Danh mục: Uncategorized

Chương 9: Khởi hành

*

Ngọc Bảo gọi điện cho Triệu Hiểu Bình, nhắc đến chuyện đi Quảng Châu và kế hoạch thay đổi. Triệu Hiểu Bình nói: “Không sao, lần sau chị đi. Bao lâu thì về?”

Ngọc Bảo đáp: “Một tuần là ít nhất.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vậy đi, chị và Ngọc Khanh sẽ dọn dẹp, trang trí tiệm trước. Khi Ngọc Bảo về, treo quần áo lên là mở bán được ngay.”

Ngọc Bảo nói: “Hai bên cùng làm, thế là tốt nhất.”

Cúp máy xong, Ngọc Bảo trở lại bàn ăn. Dật Văn nói: “Nghe nói Quảng Châu hơi loạn, nhất là quanh ga xe lửa, móc túi nhiều lắm. Anh chị cẩn thận, cất tiền cho kỹ.”

Dật Thanh nói: “Chị dâu, mang ít đồ thể thao về nhé.”

Ngọc Bảo hỏi: “Sao thế?”

Dật Thanh đáp: “Sau Olympic, đồ thể thao vận động viên mặc thành mốt, ở Thượng Hải không mua được. Chị nhập nhiều về, bạn em ai cũng muốn.”

Ngọc Bảo nói: “Chị nhớ rồi. Còn mẹ thì sao ạ?”

Mẹ Phan lắc đầu: “Mẹ đủ đồ mặc rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Dật Văn muốn gì?”

Dật Văn đáp: “Một cái áo khoác Burberry là đủ.”

Ngọc Bảo nói: “Bá gì, để chị ghi lại.”

Phan Dật Niên đáp: “Anh nhớ rồi.”

Dật Văn nói: “Thêm cái khăn quàng nữa.”

Phan Dật Niên hỏi: “Lương đủ không?”

Dật Văn nói: “Em tưởng chị dâu tặng em.”

Ngọc Bảo vội nói: “Không sao, em tặng.”

Phan Dật Niên ngắt lời, cười nói: “Đừng dễ dàng hứa.”

Ngọc Bảo bảo: “Có gì đâu.”

Phan Dật Niên đáp: “Em biết giá không?” Anh ghé tai nói nhỏ một con số.

Ngọc Bảo giật mình: “Thân phận cậu hai, phải tránh xa hoa trụy lạc chứ!”

Dật Văn cười lớn. Phan Dật Niên và Dật Thanh cũng cười. Mẹ Phan nói: “Mẹ nhận được thư của Dật Võ.”

Phan Dật Niên hỏi: “Nó vẫn ổn chứ?”

Mẹ Phan nói: “Ổn thì ổn, chỉ là…” Bà ngập ngừng.

Dật Văn nói: “Mẹ nói thẳng đi, đừng ấp úng.”

Mẹ Phan nói: “Dật Võ muốn về.”

Phan Dật Niên nói: “Lẽ ra nên về từ lâu rồi.”

Mẹ Phan nói: “Không chỉ Dật Võ. Còn vợ và con gái. Vợ nó đang mang thai một đứa nữa.”

Cả nhà im lặng. Dật Văn và Dật Thanh nhìn Phan Dật Niên. Anh cau mày: “Chờ con từ Quảng Châu về rồi nói tiếp.” Đúng lúc máy nhắn tin reo, anh đứng dậy đi gọi điện.

Ngọc Bảo thu dọn hành lý. Thư giới thiệu, chứng minh thư, giấy đăng ký kết hôn, sổ hộ khẩu, tất cả đều mang theo. Tiền nhét vào phong bì, phồng căng. Nhớ lời Dật Văn nhắc, cô hơi lo lắng.

Phan Dật Niên lấy từ ngăn kéo một cái thắt lưng, nói: “Đưa anh tiền.”

Ngọc Bảo đưa qua, nhìn anh gấp tiền nhét vào thắt lưng, đeo vào eo rồi cài khóa, trông như bình thường. Cô trầm trồ: “Còn có cách này à?”

Phan Dật Niên nói: “Người Lương triều Nam nói, ‘Thắt lưng vạn quan, cưỡi hạc lên Dương Châu.’ Giờ anh cũng thế, thắt lưng vạn quan, lên xe đi Quảng Châu.”

Ngọc Bảo cười, lại gần sờ nắn thắt lưng, cô tò mò hỏi: “Quấn ở eo, nặng không anh?”

Phan Dật Niên nói: “Nặng nữa cũng không nặng bằng Ngọc Bảo.”
Ngọc Bảo hiểu ý, đỏ mặt định bỏ đi, nhưng bị Phan Dật Niên kéo tay lại, anh cười nói: “Chuyện Dật Võ, em nghĩ sao?”

Ngọc Bảo khựng lại: “Gì cơ?”

Phan Dật Niên nói: “Dật Võ muốn về, cần cả nhà đồng ý.”

Ngọc Bảo chợt hiểu.

Phan Dật Niên nói: “Tình cảnh Dật Võ không hợp chính sách hồi hương. Dù về được, cả nhà bốn người không nhập được hộ khẩu, nghĩa là không có trợ cấp lương thực, nhà ở, việc làm, gì cũng không.”

Ngọc Bảo hiểu ý, lương Dật Văn không cao, Dật Thanh còn đi học, mẹ Phan là thân nhân quân đội, có chút trợ cấp. Nếu cả nhà Dật Võ về, mọi chi phí chắc chắn dồn lên vai Phan Dật Niên. Nhưng anh vừa khởi nghiệp, tiền đồ chưa rõ, Ngọc Bảo làm hộ cá thể cũng vậy. Không đồng ý là lựa chọn tốt nhất.

Ngọc Bảo im lặng một lúc, tiếp tục thu dọn hành lý, cô cúi đầu nói: “Em hiểu hoàn cảnh Dật Võ. Dù khó khăn muôn phần, em không thốt nổi lời từ chối.”

Phan Dật Niên từ phía sau ôm cô, hôn lên tóc cô, dịu dàng nói: “Cảm ơn em.”

Ngọc Bảo không đáp. Dật Thanh đẩy cửa vào, gọi: “Chị dâu!” Sau đó sững người.

Ngọc Bảo cũng sững sờ. Phan Dật Niên nghiêm giọng: “Vào phòng không biết gõ cửa à? Tính tình hấp tấp thế, ra xã hội sống làm sao nổi?”

Ngọc Bảo hỏi: “Dật Thanh, có chuyện gì vậy?”

Dật Thanh nói: “Mẹ Ngô làm trứng nước hoa quế, mẹ bảo anh chị ra ăn.”

Ngọc Bảo nói: “Được, anh chị ra ngay.”

Dật Thanh chạy biến.

Vé tàu là chín rưỡi sáng. Ngọc Bảo trằn trọc không ngủ được. Phan Dật Niên chịu hết nổi, giữ chặt tay chân cô, không cho nhúc nhích, cuối cùng cô ngủ thiếp đi. Chẳng biết bao lâu, như chỉ một thoáng, đồng hồ báo thức kêu tít tít. Ngọc Bảo bật dậy, bật đèn, đã bảy rưỡi. Hai người vội đánh răng rửa mặt, mắt đỏ hoe, xách hành lý ra cửa. Xuống cầu thang, qua gian bếp, mẹ Ngô đã ở đó, bà vội nhét năm quả trứng luộc và một túi bánh trứng vào túi xách của Ngọc Bảo.

Ra khỏi cổng ngõ, trời âm u, gió sớm lùa qua, người tỉnh táo hẳn. Hai người lên taxi, chạy đến ngã tư đường Thiên Mục Đông và đường Bảo Sơn, ga xe lửa Thượng Hải. Ga mới đang xây, không khí lạnh lẽo, chỗ thì đào bới, chỗ thì rào chắn, mặt đất gồ ghề, bụi bẩn dày ba tấc, nước đọng năm vũng, cốt thép kêu rung, công nhân đứng hút thuốc.

Hành khách tụ năm ba người, vác bao tải rắn, đứng dưới mái hiên ga, hoặc ngồi hoặc ngồi xổm, có người trải chăn ngủ ngay tại chỗ. Loa phát liên tục: “Kính thưa quý hành khách, chuyến tàu 49 đã vào ga, xin đến cổng số 1 kiểm vé.” Nhìn ra, một đám đông đen kịt. Phan Dật Niên nắm tay Ngọc Bảo, sợ lạc mất, rồi lại ôm cô vào lòng, đẩy về phía trước. Ngọc Bảo đưa tay, nắm chặt vạt áo anh, hai người nương tựa nhau, bị dòng người cuốn theo, chen đến cổng kiểm vé. Kiểm vé xong, vừa vào cổng, họ chẳng dám thở mạnh mà chạy vội đến toa số năm, cuối cùng tìm được toa tàu xanh, thân tàu gắn tấm bảng trắng vuông, ghi chữ “Thượng Hải – Quảng Châu” in đậm.

Dù tìm được, nhưng cửa lên tàu chật cứng, không chen lên nổi. Phan Dật Niên nhìn đồng hồ, sắp đến giờ tàu chạy. Anh dứt khoát đi đến cửa sổ, gõ kính côm côm, hét vào trong với một người đàn ông: “Anh bạn, giúp một tay, kéo vợ tôi lên với!” Người đàn ông tốt bụng mở cửa kính, Phan Dật Niên nâng Ngọc Bảo lên, người kia nắm cánh tay cô, kéo mạnh vào toa. Ngọc Bảo mặt đỏ tim đập, nói: “Cảm ơn.” Khi nhìn ra ngoài, Phan Dật Niên đã biến mất.

Ngọc Bảo bất lực, tìm đến ghế ngồi, lòng thấp thỏm không yên, luôn thò đầu nhìn ra ngoài. Người đông quá, mắt cô hoa lên. Đột nhiên toa tàu rung chuyển, chậm rãi lăn bánh. Những người không lên kịp la hét, chạy đuổi theo, nhưng nhanh chóng bị bỏ lại. Tàu rời ga, qua thành phố, đường phố xám trắng, xe cộ qua lại, bóng người lưỡng lự, nhà cửa san sát, đàn bồ câu lượn vòng. Cảnh như trong kính vạn hoa, đổi thay, biến thành đồng ruộng bạt ngàn, lác đác nhà tranh, gà chạy chó bò, nông dân cuốc đất, trẻ con nằm trên lưng trâu.

Trừ ghế bên cạnh Ngọc Bảo, các ghế đều đầy, lối đi cũng chật kín hành khách, hoặc đứng, hoặc ngồi trên hành lý. Một người phụ nữ hỏi: “Ghế trống, tôi ngồi được không?”

Ngọc Bảo đáp: “Có người rồi.”

Nửa tiếng sau, người phụ nữ hỏi: “Thật sự có người à?”

Ngọc Bảo nói: “Thật mà.”

Người phụ nữ nghi ngờ, không nói gì, nhưng mắt cứ lườm lườm.

Cơn hoảng loạn lúc lên tàu đã tan. Người thì đọc sách, người ăn bánh quẩy, người bắt chuyện. Người phụ nữ nói: “Tôi ngồi tạm, có người đến tôi nhường.”

Ngọc Bảo không lên tiếng. Người phụ nữ chen nửa người vào thì giọng đàn ông vang lên: “Đây là chỗ của tôi.”

Ngọc Bảo ngẩng lên, là Phan Dật Niên. Cô không nói gì, quay đầu nhìn ra cửa sổ.

Người phụ nữ nhường chỗ. Phan Dật Niên đặt hành lý rồi ngồi xuống, chạm nhẹ tay Ngọc Bảo, anh gọi: “Ngọc Bảo.”

Ngọc Bảo không cử động.

Phan Dật Niên cười: “Giận à?”

Cô vẫn không để ý. Phan Dật Niên ghé sát, thấy cô chảy nước mắt, anh vội cười: “Lên tàu xong, có người bị rạch túi, tiền mất sạch, chặn lối đi, vừa khóc vừa nháo, mãi đến khi nhân viên an ninh tàu đưa đi, anh mới qua được.”

Ngọc Bảo lau mắt, thấy mình yếu đuối quá nên hơi xấu hổ. Nghĩ một lúc, cô đưa tay sờ thắt lưng anh, luc này mới cảm thấy yên tâm.

Chương 1: Lời mở đầu

*

Kiều Thu Sinh tự nhiên mà tỉnh dậy, cảm thấy không khí yên tĩnh nên bước ra khỏi phòng. Gió thổi làm rèm tre va chạm khe khẽ, ánh nắng lọt vào, trải đầy trên sàn.

Thu Sinh nhớ ra cha mẹ đã đến nhà em gái để thăm cháu ngoại, còn Tuyền Anh phải đi công tác Bắc Kinh, sáng sớm đã rời đi. Đêm qua, hai người làm bài tập đến khuya, xong xuôi thì ngủ thiếp đi. Bây giờ, cơ thể Thu Sinh cảm thấy dính dớp, không thoải mái. Anh lấy thùng nước, khăn tắm và một bánh xà phòng, bước xuống lầu ra ngõ nhỏ, đứng trước vòi nước công cộng, mặc độc chiếc quần đùi để tắm.

