Thẻ: Đoan Ngọ

***

Nhờ sự hòa giải của mẹ Lý Nhất Nặc, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc nhanh chóng làm lành như xưa. Bạn bè cùng lớn lên thường là như vậy, dù có xảy ra xung đột lâu dài, chỉ cần một lần hòa giải là có thể trở lại như cũ, không cần giai đoạn chuyển tiếp ngượng ngùng hay bối rối, chỉ cần quay lại là có thể tay trong tay bước tiếp.

Trong màn sương chiều tháng mười hai, tiếng chuông vang lên trong trẻo, trước cổng trường dần trở nên ồn ào: Những người bán hàng rong ủ rũ suốt buổi chiều bắt đầu rao bán, con đường vốn thông thoáng bắt đầu có tiếng còi xe khó chịu; nam sinh như những chú ngựa hoang ùa ra, tranh luận ầm ĩ về trận bóng rổ chiều nay và ai là hoa khôi lớp hay hoa khôi trường; nữ sinh thì xem có nam sinh nào họ để ý xung quanh không, không có thì đi nhanh, có thì đi uyển chuyển. Họ ríu rít bàn luận về xu hướng thời trang hiện tại, phê phán tình tiết phim Hàn tối qua, thỉnh thoảng dùng ánh mắt truyền đạt những mâu thuẫn ngầm giữa các cô gái.

Ví dụ như Lý Nhất Nặc liếc thấy Tống Kiều Kiều đi phía sau mình và Đoan Ngọ, liền cố ý dùng giọng giả tạo thậm chí hơi õng ẹo nói với Đoan Ngọ rằng tuần trước cô nàng và Lâm Mẫn đã đi đến Cầu Tình Nhân ở phía nam thành phố.

Đoan Ngọ không đáp lại, cho đến khi Tống Kiều Kiều dừng lại chào hỏi người khác không đi theo họ nữa, Đoan Ngọ mới trừng mắt nói thẳng: “Thiên Kim, mày như vậy có hơi đáng ghét, mày đã thắng rồi.”

Lý Nhất Nặc cau mày: “Mày đứng về phía Tống Kiều Kiều mà cãi nhau với tao à?”

Đoan Ngọ ngừng lại, vai rũ xuống: “Không phải.”

Lý Nhất Nặc nhìn Đoan Ngọ rõ ràng vẫn còn bực nhưng không muốn tranh cãi nữa, bèn vẫy tay: “Thôi được rồi, tao biết rồi, sau này không như vậy nữa… Đoan Ngọ, mày có quên chuyện chúng ta suýt bị đá ra ngoài tường phía đông không?”

Đoan Ngọ không đáp. Hai người sóng bước ra khỏi cổng trường, Lý Nhất Nặc theo lệnh mẹ đến nhà dì cả để ăn kim chi tự làm, Đoan Ngọ một mình đi đến trạm xe buýt. Từ khi Nhiếp Minh Kính trở về, chú Lý theo ý Nhiếp Minh Kính không đến đón cô nữa, Đoan Ngọ vẫn đi xe buýt giữa trường và nhà họ Nhiếp như trước. Nhưng cuộc sống của cô ngày càng buồn chán, gần đến kỳ thi cuối năm, Nhiếp Minh Kính bận rộn với việc học, ký túc xá kiểm tra gắt gao, một tuần chỉ ở nhà họ Nhiếp hai đêm. Còn Chu Hành thì thường xuyên làm thêm, dù một hai ngày gọi điện một lần, nhưng chỉ là những cuộc trò chuyện ngắn ngủi vài ba phút, về phần hẹn hò thì vội vàng đến trường ăn bữa cơm.

Tại nhà họ Nhiếp không có Đoan Mạn Mạn, Đoan Ngọ chỉ xuất hiện vào ba bữa cơm và khi Nhiếp Minh Kính về nhà, còn lại thì cô tự nhốt mình trong phòng, làm bài tập, đọc tiểu thuyết, thẫn thờ, giả vờ hài lòng.

Cô cũng đã từng muốn xuống lầu cùng họ xem TV hoặc nghe họ trò chuyện, nhưng khi vừa mở cửa đã nghe thấy giọng to của Nhiếp Đông Ninh phàn nàn “Phiền quá, những ngày sống chung với Đoan Ngọ đến bao giờ mới chấm dứt đây.”, Lục Song Khê thì ân cần giúp bà ngoại thoa kem dưỡng da tay và nũng nịu nói “Nếu nhà mình vẫn như trước, chỉ có chúng ta, mọi người có thể tự do trò chuyện thì tốt rồi.” 

Đoan Ngọ mở cửa, lắng tai nghe, cô nghĩ rằng sẽ nghe thấy ông hoặc bà nội trách móc rằng không nên loại Đoan Ngọ ra, nhưng chỉ nghe thấy vài tiếng ho và chuyển đề tài cứng nhắc của hai ông bà.

Đoan Ngọ đứng đợi bốn chuyến xe buýt tại trạm, sau đó miễn cưỡng đứng dậy, cô lên chuyến xe buýt thứ năm về nhà. Cô đã tính toán kỹ, về giờ này sẽ vừa kịp bữa tối.

Nhưng không may gặp phải tai nạn, xe buýt bị kẹt nửa tiếng, Đoan Ngọ về nhà họ Nhiếp trễ hơn nửa tiếng so với thường lệ. Mọi người đã ăn xong và đang trò chuyện, Đoan Ngọ chào ông bà rồi đi theo dì giúp việc vào bếp.

Dì giúp việc xới cơm cho Đoan Ngọ và đẩy bát đến trước mặt cô, hỏi: “Đoan Ngọ, sao hôm nay về trễ vậy?”

Đoan Ngọ cầm bát cơm sưởi ấm tay, đến khi tay cảm thấy ấm áp, cô mới cúi đầu ăn, ăn được vài miếng mới nhận ra vừa rồi có người hỏi chuyện mình liền cười nói: “Kẹt xe ạ.”

Dì giúp việc nhìn Đoan Ngọ, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Sau này tan học về ngay nhé, trời lạnh rồi, một mình đi ngoài đường cũng không an toàn.”

“Vâng.”

Dì giúp việc chỉ nói chuyện với Đoan Ngọ chưa đầy mười phút đã đi ra ngoài, vì Lục Song Khê hết đòi uống nước ép trái cây tươi lại muốn ăn thạch trong tủ lạnh, rồi không biết từ đâu lấy ra một cuộn len muốn dì giúp việc dạy đan khăn quàng cổ.

Tháng trước đã có kết quả thi. Lý Nhất Nặc vẫn đứng trong top ba của lớp, đặc biệt là môn Toán và Vật lý đứng đầu lớp. Ngược lại, thứ hạng của Đoan Ngọ không nổi bật, vẫn ngoài top mười, mặc dù điểm tổng có sự cải thiện rõ rệt so với tháng trước. Trên bảng đen ở phía sau lớp bắt đầu có số đếm ngược ngày thi đại học, căng thẳng đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng.

Lý Nhất Nặc kẹp túi vào nách, tay liên tục tung hứng củ khoai lang nóng hổi, cảm thấy bớt nóng liền bẻ ra, cô nàng không nỡ mà đẩy phần nhỏ hơn cho Đoan Ngọ. Đoan Ngọ nhận lấy, ăn gần hết chỉ trong một miếng. Cô vừa định rủ Lý Nhất Nặc đi dạo phố thì thấy Lâm Mẫn ở cổng trường.

Đoan Ngọ hơi nản hỏi: “Cậu ấy đến tìm mày à?”

Lý Nhất Nặc vẫy tay với Lâm Mẫn, mắt sáng rỡ: “Đúng vậy.”

“Hai người đi đâu?”

Lý Nhất Nặc cảnh giác nhìn Đoan Ngọ: “Không dẫn mày theo .”

“Tao sẽ mách mẹ mày.”

“Mày không đi thì thôi.”

Đoan Ngọ buồn bã đứng ở trạm xe buýt hai mươi phút, bỏ qua hai chuyến xe. Cô đang định nghĩ xem có nên tiếp tục đợi hay đi dạo ở con phố sau trường thì nhận được điện thoại của Chu Hành. Chu Hành hỏi rõ vị trí của Đoan Ngọ, anh dặn cô đừng đi lung tung, anh sẽ đến đón cô đi ăn. Đoan Ngọ liền tươi cười, vui vẻ cúp máy, nghĩ một lát rồi gọi lại nhà họ Nhiếp. Cô nói dối với dì giúp việc rằng mình sẽ đến nhà Lý Nhất Nặc ăn tối.

Chu Hành đến trong mười phút, anh đón Đoan Ngọ và lái xe trực tiếp lên cầu vượt, hướng về ngôi nhà cũ của nhà họ Chu. Trên đường đi, khi biết được đích đến, Đoan Ngọ bắt đầu bóc sơn móng tay. Những chỗ khó bóc cô đành phải lén dùng răng cắn. Đoan Ngọ không rõ sở thích của Tần Huy Nhân đối với các cô gái 9x như thế nào, nhưng cô đoán chắc cũng giống Đoan Mạn Mạn, tức là phải tóc đen, tốt nhất là buộc cao để lộ trán, mặt mộc, không xịt nước hoa, không sơn móng tay lòe loẹt.

Quả nhiên, khi nhìn thấy Đoan Ngọ, Tần Huy Nhân bắt đầu khen ngợi hết lời. Chu Mạt bên cạnh cũng ủng hộ, nói rằng Đoan Ngọ tuy không bằng Hoa khôi lớp Hồ Miễu Miễu nhưng đẹp hơn Lý Tiểu Tiểu, vì thế nếu anh trai đồng ý lấy Đoan Ngọ làm vợ thì cậu nhóc cũng đồng ý.

Đoan Ngọ vừa ngượng ngùng vừa cười toe toét đến tận mang tai.

Do nhà cũ của nhà họ Chu cách nhà họ Nhiếp khoảng một giờ đi xe. Sau bữa tối, Chu Hành không muốn mất nhiều thời gian nên tìm cớ để Chu Mạt rời đi, rồi lén đưa Đoan Ngọ ra ngoài. Chu Mạt hiện tại có thói quen, chơi vui với ai là không cho người đó đi.

“Đoan Ngọ, thắt dây an toàn vào.”

