Thẻ: Đại Cô Nương Lãng

Chương 11: Diêu Gia Lâm – Diêu Khiêm

*

Bà Tiết lại thấy ngượng ngùng, cười cười lắp bắp: “Chồng tôi ấy mà, chỉ có gan trộm nhớ chứ chẳng có gan trộm làm đâu, ôi, con người đó… thật là…” Nói mãi cũng chẳng “thật là” ra cái đầu đuôi gì. Bà Mã hiểu ý, cảm thông vỗ nhẹ mu bàn tay bà ấy, ai cũng hiểu cả.

Bà Tiết càng lúc càng đứng ngồi không yên. May thay, mẹ Lưu dẫn theo một cô hầu bước vào, cô hầu dùng khay vuông sơn đen vẽ chỉ vàng bưng mấy bát viên trôi rượu hoa quế, mẹ Lưu phát cho mỗi người một chiếc khăn bông vuông nhỏ đã được hâm nóng để lau tay.

“Không đánh nữa, ăn điểm tâm thôi.” Bà Triệu nói rồi đẩy đổ bộ bài mạt chược, trộn lẫn lại với nhau.

Anh Trân nhận lấy chiếc khăn bông trắng tinh như tuyết, hương hoa hồng thoang thoảng vương nơi chóp mũi, lau từng ngón tay cho ươn ướt sạch sẽ, rồi lại nhận bát sứ Thanh Hoa, dùng thìa khuấy tan hơi nóng. Thấy mọi người đều đã ăn, cô mới múc một viên đưa sát miệng, hai hàm răng trắng chạm vào nhau, cắn vỡ lớp bột nếp, nhân mè đen sánh đặc như cát chảy tràn ra ngoài.

“Ôi, tôi là nhân thịt tươi.” Bà Mã mày mày mắt mắt cười nói.

“Tôi là nhân đậu đỏ.” Bà Tiết là người Tứ Xuyên, lập tức hỏi mẹ Lưu: “Có phải mua loại nhân của tiệm Viên Trôi Lại ở Thành Đô gói không?”

Mẹ Lưu ậm ừ một tiếng, cô bảo phải thì là phải, bảo không phải thì là không phải, kiểu gì cũng hiểu được.

“Đúng là vậy rồi!” Bà Tiết đã quên sạch chuyện trước đó, giọng nói còn pha chút đắc ý: “Nhà họ nổi tiếng vì nhân vừa ngọt vừa béo dầu, chồng tôi một hơi có thể ăn hai mươi viên.”

Mọi người trầm trồ, bà Triệu trêu chọc: “Ông Tiết béo lên là vì ăn kiểu đó sao?”

Mặt bà Tiết đỏ bừng: “Anh ấy là tâm rộng thì người béo, con người đó… ôi, không chịu nghe khuyên…”

Anh Trân ăn đến viên thứ hai mới chậm chạp nhận ra xung quanh bỗng yên lặng hẳn, rồi mọi người đồng loạt đặt bát xuống, đứng dậy. Trong khoảnh khắc, cô bừng tỉnh,  cô ngồi quay lưng về phía cửa, hẳn là có người quan trọng bước vào.

Cô vội đặt bát trong tay xuống đứng lên thì mọi người đã cười tươi chào hỏi: “Chào ngài Diêu!”

Anh Trân cảm thấy nếu mình cũng lên tiếng chào “ngài Diêu” thì chẳng khác nào tiếng vọng lại của họ, vừa buồn cười vừa lố bịch, nên dứt khoát không mở miệng, chỉ hơi nghiêng người tỏ ý lễ phép, liếc mắt nhìn về phía ngài Diêu.

Đó là một người đàn ông cao lớn, dáng thanh thoát. Mái tóc đen bóng mượt được chải gọn ra sau, để lộ vầng trán rộng đầy đặn, chân tóc gọn gàng, hai bên thái dương được tỉa tươm tất, làm nổi bật đôi tai trông rất có thần. Đặc biệt là dái tai cong nhẹ rủ xuống tự nhiên, dày dặn đầy đặn, tượng trưng cho phúc tướng. Khi còn trẻ, Anh Trân từng thích cắn dái tai của người ấy, cũng là dáng như thế này, cắn một cái là in nguyên dấu răng, đỏ ửng lên, vừa tà khí vừa gợi cảm.

Anh Trân chưa từng nghĩ rằng suốt cả đời này mình còn có thể gặp lại Diêu Gia Lâm. Cô đã sớm tuyệt vọng, tự nhủ vô số lần rằng đó chẳng qua chỉ là một giấc mộng thời thiếu nữ, trong khu vườn sâu của nhà mình, giống như Đỗ Lệ Nương dạo vườn rồi bừng tỉnh khỏi mộng xuân.

Năm tháng rối ren, hương tàn khói lạnh, đến nay ngay cả dung mạo của anh cô cũng thấy mờ nhạt. Ngài Diêu đứng trước mặt này là Diêu Khiêm. Anh Trân vội vàng ép mình trấn tĩnh lại, trên đời người giống người quá nhiều, có lẽ cô đã nhận nhầm.

Bà Diêu mỉm cười nói: “Để em giới thiệu nhé, đây là bà Mã, bà Tiết, bà Lý, bà Nhiếp; Ngọc Cầm thì anh quen rồi.” Rồi bà Diêu chỉ sang Diêu Khiêm: “Đây là chồng tôi.”

Các bà phu nhân đều căng da mặt, ánh mắt lơ đãng, tay chân có phần không biết đặt vào đâu. Vốn đều là người từng trải, vậy mà lúc này lại trông có vẻ câu nệ.

Ánh mắt Diêu Khiêm lướt qua một lượt mọi người, hơi khựng lại, mỉm cười gật đầu: “Mấy cô cứ chơi đi, tôi đi thay bộ đồ.” Nói rồi, anh quay người, không nhanh không chậm bước ra ngoài, vừa đi vừa cởi chiếc áo măng tô dài kiểu Anh, để lộ sau gáy một đường chân tóc dày rậm, cùng bộ vest dạ xanh sẫm phẳng phiu cứng cáp. Bóng anh khuất hẳn, bà Mã mới vỗ ngực thở phào: “Ôi trời ơi, dọa chết người ta, tôi đến thở mạnh cũng không dám!”

Bà Diêu mím môi cười: “Cô sợ cái gì chứ? Anh ấy có ăn thịt người đâu.” Nói là vậy, trên mặt bà Diêu vẫn ánh lên một nét đắc ý.

Giọng bà Mã trở nên mập mờ: “Nếu ngài ấy mà ăn người… thì lại chẳng đáng sợ nữa!”

Bà Diêu nghe không hiểu, còn hỏi tại sao. Bà Triệu đẩy nhẹ bà ấy một cái, ghé sát tai thì thầm mấy câu, bà Diêu mới chợt ngộ ra, vung nhẹ chiếc khăn gấm màu xanh sen trong tay, dáng vẻ e thẹn như thiếu nữ, chỉ có thân hình vẫn là đầy đặn, căng tràn sức sống.

Anh Trân nhìn họ cười nói tụ lại thành một khối, như thể tự mình bị ngăn cách thành hai thế giới. Cô lặng lẽ ăn xong bát viên trôi rượu hoa quế, đứng dậy xin phép: “Ngài Diêu đã về rồi! Tôi còn có việc khác, xin phép đi trước.”

Bà Diêu nửa như giữ nửa như không: “Ăn thêm chút điểm tâm nữa hãy đi!” Lòng Anh Trân chợt lạnh đi, mỉm cười lắc đầu nói không được, rồi lại xã giao vài câu với mấy bà Mã. Cô hầu ban nãy mang viên trôi rượu tới liền đưa túi xách cho cô, cô nhận lấy, hướng về phía cửa bước đi. Mới được hai ba bước, Diêu Khiêm lại đi vào, thấy cô định rời đi, liền cười nói: “Sao tôi vừa đến là các cô đã muốn đi rồi?”

Anh Trân càng thêm chắc chắn mình đã nhận nhầm người. Trên đời này đúng là có người giống người đến thế… Cô khẽ ngẩng cằm, lễ độ đáp: “Nhà tôi ở xa, về muộn e trời sẽ tối.”

“Cô đợi tôi một lát!” Anh nói, rồi xoay người bước ra ngoài. Không chỉ Anh Trân sững lại, mà cả nhóm các bà phía sau cô, kể cả bà Diêu, cũng đứng ngẩn ra.

May mà Diêu Khiêm quay lại rất nhanh, trên tay cầm một xấp khăn lụa vuông vức, cái nào cái nấy đều mới tinh, mỗi chiếc được bọc trong túi nhựa trong suốt. Hoa văn rối rắm, nhưng vẫn nhận ra màu sắc: đỏ hồng quả hồng non, xanh trúc ánh trăng, xanh biếc nước trời, xám sương cỏ, vàng rượu cũ… Phần phía dưới bị che khuất, nhìn không rõ. Diêu Khiêm tùy tay rút một chiếc đưa cho Anh Trân, rồi đặt những chiếc còn lại lên mặt bàn, ngồi xuống ghế, mỉm cười nói: “Ông Tần, Vụ trưởng Vụ Quốc tế Bộ Ngoại giao, mang từ Anh về không ít thứ này, tặng tôi mười chiếc. Các cô cứ chọn cái mình thích mà đeo.”

Bà Triệu lên tiếng trước: “Ông Tần tặng cho bà Diêu, chúng tôi sao dám nhận?”

Diêu Khiêm nói: “Không sao! Các cô đừng chê là được. Mẫn Chi lại không thích mấy thứ này.” Anh nhìn sang bà Diêu, trong mắt mang theo ý cười. Bà Diêu đành nói: “Mọi người đừng câu nệ, nhiều thế này tôi để cũng chỉ cất đáy rương, để không rồi cũng cũ đi, chi bằng tặng các cô mang đeo cho vui.” Bà Mã mấy lần từ chối, nói: “Sao đến lượt chúng tôi chọn trước được, đương nhiên bà Diêu phải chọn trước rồi.”

Anh Trân nghe hết những lời ấy. Trong tay cô đang nắm một chiếc khăn, không biết nên tiếp tục cầm hay trả lại. Nghĩ đến trường hợp nhỡ đâu bà Diêu lại thích chính chiếc này thì sao; dù là vốn không thích, nhưng thấy người khác đã cầm trước, vật ấy liền hóa thành một nỗi vướng bận trong lòng, từ đó nó sẽ trở thành thứ tốt nhất, thứ khiến người ta ưa thích nhất.

Đàn ông xưa nay chẳng bao giờ hiểu được lòng đàn bà, nhất là lòng của chính vợ mình.

Anh Trân định trả lại khăn lụa, lại nghe Diêu Khiêm nói với cô: “Bà Nhiếp ở xa, chỗ này gọi xe không tiện, tôi bảo tài xế đưa cô một đoạn!” Anh nói chuyện đồng thời đã mở hộp thuốc, rút một điếu ngậm lên môi.

Anh Trân vội vàng khéo léo từ chối: “Không dám phiền ngài Diêu bận tâm, tôi đã nhờ mẹ Lưu ra ngoài gọi xe rồi.” Bà Triệu bước tới nói: “Để em tiễn chị ra ngoài.”

Anh Trân nói một câu làm phiền bà rồi, tiện tay nhét chiếc khăn lụa vào túi xách.

Hai người vừa đi tới cửa, lại nghe tiếng bà Diêu gọi với theo phía sau: “Ngọc Cầm, đợi chút!”

Chương 8: Bước nhảy

*

Anh Trân gắp một đũa bách diệp xào rau xanh bỏ vào bát Mỹ Quyên: “Bà ấy xào rau rất khéo, không bị vàng.”

Mỹ Quyên vốn ghét ăn rau xanh, vậy mà lần này lại ngoan ngoãn khác thường, nhai nuốt một cách khó nhọc rồi chủ động nói: “Mẹ có nhớ Ngọc Châu không?”

“Ngọc Châu nào?” Anh Trân không nhớ ra. Mỹ Quyên cũng chẳng trông đợi mẹ nhớ, cô bé nhún vai, nhắc lại bằng giọng rất thản nhiên: “Chính là cô kia, tuần trước, à không, tuần trước nữa, trong buổi tụ họp ở nhà bà Lý, người có chào hỏi mẹ ấy, Ngọc Châu đó.”

