Thẻ: ĐaỊ Cô Nương

Chương 20: Phiền muộn

*

Trời vào mùa mưa dầm, buổi sáng âm u, chiều tà tà mưa, thỉnh thoảng có tiếng sấm. Báo Văn Hối đăng tin, đứng trên cầu Cửu Khúc ở vườn Ngự, ngắm hoa sen mới nở một đóa.

Lâm Ngọc Bảo đội mưa bước vào tiệm nước tương. Vừa vào, cô đã thấy hai vại gốm đựng nước tương, màu đất vàng, vẽ rồng vàng uốn lượn. Vại đậy nón tre nhọn hoắt. Những bình gốm to nhỏ xếp ngay ngắn thành mấy hàng, chứa dầu đậu, dầu cải, dầu mè, giấm gạo, tương đậu phộng, tương ngọt, tương đậu cay, tương ớt, rượu gạo, rượu trắng, rượu Ngũ Gia Bì. Bia thì để trong thùng thép có vòi rồng. Ngoài ra còn có đường và muối bán lẻ.

Chẳng có khách nào ghé, Triệu Hiểu Bình ngồi sau quầy, lim dim ngủ. Nghe tiếng cửa mở đóng, chị ngẩng đầu, chỉ vào lối vào quầy. Ngọc Bảo hiểu ý, nhấc tấm gỗ, cô bước vào rồi hạ xuống.

Triệu Hiểu Bình bốc một nắm hạt dưa, trải trên tờ báo Tân Dân, hai người vừa nhai hạt dưa vừa trò chuyện.

Triệu Hiểu Bình nói: “Có chuyện gì vui mà miệng cười toe toét thế?”

Ngọc Bảo cười đáp: “Em vừa từ ủy ban khu phố về, chủ nhiệm Mã báo em biết, đã tìm được việc làm cho em.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Ôi trời, mặt trời mọc đằng tây à? Chủ nhiệm Mã hiếm khi làm việc nhanh thế. Việc gì, kể nghe nào.”

Ngọc Bảo nói: “Làm quản lý chuyên trách ở chợ Cự Lộc.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Chợ Tam Giác, chợ Bát Tiên, chợ Tây Ma, chợ Ninh Hải Đông, chị nghe rồi, nhưng chợ Cự Lộc thì chưa nghe bao giờ.”

Ngọc Bảo giải thích: “Hiểu Bình nói mấy chợ nổi tiếng thôi. Thực ra, đông tây nam bắc, mỗi khu đều có chợ nhỏ.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Quản lý chuyên trách là gì, nghe oai phết.”

Ngọc Bảo đáp: “Nghe nói, chợ nhỏ mở cửa lúc năm rưỡi sáng, em phải rung chuông, mở chợ, nhắc nhở quy tắc, giữ trật tự xếp hàng, xử lý khiếu nại của khách, hòa giải tranh chấp. Lúc người bán hàng bận, em còn phụ giúp một tay, rồi ghi chép sổ sách.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Quản lý chuyên trách gì đâu, rõ là chân sai vặt. Chủ nhiệm Mã chẳng có ý tốt, cố tình chơi em đấy.”

Ngọc Bảo nói: “Không sao, dù gì cũng hơn ngồi nhà không việc làm.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Lương bao nhiêu?”

Ngọc Bảo đáp: “Hai mươi lăm đồng một tháng.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Nhiều hơn chị năm đồng, mà khổ gấp năm lần.”

Ngọc Bảo cười: “Em không ngại khổ, chỉ sợ không có việc làm.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Tâm thái của Ngọc Bảo đúng là bình thản.”

Có người đẩy cửa vào, Triệu Hiểu Bình đứng dậy, lấy khăn lau tay. Thấy là bà Đỗ, hàng xóm tám mươi tuổi, chị chủ động hỏi: “Bà muốn mua gì?”

Bà Đỗ đáp: “Đong nước tương.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Nước tương đỏ hay trắng?”

Bà Đỗ nói:
“Đong nửa cân tương đỏ. Mang về trộn cơm, thêm chút mỡ heo, chan nước thịt kho, ngon y chang.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Bà đúng là biết nấu ăn, nghĩ ra được cách này.”

Cô nhận chai từ bà Đỗ, cắm phễu vào miệng chai, gỡ nón tre trên vại. Bà Đỗ kêu: “Ôi, trắng xóa cả mốc kìa.”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Không sao đâu.”

Chị dùng muôi hớt lớp mốc trên mặt, đưa ca đong vào, múc đầy, lắc lư kéo lên. Bà Đỗ lại kêu: “Ôi, có con giòi!”

Triệu Hiểu Bình dùng đầu đũa gắp ra, đổ tương vào phễu, rót vào chai, được khoảng nửa chai, vặn nắp, đưa cho bà Đỗ, nói: “Một hào ba.”

Bà Đỗ bảo: “Cái gì? Tai tôi kém.”

Triệu Hiểu Bình lớn tiếng: “Nửa cân tương đỏ, một hào ba!”

Bà Đỗ nói: “Ồ, tương trắng bao nhiêu tiền?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Tương trắng một cân, hai hào hai.”

Bà Đỗ kêu: “Chết tiệt, sao không nói sớm? Biết vậy đong tương trắng, tiết kiệm được hai xu.”

Triệu Hiểu Bình không đáp. Bà Đỗ lẩm bẩm, run rẩy lấy ra một hào ba rồi đặt lên quầy, xách chai tương, sau đó quay người đi. Triệu Hiểu Bình nói: “Bà ơi, thiếu phiếu dầu!”

Bà Đỗ hỏi: “Phiếu dầu là gì?”

Triệu Hiểu Bình giải thích: “Mua gạo mì cần phiếu lương thực, mua thịt, đường, trứng cần phiếu thực phẩm, mua vải cần phiếu vải, mua thuốc lá cần phiếu thuốc, mua đậu cần thẻ đậu. Bà đong nước tương thì cần phiếu dầu. Ai mà chẳng biết.”

Bà Đỗ bảo: “Sao không nói sớm?”

Bà run rẩy lấy phiếu dầu đưa qua. Triệu Hiểu Bình nhận lấy rồi bỏ cùng tiền vào hộp thiếc, sau đó ngồi phịch xuống, hạ giọng nói: “Phiền chết, phiền chết! Lần nào cũng thế, lần nào cũng phải giải thích. Rõ ràng trong lòng biết rõ, vậy mà cứ giả ngây giả dại, chỉ muốn chiếm chút lợi. Người như bà Đỗ không phải ít, chị chán ngán cái nghề này, đúng là sống mà như đếm ngày.”

Ngọc Bảo nói: “Hiểu Bình chán công việc này, vậy mà người ta còn ao ước không được.”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Ai muốn, chị nhường ngay.”

Ngọc Bảo bảo: “Nói lời giận dỗi có gì hay, đừng nói nữa.”

Triệu Hiểu Bình không đáp lại.

Ngoài đường vang tiếng rao bán: “Kem ăn nào, kem sữa, kem đậu đỏ! Kem ăn nào, kem sữa, kem đậu đỏ!”

Ngọc Bảo nói: “Để em mời Hiểu Bình ăn kem sữa cho hạ hỏa, bớt giận.”

Cô đứng dậy đi ra ngoài, mua hai cây kem sữa. Hai người ăn xong, quả nhiên tâm trạng dịu đi nhiều. Lại có bốn năm khách lục tục vào, Ngọc Bảo không tiện làm phiền, đội mưa lất phất về ngõ. Vừa lên tới cửa nhà, cô đã nghe tiếng cười nói rộn ràng bên trong, hơi do dự không biết có nên vào. Bỗng Tiểu Đào mở cửa trước, ngoảnh đầu báo: “Dì hai về rồi!”

Ngọc Bảo đành bước vào, thay dép lê, ngẩng lên nhìn về phía sofa. Một người phụ nữ mặc áo ngắn tay màu tím oải hương, váy dài đen, tuổi tác tương đương mẹ Tiết Kim Hoa, nhưng khí chất thanh nhã hơn nhiều. Nhìn Tiết Kim Hoa, vẫn phảng phất chút phong thái lẳng lơ của chốn lầu xanh xưa. Ngọc Phượng ngồi bên bàn, chăm chú gọt táo. Tiết Kim Hoa giới thiệu: “Để tôi giới thiệu. Đây là con gái thứ hai của tôi, Ngọc Bảo. Ngọc Bảo, đây là dì Phan, con còn nhớ không?”

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Bảo chắc không nhớ, năm 72 em ấy vừa đi Tân Cương.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Hồi đó, giác mạc của Tứ Ni chính là hiến cho con trai út của dì Phan.”

Ngọc Bảo chào: “Dì Phan, chào dì ạ.”

Mẹ Phan mỉm cười gật đầu, bà đứng dậy, kéo tay Ngọc Bảo ngồi xuống, nghiêng đầu ngắm nghía: “Người thật còn đẹp hơn trong ảnh.”

Tiết Kim Hoa nói: “Đúng vậy, trong ba đứa con gái của tôi, Ngọc Bảo là xinh nhất, tính tình lại dịu dàng, tài sắc vẹn toàn, còn đàn tranh rất hay.”

Ngọc Bảo bảo: “Con không biết đàn tranh, con chỉ biết búng bông.”

Mẹ Phan không nghe rõ, hỏi: “Cái gì?”

Ngọc Phượng nói: “Dì Phan, ăn táo đi.”

Mẹ Phan đáp: “Cảm ơn.”

Ngọc Bảo nói: “Con bị ướt mưa, lên lầu thay bộ quần áo đã.”

Không để ai kịp nói, cô bước lên thang gỗ vào gác xép. Phía sau, Tiết Kim Hoa nghiến răng: “Thay quần áo xong thì xuống ngay, con bé không hiểu nhân tình thế thái!”

Mẹ Phan nhỏ nhẹ: “Không sao, đừng để bị cảm là được.”

Ngọc Bảo không xuống gác nữa. Tiểu Đào lên gọi một lần, rồi chạy ù xuống, nói: “Dì hai đau đầu, nghẹt mũi, ho khan, đi ngủ rồi.”

Mẹ Phan không ngồi lâu thêm, cáo từ ra về. Ngọc Phượng tiễn khách nhiệt tình.

Ngọc Bảo nghe tiếng bước chân lên gác, đoán ngay là ai, cô không muốn để ý, xoay người nằm nghiêng vào tường. Đột nhiên chăn mỏng bị giật mạnh, Tiết Kim Hoa tức tối: “Còn giả chết hả? Dậy, Lâm Ngọc Bảo! Đừng giở trò với tao, mấy chiêu này tao chơi chán từ lâu rồi!”

Ngọc Bảo ngồi dậy, nói: “Mẹ tính toán gì, con biết tỏng. Mẹ bỏ ý định đi, giờ con chưa muốn lấy chồng.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Không muốn lấy chồng? Vậy bao giờ thì muốn, nói rõ cho tao!”

Ngọc Bảo đáp: “Hai năm nữa hãy tính.”

Tiết Kim Hoa nói: “Hai năm nữa? Ngọc Bảo nói nhẹ nhàng nhỉ! Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng thì làm sao? Hai đứa nó tuổi không nhỏ nữa, còn định sinh con trai. Hai năm nữa, sinh kiểu gì? Sinh ra cục c*t à!

Chương 17: Thu Sinh

*

Hôm đó Kiều Thu Sinh về đến nhà, thấy trước cửa có một đôi giày da nữ.

Ba của Thu Sinh nghe tiếng động, bước ra nói: “Tuyền Anh tới đó, con biết hả?”

Thu Sinh đáp: “Không biết.”

Ba nói: “Tuyền Anh ấy à, không biết chuyện đời.”

Thu Sinh hỏi: “Sao lại nói vậy?”

Ba đáp: “Tới mà cũng không gọi điện trước báo một tiếng, để còn chuẩn bị, ra chợ mua ít đồ.”

Thu Sinh bảo: “Không sao, sớm muộn cũng là người một nhà, mọi thứ cứ tùy ý.”

Ba nói: “Không thể nói vậy được.”

Thu Sinh còn chưa kịp mở miệng thì nghe tiếng bước chân trên cầu thang, liền khẽ ho một tiếng, ba anh cũng im lặng.

Tuyền Anh bưng một đĩa trứng chiên bước lên, cười tươi nói: “Thu Sinh tan làm rồi à?”

Thu Sinh nói: “Ừm.”

Anh đưa tay định đỡ lấy đĩa, Tuyền Anh hỏi: “Rửa tay chưa?”

Thu Sinh nói: “Chưa.”

Tuyền Anh nói: “Đi rửa tay trước đi.”

Thu Sinh mỉm cười, rửa tay xong quay lại thì ba mẹ và Tuyền Anh đã ngồi vào bàn. Anh vừa ngồi xuống mới hiểu vì sao ba lại nói như vậy. Mẹ anh từ trước đến giờ vẫn rất tiết kiệm, chi tiêu dè sẻn.
Bữa tối vốn định ăn đơn giản, dùng tương cay bát bảo chan cơm nguội. Không ngờ Tuyền Anh đến đột xuất, mẹ vội vã chạy ra Quang Minh Thôn, xếp hàng mua vịt quay với gân hầm tứ hỷ, lại còn chiên thêm một đĩa trứng.

Ba của Thu Sinh muốn uống chút rượu cũ, liền đẩy chén cơm nguội trước mặt cho anh, Thu Sinh gắp một miếng vịt quay đưa cho Tuyền Anh, Tuyền Anh nói: “Em thích nhất là ăn vịt quay, nhất là vịt nướng ở Quang Minh Thôn.”

Thu Sinh nhìn sắc mặt mẹ, cũng gắp một miếng đưa sang, mẹ anh lấy đũa chắn bát lại, nói: “Thu Sinh ăn, Tuyền Anh cũng ăn, còn trẻ, ăn nhiều chút.”

Thu Sinh rút tay về, thấy câu này cứ là lạ, cười nói: “Lớn tuổi rồi thì không xứng ăn nữa à?”

Ba anh vừa uống một hớp rượu, sống mũi đỏ lên, giọng khàn nói: “Bà già, không biết nói thì đừng nói, câm luôn cho rồi.”

Mẹ anh bảo: “Tôi có nói sai đâu.”

Ba anh nhấp một ngụm rượu, nói: “Bà già, còn dám nói nữa.”

Thu Sinh vừa ăn vừa nói: “Mẹ ơi, vịt quay này bao nhiêu một cân?”

Câu này đúng là trúng ngay tâm mẹ anh, bà nói một mạch: “Ngày thường ấy, vịt quay ở Quang Minh Thôn hai đồng tám một cân, còn được giảm giá. Hôm nay gấp quá, không giảm được xu nào, lại còn toàn xương ít thịt. Gân hầm tứ hỷ cũng thế, nấm kim châm với mộc nhĩ đen ít xịt, hôm nay đúng là lỗ to. Cho nên mới nói, Tuyền Anh lần sau có đến thì gọi điện trước, để mẹ còn chuẩn bị sớm.”

Ba anh không đáp lời, Tuyền Anh cũng không nói gì, Thu Sinh đành nói: “Đều là lỗi của con được chưa, là con quên nhắc mẹ, lần sau con chú ý.”

Ba anh nói: “Nói mãi không hết chuyện.”

Tuyền Anh vẫn không nói gì, mải mê ăn vịt quay, mẹ anh trừng mắt nhìn Thu Sinh, rồi cúi đầu ăn cơm nguội, không lên tiếng nữa.

Ăn tối xong, Tuyền Anh muốn rửa bát, mẹ anh nói: “Thôi khỏi, khó khăn lắm mới đến một chuyến, mà để vợ chưa cưới của Thu Sinh rửa bát, hàng xóm sẽ nói bà già này không biết điều.”