“Đoan Ngọ, dây an toàn…”

“Đoan Ngọ…”

Xe vừa đi được một đoạn, Chu Hành đột ngột phanh lại, nhìn Đoan Ngọ mím môi giả vờ ngủ, anh đành cúi xuống thắt dây an toàn cho cô. Hiệu quả lập tức, Đoan Ngọ giả vờ ngáp rồi tỉnh dậy.

Chu Hành: “…”

Đoan Ngọ không nhịn được bật cười, cô lén liếc nhìn Chu Hành, thấy anh cười mỉm, rõ ràng biết cô giả vờ nhưng không vạch trần. Đoan Ngọ đỏ mặt, quay ra nhìn cảnh bên ngoài.

Chu Hành khởi động xe lại, hỏi: “Đoan Ngọ, gần đây có phim nào hay không?”

Đoan Ngọ cúi đầu nghịch tua rua trên khăn quàng cổ, trả lời: “Có nhiều phim hay lắm, như là ‘Vượt Qua Giới Hạn’, ‘Người Áo Trắng’, ‘Điệp Viên Bảo Mẫu’, ‘Cuộc Chiến Ngày Mai’.”

Chu Hành cười: “Em muốn xem phim nào?”

Đoan Ngọ lập tức đáp: “‘Cuộc Chiến Ngày Mai’ hoặc ‘Điệp Viên Bảo Mẫu’.”

Chu Hành lái xe lên cầu vượt, dưới ánh đèn vàng lấp lánh gật đầu đồng ý: “Được, chúng ta sẽ đi xem vào tuần này.”

Đoan Ngọ vui mừng, ngay lập tức soạn tin nhắn cho Lý Nhất Nặc: “Hahaha, ‘Cuộc Chiến Ngày Mai’ và ‘Điệp Viên Bảo Mẫu’ Lâm Mẫn chê trẻ con không chịu xem với mày phải không? Hahaha, đưa vé cho tao đi.”

Lý Nhất Nặc trả lời ngay: “Mày cút đi.”

Xe xuống khỏi cầu vượt, đi đến đoạn đường dọc theo sông hộ thành. Đoan Ngọ thoáng nhìn thấy một cô gái mặc váy đỏ đứng bên bờ sông, không tin nổi nên cô hạ kính xe nhìn kỹ hơn. Cô gái vẫn còn đó, giữa mùa đông mà lại mặc váy mùa hè. Đoan Ngọ nổi da gà, lẩm bẩm: “Anh Chu Hành, cô gái kia có phải định…”

Đoan Ngọ chưa kịp nói hết câu “nhảy sông” thì nghe thấy tiếng “bùm”, cô gái nhảy xuống nước. Đồng thời, Chu Hành đạp phanh gấp.

Chu Hành đẩy cô gái hơi béo lên khỏi mặt nước, chính mình lại đuối sức. Quần áo thấm đẫm nước rất nặng, nước sông giữa đông lạnh buốt. Đoan Ngọ thấy Chu Hành sắp rơi xuống, cô mặc kệ cô gái chưa tỉnh, đẩy mạnh cô ta ra rồi lập tức lao đến ôm lấy vai Chu Hành. Chu Hành chờ mười giây, rồi nhờ sức mạnh bất ngờ của Đoan Ngọ cuối cùng cũng lên được bờ.

Đoan Ngọ nhìn Chu Hành vừa trải qua sinh tử lại không khóc. Cô thở hổn hển, không quan tâm Chu Hành kháng cự, dùng sức mạnh lột bỏ quần áo ướt đẫm của anh, rồi quấn áo len và áo khoác lông vũ vừa cởi của mình lên người anh.

“Đỡ hơn chưa? Đỡ hơn chưa?”

Chu Hành khẽ cọ má lạnh gần như đóng băng vào cổ Đoan Ngọ, nói nhỏ: “Đoan Ngọ, anh không sao.”

Đoan Ngọ ngừng lại, rồi đứng lên, lại ngồi xuống, cô định ôm lấy Chu Hành nhưng lại rụt tay về, không biết để đâu. Một lát sau, cô nghẹn ngào nói:

“Vừa nãy anh không lên được.”

“Anh chỉ cần nghỉ một chút. Cô ta hơi nặng.”

Cô gái váy đỏ ho khan vài tiếng nước rồi tỉnh lại, nhìn Chu Hành và Đoan Ngọ với ánh mắt đờ đẫn, bắt đầu khóc lớn. Cô ấy khó khăn lắm mới nhận được suất học thẳng lên tiến sĩ, chăm chỉ làm “người hầu” cho giáo sư sáu năm, đến khi tốt nghiệp lại bị yêu cầu “hy sinh” cho “ông chủ” trong khoa giải trí, nếu không sẽ không có bằng tốt nghiệp; cô ấy kiên quyết từ chối và ngay hôm sau bị bạn trai hai năm đơn phương chia tay; họa vô đơn chí, hai ngày sau tài liệu tố cáo của cô ấy xuất hiện trên bàn giáo sư; muốn chết cũng không xong, váy đỏ không giúp cô ấy thành ma mà lại khiến cô lạnh đến mức không chịu nổi phải cầu cứu.

“Hu hu hu… cho tôi mượn áo với…”

Đoan Ngọ giận dữ nhìn cô ấy, mắt đẫm lệ, nhanh chóng biến thành giọt nước rơi xuống.

“Không cho.”

Chu Hành cố gắng duỗi tay ra từ trong áo khoác lông vũ mà Đoan Ngọ quấn lấy, anh đưa tay ra vòng qua cổ Đoan Ngọ, đôi môi mỏng khẽ chạm vào mí mắt cô.

Quả nhiên, trước khi bạn cùng phòng của cô gái váy đỏ đến, cô ấy chỉ nhận được chiếc khăn len của Đoan Ngọ. Đó là chuyện của sau này.

Ngày 24 tháng 12, Liên hoan phim Đồng Thanh châu Á diễn ra như kế hoạch, Lê Vi Vi nhờ vai diễn cô Lee trong “Người vượn” đã không phụ lòng mong đợi mà giành giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất.

Bà cụ Nhiếp và Nhiếp Đông Ninh ngồi trong phòng khách sau bữa ăn, như thường lệ trò chuyện về công ty kiến trúc của Nhiếp Đông Viễn, về giá nhà ở thành phố ngày càng tăng, về người dì của Nhiếp Minh Kính miệng lưỡi sắc bén, về Nhiếp Đông Cẩm ngày càng mạnh mẽ, về điểm môn tự nhiên tệ hại của Lục Song Khê…

Lục Song Khê đi dép lê vào mở TV, vì không tìm thấy điều khiển nên cô nhóc chạy vào bếp hỏi dì giúp việc xem điều khiển để đâu.

Nhiếp Đông Ninh không chịu nổi tiếng ồn ào từ TV, định gọi Lục Song Khê quay lại tắt đi thì nhìn thấy trên màn hình lớn là Lê Vi Vi đang cầm cúp Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất, toát lên vẻ lộng lẫy. Bà ta ho nhẹ một tiếng đầy ý tứ, bà cụ Nhiếp liền nhìn theo.

Lê Vi Vi nhìn xuống các đạo diễn, diễn viên, người làm truyền hình và giới truyền thông bên dưới, phát biểu như sau:

“Vừa rồi MC hỏi tôi có điều gì đặc biệt tự hào hoặc hối tiếc về bộ phim này không, thật lòng mà nói, có, vẫn luôn có, nhưng sau khi quay xong, bộ phim này mang lại cho tôi nhiều hối tiếc hơn là tự hào. Tôi đã quay bộ phim này suốt sáu tháng trong rừng sâu Nam Phi, chỉ xin phép về nước một lần duy nhất. Trong sáu tháng đó, tôi và anh Chu. Vâng, tôi đang nói về bạn trai cũ của tôi, anh Chu. Chúng tôi hoàn toàn mất liên lạc, nhưng tôi không hề lo lắng, tôi nghĩ bộ phim quan trọng hơn anh ấy. Rồi như mọi người biết, chúng tôi chia tay.

Thực ra, vấn đề giữa tôi và anh Chu không chỉ là việc xa nhau, không chỉ là trong thời điểm nhạy cảm có một cô gái dễ thương xuất hiện, mà là vì chúng tôi không hợp nhau. Anh ấy rất khiêm tốn, còn tôi thì phô trương. Trên Thiên Nhai có một bài viết, một phần nhỏ trong đó là đúng. Tôi đã theo đuổi anh ấy, suốt hai năm, thư viện, nhà ăn, phòng đun nước, phòng tự học, anh ấy đi đâu tôi theo đó. Chắc hẳn các bạn cũng từng gặp những cô gái như tôi, hoặc cô ấy đang theo đuổi bạn, hoặc theo đuổi bạn của bạn… Sau đó tôi thật sự không thể theo đuổi nổi nữa, đành liều mình hỏi thẳng: ‘Chu Hành, hay là anh ngủ với em một đêm đi, ngủ một đêm thôi, em sẽ không bám anh nữa.’ Tôi không nhận ra trong phòng còn có vài người bạn chung của chúng tôi, kết quả là sau khi tôi nói xong, tiếng thở dốc vang lên khắp nơi, tôi lập tức sụp đổ… Chu Hành nắm tay tôi khi tôi khóc lóc thảm thiết và tuyệt vọng nhất. Sau đó bật đèn lên, tôi thấy trần nhà thật đẹp, cái bánh hơi nát này thật ngon, những người bạn vừa thấy tôi bẽ mặt thật đáng kết giao, thế giới thật tươi đẹp.

Rồi sau đó, tôi bắt đầu nhận đóng phim truyền hình, điện ảnh, miệt mài nghiên cứu vai diễn, không ngừng tranh danh đoạt lợi, không biết từ khi nào tôi đã quên hết niềm hạnh phúc và ngọt ngào như trúng số độc đắc hôm đó. Trong tủ quần áo của tôi dần không còn quần jeans và giày thể thao, ngay cả khi nói chuyện với người thân nhất tôi cũng bắt đầu kín kẽ. Tôi làm sai lại đổ lỗi cho anh không đủ dịu dàng thấu hiểu.

Dưới hàng trăm ánh đèn flash, Lê Vi Vi nghẹn ngào hôn chiếc cúp của mình.