“À!” Anh Trân nhớ ra, là một cô gái dung mạo xinh xắn. “Cô ấy sao rồi?”

Mỹ Quyên đáp: “Cô ta có bạn trai rồi.”

Trong lòng Anh Trân bỗng khựng lại một nhịp: “Là ai? Chẳng lẽ là Diêu Tô Niệm?”

Mỹ Quyên bĩu môi: “Nghĩ gì thế, cô ta xứng à!” Rồi cô nàng lại nói tiếp: “Cha cô ta mở một tiệm tạp hóa nhỏ, mẹ thì mù mắt, dưới còn mấy đứa em. Cả nhà thắt lưng buộc bụng cho cô ta đi học, chỉ mong cô ta có tiền đồ, kiếm được một chàng rể giàu có.”

Anh Trân khen: “Khó được người cha có tầm nhìn như vậy.”

Mỹ Quyên tỏ vẻ khinh thường: “Thế mà gọi là tầm nhìn à? Chân lấm tay bùn quét thêm lớp sơn vàng thì vẫn là chân bùn. Tính toán đòi hỏi nhà trai điều kiện tốt, nhưng đàn ông đâu có ngu, người ta cũng đang xem xét cô ta. Rõ ràng gánh cả gia đình cần tiền là cái hố không đáy, ai chịu làm kẻ ngốc?”

Anh Trân không thích giọng điệu con buôn của con gái bèn im lặng. Bà vú bưng bát trứng hấp vừa nấu xong lên, mềm mịn, rưới mấy giọt dầu mè. Anh Trân dùng thìa sứ múc vài miếng trộn cơm ăn, một lúc sau mới hỏi: “Bạn trai cô ấy làm việc ở đâu?”

Mỹ Quyên dường như đợi đúng câu này, thậm chí có phần nôn nóng: “Làm giáo viên tiểu học.”

Anh Trân gật đầu: “Cũng được đấy, là người có học.”

Mỹ Quyên cười: “Có học thì cũng đâu ăn được. Mỗi tháng anh ta lương sáu mươi đồng, trong nhà có mẹ già và một em trai, ở nhà hẻm, tiền thuê mỗi tháng mười lăm đồng. Rồi gạo mắm dầu muối giấm than, đồ sinh hoạt, quần áo giày tất đều tốn tiền, khoản lớn nhất là học phí của em trai. Tối nào anh ta cũng phải đi kèm học cho con nhà người ta, ba tiếng được ba mươi đồng. Tính toán chắt chiu như thế, mỗi tháng cũng chỉ vừa đủ sống. Không được ốm, hễ ốm là xong, mà người nghèo thì lại hay ốm nhất.”

Anh Trân liếc con gái một cái: “Con tính toán nhà người ta kỹ lắm, sao không thử tính nhà mình đi.”

Mỹ Quyên nói: “Con biết sao được, là Ngọc Châu tự tính cho con nghe. Cô ta nói nếu lấy anh ta, sau này cũng phải ra ngoài tìm việc làm phụ giúp gia đình, không thì không sống nổi. Cô ta vốn đã quyết tâm chấm dứt mối này, tuần trước lẻn vào buổi tụ họp ở nhà bà Lý, Chu Phác Sinh rất có thiện cảm với cô ta, còn xin số điện thoại. Chu Phác Sinh, mẹ cũng biết mà, đúng rồi, cái anh mắt lé đó. Dáng dấp thì tầm thường thật, nhưng nhà có tiền, theo anh ta thì khỏi phải sống khổ. Để mẹ chọn, mẹ chọn ai?”

Anh Trân nghĩ một chút rồi đáp: “Mẹ chọn tình yêu.”

Mỹ Quyên nhìn cô sững ra một lúc, rồi phì cười: “Mẹ thật ngây thơ, tình yêu ăn được không! Nếu là con, con chọn Chu Phác Sinh.”

Anh Trân hỏi: “Ngọc Châu quyết định theo ai?”

Mỹ Quyên đáp: “Cái cô ngốc đó vẫn muốn theo anh giáo viên tiểu học. Con gặp anh ta một lần, đứng đợi cô ấy trước cổng trường, trông vừa tà khí vừa đẹp, cao ráo, da rất trắng, mày rậm mắt to, cười lên như minh tinh điện ảnh. Cô ta bị vẻ ngoài đó mê hoặc, quên hết nỗi khổ của cuộc sống về sau.”

Anh Trân thấy cô quá tự cho mình là phải, cau đôi mày mảnh lại, quở khẽ: “Con hiểu được gì chứ, mở miệng ra là tiền!”

Mỹ Quyên múc một bát canh tôm khô rong biển, vừa nhấp môi uống vừa nói: “Mẹ chẳng phải cũng đang lo vì tiền đó sao! Giờ lại nói con, hừ! Tình yêu thì có ích gì, trả được tiền công cho bà vú à!”

Anh Trân cũng khó mà phân biệt rạch ròi được mối quan hệ giữa tình yêu và tiền bạc. Những năm trước trong phủ còn khá giả, Nhiếp Vân Phiên hút thuốc phiện, nâng đỡ đào kép, la cà kỹ viện, suốt ngày chẳng thấy mặt. Tuy cô ăn mặc không thiếu thốn, nhưng sống chẳng hề vui vẻ.

Bây giờ mọi người sa sút, khi Nhiếp Vân Phiên túng tiền thì thường lười nhác nằm lì trong phòng, có lúc còn nói với cô dăm ba câu, pha trò cho vui. Thế mà cô lại thấy gai mắt như bị kim châm, chỉ hận không thể đuổi hắn cút đi.

Cô chẳng có tình yêu, cũng chẳng có tiền bạc, liền nói với Mỹ Quyên bằng giọng đầy tâm sự: “Đời mẹ coi như hết hy vọng rồi, con vẫn còn cơ hội.”

Không hiểu sao mặt Mỹ Quyên đỏ lên, cô bỗng e lệ hỏi: “Tuần trước ở nhà bà Lý… Diêu Tô Niệm có tin tức gì chưa? Anh ta chọn cô nào vậy?”

Anh Trân hơi sững lại, không mấy chắc chắn: “Chưa thấy bà Lý gọi điện, chắc còn sớm. Mới một tuần thôi, người ta cũng phải suy nghĩ, đâu phải nhặt vào giỏ là thành rau.”

Mỹ Quyên nói: “Chuyện này không thể kéo dài. Mẹ thấy còn sớm, nhưng biết đâu bà Mã, bà Tiết đã hành động từ lâu rồi. Mẹ đâu phải không thấy, cái cảnh hôm đó ở nhà bà Lý, chẳng khác gì hoàng đế tuyển phi.”

Anh Trân cười nhìn cô, chợt hỏi: “Con để ý Diêu Tô Niệm rồi à?”

Mỹ Quyên dù sao cũng là con gái còn trinh, mặc cho hiện giờ trong phủ ra sao, từ nhỏ đến lớn vẫn được nuôi dạy như tiểu thư nhà cao cửa rộng, tự nhiên có một vẻ kiêu hãnh. Cô bé khẽ hừ một tiếng: “Cũng tàm tạm!”

Anh Trân nghiêng đầu nhớ lại cảnh tượng đêm ấy: “Anh ta nhảy rất đẹp.”

“Du học về thì ai mà chẳng nhảy giỏi!”

“Chưa chắc. Chu Phác Sinh cũng từng du học, mẹ thấy cậu ta toàn nhảy sai nhịp, còn giẫm mấy lần lên chân bạn nhảy.”

“Anh ta đâu phải nhảy, mắt láo liên cứ liếc loạn lên người các tiểu thư.” Mỹ Quyên nói tiếp: “Ngọc Châu không theo anh ta là đúng, sau này kiểu gì cũng là phá gia chi tử, nợ phong lưu kéo không dứt.”

“Còn Diêu Tô Niệm thì cao ráo, vai rộng eo thon chân dài, nhảy lên rất có dáng.” Anh Trân mơ hồ nhớ lại một bóng người.

Trong mắt Mỹ Quyên lóe lên một tia sáng, lấp lánh như vàng vụn bạc rơi. “Anh ta đúng kiểu người mặc đồ đẹp.”

“Dung mạo tuy không tuấn tú bằng anh giáo viên tiểu học kia, chủ yếu là đôi mắt. Mí đơn nhưng không nhỏ, hơi dài, đuôi mắt xếch lên, lúc nhìn người thì như cười mà không phải cười.” Mỹ Quyên thừa nhận: “Tiếng Tây của anh ta là giọng Luân Đôn rất chuẩn.”

Anh Trân chống cằm nghe xong, lại hỏi: “Giờ cậu ta làm việc ở đâu?”

Mỹ Quyên nói liền một mạch không dứt: “Cha anh ta là bộ trưởng Tài chính, đang định lập Văn phòng Tài chính Bộ Tài chính tại Thượng Hải, sẽ cho anh ta một chức vụ.”

Anh Trân hỏi tiếp: “Những chuyện này là cậu ta tự nói với con à?”

Mỹ Quyên lắc đầu: “Không, là tối hôm đó nói chuyện với mấy cô quen biết, nghe họ kể.”

Anh Trân nhìn vẻ mặt con gái, nghĩ ngợi rồi nói: “Diêu Tô Niệm đã nhảy ba lượt với cháu gái bà Mã.”

Cô vốn không hay để ý mấy chuyện này. Hôm ấy cô ngồi trên ghế sofa trò chuyện với bà Triệu, do váy sườn xám hơi ngắn, chỉ cần đứng thẳng người một chút là lộ gần hết mu bàn chân. Trên đó có một vệt bùn nước bẩn bị dẫm lên, là gót giày của vị phu nhân nào đó giẫm trúng, in thành một dấu hình chữ “U” rất rõ trên đôi tất thủy tinh trắng muốt, như bị đóng dấu, chỉ là không phải màu đỏ.

Mặt cô lúc ấy lại đỏ bừng. Nhạc dừng ba lần, cô kéo tà váy che chân ba lần, ánh mắt cũng hướng về sàn nhảy ba lần, nhìn thấy Diêu Tô Niệm ôm eo cô gái lai xinh đẹp kia, khung cảnh quá đỗi mỹ lệ, đến nay vẫn còn in sâu trong ký ức.

Chương 9: Đào hát

*

Anh Trân tuy không thích sự tính toán con buôn của Mỹ Quyên, nhưng xã hội bây giờ vốn là như thế. Các cô gái vào trường học, chịu tác động của tư tưởng mới, không còn răm rắp theo lối cũ “tam tòng” như trước. Điều đó cũng chẳng có gì sai, Anh Trân tự nhận mình còn khá cởi mở, lại vì đã nếm đủ khổ sở của con đường ấy, nên không muốn Mỹ Quyên lặp lại vết xe đổ của cô. Chỉ là phong khí hiện nay thật quá tệ, kéo những cô gái ấy vào chỗ chỉ biết lợi ích. Xét theo cảnh ngộ túng quẫn hiện tại của cô, điều đó dường như cũng chẳng hẳn là xấu, nhưng trong lòng vẫn luôn dấy lên một nỗi bất an pha lẫn xấu hổ. Rốt cuộc cô vẫn là một người đàn bà phải chật vật sống chen giữa truyền thống và cấp tiến.

Nghĩ đến chuyện mai mối cho Mỹ Quyên, cô lại nghĩ tới Diêu Tô Niệm. Chàng trai ấy gia thế tốt, từng du học rồi về nước, nay lại tìm được chức vị ở Văn phòng Tài chính Thượng Hải. Nhân tài thì đã gặp ở nhà bà Lý, cao lớn đĩnh đạc, dáng dấp cũng rất ổn. Quả thật có thể xem là hình mẫu con rể hoàn hảo trong mắt các bà mẹ vợ tương lai. Lời Mỹ Quyên nhắc không sai, bà Mã, bà Tiết có lẽ đã sớm ra tay rồi.