Người qua lại không nhiều, có cả phụ nữ, nhưng chẳng ai để ý, mọi người đã quen với cảnh này. Thu Sinh nghe tiếng nước chảy rào rào, làm ướt cả nền xi măng dưới chân, nước chảy về phía nắp cống. Bọt xà phòng trắng xóa, phủ kín khe hở. Mẹ Thu Sinh thường tiết kiệm nước, bấm đồng hồ để kiểm soát thời gian, nhưng hôm nay không ai thúc giục, Thu Sinh tắm thỏa thích, lấy khăn che phần dưới, rồi lên lầu thay quần áo.

Ra ngoài, định đến nhà hàng Mỹ Tâm, vừa đi tới đường Thiểm Tây Nam, giữa biển người, Thu Sinh bất ngờ gặp Đỗ Hưng Vượng. Hưng Vượng tay xách một con cá diếc sông. Thu Sinh làm mặt lạnh, giả vờ không thấy, nhưng Hưng Vượng chủ động cười nói: “Thu Sinh, lâu rồi không gặp, sống tốt không?”

Người ta đã cười, Thu Sinh không tiện làm căng, đáp: “Tạm được.”

Hưng Vượng hỏi: “Đi đâu đấy?”

Thu Sinh nói: “Mỹ Tâm, ăn điểm tâm.”

Hưng Vượng bảo: “Ăn gì Mỹ Tâm, đến tiệm tôi đi, cá diếc nấu chín, nhấp chút rượu, thêm bát mì tương ớt, tôi mời.”

Thu Sinh hơi do dự, bị Hưng Vượng đẩy vai, quay người. Nghĩ lại thì thôi, hai người sánh vai đi về đường Trường Nhạc.

Thu Sinh nói: “Cá diếc tươi nhỉ, mua ở chợ nhỏ Cự Lộc à?”

Hưng Vượng đáp: “Không, sáng sớm đi dạo, gặp người quê bán ven đường, nuôi trong chậu, còn vài con, giá rẻ, không cần phiếu, chẳng phải xếp hàng, nên mua một con.”

Thu Sinh nói: “Mua bán kiểu này là vi phạm, Cục Công thương đang kiểm tra, không khuyến khích đâu.”

Hưng Vượng cười: “Nhớ rồi.”

Rồi nhắc đến chợ nhỏ Cự Lộc, bảo rằng có tin lớn, anh hỏi Thu Sinh biết chưa. Thu Sinh đáp: “Tôi ít khi đến chợ.”

Hưng Vượng nói: “Chủ nhiệm ban quản lý chợ, Ngô Khôn, bị bắt rồi.”

Thu Sinh giật mình: “Tôi biết người này, vì chuyện gì?”

Hưng Vượng nói: “Loạn quan hệ nam nữ.”

Thu Sinh bảo: “Tội lưu manh à?”

Hưng Vượng nói: “Thời buổi này, chính sách nghiêm, đang ở tâm bão, ai có tiền sử đen đều lo lắng.”

Thu Sinh hỏi: “Ngô Khôn có tiền sử đen?”

Hưng Vượng đáp: “Có, lằng nhằng với mấy người dưới quyền, không rõ ràng lắm.”

Thu Sinh hỏi: “Dưới quyền sao?”

Hưng Vượng nói: “Ừ, nghe nói có cô dáng đẹp.”

Thu Sinh hơi căng thẳng: “Tên gì?”

Hưng Vượng đáp: “Họ Diệp.”

Thu Sinh thở phào: “Ồ.”

Hưng Vượng kể tiếp: “Không chừa thói xấu, lần này dây dưa với cô bán đậu phụ ở chợ, lúc đầu là đưa tình, sau thì tán tỉnh, rồi lén lút qua lại, bị chồng cô ta bắt quả tang. Định bỏ tiền dàn xếp, ai ngờ không biết bị ai tố giác, cả cô Diệp cũng bị lôi ra. Ngày đoàn điều tra đến, vợ Ngô Khôn ra tay trước, khai hết mọi chuyện.”

Thu Sinh nói: “Vợ ghê gớm thật.”

Hưng Vượng bảo: “Cũng là tự bảo vệ mình. Nghe nói bà này làm chủ nhiệm ủy ban khu phố nhiều năm. Chồng xảy ra chuyện, chắc chắn bị liên lụy. Làm vậy, ngược lại thành gương điển hình, đại nghĩa diệt thân.”

Thu Sinh cảm thán: “Hóa ra thế, phụ nữ đúng là mưu mẹo.”

Hưng Vượng cười: “Đúng không?”

Thu Sinh nói: “Hưng Vượng biết nhiều tin đồn nhỉ.”

Hưng Vượng đáp: “Tôi giống chị A Khánh, một lò than, hai nồi gang, nước sôi nấu mì, đón khách tám phương. Khách mở miệng, chuyện thị phi tự sinh. Chuyện thiên hạ, chuyện vỉa hè, chẳng phải trong lúc trà dư tửu hậu, truyền qua truyền lại sao?”

Thu Sinh cười, không đáp.

Hai người vào quán mì, Thu Sinh ngồi chỗ cũ. Hưng Vượng đưa cá cho Chiêu Đệ, Chiêu Đệ cười: “Anh Kiều lâu rồi không ghé.”

Cô cầm cá vào bếp sau.

Thu Sinh nói: “Chiêu Đệ giờ hoạt bát hơn trước.”

Hưng Vượng lấy một chai rượu “Tiểu Pháo Trượng”, một đĩa bì lợn luộc, bày lên bàn, bảo cứ ăn từ từ.

Tình cờ, vừa nhấp ngụm rượu thì cửa mở, A Đạt vội vã chạy vào. Hưng Vượng hỏi: “Làm gì?”

A Đạt đáp: “Đi vệ sinh.”

Rồi chạy thẳng ra cửa sau. Thu Sinh đặt ly xuống: “Tôi về đây.”

Hưng Vượng vội nói: “Nể tôi chút, ba đứa mình lớn lên cùng nhau, tình bạn này không dễ có, phải trân trọng.”

Thu Sinh bảo: “Liên quan gì tôi, là A Đạt không trân trọng.”

Hưng Vượng nói: “A Đạt lần trước cũng hối hận, chỉ là lời qua tiếng lại, không khí căng thẳng, không phải thật lòng.”

Thu Sinh không đáp, cũng không đi, cầm đũa gắp bì lợn ăn.

A Đạt bước ra, thần thái sảng khoái, kéo ghế ngồi xuống, búng tay gọi Chiêu Đệ: “Lấy một cái ly.”

Anh ta cười hì hì nói: “Lâu rồi không gặp Thu Sinh.”

Thu Sinh đáp: “Bận.”

A Đạt hỏi: “Bận gì?”

Thu Sinh nói: “Bận công việc, bận gia đình, bận cuộc sống.”

A Đạt bảo: “Đủ bận thật.”

Nhận ly, rót rượu nhấp một ngụm, nhăn mặt: “Rượu trắng thế này, Hưng Vượng không thấy ngại à, mời anh em mình uống. Lấy chai Thất Bảo Đại Khúc đi, tôi mời.”

Hưng Vượng gọi: “Chiêu Đệ, Thất Bảo Đại Khúc.”

Đổi rượu mới, cá diếc kho tàu được bưng lên. Ba người nâng ly đầy, cạn chén, coi như hòa giải ân oán. Vợ Hưng Vượng đi ngang qua, mỉm cười nói: “Tôi về trước đây.”

Hưng Vượng bảo: “Về sớm nghỉ ngơi đi.”

Thu Sinh nhìn theo bóng lưng, nói: “Sắc mặt không tốt, mặt vàng vọt.”

Hưng Vượng đáp: “Sảy thai rồi.”

A Đạt nói: “Mới bao lâu đâu, lại sảy nữa à.”

Hưng Vượng im lặng.

Thu Sinh hỏi: “Đã đến bệnh viện Hồng Phòng chưa?”

Hưng Vượng nói: “Rồi, bác sĩ bảo thuộc dạng sảy thai quen.”

A Đạt hỏi: “Vậy còn sinh nữa không?”

Hưng Vượng đáp: “Tôi thì không sao, chủ yếu là mẹ tôi không chịu nổi.”

Rồi anh hỏi Thu Sinh: “Còn anh thì sao, người có kinh nghiệm, sớm muộn gì cũng sinh, chi bằng sinh sớm.”

Thu Sinh cười: “Tôi không vội, hai năm nữa tính.”

A Đạt nói: “Có nghe tin gì không, vụ Kim Nguyệt Quế tụ tập đồi trụy đã tuyên án rồi.”

Thu Sinh bảo: “Nhanh thật.”

Hưng Vượng nói: “Tôi đi dự phiên tòa, chỉ mười mấy người, nam có nữ có, trong nhà tắt đèn nhảy điệu dán mặt.”

Thu Sinh hỏi: “Tội danh gì, bị bao năm?”

A Đạt đáp: “Tội tổ chức băng nhóm lưu manh, đồi trụy tập thể, phá hoại trật tự an ninh, Kim Nguyệt Quế bị tử hình, người khác thì mười lăm năm, mười năm, năm năm cũng có.”

Hưng Vượng nói: “Nặng quá, nặng thật.”

Thu Sinh bảo: “Cả nước mấy vụ tương tự, đều bị tử hình.”

Hưng Vượng nói: “Lại chẳng giết người phóng hỏa, có đáng không?”

A Đạt bảo: “Nghe nói Kim Nguyệt Quế không phục, kháng cáo ngay tại tòa. Phải chờ phán quyết phúc thẩm.”

Thu Sinh nói: “Lại đợi nữa.”

Hưng Vượng bảo: “Thôi không nói nữa, tôi ám ảnh rồi. Đám ủy viên trị an mấy bà cô ấy, lảng vảng như ma quỷ trong ngõ, lần trước có đôi trẻ yêu nhau, hôn một cái ở cửa ngõ, suýt bị ủy viên trị an tống vào cục.”

A Đạt cười: “Cứ nói quá.”

Hưng Vượng bảo: “Biết sao không, bắt được có thưởng.”

A Đạt nói: “Có tiền thì ma quỷ cũng đẩy cối.”

Hưng Vượng nói: “Cũng gây ra không ít án oan sai.”

Thu Sinh chỉ nghe, không đáp, vì mẹ anh cũng là ủy viên trị an.

A Đạt nói: “Mấy hôm trước, tôi chở khách đến Phục Hưng Phường, gặp Lâm Ngọc Bảo.”

Hưng Vượng ho khan hai tiếng. Thu Sinh bảo: “Nói đi, tôi không sao.”

A Đạt cười: “Cô này càng ngày càng đẹp, da trắng như kem, ngực ra ngực, eo ra eo, mông ra mông, bước đi uốn éo, làm người ta muốn véo một cái.”

Hưng Vượng nói: “Nhớ tội lưu manh đấy.”

A Đạt bảo: “Tôi chỉ nghĩ thôi, có làm gì đâu.”

Hưng Vượng nói: “Nghĩ cũng sai rồi.”

A Đạt bảo: “Tôi thấy ông chủ Phan thì véo một cái thật.”

Hưng Vượng hỏi: “Giữa ban ngày ban mặt?”

A Đạt đáp: “Ừ, ở cửa ngõ.”

Hưng Vượng hỏi: “Ủy viên trị an đâu?”

Thu Sinh nói: “Người ta là vợ chồng.”

A Đạt bất ngờ kêu: “Hóc xương cá rồi.”

Hưng Vượng gọi: “Chiêu Đệ, giấm, bánh bao, cơm!”

Gọi hai tiếng, không thấy người ra. A Đạt bóp cổ kêu: “Chết đến nơi rồi.”

Rồi chạy vào bếp sau.

Thu Sinh nhấp hai ngụm rượu, hình ảnh Lâm Ngọc Bảo hiện lên trong đầu, không hiểu sao, cổ họng bắt đầu đau nhói, như thể cũng bị hóc xương.

Chương 3: Vợ chồng

*

Ngọc Bảo cúi đầu, từng chút một hôn lên mặt Phan Dật Niên, từ trán, mắt, sống mũi, cho đến khi đôi môi chạm nhau, quấn quýt, khơi dậy ngọn lửa dục vọng.

Phan Dật Niên nói: “Há miệng ra nào.”

Ngọc Bảo cố tình không nghe. Bàn tay Phan Dật Niên trượt xuống eo cô, chiếc váy lụa mỏng dính sát vào da, phác họa đường cong như vầng trăng, đầy đặn, mượt mà. Anh bóp nhẹ vài cái, sức mạnh có phần mạnh bạo. Ngọc Bảo né tránh, Phan Dật Niên nói: “Eo còn ngoe nguẩy nữa, coi chừng có quả báo đấy.”

Vợ chồng hơn một năm, ở phương diện này, Ngọc Bảo tuyệt chẳng phải tờ giấy trắng. Cô chủ động thè lưỡi, chẳng bao lâu, sóng tình dâng trào. Ngọc Bảo ôm lấy cổ Phan Dật Niên, run rẩy nói: “Ôm em, ôm em lên giường đi.”