“Anh Chu, em biết đến bây giờ nếu em cố gắng tranh giành điều gì, thì đã quá muộn và cũng có chút không công bằng với người mới bên cạnh anh. Nhưng, em thực sự vẫn yêu anh. Em rất yêu anh.”

Lời thú nhận xúc động của Lê Vi Vi, Đoan Ngọ xem đi xem lại trên máy tính trong phòng ngủ sau khi làm xong hai bài kiểm tra, thậm chí sau khi thoát khỏi video, đầu óc cô vẫn không ngừng vang vọng câu “Em rất yêu anh” của Lê Vi Vi với giọt nước mắt dường như vĩnh cửu.

Đoan Ngọ vốn định khoảng mười giờ, lúc Chu Hành chuẩn bị đi ngủ thì sẽ gọi điện hỏi anh. Cô thấy xe anh rời khỏi cổng trường, có phải anh định đón cô đi ăn nhưng có việc gấp nên đi rồi không. Nhưng sau khi xem video thú nhận bất ngờ đó, cô đột nhiên không muốn gọi nữa, vì không biết sau khi kết nối thì sẽ nói gì, cũng không biết muốn nghe Chu Hành nói gì.

Lời tỏ tình đẫm nước mắt “Em rất yêu anh” của Lê Vi Vi thực sự khiến Đoan Ngọ choáng váng. Ở tuổi của Đoan Ngọ, các cô gái chỉ nói “thích”, nói ra một cách tự nhiên mà không chút nghĩ ngợi, cảm thấy từ “yêu” có chút hoa mỹ, có chút trưởng thành, và có chút nặng nề.

Đoan Ngọ thích Chu Hành, không cần bàn cãi. Từ lần đầu tiên gặp anh cô đã thích. Anh đẹp trai, giọng nói hay, tuy ít cười nhưng mỗi khi cười như muôn vàn cây lê nở hoa, anh trở thành một thanh niên thanh lịch, cư xử có văn hóa, khác hẳn với những thiếu niên kiêu ngạo chưa trưởng thành xung quanh Đoan Ngọ. Nhưng trong tình cảm đó bao nhiêu là thích, bao nhiêu là ngưỡng mộ đơn thuần, ban đầu Đoan Ngọ không thể phân biệt rõ.

Từ sau khi trở về từ thị trấn Thạch Đạt, lời nói dối của Lê Vi Vi và sự mặt dày của Đoan Ngọ đã khéo léo đẩy hai người lại gần nhau. Chu Hành không còn là người trong tranh mà Đoan Ngọ tưởng tượng ra nữa, tính khí của anh không tốt như cô nghĩ. Anh không chỉ ít cười, mà khi không nói chuyện nét mặt thậm chí thường nghiêm khắc… Nhưng dù vậy, xác định mình thực sự thích Chu Hành vẫn dễ như ăn cơm uống nước.

Rồi Đoan Ngọ nghĩ rằng Chu Hành đã tiết lộ tin tức, nghĩ rằng Chu Hành cuối cùng đã mất kiên nhẫn với cô, thế giới của cô ngay lập tức trở nên tối tăm, đầu óc nặng trĩu, lưng như bị đè bẹp, hoa mắt chóng mặt, đỏ mặt tía tai, không có hứng ăn, không muốn nhớ lại bất kỳ chi tiết nào đã trải qua với Chu Hành… Kết quả là một câu phủ nhận của Chu Hành, Đoan Ngọ lập tức cảm thấy mình sống lại, và ngay lập tức tinh thần phấn chấn.

Đoan Ngọ mắc chứng “được mất” rất nghiêm trọng, nghiêm trọng hơn gấp trăm lần so với những gì Lý Nhất Nặc đã từng than thở. Cô không biết đó có phải là điều mà Lê Vi Vi và những người lớn khác gọi là “tình yêu sâu sắc” không.

Dì giúp việc gõ cửa, nhẹ giọng nói: “Đoan Ngọ, bà nội tìm cháu.”

Đoan Ngọ chậm chạp đáp “Vâng”.

Trước khi ra khỏi phòng, Đoan Ngọ xoa mặt, cố gắng xua tan sự bất an mà lời thú nhận thẳng thắn của Lê Vi Vi mang lại.

Mười giờ rưỡi đêm mùa đông ở phương Bắc đã có thể gọi là rất khuya, hầu hết mọi người đang chìm sâu vào giấc mơ thứ hai, bà cụ Nhiếp cũng thường thuộc nhóm “hầu hết mọi người”, tuổi già, ngủ sớm, thường sau bữa tối xem TV nửa giờ là có cơn buồn ngủ. Nhưng tối nay, đến giờ này bà vẫn rất tỉnh táo.

Đoan Ngọ đẩy cửa vào, quay đầu lại thấy gương mặt nghiêm nghị của bà cụ Nhiếp sau bàn làm việc lớn. Khi Đoan Mạn Mạn mới vào nhà họ Nhiếp, đã từng dùng từ “nghiêm nghị” để miêu tả mẹ chồng. Tiểu thư nhà danh môn, dù thời loạn lạc cũng không thiếu thốn thứ gì, sinh ra tốt, lấy chồng tốt, không cần phải nịnh nọt ai nên lúc nào cũng tỏ ra đứng đắn.

“Bà ơi, bà chưa ngủ ạ?”

Bà cụ Nhiếp không để ý đến lời chào hỏi của Đoan Ngọ, chỉ im lặng nhìn cô cháu gái có khuôn mặt giống hệt mẹ mình, Đoan Mạn Mạn.

Đoan Ngọ hơi ngơ ngác: “Bà ơi?”

Bà cụ Nhiếp hỏi: “Cháu và Chu Hành có quan hệ gì?”

Đoan Ngọ nhìn vào ánh mắt của bà cụ Nhiếp, rõ ràng bà đã biết hết, cô ngập ngừng một chút rồi thẳng thắn đáp: “Chúng cháu đang hẹn hò.”

“Cháu hẹn hò với cậu ta mà không tìm hiểu xem cậu ta đã có bạn gái chưa à?”

Đoan Ngọ lập tức hiểu ý của bà cụ Nhiếp. Cô nhớ lại ánh mắt thông đồng của Nhiếp Đông Ninh và Lục Song Khê khi nhìn cô lúc xuống lầu, cảm giác như nuốt phải con ruồi.

“Khi cháu hẹn hò với anh Chu Hành, họ đã chia tay rồi.”

“Cháu nói dối.”

“Cháu không nói dối, bà ơi, họ chia tay từ cuối tháng ba, và đó là lỗi của Lê Vi Vi.”

Nghe Đoan Ngọ kiên quyết phủ nhận, phản ứng đầu tiên của bà cụ Nhiếp không phải là tin hay không tin, mà là giận dữ. Cùng tuổi, Giang Nghi thì ngoan ngoãn học hành ở trường, còn Đoan Ngọ lại đang tranh luận với bà về chuyện tình cảm. Quả thật, một người phụ nữ phá hoại gia đình người khác thì sẽ đẻ ra loại con gái nào, đã rõ ràng.

Bà cụ Nhiếp nhìn Đoan Ngọ bằng ánh mắt khinh bỉ, giọng nói đầy ghét bỏ: “Đừng gọi tao là bà.”

Mặt Đoan Ngọ đỏ bừng.

Bà cụ Nhiếp đứng dậy chỉnh lại khăn choàng Burberry, đi ngang qua Đoan Ngọ, trước khi ra khỏi phòng, bà lạnh lùng nói: “Nhà họ Nhiếp chúng tao không dung thứ chuyện xấu hổ, năm xưa nếu không phải mẹ mày rời đi kịp thời và mẹ Minh Kính tự nguyện tha thứ thì cũng bị đuổi ra ở riêng rồi. Mày tự lo liệu đi.”

Sau khi bà cụ Nhiếp rời đi, Đoan Ngọ đứng yên với tư thế cứng đầu. Một lúc sau, cuối cùng cô cũng nản lòng. Cô đưa tay che mắt, lầm bầm phản kháng vô nghĩa mà không ai nghe thấy:

“Cháu không hề nói dối, cháu cũng không xuất hiện lúc nhạy cảm, họ đã chia tay lâu rồi…”

“Không gọi thì không gọi…”

“Cháu muốn sống riêng mà…”

***

Sau khi Đoan Ngọ vui mừng nhận được câu trả lời thỏa mãn và trở về phòng, Chu Hành bị cô của anh kéo xuống hầm rượu nói chuyện. Cô Chu vừa giải quyết xong vấn đề cỏ khô và tình cờ nghe được hai câu quan trọng nhất, tất nhiên cũng thấy được biểu cảm từ lo lắng đến cực kỳ vui mừng của Đoan Ngọ. Buổi sáng khi Chu Hành đưa Đoan Ngọ đi dạo, cô Chu đã nói chuyện điện thoại với mẹ của Chu Hành, rõ ràng “hẹn hò” chỉ là một sự an ủi không thích hợp. Nếu Đoan Ngọ chỉ là một đứa trẻ mười một, mười hai tuổi, điều đó không phải vấn đề lớn. Nhưng Đoan Ngọ sắp trưởng thành, dù trong mắt mẹ Chu Hành, cô có trẻ con thế nào thì cũng là một người sắp có thể tự lựa chọn trường học và chuyên ngành của mình.

Cô của Chu Hành nhìn anh cúi xuống trước kệ rượu, giọng nhẹ nhàng: “Lấy hai chai cho bố cháu đi.”

Chu Hành quay lại nhìn cô Chu cười: “Vâng ạ.”

Cô của Chu Hành buộc tóc, bà ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên trái anh. Có vẻ bà hơi mệt, giọng vẫn ấm áp nhưng trầm hơn hai bậc so với khi gặp anh sáng nay, trong mắt bà có một chút đỏ của sự mệt mỏi sau khi bận rộn.

“Vừa rồi cô nghe cháu trả lời Đoan Ngọ. A Hành, cháu làm vậy là không đúng. Cô không hiểu rõ về Đoan Ngọ lắm, nhưng theo cô, mối quan hệ dựa trên sự ban ơn như vậy sẽ trở thành một vết nhơ khó nói suốt đời.”

Chu Hành đang chọn một chai rượu vang từ năm 1998 thì ngạc nhiên nhìn cô của mình. Trong ấn tượng của anh, người cô luôn nhẹ nhàng chưa bao giờ nói những lời nặng nề như vậy.