Cô có thể làm được gì đây? Nghĩ tới đó, Anh Trân bất giác nhớ đến bà Triệu. Bà Triệu đang ở trong công quán của bà Diêu, liệu có thể mượn cớ sang đó làm quen, dò xét chút không? Ý nghĩ vừa lóe lên, cô liền thấy như tự tát mình một cái vào lòng tự trọng. Bây giờ cô đã chẳng còn gì, lại còn phải xé bỏ lớp mặt mũi này sao, thật không sao chịu nổi! Hôm qua có lẽ bà Triệu vẫn còn giữ chút cảm giác kiêu hãnh với cô, nhưng một khi đã mở miệng nhờ vả, thì họ thực sự đã thành mây với bùn. Dù sao thời thiếu nữ của cô từng rực rỡ tà khí, khi ấy Vương Ngọc Cầm chỉ như thứ treo nơi hàng mi, chớp mắt là rơi. Nay vai vế đổi chỗ, cảm giác ấy quả thật khó nuốt.

Cô buồn bực ăn một thìa canh bánh nếp thái lát, trong bát toàn là cải bẹ vàng thái to. Đầu bếp là người Sơn Đông, nếu là vú nuôi người Tô Châu, hẳn đã cắt cải thành sợi mảnh, thêm vài sợi thịt hồng nhạt, mấy lát măng non giòn, cuối cùng rắc chút tiêu. Bàn về sự tinh tế trong ăn uống, người phương Nam vẫn là khéo nghĩ hơn cả. Minh Phượng lại nói có điện thoại tìm bà. Anh Trân ừ một tiếng nhưng không động đậy, chậm rãi nuốt xong miếng bánh nếp trong miệng, uống ngụm trà thơm súc miệng, rồi mới đứng dậy nhấc ống nghe. Trong đó chỉ còn tiếng tút tút, đối phương đã cúp máy. Cô hỏi Minh Phượng là ai gọi tới. Minh Phượng đáp: “Con hỏi thì bà ấy không chịu nói, chỉ bảo mời bà nghe điện thoại.”

Anh Trân nửa tin nửa ngờ, con bé này càng lớn càng lắm tâm cơ, vóc dáng thì chẳng cao thêm, mà đầu óc lại nhiều mưu mẹo hơn.

May mà điện thoại lại reo, là bà Lý gọi tới, mời cô khoảng hai giờ chiều sang nhà bà Diêu đánh mạt chược. Bà Lý cười nói nhắc khéo: “Chắc chị cũng hiểu là chuyện gì rồi, nhớ mang theo nhiều tiền phiếu một chút, ai thắng cũng được, chỉ đừng thắng bà Diêu.” Rồi lại dặn cô ghi nhớ địa chỉ công quán. Anh Trân lấy tay che ống nghe, lớn tiếng gọi Minh Phượng mang giấy bút tới. Nhân lúc đó, cô cười hỏi: “Còn những ai cùng chơi nữa?”

Bà Lý đáp: “Bà Mã, bà Tiết cũng tới.”

Hừ, đúng là hai con giòi bám xương. Anh Trân lại hỏi: “Lần đầu gặp bà Diêu, đến tay không thì ngại, mà tôi cũng không biết bà ấy thích gì?”

Giọng bà Lý mơ hồ vang lên: “Tuỳ thôi, chị cũng không cần quá để tâm… tôi phải đi làm tóc đây, chị nhanh lên nhé.”

Trong lòng Anh Trân thầm nghĩ: phải rồi! Cô đã nói mà, bà Lý sao có thể thân thiết với phu nhân bộ trưởng Tài chính đến thế. Chỗ này đã lộ ra rồi, nếu thật sự thân, sao lại không biết bà Diêu thích gì! Cô lại gọi lớn Minh Phượng, chết đâu rồi à!

Minh Phượng chậm chạp đi tới.

Anh Trân cúp máy, bao nhiêu lo nghĩ ban nãy lập tức trở nên thừa thãi. Trong lòng cô dâng lên một niềm vui vẹn cả đôi đường, cảm thấy đây là một khởi đầu khá cát lợi. Cô đi tới trước bàn thờ, thắp cho Quan Âm Bồ Tát một nén hương.

Cô trở về phòng ngủ, dùng chìa khóa mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, lấy ra từ trong túi gấm một cuộn tiền giấy. Đếm lại thì ít đến đáng thương. Một là cô không dám để quá nhiều, phải đề phòng Nhiếp Vân Phiên, kẻ ăn chơi hút xách cờ bạc chẳng có đạo nghĩa gì để nói. Cô từng mất một cây trâm hoa cúc gắn hồng ngọc. Hai là ngày thường cũng phải chi tiêu, hôm nay rút một tờ, mai lấy một tờ, dần dần trong ngăn cũng trống rỗng.

Anh Trân xách túi tay, ngồi xe ngựa tới tiệm ngân phiếu Vĩnh Xương. Ở đó cô gửi sẵn mấy thỏi vàng, định bán một thỏi đổi lấy tiền giấy. Các bà quan phu nhân tiêu tiền rất mạnh tay, đánh mạt chược tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, mà cô lại còn xác định sẵn là sẽ thua. Phía trước đèn đỏ sáng lên, xe phu từ từ dừng lại chờ. Cô nghiêng mặt nhìn vào tấm kính trắng của cửa hiệu, bóng dáng mình mờ nhạt phản chiếu trong đó: đường cong cơ thể nhấp nhô, mái tóc uốn bị gió thổi nên hơi rối. Lấy được tiền rồi, trước tiên phải đi làm tóc, sau đó mua quà ra mắt, nhưng rốt cuộc mua gì đây, nghĩ đến thôi cô đã lại thấy phiền lòng một chút.

Khi cô tìm tới công quán nhà họ Diêu ở đường Nhị Mã, vừa hay thấy cánh cổng sắt chạm hoa sơn đen mở toang, bà Triệu đứng sát vai nói chuyện với một cô gái trẻ.

“Bà Triệu!” Anh Trân bước lại gần, mỉm cười chào hỏi. Bà Triệu trông thấy cô thì như gặp quỷ, ấp úng hỏi: “Sao chị lại ở đây?”

Anh Trân đưa tay vuốt một lọn tóc ngắn uốn cong ra sau tai, vừa nói: “Bà Lý hẹn chị tới đánh mạt chược. À, vị tiểu thư này là…?” Thực ra không cần hỏi cũng đoán ra được, gương mặt rất giống bà Triệu, hàm răng hơi khấp khểnh.

Bà Triệu hoàn hồn, vội giới thiệu: “Con gái em, Trúc Quân. Đây là bà Phiên, gọi dì đi!”

Cô gái kia gọi lấy lệ một tiếng “dì”, thấy chiếc xe kéo đưa Anh Trân tới vẫn còn đỗ bên đường, liền giơ tay vẫy rồi chạy sang đó.

“Trông tuổi tác cũng xấp xỉ Mỹ Quyên.” Anh Trân vừa nói vừa theo bà Triệu đi qua cổng sắt vào trong. Bà Triệu thản nhiên đáp: “Còn hơn Mỹ Quyên hai tuổi, vậy mà vẫn như con nít, thật thà, chẳng biết gì.”

“Này, em đừng coi thường tụi nó.” Anh Trân cười tiếp lời, “So với tụi mình hồi đó thì lanh lợi quỷ quái hơn nhiều. Chính tụi mình mới là chẳng biết gì!”

“Thật à? Chị mà cũng không biết gì sao?” Bà Triệu bỗng liếc cô một cái, ánh mắt sắc lẻm, rồi lập tức thu lại. Anh Trân rất nhạy, cảm nhận rõ điều đó, tim chợt trĩu xuống. Chưa kịp phản ứng, cô đã trông thấy bà Mã, bà Tiết và bà Lý đang vây quanh một quý phu nhân dáng người nhỏ bé tròn trịa đứng trước cửa, cười hì hì nhìn về phía họ.

Các bà đánh mạt chược ở gian sáng tầng hai của công quán. Kiến trúc tân cổ điển, có một ô cửa kính bán nguyệt rất lớn, nhô ra thành ban công, tường màu ngọc bích nhạt, viền vàng ngà, trên lan can treo mấy chậu lan chi lá cành xòe rộng.

Mấy đôi tay trắng trẻo được chăm sóc kỹ lưỡng dịu dàng xoa bài, từng quân mạt chược ngọc bích lăn qua lăn lại, phát ra tiếng rì rầm khe khẽ. Bà Lý đang kể chuyện thời sự trong ngày. Chồng bà Lý là trưởng khoa thanh tra của Sở cảnh sát, chiếm đủ thiên thời địa lợi, có những chuyện báo chí còn chưa đăng, bà đã biết trước.

“Công ty Minh Tinh có cô hoàng hậu điện ảnh Lâm Hiểu Vân đó, mấy chị biết chứ? Bị phát hiện chết trần truồng trong phòng khách sạn Hoa Mậu. Trong ví của túi xách tay có một tấm danh thiếp của đàn ông, người của chính phủ, lai lịch không nhỏ đâu. Ê, hễ nói tên ra là mấy chị đều quen!”

Bà Lý mím môi cười, cố ý làm ra vẻ bí hiểm, ánh mắt láo liên liếc qua liếc lại trên người mọi người.

Ngoại trừ Anh Trân, những người còn lại đều có vẻ như mí mắt khẽ giật. Từ xưa đào hát vốn hay dựa vào quan lớn, mà Lâm Hiểu Vân lại giỏi đóng những vai xã giao hoa, từ lâu đã có lời đồn trong chính phủ trung ương, kẻ mập mờ với cô ta mười phần thì cũng đến tám chín. Chuyện đó có thể là thật, cũng có thể là sự bôi nhọ của ngành, nhưng chẳng có vị quan phu nhân nào dám vỗ ngực cam đoan rằng chồng mình là trong sạch.

Chương 7: Đại Cửu Liên Hoàn

*

Anh Trân mỉm cười hỏi: “Mẹ cho anh tiền tiêu vặt rồi à?”

Nhiếp Vân Phiên theo phản xạ định nói là không, nhưng biết có nói cô cũng chẳng tin, vợ chồng hơn mười năm đâu phải sống uổng. Thế là hắn hừ một tiếng: “Thế mà gọi là tiền tiêu vặt à! Chẳng qua là bố thí cho ăn mày.”

Anh Trân dùng đầu ngón tay lướt dọc theo một hàng răng lược, phát ra tiếng “xèo xèo”: “Tiền công của bà nấu bếp đã bị nợ cả tháng nay rồi, không trả nữa là bà ấy đi thật đấy.”

Nhiếp Vân Phiên nói: “Tôi vốn đã không ưa bà ta. Gà mua về gầy nhẳng như chim bồ câu, nấu thì lại đổ cả nồi nước, đến mấy váng mỡ cũng chẳng thấy đâu.”

Nói rồi, hắn cáu lên: “Cho bà ta đi ngay! Thời buổi này, ba chân bốn chân thì khó tìm, chứ hai chân thì đầy ngoài đường.”

Cái giọng nói ấy như thể người đi rồi thì trà cũng nguội, nợ cũ tình xưa đều xóa sạch. Người đàn ông thạo đời nhất lúc này lại như một cậu trai ngây ngô vô tội. Cô tức đến buồn cười: “Đuổi thì cũng phải thanh toán đủ tiền công chứ. Phóng viên báo chí bên ngoài đang rảnh rỗi kiếm tin đấy, lại có dịp làm ầm lên một phen.”

“Dính dáng gì tới tôi!” Nhiếp Vân Phiên lẩm bẩm, “Tôi đâu còn làm quan nữa.”

Anh Trân không nghe rõ, cau mày hỏi: “Anh nói gì cơ?”

Nhiếp Vân Phiên sờ sống mũi, lúc này mới phát hiện mình quên đeo kính, bèn lái sang chuyện khác: “Bà Triệu thế nào? Chồng bà ấy nói sao? Tôi biết cô với bà cụ không nói thật.”

Lúc này hắn lại tinh ranh trở lại. Anh Trân cũng không giấu: “Bà Triệu từ chối rồi, dứt khoát lắm. Chỉ nói tên tuổi anh quá lớn, không dám thân gần.”

“Chẳng phải các cô là bạn thân từ nhỏ, mặc chung một cái quần sao?”

Khóe miệng Nhiếp Vân Phiên vẫn cong cười, nhưng đáy mắt dần dần lạnh đi.

Anh Trân chợt hiểu, những lời cô nói với bà Triệu tối hôm đó ở nhà bà Lý đã bị Mỹ Quyên nghe thấy, rồi không sót một chữ kể lại cho hắn.

Cô nói gọn: “Chỉ là lời khách sáo cho qua chuyện, tôi còn chẳng coi là thật, anh lại coi là thật sao?”