Tuyền Anh cười cười, không nói gì. Ba anh uống rượu đến say mèm, vác cái giường gấp bằng vải bạt ra ngõ nằm hóng gió. Thu Sinh súc miệng xong, Tuyền Anh cũng xin một cái ly đi súc miệng, Thu Sinh vào phòng ngủ thay một cái áo sơ mi ngắn tay, xịt ít nước thơm, hai người nắm tay nhau ra khỏi nhà đi dạo.

Đi ngang qua bếp lò, mẹ Thu Sinh đang đậy bếp than lại, Thu Sinh nói: “Mẹ ơi, bọn con đi đây.”

Mẹ anh không ngẩng đầu lên, nói: “Ừ.”

Ngoài ngõ, ba anh nằm trên giường gấp ngáy o o, Thu Sinh gọi hai tiếng rồi thôi.

Hai người ra khỏi nhà đá hoa cương, bàn nhau đi Quốc Thái xem phim, từ đường Nam Thiểm Tây đi xuyên sang đường Trung Hoài Hải, lúc đó còn sớm, cứ thong thả mà đi. Tuyền Anh nói: “Em có chuyện này vốn định nói lúc ăn cơm, nhưng thấy mẹ không vui nên thôi.”

Thu Sinh hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tuyền Anh nói: “Mình định cưới vào dịp Một tháng Năm đúng không?”

Thu Sinh đáp: “Không sai.”

Tuyền Anh bảo: “E là phải dời lại.”

Thu Sinh hỏi: “Tại sao?”

Tuyền Anh bảo: “Em có một người cô ở bên Mỹ, nghe nói em sắp cưới nên đặc biệt về nước một chuyến. Nhìn thấy quá trình tổ chức hôn lễ của bọn mình, cô ấy chê là quá qua loa, không ra gì, bắt em chụp lại ảnh cưới, mặc váy cưới kiểu Tây, đổi sang đặt tiệc ở khách sạn Hòa Bình, món ăn trong thực đơn cũng phải đặt lại. Tóm lại là phải làm lại từ đầu. Cưới vào dịp 1/5 chắc chắn không kịp.”

Thu Sinh nói: “Cô ấy can thiệp hơi quá rồi đấy.”

Tuyền Anh bảo: “Anh giận rồi hả?”

Thu Sinh nhíu mày, không đáp.

Tuyền Anh nói: “Cô ấy cũng là có lòng tốt thôi, cưới xin cả đời một lần, người con gái nào mà không mong được xuất giá rình rang, rực rỡ?”

Thu Sinh nói: “Ý của Tuyền Anh là, hôn lễ nhà anh tổ chức quá quê mùa, làm mất mặt cả nhà phải không?”

Tuyền Anh đáp: “Em không nói vậy, là anh nói đó nha.”

Thu Sinh nói: “Anh không biết phải nói với ba mẹ thế nào nữa, tiền cọc là tiền thật bạc thật, nếu hủy, phí bồi thường cũng nhiều lắm.”

Tuyền Anh phì cười: “Em biết rồi, nói tới nói lui, cuối cùng vẫn là vì tiền. Thu Sinh nhà em cái gì cũng tốt, chỉ có điểm này là quá tục.”

Thu Sinh không đáp lời.

Tuyền Anh nói: “Yên tâm đi, cô em đã nói rồi, toàn bộ chi phí đám cưới do cô em chi hết, không cần ba mẹ anh bỏ ra đồng nào.”

Thu Sinh hỏi: “Còn có chuyện vậy sao?”

Tới rạp chiếu phim Quốc Thái, có ba bộ phim đang chiếu: một bộ là Chuyện cũ thành Nam, một bộ là Tinh biến, còn một bộ là Anh Ngưu Bách Tuế của chúng ta.

Thu Sinh nói: “Muốn xem trẻ con thì Chuyện cũ thành Nam; muốn xem hồ ly tinh thì Tinh biến; còn muốn xem anh hùng nông thôn thì Anh Ngưu Bách Tuế của chúng ta.”

Tuyền Anh nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy xem Chuyện cũ thành Nam đi, anh muốn xem gì?”

Thu Sinh đáp: “Anh sao cũng được.”

Lúc ra quầy mua vé, không khỏi nhớ đến Ngọc Bảo, nếu là Ngọc Bảo chọn, chắc chắn sẽ chọn Tinh biến. Anh lại nhìn tấm áp phích, càng nhìn càng thấy nữ diễn viên kia có nét giống Ngọc Bảo, đều có đôi mắt long lanh biết nói.

Hai người soát vé vào rạp, tìm đúng chỗ ngồi. Nhìn quanh một vòng, người trong rạp lác đác.
Đợi đến khi đèn tắt hết, phim bắt đầu chiếu được vài phút, Tuyền Anh liền tựa sát vào người Thu Sinh, anh hiểu ý, giơ tay khoác vai, kéo cô vào lòng.

Phim chiếu được hơn nửa, Tuyền Anh khẽ nói: “Em chưa từng hỏi anh, đã từng quen mấy bạn gái rồi, có thể nói cho em biết không?”

Thu Sinh nói: “Một người.”

Tuyền Anh hỏi: “Quen bao lâu?”

Thu Sinh im lặng.

Tuyền Anh hỏi: “Không tiện nói à?”

Thu Sinh đáp: “Không lâu.”

Tuyền Anh nói: “Không lâu là bao lâu?”

Thu Sinh bảo: “Nhất định phải nói sao?”

Tuyền Anh đáp: “Vậy thôi, vì sao chia tay?”

Thu Sinh nói: “Luôn sống xa nhau.”

Tuyền Anh lặng người: “Ra là vậy… Quả nhiên nam nữ không thể xa cách lâu, xa lâu rồi, lòng mỗi người mỗi khác, rồi chia tay, ai đi đường nấy.”

Một lúc sau, Tuyền Anh hỏi: “Thu Sinh đã từng hôn bạn gái trước chưa?”

Thu Sinh không nói.

Tuyền Anh hỏi tiếp: “Đã từng làm chưa?”

Thu Sinh hỏi lại: “Làm cái gì?”

Tuyền Anh cấu vào đùi anh, nói: “Giả ngốc.”

Thu Sinh không trả lời, Tuyền Anh nói: “Làm rồi phải không?”

Thu Sinh cúi đầu, hôn lên môi Tuyền Anh.

–

Ngọc Phượng bước vào nhà, đi thẳng vào phòng trong, Tiết Kim Hoa đang nằm nghiêng trên giường ngủ trưa, đang nhắm mắt.

Ngọc Phượng bước tới, lay lay: “Mẹ ơi, mau dậy đi.”

Gọi ba lần, Tiết Kim Hoa mới nói: “Làm gì đấy, ồn ào chết đi được.”

Ngọc Phượng hỏi: “Từ Chiêu Chí, mẹ nhớ bác Từ không?”

Tiết Kim Hoa nói: “Người đánh bài chung chứ đâu.”

Ngọc Phượng nói: “Thì ra bác Từ từng làm hàng xóm với nhà họ Phan hồi năm 1973.”

Tiết Kim Hoa tỉnh hẳn, ngồi dậy nói: “Còn có chuyện đó sao?”

Ngọc Phượng nói: “Nhà họ Phan không phải dạng vừa đâu, cả nhà gốc gác đàng hoàng.”

Tiết Kim Hoa nói: “Sao lại nói vậy?”

Ngọc Phượng bảo: “Chú họ của nhà họ Phan có quân hàm, từng tham gia kháng chiến chống Mỹ cứu nước, về nước chưa được mấy năm thì vết thương cũ tái phát, mất sớm, để lại dì Phan và bốn người con trai, từ đó tới nay vẫn được hưởng chế độ thân nhân liệt sĩ.”

Tiết Kim Hoa trầm trồ: “Bốn đứa con trai, mẹ Phan thật có phúc, sau này có người phụng dưỡng, lo hậu sự.”

Ngọc Phượng nói: “Đúng vậy, nghe nói con trai cả xuất sắc lắm, sau khi tốt nghiệp đại học thì sang Hồng Kông làm việc luôn.”

Tiết Kim Hoa nghiến răng: “Giỏi thật.”

Ngọc Phượng nói: “Mẹ không có số điện thoại của dì Phan sao?”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Lại tính giở trò gì nữa đây?”

Ngọc Phượng cười nói: “Đến nhận họ hàng một chút, qua lại thân thiết, cũng chẳng hại gì.”

Chương 18: Khó địch

*

Thu Sinh và Tuyền Anh xem phim xong thì cùng nhau ăn khuya, Thu Sinh đưa Tuyền Anh về khu mới Vĩnh Gia, rồi một mình bắt tàu điện trở về đường Tân Nhạc.

Trên tàu điện, người rất thưa thớt, nhưng mỗi trạm đều dừng. Khi đi ngang trạm gần ngõ Đồng Phúc nhất, Thu Sinh như có ma xui quỷ khiến mà xuống xe, đi trong bóng râm của hàng cây ngô đồng bên lề đường, không hay không biết, đã đứng trước đầu ngõ Đồng Phúc.

Do dự trong chốc lát, rốt cuộc vẫn rẽ vào trong.

Trong ngõ toàn là người ra hóng gió đêm, trong nhà ngồi không yên, thấy Thu Sinh cũng chẳng ai để ý, ai nấy lo việc của mình: nằm nghiêng, quạt mát, đốt nhang muỗi, tán dóc ba chuyện, ăn khuya, tắm nước mát, đánh cờ tướng, hát theo đài phát thanh kịch Thượng Hải.

Một ông chú hát rằng: “Chí Siêu, Chí Siêu, tôi đến chúc mừng anh, Dục Như có phải đã quên mất anh rồi không?”

Thu Sinh nghe như sét đánh ngang tai, chân khựng lại, bỗng cảm thấy chuyến đi này thật nực cười, vừa bi thương vừa đáng cười, liền quay người bước nhanh ra ngoài.

Ra đến đầu ngõ, lòng dâng trào đủ thứ cảm xúc, anh bèn đi sang bên kia đường.

Có một tiệm tạp hóa còn sáng đèn, trả ba xu là có thể gọi điện thoại.

Thu Sinh nhìn về phòng điện thoại trong ngõ, thấy bà già trông máy nghe máy xong thì đặt ống nghe sang một bên, từ trong phòng bước ra chạy vào trong ngõ.

Chờ một lúc, bà quay lại ngồi xuống chỗ cũ, Thu Sinh liền thấy được Ngọc Bảo.

Ngọc Bảo mặc váy liền thân màu hồng cao su, tóc xõa dài, càng làm nổi bật làn da trắng như ngọc, đưa tay nhấc điện thoại lên. Thu Sinh nghe thấy trong ống nghe vang lên tiếng nói: “Ai tìm tôi vậy?”

Thu Sinh muốn nói: “Là anh đây, Ngọc Bảo, là anh, Thu Sinh.”

Nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ thì thầm trong lòng.

Anh nói ba lần trong lòng, rồi cúp máy. Thấy Ngọc Bảo đặt lại ống nghe, không biết cô đang nghĩ gì, đứng ngẩn ra một lúc rồi mới cúi đầu quay người rảo bước, đi vào sâu trong ngõ tối.

Thu Sinh trở về nhà, ba mẹ vẫn chưa ngủ, bèn kể chuyện Tuyền Anh hoãn ngày cưới. Mới nói được một nửa, mẹ anh đã nhảy dựng lên:

“Định cưới mồng Một tháng Năm là do bên nhà gái, giờ nói hoãn lại cũng là nhà gái, chẳng trách Tuyền Anh không được dạy dỗ đàng hoàng, coi coi làm ra cái trò cười gì vậy, coi tụi mình như khỉ để đùa à? Còn tiền cọc mẹ đặt trước thì sao? Vi phạm hợp đồng là bị trừ tiền đó, khoản thiệt hại này nhất định phải bắt nhà gái bồi hoàn.”

Thu Sinh nói: “Con còn chưa nói xong.”

Ba anh bảo: “Nói tiếp đi.”

Thu Sinh nói: “Ý của Tuyền Anh là, lễ cưới sắp tới, mọi chi phí sẽ do cô của Tuyền Anh chi trả, chúng ta không cần lo, cũng không phải bỏ ra đồng nào.”

Ba mẹ Thu Sinh nhìn nhau ngỡ ngàng.

Mẹ anh hỏi lại: “Thật không đó? Mẹ không nghe lầm chứ?”

Thu Sinh đáp: “Thật đó, mẹ không nghe lầm đâu.”

Mẹ anh vui mừng nói: “Lại có chuyện tốt như bánh từ trên trời rơi xuống vậy.”

Ba anh bảo: “Dù sao thì cũng nên góp chút ít, nếu không thì cảm giác giống như con trai mình đi ở rể.”

Mẹ anh nói: “Tiền vi phạm hợp đồng của mẹ coi như là phần góp rồi.”

Thu Sinh bảo tiếp: “Bây giờ vấn đề không phải là tiền, con nghi Tuyền Anh có ý định khác.”

Ba anh hỏi: “Ý gì?”

Mẹ anh nói: “Nói lẹ đi, gấp muốn chết.”

Thu Sinh chậm rãi nói: “Con nghi là cô của Tuyền Anh đang giúp cô ấy làm thủ tục đi nước ngoài, nên cố tình kéo dài thời gian. Nếu không đi được thì cưới với con, đi được rồi thì hủy hôn lễ.”

Ba mẹ Thu Sinh sắc mặt biến đổi rõ rệt.

Thu Sinh bảo: “Chỉ là con đoán thôi, cũng có thể là con nghĩ nhiều.”

Ba anh nói: “Không thể nào đâu, đồ đạc mà nhà Tuyền Anh chở tới, ba tính rồi, toàn là hàng xịn, giá cao lắm.”

Thu Sinh cười khổ nói: “Điều nhà Tuyền Anh không thiếu nhất, chính là tiền.”

Ba Thu Sinh nói: “Có khi nào, hôm nay bà già ăn nói linh tinh, làm Tuyền Anh không vui, nên mượn cớ để xả giận không?”

Thu Sinh im lặng không nói.

Ba anh trợn mắt: “Tất cả đều do bà già này, tầm nhìn hạn hẹp, cứ lo nhặt mè vãi dưa hấu.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Tôi nghĩ, trước khi Tuyền Anh gả vào nhà, phải lập quy củ rõ ràng, lần sau tôi không nói nữa.”

Thu Sinh nói: “Nếu Tuyền Anh thật sự vì muốn ra nước ngoài mà hủy bỏ hôn lễ thì con vẫn muốn cưới Ngọc Bảo.”

Ba Thu Sinh nói: “Nói bậy thì có ích gì.”

Mẹ anh nói: “Con trai mẹ bảnh bao, lại là sinh viên đại học, làm việc trong cơ quan nhà nước, lương cao, phúc lợi tốt, cho dù không có Tuyền Anh, cũng tìm được cô gái trẻ đẹp hơn Ngọc Bảo gấp mười vạn lần.”

Thu Sinh nói: “Nhưng Ngọc Bảo là người thật lòng với con nhất.”

Ba Thu Sinh nói: “Chân tình có ăn được không, có đổi lấy tiền được không, có vô được cơ quan nhà nước không? Nói thật, ba thấy Tuyền Anh giúp được con bay cao bay xa, đó mới gọi là thật lòng.”

Mẹ anh bảo: “Đúng là như vậy.”

Ba anh hỏi: “Con đã từng nghĩ chưa, tại sao Ngọc Bảo lại đối tốt với con như vậy?”

Mẹ anh nói theo: “Vì với điều kiện của Ngọc Bảo, có soi đèn đi tìm cũng khó kiếm được người đàn ông nào tốt hơn Thu Sinh.”

Ba anh nói: “Hiểu chưa?”

Thu Sinh không đáp.