“Và, A Hành, sau này, cô muốn nói là, khi cháu cảm thấy nên kết thúc mối quan hệ này, cháu đã nghĩ cách làm thế nào chưa? Cháu không thể thẳng thắn nói với con bé rằng trước đây cháu chỉ giúp anh trai chăm sóc nó. Cháu sẽ phải dần dần xa lánh con bé. Khi con bé háo hức chạy đến tìm cháu, cháu sẽ lạnh lùng đẩy con bé đi bằng vài lời hờ hững. Khi con bé gọi điện, cháu sẽ dễ dàng cúp máy với lý do ‘anh đang bận’. Khi cháu thỉnh thoảng đồng ý hẹn hò, con bé sẽ ăn mặc lộng lẫy, nhưng cháu lại chỉ xuất hiện hờ hững trong mười phút… Bạn trai cũ của cô thời đại học muốn ra nước ngoài, không dám nói thẳng nên đã dùng chính cách này để làm cô đau khổ.”

Chu Hành nhẹ nhàng nói: “Cách này hơi vô liêm sỉ.”

“Sao?”

Chu Hành lấy hai chai rượu yêu thích của ba anh đi đến bên cô, nói: “Lúc cháu đồng ý hẹn hò với em ấy, đúng là rất bốc đồng, là trước mặt Vi Vi. Ngay khi Vi Vi rời đi, cháu đã hối hận và muốn nói rõ ràng ngay lập tức. Nhưng hôm đó khi đưa Đoan Ngọ về nhà, em ấy hỏi cháu có muốn hẹn hò không… Khi em ấy rời khỏi nhà họ Nhiếp, cháu đã đi theo sau. Có lẽ hình ảnh em ấy kéo vali, thất vọng đi một mình đã ăn sâu vào tâm trí cháu. Vì vậy khi em ấy cười tươi, háo hức hỏi cháu có muốn hẹn hò không, cháu đã thử nhưng lại không thể từ chối.” 

Chu Hành có chút ngại ngùng, anh chưa bao giờ phân tích vấn đề tình cảm của mình với ai. Những điều thuộc về nhận thức, anh tự hiểu là đủ, nói ra lại thấy có vẻ ủy mị. Nhưng rõ ràng, nếu không giải thích rõ ràng, cô anh có thể xếp anh vào loại bạn trai cũ tồi tệ của bà. Anh khẽ ho một cái, tiếp tục nói: “Sau đó, từng chuyện từng chuyện kéo đến, cháu không có lựa chọn nào khác ngoài việc ứng phó, nhưng càng ngày cháu càng thấy em ấy thú vị. Mỗi lần gặp lại thấy thú vị, là tính cách thú vị, chứ không phải sự mới mẻ từ sự chênh lệch tuổi tác… Còn về câu trả lời vừa rồi, có vẻ hơi nhẹ dạ, nhưng không phải là lừa dối em ấy.”

Cô của Chu Hành ngạc nhiên nhìn anh. Bà còn muốn tìm hiểu thêm, chẳng hạn như Đoan Ngọ thú vị ở điểm nào, mặc dù tính cách của Vi Vi có phần khó chịu nhưng cô ta đẹp hơn Đoan Ngọ gấp trăm lần. Từ đó suy ra, trong mắt Chu Hành, tính cách thú vị có quan trọng hơn vẻ đẹp gấp trăm lần không… Cô biết câu hỏi này hơi ngớ ngẩn, nhưng tiêu chuẩn chọn bạn đời của Chu Hành thực sự rất khó đoán. Sự khác biệt giữa Đoan Ngọ và Vi Vi cơ bản không thua kém sự khác biệt giữa hai môn học khác nhau, như tiếng Anh và vật lý.

Tuy nhiên, tiếc là Chu Hành lại không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

Từ nhỏ, Chu Hành đã có mối quan hệ tốt với người cô dịu dàng này. Lần duy nhất khi trưởng thành, anh chống lại Chu Thành Xuyên không nhượng bộ là để ngăn ông không ngừng giới thiệu đối tượng xem mắt cho người cô lớn tuổi này. Nhưng dù quan hệ có tốt đến đâu, những chuyện liên quan đến tình cảm cá nhân cũng chỉ có thể nói đến đây.

Hai người lần lượt bước ra khỏi hầm rượu. Cô của Chu Hành vào phòng sách để tra cứu tài liệu về việc trồng và chăm sóc các loài hoa hiếm, còn Chu Hành đi thẳng lên lầu. Khi đi ngang qua phòng Đoan Ngọ, Chu Hành dừng lại một chút. Anh vốn hơi không vui với câu hỏi thẳng thừng của Đoan Ngọ “Anh có thích em không” khiến anh thấy phiền phức và bối rối. Nhưng bất chợt anh lại nhớ đến câu nói giả vờ “Vừa đủ tám phần no” của cô lúc trưa, ánh mắt anh liền ánh lên một nụ cười.

Cô gái Đoan Ngọ này, nhìn qua thì vẻ ngoài và tính cách đều rất nhạt nhòa, không có điểm sáng cũng không có điểm xấu. Cô luôn ngoan ngoãn theo sau người mà cô tin tưởng như một cái bóng. Chỉ khi bạn trở thành người cô tin tưởng hoặc yêu mến, bạn mới có cơ hội thấy được một Đoan Ngọ toàn diện và thú vị hơn.

Đêm hôm trước, Đoan Ngọ đã đặt báo thức, sáng bảy giờ rưỡi dù vẫn còn ngái ngủ thì cô vẫn cố gắng dậy. Cô dùng đồ vệ sinh cá nhân dùng một lần mà cô của Chu Hành đã chuẩn bị để rửa mặt và đánh răng qua loa, sau đó cô mở cửa rồi thò đầu ra nhìn vào phòng của Chu Hành và Chu Mạt ở bên cạnh. Nhưng cửa đóng im lìm, không có tiếng động gì, không biết họ còn ngủ hay đã xuống lầu.

“Đoan Ngọ, dậy rồi à?”

Giọng nói đầy niềm vui của cô Chu Hành vang lên sau đầu cô.

Đoan Ngọ hơi giật mình, cô nhanh chóng quay đầu lại. Nhận ra hành động của mình có chút kỳ quặc, cô giả vờ vô tình kéo dài cơ thể rồi đứng thẳng người, ngượng ngùng đáp: “Vâng.”

Vì là ngày nghỉ nên mọi người không vội về. Sau bữa sáng, Chu Hành dùng máy tính của cô mình để trả lời vài email khẩn cấp, rồi chở Chu Mạt và Đoan Ngọ đến trường đua ngựa gần đó.

Đoan Ngọ không dám cưỡi ngựa, cô chỉ ngồi trên khán đài lướt Weibo và tắm nắng. Sau cơn bão, trời lại rất trong xanh. Cô đang lướt mạng thì một cuộc gọi đến, Đoan Ngọ thấy trên màn hình hiện lên tên “Lý Thiên Kim” liền vui mừng.

Nhưng người gọi lại là mẹ của Lý Nhất Nặc. Bà không biết nguyên nhân cãi nhau giữa Lý Nhất Nặc và Đoan Ngọ. Lý Nhất Nặc chắc chắn sẽ không khai ra Lâm Mẫn, nhưng bà biết con gái mình không phải là đứa dễ thương. Bà thay mặt Lý Nhất Nặc xin lỗi Đoan Ngọ, nói rằng sau khi gọi xong sẽ đi dạy bảo Lý Nhất Nặc rồi đùa vài câu, và cuối cùng mời Đoan Ngọ đến nhà ăn cơm vào tuần tới.

Mẹ của Lý Nhất Nặc vào thứ Tư đã nấu canh ba ba rồi tự mình đến nhà Đoan Ngọ mời cô, nhưng đúng lúc đó bà gặp phải bà nội của Đoan Ngọ đang giám sát Đoan Ngọ dọn dẹp đồ đạc. Người phụ nữ này, bình thường trên phố Thượng Nhiêu miệng lưỡi nhanh nhẹn đến mức muốn đi ngang nhưng lại sợ hãi trước ánh mắt lạnh lùng của bà Nhiếp, bà không dám chào hỏi Đoan Ngọ mà đi ngay. Không hiểu sao, những ngày sau đó bà cảm thấy không thoải mái. Bà vốn là người vô tư, nhưng lần này lại nhạy cảm nhận thấy việc một đứa trẻ như Đoan Ngọ đi theo một bà lão có ánh mắt như vậy là không ổn. Bà lão đó, trong mắt bà ta không có Đoan Ngọ.

Nghe thấy lời mời ăn cơm, Đoan Ngọ không do dự gật đầu, cô vui vẻ nói: “Được ạ, cô Hạ, khi nào cô rảnh nấu canh, cháu nghe mùi sẽ đến ngay lập tức.”

Mẹ của Lý Nhất Nặc cười sảng khoái.

Chu Hành với phương pháp giáo dục kiểu Sparta (*), cuối cùng đã huấn luyện được Chu Mạt từ chỗ nắm chặt dây cương khóc lóc không ngừng trở nên dám cưỡi con ngựa nhỏ chạy khắp sân một mình. Chu Mạt theo Chu Hành chạy qua ngay dưới chỗ Đoan Ngọ ngồi, hớn hở vung roi lên chào cô. Đoan Ngọ lập tức biến thành một fan nhỏ tại buổi gặp gỡ ngôi sao, giơ tay vẫy liên tục.

Khi họ đi xa, Đoan Ngọ buồn chán tiếp tục lướt Weibo, nhưng chỉ có năm tin mới mà Đoan Ngọ ở độ tuổi của cô sẽ không quan tâm, trong đó tin thứ năm là chia sẻ lại tin đầu tiên.

“Chán quá, sao lại phải đến trường đua ngựa chứ?”

Mười một giờ rưỡi, ba người rời trường đua ngựa, lái xe mười phút về lại trang trại của dì để ăn bữa trưa cuối cùng. Đoan Ngọ là người đầu tiên xuống xe, cô loay hoay muốn bế Chu Mạt xuống mà không nhận ra Nhiếp Minh Kính đang trò chuyện với cô của Chu Hành từ xa.