Phan Dật Niên đứng dậy, bế cả người cô vào lòng, như ôm một chú mèo, mềm mại không xương, ngoan ngoãn dịu dàng, khiến Phan Dật Niên cảm thấy mình mạnh mẽ, oai phong lẫm liệt.

Phan Dật Niên bước đến mép giường, nhẹ nhàng đặt Ngọc Bảo xuống. Cô quỳ trên mặt giường, lao tới, ôm lấy eo anh, tháo thắt lưng, kéo khóa xuống tận cùng. Phan Dật Niên cởi áo sơ mi, để lộ lồng ngực trần, mồ hôi lấm tấm.

Ngoài ngõ hẻm, tiếng rao bán đồ ăn đêm vang lên, cháo hạt sen đường phèn, bánh trong suốt, ô liu thơm, giòn rụm, bánh gạo luộc, trơn mịn dẻo thơm. Tiếng xe đẩy lăn qua nắp cống, từng cái một, kêu lộc cộc.

Phan Dật Niên đặt tay lên đầu Ngọc Bảo, ngả người ra sau, mắt híp lại, gò má ửng hồng, lắng nghe tiếng rao từ gần đến xa, dư âm mơ hồ. Đột nhiên, anh kéo Ngọc Bảo lên, hôn lên đôi môi ướt át, rồi cúi người đè xuống, như ngọn núi sụp đổ. Anh giật phăng chiếc váy, thân thể cô lấp lánh như ngọc. Phan Dật Niên như ôm một con cá bạc, lao vào dòng sông sâu thẳm, sóng vỗ dạt dào, rong rêu đung đưa, chẳng bao giờ chạm đáy. Tiếng rên rỉ sắc nhọn và hơi thở gấp gáp vang lên không ngừng. Ánh trăng sáng trong, xuyên qua lớp nước, chiếu sáng gương mặt Ngọc Bảo. Gương mặt ấy khao khát, đắm chìm, khó chịu, mê loạn, hưởng thụ. Dáng vẻ phong tình này của Ngọc Bảo hoàn toàn khác với ngày thường, chỉ mình anh được thấy. Nghĩ đến đây, Phan Dật Niên cảm thấy kích thích lạ thường, dục vọng lại trỗi dậy, anh đè chặt cô, tách đôi chân, nhấn sâu, khơi lên một cơn bão sóng thần mới.

Phan Dật Niên đứng dậy mặc quần áo, trời đã sáng rõ. Đêm qua quấn quýt nửa đêm, Ngọc Bảo vẫn chưa tỉnh. Anh rửa mặt xong, ra khỏi phòng, sang nhà đối diện ăn sáng: bánh rán, quẩy, đậu phụ nhão, một đĩa đậu hũ đỏ, một đĩa trứng chiên. Mẹ Phan cũng đang ăn. Phan Dật Niên chậm rãi xé quẩy, nhúng từng đoạn vào đậu phụ nhão, nói với mẹ Ngô: “Ngọc Bảo thích ăn bánh rán ngọt.”

Mẹ Ngô đáp: “Tôi biết, đã để riêng rồi.”

Phan Dật Niên nói: “Cảm ơn.”

Mẹ Phan gắp trứng ăn. Phan Dật Niên nói: “Mẹ, cứ để Ngọc Bảo đi làm đi.”

Mẹ Phan không đáp. Phan Dật Niên tiếp: “Con và Ngọc Bảo đã thỏa thuận ba điều, phải đặt gia đình, con cái và chồng lên trước. Làm hộ kinh doanh cá thể chỉ là một trải nghiệm cuộc sống, cũng là chuyện tốt.”

Mẹ Phan nói: “Thằng cả đồng ý, mẹ chẳng có gì để nói.”

Phan Dật Niên cười: “Lời mẹ nói nghe có chút tâm trạng.”

Mẹ Phan nói: “Loại người nào mới đi làm hộ cá thể?”

Phan Dật Niên hỏi: “Loại người nào?”

Mẹ Phan đáp: “Dân vô công rỗi nghề, lưu manh đầu đường, lý lịch không sạch, hay côn đồ mới ra tù.”

Phan Dật Niên im lặng. Mẹ Phan tiếp: “Ngọc Bảo đi làm hộ cá thể, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần.”

Phan Dật Niên hỏi: “Chuẩn bị tinh thần gì?”

Mẹ Phan nói: “Bị người ta đàm tiếu sau lưng.”

Phan Dật Niên cau mày: “Mẹ nói hơi quá rồi. Con ở Hồng Kông, thấy đủ loại thương nhân cá thể, nhiều không đếm xuể, chẳng có gì lạ. Người ta dựa vào bản lĩnh, dựa vào đôi tay để sống, miễn không vi phạm pháp luật, có gì sai, có gì đáng khinh? Hơn nữa, chính sách gần đây cũng đang nghiêng về hỗ trợ hộ cá thể. Con đoán, chẳng quá ba bốn năm nữa, hộ cá thể sẽ thành chuyện bình thường.”

Mẹ Phan nói: “Mẹ chủ yếu lo cho Ngọc Bảo.” Bà ngập ngừng.

Phan Dật Niên nói: “Có gì cứ nói thẳng ra.”

Mẹ Phan nói: “Ngọc Bảo trẻ trung xinh đẹp, mẹ lo nó ra ngoài, bị thế giới hoa lệ làm lóa mắt.”

Phan Dật Niên cười: “Ngọc Bảo ở Tân Cương mười năm, đàng hoàng tử tế, còn gì mà không yên tâm?”

Mẹ Phan nói: “Lời thì nói thế, nhưng Tân Cương và Thượng Hải đâu thể so.”

Phan Dật Niên đáp: “Giả sử Ngọc Bảo thật sự thay lòng đổi dạ, hoặc là cô ấy không có mắt nhìn người, hoặc là gã đàn ông đó giỏi hơn con. Nhưng con tự tin, người giỏi hơn con, đến giờ vẫn chưa xuất hiện.”

Mẹ Phan cười: “Tự tin quá hóa kiêu ngạo rồi.”
Phan Dật Niên ăn đậu phụ nhão với quẩy, nghĩ ngợi rồi nói: “Người thì chẳng thể trói buộc. Nếu có chuyện, sớm muộn gì cũng xảy ra, như Dật Thanh vậy.”

Mẹ Phan thở dài: “Dật Thanh thay đổi nhiều rồi, dù bề ngoài không thấy rõ.”

Phan Dật Niên nói: “Thay đổi là tốt, con chỉ sợ Dật Thanh không chịu thay đổi.”

Dật Văn mặt mày ướt át bước tới, ngồi xuống ăn sáng, hỏi: “Đang nói gì vậy?”

Mẹ Phan cười: “Chuyện chị dâu con muốn làm hộ cá thể.”

Dật Văn nói: “Một mình à?”

Phan Dật Niên đáp: “Cùng với Ngọc Khanh, còn có một người hàng xóm bên cạnh, tên Triệu Hiểu Bình, ba người cùng làm.”

Dật Văn hỏi: “Làm ăn gì?”

Phan Dật Niên nói: “Bán quần áo ở đường Hoa Đình.”

Dật Văn nói: “Tốt chứ sao. Chị dâu còn trẻ, lại thông minh, suốt ngày ở nhà thì có gì hay ho. Đi làm tổ sản xuất cũng chẳng cần, chán lắm.”

Mẹ Phan nói: “Xem ra là mẹ lo hão.” Bà đứng dậy ra ban công, giúp mẹ Ngô phơi chăn.

Dật Văn nói: “Tối qua em về, gặp chị dâu đứng trước tiệm cắt tóc, trông không vui.”

Phan Dật Niên lật tờ Nhật báo Giải phóng.

Dật Văn lẩm bẩm một mình: “Thì ra là vì chuyện này. Nhưng muốn vào đường Hoa Đình, e là khó.”

Phan Dật Niên hỏi: “Ý gì?”

Dật Văn nói: “Em nghe được đôi chút. Hộ cá thể ở đường Hoa Đình là dời từ đường Triệu Gia Hàm và đường Ngũ Nguyên tới, khoảng bảy mươi hộ. Muốn thêm hộ mới, phải xem quyết định của Cục Công thương.”

Phan Dật Niên nói: “Đường Hoa Đình có hơn bốn trăm mét thôi.”

Dật Văn đáp: “Ừ, ngắn quá.”

Ngọc Bảo bước tới, cười nói: “Ăn xong chưa?”

Cô ngồi bên cạnh Phan Dật Niên, kề tai nói nhỏ: “Mẹ nói sao?”

Phan Dật Niên đáp: “Đồng ý rồi.”

Mắt Ngọc Bảo sáng lên.

Phan Dật Niên nói: “Mẹ Ngô đặc biệt để dành bánh rán ngọt cho em.”

Ngọc Bảo cầm bánh rán, nói: “Mẹ Ngô tốt quá.”

Phan Dật Niên nói: “Anh bảo mẹ Ngô để dành đấy.”

Ngọc Bảo mím môi cười.

Dật Văn nói: “Tối qua chị dâu không vui, qua một đêm, lại vui vẻ rồi.”

Mặt Ngọc Bảo nóng bừng, cắn bánh rán.

Phan Dật Niên hỏi: “Dật Văn muốn nói gì?”

Dật Văn cười: “Nói bừa một câu, đừng căng thẳng.”

Phan Dật Niên nói: “Ngứa đòn rồi.”

Dật Văn nhìn đồng hồ, ăn nốt đậu phụ nhão rồi đứng dậy cười: “Em đi trước đây, gặp lại sau.”

Phan Dật Niên tiếp tục lật báo. Ngọc Bảo nói: “Anh không ra ngoài à?”

Phan Dật Niên đáp: “Đợi lát nữa rồi đi.”

Ngọc Bảo nói: “Em muốn về nhà mẹ một chuyến.”

Phan Dật Niên nói: “Nhớ báo với mẹ.”

Ngọc Bảo đáp: “Em biết.”

Phan Dật Niên khẽ nói: “Còn đau không?”

Ngọc Bảo đỏ mặt: “Cơ bản là không đau nữa.”

Phan Dật Niên đưa tay, ôm vai Ngọc Bảo, cười định nói gì, khóe mắt liếc thấy mẹ Phan bước tới bèn vội rút tay về. Đúng lúc máy nhắn tin kêu, anh đi vào phòng khách gọi điện.

Ngọc Bảo chào trước: “Mẹ ăn sáng chưa ạ?”

Mẹ Phan ngồi xuống, nói: “Mẹ ăn rồi.”

Ngọc Bảo nói: “Ăn sáng xong, con về nhà mẹ một chuyến, chắc một hai giờ chiều sẽ về.”

Mẹ Phan nói: “Không sao, về ăn cơm tối là được. Mẹ biết làm hộ cá thể, vạn sự khởi đầu nan, đã làm thì phải làm cho tốt.”

Ngọc Bảo nói: “Cảm ơn mẹ đã ủng hộ con ạ.”

Mẹ Phan đưa cuốn sổ tiết kiệm: “Làm hộ cá thể, tiền thuê cửa hàng, nhập hàng, cái gì cũng cần tiền. Cần bao nhiêu, con cứ lấy.”

Ngọc Bảo lắc đầu: “Con không lấy, con có tiền riêng rồi mẹ.”

Mẹ Phan ngạc nhiên: “Ngọc Bảo có tiền từ đâu?”

Ngọc Bảo cười: “Con trước đây cũng để dành được chút ít.”

Mẹ Phan nói: “Nếu thiếu, nhớ nói với mẹ.”

Ngọc Bảo đáp: “Dạ, được ạ.”

Chương 4: Khó khăn

*

Ngọc Bảo trở về ngõ Đồng Phúc, thấy Tiết Kim Hoa ngồi ở cửa ngõ, tay phe phẩy quạt, trước mặt đặt một chậu men, cậu nhóc ngồi xổm nhìn. Ngọc Bảo hỏi: “Nhìn gì thế?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Hoàng Thắng Lợi đi câu cá ở sông Hoàng Phố, câu được một con ba ba to. Mẹ không biết giết, chú Tần bảo lát nữa qua giúp. Người này vừa biết ăn vừa biết làm.”

Ngọc Bảo hỏi: “Ngọc Khanh ở trên lầu à?”

Tiết Kim Hoa nói: “Đi chợ rau rồi, Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi ở trên lầu.”

Ngọc Bảo hiểu ý, cô ngồi xuống chiếc ghế thấp của cậu nhóc. Kim Hoa nói: “Ngọc Khanh tính sao đây, việc làm chẳng có, thu nhập cũng không, ngày ngày ăn không ngồi rồi.”

Ngọc Bảo không đáp. Tiết Kim Hoa tiếp: “Lại còn thằng nhỏ này, cái đuôi nhỏ, cái nợ nhỏ, ăn khỏe, ngủ giỏi, cứ thế này, chẳng ra gì đâu.”

Ngọc Bảo vẫn im lặng.