Mẹ anh đã có chủ ý, bảo: “Ngày mai mẹ mang quà đến nhà gái thăm dò thử, cùng lắm thì mất mặt, mẹ sẽ đích thân xin lỗi.”

Thu Sinh buồn bã nói: “Mẹ, đừng làm vậy mà.”

–

Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng đến tiệm làm tóc, uốn tóc xong thì thay bộ đồ tươm tất nhất, rồi mang theo hai túi nho khô Turpan, một túi chà là ngọc Hòa Điền, một hộp thiếc tuyết liên Thiên Sơn và nhục thung dung.

Bắt xe điện tuyến 26, xuống trạm đường Thiểm Tây Nam, đi hỏi đường một hồi, đến được cửa ngõ Phục Hưng Phường.

Tiết Kim Hoa nói: “Phục Hưng Phường trước đây gọi là Lạt Phỉ Phường, hồi xưa là nơi tụ hội của giới danh nhân, mẹ biết có Hà Hương Ninh, còn có tiểu thiếp Diêu Ngọc Lan của Đỗ Nguyệt Sinh nữa đó. Diêu Ngọc Lan mệnh tốt hơn mẹ.”

Ngọc Phượng ngước lên nhìn, thấy tường gạch đỏ trơn bóng, ba tầng lầu, cửa chớp gỗ màu nâu sậm, mái ngói lưu ly đỏ rực, bị ánh nắng chiếu vào lấp lánh. Ngọc Phượng trầm trồ: “Đúng là khu thượng lưu.”

Hai người đi vào trong ngõ, ngang qua lò nấu nước, Ngọc Phượng tiến lên hỏi: “Sư phụ, cho hỏi số 22 đi hướng nào?”

Một ông chú đang lấy nước nóng hỏi: “Tìm ai vậy?”

Ngọc Phượng nói: “Tôi tìm mẹ Phan ở tầng ba.”

Ông chú xách ấm nước lên nói: “Tôi cũng ở số 22, tôi đưa mấy cô đi.”

Tiết Kim Hoa cười tươi nói: “Cảm ơn nhiều nha.”

Ông chú nói: “Cô nhìn lạ quá, là bà con nhà họ Phan hay bạn bè vậy?”

Tiết Kim Hoa nói: “Hồi trước nhà họ Phan sống ở Đồng Phúc, là hàng xóm cũ.”

Ngọc Phượng không nói gì.

Ông chú suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đồng Phúc, là ở thành cổ đúng không?”

Tiết Kim Hoa nói: “Không phải, ở khu hạ.”

Ông chú kéo dài giọng: “Ồ—”

Ngọc Phượng kéo kéo tay áo mẹ, nghiến răng nói nhỏ: “Mẹ, đừng nói nữa.”

Tiết Kim Hoa nói: “Khu hạ thì sao, mẹ chỉ nói sự thật.”

Ông chú cười cười, không nói thêm gì nữa, dẫn hai người vào cửa nhà số 22, đi qua bếp lò, bước lên cầu thang xoắn ốc, lên đến tầng ba.

Ngọc Phượng nhấn chuông cửa. Rất nhanh sau đó, cánh cửa mở ra từ bên trong, một người phụ nữ nghi hoặc hỏi: “Tìm ai vậy?”

Ngọc Phượng lễ phép nói: “Chúng tôi là hàng xóm cũ từ Đồng Phúc, mẹ tôi tên là Tiết Kim Hoa, tôi là Lâm Ngọc Phượng, đến thăm dì Phan.”

Người phụ nữ nói: “Chờ chút.”

Chỉ vài câu sau, Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng liền nghe tiếng bước chân gấp gáp, cửa mở rộng, ánh sáng tràn vào, một phụ nữ đứng tuổi tươi cười bước ra: “Sáng nay chim khách hót ríu rít ngoài cửa sổ, tôi đã biết sẽ có quý khách đến nhà. Chị Tiết à, cuối cùng chúng ta lại gặp nhau rồi!”

–

Phan Dật Niên kéo vali, giơ tay gõ cửa.

Người ra mở cửa là mẹ Ngô giúp việc.

Chưa kịp mở miệng thì em hai Phan Dật Văn và em tư Phan Dật Thanh đã ùa ra đón.

Phan Dật Thanh lập tức đưa tay quàng vai Phan Dật Niên, nói: “Anh cả còn biết đường về cái nhà này à?”

Phan Dật Niên nói: “Nếu còn không buông ra thì đừng trách anh ra tay nặng.”

Phan Dật Thanh nói: “Thử coi.”

Lời còn chưa dứt, Phan Dật Niên đã quật một cú qua vai, Phan Dật Thanh “ối da” một tiếng rồi ngã lăn ra đất.

Phan Dật Văn đeo kính gọng vàng, tay đút túi quần, đứng bên cạnh mỉm cười xem trò vui.

Chương 16: Dũng khí

*

Phan Dật Niên đến Bắc Kinh với mục đích muốn xây dựng một đội ngũ riêng trong nội bộ Trung Hải, thực hiện chế độ khoán trách nhiệm: sau khi nhận dự án xây dựng, ấn định số lượng cơ bản, đảm bảo nộp đủ phần quy định, vượt chỉ tiêu thì được giữ lại nhiều hơn, còn nếu không đạt thì tự bù đắp. Nhưng sau một buổi chiều đàm phán với giám đốc hội đồng quản trị Cố và tổng giám đốc Lương, anh vẫn chưa đạt được kết quả. Khi bước ra khỏi phòng họp, đúng lúc anh gặp ông Lý từ Hồng Kông, còn giám đốc Cố viện cớ có việc, rời đi trước.

Ông Lý rút từ trong túi ra ba tấm vé vào cửa, đưa cho mỗi người một tấm, mời cả hai cùng đi xem một buổi biểu diễn. Phan Dật Niên nhìn tấm vé, hóa ra là buổi trình diễn thời trang đầu tiên của Pierre Cardin, được tổ chức tại Cung Văn hóa Dân tộc Bắc Kinh.

Pierre Cardin là nhà thiết kế thời trang quốc tế đầu tiên đến Trung Quốc tổ chức buổi trình diễn thời trang. Mấy ngày trước, báo chí và đài phát thanh đưa tin rầm rộ, trên đường phố treo đầy băng rôn, bảng thông báo dán kín tranh quảng cáo, muốn không biết cũng khó.

Tổng giám đốc Lương nói: “Muốn có được tấm vé này không dễ đâu. Nghe nói, khán giả vào cửa bị kiểm soát rất nghiêm ngặt, chỉ giới hạn trong giới ngoại thương, ngành thời trang, quan chức và kỹ thuật viên. Ông Lý lấy vé này từ đâu, phải nói rõ ràng thì bọn tôi mới yên tâm được.”

Ông Lý cười đáp: “Yên tâm đi, Pierre Cardin là bạn tôi, đặc biệt tặng tôi ba tấm vé này.”

Tổng giám đốc Lương cũng bật cười, lời giải thích này quả là hợp tình hợp lý.

Phan Dật Niên mời cả hai đến nhà hàng Toàn Tụ Đức ăn vịt quay. Trên bàn ăn, anh dùng tiếng Thượng Hải nói: “Tổng giám đốc Lương, đề xuất của tôi chiều nay, giám đốc Cố sẽ đồng ý chứ?”

Tổng giám đốc Lương cũng dùng tiếng Thượng Hải đáp: “Muốn nghe lời thật không?”

Phan Dật Niên nói: “Tất nhiên rồi.”

Tổng giám đốc Lương bảo: “Khó đấy.”

Phan Dật Niên nói: “Cải cách mở cửa đã năm năm, chế độ khoán ở nông thôn thực hiện rầm rộ, thành công lớn. Sao đến khi áp dụng trong doanh nghiệp lại khó khăn thế này?”

Tổng giám đốc Lương đáp: “Cậu phải hiểu, đây là khó khăn do thời đại tạo ra. Chế độ quản lý kế hoạch đã vận hành trong các doanh nghiệp nhà nước bao nhiêu năm, mọi người đã quen thuộc. Bỗng dưng nói thay đổi, cần thời gian để nhận thức lại, tiêu hóa, chấp nhận và thực thi. Đây không phải chuyện ngày một ngày hai. Tôi nói thêm một câu, nếu cưỡng ép áp dụng điều tiết thị trường, lỡ không đạt kỳ vọng, ai sẽ chịu trách nhiệm hậu quả?”

Phan Dật Niên im lặng. Tổng giám đốc Lương bóng gió nói: “Cá và tay gấu, không thể có cả hai. Nếu cậu nhất quyết làm theo ý mìn, thì phải có dũng khí liều mình phá bỏ mọi giới hạn, đặt mình vào thế không còn đường lui để tiến lên.”

Phan Dật Niên hỏi: “Ý anh là sao?”

Tổng giám đốc Lương nói: “Bước ra khỏi cái lồng của thể chế, phía trước là đường bằng hay vực thẳm, cần những người tiên phong có tinh thần mạo hiểm, dám xông pha, dám tạo dựng.”

Phan Dật Niên như được khai sáng, cười lớn nâng ly chạm cốc với tổng giám đốc Lương, nói: “Cảm ơn.”

Ăn xong vịt quay, cả ba gọi một chiếc taxi, thẳng tiến đến Cung Văn hóa Dân tộc. Sau khi kiểm vé, họ vào trong và ngồi ở hàng ghế đầu tiên.

Phan Dật Niên đưa mắt nhìn quanh, trong hội trường đã dựng sẵn một sàn chữ T, âm nhạc du dương, người đông như mắc cửi, không khí vô cùng náo nhiệt.

Khi buổi biểu diễn chính thức bắt đầu, ánh sáng mờ đi, đèn màu và đèn laser đều chiếu thẳng lên sàn chữ T, nhạc đổi sang bài Casablanca của Bertie Higgins. Những bộ trang phục mà người mẫu trình diễn, với màu sắc rực rỡ, kiểu dáng táo bạo, cùng động tác phóng khoáng, khiến cả khán phòng choáng ngợp. Cuối cùng, hơn chục người mẫu vây quanh Pierre Cardin bước ra chào khán giả. Đó là một người đàn ông da trắng cao gầy, gương mặt nở nụ cười, cúi sâu chào. Tất cả khán giả đứng dậy vỗ tay vang dội.

Phan Dật Niên chợt có một linh cảm rằng, trong ít nhất hai mươi năm tới, người ngoại quốc dáng vẻ bình thường này, cùng thương hiệu mang tên ông, sẽ giữ vị trí không thể lay chuyển trong ngành thời trang Trung Quốc và trong lòng người dân nước này, khó có thương hiệu nào sánh bằng.

Buổi trình diễn thời trang kết thúc, cả ba người Phan Dật Niên đều được Pierre Cardin tặng quà. Phan Dật Niên nhận một chiếc áo khoác dài nam và một chiếc váy liền nữ.

Tiễn tổng giám đốc Lương xong, Phan Dật Niên và ông Lý bước đi trên đường phố Bắc Kinh. Ông Lý nói: “Lần trước ở Quảng Châu, tôi có đề xuất với cậu, cậu đã quyết định chưa?”

Phan Dật Niên chỉ cười, không đáp. Ông Lý nói tiếp: “Khi nào cậu quyết định xong, nhất định phải nói với tôi, tôi rất sẵn lòng đầu tư.”

Phan Dật Niên đáp: “Đợi đến khi dự án tòa nhà Uyên Ương ở Thượng Hải hoàn thành và đưa vào sử dụng, tôi sẽ nói với ông Lý về ý tưởng của tôi, cũng như kế hoạch tương lai.”

Ông Lý sảng khoái nói: “Được, tôi chờ cậu.” Phan Dật Niên ngẩng đầu nhìn trời, lòng nhẹ nhõm, đêm nay sao sáng lấp lánh. Khi đi ngang qua một con hẻm, từ bên trong vọng ra tiếng hát hí khúc Tây Bì Nhị Hoàng, khiến anh cũng muốn bắt chước mà hát niệm, làm điệu một đoạn.

–

Lâm Ngọc Bảo lên tầng bốn, kéo cửa lưới bước vào phòng, chỉ thấy Tiết Kim Hoa, Lâm Ngọc Phượng và Tiểu Đào đang ngồi quanh bàn ăn dưa hấu. Rõ ràng là chủ nhiệm Mã và Vương Song Phi đã về rồi.

Tiểu Đào reo lên: “Dì về rồi!”

Tiết Kim Hoa nói: “Đi đâu mà để người ta chờ muốn chết.”

Ngọc Bảo thay dép lê, đáp: “Đi gặp bạn từ Tân Cương về.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Gói giấy dầu bọc cái gì thế?”

Ngọc Bảo đáp: “Bạn tặng thịt kho tàu.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Ngọc Phượng, mang thịt kho tàu treo lên ban công cho thoáng.”

Ngọc Phượng không động đậy, nói: “Chờ con ăn xong dưa đã.”

Ngọc Bảo không nói gì, cầm gói giấy dầu đi ra ban công.

Tiểu Đào chạy theo, nói: “Dì sắp cưới rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Ai nói thế?”

Tiểu Đào đáp: “Mẹ nói.”

Ngọc Bảo định hỏi thêm thì nghe Ngọc Phượng trong phòng gọi Tiểu Đào. Tiểu Đào nói: “Dưa hấu là chú Vương tặng đó.”

Rồi cô bé quay người chạy đi.

Ngọc Bảo treo xong thịt kho tàu, rửa tay rồi bước vào phòng. Tiết Kim Hoa nói: “Ngọc Bảo, ăn dưa đi.”

Ngọc Bảo đáp: “Không muốn ăn.”

Tiết Kim Hoa nói: “Sao thế? Dưa ba hào một cân, không ăn là ngốc.”

Ngọc Bảo bảo: “Ba mươi đồng một cân con cũng không ăn.”

Tiết Kim Hoa nói: “Không biết dây thần kinh nào bị chập.”

Ngọc Bảo không đáp.

Ngọc Phượng cười, nói: “Chủ nhiệm Mã với Vương Song Phi vừa đến rồi đi. Ngọc Bảo này, chuyện tốt sắp đến gần rồi.”

Ngọc Bảo sa sầm mặt, lạnh lùng nói: “Thế à?”

Ngọc Phượng cười khan hai tiếng, không nói thêm. Ngọc Bảo không dừng lại, bước lên thang vào gác xép.

Tiết Kim Hoa nói: “Nói nửa chừng nuốt nửa lời, là tật gì thế?”

Ngọc Phượng hạ giọng: “Không biết sao, Ngọc Bảo mặt lạnh tanh, mắt lườm một cái, con đã thấy hoảng, môi run bần bật. Chuyện của Vương Song Phi, mẹ nói với Ngọc Bảo vẫn hợp hơn.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Mẹ không quan tâm.”

Ngọc Phượng nói: “Mẹ trở mặt còn nhanh hơn ăn dưa.”

Tiết Kim Hoa không đáp, tự gặm vỏ dưa. Ngọc Phượng nói tiếp: “Ngọc Bảo vì chuyện của Ngọc Khanh mà không ưa con. Con có nói hoa mỹ thế nào thì nó cũng chỉ nghe như gió thoảng. Nhưng lời mẹ, ít nhất nó còn nghe được một hai câu.”

Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ cũng không mở miệng nổi. Đêm khuya dưới ánh đèn, nhìn cái mặt Vương Song Phi, nghĩ tới là dưa cũng muốn trào ngược.”

Ngọc Phượng bảo: “Mẹ chỉ có tật này, qua sông phá cầu, trở mặt nhanh hơn lật sách.”

Tiết Kim Hoa đứng dậy, nói: “Đừng quên ngâm hạt dưa trong nước, rửa sạch, trải ra rổ, để trên ban công phơi khô. Mẹ muốn làm hạt dưa mứt mơ.”