Hai cánh tay mập mạp của Chu Mạt vòng qua cổ Đoan Ngọ, cậu nhóc nhìn Nhiếp Minh Kính đang tiến lại gần, thắc mắc hỏi: “Đoan Ngọ, chị đã là người lớn rồi, tại sao anh trai chị vẫn đến đón chị?”

“Cái gì?”

“Có phải vì chị không biết đường không? Bạn cùng bàn của em là Lý Tiểu Tiểu cũng không biết đường.”

Đoan Ngọ cuối cùng cũng hiểu Chu Mạt đang nói gì. Cô quay lại thì thấy Nhiếp Minh Kính cách đó mười mét, mười mét sau phía cậu là chiếc xe màu đen của nhà họ Nhiếp và tài xế Lý đang dựa vào xe cười tươi.

Đoan Ngọ vừa định nở nụ cười thì nước mắt đã trào ra mà không báo trước, dường như tất cả nỗi buồn, hoảng sợ, ấm ức, giận dữ, cô đơn trong suốt một tuần qua bỗng tìm thấy lối thoát thích hợp. Đoan Ngọ vốn nghĩ mình không quá dựa dẫm vào Nhiếp Minh Kính, dù nói là anh em nhưng dù sao cũng cùng cha khác mẹ, không lớn lên cùng nhau, không có nền tảng tình cảm sâu sắc. Nhưng lúc này, khi Đoan Ngọ nhìn thấy gương mặt phong trần của Nhiếp Minh Kính, cảm xúc bị kìm nén của cô không thể giữ lại được nữa.

Nhiếp Minh Kính nhận lấy khăn giấy từ dì của Chu Hành, cậu nhét vào tay Đoan Ngọ rồi vô cùng tức giận nói: “Em có gì mà phải khóc? Không muốn quay về sao không gọi điện cho anh?”

Đoan Ngọ ôm Chu Mạt đang ngơ ngác nên không thể lau nước mắt, Chu Mạt đành giúp cô lau, nhưng càng lau, miệng cậu nhóc càng méo, dường như cũng muốn khóc theo.

“Đoan Ngọ, chị đừng khóc nữa, chị nhìn xem, chị xấu rồi.”

Sau bữa trưa mà Đoan Ngọ không thể nuốt nổi, cô cuối cùng cũng đưa ra quyết định cuối cùng, tạm thời không quay về phố Thượng Nhiêu mà sẽ ở lại nhà họ Nhiếp… cho đến khi lại đánh nhau với Lục Song Khê đến mức phải rời đi. Nghe vậy, ánh mắt Chu Hành đầy niềm vui, dường như biết trước cô gái hiểu chuyện này chắc chắn sẽ đưa ra lựa chọn không gây phiền phức cho Nhiếp Minh Kính. Còn Chu Mạt thì hăng hái tuyên bố nếu Đoan Ngọ không đánh lại Lục Song Khê, cậu nhóc rất sẵn lòng giúp đỡ.

Buổi tối, Nhiếp Minh Kính đưa Đoan Ngọ về nhà họ Nhiếp. Còn một giờ nữa mới đến bữa tối, Đoan Ngọ về phòng làm bài tập. Nhiếp Minh Kính giao hành lý cho dì giúp việc rồi theo chỉ dẫn của dì, cậu tìm đến thư phòng, nơi ông và bà nội của cậu đang viết thư pháp và trò chuyện. Ba người vừa viết chữ vừa trò chuyện cho đến trước bữa tối.

Chú thích:

(*) Giáo dục Sparta, được gọi là agoge, là một hệ thống giáo dục nghiêm ngặt và quân sự hóa cao dành cho các nam thanh niên Sparta. Bắt đầu từ khi còn nhỏ, trẻ em Sparta được huấn luyện về thể chất, kỷ luật, và chiến thuật quân sự. Hệ thống này nhằm tạo ra những chiến binh mạnh mẽ và kiên cường, sẵn sàng bảo vệ thành bang Sparta. Các bài học bao gồm các kỹ năng chiến đấu, sinh tồn, và tuân thủ tuyệt đối các quy tắc và mệnh lệnh. Phụ nữ Sparta cũng được đào tạo về thể chất để đảm bảo họ có thể sinh ra những đứa con khỏe mạnh và hỗ trợ cộng đồng trong thời chiến.

***

Vào thứ Bảy, Chu Hành không đến nhà họ Nhiếp để đón Đoan Ngọ trực tiếp mà gọi điện hẹn gặp cô ở cửa KFC. Đoan Ngọ, với tay nghề trang điểm kém cỏi, đã bôi một lớp phấn dày lên mặt để che đi dấu vết sưng tấy, thậm chí còn dùng phấn cũ của Đoan Mạn Mạn, loại không hợp với màu da của cô. Khi vừa mở cửa xe, cô đã nghe thấy lời bình phẩm thẳng thắn từ ghế sau của Chu Mạt: “Anh ơi, anh xem Đoan Ngọ có giống nữ quỷ trong truyện tranh hôm qua không?”

Chu Hành đưa Đoan Ngọ và Chu Mạt đến trang trại sinh thái của người cô ở thành phố lân cận. Khi vừa xuống xe, mắt Đoan Ngọ đã bị thu hút bởi ba chiếc xe bán tải đầy màu sắc trong trang trại, không thể rời mắt. Ban đầu, người thích xe bán tải là Lý Nhất Nặc, Đoan Ngọ không quan tâm đến loại xe nào, nhưng vì Lý Nhất Nặc thường nhắc đến, Đoan Ngọ dần dần cũng thích chúng. Giống như những năm đó, Đoan Ngọ từng theo Lý Nhất Nặc thích các bộ phim hoạt hình, phim thần tượng và những thứ linh tinh như đồng hồ dạ quang, vòng tay bạc Tạng. Những chiếc xe bán tải này trông rất giống với những chiếc trong một bộ phim thảm họa mà Đoan Ngọ vừa xem, rất đẹp, là vẻ đẹp có chút hoang dã và nổi loạn.

Chu Hành chào hỏi cô mình rồi nhìn theo ánh mắt nồng nhiệt của Đoan Ngọ, rất tự nhiên hỏi cô muốn ngồi chiếc nào. Đoan Ngọ không trả lời, nhưng sau vài lần nhìn quanh, ánh mắt cô chỉ dừng lại ở chiếc màu vàng tươi.

Chu Hành liền quay sang hỏi bà xin chìa khóa.

Cô Chu ném chìa khóa từ xa, mắt nhìn Đoan Ngọ một cách hiền từ, vì vừa rồi Chu Mạt suýt ngã làm gián đoạn lời giới thiệu của Chu Hành nên cô Chu phải chủ động hỏi: “Chu Hành, cô bé xinh đẹp này là ai vậy?”

Kết quả là Chu Hành chưa kịp trả lời, Chu Mạt đã nhảy vào: “Chị ấy tên là Đoan Ngọ, chị ấy là bạn thân của cháu và là bạn gái của anh cháu.”

Trên đường đến đây, Đoan Ngọ đã thầm phàn nàn trong lòng về cậu nhóc Chu Mạt phiền phức này. Nhưng nghe thấy lời giới thiệu trọng đại và tự hào của Chu Mạt, cô lập tức quyết định sau này sẽ trở thành bạn thân với cậu nhóc, dù có phải giúp đỡ tận tình.

Chu Hành bất lực đá nhẹ vào mông Chu Mạt, xoay tròn chùm chìa khóa, dẫn Đoan Ngọ vui vẻ đến chỗ xe bán tải.

“Đoan Ngọ thích xe bán tải à?” Chu Hành hỏi.

“Lý Nhất Nặc thích, nó nói phụ nữ trong phim cao bồi cũ đều lái xe bán tải… Tóc búi cao, mặc quần bò, áo sơ mi rộng, mở cửa bước xuống xe rồi đóng sầm cửa lại.”

Đoan Ngọ cài dây an toàn, mắt cười thành hình trăng lưỡi liềm.

Xe chạy không mục đích khoảng mười lăm phút, Đoan Ngọ dần dần lộ vẻ háo hức, mắt không ngừng liếc nhìn vô lăng. Tất nhiên, nếu Đoan Ngọ biết chiếc xe bán tải mà cô thấy chỉ là “đẹp” lại có giá trị hàng triệu, cô chắc chắn sẽ chuẩn bị tinh thần trước để đội một cái bao tải.

Chu Hành nhanh chóng chú ý đến những động tác nhỏ của Đoan Ngọ, anh không có ý kiến gì, dù sao khu vực này rất ít người qua lại và xe cộ, là nơi lý tưởng để tập lái xe.

Trước đây, Nhiếp Đông Viễn từng dạy Đoan Ngọ lái xe, mặc dù khả năng tiếp thu và thực hành của Đoan Ngọ có phần hạn chế, nhưng cô cũng không phạm phải những lỗi cơ bản như không phân biệt được chân ga và chân phanh. Hơn nữa, với sự hướng dẫn kiên nhẫn của Chu Hành, mặc dù chiếc xe bán tải khá khó điều khiển nhưng Đoan Ngọ vẫn có thể lái xe một cách suôn sẻ.

Ban đầu, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi, Đoan Ngọ giữ tốc độ xe ở mức an toàn khoảng 40 km/h, thỉnh thoảng ngẫu hứng tăng tốc lên 80 km/h, cô nhìn thoáng qua Chu Hành đang mơ màng rồi lại từ từ giảm xuống.

Khi đang mải mê vui vẻ, một chiếc xe hơi cao cấp được vẽ graffiti đến mức không còn nhìn thấy màu nguyên bản lao ra từ ngã ba, sát gần chiếc bán tải của Đoan Ngọ rồi vượt qua một cách nguy hiểm. Sau đó, chiếc xe này giảm tốc độ như thể biết Đoan Ngọ còn chưa thành thạo, bắt đầu di chuyển kiểu zigzag rất khó chịu.

Đoan Ngọ nắm chặt tay lái, sợ đến nỗi không thở nổi, cô không thể tránh cũng không dám vượt, chỉ có thể bấm còi hai lần. Ngay lập tức, cửa sổ xe phía trước hạ xuống, xe tiếp tục giảm tốc độ, chỉ còn cách xe Đoan Ngọ nửa chỗ đỗ. Từ cửa sổ ló ra một cái đầu đầy màu sắc: tóc nhuộm xanh đỏ, xỏ nhiều khuyên tai, kẻ mắt đậm, trông giống phụ nữ nhưng lại có yết hầu rất rõ.