Tiết Kim Hoa nói: “Hay là, để em chồng con nghĩ cách gì đó.”

Ngọc Bảo cau mày: “Lần trước đã giúp, lo được chuyện hộ khẩu cho thằng bé. Mới có bao lâu đâu.”

Tiết Kim Hoa nói: “Người giỏi thì làm nhiều, có gì đâu mà ngại.”

Ngọc Bảo đáp: “Hết lần này đến lần khác nhờ giúp, miệng không nói, nhưng lòng để bụng.”

Tiết Kim Hoa nói: “Nuôi con gái khổ ở chỗ này.”

Ngọc Bảo hỏi: “Chỗ nào?”

Tiết Kim Hoa nói: “Lấy chồng rồi, lòng cũng theo nhà chồng. Em chồng con chẳng nói gì, thế mà con gái mình lại viện cớ này nọ, đủ lý do, sợ nhà mẹ đẻ chiếm chút lợi.”

Ngọc Bảo cười lạnh: “Mẹ lại nghĩ thế sao.”

Tiết Kim Hoa nói: “Chứ còn nghĩ sao nữa.”

Ngọc Bảo định nói thêm, thì thấy chú Tần từ lò nước sôi bước ra, một tay cầm nồi thép, một tay xách ấm đun nước, bèn ngậm miệng. Chú Tần cười: “Ngọc Bảo rảnh rỗi ghé à.”

Ngọc Bảo nói: “Con là dân vô công rỗi nghề, muốn đến là đến.”

Tiết Kim Hoa nói: “Cũng nhờ nhà chồng rộng lượng, chứ muốn làm khó, thiếu gì cách.”

Chú Tần đổ nước sôi vào chậu, cười: “Chỗ này bà nói không sai. Thằng bé tránh xa chút, cẩn thận phỏng.”

Kim Hoa kéo cậu nhóc lại, kẹp giữa hai chân, che mắt nó.

Chú Tần cầm đũa, ba ba thò cổ ra cắn, chú vung dao chém đứt cổ, rồi nhanh chóng ném vào nước sôi. Cậu nhóc vùng thoát khỏi tay mẹ, chỉ thấy trên mặt đất một vũng máu, òa khóc, nhưng chẳng ai để ý. Ngọc Bảo gắp một viên than cháy đỏ, dùng kẹp than đập vụn, rải lên vũng máu. Chú Tần nhìn, nói: “Than này nhiều lỗ quá, than Thượng Hải thường có 12 lỗ, cái này chắc đến 20 lỗ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Con rể lớn không biết moi đâu ra. Tôi chẳng quan tâm, cháy được là tốt.”

Chú Tần nói: “Con ba ba này ngon, tính nấu kiểu gì?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Tôi chỉ biết kho tàu thôi.”

Chú Tần nói: “Có món nổi tiếng, thử xem sao.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Món gì nổi tiếng?”

Chú Tần nói: “Bá Vương Biệt Cơ. Mua thêm con gà, hầm chung, bỏ thêm nấm đông cô, măng đông, vài lát giăm bông cho tươi vị, ngon lắm.”

Tiết Kim Hoa nói: “Nghe thì hay, nhưng ăn không nổi đâu.”

Ông Trương, trưởng phòng quản lý nhà đất, dẫn vài vị lãnh đạo đi tới, nhìn đông nhìn tây, chỉ trỏ, thì thào to nhỏ, thấy chú Tần giết ba ba, vội bước nhanh qua. Lý Quang Thăng đi theo sau, bị Tiết Kim Hoa gọi lại: “Tiểu Lý, không có việc chẳng lên chùa, hôm nay các lãnh đạo đến làm gì?”

Lý Quang Thăng đáp: “Toàn chuyện tốt.”

Ngọc Bảo nói: “Kể nghe nào.”

Lý Quang Thăng thấy Ngọc Bảo, mặt đỏ trước, bất giác nói: “Ngõ Đồng Phúc sắp được đại tu.”

Ngọc Bảo hỏi: “Đại tu thế nào?”

Lý Quang Thăng nói: “Ngõ Đồng Phúc cứ đến mùa mưa, nhất là khi bão hè tới, lần nào cũng ngập lụt như núi vàng.

Tiết Kim Hoa nói: “Đúng thế, lò nước sôi ngập nước, rác trôi nổi, hôi thối, than tổ ong ngâm ướt hết.”

Lý Quang Thăng nói: “Là vấn đề cống thoát nước, định đào lên, thông lại, giải quyết tận gốc.”

Tiết Kim Hoa nói: “Đây mới là làm việc vì dân.”

Lý Quang Thăng giậm chân: “Còn con đường gạch này, gồ ghề, ảnh hưởng mỹ quan, sẽ lát toàn bộ thành đường xi măng.”

Tiết Kim Hoa nói: “A Di Đà Phật.”

Chú Tần từ lò nước sôi bước ra, nghe chuyện bèn nói: “Đường xi măng thì hay gì, mưa xuống thì trơn, dễ ngã, không mưa thì bụi bay mù mịt, mùa hè hấp thụ nắng, nóng rát bàn chân.”

Ngọc Bảo nói: “Cũng có lý.”

Lý Quang Thăng nói: “Mọi thứ theo sắp xếp của chính quyền. Tôi không nói nhiều nữa, còn phải đi thu tiền nhà.”

Kim Hoa nói: “Có người dọn đi rồi, chỗ nào vậy?”

Lý Quang Thăng đáp: “Tầng bốn nhà vườn số 18.”

Ngọc Bảo giật mình: “Chỗ chị A Quế à?”

Lý Quang Thăng nói: “Ừ. Hàng xóm bên cạnh gọi điện cho tôi, bảo thấy cửa mở, chạy vào xem thì đã trống không.”

Ngọc Bảo nói: “Chị A Quế bị giam trong tù, chẳng lẽ chồng chị ấy về rồi?”

Lý Quang Thăng đáp: “Chắc vậy. Nghe hàng xóm nói, có lẽ là chồng chị A Quế, xấu hổ không muốn gặp ai, nên dọn đi trong đêm. Tôi không nói thêm được, lãnh đạo gọi rồi, Ngọc Bảo, gặp lại sau.”

Tiết Kim Hoa nói: “Tâm tư của thằng Tiểu Lý viết hết lên mặt.”

Chú Tần cũng cười. Ngọc Bảo nói: “Nói bậy gì chứ, chênh nhau năm sáu tuổi lận.”

Tiết Kim Hoa nói: “Giới trẻ giờ khó hiểu, trai trẻ thích phụ nữ lớn, chẳng quan tâm đã lấy chồng hay chưa, cứ ngốc nghếch lao vào.”

Ngọc Bảo nghe có người gọi tên, ngẩng đầu lên, thì thấy Triệu Hiểu Bình đứng trong khung cửa sổ nhà mình, thò đầu ra, vẫy tay nói: “Ngọc Bảo, lên đây nhanh!”

Ngọc Bảo đưa cậu nhóc đang khóc mệt ngủ thiếp cho Tiết Kim Hoa, rồi chạy lên lầu. Triệu Hiểu Bình chờ ở cửa, đón Ngọc Bảo vào phòng, hỏi: “Ngọc Khanh đâu?”

Ngọc Bảo đáp: “Đi chợ rau rồi.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị vừa chạy qua đường Hoa Đình, có tin tốt và tin xấu, em muốn nghe cái nào trước?”

Ngọc Bảo hỏi: “Tin tốt là gì?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Gian hàng ở đường Hoa Đình đã chia xong, có mái che, khung xà đầy đủ, không cần tốn công sửa sang, cứ treo quần áo lên là bán được.”

Ngọc Bảo nói: “Vậy thì tiện, còn tin xấu?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Chị nói chuyện với mấy ông chủ bán quần áo, gian hàng ở Hoa Đình không phải cứ muốn là vào được, phải có điều kiện.”

Ngọc Bảo hỏi: “Điều kiện gì?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Phải là những sạp quần áo từ trước ở đường Triệu Gia Hàm và Ngũ Nguyên mới được dời vào, người ngoài không được.”

Ngọc Bảo nói: “Còn có quy định thế à?”

Triệu Hiểu Bình thở dài: “Chưa ra quân đã chết yểu.”

Ngọc Bảo nói: “Đừng vội. Chợ hàng hóa ở Hoa Đình do ai quản lý?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Chị hỏi rồi, do văn phòng phường Tân Lạc phụ trách.”

Ngọc Bảo nói: “Chúng ta đi một chuyến, đi ngay bây giờ, hỏi rõ tình hình rồi tính.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Được.”

Hai người vội vã xuống lầu, gặp Ngọc Khanh từ chợ rau về. Ngọc Khanh nói: “Đợi em với, em đi cùng.” Cô đặt giỏ xuống, cùng Ngọc Bảo và Triệu Hiểu Bình bắt hai chuyến xe buýt, đi bộ một đoạn, cuối cùng đến văn phòng phường Tân Lạc. Người phụ trách không có đó, người tiếp đón nghe rõ ý định, thẳng thắn nói: “Đường Hoa Đình không dài, khoảng bảy mươi gian hàng, chuẩn bị cho bảy mươi sạp quần áo dời đến, không dư không thiếu, không thể sắp xếp thêm hộ cá thể nào nữa.”

Ngọc Bảo nói: “Có khi vài sạp quần áo chê đường xa, bất tiện, hay vì lý do khác, không chịu dời đến, thế chẳng phải sẽ có chỗ trống sao?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Đúng thế, bọn này một đứa là thanh niên trí thức về thành, hai đứa là dân vô công rỗi nghề, cũng phải cho bọn này một con đường kiếm sống chứ.”

Ngọc Khanh không kìm được mà bật khóc.

Người tiếp đón dịu giọng: “Chúng tôi chỉ phụ trách quản lý chợ, như tuyên truyền, vệ sinh, an ninh, thu phí các loại. Những việc khác không thuộc trách nhiệm.”

Ngọc Bảo hỏi: “Vậy phải tìm bộ phận nào?”

Người tiếp đón nghĩ ngợi, nói: “Chợ hàng hóa Hoa Đình do Cục Công thương đầu tư xây dựng, hay là đến Cục Công thương hỏi xem.”

Ngọc Bảo nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn nhé.”

Chương 68: Quy hoạch

*

Ông Lý nói: “Muốn thể hiện thành ý, phải phạt ba ly rượu.”

Phan Dật Niên không do dự, nâng ly cạn một hơi.

Ông Lý nói tiếp: “Còn phải phạt thêm ba ly nữa.”

Phan Dật Niên lau rượu dính trên khóe miệng, cười hỏi: “Tại sao? Cho tôi một lý do trước đã.”

Ông Lý đáp: “Kết hôn mà không thông báo cho chúng tôi, có đáng phạt không?”

Tổng giám đốc Lôi phụ họa: “Nghe tin đồn, còn tưởng là tin giả, hóa ra là thật.”

Tổng giám đốc Tống và ông Phùng cũng nói: “Đúng là phải phạt.”

Phan Dật Niên không tranh cãi, liên tục uống cạn ba ly.

Ông Lý lại nói: “Vẫn phải phạt thêm ba ly nữa.”

Khổng Tuyết lên tiếng: “Thôi đủ rồi, làm vừa phải thôi.”

Ông Lý nói: “Cô Khổng vẫn như mọi khi, không thay đổi.”

Mọi người cười thầm, hiểu ý.

Khổng Tuyết nói: “Đừng nói bậy. Dự án tòa nhà Uyên Ương, tôi và tổng giám đốc Phan lại hợp tác lần nữa. Tôi không thiên vị anh Phan, chẳng lẽ lại thiên vị ông Lý sao?”

Ông Phùng nói: “Ông Lý, ám chỉ rõ ràng quá rồi đấy.”

Ông Lý đáp: “Tôi là người chậm hiểu, không nghe ra ám chỉ.”

Khổng Tuyết rót ba ly rượu của Phan Dật Niên vào một cái bát, nâng lên nói: “Ông Lý, vì sự hợp tác của chúng ta sau này, tôi uống cạn trước.”

Tổng giám đốc Tống khen: “Nữ nhi không thua gì nam tử.”

Tổng giám đốc Lôi nói: “Có đi có lại, đúng là quân tử.”

Ông Lý cười lớn, nhưng không động đậy.

Ông Phùng nói: “Uống đáp lễ một ly, ít nhất cũng phải đáp lễ một ly.”

Ông Lý đáp: “Lần sau đi.”

Khổng Tuyết liếc nhìn Phan Dật Niên, nhưng anh chỉ cười xem kịch, không lên tiếng bênh vực. Khổng Tuyết thất vọng nói: “Thôi bỏ đi.”

Chị ngửa cổ uống cạn bát rượu.

Tiệc rượu gần tàn, tổng giám đốc Lôi, tổng giám đốc Tống và ông Phùng được Trương Duy Dân đưa đi dạo miếu Thành Hoàng. Khổng Tuyết có chút say, nằm xuống sofa bên cạnh.

Ông Lý hỏi: “Tòa nhà Uyên Ương dự định khi nào hoàn công?”

