả những người có mặt đều run lên khó hiểu.

Vương Sơ Nguyệt vốn định nắm tay cậu, nhưng chợt nhận ra tay mình đang run lạnh, liền vội rụt lại.

“Đừng sợ…”

Cô còn chưa nói hết, nào ngờ Đại A Ca đã đưa tay nắm lấy tay cô.

Bàn tay thiếu niên vốn dĩ ấm áp, chỉ là quá nhỏ, chưa đủ để bao trọn bàn tay cô. Cậu chỉ đành dùng năm ngón tay siết chặt ngón cái của Vương Sơ Nguyệt, kiên định không chịu buông.

“Hoà nương nương, chỉ cần ở bên người, nhi thần chẳng sợ gì cả.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt chợt ấm lên.

“Đại A Ca không biết đâu… Hoà nương nương… có lỗi với con.”

“Hoà nương nương đừng sợ, nhi thần sẽ bảo vệ người, cũng sẽ bảo vệ đệ đệ muội muội trong bụng người.”

“Được…”

Khoé mắt Kim Kiều hơi ươn ướt, nén nước mắt nói: “Chủ tử, chúng ta phải làm sao đây?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên: “Đừng nói gì cả, cũng đừng làm gì cả. Quan trọng nhất là, bất kể Hoàng hậu muốn ta làm gì, các ngươi cũng không được ngăn.”

“Tại sao?”

Vương Sơ Nguyệt không trả lời, chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời quang gió nhẹ, bầu trời đặc biệt thênh thang. Mái ngói lưu ly của Dưỡng Tâm Điện dưới lớp tuyết phủ vẫn mơ hồ có thể nhìn thấy.

Mà lúc này trước Dưỡng Tâm Điện, Thập Nhị gia chẳng còn bận tâm đến thể diện tôn quý gì nữa, chạy một mạch lên bậc thềm, suýt nữa đâm sầm vào Trình Anh vừa bước ra.

“Ôi chao Thập Nhị gia, ngài đi chậm một chút.”

Thập Nhị nói: “Trình lão, Hoàng thượng có ở trong không?”

“Có có. Vương đại nhân đang ở trong cùng Hoàng thượng bàn việc.”

Tâm trạng Thập Nhị nhất thời có chút phức tạp. “Vị Vương đại nhân nào? Vương Thụ Văn hay Vương Định Thanh?”

“Vương Định Thanh.”

Nghe ba chữ này, Thập Nhị lại bỗng nhiên thở phào một hơi.

“Ồ… cũng phải, lúc này e là lão Vương đại nhân… chậc, thôi vậy.”

Hắn chưa nói hết lời, Trình Anh lại như có cùng cảm khái với hắn. Nhưng cả hai đều không tiện nói rõ trước cửa Dưỡng Tâm Điện, đành chắp tay cáo từ: “Vương gia, thần xin cáo lui. Gần đây Vương gia bận lo dịch bệnh ở Trực Lệ, lại còn phải trông coi chuyện Tam A Ca bên Nội Vụ Phủ. Vương gia nhất định phải giữ gìn thân thể.”

“Đa tạ lão đại nhân quan tâm. Bổn vương tự có chừng mực.”

Hai người hàn huyên xong, liền từ biệt. Lúc này Thập Nhị mới chỉnh lại mũ đỉnh trên đầu, bước vào trong Dưỡng Tâm Điện.

Dưỡng Tâm Điện tiền điện đang đốt loại long diên hương nồng đậm. Hoàng đế lúc này đang nói chuyện với Vương Định Thanh, trong lời qua tiếng lại hoàn toàn chưa hề nhắc tới chuyện hậu cung. Thập Nhị còn chưa kịp quỳ, Hoàng đế đã lên tiếng: “Miễn lễ.”

Rồi ngài lại hỏi thẳng: “Dịch bệnh ở Trực Lệ thế nào rồi?”