Thanh niên lòe loẹt huýt sáo, mở miệng với giọng điệu khiêu khích: “Em gái xinh đẹp, này, em đủ 18 chưa? Đệt! Trương Kiều, đừng kéo tao! Tao đang nói chuyện với em gái đây! Này, em gái, các em tính phí thế nào? Bọn anh trẻ khỏe thế này có được giảm giá không hay được tặng phiếu ưu đãi gì không?”

Đoan Ngọ tập trung nhìn đường, làm như không nghe thấy.

Thanh niên không bỏ cuộc, tiếp tục mặt dày nói: “Anh nói này, em gái, xe đẹp đấy. Ba mẹ em không quản lý em à?”

Đoan Ngọ vừa định hạ cửa sổ đáp lại “Anh bị thần kinh à”, thì nghe Chu Hành với giọng cực kỳ bình tĩnh chỉ đạo: “Tấp vào lề.”

“Gì cơ?”

Chu Hành nhìn chằm chằm vào thanh niên bất lương vẫn đang vẫy tay phía trước, chân dài của anh duỗi ra thay Đoan Ngọ đạp phanh. Trong mười phút tiếp theo, Đoan Ngọ hoàn toàn bị chinh phục bởi kỹ năng lái xe điêu luyện của Chu Hành. Dù không đến mức như trong phim hành động, nhưng phong cách lái xe với những pha tăng tốc và drift điêu luyện của anh cũng đủ khiến thanh niên bất lương và bạn của anh ta toát mồ hôi, dĩ nhiên Đoan Ngọ cũng không ngoại lệ, đặc biệt khi đi qua đoạn đường bờ sông, Chu Hành như sẵn sàng đâm thẳng vào chiếc xe cao cấp kia để lật nó xuống lòng sông khô cạn.

Sau khi trêu chọc đủ, Chu Hành ép chiếc xe cao cấp dừng lại ở lề đường, hạ cửa sổ nhìn chằm chằm thanh niên còn đang kinh hãi, khinh bỉ nói: “Tôi tưởng những người như cậu chỉ có vẻ ngoài bẩn thỉu thôi, hóa ra trong ngoài đều giống nhau.”

Đoan Ngọ nhìn Chu Hành bảnh bao, khẽ vỗ tay. Cô cảm thấy nhận xét của Chu Hành, dù không có lời thô tục, nhưng nghe còn khí thế và hả giận hơn câu “Anh bị thần kinh à” mà cô định nói.

Trở về nông trại đúng giờ ăn trưa. Cô của Chu Hành dùng nguyên liệu tươi nhất từ nông trại để làm một bàn ăn đầy các món kết hợp giữa Trung và Tây như thịt xào dưa chua, thịt thăn chiên giòn, sườn xào chua ngọt, canh đầu cá đậu phụ, cà tím xào, bò cà ri khoai tây nhỏ, rau ba màu xào, dưa chuột muối, pudding trứng, chè sago sữa, mì sốt kem… Đoan Ngọ ăn liền ba bát cơm, cô định lén lấy thêm bát thứ tư thì bị Chu Hành chặn lại vì Chu Mạt đang ôm bụng rên rỉ, còn cô của Chu Hành lên lầu lấy thuốc tiêu hóa. Đoan Ngọ ngượng ngùng đặt bát xuống, suy nghĩ một chút, vì không muốn Chu Hành nghĩ cô giống Chu Mạt, cô làm bộ thản nhiên giải thích sức ăn của mình lớn, hiện tại cũng chỉ vừa đủ no tám phần thôi.

Sau giấc nghỉ trưa ngắn, Chu Mạt không để ý trời đang dần xấu đi mà đòi đi xem chú ngựa con mới sinh sáng nay. Đoan Ngọ không thấy ngựa con có gì thú vị, nhưng nếu Chu Hành đồng ý ở lại thêm chút nữa, cô sẽ có thời gian hái dâu tây, nên khi Chu Hành hỏi cô có gấp về làm bài tập không, cô không ngần ngại lắc đầu mạnh đến suýt bay cả đầu và quả quyết khẳng định thầy không giao bài tập.

Kết quả, khi chuẩn bị lên đường thì trời bắt đầu mưa to, gió rất mạnh, nhất là ở vùng ngoại ô không có tòa nhà cao nào che chắn. Nửa tiếng sau, truyền hình bắt đầu phát cảnh báo bão muộn màng.

Cô của Chu Hành thấy thời tiết quá xấu, vì an toàn nên đề nghị họ ở lại qua đêm. Chu Hành lo lắng vì Đoan Ngọ mới về nhà họ Nhiếp, không nên qua đêm ở ngoài, anh cố gắng từ chối. Nhưng khi quay lại, anh thấy Đoan Ngọ đã cúp điện thoại, cô đang ngồi bên cạnh Chu Mạt rửa dâu tây một cách thản nhiên. Bồn rửa thấp quá khiến Đoan Ngọ phải cúi gập lưng.

“Anh Chu Hành, ông nội vừa nói em có thể ở lại, an toàn là trên hết.”

Đoan Ngọ không định gọi điện nhưng Chu Mạt không muốn rời nông trại, cứ nài nỉ Đoan Ngọ nói giúp với anh trai vài lời hay ho. Đoan Ngọ cũng không muốn về nên họ giả vờ điện thoại bị bấm nhầm, rồi Chu Mạt giả vờ ngạc nhiên và ngại ngùng nói vài câu xã giao với ông bà, sau đó chuyển điện thoại cho Đoan Ngọ… Chu Mạt không hiểu sự phức tạp của Đoan Ngọ nhưng vì cô tỏ vẻ có thể thương lượng, cậu nhóc vui mừng làm theo.

Đoan Ngọ mang theo tâm lý đà điểu không dám nhìn Chu Hành, cô chỉ đút cho Chu Mạt ăn dâu tây, một quả cho cậu nhóc, một quả cho cô.

“Đoan Ngọ, lần trước bố mẹ nói chị sẽ đến nhà em ăn cơm, em đợi đến đói cả bụng mà chị không đến.”

“Hôm đó chị bị sốt.”

“Sau đó chị hết sốt sao vẫn không đến?”

“Vì anh trai em không mời chị nữa.”

Bữa tối vẫn rất phong phú. Khi biết Đoan Ngọ thích ăn cháo nấu trong nồi đất, cô của Chu Hành đã đặc biệt nấu một nồi cháo ba ba. Đoan Ngọ giữ trong lòng suy nghĩ rằng không biết khi nào Chu Hành sẽ đưa cô trở lại nông trại, có thể cô sẽ không bao giờ có cơ hội ăn cháo ba ba ngon như vậy nữa nên cô đã ăn liền ba bát.

Khi Đoan Ngọ còn chưa đặt bát xuống, một công nhân của nông trại đã đội mưa đến gõ cửa, yêu cầu cô của Chu Hành đến kho số 6 gần chuồng ngựa xem xét vì đám cỏ khô mới có vấn đề. Sau khi cô của Chu Hành rời đi, Đoan Ngọ tự giác dọn dẹp bát đĩa. Trong bếp có máy rửa bát, giống như ở nhà họ Nhiếp nên Đoan Ngọ dễ dàng sử dụng.

Khi mọi thứ đã được dọn dẹp xong, trời vẫn mưa tầm tã. Đoan Ngọ tắm xong không buồn ngủ nên ngồi trên ghế dài dưới lầu xem Chu Hành kiên nhẫn dạy Chu Mạt làm bài toán. Chu Mạt thật sự quá ngốc, phép cộng trừ trong phạm vi mười mà phải đếm trên tay mình và tay của Chu Hành ba lần, mỗi lần ra một kết quả khác nhau.

“Bảy cộng sáu bằng mười lăm…”

Chu Hành chạm nhẹ vào trán Chu Mạt, thở dài và cuối cùng từ bỏ.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ, ban đầu anh định bảo cô lên lầu ngủ sớm, nhưng khi quay đầu lại, anh thấy Đoan Ngọ đang mặc chiếc áo ngủ màu xám rộng thùng thình. Với thân hình thiếu nữ mười bảy tuổi không có ngực không có mông, Đoan Ngọ mặc chiếc áo ngủ sexy này trông như đồng phục trường Trung Học Phổ Thông Thành phố Tấn. Chu Hành khó mà kiềm chế mà nhớ lại lời giải thích về gen của Đoan Ngọ trong bệnh viện.

Đoan Ngọ đang ngáp thì bắt gặp ánh mắt của Chu Hành, cô vô thức quay đi, nhưng rồi nhớ rằng họ là người yêu của nhau, cô liền che giấu sự căng thẳng, quay lại nhìn anh một cách thẳng thắn.

Chu Mạt nhìn theo ánh mắt của Chu Hành về phía Đoan Ngọ, một lát sau cảnh giác nói: “Đoan Ngọ, anh trai em đã đồng ý ngủ với em rồi, dù em là bạn gái của anh ấy cũng không được, chị cứ nhìn anh ấy mãi như vậy cũng không được.”

Mặt Đoan Ngọ đỏ bừng.

Chu Mạt mím môi, có lẽ cảm thấy lời “không được” vừa nói ra với bạn thân hơi thô lỗ, cậu nhóc lúng túng giải thích: “Nếu nửa đêm em tỉnh dậy mà không có ai ôm thì em sẽ khóc đấy.”

Đoan Ngọ vội lấy tay bịt miệng Chu Mạt, xấu hổ nói: “Đừng nói nữa.”

Chu Hành không kìm được mà bật cười.

Đoan Ngọ ngượng ngùng đứng dậy: “Anh Chu Hành, em lên ngủ đây.”

Rồi, như để đáp lại ánh mắt chăm chú của Chu Hành và lời cảnh báo của Chu Mạt, Đoan Ngọ đi về phía Chu Hành, trong ánh mắt ngạc nhiên của anh, cô nhẹ nhàng ôm lấy eo anh, mái tóc ướt vừa tắm xong chạm vào ngực anh, cô nghiêm túc dặn dò: “Anh Chu Hành cũng ngủ sớm nhé.”

Đoan Ngọ chắp tay che mặt đi lên cầu thang. Cô thầm dặn mình không được hoảng, cố gắng bước chân rộng hơn, dù có đi kiểu chân vòng kiềng cũng không sao… Nếu cô lỡ làm chuyện ngốc nghếch như tự vấp ngã như trong tiểu thuyết thì cô sẽ đi tự sát mà không do dự!