Nhiếp Vân Phiên nhìn cô không biểu cảm một lúc, rồi đột nhiên bật cười, lắc đầu: “Đàn bà các cô… ha… đàn bà.”

Hắn quay người ra trước giường lấy kính, rồi quay lại, lục trong đám chai lọ của Anh Trân tìm được một lọ dầu quế hoa, mở nắp nhỏ vài giọt vào lòng bàn tay, xoa đều rồi vuốt lên tóc, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Tối nay tôi có một buổi xã giao rất quan trọng, ông Trương giới thiệu cho tôi một nhân vật lớn để quen biết.”

Hắn ngước nhìn chiếc đồng hồ báo giờ tráng men: “Muộn rồi.”

Mới trước còn nói sẽ lái xe đưa anh chị vợ đi Kim Sơn, giờ lại có “xã giao quan trọng”. Lời hắn xưa nay chưa từng là thật. Nếu nói dối kín kẽ thì cũng thôi, đằng này lại lộ liễu đến thế. Anh Trân khinh bỉ trong lòng, nhưng cũng chẳng buồn vạch trần.

Nhiếp Vân Phiên hào hứng hỏi: “Vị nhân vật lớn ấy quê Tô Châu. Người Tô Châu các cô thích hát khúc gì nhất?”

Hắn bổ sung: “Cái khúc cô từng hát ấy, hay lắm, tên là gì nhỉ?”

Anh Trân đặt chiếc lược xuống. Hắn thuận tay cầm lấy, ghé sát gương chải mái tóc đã thoa dầu bóng loáng. Anh Trân đáp: “Tên là Đại Cửu Liên Hoàn.”

Nói xong cô đứng dậy định đi, lại bị hắn dang tay chặn lại: “Cô hát hai câu đi, chỉ hai câu thôi.”

Trong những cuộc xã giao, thân hay sơ đôi khi chỉ nằm ở hai ba câu ấy.

Anh Trân ngửa cổ nhìn hắn, hắn cũng cúi đầu nhìn cô. Trong mắt hắn có một nụ cười niềm nở, dịu dàng đến giả tạo. Ánh đèn điện trắng chiếu lên gương mặt hắn, trắng đến ánh xanh, càng làm nổi bật mái tóc đen bóng.

Mùi dầu quế hoa ngọt nồng lan ra. Anh Trân lười ứng phó, chỉ truy hỏi: “Tiền công của bà nấu bếp, anh tính xử lý thế nào?”

“Hát đi, hát!” Nhiếp Vân Phiên cười, đưa tay nắm lấy vai cô, như thể chẳng nghe thấy lời cô hỏi. Hắn cất giọng hát, không biết có phải thế này không:

“Trên có thiên đường,

Dưới có Tô Hàng.

Hàng Châu Tây Hồ,

Tô Châu có Sơn Đường.

Ôi chao, hai chốn đẹp thay,

Ôi chao ôi ôi chao,

Ôi chao, hai nơi phong cảnh tuyệt vời.”

Hắn ba bữa hai hôm lại ngâm mình trong kỹ viện, ăn chơi cờ bạc, cũng học được không ít “bản lĩnh”, nhất là hát xướng ngâm nga. Nếu không phải vì hút thuốc phiện quá dữ, giọng hát còn hay hơn nữa.

Anh Trân nhớ lại vài chuyện cũ, ánh mắt liền trở nên mơ hồ. Đúng lúc ấy, có người vén rèm bước vào.

Cô giật mình tỉnh lại, lúc này mới nhận ra mình đang đứng rất gần Nhiếp Vân Phiên. Hơi thở nóng hổi của hắn phả hết lên vành tai cô, bàn tay hắn đặt trên vai cô, không lộ liễu mà ve vuốt.

Thật ra hai người đã lâu không còn chung giường. Lúc này hắn lại tỏ ra có ý đồ với cô, cô nén sự ghê tởm đang trồi lên trong lòng. Vừa nghiêng người nhìn thấy người bước vào là Mỹ Quyên, cô lại chẳng hiểu sao thở phào nhẹ nhõm.

Nhiếp Vân Phiên chỉnh lại vạt áo. Hắn là một người đàn ông cao lớn, mặt mũi bôi chuốt, lúc nào cũng giữ vẻ cười như không cười. Nhìn đồng hồ xong, hắn thản nhiên bước ra ngoài. Sau lưng hắn, Anh Trân cao giọng hỏi: “Tiền công của bà nấu bếp anh tính sao?”

Nhiếp Vân Phiên không quay đầu, chỉ giơ tay vẫy vẫy, ý tứ là mặc kệ. Mỹ Quyên đi ngược lại liền khoác tay hắn, bĩu môi hỏi: “Cha đi đâu thế? Bao lâu rồi không ăn tối cùng con?”

Nhiếp Vân Phiên cả đời này chỉ thực sự sa ngã vì một người đàn bà, chính là con gái mình, Mỹ Quyên. Từ một cục thịt béo tròn lúc mới sinh, nó lớn lên thành một cô gái trẻ rất giống hắn. Hai cha con nói chuyện rất hợp, suy nghĩ cũng tương thông.

“Con thấy cha hát Đại Cửu Liên Hoàn có ra điệu không?”

Hắn cười hỏi Mỹ Quyên. Hai người khoác tay nhau rời khỏi phòng.

Anh Trân tự đi tới bàn rót một chén trà uống. Liếc thấy bộ đồ hút thuốc đặt trên giường, cô lại sinh hận. Từ nhỏ cha mẹ đã răn dạy cô thứ này tuyệt đối không được chạm vào, cô cũng từng tận mắt thấy những kẻ nghiện thuốc phiện suy kiệt cả nam lẫn nữ. Ai ngờ đâu, anh chị cô, chồng cô, tất cả đều hút thứ đó… Trong lòng càng thêm bức bối, cô dứt khoát đi về phía cửa, định gọi nữ hầu vào dọn dẹp cho sạch.

Nhưng vừa thấy Mỹ Quyên mặt mày hớn hở bước qua ngạch cửa, Minh Phượng theo sau, cùng với bà nấu bếp xách hộp thức ăn. Anh Trân hỏi: “Cha con đi rồi à?”

Mỹ Quyên ậm ừ một tiếng trong mũi, tự đi đến bàn ngồi xuống, dùng mũi chân đá nhẹ con mèo Ba Tư đang gà gật.

Anh Trân rửa tay một lượt rồi mới quay lại. Bàn ăn tròn làm bằng gỗ hoàng hoa lê, Mỹ Quyên ngồi đối diện cô. Minh Phượng bày bát đũa xong, vừa định mở nắp hộp thì bà nấu bếp đã đưa tay giữ lại: “Khoan đã, khoan đã. Mợ bao giờ trả tiền công cho tôi? Hết tháng này sang tháng khác đều bị nợ, tôi cũng phải ăn cơm chứ.”

Anh Trân vừa kinh vừa giận, mặt sa sầm, cười lạnh nói: “Hôm nay tôi không trả tiền công thì bà không cho chúng tôi ăn cơm à?”

Rồi cô gọi Minh Phượng: “Cô ra tiệm Đại Nguyên Hoa mua vài món mang về, mấy món thường thôi. Tôi không tin không ăn đồ bà ta nấu thì lại chết đói được.”

Bà nấu bếp lộ vẻ hoảng hốt. Bà ta còn chưa đến mức liều mạng, liền rụt tay lại, xoa xoa, liên tục van vỉ: “Mợ thương tình! Chồng tôi không nên thân, cả nhà chỉ trông vào chút tiền công này để trả tiền thuê nhà. Không trả nữa là cả nhà phải ngủ ngoài đường mất thôi, tôi cũng bất đắc dĩ… thương cho tôi với!”

Nói rồi, bà dùng tay áo lau nước mắt.

Sắc mặt Anh Trân dịu đi đôi chút, giọng vẫn bực bội: “Một bữa cơm thì cũng chờ được chứ. Ăn xong tôi trả cho bà.”

Bà nấu bếp vạn lần cảm tạ, lui ra ngoài phòng, nhưng vẫn đứng chờ ngoài hành lang không dám đi xa, sợ phu nhân đổi ý.

Anh Trân chau mày, bưng bát ăn cơm, trong lòng càng thêm tức. Không phải tức bà nấu bếp đòi tiền, mà tức Nhiếp Vân Phiên, hôm nay rõ ràng có tiền mà không chịu trả, cứ ép cô vào đường cùng, phải bán của hồi môn bù đắp chi tiêu trong nhà. Những ngày như thế này, không biết đến bao giờ mới là hồi kết… Nghĩ vậy, cô chỉ thấy cơm nuốt vào miệng toàn vị chua xót.

Mỹ Quyên đưa cho cô một cuộn tiền.

“Đây là làm gì?” Anh Trân sững người, không hiểu.

Mỹ Quyên nói: “Là tiền tiêu vặt con vừa xin cha. Trả tiền công cho bà nấu bếp trước đã.”

Anh Trân không nói gì thêm, đặt bát đũa xuống, nhận tiền, đếm qua một lượt, trả lại Mỹ Quyên mấy tờ dư. Rồi bảo Minh Phượng gọi bà nấu bếp vào, đưa tiền cho bà, lại chỉ vào nồi canh bí đao trên bàn mà trách: “Bà cũng làm qua loa quá. Chỉ có nấm hương, đậu nành, mộc nhĩ, nước canh thì nhạt thếch chẳng có chút vị tươi nào, phí cả quả bí đao. Ít ra cũng nên cho thêm măng khô, kim châm, tàu hũ ky, măng non, thêm vài lát giăm bông, da heo hoặc bánh trứng cho có chút dầu mỡ. Ông nhà vốn chẳng mấy khi ăn cơm ở nhà, chính là vì chê đồ bà nấu khó ăn. Tôi nhắc bà một câu, lần sau không chịu để tâm làm cho tử tế, khỏi cần bà nói, tôi cũng phải đổi đầu bếp.”

Bà nấu bếp tuy đã cầm được tiền công, nhưng vẫn thấy nóng ran trong tay, vừa xấu hổ vừa cười gượng: “Để tôi đi hấp thêm một bát trứng cho mềm.”

Nói xong, bà liền rón rén lui ra.

Chương 4: Gặp lại

*

Anh Trân nghĩ ngợi một lúc, không dám nói thẳng, chỉ đáp: “Bà Triệu nói là sẽ về bàn bạc trước với chồng bà ấy, rồi sẽ hồi âm cho con.”

Dẫu nói vậy, Bà Lớn vẫn không vui. Bà có đôi mắt trũng sâu kiểu Tây, khi còn trẻ cũng xem là có nét, nay tuổi cao, mí mắt đôi rộng thõng xuống, trông như bầu ngực khô héo xệ xuống của mụ vú già, chẳng còn chút sinh khí nào.

Bà rít một hơi thuốc, làn khói xám trắng lượn lờ, nghiêng đầu liếc sang Cậu Năm, ý tứ rõ ràng: Bà vợ này của con đầu óc không lanh lợi, chuyện vặt vãnh thế mà cũng làm không xong; phải gọi con dâu ba đi, ngựa chết còn có thể coi như ngựa sống mà chữa.

Sắc mặt Anh Trân hơi đổi. Bà Lớn thừa biết cô không hòa thuận với chị dâu ba, vậy mà vẫn cố ý chê cô khen người ta ngay tại đây, rõ ràng là muốn làm nhục cô.

Cô liếc nhìn sang Cậu Năm. Hắn dường như không nghe thấy; mà cho dù có nghe, hắn cũng sẽ không nhúng tay vào cuộc chiến giữa đàn bà. Hắn tiện tay cầm lấy một chiếc bình cổ nền xanh men phấn vẽ hoa chim dây tử đằng, cổ dài, đưa lên ngắm nghía kỹ lưỡng, như đang bóp cổ con gà béo, chờ giá mà bán.

Bà Lớn nói: “Đừng làm rơi đó, đồ cũ đời Quang Tự nhà Thanh, cũng đáng mấy đồng đấy.”

Sắc mặt Cậu Năm lập tức sáng bừng. Ánh nắng chiều lướt qua cửa sổ như luồng đèn sân khấu, bốp một cái chiếu lên người hắn, khiến cả thân hình như trong suốt. Bà Lớn hừ lạnh một tiếng: “Đừng có động óc xấu, không thì ta không khách khí đâu.”