Thập Nhị đáp: “Vẫn là huyện Tam Hà nghiêm trọng nhất. Nhưng hiện giờ đang vào giữa mùa đông, dịch tình vẫn còn có thể khống chế. Tam A Ca… đã tuân chỉ dời ra khỏi Tây Hoa Môn, hiện ở trong Hựu Phúc Tự. Người do Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện phái đi cũng đã sắp xếp ổn thỏa, xin Hoàng thượng yên tâm.”

Hoàng đế xoa xoa mi tâm, chống trán khẽ đáp một tiếng: “Được.”

Thập Nhị thấy hai mắt ngài hơi hõm xuống, biết ngay ngài cũng đã một đêm chưa chợp mắt. Nghĩ tới lời Trình Anh vừa nói bên ngoài, hắn không nhịn được bèn nói: “Hoàng thượng vẫn nên bảo trọng long thể, không thể quá lao lực.”

Hoàng đế cười khẽ một tiếng, hai tay đan vào nhau:

“Đại Thanh chúng ta từ khi nhập quan đến nay, vẫn luôn chiến đấu khốc liệt với dịch đậu mùa này. Lật xem ‘Ngọc Điệp’ của hai triều trước, quả thật khiến người ta kinh tâm. Tiên đế có ba mươi lăm hoàng tử, trong đó mười lăm người chết yểu; hai mươi lăm công chúa thì mất đến mười ba người. Huynh đệ tỷ muội của chúng ta, hơn nửa đều mất trong kiếp nạn này.”

Nói đến đây, tay ngài không khỏi siết lại thành quyền, nhẹ không nặng mà đập xuống tờ tấu chương do quan Tra Đậu Chương Kinh dâng lên.

Quả đúng như Hoàng đế nói. Từ khi Đại Thanh nhập quan đến nay, hoàng tộc, kể cả chính Hoàng đế, các đời quân vương đều là những người sống sót bước ra từ kiếp đậu. Nhưng không có ngoại lệ nào cả, tất cả đều dựa vào thể chất của chính mình, bị động mà chịu đựng.

Giống như Hoàng đế vậy: chịu đựng qua được thì sống, chịu không nổi thì cũng giống bách tính, chết rồi chôn vùi.

Đại Thanh đã trải qua ba đời quân vương. Mỗi đời hoàng đế đều từng tìm cách để con cháu mình thoát khỏi thứ ôn dịch như lời nguyền này, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra phương pháp phòng trị hữu hiệu.

Hoàng đế nắm chặt tay trầm mặc.

Vương Định Thanh và Thập Nhị nhìn nhau một cái, cũng không ai dám lên tiếng.

Trong Dưỡng Tâm Điện bỗng trở nên nặng nề u ám.

Không lâu sau, Trương Đắc Thông đẩy cửa bước vào.

“Vạn Tuế gia, nô tài có việc bẩm báo.”

“Nói.”

“Chuyện này…”

Vương Định Thanh thấy Trương Đắc Thông liếc nhìn về phía mình, bộ dạng muốn nói lại thôi, liền biết chuyện hắn muốn tấu có liên quan đến Vương Sơ Nguyệt. Y vừa định mở miệng thì đã bị Thập Nhị kéo nhẹ tay áo.

Ngay sau đó lại nghe hắn khẽ nói: “Vương đại nhân, những lời không nên nói… xin ngài nhất định nhịn lại.”

Giọng Thập Nhị rất thấp, nhưng lời lẽ lại vô cùng thành khẩn.

Vương Định Thanh siết chặt ngón tay. Lúc này dù Y và Vương Thụ Văn có thiên ngôn vạn ngữ muốn thay muội muội mình biện bạch, nhưng nghĩ lại, quả thật cũng chẳng có lợi gì cho Vương Sơ Nguyệt.

Nghĩ vậy, y ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái, cuối cùng vẫn cúi đầu, nuốt hết những lời sắp nói xuống.

Y cùng Thập Nhị quỳ an rồi lui ra ngoài.

Trương Đắc Thông đợi đến khi cửa điện khép lại mới lên tiếng: “Vạn Tuế gia, Hoàng hậu nương nương đã dùng Trung cung tiên biểu.”