Phan Dật Niên đáp: “Đầu tháng Mười Hai hoàn công, dọn dẹp sạch sẽ, trước cuối tháng Mười Hai sẽ hoàn tất nghiệm thu. Đầu tháng Hai, sẽ có hơn một trăm cặp vợ chồng dọn vào ở.”

Ông Lý nói: “Tiến độ gấp như vậy, có giao nhà đúng hạn được không?”

Phan Dật Niên đáp: “Cũng ổn.”

Ông Lý hỏi: “Ổn là sao?”

Phan Dật Niên cười khổ, nói: “Tôi ngày nào cũng bám ở công trường, nếu không giao nhà đúng hạn, tôi tự thấy có lỗi với mình.”

Ông Lý hiểu ý, cười lớn, tò mò hỏi: “Nghe nói cô Phan trẻ đẹp, có ảnh nào không, cho tôi xem mặt mũi thế nào.”

Phan Dật Niên cười, không đáp.

Ông Lý nói: “Kẹt xỉ quá.”

Nghĩ một lát, ông Lý lại hỏi: “Sau khi tòa nhà Uyên Ương xong, cậu định rời Thượng Hải hay ở lại?”

Phan Dật Niên đáp: “Rời đi.”

Ông Lý hỏi: “Muốn tự mở công ty?”

Phan Dật Niên nói: “Muốn thì chắc chắn muốn, nhưng hiện tại chính sách khó đoán, tình hình chưa rõ, vẫn phải cân nhắc kỹ.”

Ông Lý hỏi: “Tôi không hiểu, còn phải cân nhắc gì nữa?”

Phan Dật Niên cười, nói: “Nếu tôi mở công ty phát triển bất động sản, cái gì là cần thiết nhất?”

Ông Lý đáp: “Dĩ nhiên là người.”

Phan Dật Niên nói: “Đúng vậy. Hiện tại, văn bản trung ương quy định, các hộ kinh doanh cá thể không được thuê quá tám người.”

Ông Lý hỏi: “Tại sao vậy?”

Phan Dật Niên giải thích: “Nếu thuê dưới tám người thì gọi là thuê người giúp việc; còn nếu thuê trên tám người thì được xem là thuê công nhân. Khi thuê công nhân, sẽ hình thành mối quan hệ thuê mướn lao động, từ đó phát sinh giá trị thặng dư, điều dẫn tới hiện tượng bóc lột.”

Ông Lý bừng tỉnh, nhíu mày nói: “Chúng ta làm xây dựng, từng đó người làm sao đủ?”

Phan Dật Niên nói: “Dù bên trên cũng có nguyên tắc ‘ba không’ và đang giữ thái độ quan sát, nhưng để chắc chắn, tôi định vừa làm vừa chờ.”

Ông Lý hỏi: “Vừa làm vừa chờ? Làm gì, chờ gì?”

Phan Dật Niên đáp: “Làm dự án, chờ thời cơ. Ông nghe nói đến Tập đoàn Trung Hữu chưa?”

Ông Lý gật đầu: “Dĩ nhiên, tôi từng giao thiệp vài lần với tổng giám đốc Tô, không phải người tầm thường.”

Phan Dật Niên nói: “Bản chất của Tập đoàn Trung Hữu là sự hợp nhất giữa Văn phòng Nhà ở Thành phố và Cục Quản lý Bất động sản, hình thành công ty phát triển khu nhà ở, thuộc sở hữu nhà nước. Tôi gia nhập dưới hình thức chi nhánh, ít nhất vấn đề nhân sự không thành vấn đề. Tôi và Trung Hữu cũng đã thỏa thuận áp dụng chế độ trách nhiệm khoán.”

Ông Lý vỗ đùi, cười nói: “Thật cao minh! Tổng giám đốc Phan lại tìm được con đường này. Cái này gọi là gì nhỉ, cứu nước theo đường vòng!”

Phan Dật Niên nói: “Tôi từng trao đổi với Trung Hải, nhưng Trung Hải quy mô lớn, người đông, lo lắng nhiều, cũng dễ hiểu. Trung Hữu mới thành lập khoảng một năm, mọi thứ tương đối đơn giản. Tổng giám đốc Tô toàn tâm toàn ý làm phát triển nhà ở, muốn giải quyết vấn đề chỗ ở cho dân chúng, đúng với ý tôi. Tổng giám đốc Tô cũng là người sảng khoái, nói chuyện hai lần là đạt được hợp tác.”

Ông Lý nói: “Tổng giám đốc Phan trong giới bất động sản có danh tiếng, uy tín tốt, năng lực mạnh, tổng giám đốc Tô dĩ nhiên cầu còn không được.”

Phan Dật Niên cười: “Là đôi bên cùng có lợi.”

Ông Lý nói: “Tôi có một dự án, đang đàm phán với thành phố, ở đường Nam Kinh Tây, xây khách sạn năm sao. Nếu dự án thành công, tổng giám đốc Phan có muốn làm không? Giao cho người khác, tôi không yên tâm.”

Phan Dật Niên không khẳng định hay phủ định, nói: “Đợi dự án của ông Lý chính thức khởi động, chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Phan Dật Niên thanh toán hóa đơn, lúc này Khổng Tuyết đã tỉnh táo hơn ba phần. Ông Lý về khách sạn, Phan Dật Niên gọi taxi, đưa Khổng Tuyết về nhà trước, rồi quay lại công trường.

Chủ nhật, sáng sớm, Ngọc Bảo đến thăm Hàn Hồng Hà. Lữ Cường đang đứng ở cửa nấu cháo, vội vàng chào hỏi. Lâm Ngọc Bảo đặt quà lên bàn, cười nói: “Hồng Hà có ở nhà không anh?”

Lữ Cường vừa định mở miệng, thì nghe một tiếng “rầm” vang lên, cánh cửa đóng sầm lại, tiếp theo là tiếng chốt cửa. Lữ Cường bước tới gõ cửa, lớn tiếng nói: “Có gì thì nói cho rõ, làm gì mà thế này? Hiếm khi đến, lại làm mặt lạnh, có ý gì chứ?”

Trong lòng Ngọc Bảo buồn bã, cô cố nặn ra nụ cười, nói: “Em đến không đúng lúc, lần sau em sẽ quay lại.”

Lữ Cường nói: “Ăn sáng xong rồi đi.”

Ngọc Bảo đáp: “Không cần đâu.”

Cô quay người định rời đi, Lữ Cường nói: “Để anh tiễn Ngọc Bảo một đoạn.”

Hai người lặng lẽ đi, ra khỏi khu ổ chuột, hướng về phía sông Tô Châu. Lữ Cường nói: “Hồng Hà vì chuyện của Tiểu Diệp, trong lòng không vượt qua được. Vừa tự trách mình, vừa trách luôn cả Ngọc Bảo.”

Lâm Ngọc Bảo ảm đạm nói: “Là lỗi của em, nếu em không nhắc đến chuyện cũ của Tiểu Diệp, cũng không đến nỗi như thế này.”

Lữ Cường nói: “Đừng tự trách. Dù Ngọc Bảo không nói, giấy không gói được lửa, sớm muộn gì cũng lộ ra. Mọi người muốn làm rõ chuyện, phân đúng sai. Nhưng Tiểu Diệp không muốn. Có sai không? Đứng ở góc độ mỗi người, chẳng ai sai. Sai là kẻ làm chuyện ác, nhưng giờ đây, Ngọc Bảo, Hồng Hà, Tiểu Diệp, còn cả Lưu Văn Bằng, lại đang gánh chịu sai lầm thay kẻ ác, có đáng không? Chẳng đáng chút nào.”

Lâm Ngọc Bảo không đáp.

Lữ Cường nói: “Ngọc Bảo đừng để tâm, anh sẽ làm công tác tư tưởng với Hồng Hà. Thời gian dài, rồi sẽ ổn thôi.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Em và Hồng Hà, cùng ở Tân Cương, đồng cam cộng khổ, là chị em thân thiết nhất. Nghĩ đến việc vì Tiểu Diệp mà chúng em từ đây cắt đứt, không qua lại nữa, em buồn lắm.”

Lữ Cường an ủi: “Sẽ không đâu, rồi sẽ ổn thôi.”

Lữ Cường hỏi: “Anh Phan đối xử với Ngọc Bảo tốt chứ?”

Lâm Ngọc Bảo khẽ nói: “Rất tốt.”

Đến sông Tô Châu, một mùi chua nồng xộc vào mũi. Một chiếc sà lan ầm ầm chạy qua dưới gầm cầu, sóng trắng xô vào mặt nước, gợn sóng lan ra, rác nổi trên sông tản ra rồi lại tụ lại. Mấy thanh niên mặc quần loe, dựa vào trụ cầu, vừa hút thuốc vừa nói: “Hôm qua thấy chưa, có người đàn ông nhảy sông.”

Có người nói: “Thấy rồi, vùng vẫy mấy cái mới chìm xuống.”

Có người lại nói: “Tôi nghi dưới đáy sông Tô Châu có thủy quỷ, mỗi năm đều chết vài người.”

Có người nói: “Dọa người kiểu gì thế.”

Mọi người cười ầm lên.

Chiều tà hôm ấy, chỉ có Lâm Ngọc Bảo, mẹ Phan và mẹ Ngô ngồi ăn cơm tối cùng nhau. Mẹ Phan nói:
“Chắc khoảng bốn giờ chiều, Dật Niên gọi điện về, bảo mang quần áo sạch đến văn phòng ở công trường.”

Lâm Ngọc Bảo đỏ mặt, nói: “Giờ con đi ngay ạ.”

Mẹ Phan cười: “Không vội, ăn cơm xong rồi đi cũng không muộn. Mẹ Ngô hầm canh bồ câu, Ngọc Bảo mang theo luôn. Dật Niên làm xây dựng ở công trường, ngày đêm không nghỉ, cũng là công việc vất vả, Ngọc Bảo thông cảm cho nó nhiều chút.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Vâng ạ.”

Mẹ Phan nói đến đây thì dừng, không nói thêm.

Lâm Ngọc Bảo xách túi vải, chuyển ba chuyến xe buýt Cự Long mới đến được công trường tòa nhà Uyên Ương. Công nhân đang ngồi ăn cơm, thấy Lâm Ngọc Bảo, đồng loạt nhìn sang. Trương Duy Dân tình cờ cũng ở đó, vội bước tới chào hỏi. Lâm Ngọc Bảo lúc đầu không nhận ra, đến khi Trương Duy Dân tháo mũ bảo hộ, cô mới chợt nói: “Anh Trương, em mang quần áo đến cho Dật Niên.”

Trương Duy Dân chỉ về dãy nhà tạm màu xanh trắng, cười nói: “Tổng giám đốc Phan ở phòng 206, tầng hai. Nếu không có ai thì ở văn phòng tầng một nhé.”

–

Ghi chú: Phần bất động sản tham khảo từ Ba mươi năm sóng gió và Baidu.

Chương 69: Tương hợp

*

Ngọc Bảo bước đến văn phòng, ánh đèn hắt ra từ cửa sổ. Cô gõ cửa hai tiếng, Phan Dật Niên nói: “Vào đi.”

Ngọc Bảo đẩy cửa bước vào.

Phan Dật Niên và Tô Diệp đang ngồi trò chuyện trên ghế, cùng nhìn về phía cô. Cả hai đều là những người phong thái hiên ngang, khiến Ngọc Bảo có chút lúng túng. Phan Dật Niên dập tàn thuốc, cười nói: “Vợ tôi đây.”

Tô Diệp nói: “Nhặt được bảo bối ở đâu thế, tôi cũng phải đến đó canh chừng mỗi ngày mới được.”

Phan Dật Niên cười, không đáp. Cả hai đứng dậy, bước đến trước mặt Ngọc Bảo. Phan Dật Niên nói: “Đây là bạn anh, anh Tô.”

Ngọc Bảo nói: “Chào anh Tô.”

Tô Diệp gật đầu, mỉm cười nói: “Tôi còn có việc, đi trước một bước, hẹn gặp lại.”

Anh ta ra ngoài, không quên khép cửa lại.

Không khí bỗng tĩnh lặng. Ngọc Bảo lên tiếng trước: “Em mang quần áo sạch đến.”

Phan Dật Niên nghe, không đáp.

Ngọc Bảo nói tiếp: “Em còn mang canh bồ câu, bổ dưỡng lắm.”

Phan Dật Niên vẫn không đáp. Ngọc Bảo không hiểu thái độ của anh, đành đưa túi vải, nói: “Nếu không có việc gì thì em về đây.”

Phan Dật Niên nhận túi, thuận thế nắm lấy cổ tay cô. Ngọc Bảo hoảng hốt, nói: “Làm gì thế?”

Phan Dật Niên đặt túi sang một bên, không nói lời nào mà ôm lấy cô, sau đó đẩy cô tựa vào tường, cúi xuống hôn môi, cắn nhẹ đầu lưỡi, phát ra những âm thanh khe khẽ.

Ngọc Bảo sợ có người bước vào, ban đầu còn đẩy ra. Phan Dật Niên khàn giọng nói: “Ngọc Bảo, ngoan nào.”