Ngọc Phượng nghiến răng: “Mẹ!”

Tiết Kim Hoa giả vờ không nghe, lấy khăn lau tay, cầm quạt nan, ra ngoài hóng gió mát.

Ngọc Bảo thầm thở phào, sờ trán Tiểu Đào, đầy mồ hôi, chị liền tựa vào đầu giường quạt mát. Gió từ cửa sổ hổ thổi vào, lùa cành hoa nhựa trong bình khẽ đung đưa. Từ con hẻm vọng lại tiếng nước chảy, tiếng côn trùng mùa hạ, tiếng trò chuyện, tiếng bước chân, tiếng quân cờ chạm bàn, tiếng radio, tiếng ngáy, tiếng trẻ con khóc đêm…

Ngọc Bảo giật mình tỉnh giấc, không biết từ lúc nào, chiếc quạt nan đã rơi xuống sàn. Cô với nửa người, đưa tay nhặt, nghe thấy Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi đang thì thầm dưới lầu.

Ngọc Phượng nói: “Quà chủ nhiệm Mã mang đến, trả lại đi, chuyện cưới xin này coi như bỏ.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Nói thì dễ, dưa ba hào một cân, quả này cũng phải tám cân, bằng hai ngày lương của em.”

Ngọc Phượng bảo: “Thì làm sao? Sắc mặt Ngọc Bảo, ánh mắt lườm tôi, cái dáng vẻ ấy, tôi mà nói thêm một câu, hậu quả không tưởng tượng nổi.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Sợ gì, chẳng lẽ Ngọc Bảo dám đánh người à?”

Ngọc Phượng im lặng một lúc, nói: “Khó nói lắm.”

Hoàng Thắng Lợi bảo: “Để mẹ nói.”

Ngọc Phượng đáp: “Mẹ khôn lỏi lắm, việc thật thì không làm, chỉ toàn khuấy nước đục. Thôi, dưa tôi mua, chủ nhiệm Mã cứ để tôi trả.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Đàn bà rách việc, làm việc ngốc nghếch thật.”

Ngọc Bảo nhặt quạt nan, nhìn ra ngoài cửa sổ hổ, đêm đã khuya lắm rồi.

Ghi chú: Tài liệu tham khảo:

1. Ba mươi năm sóng gió, doanh nghiệp Trung Quốc.

2. Bốn mươi năm bất động sản Trung Quốc.

Chương 11: Khó khăn

*

Sáng sớm, Lâm Ngọc Bảo xách theo nửa bao khoai tây, một gói nho khô, một hộp tuyết liên, và hai lon cam ngâm đường. Cô bắt xe buýt số 42, rồi chuyển sang số 11, xuống ở trạm Cửa Bắc cũ, men theo đường Nhân Dân để tìm đến phố Cựu Thương. Khác với ngõ Đồng Phúc, nhà cửa ở đây mọc san sát hai bên đường, tầng trệt mở tiệm buôn bán nhỏ, tầng hai là chỗ ở.

Phố xá ồn ào, tiếng còi xe hơi bóp inh ỏi, chuông xe đạp leng keng, dây anten xe điện rẹt rẹt ma sát, xe ba gác lộc cộc, còi xe cứu thương rú vang, tiếng ống thép nâng lên hạ xuống, búa đập đinh côm cốp, tiếng sáo diều, tiếng rao hàng, tiếng cãi vã, hòa lẫn với giọng loa tay của nhân viên bán vé: “Lên xuống xe cẩn thận, chú ý an toàn!” Những âm thanh này chẳng biết từ đâu vọng tới, dường như vang lên từ bốn phương tám hướng.

Tường xi măng loang lổ, quét vài nét sơn trắng cẩu thả, chẳng hiểu sao mới sơn được nửa chừng đã dừng, hóa thành bảng vẽ cho trẻ con, vẽ người, vẽ xe, vẽ mèo chó, cả một thế giới ngây ngô. Cửa mỗi nhà và mái tam giác đều sơn màu đỏ sẫm, phủ đầy vết bẩn thời gian. Các cửa tiệm đủ loại: bán đồ thủ công, in danh thiếp, sửa xe, công ty ngũ kim, cửa hàng buôn bán, trạm cung cấp chai lọ, cửa hàng rèm, tiệm cắt tóc, tiệm may mặc, quán ăn vặt… Không gì là không có, chỉ có điều bạn không nghĩ tới.

Cửa sổ và mái hiên treo đầy quần áo, giữa hai cây trên vỉa hè cũng giăng dây phơi đủ loại quần lót, áo ngực, tất, và cả đồng phục học sinh. Xe đạp dựng lộn xộn, bãi rác ngổn ngang, người qua đường tùy tiện, khạc nhổ bừa bãi, nhổ nước mũi lung tung. Ngẩng đầu lên, một tấm băng rôn trắng chữ đỏ treo cao, rõ mồn một: “Tham gia giáo dục sức khỏe, xây dựng thành phố vệ sinh.”

Lâm Ngọc Bảo tìm được số 17 phố Cựu Thương. Hai cửa tiệm kẹp một con hẻm tối tăm, bước vào là gian bếp ẩm ướt, nồng mùi dầu mỡ, ban ngày cũng phải bật đèn. Cô bước lên cầu thang đến tầng hai, gõ cửa. Một người phụ nữ gầy cao mở cửa, nói: “Cô là chị Ngọc Khanh đúng không? Tôi là mẹ chồng Ngọc Khanh. Mời vào ngồi.”

Người phụ nữ cúi xuống tìm đôi dép nhựa, Lâm Ngọc Bảo đổi dép, bước vào, đặt đồ mang theo lên bàn.

Mẹ chồng Ngọc Khanh khách sáo nói: “Đến thì đến, mang mấy thứ này làm gì.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Chút lòng thành thôi dì, không đáng mấy đồng.”

Cô lén quan sát xung quanh, căn phòng chật hẹp, lộn xộn, ánh sáng yếu ớt, phảng phất mùi mốc. Ngọc Khanh từ gác xép thò đầu xuống, nói: “Chị, lên đây.”

Lâm Ngọc Bảo mỉm cười với mẹ chồng Ngọc Khanh, mẹ cô ấy nói: “Tôi đi pha trà.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Con ngồi một lát rồi đi, không cần phiền đâu.”

Mẹ chồng Ngọc Khanh bảo: “Hiếm lắm mới đến, ít nhất ăn cơm trưa rồi hãy đi.”

Lâm Ngọc Bảo đã lên gác xép. Ngọc Khanh nửa ngồi trên giường, khoác một chiếc áo, mặt mày nhợt nhạt, mắt vô hồn. Lâm Ngọc Bảo giật mình hỏi: “Em không khỏe sao?”

Ngọc Khanh nói: “Đến tháng, đau bụng, cứ cử động là máu chảy ồ ạt, giấy vệ sinh toàn máu.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Đã đi bác sĩ chưa?”

Ngọc Khanh đáp: “Bệnh cũ rồi, nghỉ vài ngày là ổn.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Rốt cuộc là bệnh cũ gì?”

Ngọc Khanh im lặng một lúc, thở dài nói: “Bệnh từ hồi ở nông trường Hồng Tinh. Khi cấy lúa trên ruộng nước, để kịp thời gian và sản lượng, em chậm chạp, chỉ biết đi sớm về khuya. Đến tháng cũng không dám nghỉ, đi giày cao su bất tiện, em đi chân trần làm. Chắc ngâm nước lạnh quá lâu, thành ra bây giờ cứ như sống dở chết dở thế này.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Vẫn nên đi bệnh viện, bác sĩ nói thế nào?”

Ngọc Khanh đáp: “Đi vài lần rồi, tây y đông y đều xem, thuốc cũng uống, chẳng hiệu quả mấy, bác sĩ còn nói…”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Còn nói gì?”

Ngọc Khanh ngậm miệng, có tiếng bước chân lên lầu, là mẹ chồng Ngọc Khanh bưng ấm trà lên.

Lâm Ngọc Bảo bước tới cảm ơn, nhận lấy ấm trà. Đợi mẹ chồng Ngọc Khanh đi xuống, Ngọc Khanh nói:
“Chị, mau lên, rót cho em cốc trà, em khát khô cổ rồi.”

Lâm Ngọc Bảo vội vàng nhấc ấm, rót đầy cốc trà. Vách cốc nóng bỏng, cô thổi vài cái rồi đưa qua, nói: “Uống từ từ, nóng đấy.”

Ngọc Khanh ngửa cổ uống cạn một hơi. Lâm Ngọc Bảo chỉ thấy cổ họng mình như bốc khói, rót thêm cốc nữa, nhưng mắt đã đỏ hoe, nghiến răng hỏi: “Trương Quốc Cường đâu? Hôm nay Trương Quốc Cường chẳng phải được nghỉ sao? Chết dí ở đâu rồi?”

Ngọc Khanh đáp: “Trương Quốc Cường với ba chồng đi tắm nhà tắm công cộng rồi.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Trương Quốc Cường còn tâm trạng đi tắm rửa, trong khi Ngọc Khanh ở đây, đến ngụm nước sôi cũng chẳng có mà uống.”

Ngọc Khanh khẽ nói: “Chị, có lẽ em không nuôi nổi nữa.”

Lâm Ngọc Bảo bảo: “Nói bậy cái gì đó.”

Ngọc Khanh đáp: “Bác sĩ lén bảo em, kêu em chuẩn bị tâm lý. Em đoán Trương Quốc Cường và ba mẹ chồng cũng biết rồi. Trước đây họ đối tốt với em, giờ thì thái độ đổi khác.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Chị không tin. Cấy lúa trên ruộng nước, đâu phải mỗi mình Ngọc Khanh, bao nhiêu phụ nữ khác chẳng sao. Chỉ cần em tĩnh dưỡng cho tốt, tinh thần thư thái, nhất định sẽ khỏe lại.”

Ngọc Khanh nói: “Những lời này đừng nói với mẹ và Ngọc Phượng.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Yên tâm, chị biết phải làm sao.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Ăn sáng chưa?”

Ngọc Khanh nói: “Em không đói.”

Lâm Ngọc Bảo tức giận: “Gần trưa rồi, còn đang ra máu, sao có thể không đói? Chị đi nấu mì.”

Ngọc Khanh nói: “Em không đói, thật mà.”

Lâm Ngọc Bảo chẳng nghe, tự mình xuống gác xép. Mẹ chồng Ngọc Khanh đang ngồi đan áo len bên bàn, nghe tiếng động thì ngẩng đầu, hỏi: “Chị Ngọc Khanh định về rồi sao? Ngồi thêm chút nữa, ăn trưa rồi hẵng đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không về đâu ạ, con muốn nấu cơm cho Ngọc Khanh.”

Cô thẳng thừng ra ngoài, xuống cầu thang. Mẹ chồng Ngọc Khanh lẽo đẽo theo sau, đến gian bếp, bà ta lải nhải: “Chị Ngọc Khanh đừng hiểu lầm, tôi có hỏi Ngọc Khanh muốn ăn gì, nó bảo không đói. Tôi nghĩ không đói thì đợi thêm chút, thật đấy, trời đất chứng giám.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Tủ đựng đồ ở đâu?”

Mẹ chồng Ngọc Khanh bước tới góc tường, lấy chìa mở khóa. Lâm Ngọc Bảo tiến lại, nhìn mãi chẳng có gì ăn được, lấy ra lọ mỡ lợn, hai quả trứng gà, một quả cà chua, và một nắm mì sợi. Nhìn lò, may là chưa tắt, nếu không còn phải nhóm lửa. Một người hàng xóm đi ngang, hỏi mẹ chồng Ngọc Khanh: “Ai đây vậy?”

Mẹ chồng Ngọc Khanh đáp: “Là chị Ngọc Khanh.”

Người hàng xóm nói: “Xinh hơn Ngọc Khanh, da trắng như tuyết, cả gian bếp sáng bừng lên.”

Lâm Ngọc Bảo lười để ý, cô thái cà chua, đánh trứng, nấu mì, rắc hành lá, xúc hai thìa lớn mỡ lợn vào bát. Mẹ chồng Ngọc Khanh xót của nhưng chẳng dám ho he. Lâm Ngọc Bảo bưng bát mì nóng hổi lên gác xép, đưa tới trước mặt Ngọc Khanh. Ngọc Khanh nhận lấy, ăn ngấu nghiến, đến nước cũng uống cạn. Lâm Ngọc Bảo nhìn mà lòng đau xót, kìm nén chẳng nói.

Ngọc Khanh bảo: “Chị nấu ăn ngon thật, một bát mì cà chua trứng gà mà ngon hơn cả món thịt.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Ngon sao nổi, chị xúc hẳn hai thìa lớn mỡ lợn đấy.”

Ngọc Khanh khựng lại, phì cười. Hơi nóng từ bát mì làm gương mặt cô bớt đi vẻ tái nhợt như tờ giấy lúc đầu. Ngọc Khanh hỏi: “Chị hôm nay tới tìm em, có chuyện gì không?”

Lâm Ngọc Bảo vốn định nhờ tìm việc làm, nhưng giờ có đánh chết cũng chẳng mở miệng nổi, chỉ nói: “Chẳng có gì. Chị từ Tân Cương mang ít đặc sản, chọn thứ tốt đem qua, tiện thể thăm em.”

Ngọc Khanh hỏi: “Chị tìm việc thế nào rồi?”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Đã đăng ký ở ủy ban khu phố, họ bảo kiên nhẫn chờ tin tức, chờ phân công.”

Ngọc Khanh nói: “Chờ đến bao giờ? Một năm rưỡi hay hai ba năm? Em nhớ chủ nhiệm Mã là dì của Vương Song Phi, có mối quan hệ này, chị chắc chờ vô ích thôi.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng. Ngọc Khanh cũng bất lực, thở dài: “Chị, hay là tìm một nhà tử tế, lấy chồng cho rồi.”

Lâm Ngọc Bảo trầm ngâm hồi lâu, nói: “Đây là con đường chị không muốn đi nhất.”

Khi Lâm Ngọc Bảo từ biệt ra về, không gặp mẹ chồng Ngọc Khanh, nhưng lại chạm mặt bố Ngọc Khanh và Trương Quốc Cường vừa tắm rửa về. Bố Ngọc Khanh nói: “Bà lão đi mua rau rồi, hiếm lắm mới đến, ăn trưa xong hãy đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không cần bận tâm, chăm sóc tốt cho Ngọc Khanh là quan trọng nhất.”

Cô liếc nhìn Trương Quốc Cường. Đây là lần đầu gặp em rể, khác xa bức ảnh từng thấy, như trời với đất. Vì sự chênh lệch này, cảm giác như bông hoa nhài cắm trên bãi phân trâu, Lâm Ngọc Bảo suýt rơi nước mắt.

Chương 12: Tâm tư

*

Tại hội đấu thầu, Phan Dật Niên trình bày rõ ràng, mạch lạc từ bốn khía cạnh, nhấn mạnh việc xây dựng tòa nhà Uyên Ương là nhiệm vụ cấp bách.

Thứ nhất, Thượng Hải có gần một triệu hai trăm nghìn thanh niên trí thức, từ năm 77 trở về thành phố, chỗ ở chật chội, kết hôn không có nhà, thiếu hụt nhà ở trở thành vấn đề xã hội nghiêm trọng. Thứ hai, tỷ lệ kết hôn tăng vọt. Thanh niên trí thức trở về đều ở tuổi lớn, độc thân, năm 1983 tỷ lệ cấp giấy đăng ký kết hôn cao tới 6%, nhưng phần lớn các cặp đôi vì không có nhà, vẫn phải sống ly thân. Thứ ba, xây dựng tòa nhà Uyên Ương làm nhà ở quá độ cho các cặp mới cưới có thể giải quyết nhu cầu cấp bách. Thứ tư, quận Phổ Đà được chọn làm khu vực thí điểm cho tòa nhà Uyên Ương, cần hoàn thành nhanh chóng, hiệu quả cao, đảm bảo chất lượng.