Cậu Năm cười gượng gạo, rồi lại thao thao kể chuyện hùn vốn mở nhà máy dệt với bạn bè. Sau khi hắn rút lui, cậu hai nhà họ Tào thế chỗ, bên Tùng Giang đã có sẵn xưởng, ngày khai công chỉ riêng pháo đã nổ mù mịt nửa bầu trời.

Bà Lớn hút thuốc, không nói gì. Một lúc sau, bà lạnh lùng liếc Anh Trân: “Còn đứng ì ra đó làm gì? Chẳng phải bên nhà cậu đã tới rồi sao?”

Anh Trân lúc này mới cáo từ vài câu, ưỡn thẳng lưng, chậm rãi đi ra ngoài, để khỏi mang tiếng bỏ chạy thục mạng, càng khiến người ta có cớ mà bàn tán. Gần tới cửa, giọng nói hạ thấp của Bà Lớn bay vào tai cô: “Lúc phú quý thì chẳng thấy đâu, đến khi sa sút mới mò tới, đúng là sao chổi.”

Cậu Năm cười hì hì mấy tiếng, giọng đời không sợ gì.

Vừa ra ngoài, tiết trời oi ả như đang hấp hoa quế, lưng cô dính mồ hôi nhớp nháp. Một bà vú đang cúi người gom đầy đất lá rụng cho vào bao tải, vừa gom xong, một cơn gió thổi qua lại rơi kín đất.

Cô đi về viện của mình. Hai bên là lầu nhỏ, giữa là một hành lang xuyên nhà; mấy phòng của các anh em đều ở đây, như đàn châu chấu xâu trên cùng một sợi dây.

Mái nhà kiểu cũ vươn rất rộng, ánh nắng không lọt vào được, mọi thứ đều âm u ẩm thấp. Tường là lớp xi măng loang lổ nấm mốc, khoét những ô cửa vuông vức; khung cửa màu đỏ san hô đã phai, lắp kính trắng, rèm cửa xanh nhạt buông hờ che không che, trông như có người núp phía sau lén nhìn ra ngoài.

Anh Trân nhớ lúc mình mới gả vào, trong phủ mời mấy chục thợ tới tu sửa chỉnh trang, tiếng búa gõ leng keng, trong không khí phảng phất mùi sơn dầu, náo nhiệt vô cùng. Nay cảnh tượng thì mỗi năm mỗi kém, nhà cửa cũng già đi theo.

Cô nghe thấy mọi người đang kéo đàn hồ cầm, dì Tạ ê a hát theo. Dì vốn xuất thân từ chốn kỹ viện, lúc mới gả vào, giọng hát trong trẻo như tiêu như sáo; nay nghe lại đã chẳng còn như xưa, thoang thoảng một cảm giác sống sót sau tai kiếp.

Cô theo khúc nhạc ấy bước về phòng. Vừa vào cửa đã thấy nha hoàn Minh Phượng đón tới: “Cậu lão gia và họ nhà bên đó chờ ở gian giữa đã lâu rồi ạ.”

Anh Trân “ừ” một tiếng, đi về phía gian giữa, thấy một bé gái bám vào cánh cửa hé đầu nhìn trộm. Vừa trông thấy cô, con bé liền rụt lại. Bước qua bậc cửa, đập vào mắt là năm sáu chiếc rương gỗ hồng mộc xếp trên đất, trông rất chắc nịch, nặng trĩu. Minh Phượng vén rèm lên, liền thấy đàn ông ngồi trên ghế uống trà, đàn bà dắt theo bé gái đứng đối diện cô, dáng vẻ lúng túng. Thấy cô, họ vội cười chào: “Chào cô ạ!”, rồi dỗ dành bé gái gọi cô. Con bé rụt rè, gọi lấp lửng một tiếng, rồi nép người trốn ra sau lưng người đàn bà.

Dẫu đã nhiều năm không gặp, nhưng rốt cuộc là ruột thịt máu mủ, vẫn nhận ra được dáng vẻ của anh chị mình.

Anh Trân gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế đối diện họ. Minh Phượng xách ấm rót trà cho cô. Chị dâu cô cười lấy lòng: “Trong rương có để gà muối, vịt muối, giò heo muối, bánh nếp với gạo nếp. À đúng rồi, còn có sườn heo kho tương nữa. Anh nó bảo cô thích ăn nhất đồ của Tam Phượng Kiều, nên mang nhiều hơn chút. Dọc đường ép chặt trong rương, phiền các cô mau mở ra lấy phơi, kẻo ủ hỏng mất.”

Anh Trân nói lời cảm ơn, sai Minh Phượng đi mở rương lấy đồ. Chị dâu đẩy khẽ bé gái một cái: “Con đi đi, con biết để ở rương nào mà.”

Bé gái núp sau lưng ghế của mẹ, ngón tay bấu chặt vào mấy mắt mây lồi lên của chiếc ghế mây cũ, thẹn thùng không chịu đi.

Minh Phượng dỗ dành: “Chị dẫn em đi ăn kẹo nhé, có vị sữa, vị quýt, vị bạc hà, còn có cả socola nữa.”

Cơn thèm thắng được nỗi sợ, con bé ngoan ngoãn đi theo.

Tuy hoàng hôn đã gần kề nhưng trời vẫn chưa tối hẳn, để tiết kiệm điện nên không bật đèn. Trong phòng mờ mờ tối, chỉ có ánh sáng lọt vào qua những ô hoa chạm trên khung cửa sổ. Anh Trân ngồi gần, từng vệt sáng lay động hắt lên mặt cô, làm sáng lên nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi.

Anh chị cô vẫn lén nhìn sắc mặt cô, lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng, khẽ hừ hừ cười. Chị dâu nịnh nọt: “Cô vẫn còn trẻ trung thế này.”

Anh Trân lại thấy chua chát. Cách nói chuyện của chị dâu không hề có sự xa cách của mấy năm sau khi gặp lại lần đầu, giống hệt như mới hôm qua gặp, hôm nay lại tình cờ chạm mặt, nói toàn những câu xã giao kiểu “đã ăn cơm chưa”, cố tình quên đi quãng trống dài ở giữa, có lẽ muốn một nét bút xóa sạch.

Nhưng quãng trống ấy đâu phải là trống không, nó đậm đặc đến mức gần như nuốt trọn cả cuộc đời cô.

Cô bĩu môi về phía lưng bé gái: “Đây là Quế Châu à?”

Chị dâu lắc đầu: “Cô nhận nhầm rồi, Quế Châu gả chồng từ năm kia. Đây là đứa nhỏ nhất, tên là Quế San.”

“Quế Châu cũng lấy chồng rồi.” Anh Trân lẩm bẩm.

“Chứ sao.” Anh trai cô từ nãy vẫn im lặng, lúc này mới mở miệng, “Giữ tới hai mươi lăm tuổi mới gả được. Giữ nữa là phải đi làm vợ kế cho người ta.”

Anh Trân mỉm cười: “Gả được cho người mình vừa ý, muộn chút thì có sao, đừng như em.”

Anh trai cô vặn cổ định nói tiếp, bị chị dâu liều mạng liếc mắt ngăn lại, vội cướp lời: “Đúng lý ấy! Đúng lý ấy! Anh chị cũng không ép nó quá, chỉ sợ sau này thành thù oán, hôn sự này cũng là nó tự gật đầu đồng ý.”

Anh Trân nói một câu “thật tốt”: “Rốt cuộc là con gái ruột của mình, đâu như người ngoài mà dễ lừa.”

Anh trai cô ngồi ở góc trong cùng của căn phòng, sát bức tường, bên cạnh là bàn thờ thần. Trên mặt anh ta như phủ một tầng khí đen, mờ mịt không nhìn rõ biểu cảm, nhưng chắc chắn là không vui. Anh ta nặng nề đặt mạnh chén trà men lam xuống bàn.

Anh ta vốn thích làm bộ làm tịch, bày sắc mặt, nhưng là làm cho ai xem đây? Giờ đâu còn như ngày trước, ai ai cũng sa sút, lại sa sút thêm.

Ba người bất giác rơi vào im lặng. Chị dâu sốt ruột muốn hòa giải nhưng lúng túng không biết nói gì, vắt óc suy nghĩ, trên mặt vô thức lộ ra vẻ phiền não. Cuối cùng vẫn là Anh Trân lên tiếng hỏi: “Mộ phần cha mẹ chôn ở đâu?”

Giọng anh trai cô ù ù: “Dưới chân núi Tiểu Hoa, cách nhà cũ chừng một dặm. Ở đó có một ngôi chùa Quan Âm, phong thủy cũng được. Không phải tôi chọn, lúc hai cụ còn sống đã sớm định sẵn rồi.”

Anh Trân nghiêm túc nhớ lại. Dẫu sao cũng đã hơn mười năm, nhiều cảnh cũ mờ mờ ảo ảo, mà cô lại hay mộng mị, về sau đến cả thật giả cũng khó phân biệt. Nghĩ hồi lâu mới không chắc chắn hỏi: “Ở đó có một hàng táo phải không?”

Chị dâu cười nói: “Đúng thế, cô vậy mà còn nhớ.”

Anh trai cô tiếp lời: “Sau này chặt hết rồi.”

“Sao lại thế?”

“Thầy xem phong thủy nói mộ đặt ở đó thì tốt thật, chỉ có điều hàng táo là đại hung, vì chữ ‘táo’ ngụ ý là ‘sớm’. Chẳng lẽ hai cụ muốn sớm xuống mồ hay sao? Nghĩ ra thì đúng là không cát lợi, thôi thì chặt sạch không chừa cây nào.”

Anh trai cô nói nghe huyền hồ lắm, vẻ mặt lại rất thản nhiên.

Anh Trân nửa tin nửa ngờ. Cây táo vốn được coi là vượng tài, vượng vận, vượng con cháu, an gia bình loạn, nào có gì không lành. Nhưng chuyện xưa không thể truy cứu, cô cũng chỉ thấy tiếc: “Hàng táo đó có tuổi rồi. Em nhớ năm nào tháng sáu hoa nở rộ, tháng bảy tám thì kết trái, đỏ rực đầy cành, vừa giòn vừa ngọt. Người quản sự cầm sào tre dài đập xuống, táo rơi đầy đất, chúng em nhặt bỏ vào rổ.”

Đám tiểu thư như bọn cô hồi đó không cần tự tay làm, chỉ cốt lấy chút thú vui đồng quê.

Rồi về sau, cô đứng dưới tán cây, xuyên qua những chiếc lá ngập ánh nắng nhìn gương mặt thanh tú của người ấy, trong lòng bỗng sáng lên một thoáng. Hóa ra là kẻ hầu ngoài hành lang đang thắp đèn lồng đỏ.

Ba người thoáng chốc lại rơi vào im lặng. Chị dâu có phần sốt ruột, hạ giọng lẩm nhẩm: “Thật ra hồi đó, dù không chặt thì cũng phải chặt, trong nhà đã hết tiền sinh sống rồi… giờ lại càng khó khăn hơn…”

Anh Trân nhấp một ngụm trà cho trơn cổ họng: “Thời thế bây giờ, mấy nhà được yên ổn đâu. Phủ này cũng mỗi ngày một sa sút, chúng em rồi cũng chẳng cầm cự nổi.”

“Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa.” Chị dâu cười nói. “Cô than nghèo với anh chị, thế là khách sáo quá rồi!”

Chương 5: Năm xưa

*

Anh Trân cười khẽ một tiếng, coi như kết lại câu chuyện: “Em nói gì thì anh cũng chẳng tin đâu.”

Cô nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói tiếp: “Nhưng trùng hợp là hôm nay em vừa gặp Vương Ngọc Cầm.”

Anh trai cô đang ăn lạc rang muối tiêu. Một hạt lăn dọc theo chiếc áo mã quái xanh đã sờn, rơi xuống khe giữa hai đầu gối khép lại. Anh ta chẳng buồn để tâm, dùng ngón cái và ngón trỏ nhặt lên bỏ vào miệng, nhai ngon lành, vừa ăn vừa cảm khái: “Cô ta bây giờ sống sướng thật.”