Chu Hành nhìn theo bóng dáng Đoan Ngọ, dù cô cố gắng không tỏ vẻ chạy trốn nhưng thực chất là đang chạy trốn, anh nhẹ nhàng nói: “Đoan Ngọ, em làm vậy là không đúng.”

Đoan Ngọ nhạy cảm dừng lại, cảm giác rung động vừa rồi biến mất. Cô nắm chặt tay, biết rằng lúc này không nên tranh luận khi có Chu Mạt ở đó, nhưng cô vẫn muốn hỏi có gì sai khi một đôi yêu nhau ôm nhau, tại sao Chu Hành không muốn coi cô là bạn gái. Cô quay lại và đụng phải cúc áo trước ngực của Chu Hành. Vì giận dữ, cú va chạm này đặc biệt mạnh, khiến cô rơi nước mắt.

Chu Hành không ngờ Đoan Ngọ lại quay người mạnh mẽ như vậy, anh muốn xem cô có bị đau không nhưng bị cô đẩy ra.

Đoan Ngọ ôm mũi đau nhức, ngồi xổm xuống, cô oán trách: “Anh Chu Hành, anh theo em để giáo huấn em sao? Người ta yêu nhau thì phải nắm tay, ôm hôn… Em ôm bạn trai của mình chứ không ôm bạn trai của Lý Nhất Nặc, em sai ở đâu?”

Chu Mạt nghe Đoan Ngọ đầy oán hận, cậu nhóc cầm bút nhìn lại, giọng non nớt nói: “Đoan Ngọ, đừng cãi nhau với anh trai em. Anh ấy không cố ý đâu.”

Đoan Ngọ đứng dậy, cô chạy lên lầu.

Đoan Ngọ biết Chu Hành đồng ý yêu cô vì bị Lê Vi Vi kích động. Lê Vi Vi muốn quay lại với Chu Hành nhưng thái độ không đúng, cuối cùng khiến Đoan Ngọ vô tình được lợi. Đoan Ngọ nghĩ Chu Hành sẽ sớm hối hận, bảo cô đừng để tâm đến phản ứng bốc đồng của anh trước Lê Vi Vi, rằng nó không có ý nghĩa gì. Nhưng Chu Hành không chỉ không hối hận mà còn đồng ý hẹn hò với cô.

Nhưng nếu đã đồng ý hẹn hò thì phải hẹn hò đúng nghĩa, phải nắm tay, ôm, hôn. Tại sao anh luôn giữ khoảng cách với cô! Cô biết mình không có thân hình gợi cảm, không giống bạn gái, nhưng cô chỉ mới mười bảy tuổi. Lê Vi Vi lúc mười bảy có gì hơn cô? Sao anh không kiên nhẫn cho cô thêm thời gian phát triển?

Đoan Ngọ cảm thấy rất tủi thân, nhưng dù tủi thân đến mấy, cô cũng cắn răng không nói lời chia tay: “Nếu anh không thích em, không muốn gần gũi em thì chúng ta chia tay.”

Đoan Ngọ chỉ đi lên bốn bậc thang rồi dừng lại, cô vẫn còn phẫn nộ, cúi đầu chậm rãi rồi nhìn thấy bàn tay sạch sẽ, thon dài của Chu Hành nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô. Cô run lên, nghĩ rằng Chu Hành cuối cùng đã hết kiên nhẫn với cô… Hóa ra, mối tình giữa cô và Chu Hành, còn ngắn hơn cả những gì cô tưởng tượng, thậm chí còn ngắn hơn cả lời nguyền của Lý Nhất Nặc.

Chu Hành không biết Đoan Ngọ đang nghĩ gì, chỉ thấy sắc mặt cô trong khoảnh khắc trở nên u ám, đôi mắt cô hơi nheo lại như đang tự trấn an.

Chu Hành bước lên hai bậc thang, anh nhìn thẳng vào Đoan Ngọ rồi hỏi thẳng: “Đoan Ngọ, em đang nghĩ gì vậy?”

Đoan Ngọ mím chặt môi, cô nhìn Chu Hành với ánh mắt quyết tâm.

Chu Hành hơi nhíu mày, anh nhớ lại lời cảnh báo của Lý Ngộ Hằng, rằng những cô gái trẻ ở tuổi này, bao gồm cả cháu gái bướng bỉnh của Lý Ngộ Hằng và Đoan Ngọ trông có vẻ ngoan hiền, đều đáng yêu nhưng cũng cực kỳ nhạy cảm, cực đoan và không ổn định… Lúc này, rõ ràng cháu gái Lý Ngộ Hằng thể hiện sự cực đoan, còn Đoan Ngọ thể hiện sự nhạy cảm và không ổn định.

Đoan Ngọ ngoan cố không nói gì, Chu Hành nhìn cô trong nửa phút, dần dần lộ ra vẻ mặt bất lực, anh đưa tay giữ lấy sau đầu Đoan Ngọ và kéo cô vào lòng mình.

Anh vốn định đến để cho Đoan Ngọ một cái ôm thực sự trước khi đi ngủ, một cái ôm rất chặt như của các cặp đôi trưởng thành, có thể kèm theo một cái hôn nhẹ lên má hoặc trán. Anh đang cố gắng chấp nhận Đoan Ngọ là cô bạn gái nhỏ của mình và không ngại việc gần gũi hơn với cô.

Trán của Đoan Ngọ áp chặt vào cổ Chu Hành, tay chân cô cứng đờ như cọng sen vừa được nhấc khỏi nước. Trong mắt người khác, cảnh tượng này trông giống như một cái ná làm từ cây dùng để làm súng cao su khi còn nhỏ.

Chu Hành nhẹ nhàng vuốt tóc Đoan Ngọ, anh chậm rãi nói: “Đoan Ngọ, chúng ta chênh nhau tám tuổi. Sự chênh lệch này là giữa mười bảy tuổi chưa trưởng thành và hai mươi lăm tuổi, chứ không phải giữa hai mươi lăm và ba mươi ba tuổi của người lớn. Vì vậy, nếu anh theo đuổi em như cách các học sinh trung học yêu nhau, làm những cử chỉ thân mật… thì cảnh đó sẽ rất khó coi.”

Đoan Ngọ cáu kỉnh cựa đầu trong lòng anh, bực bội nói: “Là bảy tuổi! Bảy tuổi! Sao anh cứ nói tám tuổi thế?”

Chu Hành im lặng một lúc rồi nói: “Điểm quan trọng là, Đoan Ngọ, em vẫn chưa trưởng thành.”

Đoan Ngọ đẩy Chu Hành ra một chút, cô nhìn anh với ánh mắt rất tức giận, ánh mắt ấy như muốn nói: Nhưng anh Chu Hành, khi anh đồng ý hẹn hò với em, anh đã biết em chưa trưởng thành rồi… Em đâu phải bỗng nhiên chưa trưởng thành.

Chu Hành kéo Đoan Ngọ không mấy phản kháng lại vào lòng mình, anh kiềm chế nụ cười và cảm xúc bị chạm đến, tiếp tục nói: “Đoan Ngọ, chúng ta còn nhiều thời gian, em không cần phải vội vàng. Chúng ta cứ từ từ, khi em trưởng thành hơn, anh sẽ không còn nhiều lo lắng.”

Nghe thấy “chúng ta còn nhiều thời gian”, Đoan Ngọ cuối cùng cũng hiểu những lời trước đó của Chu Hành không phải để kết thúc mối quan hệ, mà là giải thích sự khác biệt trong nhận thức về mối quan hệ giữa hai người ở các giai đoạn tuổi khác nhau. Cô cảm thấy như vừa nhận được một món hời, ngay lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng khi nghe Chu Hành nhẹ nhàng nói “Anh sẽ không còn nhiều lo lắng”, huyết áp của cô lại tăng lên. Nếu có ai đó kịp thời mở một lỗ trên trán cô, máu sẽ phun ra xa ba mét.

“Đoan Ngọ?”

Đoan Ngọ quyết định dứt khoát hỏi: “Anh Chu Hành, anh có thích em không?”

Chu Hành không trả lời ngay, Đoan Ngọ lo lắng chờ đợi, hơi thở nhẹ đến mức không nghe thấy. Rồi Đoan Ngọ nghe thấy câu trả lời khẳng định có chút do dự của Chu Hành, khiến nửa bên phải cơ thể cô tựa vào anh dần dần mất cảm giác.

…

“Anh Chu Hành, anh có thích em không?”

“…Ừm.”

***

Chu Hành vốn dĩ không muốn đến đây, nhưng anh không thể kiểm soát được bản thân khi liên tục nghĩ về tin nhắn của Đoan Ngọ: “Bà nội em đến tìm em rồi, em phải về nhà… Nhưng anh Chu Hành, tại sao anh lại nói với bà nội rằng em ở đây?”

Chu Hành có thể tưởng tượng được sự tủi thân và uất ức của Đoan Ngọ khi cúi đầu gõ từng chữ ấy. Đoan Ngọ tin tưởng anh, nhưng giờ cô cảm thấy anh đã phản bội niềm tin đó.

Chu Hành hỏi thăm sức khỏe của hai ông bà nhà cụ họ Nhiếp, chào hỏi Nhiếp Đông Ninh. Sau khi nhìn quanh phòng khách và cầu thang mà vẫn không thấy bóng dáng của Đoan Ngọ, anh rất tự nhiên đề nghị muốn nói chuyện với Đoan Ngọ một chút.

Ông cụ Nhiếp nhìn bà cụ Nhiếp với vẻ không hiểu, trong ấn tượng của ông, dù hai nhà có quan hệ thân thiết nhưng vì Đoan Ngọ xuất hiện giữa chừng, mối quan hệ giữa Chu Hành và Đoan Ngọ cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao.