Trương Duy Dân phân phát bản vẽ kiến trúc, Phan Dật Niên giải thích ý tưởng thiết kế, cấu trúc tầng, các công trình phụ trợ, ngân sách chi phí, đồng thời cam kết miễn phí quản lý nhà ở, bảo trì, và cung cấp một số nội thất đơn giản, xem như đóng góp cho dự án thành phố.

Hội đấu thầu kết thúc, kết quả trúng thầu sẽ công bố sau hai tuần. Nhưng từ phản ứng tại hiện trường, khả năng Phan Dật Niên trúng thầu là rất cao.

Hoàng hôn buông xuống, trời lất phất mưa. Phan Dật Niên đến nhà hàng Mỹ Tâm, anh vào phòng riêng, cởi áo khoác ngoài. Ngoài thuộc hạ Trương Duy Dân và bốn người khác, còn có Khổng Tuyết, Triệu Lam Tình và ông Lý từ Hồng Kông, họ đều đã ngồi sẵn. Mọi người lần lượt chúc mừng, Phan Dật Niên cười nói: “Chưa có kết luận cuối cùng, nói chuyện chúc mừng thì còn sớm. Bữa này ăn bữa cơm thường, để tôi mời.”

Khổng Tuyết nói: “Tôi đứng ra tổ chức, dĩ nhiên tôi mời.”

Triệu Lam Tình nói: “Nhờ mọi người ở Quảng Châu đã chăm sóc em, hôm nay cho em mặt mũi, để em mời.”

Phan Dật Niên cởi áo vest rồi treo lên giá, vô tình nhìn thấy một ghế trống, ghế hơi lệch, khăn ăn gấp hoa bị mở ra, một cốc nước ấm với dấu son môi mờ trên vành cốc. Anh ngồi cạnh ông Lý, nới lỏng cà vạt, hỏi: “Người đi vắng này là ai?”

Ông Lý úp mở: “Là người quen cũ của anh Phan.”

Phan Dật Niên không hỏi thêm.

Quản lý Lữ của Mỹ Tâm đến hỏi: “Xin hỏi dọn món chưa ạ?”

Phan Dật Niên đáp: “Dọn đi.”

Nhân viên phục vụ nối đuôi nhau mang món lên: cá thu hun khói, bò xào dầu hào, heo sữa quay, cóc đỏ hầm, và đủ loại điểm tâm. Món Thượng Hải có: chè trôi nước mỡ lợn, cơm bát bửu, chả giò, bánh cua, bánh nếp nhân sườn. Món Quảng Đông có: bánh trứng giòn, bánh mã lai, bánh curry, bánh cuốn tôm tươi, bánh muối, bày đầy cả bàn. Vì còn thiếu một người chưa tới, mọi người đều đợi. Phan Dật Niên nhìn đồng hồ, định lên tiếng thì một người phụ nữ đẩy cửa bước vào. Anh nhận ra ngay, là bạn thân của La Tuyết Lợi ở Hồng Kông, Vương Phân Ni.

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan, lâu rồi không gặp, vẫn chẳng thay đổi, y như ngày xưa.”

Phan Dật Niên chỉ cười, không đáp.

Món ăn rất hợp khẩu vị ông Lý, món nào ông cũng gắp thử vài đũa. Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện. Triệu Lam Tình nâng ly rượu, lần lượt kính mọi người, đến trước mặt Phan Dật Niên thì má đã ửng hồng, mắt long lanh, ngón tay khẽ xoay ly, nói: “Anh Phan, dự án tòa nhà Uyên Ương, nếu cần vật liệu xây dựng, cứ tìm em bất cứ lúc nào, giá cả anh nói bao nhiêu thì là bấy nhiêu.”

Phan Dật Niên đáp: “Ăn cơm thì không nói chuyện công việc.”

Triệu Lam Tình nói: “Xin lỗi, em hơi vội vàng.”

Phan Dật Niên không nói gì. Triệu Lam Tình tiếp: “Em cũng là người lăn lộn giang hồ, giao thiệp với đám đàn ông bao năm, chỉ có anh Phan là khiến người ta khó đoán nhất. Có câu thơ hay lắm: ‘Đông bên nắng, tây bên mưa, dường như có tình lại như vô tình.’ Anh Phan, anh là người có tình hay vô tình?”

Phan Dật Niên cau mày, không đáp. Khổng Tuyết vội xen vào: “Cô nàng này cứ thế, uống hai ly là nói năng lung tung, phát điên vì rượu.”

Chị kéo Triệu Lam Tình lôi tuột vào nhà vệ sinh. Phan Dật Niên không đói, chỉ ăn hai viên chè trôi nước hạt mè, trò chuyện với Trương Vĩ Dân và vài người khác. Vương Phân Ni thì thì thầm to nhỏ với ông Lý.

Sau khi ăn xong, không phải Triệu Lam Tình trả tiền, cũng chẳng phải Khổng Tuyết hay Phan Dật Niên. Vương Phân Ni đã thanh toán hóa đơn ngay từ lúc dọn món.

Mưa to dần, nước từ mái hiên rơi thành chuỗi. Những người cùng bàn lần lượt rời đi, chỉ còn lại Phan Dật Niên và Vương Phân Ni. Anh hỏi: “Phân Ni ở Thượng Hải có quen không?”

Vương Phân Ni đáp: “Anh Phan quên rồi sao, tôi mười sáu tuổi mới rời khỏi đây mà.”

Phan Dật Niên nói: “Thì ra là vậy.”

Vương Phân Ni nói: “Cô Triệu mượn rượu giả điên, ai tinh mắt cũng nhìn ra.”

Phan Dật Niên đáp: “Cần gì nói toạc ra.”

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan nghĩ sao? Cô Triệu xinh đẹp, phong tình vạn chủng. Nếu tôi là đàn ông, cũng khó tránh động lòng.”

Phan Dật Niên đáp: “Bây giờ tôi không nói chuyện tình cảm.”

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan vẫn chưa quên được Tuyết Lợi sao?”

Phan Dật Niên không đáp. Vương Phân Ni tiếp lời: “Anh Phan hối hận vì về Thượng Hải à?”

Phan Dật Niên nói: “Một khi tôi quyết định thì sẽ không hối hận.”

Vương Phân Ni bảo: “Có người cũng nói như thế.”

Phan Dật Niên hỏi: “Tuyết Lợi à?”

Vương Phân Ni đáp: “Ừ.”

Phan Dật Niên mỉm cười. Vương Phân Ni nói: “Tuyết Lợi đã sang Cambridge, Anh quốc để học.”

Phan Dật Niên nói: “Chúc cô ấy đường đời thuận lợi.”

Vương Phân Ni nói: “Thật ra, thật ra tôi sẵn sàng đến Thượng Hải làm việc và sinh sống, chỉ cần anh Phan mở lời.”

Phan Dật Niên đáp: “Tôi đã nói rồi, bây giờ tôi không nói chuyện tình cảm.”

Vương Phân Ni nói: “Vậy, anh Phan định bao lâu nữa mới nói chuyện tình cảm? Tôi có thể đợi.”

Phan Dật Niên đáp: “Tôi không muốn nói quá tuyệt tình.”

Vương Phân Ni lập tức nói: “Thôi, tôi hiểu ý anh Phan rồi.”

Phan Dật Niên đứng dậy, bảo: “Tôi còn việc, đi trước đây.”

Vương Phân Ni đáp: “Ừ.”

Cô nghiêng mặt nhìn ra cửa sổ kính, một lát sau, bóng dáng người đàn ông bị mưa bụi làm ướt, dần trở nên mờ nhạt. Cô buồn bã thở dài.

–

Trưa cuối tuần, Lâm Ngọc Bảo, Tiết Kim Hoa, Ngọc Phượng và Tiểu Đào ngồi quanh bàn ăn cơm chan canh. Hoàng Thắng Lợi kéo cửa lưới bước vào. Ngọc Phượng nói: “Về làm gì?”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Anh chẳng phải được nghỉ ngơi một ngày sao?”

Anh ta đặt một túi giấy da bò lấm dầu lên bàn, rồi đi rửa tay. Tiểu Đào tò mò mở ra, là nửa con vịt quay và một gói mứt mận.

Tiết Kim Hoa ngửi mùi, quả quyết nói: “Mua ở tiệm vịt quay Đại Đồng.”

Hoàng Thắng Lợi lau tay, bước tới, nói: “Mẹ đúng là kiến thức uyên thâm.”

Ngọc Phượng nói: “Em thì chẳng phân biệt được. Đại Đồng, Quảng Mậu Hương, Yến Vân Lâu, vịt quay có gì khác nhau đâu.”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Khác nhiều lắm. Yến Vân Lâu thuộc hệ Bắc, thái da cắt thịt, bày cùng hành lá, dưa chuột, chấm tương cuốn bánh ăn. Người miền Nam chẳng ai ăn kiểu đó, mình chấm mứt mận, chua ngọt, thơm ngon.”

Anh ta đưa Tiểu Đào một cái đùi vịt, tự gắp một miếng bỏ vào miệng. Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng cũng ăn. Hoàng Thắng Lợi nói: “Em gái, ăn một miếng đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Em từ nhỏ đã không ăn vịt.”

Tiết Kim Hoa nhả xương, nói: “Đúng là thế, chẳng có miệng phúc.”

Hoàng Thắng Lợi hỏi: “Anh có chuyện tốt, muốn nghe không?”

Ngọc Phượng đáp: “Không muốn nghe.”

Tiết Kim Hoa nói: “Chuyện tốt sao lại không nghe? Con rể, nói đi, mẹ muốn nghe.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng, Tiểu Đào mải mê gặm đùi vịt. Hoàng Thắng Lợi chẳng để ý tay dính dầu mỡ, lôi từ túi ra một tờ giấy rồi vẩy vẩy, sau đó đặt lên bàn, nói: “Coi kỹ xem là gì.”

Ngọc Phượng nói: “Nhìn không hiểu.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Tiểu Đào, xem là gì.”

Tiểu Đào ghé nhìn, đọc to: “Là phiếu mua tivi.”

Ngọc Phượng và Lâm Ngọc Bảo không nói gì. Tiết Kim Hoa bảo: “Tốt lắm, có thể đổi lấy phiếu lương thực.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Con không đổi phiếu lương thực, con muốn mua một cái tivi.”

Ngọc Phượng bảo: “Hoàng Thắng Lợi điên rồi.”

Tiết Kim Hoa cũng khuyên: “Con rể, suy nghĩ kỹ đi. Nhà Lưu Phổ Giang ở tầng hai có tivi rồi, hàng xóm cùng xem, ầm ĩ lắm. Cần gì mua?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Hừ, con muốn xem Hoắc Nguyên Giáp, Lưu Phổ Giang cứ đòi xem Nô Tì, có gì hay mà xem. Đồ bẩn thỉu!”

Ngọc Phượng nói: “Em nghe người ta nói, cái tivi Thượng Hải rẻ nhất, 9 inch đen trắng, cũng phải hai trăm bốn mươi đồng. Mua rồi cả nhà chờ ăn gió tây bắc à? Em không đồng ý.”

Tiết Kim Hoa cũng khuyên: “Con rể, nghĩ lại đi. Không bằng bán phiếu tivi ở chợ đen, nghe nói tám mươi, một trăm đồng cũng bán được.”

Hoàng Thắng Lợi không nghe, anh ta nhìn Lâm Ngọc Bảo, nói: “Em gái, anh biết với khả năng của em, mua cái tivi chỉ là chuyện nhỏ.”

Ghi chú: Phần trình bày đấu thầu tham khảo các báo cáo liên quan thời bấy giờ.

Chương 13: Hòa giải

*

Tiết Kim Hoa kéo Lâm Ngọc Bảo vào phòng trong, đóng cửa khóa trái, nghiến răng nói nhỏ: “Mẹ tưởng Ngọc Bảo đi Tân Cương cải tạo bao năm, tính tình hẳn phải thu bớt, ai ngờ chẳng đổi chút nào.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Cải tạo, mẹ nghĩ con là phạm nhân lao động cải tạo à?”

Tiết Kim Hoa nói: “Nghĩ lại chuyện tốt đẹp năm xưa Ngọc Bảo làm, nghĩ đến ba cô, nói cải tạo chẳng quá chút nào.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Vậy nên con phải chuộc tội cả đời sao?”

Tiết Kim Hoa im lặng. Lâm Ngọc Bảo liếc ra ban công, gió mát trời trong, mắt cô lại đỏ hoe.

Tiết Kim Hoa nói: “Bây giờ mẹ chẳng tiện nói, vừa mở miệng là chạm vào vảy ngược của cô.”

Lâm Ngọc Bảo không đáp. Tiết Kim Hoa tiếp: “Con rể cũng chỉ nói miệng thôi, nghe thì nghe, không muốn nghe thì coi như đánh rắm. Nhưng nói ngược lại, cùng sống dưới một mái nhà, mọi người nhường nhịn nhau mới lâu dài được.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Rõ ràng là Hoàng Thắng Lợi gây chuyện. Bao năm nay con gửi tiền về nhà Thượng Hải còn ít sao?”

Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ hiểu, mẹ cũng quý tình nghĩa của Ngọc Bảo. Ý mẹ là, nếu Ngọc Bảo không muốn mua tivi, thì mua cái xe đạp, quạt lắc, đồng hồ bàn hay radio gì đó cho có lệ, giá chẳng đắt, cho con rể chút thể diện, chuyện này coi như xong, sau này mọi người vẫn hòa thuận.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không mua.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Cái gì?”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Tại sao chứ? Từ khi con về, tiền mua thức ăn, chi tiêu sinh hoạt đều là con lo. Hoàng Thắng Lợi còn chưa thỏa mãn, hôm nay dám mở miệng đòi tivi, ngày mai sẽ đòi máy giặt, ngày kia còn không biết đòi gì nữa. Đúng là lòng người chẳng đủ, rắn nuốt voi.”

Tiết Kim Hoa nghẹn lời, hồi lâu mới nói: “Làm sao đây, chẳng nghe lời người ta. Thôi thì học theo Ngọc Khanh, tìm người mà lấy chồng, một lần giải quyết hết.”

Lâm Ngọc Bảo suýt khóc, nói: “Ngọc Khanh bị thảm như thế, kết hôn thì hay ho gì? Rời hang sói lại vào miệng hùm.”

Tiết Kim Hoa nói: “Đó là số phận, số không tốt thì trách ai? Mẹ cũng khổ, mười tuổi bị bán vào lầu xanh kiếm sống, khó khăn lắm mới gặp ba cô, kết quả thì sao? Trẻ góa chồng, giữa đời mất con, giờ già mặt dày dựa vào con rể nuôi. Mẹ nói được gì? Chẳng nói nổi lời cứng.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Mẹ vẫn giữ tư duy xã hội cũ nên mới để kẻ tiểu nhân như Hoàng Thắng Lợi ngồi trên đầu chúng ta mà ỉa.”

Tiết Kim Hoa nói: “Lời này khó nghe quá.”

Lâm Ngọc Bảo cười lạnh: “Còn có lời khó nghe hơn nữa.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Tính chó chẳng đổi. Không sửa đi, sau này sẽ chịu thiệt lớn.”

Trên gác lửng, Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi đóng cửa. Ngọc Phượng hạ giọng nói: “Hoàng Thắng Lợi quá đáng lắm, dám bòn rút của em hai.”

Hoàng Thắng Lợi ngậm tăm, nói: “Hai chị em đúng là, mỗi người một tính.”

Ngọc Phượng hỏi: “Ý gì, nói xem nào.”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Chẳng muốn nói.”