Chỉ vì cái động tác ấy, mũi Anh Trân bỗng cay xè không rõ vì sao. Phồn hoa rốt cuộc cũng bị gió mưa cuốn đi, công tử quyền quý ngày trước giờ cũng học cách cúi xuống nhặt miếng ăn từ giữa hai chân mình. Sự sa sút của gia đình ấy, đến khoảnh khắc này, trong đầu cô bỗng trở nên vô cùng chân thực.

Chị dâu hỏi: “Vương Ngọc Cầm là ai thế?”

Không ai đáp, chị ta vẫn truy hỏi cho bằng được: “Nghe cái tên quen quen nhỉ?”

Anh trai cau mày, giọng mất kiên nhẫn: “Bà Triệu đó, người em gặp ở nghĩa trang dịp Thanh minh, còn tặng em cả cái khăn choàng dệt hoa to tướng.”

“À, là cô ta đó hả!” Chị dâu kéo dài giọng, lông mày hất lên, vẻ ngưỡng mộ không giấu nổi: “Xinh đẹp thật, mà ra tay cũng hào phóng. Phong thái đúng kiểu phu nhân quan lớn. Về quê tảo mộ, chẳng nói chẳng rằng đã cho sửa sang lại mộ phần nhà mình, bia mộ dùng cả khối đá cẩm thạch trắng. Cô Hai Vương Song Song quen biết đó, ở Tô Châu ai cũng biết là thợ ra giá đắt nhất, chuyên được mời khắc chữ trên đá. Quanh nghĩa trang còn trồng cả một vòng cây táo, không phải cây non đâu, toàn cây lớn to bằng cả cánh tay tôi thế này. Chỉ riêng tiền đó thôi đã là con số khủng khiếp. Em vẫn hay nói với anh ấy, cô em chồng nhà mình cũng là phu nhân quan lớn, mai này áo gấm về làng, cũng nên sửa sang lại mộ phần cha mẹ cho đàng hoàng. Lúc sống đã giàu sang phú quý, chết rồi cũng không thể quá lạnh lẽo, mất mặt tổ tiên.”

Anh trai trừng mắt nhìn chị ta: “Nói linh tinh gì thế!” 

Rồi anh ta lại lầm bầm thêm một câu: “Em gái tự biết chừng mực.”

Anh Trân nghe chị dâu không ngớt lời ca tụng Vương Ngọc Cầm, lại nhớ đến lúc gặp bà Triệu hôm nay, ngoài mặt khiêm nhường, trong lòng thì ngấm ngầm muốn hơn thua, cô im lặng một lát, rồi mỉm cười nói: “Không giấu gì anh chị, trước kia Vân Phiên bị cuốn vào một vụ án lớn, chuyện đó chắc anh chị cũng nghe qua rồi chứ? À, chưa nghe à? Có lẽ anh chị không có thói quen đọc báo, hoặc có nghe người ta kể cũng chẳng liên hệ được với cậu ấy. Vụ án đó lên báo suốt hai tuần liền, đến cả chính phủ trung ương cũng bị kinh động. Vân Phiên làm thư ký tòa án, trong lúc sao chép sổ sách tham ô hối lộ của người ta, lỡ tay làm đổ đèn dầu, thiêu rụi sạch sẽ. Ai cũng nói anh ấy nhận tiền để tiêu hủy chứng cứ. Em là người hiểu anh ấy nhất, anh ấy không có gan trời ấy đâu. Nhưng em hiểu thì có ích gì, người ta nói năng rành rẽ, cuối cùng hồ đồ kết tội luôn.”

Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Bị chính phủ ghi lỗi, xóa tên, suýt nữa thì ngồi tù, phải tốn không ít tiền mới giữ được người. Sau đó chẳng ai dám giao việc cho anh ấy nữa, mấy năm nay cứ lang bạt khắp nơi, ăn chơi cờ bạc, ra vào kỹ viện ném tiền không hề nương tay. Tất cả đều trông vào bà cụ thương tình bố thí và bán dần chút của hồi môn của em mà sống qua ngày. Anh chị nói xem, có phu nhân quan lớn nào lại thành ra như em không?”

Cô kéo nhẹ tà chiếc sườn xám hoa rắc màu xanh nhạt trên người: “Từ sau khi xảy ra chuyện, em chưa từng may lấy một bộ đồ mới, vẫn mặc toàn kiểu dáng lỗi thời.”

Bên ngoài cửa sổ trời đã tối hẳn. Cô quay lưng về phía cửa sổ nửa khung được đèn lồng đỏ hắt sáng, khuôn mặt mờ đi. Chiếc sườn xám trong thứ ánh sáng u ám ấy trông quả thật cũ kỹ, như rau cải muối bị hong khô, mất hết nước.

Tai, cổ, cổ áo, cổ tay và các ngón tay cô đều trơ trụi, không đeo lấy một món trang sức nào, cảnh ấy quả thực chói mắt. Ít ra thì tai chị dâu còn đeo đôi khuyên vàng to sáng choang.

Anh trai vẫn giữ được bình tĩnh, còn chị dâu thì đã biến sắc.

Anh Trân không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ uống trà trong bát mình, vị nhạt đi nhiều. Ngoài hành lang vang lên tiếng sột soạt, Quế San vén rèm chạy vào, bớt câu nệ hơn lúc trước, gọi: “Mẹ, gói bánh nếp con không tìm thấy, mẹ để đâu rồi?”

Mẹ cô bé bực bội đáp: “Trong cái rương sứt một góc ấy.”

“Không có, không có.” Quế San kéo tay áo chị ta: “Con không thấy, mẹ đi cùng con xem.”

Miệng còn vương mùi ngọt của kẹo quýt.

Trong lòng mẹ cô bé cũng đang hụt hẫng, cần ra ngoài hít thở chút không khí. Chị ta lầm bầm gì đó, đứng dậy nắm tay Quế San đi ra ngoài. Anh Trân nghe loáng thoáng như chị ta đang mắng cô.

Trong phòng chỉ còn lại hai anh em, cùng với sự sa sút bủa vây.

Anh Trân đá đôi giày cao gót ra, gác chân lên ghế cúi đầu nhìn kỹ. Da gót chân đã tróc một mảng, lộ ra phần thịt non hồng hào. Cũng chỉ có đôi giày này là còn mới, bởi vì nó không vừa chân.

Cô thấm nước trà trong bát vào khăn tay, đắp lên vết thương. Luồng mát lạnh thấm vào, cơn đau dịu đi đôi chút. Cô hỏi: “Anh chị lên Thượng Hải làm gì? Chỉ để gặp em một chuyến thôi sao?”

Anh trai không tiện nói đúng là như vậy. Nếu em gái vinh hoa phú quý, anh ta có thể cúi mình nhún nhường, nhưng khi hai con người cùng cảnh khốn khó đối diện nhau, anh ta lại bắt đầu giữ thể diện.

Anh ta nói: “Nhà máy dệt nơi chồng con bé Quế Châu làm việc vừa mở thêm phân xưởng ở Kim Sơn, điều nó lên đó sửa máy. Giờ trời sắp lạnh, nó viết thư thúc giục gửi áo ấm với chăn bông, nói mua ở Thượng Hải vừa đắt lại chẳng đủ ấm. Quế Châu bụng đã to, anh với chị dâu rảnh rỗi, tiện đường ghé thăm em…” Anh ta ngập ngừng một chút, vốn định nói đã hơn mười năm không gặp, lại thấy hai chữ “mười mấy năm” quá nặng nề, cuối cùng đổi lời: “Dù sao cũng lâu lắm rồi không gặp.”

Anh Trân dường như chẳng nghe thấy câu cuối, chỉ nói: “Con rể biết lo toan là phúc của Quế Châu. Chỉ sợ ở Thượng Hải, cái chốn phồn hoa này, ở lâu rồi nhiễm thói ăn chơi cờ bạc, bao nhiêu tiền cũng không đủ tiêu.”

Anh trai đáp: “Con rể xuất thân không cao, là người thật thà, đứng đắn.”

Khóe môi Anh Trân khẽ nhếch lên, giọng mang theo chút kiêu bạc: “Người thật thà à? Người thật thà mới dễ hư nhất, lại còn bướng, mười con lừa cũng kéo không quay đầu.”

Tiếng cười khe khẽ của cô mỏng như lưỡi dao cạo, nhìn đã thấy sắc. Nó lướt qua cổ họng, không thấy đau, nhưng trong khoảnh khắc đã rỉ máu.

Anh trai cô nhíu chặt mày, cơn nghiện thuốc phiện bắt đầu cồn cào, đưa tay bóp lấy cổ họng: “Em có hận chúng tôi thì thôi, dính dáng gì tới con rể mà phải trù ẻo nó như vậy? Quế Châu đâu có lỗi với em.”

Anh Trân đáp: “Ồ! Thì ra anh biết em hận anh chị cơ đấy, biết là có lỗi với em. Em cứ tưởng anh chị quên cả rồi, chỉ còn mình em nhớ mãi thôi.”

Anh trai hừ một tiếng: “Em nói vậy là ý gì! Năm đó nếu không phải em không biết giữ mình, thì làm gì có những chuyện về sau! Chẳng ai có lỗi với em cả, là em tự có lỗi với chính mình.”

Anh Trân tức đến run bắn cả người. Cô không ngờ rằng đến tận hôm nay, người anh ruột từng đẩy cô vào hố lửa ấy vẫn có thể trơ trẽn ngụy biện như vậy, hoàn toàn không có lấy một chút áy náy.

Chợt nghe ngoài hành lang có tiếng bước chân sột soạt, rèm vừa vén lên, chị dâu dắt Quế San, phía sau là Minh Phượng cùng bước vào. Chị dâu cười nói: “Đúng là trí nhớ kém thật, bánh nếp gói xong còn buộc dây cẩn thận, vậy mà quên đặt vào rương, đợi chuyến sau sẽ mang đến cho cô.”

Anh Trân cắn từng chữ, nói: “Không cần đâu, tôi không thích ăn bánh nếp.”

Chị dâu vẫn tiếp lời: “Hồi trước ở nhà, cô thích nhất là canh bánh nếp thái lát, bánh nếp Thượng Hải mềm nhão, không có độ dai, nên ăn không ngon.”

Anh Trân không thèm để ý, quay sang Minh Phượng nói: “Cô đã hỏi nhà bếp chưa, mấy thứ mang tới này tính ra hết bao nhiêu tiền? Đưa tiền cho họ đi.”

Minh Phượng còn chưa kịp đáp, anh trai đã đập bàn đứng bật dậy: “Đi thôi! Thật sự coi chúng ta là ăn mày đến xin cơm à!”

Chị dâu vội vàng kéo lại: “Đi làm gì chứ! Vừa rồi mới nói xã giao với cậu được mấy câu, còn chưa chào hỏi bà cụ, Mỹ Quyên cũng chưa gặp, khó lắm mới đến một chuyến, sao có thể chưa đủ lễ nghĩa đã bỏ đi được. Anh chị thì không sao, đi là xong, mắt không thấy thì lòng không phiền, nhưng trong phủ trên dưới người ta sẽ nghĩ thế nào về cô? Dù sao đây cũng là nhà cao cửa rộng, hiếm hoi lắm cô mới có anh chị bên ngoại tới thăm, lại vô phép tắc như vậy thì còn ra thể thống gì.”

Anh Trân ghê tởm chị ta đến cực điểm, cười lạnh nói: “Chị cũng đừng có nước đôi như dao cắt đậu hũ. Trong phủ này người ta đã coi nhà mẹ đẻ tôi chết sạch từ lâu rồi, anh chị đến mới là chuyện lạ. Lúc giàu sang phú quý thì chẳng thấy đâu, đến khi sa cơ nghèo hèn lại mò tới cửa.”

Chị dâu nghẹn họng không nói được lời nào. Anh trai tức đến đỏ bừng mặt mày: “Tôi nói một câu, em đừng khó nghe, nếu không phải cha mẹ trước lúc lâm chung có dặn dò, thấy mấy năm nay em sống một mình ở Thượng Hải cô quạnh đáng thương, tôi còn lâu mới thèm đến!”

Nói xong anh ta phất tay áo, dắt Quế San quay đầu đi thẳng ra ngoài không ngoảnh lại. Chị dâu lắp bắp: “Cô bớt giận… ơ, Quế San…”

Rồi chị ta vội vàng theo sát phía sau, Minh Phượng cũng cuống quýt chạy ra tiễn khách.