Cái gọi là Trung cung tiên biểu, địa vị gần như chiếu thư của Hoàng đế. Đây là quyền lực đặc biệt mà hậu cung Đại Thanh dành cho Hoàng hậu, người thống lĩnh lục cung. Nội dung do Hoàng hậu khẩu thuật, nữ quan thay mặt ghi chép, đóng thêm bảo sách và phượng ấn của Hoàng hậu.

Đó là một quyền lực cực lớn.

Một khi tiên biểu đã ban ra, ngay cả thánh chỉ cũng không thể dễ dàng phản bác. Nhưng quyền lực này không thể thường xuyên sử dụng, nếu không sẽ bị Ngự Sử dâng sớ đàn hặc.

Từ khi Hoàng hậu chính vị Trung cung đến nay, đây là lần đầu tiên nàng chính thức dùng đến tiên biểu.

“Viết những gì?”

Trương Đắc Thông nghe bốn chữ này mà thấy lạnh sống lưng, đứng cũng không vững nữa, dứt khoát quỳ xuống đáp: “Hoàng hậu nương nương lệnh đưa Hoàng Quý phi và Đại A Ca đến Khâm An Điện, bảo họ cầu phúc cho Tam A Ca.”

“Vương Sơ Nguyệt lúc này đang ở đâu?”

“Bẩm Vạn Tuế gia… Hoàng Quý phi… đã dẫn Đại A Ca đến Khâm An Điện rồi.”

“Ngu ngốc…”

Trương Đắc Thông không nghe rõ Hoàng đế nói gì. Hoàng đế đã vượt qua ông đứng dậy, sải bước ra ngoài.

Hà Khánh cùng mấy người vội vàng lấy áo lấy mũ, vội vã theo sau.

Ai ngờ vừa bước ra khỏi Nguyệt Hoa Môn, đã thấy Thái hậu được Trần Hủ dìu, đứng trước bức tường chạm khắc trước cửa Nguyệt Hoa Môn.

“Hoàng đế định đi đâu?”

Hoàng đế dừng lại một bước, nhưng không đáp.

Giọng Thái hậu từ phía sau đuổi theo: “Hoàng đế!”

“Mẫu hậu có lời, đợi trẫm trở về rồi hãy nói.”

“Ngươi đứng lại cho ai gia!”

Hoàng đế đột ngột dừng bước.

Những người quét tuyết lúc này đều đã quỳ tránh sang hai bên. Con đường tuyết từ Nguyệt Hoa Môn đi ra mới quét được một nửa, xa xa con đường hòa vào một mảng trắng mênh mông.

Hôm ấy có ánh nắng mỏng manh chiếu xuống tường đỏ, phản chiếu lên tuyết trắng, đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm.

“Con trai của Trung cung sống chết chưa rõ, lúc này Hoàng đế còn nhẫn tâm đâm thêm một nhát dao vào tim nó sao?”

Hoàng đế quay lưng về phía Thái hậu, không hề ngoái đầu lại.

Thái hậu tiến lên gần Hoàng đế vài bước, vừa đi vừa nói: “Hoàng hậu từ khi chính vị Trung cung đến nay, chưa từng làm sai điều gì. Dù lần này nó dùng Trung cung tiên biểu, cũng là vì đích tử của Hoàng đế, vì huyết mạch Đại Thanh mà suy nghĩ. Trước đó Khâm Thiên Giám đã bói rõ ràng, ‘Nguyệt túc xung dương’, Vương thị xung khắc Tam A Ca, khiến Tam A Ca gặp kiếp nạn này. Hoàng đế à, Tam A Ca là đích tử, ngươi là a mã của nó. Dù ngươi có sủng ái người đàn bà Vương thị kia đến đâu, cũng không nên cố chấp một mực như vậy. Mà mặc kệ giang sơn xã tắc, huyết mạch hoàng thất và thiên hạ bách tính!”

“Làm càn!”