Ngọc Phượng nói: “Đồ chết dẫm. Tôi nhìn em hai còn sợ ba phần, anh lại cứ thích chọc giận. Tốt rồi, bị ăn quả đóng cửa vào mặt. Hôm nay em hai nói rõ ràng rồi, tiền em ấy giữ để sau này cưới, chẳng cần chúng ta lo của hồi môn. Chuyện mua tivi, đừng nhắc nữa.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Tôi không vui. Ngọc Bảo chẳng cho tôi chút thể diện nào, khiến tôi trong nhà này ngẩng đầu không nổi.”

Ngọc Phượng cười: “Thể diện chẳng phải người khác cho, mà là tự mình kiếm.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Ngọc Phượng sinh cho tôi thằng cu, tôi sẽ có thừa thể diện.”

Ngọc Phượng định nói thêm, chợt nghe tiếng cửa dưới nhà đóng mở rầm rầm, liền bước xuống cầu thang từ gác lửng. Không thấy ai, chị thò đầu nhìn vào phòng trong, chỉ thấy Tiết Kim Hoa đang sắp xếp một xấp phiếu trong hộp bánh quy.

Ngọc Phượng hỏi: “Ngọc Bảo đâu rồi?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Đi rồi.”

Ngọc Phượng hỏi: “Đi đâu?”

Tiết Kim Hoa chẳng ngẩng đầu, nói: “Mẹ nào biết. Mẹ ở trong nhà này chỉ như cái bị bông, chuyện tốt chẳng có, ai bực mình cũng trút lên mẹ.”

Ngọc Phượng cười: “Mẹ lại giận dỗi gì rồi, đa nghi quá.”

Chị thuận thế ngồi xuống mép giường, nhìn Tiết Kim Hoa loay hoay với xấp phiếu, cô chợt nhớ ra bèn hỏi: “Chủ nhiệm Mã có nói gì với mẹ chưa, về chuyện chị Ngọc Bảo với Vương Song Phi?”

Tiết Kim Hoa nói: “Làm gì? Mẹ không muốn nghe.”

Ngọc Phượng nói: “Sáng nay lúc nhóm lò than ngoài ngõ, con gặp chủ nhiệm Mã đi đổ bô, có trò chuyện vài câu.”

Tiết Kim Hoa nói: “Có gì mà nói? Vương Song Phi là cái thá gì? Đồ ngu đần, du côn, xấu như lợn cương liệt, lại còn làm chuyện bẩn thỉu, đi ăn cắp đồ lót phụ nữ. Dù Ngọc Bảo có đồng ý, mẹ cũng không đồng ý. Để cả ngõ cười rụng răng à? Mẹ không cần thể diện sao?”

Ngọc Phượng nói: “Chủ nhiệm Mã giải thích với con, chuyện Vương Song Phi ăn cắp đồ lót là hiểu lầm. Nếu không, công an đã bắt từ lâu, đâu còn để cậu ta ngày ngày tung tăng trong ngõ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Tung tăng cái gì, xiêu vẹo mới đúng.”

Ngọc Phượng nói: “Người ta đang tập phục hồi chân, một năm rưỡi nữa sẽ như người bình thường. Với lại, vết bớt trên mặt Vương Song Phi đã hỏi bác sĩ, có thể đi bệnh viện xóa được. Xóa vết bớt rồi, trông cậu ta cũng không tệ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Rốt cuộc con muốn nói gì?”

Ngọc Phượng đáp: “Mẹ nghĩ kỹ đi, thật ra điều kiện của Vương Song Phi cũng tốt. Con trai một, cả nhà đều làm ở nhà máy đồng hồ, cuộc sống ổn định. Quan trọng hơn, nhà cậu ta ở đường Nam Ô Lỗ Mộc Tề, rộng hẳn năm mươi mét vuông, kinh thật!”

Tiết Kim Hoa nói: “Đồ khốn!”

Ngọc Phượng tiếp: “Con đọc báo, nghe radio, nói rằng làn sóng thanh niên trí thức hồi hương đang cao điểm, điều kiện nhà ở căng thẳng lắm. Hầu hết trai gái trẻ, dù có giấy đăng ký kết hôn, nhưng vì không có nhà, chẳng cưới được. Chính phủ còn phải chi tiền xây tòa nhà Uyên Ương, làm nhà ở quá độ, để giảm áp lực xã hội này.”

Tiết Kim Hoa nói: “Thật tội nghiệp. Gọi gì mà Uyên Ương Lâu? Mẹ nghe nói đến Sư Tử Lâu, Võ Tòng giết Tây Môn Khánh.”

Ngọc Phượng nói: “Vậy nên mới nói, Vương Song Phi có một căn nhà cưới, thật đáng quý. Chủ nhiệm Mã còn bảo, nếu mối hôn sự này thành, đừng nói đến chuyện việc làm của Ngọc Bảo, ngay cả con cũng được vào làm ở nhà máy đồng hồ. Con chán làm công nhân dệt lắm rồi, xưởng đầy bụi lông mịn, chui vào mũi ra vào, khổ không chịu nổi. Dạo này con ho mãi không khỏi, chủ yếu vì thế.”

Tiết Kim Hoa im lặng. Một lúc sau, Ngọc Phượng nói: “Mẹ, nói gì đi chứ.”

Tiết Kim Hoa đáp: “Nếu Ngọc Bảo đồng ý, mẹ cũng chẳng nói gì. Nhưng Vương Song Phi, mẹ chết cũng không ưa. Đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.”

Ngọc Phượng cười: “Người ta không phải cóc ghẻ thường đâu, là cóc ghẻ đeo vàng đeo bạc.”

Lúc định đứng dậy đi, Ngọc Phượng liếc thấy trong hộp bánh quy có một cuốn sổ đỏ. Chị hỏi: “Cái gì đây, không giống phiếu mua hàng.”

Tiết Kim Hoa cầm lên rồi thổi bụi, nói: “Đây là một câu chuyện, kể ra thì dài lắm.”

Ngọc Phượng bảo: “Dài thì kể ngắn.”

Tiết Kim Hoa nói: “Tháng tám năm bảy hai, em trai Tứ Ni của con đã bị ung thư bàng quang giai đoạn cuối, chẳng sống được mấy ngày. Mẹ buồn lắm. Trong ngõ Đồng Phúc có nhà họ Phan, mẹ nhà Phan nuôi bốn người con trai, cậu út bị nước vôi làm hỏng mắt. Không biết nghe đâu ra chuyện của Tứ Ni, bà ấy tìm đến mẹ, năn nỉ mẹ hiến giác mạc của Tứ Ni cho con trai út của bà.”

Ngọc Phượng hỏi: “Mẹ đồng ý à?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp.

Ngọc Phượng nói: “Con không tin, chắc chắn họ trả tiền cho mẹ. Trả bao nhiêu, nói mau.”

Tiết Kim Hoa quát: “Cút.”

Ngọc Phượng hỏi: “Nhà họ Phan còn ở ngõ Đồng Phúc không?”

Tiết Kim Hoa lấy một tờ giấy từ cuốn sổ đỏ, bà liếc nhìn rồi nói: “Sau khi làm phẫu thuật giác mạc xong, chưa đầy một năm, nhà họ Phan đã dọn đi. Mẹ nhà Phan còn đặc biệt đến chào mẹ, để lại địa chỉ liên lạc, bảo rảnh thì đến chơi.”

Ngọc Phượng cầm xem, ngạc nhiên nói: “Nhà họ Phan không tầm thường đâu, địa chỉ ở khu thượng lưu, đường Trường Nhạc giao với đường Thiểm Tây Nam. Mẹ thật sự không liên lạc sao?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Chưa liên lạc. Mẹ đâu biết chữ. Gọi một cuộc điện thoại tốn ba xu, ba xu là gì? Năm sáu chín là mua được hai cân rau xanh cộng một cái bánh bao nhân thịt. Sau này, ngày nào cũng lo cơm áo gạo tiền, quên luôn chuyện này.”

Ngọc Phượng hỏi: “Nhà họ Phan là nhà quyền quý à?”

Tiết Kim Hoa nghĩ ngợi, nói: “Khó nói lắm.”

Ngọc Phượng bảo: “Năm bảy hai mà làm được phẫu thuật ghép giác mạc, thường không phải người tầm thường.”

Tiết Kim Hoa nói: “Lo nhiều quá.”

Bà giật lại cuốn sổ đỏ, đặt lại vào hộp bánh quy.

Ngọc Phượng nói: “Con ra ngõ hỏi thăm thử, nếu đúng là nhà quyền quý, mình học bà Lưu, đến phủ nhà Phan kiếm chút lợi.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Còn mặt mũi không hả?”

Ngọc Phượng đáp: “Nếu thoát được việc làm công nhân dệt, mặt mũi này không cần cũng được.”

–

Lâm Ngọc Bảo đến sông Tô Châu, đứng trên cầu Võ Ninh, nhìn mặt trời dần lặn về tây. Bờ nam dày đặc nhà máy như tổ kiến, công nhân nam nữ mặc đồ xanh từ cổng bước ra, đúng giờ tan ca.

Chương 14: Bạn bè

*

Lâm Ngọc Bảo đứng trên cầu, người qua kẻ lại tấp nập, đủ loại người.

Ngoài công nhân nam nữ, còn có người chạy xe máy giao hàng, người quét cầu, đánh giày, xâu hoa chi tử và hoa ngọc lan, nấu cháo bánh quẩy trên bếp củi. Nổi bật nhất là tiệm bắp rang, bốn năm đứa trẻ vây quanh, háo hức chờ tiếng “bùm” vang lên. Tiếng nổ chưa tới, một dãy tàu kéo kêu “tù tù” chạy qua dưới cầu, tàu hàng rú còi, nước sông Tô Châu màu nâu sóng vỗ sóng. Dân vô công rỗi nghề ngồi trên lan can cầu, ánh mắt đờ đẫn. Tàu đậu hai bên bờ, khói bếp lượn lờ, các bà nội trợ trên tàu vo gạo chuẩn bị nấu cơm tối. Bầu trời xám xịt, tiếng “bùm” bắp rang đến muộn nhưng cuối cùng cũng vang, mùi bắp ngọt lan tỏa, chỉ lũ trẻ là chẳng biết muộn phiền.

Tàu hỏa chạy dọc đường sắt Thượng Hàng, “cạch cạch” lao vút qua. Trong tai Lâm Ngọc Bảo cũng như có đoàn tàu rầm rập chạy, đến khi yên tĩnh lại, cô mới nghe tiếng gọi to: “Ngọc Bảo!”

Kèm theo tiếng chuông xe đạp leng keng, Lâm Ngọc Bảo ngoảnh mặt, thấy Hàn Hồng Hà nhảy xuống từ ghế sau xe, như cơn gió chạy tới, nắm chặt tay cô. Hai người đàn ông đạp xe, chân phải chống đất, cười tươi nhìn sang.

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo, Ngọc Bảo, cuối cùng chúng ta lại gặp nhau! Hôm qua nhận được điện thoại, chị vui đến mất ngủ cả đêm. Em về khi nào? Em vẫn như xưa, còn chị thì mũm mĩm rồi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Mới về chưa lâu. Hồng Hà mấy năm nay mọi chuyện ổn chứ?”

Hàn Hồng Hà nói: “Chị tốt lắm.”

Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đến trước hai người đàn ông, giới thiệu: “Để em giới thiệu, đây là Ngọc Bảo, em gái thân thiết của em. Hồi trước cùng làm công nhân dệt ở nhà máy len Tân Cương, tình chị em khăng khít nhất.”

Người đàn ông nói: “Thường nghe Hồng Hà nhắc, hôm nay cuối cùng được gặp mặt.”

Người đàn ông trẻ tuổi kia chỉ cười, không nói. Hàn Hồng Hà tiếp: “Ngọc Bảo xinh đẹp chứ? Hồi đó là bông hoa của nhà máy len, người theo đuổi đếm không xuể.”

Người đàn ông nói: “Đúng là không tệ.”

Lâm Ngọc Bảo xua tay: “Quá lời rồi, anh đừng tin. Anh này là?”

Hàn Hồng Hà nói: “Đây là chồng chị, Lữ Cường. Còn vị này là đồng nghiệp kiêm hàng xóm ở nhà máy dệt.”

Người đàn ông trẻ lau tay vào áo, chìa tay ra: “Tôi là Lưu Văn Bằng, làm sửa chữa máy móc.”

Lâm Ngọc Bảo khẽ bắt tay, rồi buông ra.

Hàn Hồng Hà nhảy lên ghế sau xe của Lữ Cường, ngồi vững rồi thò đầu ra: “Ngọc Bảo, đến nhà chị chơi đi!”

Lữ Cường đạp xe phía trước, Lâm Ngọc Bảo ngồi sau xe Lưu Văn Bằng, lắc lư xuống cầu, men theo bờ sông chẳng biết đi bao lâu, cuối cùng dừng lại trước một khu nhà ổ chuột.

Lâm Ngọc Bảo nhảy xuống, lòng thầm kinh ngạc, nhìn tấm biển đường: Vịnh Thâm Tử. Lữ Cường nói:
“Chúng tôi về nấu cơm trước, cô cứ từ từ.”

Anh bấm chuông xe, cùng Lưu Văn Bằng một trước một sau đạp vào con hẻm tối.

Hàn Hồng Hà nói: “Mình nắm tay mà đi, hẻm này đèn tối, xây cất lung tung, đồ đạc chất ngổn ngang, dây điện chằng chịt, sơ ý là ngã ngay.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Ừ.”

Cô nhìn xa xa, thấy vài cái lều cỏ, nghi hoặc hỏi: “Đó cũng là chỗ ở à?”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo chưa thấy bao giờ đúng không? Đó gọi là lều đất, dùng tre gỗ trộn bùn cỏ dựng lên. Người của chính phủ đến mấy lần, bảo là di sản xã hội cũ, phải dỡ đi, xây nhà gạch.”

Hai người vừa nói vừa đi vào hẻm. Hai bên là cống nước đen ngòm, bốc mùi hôi thối. Nhìn quanh, toàn là cửa phòng san sát. Có phòng có cửa lưới, có phòng có cửa lửng. Trước cửa chất đầy lò than, bồn rửa, thớt, tủ chén, than viên, ghế, chậu, giày, bình nước nóng, bô, chậu cây, sách, xe đạp, xe kéo. Có người vừa ho vừa nhóm lò than, khói cay xè khắp nơi. Mặt trời rõ ràng còn trên trời, vậy mà nơi này như đã tối. Tường treo những ô kính nhỏ, hắt ra ánh sáng vàng vọt. Lâm Ngọc Bảo chẳng biết bị gì đâm vào trán, kêu khẽ một tiếng, nhìn kỹ mới thấy là cây dù đen. Hàn Hồng Hà cầm dù mở ra, tám nan dù gãy mất bốn, nghĩ một lát rồi đặt lại chỗ cũ.

Một người đàn ông đứng cạnh cống nước đen, quay lưng tiểu tiện. Lâm Ngọc Bảo thu ánh mắt, nghĩ ngợi rồi nói: “Em nhớ Hồng Hà từng ở ngõ Thận Dư đúng không?”

Hàn Hồng Hà đáp: “Nhà mẹ chị ở Thận Dư. Lấy chồng rồi thì phải dọn ra sống riêng, đâu thể cứ bám nhà mẹ mãi. Dù ba mẹ đồng ý, anh chị dâu chắc chắn cũng có ý kiến.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Nhà Lữ Cường không có nhà sao?”

Hàn Hồng Hà nói: “Nhỏ lắm, chỉ tám mét vuông, nhét sáu người. May mà đơn vị có ký túc xá, dù là nhà ổ chuột, điều kiện hơi khổ, nhưng cuối cùng cũng có chỗ nương thân.”