Trong phòng lại trở về tĩnh lặng, không biết từ đâu chui ra mấy con muỗi, vo ve bay vòng quanh Anh Trân. Cô buông thõng tay ngồi thừ ra đó, môi khô khốc, dính chặt vào nhau như bị dán keo, tách mãi không ra. Trước mắt cô lách tách tóe lên những đốm sáng, không biết đã qua bao lâu mới dần tối lại.

Mu bàn tay ngứa ngáy dữ dội, cô dùng móng tay gãi mạnh, bị đốt sưng lên một cục to.

Muỗi cuối thu, quả nhiên độc thật.

Chương 6: Nhiếp Vân Phiên

*

Minh Phượng tiễn họ ra khỏi sân, cô ấy dừng lại, đưa tay chỉ đường, bảo cứ đi thẳng là tới cổng trước.

Chị dâu để chồng dắt Quế San đi trước, mình thì nở nụ cười lấy lòng, nói: “Phiền cô lát nữa thay tôi xin lỗi cô ấy giúp, nói thêm vài lời. Anh trai cô ấy miệng dao lòng đậu hũ, mấy năm nay vẫn luôn canh cánh trong lòng, chỉ vì bận rộn không rút ra được, giờ sa sút rồi lại ngại mặt mũi nên chẳng dám tới thăm. Lần này khó lắm tôi mới kéo được anh ấy đi theo, thật ra trong lòng mừng lắm. Dù sao cũng chỉ có một đứa em ruột, mà cô ấy cũng chỉ có một người anh ruột. Cha mẹ mất rồi, anh em gặp lại, nói được vài câu, sau này nghĩ lại cũng là một kỷ niệm. Nhờ cô bảo cô ấy nguôi giận, ít bữa nữa tôi sẽ tới nhận lỗi.”

Minh Phượng đáp lời. Chị dâu lại nói tiếp: “Cô cũng giúp tôi xin lỗi bà cụ, cậu và cô Mỹ Quyên nữa. Chúng tôi đi vội quá, đến mặt cũng chưa kịp gặp, không phải cô ấy tiếp đãi không chu đáo, là lỗi của chúng tôi. Để lần sau cùng đến tạ lỗi.”

Minh Phượng nghe xong liền cười: “Bà đừng lo. Trong phủ này, cậu là người có tiền đồ nhất, mà họ hàng bên ngoại của mợ đến, bà cụ còn chẳng tiếp. Cậu thì chơi bời bên ngoài dữ lắm, muốn gặp cũng khó tìm thấy người. Còn tiểu thư tính tình cổ quái, không thích giao tiếp, người không thân quen thì nhất loạt không gặp.”

Chị dâu “ồ ồ” mấy tiếng rồi hỏi: “Mỹ Quyên cũng không còn nhỏ nữa nhỉ, vẫn chưa lấy chồng sao?”

Minh Phượng đáp: “Năm nay hai mươi rồi. Dạo này mợ đang thay cô ấy xem mối. Trước đó còn xem cho cậu con trai của Bộ trưởng Tài chính trong chính phủ. Nếu thành thì nhà ngũ phòng chúng tôi coi như có ngày ngẩng đầu.”

Chị dâu ghi nhớ trong lòng, cáo từ xong liền đuổi theo họ.

Vừa bước qua ngạch cửa, phía sau đã nghe “rầm” một tiếng, cánh cổng đỏ thẫm đóng sầm lại, đôi khoen cửa hình thú màu xanh cổ rung lên leng keng không ngớt.

“Ối, áo của tôi!” 

Một vạt áo bào của anh trai bị kẹt trong khe cửa, giật mấy cái không ra, đập cửa mạnh cũng chẳng có ai đáp. Ngược lại, một gã làm công trong cửa hàng đồ gỗ bên kia đường ngoái sang nhìn, còn gọi thêm mấy người khác lại, chỉ trỏ bàn tán.

Hai người đành nén giận ngồi xổm xuống, đầu chụm đầu. Anh trai kéo thẳng vạt áo, chị dâu dùng đầu móng tay cạy từng chút một. Loay hoay hồi lâu mới rút ra được. Anh trai bật dậy, máu dồn thẳng lên đầu, vội vàng nắm lấy cánh tay chị dâu, trong đầu ong ong. Ánh hoàng hôn chiếu thẳng vào mắt, anh nhắm lại rồi mở ra, trước mặt mới rõ ràng. Anh hất tay người đàn bà ra, sải bước đi nhanh, đến khi rẽ qua góc đường mới dừng lại.

Bên đường có một bà lão trông cái thúng, bán kẹo lê cao tự nấu. Anh quay đầu thấy người đàn bà và Quế San còn ở xa tít phía sau, liền móc tiền trong tay áo mua ba bốn miếng kẹo lê cao, đứng ven đường ăn. Toàn bỏ đường trắng mềm, ngọt đến dính cổ họng.

Đợi hai mẹ con mồ hôi đầm đìa đi tới, anh đưa chỗ kẹo còn lại cho Quế San. Nhìn người đàn bà, lửa giận bốc lên trong lòng, anh ta hạ giọng chửi: “Rảnh hơi cái gì! Chính là cô đòi tới tìm nó, tìm hay lắm, còn thua cả sai chó đi.”

Chị dâu lại trách anh ta: “Anh chấp với nó làm gì! Tai trái nghe, tai phải bỏ, coi như chưa nghe thấy không được sao! Mười năm rồi, thứ cần tan cũng tan hết rồi, chẳng qua chỉ còn chút hơi thừa ở miệng chai. Cứ để nó xả cho đã, xả xong là thôi. Cớ gì phải tranh cãi với nó, để rồi tự nghẹn lại trong lòng.”

Anh trai phun bãi đờm xuống nắp cống, cổ họng nhớp nháp: “Tôi còn phải nâng niu nó nữa chắc? Cái bộ dạng sa sút ấy, đáng để tôi nâng niu à!”

Chị dâu nói: “Dù sao trước kia cậu cũng từng làm việc trong chính phủ, qua lại với cô ấy toàn là phu nhân quan lớn, phu nhân nhà giàu. Nghe con hầu nói, dạo trước còn xem mối cho Mỹ Quyên với cậu ấm nhà Bộ trưởng Tài chính. Nếu thành, đúng là chim sẻ hóa phượng hoàng. Giờ tôi cũng chẳng mong cô ấy cho tiền cho của, chỉ cần giúp đỡ, tìm cho Quế Xảo một mối hôn sự ở Thượng Hải, vậy là tôi mãn nguyện rồi.”

Quế Xảo là con gái thứ ba của chị ta, chị ruột của Quế San, mười chín tuổi, dung mạo cũng coi như có chút nhan sắc, lòng dạ lại cao.

Anh trai cô không cho là đúng: “Cô lo chuyện bao đồng quá rồi.”

Trong phòng không thắp đèn, lại quay mặt về hướng bắc, nắng chiều xế xuống, ánh sáng u ám tụ lại thành một vệt khói xám trước chiếc trường kỷ thấp. Con hầu A Xuân ngồi ở mép giường, cầm que chọc thuốc khẽ khều khều nhựa thuốc trong lỗ tẩu. Lửa lên, khối thuốc mềm ra, sôi lục bục từng bọt nhỏ. Nhiếp Vân Phiên nằm nghiêng, đầu gối lên chiếc gối mềm màu xanh sẫm thêu hoa cúc móng cua, hút hết hơi này đến hơi khác, toàn thân khoan khoái thư thái. A Xuân chăm chú đốt thuốc, chót bím tóc thô đen thỉnh thoảng quệt qua má hắn, hắn không nhịn được khẽ hừ một tiếng cười: “Đi đi, lấy trà lại đây.”

A Xuân đặt que chọc thuốc xuống, cầm ấm rót trà, nâng lên đưa sát miệng hắn. Hắn ngửa cổ uống chầm chậm, đôi mắt đen sâu thăm thẳm vẫn dán chặt lên người nàng, trên mặt phảng phất vẻ lười nhác phóng túng. Hắn tiện tay cầm que thuốc hơ trên đèn, rồi ghé sát vào chót bím tóc ả, “xèo” một tiếng khẽ vang lên. A Xuân đang đút trà cho hắn, không dám cử động, chỉ bĩu môi, son phấn bôi đỏ hồng.

Trà vừa uống xong, Nhiếp Vân Phiên đã túm lấy eo ả kéo vào lòng, tiện tay đưa cán tẩu sát bên miệng ả: “Ăn một miếng, em cũng ăn một miếng.”

A Xuân cười hì hì, lách tới vặn lui như con cá trơn tuột. Nhiếp Vân Phiên dùng bảy phần sức để ghì ả lại, cán tẩu lắc lư, bọt thuốc nhỏ xuống đèn, xèo xèo lách tách như rang bỏng, mà chẳng ai buồn để tâm.

Ngoài rèm, người hầu bẩm: “Mợ đã về.”

Anh Trân bước vào phòng, “tách” một tiếng vặn sáng ngọn đèn. Liếc mắt đã thấy Nhiếp Vân Phiên đang hút thuốc phiện. A Xuân đứng dậy, vội bước tới trước mặt cô, cúi người chào một lễ, gọi: “Thưa mợ.”

Bím tóc ả xù xì, áo màu nguyệt bạch bó chặt lấy eo, chỗ thắt vào in hằn một dấu tay vàng vọt dính dầu. Anh Trân coi như không nhìn thấy, gật đầu một cái, đặt chiếc túi xách lên mặt bàn trang điểm. A Xuân lặng lẽ lui ra.

Nhiếp Vân Phiên nằm đó nhìn cô. Cô mở tủ lấy ra một chiếc sườn xám ca-rô năm màu, nửa mới nửa cũ nhưng được là phẳng phiu, không một nếp nhăn, treo cả mắc áo lên lưng chiếc ghế mây cũ. Cô giơ tay tháo hàng nút vải, từng chiếc một, từ cổ xuống tận nách; cánh tay thon dài uốn thành đường cong duyên dáng. Rồi từ vai, chậm rãi trút xuống. Sườn xám lụa mỏng manh lắm, chỉ hơi dùng sức là đường chỉ ở mép đã có thể rách. Cô cúi người xuống, lưng thon như liễu, mông tròn như đào chín, hai chân dài mảnh. Thực ra bên trong còn một chiếc váy lót ren trắng, mỏng như cánh ve, mặc hay không mặc cũng chẳng khác là bao. Vốn dĩ cô trắng trẻo như tượng tuyết.

Nhiếp Vân Phiên thầm nghĩ, vị phu nhân này quả thật biết cách giữ nhan sắc: dung mạo thanh tú mà quyến rũ, vóc dáng đẫy đà vừa độ. Mười mấy năm trôi qua như tên bắn, anh chị em trong nhà sinh nở xong đã sớm già đi, đến cả ba phòng thiếp theo hắn, nay cũng béo tốt đến mức khó nhận ra. Trong lúc hắn còn đang mải nghĩ, cô đã mặc xong chiếc sườn xám ca-rô, ngồi xuống trước gương, cẩn thận tháo những chiếc kẹp tóc xen-lu-lô đủ màu trên đầu.

Nhiếp Vân Phiên đặt cán tẩu xuống, uống một ngụm trà, rồi xỏ dép đi tới trước mặt Anh Trân, dựa vào bàn trang điểm khoanh tay nhìn cô, mở miệng nói: “Ở phòng bà cụ, tôi gặp bà ba, cô ấy hỏi tôi bí quyết sao cô mãi không già. Cô nói xem, lần sau tôi gặp lại cô ấy, tôi nên trả lời thế nào?”

Anh Trân vẫn chải tóc: “Đừng tranh hơn thua, đừng lúc nào cũng muốn đè người khác một đầu, đó là phương thuốc tốt nhất.”

Nhiếp Vân Phiên không nhịn được bật cười, lại hỏi: “Đã gặp anh chị cô rồi à? Còn ở phòng khách không? Tối nay tôi mời họ ra Hoa Mậu ăn hải sâm lớn nấu tôm.”

Anh Trân lạnh nhạt đáp: “Họ đi rồi.”

Nhiếp Vân Phiên tặc lưỡi hai tiếng, giọng đầy tiếc rẻ: “Mười mấy năm chưa gặp, đáng lẽ có nhiều chuyện để nói, sao lại vội vã đi thế?”