Ngọc Bảo không giãy nữa, vòng tay ôm cổ anh, dịu dàng đáp lại. Sau một hồi hôn nồng nàn, cô nép vào lòng Phan Dật Niên, hơi thở dồn dập, ngẩn ngơ. Phan Dật Niên vẫn chưa thỏa mãn, hôn nhẹ lên trán cô, mang theo chút lưu luyến dịu dàng.

Phan Dật Niên nghe tiếng động sột soạt, liếc thấy Trương Duy Dân mở cửa, nhấc nửa chân vào, rồi vội rút lại, sau đó đóng cửa. Anh biết nơi đây không tiện, bèn cầm túi, nắm tay Ngọc Bảo rồi dẫn cô lên phòng trên tầng hai. Phòng ốc đơn sơ, chỉ có một chiếc giường gỗ một người, một bàn làm việc chất đầy bản vẽ. Hai chiếc ghế, giá để chậu, trên đó treo khăn mặt, hộp xà phòng và một chiếc chậu. Góc tường có ba bình nước nóng bằng nhựa và hai vali.

Phan Dật Niên dọn bản vẽ, nhường chỗ, đặt bình giữ nhiệt xuống, lấy bát đũa và thìa. Ngọc Bảo múc canh, gắp thịt, đầy một bát, mùi thơm ngào ngạt. Phan Dật Niên uống một ngụm canh, nói: “Mẹ Ngô nấu à?”

Ngọc Bảo đáp: “Vâng.”

Phan Dật Niên nói: “Mẹ Ngô thích cho táo đỏ và cẩu kỷ.”

Ngọc Bảo nói: “Như vậy bổ dưỡng hơn.”

Phan Dật Niên hỏi: “Thật à?”

Anh dùng chân kéo chiếc ghế còn lại đến bên, nói: “Ngồi đi.”

Ngọc Bảo ngồi xuống. Phan Dật Niên gắp một cái đùi bồ câu đưa cô, cô nói: “Em không ăn đâu.”

Phan Dật Niên hỏi: “Sao vậy?”

Ngọc Bảo đáp: “Hầm riêng cho anh bổ sung dinh dưỡng mà.”

Phan Dật Niên nói: “Dinh dưỡng nằm trong canh, chút thịt này chẳng đủ nhét kẽ răng.”

Ngọc Bảo nghĩ cũng đúng, cô chưa từng ăn thịt bồ câu, trong lòng cũng tò mò. Nhưng đùi bồ câu ít thịt, ăn vào chẳng có cảm giác gì. Phan Dật Niên đưa thêm miếng thịt ức, Ngọc Bảo nói: “Không ăn thêm được nữa.”

Phan Dật Niên nói: “Ăn đi. Gần đây ở chung với mẹ thế nào?”

Ngọc Bảo vừa ăn thịt vừa gật đầu: “Tốt lắm.”

Phan Dật Niên hỏi: “Dật Văn và Dật Thanh thì sao?”

Ngọc Bảo đáp: “Cũng tốt.”

Phan Dật Niên hỏi: “Còn chuyện công việc?”

Ngọc Bảo hơi nhạy cảm, im lặng không đáp. Phan Dật Niên cân nhắc, nói: “Nếu anh…”

Ngọc Bảo ngắt lời: “Thịt bồ câu mềm hơn thịt gà.”

Phan Dật Niên nghĩ một lát, nói: “Vậy à? Thử thêm cánh xem.”

Hai người ăn xong, phần lớn thịt bồ câu chui vào bụng Ngọc Bảo. Có người lên gọi: “Tổng giám đốc Phan, có điện thoại.”

Phan Dật Niên xuống lầu. Ngọc Bảo rửa sạch bát đũa và thìa, dọn dẹp vali, sau khi sắp xếp xong xuôi, cô bỏ quần áo bẩn vào chậu, mang theo bột giặt rồi ra phòng nước. Thỉnh thoảng có công nhân ra vào, đôi bên đều ngại ngùng. Trương Duy Dân cũng chạy đến, nói: “Chị dâu vất vả quá.”

Ngọc Bảo nói: “Anh Trương có quần áo cần giặt không, đưa đây em giặt cùng luôn.”

Trương Duy Dân nói: “Không dám, không dám.”

Ngọc Bảo nói: “Không sao đâu.”

Trương Duy Dân nói: “Tổng giám đốc Phan hạnh phúc thật.”

Ngọc Bảo cười, không đáp.

Phan Dật Niên trở lại phòng, Ngọc Bảo kéo một sợi dây rồi treo quần áo lên, đặt chậu dưới sàn để hứng nước nhỏ giọt. Cô nói: “Bây giờ trời tối, chỉ đành treo tạm thế này, mai có nắng, anh nhớ mang ra phơi ngoài sân nhé.”

Phan Dật Niên đáp: “Được.”

Ngọc Bảo nói: “Nếu không có việc gì thì em về đây.”

Phan Dật Niên nói: “Anh tiễn Ngọc Bảo một đoạn.”

Ngọc Bảo đáp: “Không cần đâu, em biết đường mà.”

Phan Dật Niên nhíu mày, nói: “Đi nào.”

Ngọc Bảo không nói gì. Hai người xuống lầu thì gặp Trương Duy Dân. Anh ta nói: “Chị dâu đi rồi à, rảnh thì ghé lại nhé.”

Ngọc Bảo mỉm cười, gật đầu. Trương Duy Dân nói tiếp: “Mười giờ có cuộc họp, tổng giám đốc Phan đừng quên.”

Phan Dật Niên nhìn đồng hồ, nói: “Dời cuộc họp lại, sáng mai bảy giờ họp.”

Trương Duy Dân ngẩn ra, hỏi: “Sao thế?”

Phan Dật Niên đáp: “Sáng mai tôi quay lại.”

Không nói gì thêm, anh kéo Ngọc Bảo ra đường lớn.

Ngọc Bảo im lặng suốt dọc đường, khi đến bến xe buýt, thấy Phan Dật Niên không dừng bước, cô vội nói: “Em đến nơi rồi.”

Phan Dật Niên nói: “Chưa tới.”

Ngọc Bảo hỏi: “Chẳng lẽ phía trước còn bến xe buýt khác?”

Phan Dật Niên đáp: “Cứ đi đi.”

Ngọc Bảo kìm lòng, nói: “Em phải chuyển ba chuyến xe buýt, lỡ đi sai một chuyến, phiền lắm.”

Phan Dật Niên nói: “Sẽ không sai đâu.”

Ngọc Bảo đành đi tiếp, khoảng mười phút thì thấy một nhà nghỉ. Phan Dật Niên bước vào, Ngọc Bảo hiểu ra, chẳng màng xấu hổ mà kéo tay anh, nói: “Đừng vào nữa.”

Phan Dật Niên hỏi: “Sao vậy?”

Ngọc Bảo đỏ mặt, nói: “Em không mang giấy đăng ký kết hôn.”

Phan Dật Niên cười: “Anh mang rồi.”

Giấy đăng ký kết hôn như tấm bùa hộ mệnh, hai người thuận lợi vào phòng. Phòng đơn sơ nhưng sạch sẽ, một chiếc giường lớn trắng tinh, còn có màn chống muỗi. Phan Dật Niên cởi áo vest, lấy bàn chải, kem đánh răng, cốc và khăn mặt từ túi vải của Ngọc Bảo. Trong phòng có hai bình nước nóng và một bình nước lạnh. Anh nói: “Ngọc Bảo vào trước đi.”

Ngọc Bảo không ngờ bàn chải và những thứ đó được bỏ vào túi từ lúc nào, nghe anh nói, cô không nghĩ ngợi mà vội vàng đi rửa mặt như lửa đốt mông.

Phan Dật Niên cười khẽ. Ngọc Bảo rửa xong, anh vào rồi bước ra. Lúc này, cô đã chui vào chăn, lén nhìn anh chỉ mặc quần đùi, áo sơ mi khoác hờ, không cài cúc, để lộ lồng ngực rắn rỏi. Mặt cô nóng bừng, như muốn bốc cháy. Phan Dật Niên không khách sáo, đưa tay lột “tấm bánh chưng”, đến khi “vỏ” sạch trơn, anh đè cô xuống. Ngọc Bảo nắm chặt ga giường, nói: “Tắt đèn đi, em không thích để đèn.”

Phan Dật Niên dỗ dành: “Anh thích nhìn em khi làm.”

Đèn huỳnh quang sáng rõ, soi rõ từng chi tiết. Ngọc Bảo xấu hổ, lấy tay che mặt. Phan Dật Niên cười, nói: “Ngọc Bảo từng đọc Cô Vọng Ngôn chưa?”

Ngọc Bảo hỏi: “Là gì vậy anh?”

Phan Dật Niên đáp: “Giống Kim Bình Mai.”

Ngọc Bảo nói: “Hồi phá tứ cựu (*), toàn bộ bị đốt hết rồi.”

Phan Dật Niên nói: “Anh xem ở Hồng Kông, trong đó có hai câu thơ, dùng ở đây thật hợp: Trên chiếu trúc, một khối ngọc bạch ngấn mỡ cừu ngang dọc, trong màn lụa mỏng, một đóa mẫu đơn yêu kiều vấn vít khói sương.”

Ngọc Bảo càng nghe càng thẹn, dứt khoát chủ động ôm chặt cổ anh rồi hôn lên môi anh. Phan Dật Niên dĩ nhiên không bỏ lỡ, quả nhiên “xa cách ngắn ngày hơn cả tân hôn”. Lại đang lúc mới nếm vị nam nữ, hứng thú dâng cao, trăm kiểu mở khóa, vui vẻ không ngừng. Cuộc mây mưa kéo dài đến nửa đêm, hai người ôm chặt nhau, đến khi sống đi chết lại mới tỉnh, thì nghe tiếng gõ cửa “cộc cộc”.

Ngọc Bảo sợ đến mức mặt đỏ bừng chuyển sang trắng bệch, hoảng hốt nói: “Không phải cảnh sát kiểm tra phòng chứ?”

Phan Dật Niên đáp: “Đừng sợ, chúng ta có giấy đăng ký kết hôn.”

Anh lật người xuống, ném khăn cho cô, nhanh chóng mặc quần áo. Ngọc Bảo định thần, cũng bắt đầu mặc đồ.

Tiếng gõ cửa càng lúc càng mạnh. Phan Dật Niên đến cửa, hỏi: “Ai đó?”

Người ngoài đáp: “Cảnh sát, kiểm tra phòng.”

Phan Dật Niên nói: “Chúng tôi là vợ chồng.”

Người ngoài nói: “Là vợ chồng hay không, kiểm tra sẽ rõ.”

Phan Dật Niên thấy Ngọc Bảo mặc đồ gần xong mới mở cửa. Ba người bước vào, mặc đồng phục, đội mũ lưỡi trai lớn, đưa ra giấy tờ. Vào phòng, nhìn cảnh tượng cũng hiểu rõ. Ngọc Bảo chân run, bước đến mở cửa sổ cho thoáng.

Phan Dật Niên đưa giấy đăng ký kết hôn. Viên cảnh sát họ Chu xem qua, nói: “Sổ hộ khẩu.”

Phan Dật Niên không đáp. Ngọc Bảo đỏ mặt, nói: “Tôi không mang.”

Cảnh sát Chu hỏi: “Giấy giới thiệu của đơn vị thì sao?”

Phan Dật Niên nói: “Tôi đang xây tòa nhà Uyên Ương ở đường Chí Đan, không xa đây.”

Cảnh sát Chu nhìn hai người, nói: “Ý là không có giấy giới thiệu đơn vị?”

Phan Dật Niên đáp: “Không có.”

Cảnh sát Chu nói: “Hai người Thượng Hải, một cặp vợ chồng, có nhà không về, lại đến nhà nghỉ, không hợp logic người bình thường, đúng không?”

Hai viên cảnh sát kia cười khẽ, không nói. Phan Dật Niên nói: “Tôi làm xây dựng ở đường Chí Đan, hiếm khi về nhà. Vợ tôi từ Phục Hưng đến thăm, hai vợ chồng vào nhà nghỉ ngủ, quá bình thường.”

Cảnh sát Chu nói: “Nhưng thủ tục đăng ký không đầy đủ.”

Cảnh sát Lục nói: “Dẫn người phụ nữ này sang một bên hỏi chuyện.”

Phan Dật Niên kéo Ngọc Bảo ra sau lưng, lạnh giọng nói: “Không cần hỏi, hỏi nữa cũng là vợ chồng. Tôi xin hỏi cảnh sát, nếu giấy đăng ký kết hôn không có tác dụng, làm sao để chứng minh chúng tôi là vợ chồng?”

Cảnh sát Chu nói: “Giấy giới thiệu đơn vị, sổ hộ khẩu.”

Phan Dật Niên nói: “Tôi sẽ giải quyết. Gọi điện được chứ?”

Cảnh sát Chu đáp: “Được.”

Phan Dật Niên khẽ nói: “Ngọc Bảo, sổ hộ khẩu để đâu?”