Chị lại nói: “Ngọc Bảo trí nhớ tốt thật, còn nhớ nhà mẹ chị ở Thận Dư.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Hồng Hà kể Vương Bàn Thanh ở Thận Dư, nên em nhớ kỹ.”

Hàn Hồng Hà cười: “Hèn chi, Vương Bàn Thanh là thần tượng của Ngọc Bảo mà.”

Chị cất giọng hát: “Chí Siêu, Chí Siêu, em đến chúc mừng anh, Ngọc Như, em có quên anh không…”

Hàn Hồng Hà hát hai câu, rồi bất chợt nói: “Ngọc Bảo về lần này, chắc đã gặp Kiều Thu Sinh. Cậu ta thành kẻ phụ bạc như Chí Siêu, hay là chị hiểu lầm?”

Lâm Ngọc Bảo đã rưng rưng nước mắt, giọng nghẹn ngào: “Hồng Hà đừng hát đoạn này nữa, em nghe mà lòng đau như cắt.”

Hàn Hồng Hà định an ủi thì nghe tiếng chuông xe đạp leng keng phía sau. Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đứng sát vào lề nhường đường. Khi xe đạp đi xa, Lâm Ngọc Bảo cũng bình tĩnh lại, lấy khăn tay lau mắt, sau đó mím môi nói: “Em phải cảm ơn Hồng Hà. Nếu không nhờ chị viết thư kể em nghe chuyện của Kiều Thu Sinh, e rằng đến giờ em vẫn bị che mắt. May mà em đã chuẩn bị tâm lý từ trước, không thì chắc đã muốn nhảy xuống sông Hoàng Phố rồi.”

Hàn Hồng Hà tức giận: “Kiều Thu Sinh, đồ chó má! Hồi ở Tân Cương làm thanh niên trí thức, chính Thu Sinh mặt dày theo đuổi Ngọc Bảo. Tám năm trời, em có bao giờ để cậu ta thiệt thòi? Em chăm sóc từng li từng tí, đan bao nhiêu khăn quàng, găng tay, áo len; cậu ta bệnh, em đưa nước, cho thuốc, săn sóc chu đáo; cậu ta mệt, em giặt giũ, nấu nướng chẳng một lời than; cậu ta muốn thi đại học, em dốc lòng hỗ trợ, chi phí bốn năm học đều do em lo. Em đối với cậu ta có tình có nghĩa, còn cậu ta đối với em thì sao? Phụ bạc, chẳng đáng làm người!”

Lâm Ngọc Bảo đờ đẫn nói: “Hồng Hà, thật ra em cũng có tư tâm. Chị biết hoàn cảnh nhà em, em trở về đây không trụ nổi. Em tính toán, Thu Sinh học xong bốn năm đại học, tìm được công việc tử tế, khi em về sẽ cưới ngay, làm cô dâu sẵn có. Ai ngờ tính toán ngàn vạn lần, chẳng tính nổi lòng dạ đàn ông. Thu Sinh làm em tổn thương quá lớn, một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Từ nay, em chẳng dành chân tình cho bất kỳ người đàn ông nào nữa.”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo cũng đừng cực đoan, đời này vẫn còn nhiều đàn ông tốt mà.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng. Hai người đi đến cửa phòng, Lữ Cường đeo tạp dề trước ngực, ngồi trước lò than nấu ăn. Lưu Văn Bằng lo bóc hành gừng tỏi. Lâm Ngọc Bảo nói: “Thơm quá.”

Hàn Hồng Hà cười: “Lữ Cường là đầu bếp ở căng tin nhà máy, ai cũng khen tay nghề giỏi.”

Chị hỏi: “Lữ Cường, nấu món gì thế?”

Lữ Cường vừa đảo chảo vừa nheo mắt: “Thịt kho tàu.”

Hàn Hồng Hà nói: “Cho vài quả trứng cút vào.”

Lữ Cường đáp: “Không kịp làm, hôm nay ăn nhiều thịt chút.”

Lưu Văn Bằng nói: “Tôi bóc thêm mấy quả trứng cút, làm món nguội.”

Hàn Hồng Hà kéo Lâm Ngọc Bảo vào phòng. Cô nhìn quanh, một cái giường chiếm gần hết không gian, dù chật chội nhưng sạch sẽ nên trông vẫn thoáng.

Hàn Hồng Hà múc nửa chậu nước nóng, hai người cùng rửa mặt, lau tay.

Hàn Hồng Hà hỏi: “Ngọc Bảo tìm việc thế nào rồi?”

Lâm Ngọc Bảo không giấu, kể hết tình cảnh hiện tại, rồi cô nói: “Hồng Hà, em nghĩ rồi, em muốn quay lại Tân Cương. Lần này về, nhìn lại thành phố em lớn lên, chỉ thấy xa lạ và bị chối bỏ. Dù ngõ Đồng Phúc vẫn là Đồng Phúc, nhà vẫn là nhà, người vẫn là người, nhưng dường như chẳng còn liên quan gì đến em nữa.”

Chương 7: Sự nghiệp

*

Phan Dật Niên đến Quảng Châu, dự án bất động sản anh phụ trách sắp hoàn tất. Sau khi cùng lãnh đạo thành phố đi thị sát, lại cùng năm vị tổng giám đốc dự xong tiệc rượu, đèn hoa rực rỡ, ánh đèn neon chớp nhoáng, trời hãy còn sớm, cả nhóm cùng đến phòng trà nhạc sống ở khách sạn Đông Phương để giải trí.

Vào cửa bằng phiếu ngoại tệ, thuộc diện khách nước ngoài nên dịch vụ tương xứng cao cấp, được sắp xếp ngồi ghế lô nửa kín, yên tĩnh giữa chốn náo nhiệt. Nhân viên phục vụ mang lên đĩa trái cây, bánh ngọt và rượu, bày đầy một bàn lớn. Ban nhạc trong hồ biểu diễn thổi kéo đàn gảy, một ca sĩ đang hát, giọng truyền cảm.

Phan Dật Niên là chỗ quen cũ với ông Lý – một người Hồng Kông làm bất động sản. Bốn người còn lại là Tổng giám đốc Trương Huy của Văn phòng Tổng vụ Kiều vụ, Tổng giám đốc Lôi của Địa ốc Gia Phong, Tổng giám đốc Tống của Phát triển Tân Thôn, và Tổng giám đốc Phùng – một thương nhân địa ốc ở Ma Cao. Mọi người khách sáo một hồi rồi cùng ngồi xuống, vừa trò chuyện đôi câu thì tình cờ – hoặc cũng có thể không hẳn tình cờ – Khổng Tuyết dẫn theo một cô gái đi tới chào hỏi.

Khổng Tuyết nói: “Đây là bạn tôi, Triệu Lam Tình, làm kinh doanh vật liệu xây dựng.”

Triệu Lam Tình là một mỹ nhân thanh tú, nụ cười duyên dáng, ăn mặc sang trọng, lời nói cử chỉ đều tự nhiên, lần lượt phát danh thiếp cho từng người. Khi đến trước mặt Phan Dật Niên, cô mỉm cười nói:

“Mong sau này Tổng giám đốc Phan chiếu cố nhiều cho em ạ.”

Phan Dật Niên nhận danh thiếp, chỉ cười, không đáp lời.

Ông Lý nói: “Hai cô nếu không ngại thì cùng ngồi xuống trò chuyện đi.”

Khổng Tuyết cười bảo: “Tình cảm nồng hậu vậy, sao mà từ chối được, ngồi thôi!”

Phan Dật Niên đang nói chuyện phiếm với Tổng giám đốc Trương. Triệu Lam Tình bước lại hỏi: “Em ngồi đây được không?”

Phan Dật Niên không đáp, Tổng giám đốc Trương nói: “Được chứ.”

Ông dịch người sang phải chừa chỗ, Triệu Lam Tình ngồi xuống ở giữa. Khổng Tuyết thì ngồi cạnh ông Lý.

Tổng giám đốc Trương hỏi: “Cô Triệu quê ở đâu vậy?”

Triệu Lam Tình cười: “Anh đoán xem.”

Tổng giám đốc Trương nói: “Tôi ghét đoán lắm.”

Triệu Lam Tình đáp: “Ồ, em là người Thượng Hải.”

Tổng giám đốc Trương bảo: “Người Thượng Hải hả, dạo này người Thượng Hải hay đổ về Quảng Châu, Thâm Quyến, Châu Hải lắm.”

Đôi mắt Triệu Lam Tình long lanh: “Miền Nam là tuyến đầu của cải cách mở cửa, chính sách cởi mở, kinh tế cất cánh, ngành bất động sản phát triển nhanh chóng. Bọn em làm ăn trong ngành này, không đến thì còn ai đến nữa? Nhưng nếu muốn hưởng thụ phong cách sống, cảm nhận sự hoa lệ xa xỉ thì vẫn là Thượng Hải hợp hơn. Sau này anh có đến Thượng Hải, lúc nào em cũng tiếp đãi hết mình, ăn ở đi lại, em lo hết.”

Tổng giám đốc Trương nhấp ngụm rượu: “Cô Triệu thật rộng rãi.”

Triệu Lam Tình cười tươi: “Anh Trương đừng khách sáo vậy chứ, cứ gọi em là Tiểu Tình đi.”

Cô cầm chai rượu vang đỏ rót thêm cho Tổng giám đốc Trương, rồi nghiêng người về phía Phan Dật Niên. Phan Dật Niên đưa tay che miệng ly:

“Không cần đâu.”

Triệu Lam Tình hỏi: “Tổng giám đốc Phan cũng là người Thượng Hải à?”

Phan Dật Niên đáp: “Ừm.”

Triệu Lam Tình lại hỏi: “Anh hiện đang làm việc ở đâu vậy?”

Phan Dật Niên hỏi ngược lại: “Cô thật sự không biết sao?”

Gò má Triệu Lam Tình thoáng ửng hồng: “Em muốn nghe chính miệng anh nói cơ.”

Phan Dật Niên im lặng. Triệu Lam Tình mím môi cười, đôi môi đỏ hé mở: “Em thấy anh gần gũi quá, sau này gọi anh là anh trai được không? Anh cũng có thể gọi em là Tiểu Tình, hoặc là em gái.”

Phan Dật Niên khẽ nhíu mày, vẻ mặt khó đoán là vui hay giận, Tổng giám đốc Trương vừa nhâm nhi rượu vừa mỉm cười, vẻ như đang xem trò vui.

Nhân viên phục vụ bước đến hỏi có ai muốn lên sân khấu hát không. Ông Lý nói:

“Tổng giám đốc Phan hát hay lắm đó, cậu hát đi!”

Phan Dật Niên đặt ly rượu xuống, cũng xem như mượn cớ để thoát khỏi Triệu Lam Tình, đứng dậy theo nhân viên phục vụ đi đến hồ nước, trao đổi mấy câu với ban nhạc, rồi cầm micro ngồi lên ghế cao. Rất nhanh sau đó nhạc đệm vang lên, giọng anh trầm ấm đầy chất vang, cất lời hát:

“Chau seoi fai bat heoi
Nỗi sầu này chẳng thể nào xua tan

Fu mun saan bat heoi
U uất trong lòng chẳng thể vơi đi

Wai ho ngo sam yat pin hung heoi
Vì sao tim tôi cứ trống rỗng đến lạ

Gam ching yi sat heoi
Tình yêu ấy… đã không còn nữa

Yat chai dou sat heoi
Mọi thứ cũng tan biến theo

Mun hong han sau bat ho siu cheui
Nỗi hận và buồn chẳng thể nào xoá nổi

Wai ho nei dik jeui leui zung si naa yat geui
Vì sao miệng em chỉ lặp lại một câu nói ấy

Wai ho ngo dik sam bat wui sei
Vì sao tim tôi vẫn không thể chết lặng

Ming baak dou oi sat heoi
Dù đã hiểu tình yêu đã mất

Yat chai dou bat deoi
Mọi chuyện giờ đây đều trở nên sai lầm

Ngo yau wai ho pin pin hei fun nei
Thế nhưng vì sao… tôi vẫn cứ yêu em…”

Lời ca bằng tiếng Quảng Đông, Triệu Lam Tình nghe mà suýt rơi nước mắt, nói: “Em chưa từng nghe bài này.”

Ông Lý nói: “Bài mới của Trần Bách Cường đó, ‘Cứ thích em’, đang làm mưa làm gió khắp phố lớn ngõ nhỏ ở Hồng Kông.”

Tổng giám đốc Trương cười bảo: “Không ngờ tiếng Quảng Đông của Tổng giám đốc Phan cũng không tệ ha.”

Ông Lý nói: “Anh đâu có biết lai lịch của cậu ấy…”

Triệu Lam Tình nghe có phần khó hiểu, nhưng đại khái là: Năm 1979, để tiến quân vào ngành xây dựng quốc tế, Tổng cục Xây dựng thành lập công ty Trung Hải – tức Công ty Xây dựng Hải ngoại Trung Quốc – nhận thầu các dự án ở Hồng Kông. Lúc đó có gần ba mươi kiến trúc sư được cử đi, Phan Dật Niên là một trong số đó. Khởi đầu luôn gian nan, muôn vàn khó khăn không kể xiết, sau hơn hai năm nỗ lực, Trung Hải đã tham gia hàng trăm dự án, nhờ đó giành được trọn vẹn năm hạng mục cấp phép xây dựng loại C – lập được công lao to lớn cho công ty.

Tổng giám đốc Phùng nói:
“Vậy Tổng giám đốc Phan là một trong mười tám La Hán danh tiếng của Trung Hải à?”

Ông Lý nói: “Anh xem thường cậu ấy rồi, Tổng giám đốc Phan là người dẫn đầu của mười tám La Hán đó.”

Triệu Lam Tình tiếp tục lắng nghe. Năm 1981, Phan Dật Niên dẫn theo mười tám La Hán quay trở lại nội địa, đến Thâm Quyến, khai phá dự án Hải Phong Viên – chính là khu nhà mà ban ngày bọn họ vừa đi thị sát. Dự án Hải Phong Viên được coi trọng từ trên xuống dưới, có ý nghĩa vô cùng to lớn với ngành phát triển bất động sản trong nước, mang tính chất cột mốc.

Phan Dật Niên hát xong, tiếng vỗ tay vang lên nhiệt liệt. Anh không lưu luyến sân khấu, đặt micro xuống rồi quay lại chỗ ngồi.

Tổng giám đốc Lôi và Tổng giám đốc Tống vốn không thân thiết với anh, nhưng sau khi nghe xong những thành tựu rực rỡ đó, thái độ rõ ràng cung kính hơn hẳn. Tổng giám đốc Lôi đùa: “Tổng giám đốc Phan tao nhã nho nhã, hát thì sâu lắng, nhìn sao cũng không giống người làm xây dựng công trình chút nào.”

Tổng giám đốc Tống nói: “Đúng vậy, tôi cũng thấy thế.”

Tổng giám đốc Phùng nói: “Không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể đong bằng đấu.”

Phan Dật Niên chỉ cười, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Tổng giám đốc Trương nổi hứng, kéo theo cả Tổng giám đốc Lôi và Tổng giám đốc Tống cũng muốn lên sân khấu trổ tài ca hát.

Phan Dật Niên ngồi xuống cạnh ông Lý, Tổng giám đốc Phùng ghé lại gần, ba người cụng ly vừa uống rượu vừa bàn chuyện. Triệu Lam Tình cũng muốn chen vào, nhưng bị Khổng Tuyết kéo tay giữ lại. Khổng Tuyết hạ giọng nói: “Vừa rồi cô nói gì khiến Tổng giám đốc Phan không vui vậy.”

Triệu Lam Tình hỏi lại: “Anh ấy đâu có không vui?”