“Sợ không kịp chuyến tàu cuối đi Kim Sơn.”

Nhiếp Vân Phiên chẳng coi là gì: “Tôi lái xe đưa họ ra Kim Sơn một chuyến, có gì to tát đâu.”

Anh Trân liếc nhìn hắn trong gương. Hắn mặc áo dài gấm xanh nhạt, khoác mã quái hoa mây bạc, tóc chải ngược hết ra sau, đen bóng. Hắn không xấu, có đôi mắt trũng sâu màu nâu xám giống hệt bà cụ. Thời gian đủ đầy đã bồi thêm vào hắn vô số từng trải thế sự, khiến hắn trông trầm tĩnh sâu kín, khiến người ta không nhìn thấu, cũng chẳng đoán ra.

Đó chính là thủ đoạn quen thuộc của hắn, dùng để lừa cả đàn bà lẫn đàn ông.

Cô nhìn rõ như soi gương.

Chương 1: Gặp cố nhân

*

Trên đại lộ có một quán cà phê Mars, do người Do Thái gốc Tô Châu mở. Nhân viên phục vụ là một cô gái trẻ, gương mặt tròn trịa, lúc nào cũng tươi cười, chẳng biết vui vì điều gì, nói giọng Tô Châu ngọt lịm như thể cổ họng được rót đầy kem sữa.

Mỗi khi đến khoảng hai, ba giờ chiều, quán vắng khách, thường ngày cô gái ấy sẽ tắt bớt mấy dãy đèn. Hôm nay có hai vị khách, cô bật hết đèn lên, nhưng vẫn toát ra vẻ quạnh quẽ.

Anh Trân vừa ngồi xuống chiếc bàn sát cửa sổ thì cảm thấy bên ngoài ánh sáng mang một sắc vàng khô cháy rực rỡ. Đến khi thật sự nhìn ra, cô mới phát hiện trời âm u. Thứ cô cảm thấy sáng ấy, thực ra đến từ hai hàng cây ngô đồng Anh ven đường. Vừa qua Trung thu, những chiếc lá to bằng bàn tay rơi xuống từng mảng lớn, phủ kín mặt đất, vàng óng rực rỡ, lớp này chồng lên lớp kia, dày xốp, mang theo một cảm giác nặng nề, như một tòa lầu bằng lá sắp nhổ bật khỏi mặt đất, rồi lại bị bước chân người qua đường vội vã giẫm nát thành hư không.

Trước mắt Anh Trân bỗng tối sầm lại, Mỹ Quyên đã ngồi xuống. Vừa rồi cô đứng trước quầy kính chọn bánh ngọt, loại nào trông cũng tinh xảo, muốn gọi món quen đã ăn rồi, lại muốn thử cái mới, vì thế do dự khá lâu.

Nhân viên đến hỏi gọi món gì, Anh Trân nói: “Hai ly cà phê, hai phần bánh kem hạt dẻ.”

Bình thường cô sẽ không hào phóng đến vậy, nhưng lát nữa bà Triệu đến, thể diện vẫn phải giữ.

Mỹ Quyên được đà lấn tới: “Con muốn ăn bánh siffeni chocolate.”

Anh Trân giả như không nghe thấy, vẫn nói: “Chỉ hai phần bánh kem hạt dẻ!”

Mỹ Quyên bĩu môi, nhân viên cười hì hì: “Bánh siffeni chocolate cũng ngon lắm đó ạ!”

Anh Trân có phần mất kiên nhẫn: “Không ngon thì có trả được không?”

Nhân viên lắc đầu, cười rồi rời đi.

Mỹ Quyên bắt đầu giận dỗi, không muốn nói chuyện, mặt không biểu cảm, cúi đầu cạy móng tay.

Một tiểu thư được giáo dưỡng đàng hoàng nào lại cạy móng tay giữa chốn đông người! Anh Trân định mắng con, nhưng lại nhịn xuống. Giờ không phải ở nhà, bà Triệu sắp tới rồi, cô vẫn hy vọng mình và Mỹ Quyên có thể biểu hiện ra bộ dạng mẹ con hòa thuận.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, đến khi có một người ăn xin đứng ngoài kính cũng nhìn chằm chằm vào cô, mới thu ánh mắt lại, rơi lên người Mỹ Quyên, cố gắng dùng giọng ôn hòa nói: “Trước mặt bà Triệu, đừng cạy móng tay nữa.”

Mỹ Quyên không ngẩng mắt, ậm ừ một tiếng, đưa đầu ngón tay lên miệng, hé môi dùng răng mài mấy cái, lộ ra vẻ ngỗ nghịch bất kham.

Anh Trân chỉ thấy hai má nóng bừng, máu dồn lên mặt. Biết rõ con bé là cố ý chọc tức cô, vậy mà cô vẫn mắc bẫy! May mà đúng lúc này nhân viên mang cà phê nóng cùng bánh ra.

Uống hai ngụm cà phê, cô mới dần bình tĩnh lại, liếc nhìn Mỹ Quyên qua hàng mi. Đứa trẻ này từ lúc sinh ra đã ngày càng giống cha nó, chẳng thừa hưởng được từ cô nửa phần dung mạo.

Ngay cả tính cách cũng có xu hướng giống hệt.

Điều đó khiến cô thất vọng đến cực điểm, kéo theo tình cảm dành cho Mỹ Quyên cũng trở nên nhạt nhẽo, không lạnh lùng mà cũng chẳng thân thiết.

Chuông gió trước cửa quán leng keng vang lên không ngớt, có người bước vào.

“Chị à!”

“Ôi! Bà Triệu!” Anh Trân đặt ly cà phê xuống, đứng dậy, nghiêng mặt cười thân thiết chào hỏi, nửa khuôn mặt còn lại thì hung dữ nhìn về phía Mỹ Quyên. Mỹ Quyên đặt chiếc thìa bạc nhỏ xuống, miễn cưỡng đứng lên, gọi một tiếng: “Dì ạ.”

Bà Triệu vội cười đáp: “Đây là Mỹ Quyên à!”

Rồi lại quay sang Anh Trân nói: “Chị cứ gọi em như trước kia là em đi, gọi bà Triệu nghe xa lạ quá.”

Nghe đến bốn chữ “như trước kia”, trong lòng Anh Trân như bị ong chích một cái, nhưng rất nhanh đã che giấu đi. Cô mỉm cười nói: “Cung kính không bằng tuân mệnh.”

Vừa nói vừa hờ hững giơ cánh tay lên, chiếc vòng ngọc bích khẽ lay động: “Em à, mời ngồi.”

Bà Triệu ngồi xuống bên cạnh Anh Trân. Nhân viên lại đến hỏi gọi gì, Anh Trân theo thói quen gợi ý: “Bánh kem hạt dẻ ở đây cũng được lắm, vị ngọt dịu.”

Trước khi lấy chồng, cô và bà Triệu thường quấn quýt bên nhau, là bạn thân thiết. Lại thêm gia thế của cô hiển hách hơn, nên chuyện gì bà Triệu cũng nghe theo cô, nói là cúi đầu răm rắp cũng không quá.

Bà Triệu không tỏ rõ thái độ, chỉ “ừ” một tiếng, rồi ngẩng đầu nói với nhân viên: “Một ly cà phê, một phần bánh siffeni chocolate.”

Anh Trân từng cười chê bà là cổ ngắn, nhưng lúc này lại phát hiện cổ bà dường như đã phát triển lần hai. Chiếc sườn xám cổ đứng tròn ngày trước không dám mặc giờ cũng đã khoác lên người, cổ áo dựng cao ít nhất một tấc, viền xanh biếc, còn để lộ nửa đoạn cổ trắng ngọc. Hai người đều là người Tô Châu, làn da trắng như bánh nếp nước, trắng mà ánh lên sắc xanh nhàn nhạt.

Đợi nhân viên rời đi, bà Triệu mới cười với Anh Trân: “Chị nên thử bánh siffeni chocolate của họ đi. Trước kia em cũng chỉ ăn bánh hạt dẻ thôi, là bà Mã nhắc em đấy, bảo ăn bánh hạt dẻ là lỗi thời rồi.”

Chồng của bà Mã là tư lệnh Sở Dân chính. Mấy năm trước khi chồng Anh Trân còn làm quan, cô từng gặp bà ta vài lần trong các buổi tụ họp của các phu nhân, thời thượng, kiêu kỳ, rất ít khi để mắt đến người khác.

“Em biết chị là người nặng tình, lại hoài cựu nhất. Bánh hạt dẻ ăn quen rồi thì không thích đổi sang món khác.”

Anh Trân nói vậy để giải thích rằng cô không phải lạc hậu, mà là do tính cách.

Bà Triệu hừ nhẹ một tiếng không rõ ràng, ánh mắt thoáng lóe lên một ý vị khó đoán.

Anh Trân lập tức nói: “Em đừng nghĩ nhiều!”

Nói xong lại thấy hối hận, nghe như che giấu điều gì đó.

Lúc này cô thà để bà Triệu nghĩ rằng cô đã lạc hậu còn hơn.

Tiếng thìa bạc chạm vào bát sứ lanh canh, càng khiến thần kinh cô thêm nhức nhối. Cô cau mày nhìn sang Mỹ Quyên, khuôn mặt phồng lên vì giận, chỉ vì một miếng bánh siffeni chocolate mà tủi thân đến mức sắp khóc.

Chỉ có chút tiền đồ ấy thôi sao! Dẫu gì cũng mười tám tuổi rồi, mấy năm ở trường học chỉ biết lêu lổng, chẳng thấy tiến bộ gì, tầm mắt nông cạn, y hệt cha nó.

Bà Triệu cũng nghiêng đầu quan sát Mỹ Quyên, rồi lại nhìn sang Anh Trân, cằm khẽ nhúc nhích, cười nói: “Mỹ Quyên trông không giống chị lắm.”

Anh Trân cũng cười theo: “Không chỉ là không giống, mà là hoàn toàn không giống. Em xem chị lúc chưa lấy chồng, một bím tóc to vừa đen vừa dày, không thoa chút dầu hoa quế lên thì bông xù như đám mây. Còn nó thì sao, hai bím cộng lại còn không bằng một bím của chị, ép sát da đầu, mỏng dính. Gọi nó là con bé tóc vàng cũng chẳng sai.”

Mỹ Quyên lầm bầm trong cổ họng một câu: “Tóc nhiều thì có gì hay ho, suốt ngày làm nghẹt miệng cống, kéo một cái là rụng cả nắm, nhìn đã thấy ghê!”

Anh Trân tiếp lời than phiền: “Em nhìn mắt nó xem, mí đơn, tròng mắt xám nâu, đuôi mắt lại xếch ngược vào tận thái dương, trông vừa kỳ vừa quái.”

Bà Triệu cười nói: “Dẫu không được rực rỡ như mắt phượng của chị, nhưng mắt con bé lại có mấy phần giống người Tây.”

Mỹ Quyên đáp: “Cha con nói bà cố là người Liên Xô, mấy đời trước chẳng sao cả, đến đời con thì lại phản tổ, chuyện này trách con sao được.”

Anh Trân giọng đầy mỉa mai: “Người Tây mũi cao thẳng, sao mũi con lại như chất một tép tỏi lên đó thế kia.”

Mỹ Quyên không chịu thua: “Mũi chủ về tiền đồ, mũi tỏi là tướng phúc bẩm sinh. Mũi mẹ cao thẳng thì được ích gì, mẹ chẳng phải ngày nào cũng than số khổ đó sao!”

Bà Triệu bật cười phì một tiếng: “Hai người tuy không giống nhau về dung mạo, nhưng cái kiểu cô một câu tôi một câu, lanh mồm lanh miệng thế này, thì đúng là mẹ ruột con ruột thật.”

Rồi bà quay sang Anh Trân thở dài, chỉ vào Mỹ Quyên nói: “Chị xem cái dáng vẻ hoạt bát này của nó, so với chị lúc mười bảy tuổi thì có khác gì đâu!”

Anh Trân im lặng giây lát, lấy ví ra, rút hai tờ tiền giấy đưa cho Mỹ Quyên: “Con về nhà trước đi.”

Mỹ Quyên đang mong được rời đi sớm, liền nhận lấy tiền, uống nốt chút cà phê còn lại, vui vẻ chào bà Triệu một tiếng, rồi như chim sổ lồng, tung tăng bay mất.