Hai chữ ấy xuyên thẳng vào tai, như xé toạc tim gan. Dù Hoàng đế đã nén đi bảy tám phần cơn giận, thanh âm vẫn đáng sợ vô cùng. Những người quỳ dọc hai bên đường đều rạp mình xuống đất, ngay cả Thái hậu cũng sững sờ.

Một lúc lâu sau, bà mới giơ tay lên, run rẩy chỉ vào bóng lưng Hoàng đế, khó tin hỏi: “Hoàng đế vừa nói gì với ai gia… sao?”

Hoàng đế nhắm mắt lại. Lúc này, ngài bỗng cảm thấy mệt mỏi. Thiên hạ của một dòng họ vốn là một vấn đề mang giới hạn của thời đại. Dù Hoàng đế vì gia quốc mà dốc hết tâm lực, cũng chưa chắc trong thời đại ấy có thể chạm tới bản chất hai mặt “tư” và “công” của nó.

Nhưng ngài vẫn mơ hồ cảm nhận được rằng, những người như Thái hậu, như tông thân… sự tranh đoạt của họ quá đỗi nhỏ hẹp. Sự tranh đoạt ấy, dưới sự đối chiếu với cuộc sống lặng lẽ, không chút hy vọng, thuần khiết bình thản của Vương Sơ Nguyệt, lại càng trở nên tối tăm nông cạn.

Nghĩ đến đó, Hoàng đế bỗng bật cười một tiếng.

“Hoàng ngạch nương, nếu giang sơn bách tính của trẫm, huyết mạch con cháu của trẫm, lại chỉ nằm trong tay một người phụ nữ là Vương Sơ Nguyệt… vậy trẫm là người thế nào?”

Nói rồi, ngài quay người lại.

“Nếu kiếp nạn lần này của Hằng Dương là do Vương Sơ Nguyệt gây nên, vậy năm đầu tiên nàng ‘xung khắc’ trẫm… thì là ai?”

Thái hậu lắp bắp: “Ngươi… ngươi không tin lời của Khâm Thiên Giám sao? Hoàng đế… ngươi… sao có thể vì một nữ nhân người Hán mà hoang đường đến vậy…”

“Hoàng ngạch nương, là trẫm hoang đường sao?”

Hoàng đế nhìn thẳng vào bà.

“Triều đình dốc hết tâm lực, chỉ vì tìm ra một phương pháp để vĩnh viễn chế ngự dịch đậu mùa, để huyết mạch hoàng tộc Mãn Thanh chúng ta không còn bị tổn hại vì thứ bệnh này nữa. Những nỗi gian lao ấy lại không hiện ra trong thiên tượng, thứ hiện ra lại chỉ là… một nữ nhân.”

“Hoàng ngạch nương, con người trẫm thế nào, hoàng ngạch nương vẫn biết rõ. Trẫm coi Phật, Đạo, Hoàng giáo, đều chỉ là công cụ của vương đạo. Trẫm không trị tội Chính sứ Khâm Thiên Giám, là vì trẫm kính trọng hoàng ngạch nương, ghi nhớ ân dưỡng dục của hoàng ngạch nương đối với trẫm.”

Thái hậu biến sắc: “Hoàng đế có ý gì? Hoàng đế muốn nói lời của Khâm Thiên Giám là do ai gia sai khiến sao? Hoàng đế nói năng… phải suy nghĩ cho kỹ!”

“Không quan trọng.”

Hoàng đế nói, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra qua kẽ răng.

“Trẫm là con trai của người. Lấy tấm lòng thương con của người, mà thương tấm lòng thương con của trẫm. Hằng Dương là con của trẫm, Hằng Trác cũng là con của trẫm, còn đứa trẻ trong bụng Vương Sơ Nguyệt đều là cốt nhục của trẫm.”

“Nếu trẫm đoạn tuyệt nhân nghĩa của người làm cha, thì cũng sẽ đoạn tuyệt hiếu đạo của kẻ làm con.”

“Hoàng ngạch nương muốn trẫm suy nghĩ cho kỹ, vậy trẫm cũng xin hoàng ngạch nương, suy nghĩ cho kỹ!”