Khổng Tuyết nói: “Tôi từng làm mấy vụ làm ăn với anh ấy, sắc mặt anh ấy ra sao tôi còn nhìn không ra chắc?”

Triệu Lam Tình nói: “Em có nói gì đâu.”

Khổng Tuyết nói: “Người khác thì tôi không dám nói, nhưng cô thì tôi hiểu quá rõ – kiểu như đóa hoa nhẹ hẫng gặp gió là rụng.”

Triệu Lam Tình lạnh mặt: “Đừng tưởng em hiền rồi muốn nói gì thì nói.”

Khổng Tuyết nói: “Người khác thì không biết, nhưng Tổng giám đốc Phan là người đoan chính đàng hoàng, đối với phụ nữ cũng rất lạnh nhạt.”

Triệu Lam Tình hỏi lại: “Vì sao lạnh nhạt? Tổng giám đốc Phan chẳng lẽ thích đàn ông?”

Khổng Tuyết gắt: “Nói bậy nói bạ có gì vui đâu.”

Triệu Lam Tình hỏi tiếp: “Vậy vì sao?”

Khổng Tuyết mất kiên nhẫn nói: “Tôi làm sao biết được! Tốt nhất đừng có đi chọc vào Tổng giám đốc Phan, hậu quả cô không tưởng nổi đâu, đừng để liên lụy khiến tôi làm ăn khó khăn!”

Triệu Lam Tình cười nhạt: “Buồn cười thật, em có cần dựa vào chị chắc?”

Khổng Tuyết bực bội: “Tại ai bảo tôi dắt một con bướm hoa như cô theo làm gì!”

Tổng giám đốc Phùng hỏi: “Tổng giám đốc Phan đã từng nghĩ tới chuyện rời khỏi Trung Hải, ra ngoài tự mở công ty riêng chưa?”

Phan Dật Niên cười đáp: “Chuyện đó cần dũng khí lớn lắm.”

Ông Lý nói: “Mô hình hợp tác chính quyền cấp đất, nhà đầu tư nước ngoài góp vốn đang thí điểm khá thành công ở Thâm Quyến. Tôi và anh Phùng cũng đang nhắm đến thị trường bất động sản Thượng Hải. Năng lực nhận thầu các dự án xây dựng của anh, ai cũng thấy rõ cả. Giao những công trình lớn cho anh làm tổng thầu, bọn tôi tuyệt đối yên tâm.”

Phan Dật Niên đang định mở miệng, thì thấy Tổng giám đốc Trương cùng mấy người kia cười ha hả đi vào, cuộc trò chuyện đành ngắt ngang.

Mọi người tiêu khiển đến tận mười hai giờ đêm mới rời khỏi khách sạn Đông Phương. Trong lúc chờ tài xế lái xe tới, ông Lý và ông Phùng lại đến gần hỏi Phan Dật Niên:

“Về chuyện lúc nãy, anh có suy nghĩ gì không?”

Phan Dật Niên giữ ý nói: “Để tôi suy nghĩ thêm đã, chuyện này đâu phải chuyện nhỏ.”

Khổng Tuyết và Triệu Lam Tình bước tới chào tạm biệt. Triệu Lam Tình hỏi: “Tổng giám đốc Phan bao giờ quay về Thượng Hải vậy?”

Khổng Tuyết trừng mắt nhìn cô.

Phan Dật Niên đáp: “Cụ thể thì chưa định.”

Triệu Lam Tình nói tiếp: “Khi anh về Thượng Hải, để em mời anh ăn cơm nhé, anh nhất định phải nể mặt đó.”

Phan Dật Niên liếc nhìn Khổng Tuyết, chỉ cười mà không nói gì. Khổng Tuyết trong lòng chột dạ, nói: “Bọn em về trước đây.”

Chị nắm lấy tay Triệu Lam Tình, vừa kéo vừa đẩy lên một chiếc taxi, rời đi thẳng một mạch.

Tổng giám đốc Trương đùa: “Nếu Tổng giám đốc Phan chịu lấy vợ sớm, thì đâu có những chuyện rắc rối thế này.”

Tham khảo về bất động sản: Bốn mươi năm bất động sản Trung Quốc.

Chương 9: Cuộc sống

*

Ngọc Bảo đến Ủy ban khu phố, trước cửa xếp một hàng dài. Bỗng nghe có người gọi to: “Ngọc Bảo, Lâm Ngọc Bảo.”

Cô nhìn qua, là Triệu Hiểu Bình, con gái của dì Triệu hàng xóm, đang xếp hàng phía trước. Ngọc Bảo vừa đi qua, liền có người la lên: “Giữ gìn trật tự, đừng chen lấn.”

Triệu Hiểu Bình lớn tiếng nói: “Kêu gì mà kêu, đây là em gái tôi.”

Không ai nói gì nữa.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngọc Bảo tới ủy ban có việc gì vậy?”

Ngọc Bảo ngượng ngùng nói: “Em tới hỏi xem, có công việc nào phù hợp với em không.”

Triệu Hiểu Bình còn chưa kịp mở miệng, người phụ nữ phía sau đã cười nói: “Có việc là tốt rồi, còn đòi chọn lựa gì nữa.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nghe lén chuyện người ta, coi chừng thối tai.”

Chị ghé sát tai Ngọc Bảo nói: “Em thấy hàng dài trước sau này không, đều là tới hỏi việc, kể cả chị cũng vậy.”

Ngọc Bảo thò đầu nhìn, trong lòng âm thầm kinh ngạc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Ngọc Bảo lần đầu tới phải không?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vậy thì lần này không có kết quả đâu, cùng lắm chỉ đăng ký trước rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo hỏi: “Phải chờ bao lâu mới có tin?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Khó nói lắm, có người chờ một năm, chị chờ nửa năm rồi, sáng nay mới được thông báo, ai mà biết được, phải xem ý ủy ban thôi.”

Lòng Ngọc Bảo như rơi xuống đáy vực.

Một người đàn ông mặt mày hớn hở, từ trong phòng đi ra. Có người nói: “Nhìn sắc mặt chắc là tin tốt.”

Có người hỏi: “Anh à, sao vậy?”

Người đàn ông nói: “Tới nhà máy kẹo Ái Dân gói giấy bọc kẹo.”

Mọi người đều ngưỡng mộ, ghen tị.

Có người nói: “Anh à, đầu anh sắp chạm trần nhà rồi đấy.”

“Kẹo sữa Thỏ Trắng được ăn miễn phí.”

Đang bàn tán xôn xao, lại có một người đàn ông tức giận xông ra, đứng ở cửa mắng: “Dựa vào cái gì, dựa vào cái gì mà anh ta được tới nhà máy kẹo, tôi lại phải đi bể phốt.”

Bên trong có người đáp lại: “Dựa vào cái gì? Dựa vào đường anh ta rộng, không muốn đi bể phốt phải không, lại đây ký tên, ký giấy từ bỏ phân công công việc, ký tay trái lập tức có người giành, thế giới bây giờ, ba chân khó tìm, hai chân đầy đường.”

Lời còn chưa dứt, có người ở cuối hàng la lên: “Bể phốt anh ta không đi phải không, tôi đi. Tôi nửa năm nay không có việc, sắp phải uống gió Tây Bắc rồi.”

Mọi người cười khúc khích, chỉ là một chuyện nhỏ.

Đến lượt Triệu Hiểu Bình và Ngọc Bảo, Ngọc Bảo khựng lại, chủ nhiệm Mã của ủy ban khu phố, chính là người năm xưa ngày nào cũng tới nhà khuyên Ngọc Bảo đi Tân Cương. Khi ấy khuôn mặt bà ta bao nhiêu là chân thành tha thiết, giờ đây khuôn mặt lại khách sáo qua loa bấy nhiêu.

Triệu Hiểu Bình chỉ vào danh sách nói: “Chủ nhiệm Mã, toàn là làm nhân viên bán hàng, tôi không muốn đi cửa hàng nước tương, làm một ngày về người toàn mùi nước tương, tôi muốn đi bán mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Cửa hàng nước tương chẳng phải tốt sao, ngay đầu ngõ bên cạnh, không cần dậy sớm chen xe buýt, đi bộ mấy bước là tới, còn tiết kiệm tiền xe. Khách trong tiệm cũng chỉ mấy người hàng xóm quanh đây, yên tĩnh rảnh rỗi, rảnh rỗi còn có thể lật báo đọc sách, học thêm chút văn hóa cũng chẳng có gì xấu. Đi tiệm mỹ phẩm thì khổ lắm, chỗ đó trong khu phố cũ, sáng sớm đi tối khuya về, phải đổi hai chuyến xe buýt điện, tốn tiền xe chưa nói, Dự Viên, Miếu Thành Hoàng toàn là khách nơi khác, chen chúc muốn vỡ cửa tiệm, nhân viên bán hàng bận muốn chết. Tiền lương thì như nhau, mỗi tháng hai mươi đồng. Phải nói thêm, Triệu Hiểu Bình có thể vào làm ở cửa hàng nước tương là tôi nể mặt hàng xóm cũ, cố ý chăm sóc, bao nhiêu người nói tôi thiên vị, cô còn không biết điều, vậy thì chờ tiếp, chờ đến khi xưởng gia công trong ngõ có chỗ trống, khi nào trống, nói không chừng.”

Triệu Hiểu Bình nghe mà cứng họng, cười than: “Cái miệng của chủ nhiệm Mã, người nằm trong quan tài cũng có thể bị ông nói cho sống lại. Thôi thôi, cửa hàng nước tương thì cửa hàng nước tương, tôi đi, ở trong nhà sắp mốc meo rồi.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Biết thời biết thế mới là người khôn.”

Bà ta bỏ các giấy tờ như hồ sơ, giấy giới thiệu vào một cái túi giấy da bò, đưa cho Triệu Hiểu Bình, nói: “Ngày mai tới báo danh luôn.”

Bà ta lại liếc nhìn Ngọc Bảo, hỏi: “Có việc gì không?”

Ngọc Bảo nói: “Tôi là Lâm Ngọc Bảo, trí thức hồi hương ở số 88 ngõ 38 Đồng Phúc. Tôi muốn đi làm ở tiệm mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã thu lại ánh mắt, cúi đầu hỏi: “Có đăng ký chưa?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ chưa.”

Chủ nhiệm Mã tiện tay quăng qua một tờ đơn: “Đăng ký trước đã, rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo nói: “Chủ nhiệm Mã quên tôi rồi sao? Năm đó chính chủ nhiệm Mã gõ chiêng phất cờ, đưa tiễn tôi lên đường đi Tân Cương.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Ồ.”

Ngọc Bảo bảo: “Chủ nhiệm Mã, nể tình tôi đã cống hiến mười năm xây dựng Tây Bắc, có thể linh động một chút, cho tôi vào tiệm mỹ phẩm trước được không? Ân tình này, tôi xin ghi nhớ suốt đời.”

Chủ nhiệm Mã cầm ly trà uống một ngụm, chính trực nói: “Lâm Ngọc Bảo, cô biết không, thanh niên trí thức Thượng Hải đi lao động ở nông thôn có bao nhiêu người, thống kê chưa đầy đủ là một triệu hai trăm nghìn. Khu tôi quản lý, từ năm 79 tới giờ, có hàng vạn trí thức hồi hương đang chờ giải quyết vấn đề việc làm. Trách nhiệm tôi đang gánh nặng biết bao, tôi không thể thiên vị, càng phải công bằng công chính, xử lý minh bạch. Buổi sáng đi mua cái bánh quẩy còn phải xếp hàng, phải nói đến trước đến sau, chen hàng là đáng xấu hổ, huống chi là chuyện phân công việc làm.”

Mặt Ngọc Bảo đỏ bừng.

Phía sau có người la lên: “Nhanh lên nào, còn phải chờ tới bao giờ đây.”

Ngọc Bảo lặng lẽ bước qua một bên, cẩn thận điền vào tờ đơn, rồi đưa lại cho chủ nhiệm Mã. Chủ nhiệm Mã nhận lấy, tùy tiện vứt sang bên cạnh.Một người phụ nữ đang khóc, nước mắt tèm lem, miệng lải nhải kể lể cuộc sống khó khăn đủ điều.

Ngọc Bảo bước ra ngoài, Triệu Hiểu Bình vẫn đợi ở cửa, bước tới hỏi: “Việc thế nào? Chủ nhiệm Mã đồng ý rồi sao?”

Ngọc Bảo lắc đầu: “Chủ nhiệm Mã nói phải theo thứ tự trước sau, bảo em về nhà chờ tin.”

Hai người sóng vai đi về ngõ Đồng Phúc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Phần lớn là không có tin nữa rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Tại sao?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chủ nhiệm Mã là dì của Vương Song Phi. Cái chân thọt của Vương Song Phi là do Ngọc Phượng hại.”

Ngọc Bảo nói: “Nói bậy nói bạ, rõ ràng là Vương Song Phi ăn trộm không thành còn mất cả vốn, đáng đời, liên quan gì tới Ngọc Phượng.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nói vậy cũng không sai, nhưng trong lòng chủ nhiệm Mã vẫn cứ ghét. Chị nói cho em nghe, không phải muốn chia rẽ, chỉ là muốn em cũng nên tính đường khác, đừng treo cổ trên một cái cây.”

Ngọc Bảo gật đầu nói: “Em biết rồi.”

Đi ngang qua lò nước sôi, chị A Quế vừa vặn bước ra, gặp hai người bọn họ, liền lấy từ trong giỏ ra một nắm kẹo lạc mỡ heo, chia cho hai người.

Triệu Hiểu Bình miệng thì nói: “Không cần, không cần đâu.” Nhưng tay lại nắm chặt trong lòng bàn tay.

Ngọc Bảo cũng mang tâm trạng phức tạp nhận lấy.

Hai người tiếp tục đi vào trong ngõ, Triệu Hiểu Bình đếm số kẹo trong tay, có năm viên, hỏi: “Ngọc Bảo, em có mấy viên?”

Ngọc Bảo nói: “Bốn viên.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị nhiều hơn một viên.”

Chị bóc một viên ăn, trải phẳng giấy kẹo ra xem, nói: “Quả nhiên mua ở Nguyên Lợi, kẹo lạc mỡ heo ngon nhất Thượng Hải.”

Ngọc Bảo cũng ăn một viên, hương vị ngọt ngào béo ngậy, tuyệt vời không tả xiết.

Ngọc Bảo nói: “Chắc không rẻ đâu.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chắc chắn rồi, đâu phải ai cũng ăn được.”

“Chờ chị có lương rồi, nhất định sẽ tới Nguyên Lợi, phải tới đúng cửa hàng ở ngã tư đường Hà Nam và Quảng Đông, hàng hóa đầy đủ nhất, chị muốn mua kẹo lạc mỡ heo, bánh bà xã, mứt bí, bánh gà đặc biệt, còn có bánh quy hạnh nhân để ăn.”

Ngọc Bảo phì cười nói: “Cẩn thận dì Triệu mời chị ăn… cuộc sống đấy.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị chỉ nói chơi thôi, cho thỏa cái miệng, ai mà nỡ mua chứ.”

“Em có thấy cái váy liền thân của chị A Quế không, màu xanh nhạt, trước ngực thêu một chiếc lông công, là hàng ngoại đấy, Thượng Hải không mua được đâu.”

Ngọc Bảo im lặng.

Triệu Hiểu Bình khẽ nói: “Chị cũng muốn lấy chồng là thủy thủ.”

“Vừa có ăn, vừa có mặc, còn có thể mang hàng ngoại về.”

Ngọc Bảo nói: “Chỉ tiếc là suốt ngày lênh đênh ngoài biển, không ở nhà, phải chịu nỗi khổ xa cách.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Thế có là gì, ngược lại còn tự do hơn.”