Ngọc Bảo đáp: “Mẹ giữ.”

Phan Dật Niên nói: “Ngọc Bảo chờ đây, anh đi gọi điện, không sao đâu, đừng sợ.”

Ngọc Bảo nói: “Vâng, anh đi nhanh về nhanh.”

Một tiếng sau, Dật Văn và Trương Duy Dân lần lượt đến. Vụ lùm xùm này, dưới ánh mắt nửa cười nửa không của hai người, cuối cùng cũng lắng xuống.

Chú thích:

Phá Tứ Cựu là khẩu hiệu trong Cách mạng Văn hóa Trung Quốc, kêu gọi xóa bỏ bốn cái cũ: tư tưởng cũ, văn hóa cũ, phong tục cũ, tập quán cũ, với mục tiêu xây dựng xã hội mới theo chủ nghĩa cộng sản, nhưng đã gây ra tổn thất nghiêm trọng cho di sản văn hóa và xã hội truyền thống Trung Hoa.

Chương 70: Phù sinh

*

Năm giờ sáng, bốn người đứng trước cửa nhà nghỉ. Dật Văn nói: “Em đã nhắc anh từ lâu, giờ đang thời kỳ nghiêm trị, mọi thứ kiểm tra gắt gao, vậy mà anh cứ lao đầu vào họng súng. Nếu tình thâm bền lâu, há cần phải ngày ngày đêm đêm bên nhau?”

Trương Duy Dân giơ ngón cái, khen: “Có tài!”

Mặt Ngọc Bảo đỏ rực như muốn nhỏ ra nước, Phan Dật Niên chỉ cười, không nói gì.

Dật Văn hỏi: “Tiếp theo tính sao, chị dâu về với em nhé?”

Trương Duy Dân nói: “Gọi taxi là vấn đề đấy, chỗ này hẻo lánh quá.”

Dật Văn nói: “Hay là về công trường, tạm nghỉ ngơi.”

Phan Dật Niên nói: “Thế có buồn ngủ không?”

Dật Văn đáp: “Tinh thần căng như dây đàn.”

Trương Duy Dân nói: “Nhìn mắt tôi này, sáng rực!”

Ngọc Bảo nói: “Em cũng không buồn ngủ.”

Phan Dật Niên nói: “Phía trước là chùa Phật Ngọc, đi qua đó trời cũng sáng, hay là đi lễ Phật, ăn chay rồi về.”

Trương Duy Dân nói: “Tốt thì tốt, nhưng đi bộ qua đó, đôi chân tàn luôn.”

Phan Dật Niên chỉ về phía cổng bệnh viện đối diện, cười nói: “Có xe rùa kìa.”

Bốn người bước qua, điền phiếu trước, năm hào phí khởi điểm, hai hào một cây số. Phan Dật Niên trả hai đồng. Anh và Ngọc Bảo một xe, Dật Văn và Trương Duy Dân một xe. Tài xế ngồi phía trước, xe chạy “pằng pằng pằng”, mùi dầu diesel xộc vào mắt. Dù là vỏ sắt, mui vải, gió vẫn thổi vù vù. Phan Dật Niên nắm tay Ngọc Bảo, thấy tay cô lạnh ngắt, anh liền cởi áo vest, khoác lên vai cô.

Trời tờ mờ sáng, xung quanh toàn đồng ruộng. Phan Dật Niên ghé sát, nói: “Mệt không em?”

Ngọc Bảo đáp: “Gió mát thổi qua, càng tỉnh táo.”

Phan Dật Niên mỉm cười, gọi: “Ngọc Bảo.”

Ngọc Bảo hỏi: “Gì vậy?”

Cô nghiêng mặt, Phan Dật Niên hôn lên môi cô.

Bốn người xuống xe trước chùa Phật Ngọc, nhìn hai chiếc xe rùa đi xa dần, Trương Duy Dân nói: “Giờ loại xe này ngày càng hiếm. Taxi Thượng Hải ngày càng nhiều.”

Dật Văn nói: “Cảm giác ba năm năm nữa, xe rùa sẽ bị đào thải mất.”

Trương Duy Dân nói: “Xe rùa cũng có cái hay, nhỏ gọn linh hoạt, luồn lách được ngõ hẻm, qua phà, giá cả cũng chấp nhận được.”

Nói chuyện xong, họ đến cổng chùa. Hai chú tiểu đang quét dọn, thấy mấy người vào cũng không ngăn cản. Họ đi qua bình phong, Thiên Vương Điện, Đại Hùng Bảo Điện, đến lầu Phật Ngọc. Tăng nhân trong điện gõ mõ tụng kinh, tăng nhân ngoài điện dâng hương thắp nến. Phan Dật Niên và những người khác, trừ Dật Văn, xin hương từ tăng nhân, giơ cao quá đầu, bái lạy bốn phương. Ngọc Bảo nhìn tượng Phật Thích Ca Mâu Ni nằm, trong khói hương lượn lờ, toát lên vẻ an nhiên thoát tục. Tăng nhân trong điện tụng kinh xong, nối nhau rời đi. Một vị trong số đó thấy Phan Dật Niên, chắp tay, mỉm cười, nhưng không dừng bước.

Ngọc Bảo nói: “Người quen cũ à?”

Phan Dật Niên gật đầu: “Một người bạn từ nhỏ, cha mẹ đều là giáo sư, tài hoa đầy bụng, còn hơn cả anh. Nhưng sau này gặp đại họa rồi nhìn thấu hồng trần, xuất gia ở đây.”

Ngọc Bảo hỏi: “Pháp danh là gì?”

Phan Dật Niên đáp: “Đạo Viễn.”

Dật Văn chợt nói: “Em nhớ ra rồi, đáng tiếc thật.”

Phan Dật Niên nói: “Mười năm trước, nhà nợ một khoản lớn, anh hoang mang không biết làm sao, chính Đạo Viễn đã chỉ đường sáng cho anh.”

Dật Văn nói: “Lúc đó, anh định đi Hồng Kông, bọn em đều bất ngờ.”

Ngọc Bảo tính nhẩm, mười năm trước, cô vừa xuống tàu, nhìn sa mạc Gobi mênh mông, lòng lạnh nửa vời. Phan Dật Niên không nói gì.

Bốn người đến khu ăn chay, ăn sáng xong, trời đã sáng rõ, chim sẻ ríu rít, ra khỏi cổng chùa, khách hành hương dần đông, taxi cũng xuất hiện. Vẫy một chiếc, đưa Phan Dật Niên và Trương Duy Dân về công trường trước. Dật Văn và Ngọc Bảo vừa về nhà, mẹ Phan ngồi trước bàn ăn cháo, chỉ nói: “Mệt rồi nhỉ, đi ngủ bù một giấc đi.”

Dật Văn ngáp, đi vào phòng ngủ. Ngọc Bảo đưa sổ hộ khẩu lại, mẹ Phan nói: “Ngọc Bảo giữ lấy, sau này cần dùng tiện hơn.”

Ngọc Bảo nói: “Sẽ không cần dùng nữa đâu ạ.”

Cô đặt sổ lên bàn, mặt đỏ bừng, sau đó về phòng. Mẹ Ngô bước tới, nói: “Trẻ tuổi, lại mới cưới, gặp nhau là bất chấp tất cả.”

Mẹ Phan cười: “Thằng cả hiếm khi không lý trí, trong lòng tôi ngược lại thấy vui.”

Mẹ Ngô hỏi: “Sao vậy?”

Mẹ Phan không đáp, chỉ thở dài, tiếp tục ăn cháo.

–

Thoáng chốc đã gần đến Tết. Việc mua sắm hàng Tết của nhà họ Phan chủ yếu do mẹ Phan và Ngọc Bảo phụ trách. Sau bữa trưa, dọn dẹp bàn ăn xong, mẹ Phan mở hộp bánh quy, lấy các loại phiếu lương thực, phiếu dầu, phiếu thịt, phiếu trứng và phiếu cung ứng Tết, sắp xếp gọn gàng từng loại, bà cười nói: “Ngọc Bảo vào nhà, thêm một người, nhà ta thành hộ lớn rồi, Tết này có thể mua thêm nhiều thứ.”

Ngọc Bảo xem tờ Tân Dân Vấn Báo, nói: “Báo nói cung ứng định lượng Tết có hai mươi loại thực phẩm chính và phụ, kèm danh sách chi tiết.”

Mẹ Phan hỏi: “Có những gì?”

Ngọc Bảo đáp: “Gà mỗi hộ một con ạ.”

Mẹ Phan nói: “Chỉ một con thôi? Không phân biệt hộ lớn nhỏ à?”

Ngọc Bảo đáp: “Không phân biệt. Có lẽ năm nay gà ít. Có cần con ghi lại không mẹ?”

Mẹ Phan nói: “Chắc chắn phải ghi. Cá thì sao?”

Ngọc Bảo nói: “Cá mỗi người một cân. Nhà mình mua được năm cân.”

Mẹ Phan nói: “Ghi lại. Vịt thì sao?”

Ngọc Bảo đáp: “Vịt cũng mỗi hộ một con.”

Mẹ Phan nói: “Dật Niên thích ăn vịt.”

Ngọc Bảo nói: “Vậy con ghi lại.”

Mẹ Phan nói: “Còn thịt heo?”

Ngọc Bảo đáp: “Thịt heo mỗi người hai cân, nhà mình mua được mười cân.”

Mẹ Ngô nói: “Thịt heo dùng được nhiều việc, làm thịt viên, há cảo trứng, xúc xích, thịt muối, thịt kho tàu, gói sủi cảo, mỗi thứ một ít, vẫn chưa đủ.”

Mẹ Phan nói: “Ghi hết đi.”

Ngọc Bảo đáp: “Con ghi rồi.”

Cuốn sổ dần đầy kín. Mẹ Phan nói: “Đêm giao thừa phải đặt chuông báo thức, bốn giờ sáng dậy xếp hàng. Dật Niên, Dật Văn, Dật Thanh, cả nhà cùng đi, mỗi người một viên gạch, một cái rổ, cùng đi mua hàng Tết.”

Ngọc Bảo và mẹ Ngô bật cười. Mẹ Phan nói: “Năm ngoái, mẹ Ngô biết rồi đấy, bài học máu me, đi muộn, đến lượt mình thì bị cướp sạch.”

Ngọc Bảo cười, nói: “Chúng ta đến chợ nhỏ đường Cự Lộc mua nhé. Con đã dặn trước rồi, mọi người đều sẵn lòng giữ lại một phần cho mình.”

Mẹ Phan vui mừng, nói: “Ôi chao, lần này may nhờ Ngọc Bảo, nhà mình được bữa ngon rồi!”

Phan Dật Niên và Dật Văn được cơ quan phát hàng Tết. Dật Thanh nghỉ đông, không có việc làm, bị gọi đi khuân hàng Tết, chất đầy trong phòng khách. Ngọc Bảo đang kiểm kê thì Phan Dật Niên gọi điện, nói: “Phần hàng Tết của anh, Ngọc Bảo mang về nhà mẹ đẻ đi.”

Lòng Ngọc Bảo ấm áp, cô khẽ hỏi: “Như vậy có ổn không anh?”

Phan Dật Niên đáp: “Có gì không ổn?”

Ngọc Bảo nói: “Cảm ơn anh.”

Phan Dật Niên không đáp. Ngọc Bảo hỏi: “Khi nào anh về?”

Phan Dật Niên nói: “Nhớ anh rồi à?”

Ngọc Bảo không đáp lại. Phan Dật Niên cũng không hỏi thêm, anh cười nói: “Trước Tết chắc chắn anh về.”

Ngọc Bảo dường như nghe thấy tiếng cười của phụ nữ, cô thoáng do dự, Phan Dật Niên cười nói:
“Không có gì nữa thì anh cúp máy đây.”

Ngọc Bảo đáp: “Vâng.”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng “cạch”, rồi im bặt.

Hàng Tết của Phan Dật Niên có dầu ăn, bột mì Phù Cường, đậu tương, trứng gà, một con gà, và một hộp bánh lớn, bên trong có kẹo dầu Kinh, bánh gạo nếp, bánh đào, bánh đậu xanh đủ loại. Mẹ Phan thấy quà hơi đơn sơ, bèn lấy thêm một con cá thu lớn từ phần hàng Tết của Dật Văn. Ngọc Bảo đặc biệt gọi một chiếc xe rùa đến tận nhà, chất đầy các túi lớn nhỏ lên xe, buộc dây cẩn thận, rồi ngồi lên, lắc lư thẳng đến ngõ Đồng Phúc, rẽ vào con ngõ.

Một tên côn đồ đạp xe đạp từ đối diện mà đến, tên ngồi sau cầm radio Sanyo bốn loa đôi băng, nhấn nút, giọng nữ ngọt ngào tràn ra: “Ngọt ngào, em cười thật ngọt ngào, như hoa nở trong gió xuân, nở trong gió xuân…”

Hai bà già đeo băng đỏ quát lớn: “Dừng lại! Tên gì, địa chỉ nhà đâu? Nghe loại nhạc ủy mị này, muốn vào tù hả, biết không?”

Tên côn đồ đạp xe nhanh vun vút, tên kia chửi: “Bà già, cổ hủ, lo chuyện bao đồng!”

Nhưng chẳng ai để ý đến chiếc xe rùa của Ngọc Bảo. Xe chạy thẳng đến cửa ngõ số 38, dừng lại êm ru.

Chương 71: Cuộc sống

*

Tiết Kim Hoa nói: “Cá thu lớn ngon lắm, có tiền cũng chẳng mua được. Hấp chung với dưa muối, phun thêm chút rượu vàng, ngon đến rụng lông mày.”

Tiểu Đào nói: “Con muốn ăn kẹo dầu Kinh.”

Tiết Kim Hoa nói: “Ăn cái gì mà ăn!”

Ngọc Phượng nói: “Mẹ!”

Tiết Kim Hoa nói: “Giờ mà ăn, Tết có khách đến thì ăn gì, ăn gió tây bắc à?”

Ngọc Phượng gọt bút chì, nói: “Trẻ con ăn một hai cái, giải thèm, đâu có ăn hết được.”

Tiết Kim Hoa nói: “Thèm rồi thì đâu chỉ một hai cái. Có bản lĩnh thì bảo Hoàng Thắng Lợi đi mua, thích ăn bao nhiêu thì mua bấy nhiêu, xem mẹ có quản không.”

Ngọc Phượng bực mình, nói: “Trước đây một tiếng một câu con rể, giờ thì không đúng nữa rồi.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Sai chỗ nào?”

Ngọc Phượng nói: “Gọi thẳng tên họ luôn.”

Tiết Kim Hoa đáp: “Mẹ có nhiều anh rể lắm.”

Ngọc Phượng bảo: “Mẹ vỗ ngực nói xem, bao năm nay, Hoàng Thắng Lợi đối với mẹ thế nào?”

Tiết Kim Hoa trừng mắt: “Thế mẹ đối xử với con rể Hoàng tệ à?”

Ngọc Phượng lẩm bẩm: “Chỉ nghe tiếng người mới cười, chẳng thấy người cũ khóc.”

Tiết Kim Hoa cười lạnh: “Chẳng làm gì được, hàng Tết của con rể Hoàng mẹ vẫn chưa thấy đâu, còn con rể Phan thì thực đánh thực, nằm trong tay mẹ đây. Tính mẹ ghét nghèo yêu giàu, có lẽ bao năm nay, Ngọc Phượng giờ mới biết!”

Ngọc Phượng tức đến nghiến răng. Tiểu Đào nói: “Con không ăn kẹo dầu Kinh nữa.”

Mắt cô bé ngân ngấn nước. Tiết Kim Hoa nghiêm giọng: “Tết nhất đến nơi, không được khóc!”

Ngọc Bảo lấy hết kẹo trái cây trong túi, đưa cho Tiểu Đào, nói: “Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng nghe, đi làm bài tập đi.”

Tiểu Đào nói: “Cảm ơn dì hai.”

Cô bé nhận bút chì từ tay Ngọc Phượng, chạy tót lên gác, sàn gỗ rung lên, bụi bay xuống một lớp.

Ngọc Bảo nói: “Cãi gì chứ, Tết nhất đến nơi, hàng xóm nghe được thì cười cho.”

Ngọc Phượng không nói gì. Tiết Kim Hoa nói: “Chẳng hiểu sao lại nổi cáu với mẹ, như gặp ma.”

Ngọc Bảo nói: “Con ở trong ngõ thấy cô Tiền, chị A Quế, đeo băng đỏ, mặt mày hớn hở.”

Ngọc Phượng lập tức nói: “Nghiêm trị mà, ủy ban cư dân mới tuyển ủy viên trị an. Phục Hưng chắc cũng có.”

Ngọc Bảo nói: “Có. Các khu đều thống nhất bố trí.”

Ngọc Phượng nói: “Làm ủy viên trị an có trợ cấp. Bảo mẹ đi, mẹ sống chết không chịu.”

Tiết Kim Hoa nói: “Không phải tiền nào cũng dễ kiếm, việc gì cũng dễ làm. Mẹ là dân thường, không hại người, không bị người hại, thế là được.”

Ngọc Phượng không đáp.

Ngọc Bảo ra ban công thu quần áo, nhìn xuống dưới, thấy Hoàng Thắng Lợi và chị A Quế đứng ở đầu ngõ, đối diện nhau, vừa cười vừa nói chuyện. Cô đi xuống lầu, đến gian bếp, Hoàng Thắng Lợi vừa bước vào, bốn mắt chạm nhau. Hoàng Thắng Lợi nói: “Là Ngọc Bảo à.”

Ngọc Bảo cười, nói: “Nghe mẹ bảo, hàng Tết anh rể vẫn chưa chuẩn bị, anh rể phải nhanh lên đấy.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Chẳng làm sao được, thắt lưng buộc bụng đón Tết thôi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Ý là sao?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Túi rỗng tuếch.”

Ngọc Bảo khó hiểu, hỏi: “Tiền kiếm được đâu?”

Hoàng Thắng Lợi nhìn quanh, ra hiệu cho Ngọc Bảo đứng vào góc tường, anh ta hạ giọng nói: “Anh đưa hết tiền cho chị A Quế rồi.”

Ngọc Bảo ngạc nhiên: “Lạ thật, vì sao thế?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Chồng chị A Quế là thủy thủ, chạy tuyến quốc tế. Ở Nhật, dùng tiền Nhật tương đương tám trăm tệ mua một máy quay Sony, mang về bán lại, biết bao nhiêu không?”

Ngọc Bảo đáp: “Không biết.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Đoán xem.”

Ngọc Bảo nói: “Đoán không ra.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Ba nghìn tám trăm tệ.”

Ngọc Bảo giật mình: “Thật hay xạo vậy?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Cửa hàng Hoa Kiều định giá bốn nghìn năm trăm tệ. Tivi màu Philips năm trăm tệ, mới chín phần mà bán được ba bốn nghìn. Xe máy Yamaha 80, mới tinh, bốn nghìn tệ, bán lại được cả chục nghìn.”

Ngọc Bảo nói: “Phát tài rồi!”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Đúng thế, chồng là thủy thủ quốc tế, điều kiện trời cho, chị A Quế không phát thì ai phát?”

Ngọc Bảo chợt hiểu, nói: “Anh rể chẳng lẽ…”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Đúng vậy, anh liều rồi. Anh năn nỉ chị A Quế cả nửa năm, chị ấy bị làm phiền quá mới đồng ý, mang về cho anh ba máy quay Sony, mười bao thuốc Marlboro, mười bao thuốc Lương Hữu, năm chai rượu brandy.”

Ngọc Bảo hỏi: “Tổng cộng bao nhiêu tiền?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Ba nghìn tệ, toàn bộ gia sản của anh. Bán lại được mười ba nghìn bốn trăm, đáng chứ?”

Ngọc Bảo hỏi: “Có phải giao hàng rồi mới trả tiền không?”

Hoàng Thắng Lợi lắc đầu: “Chị A Quế yêu cầu duy nhất là phải trả tiền trước, trả đủ, không thì khỏi bàn.”

Ngọc Bảo nói: “Mười ba nghìn tệ không phải con số nhỏ, quá mạo hiểm. Thành thật lái taxi không tốt sao, cứ phải làm mấy chuyện này.”

Hoàng Thắng Lợi cười: “Ngọc Bảo không hiểu rồi, không mạo hiểm, làm sao phát tài lớn được? Yên tâm, nhân phẩm chị A Quế, bao năm giao thiệp cũng đáng tin. Lại là hàng xóm láng giềng, chẳng có lý do gì để lừa anh.”

Ngọc Bảo nói: “Dù thế nào, đầu cơ trục lợi cũng là chuyện mờ ám, thuộc hành vi vi phạm pháp luật. Nếu có chuyện gì xảy ra, cũng chẳng được pháp luật bảo vệ.”

Hoàng Thắng Lợi cười: “Ở miền Nam gọi là dân buôn, ở miền Bắc gọi là con phe. Ai cũng làm rầm rộ, kiếm tiền cả đống. Chút mưa bụi của anh thì nhằm nhò gì, thời buổi này, kẻ gan lớn thì no, kẻ nhát gan thì đói.”

Ngọc Bảo hỏi: “Chồng chị A Quế khi nào về?”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Qua Tết, đầu xuân sẽ về.”

Ngọc Bảo hỏi: “Mẹ và chị biết chưa?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Chưa nói, nói ra thì Tết này không yên.”

Ngọc Bảo nói: “Em không hiểu lắm, nhưng trong lòng cứ thấy bất an, anh rể suy nghĩ kỹ đi.”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Mũi tên đã bắn, không có đường quay lại.”

Ngọc Bảo không nói được gì. Hoàng Thắng Lợi cười: “Yên tâm tuyệt đối đi. Nhưng tạm thời giữ bí mật cho anh, đừng nói ra.”

Anh ta vừa hát vừa lên lầu.

Đêm giao thừa, bốn giờ rưỡi sáng, trời còn đen kịt, Ngọc Bảo xách rổ đứng đợi ở cầu thang. Mẹ Phan, mẹ Ngô, Dật Văn và Dật Thanh cùng ra. Mẹ Phan nói: “Dật Niên vẫn chưa về.”

Ngọc Bảo đáp: “Anh ấy gọi điện rồi, đêm giao thừa chắc chắn có mặt ạ.”

Mẹ Phan không nói thêm, bước ra cửa ngõ. Không khí lạnh buốt, trên trời lấp lánh sao, người đông đúc, ánh đèn pin quét qua quét lại, chiếu lên những bóng người lộn xộn.

Ngọc Bảo cười: “Dật Thanh, khăn quàng đâu?”

Dật Thanh co cổ, nói: “Không ngờ gió sáng sớm lạnh cắt da thế này.”

Mẹ Ngô đeo bịt tai, nói: “Gió Thượng Hải, xưa nay vẫn sắc như dao.”

Ngọc Bảo tháo khăn quàng, nói: “Dật Thanh, lấy mà quàng đi.”

Dật Thanh nhận lấy, nói: “Em quàng rồi, chị dâu làm sao?”

Ngọc Bảo đáp: “Áo trượt tuyết của chị có mũ.”

Cô đội mũ lên. Dật Thanh không từ chối nữa, quấn khăn hai vòng quanh cổ, cười nói: “Ấm rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Dật Thanh có bạn gái chưa?”

Dật Thanh hơi do dự, mỉm cười: “Chưa hẳn.”

Mẹ Phan hỏi: “Nghĩa là sao?”

Dật Thanh đáp: “Con cũng không nói rõ được.”

Ngọc Bảo hỏi: “Bạn học đại học à?”

Dật Thanh nói: “Không phải.”

Dật Văn hỏi: “Đi làm rồi?”

Dật Thanh đáp: “Chưa đi làm.”

Dật Văn nói: “Không phải bạn học, không đi làm, thanh niên xã hội, dân lang thang vô nghề, chính là loại bị nghiêm trị đấy.”

Dật Thanh nói: “Nói nhiều làm gì.”

Dật Văn nói: “Không nói được chứ gì, đợi anh cả về xử lý em.”

Mẹ Phan vỗ vai Dật Văn, cười nói: “Thôi, đừng nói nữa.”

Ngọc Bảo ngẩng đầu, đã đến chợ nhỏ đường Cự Lộc. Các quầy hàng xếp hàng dài, người chen chúc nhau, nước chảy không lọt. Ngọc Bảo, mẹ Phan và những người khác tản ra, tìm viên gạch của mình. Nhờ Ngọc Bảo dặn trước nên khi đến lượt, hàng đã được cân sẵn, bỏ thẳng vào rổ. Mẹ Phan cầm phiếu rau khô, đang xếp hàng mua mộc nhĩ, nấm hương và hoa cúc khô, chợt nghe có người gọi, quay lại thì thấy mẹ Thu Sinh (Tiểu Vương), cười nói: “Có duyên thật, lại gặp nhau rồi.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Đúng thế.”

Nhưng rồi cả hai chẳng biết nói gì thêm.

Mẹ Thu Sinh hỏi: “Dâu mới nhà chị ổn chứ?”

Mẹ Phan đáp: “Rất tốt. Dâu mới nhà em thì sao?”

Mẹ Thu Sinh nói: “Tốt thì tốt, nhưng tính tiểu thư, được cha mẹ nuông chiều, chẳng biết làm dâu.”

Mẹ Phan cười, không đáp. Mẹ Thu Sinh nói tiếp: “Nhưng về tiền bạc thì rộng rãi. Cô của dâu mới gửi tiền từ nước ngoài về, đổi thành phiếu Hoa Kiều, đến cửa hàng Hoa Kiều mua áo len, giày da, còn mua cả một cái đồng hồ.”

Mẹ Phan nói: “Dâu mới hiếu thảo, là phúc của em.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Phúc này em chẳng kham nổi. Tiêu tiền như nước, sau này biết làm sao.”

Mẹ Phan cười, không tiếp lời.