Bà cụ Nhiếp không để ý đến ánh mắt thắc mắc của ông, chỉ chăm chú nhìn vào gương mặt nghiêng của Chu Hành. Bà vốn đã thấy việc Đoan Ngọ ở nhờ nhà Chu Hành có chút kỳ lạ, hôm nay Chu Hành lại đích thân đến đây và thẳng thắn đề nghị muốn gặp Đoan Ngọ… Bà cụ Nhiếp đang suy nghĩ thì thoáng thấy vẻ mặt chế giễu của Nhiếp Đông Ninh, bà chợt nhớ đến không lâu trước đây, hình như là tháng trước hay tháng trước nữa, Nhiếp Đông Ninh và Lục Song Khê đã chỉ vào một tạp chí để thảo luận với bà rằng Đoan Ngọ cũng giống mẹ mình, thích cướp miếng ăn từ người khác.

Dù bà cụ Nhiếp được bảo dưỡng tốt nhưng trên làn da khô héo dần vẫn nổi lên những nốt gai. Nhìn chiếc cầu thang trống trải mà Đoan Ngọ đã đi qua nửa tiếng trước, trong đầu bà lại hiện lên hình ảnh ngày đầu tiên Đoan Mạn Mạn bước vào nhà, ăn xong bữa tối rồi cùng Nhiếp Đông Viễn rồi lên lầu, sau đó không lâu, Đoan Mạn Mạn biến mất, người đi lên cầu thang cười tủm tỉm chính là Đặng Hân mà bà đã yêu thương từ nhỏ.

Khi Chu Hành đứng dậy, anh cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của bà cụ. Anh ngừng lại và hỏi: “Bà có chuyện gì không ạ?”

“…Không có gì.”

Bà cụ Nhiếp giật mình trở lại.

Nhiếp Đông Ninh cười rồi thúc giục Lục Song Khê vừa ra ngoài nghe điện thoại vào chào khách. Lục Song Khê vốn không sợ người lạ, nhưng khi thấy ánh mắt thờ ơ của Chu Hành nhìn qua, cô nhóc cảm thấy Chu Hành còn khó gần hơn cả Nhiếp Minh Kính. Dù đang cười nhưng ánh mắt anh rất lạnh lùng, cô nhóc lúng túng nói nhỏ: “Chào anh Chu Hành.”

Ánh mắt Chu Hành lướt qua cô gái thấp hơn Đoan Ngọ nửa cái đầu một cách từ tốn, anh lịch sự đáp lại: “Chào em.”

Bà cụ Nhiếp nhìn vào mắt Chu Hành, bà cười nhắc nhở: “A Hành, lần trước bố mẹ cháu có nói với bà rằng cả nhà cháu sẽ sang Anh đón năm mới… Nhớ gửi lời chào tới ông bà nội cháu nhé.”

“Vâng.”

Đoan Ngọ sau khi tắm xong thì uể oải nằm trên bàn làm bài tập. Điểm thi lần một đã có, tổng điểm của cô cao hơn khoảng hai mươi điểm so với kỳ thi cuối học kỳ hai, nhưng xếp hạng trong lớp lại tụt bốn bậc. Mọi người đều tiến bộ, và mức độ tiến bộ của họ lớn hơn cô, khiến cô trông như đang thụt lùi.

Đoan Ngọ vừa có một ý tưởng giải quyết vấn đề thì dì Mạc gõ cửa bước vào. Đoan Ngọ cầm bút quay lại và thấy một bát cháo táo đỏ hoa bách hợp. Trước bữa tối, dì Mạc đã lén hỏi cô liệu có phải sắp đến ngày của cô không. Dì Mạc đặt bát cháo xuống, tiện thể nói rằng Chu Hành đã đến và hỏi cô có muốn xuống chào không. Nghe vậy, ánh mắt Đoan Ngọ trở nên u ám, cô nói mình phải làm bài tập và không muốn xuống.

Tuy nhiên, dù nói là làm bài tập, nhưng Đoan Ngọ không thể nào tập trung lại được suy nghĩ vừa thoáng qua. Cô thất vọng gục đầu xuống cánh tay, không nhúc nhích.

Tiếng ho nhẹ của Chu Hành bất ngờ xuất hiện ở cửa phòng đang mở một nửa.

Tai Đoan Ngọ khẽ động đậy, đầu dường như muốn ngẩng lên ngay lập tức, nhưng cuối cùng cô lại cắn răng gục xuống sâu hơn. Cô bị bà cụ Nhiếp ép buộc phải trở về đây mà không kịp phản ứng, điện thoại của anh không gọi được, tin nhắn của cô anh cũng không trả lời.

Hôm qua cô định làm lành với Lý Nhất Nặc, nhưng không biết câu nào đã chạm vào điểm đau của Lý Nhất Nặc, khiến cô nàng càng thêm châm chọc, nói cô không biết lượng sức, mơ mộng viển vông, là cóc mà muốn ăn thịt thiên nga. Điều quá đáng nhất là Lý Nhất Nặc còn lấy ra một chiếc gương nhỏ cho cô nhìn và nói, bạn gái cũ của Chu Hành là ai? Là Lê Vi Vi! Cô nhìn lại mình xem là cái thứ gì! Nếu cô nàng là Chu Hành, có thấy lỗ khi thay thế thịt kho tàu Lê Vi Vi bằng dưa muối khô Đoan Ngọ không!

Đoan Ngọ thề rằng lần này sẽ chiến tranh lạnh với Lý Nhất Nặc đến cùng!

Vì Đoan Ngọ ngồi trên chiếc ghế duy nhất trong phòng, Chu Hành nhìn quanh một hồi, cuối cùng đành ngồi cạnh một con “Hồ Ba (*)” siêu to trên bệ cửa sổ sạch bong. Anh nhìn những giọt mưa nhỏ trên cửa sổ, rồi nhìn lưng Đoan Ngọ đang cúi xuống, nhất thời không biết nói gì.

Trên đường đến nhà họ Nhiếp, Chu Hành đã gọi điện cho Tần Huy Nhân, ý định là thúc giục bà nhanh chóng về nhà chăm sóc Chu Mạt. Nhưng bà rất điềm nhiên nói rằng đang đi nghỉ cùng dì út ở nước ngoài, chưa biết khi nào về. Khi Chu Hành định cúp máy, Tần Huy Nhân và dì út của anh cười ha ha và giải thích rằng họ vừa mới về đến nhà, hiện Chu Mạt đang ngậm kẹo mút và mở quà… Trước khi kết thúc cuộc gọi, Tần Huy Nhân lý trí nói với Chu Hành rằng dù bà không hài lòng vì Chu Thành Xuyên tiết lộ, nhưng Đoan Ngọ ở lại nhà họ Nhiếp là tốt hơn, anh trai cô sau này sẽ càng bận rộn hơn, một cô gái sống một mình bên ngoài có quá nhiều yếu tố bất ổn. Chỉ cần nghĩ đến cơn sốt gần 40 độ hôm trước, nếu không phải tình cờ có hẹn ăn tối với Chu Hành, hậu quả sẽ rất khó lường.

Chu Hành nhìn vào Đoan Ngọ đang phủ một lớp không khí u ám, nhẹ nhàng nói: “Đoan Ngọ, anh luôn phải làm thêm ở công ty, không biết khi nào điện thoại hết pin, không nhận được cuộc gọi của em và không kịp trả lời tin nhắn của em. Anh xin lỗi.”

Đoan Ngọ vẫn gục đầu xuống cánh tay, miệng cô mím chặt, không có dấu hiệu muốn phản ứng.

Chu Hành chậm rãi tiếp tục: “Anh biết em không muốn quay lại, nhưng em tự nghĩ xem, khi Minh Kính ở lại nhà họ Nhiếp hoặc ở trường, em ở Thượng Nhiêu một mình, tự xem TV, tự nấu ăn, không ai nói chuyện với em, không ai quan tâm em đi ra ngoài lúc nào và về lúc nào… Đoan Ngọ, dù em có ở đó hay không, mẹ em cũng không thể trở lại nơi đó nữa rồi…”

Đoan Ngọ lặng lẽ nắm chặt tay, cô bắt đầu ghét anh Chu Hành luôn chạm vào nỗi đau của mình. Cô nghĩ, Chu Hành quả thực không thích cô, tiêu chuẩn của anh là Lê Vi Vi, tinh tế, xinh đẹp, tao nhã, có phong thái của người trưởng thành. Anh đồng ý hẹn hò với cô, có lẽ như Lý Nhất Nặc suy đoán, là vì thấy hai nhà quan hệ tốt và thấy cô sống một mình rất đáng thương.

Đoan Ngọ gục đầu xuống cánh tay, từ từ quay đầu sang 45 độ, cô chăm chú nhìn vào bài toán viết lung tung, hạ giọng nói: “Anh Chu Hành, em phải làm bài rồi.”

Nghe vậy, Chu Hành im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Dù trời đang mưa, nhưng đèn sân nhà họ Nhiếp vẫn không mệt mỏi tỏa ra ánh sáng xanh trắng. Tuy nhiên, ánh sáng này chỉ có thể làm đẹp thêm cho đêm trăng sáng, không thể làm ấm lòng người, cũng không thể soi sáng con đường phía trước hay sưởi ấm trái tim bơ vơ.

“Đoan Ngọ, ngày mai ra ngoài hẹn hò nhé.”

Chu Hành nhẹ nhàng đặt ngón tay dài lên tai của “Hồ Ba,” ánh mắt trầm lắng.

Đoan Ngọ mắt mờ đi, cô muốn nói, anh đừng dùng từ “hẹn hò” để miêu tả mối quan hệ giữa anh và em khi ra ngoài. Đó không phải là hẹn hò, trong mắt anh, chỉ là dẫn cháu gái đi dạo và ăn một bữa cơm. “Hẹn hò” là từ dành riêng cho những người yêu nhau có vị trí bình đẳng và tôn trọng lẫn nhau, trong khi anh thậm chí không thèm báo trước cho em, mà lại thông báo cho “người lớn nhà em” để đến đón.

Đoan Ngọ nắm chặt cây bút, với chút tức giận, cố chấp lặp lại: “Em phải làm bài.”

Chu Hành dừng lại một chút, nhẹ nhàng nói: “Đoan Ngọ, chuyện em ở nhà anh không phải do anh nói với bà nội em.”

Bóng lưng vốn đang càng ngày càng gù của Đoan Ngọ lập tức cứng đờ lại, một lát sau, đầu cô từ từ quay lại, rồi lại gục vào cánh tay, không nhúc nhích. Chu Hành nhìn thấy ngôn ngữ cơ thể rất rõ ràng của Đoan Ngọ, trong mắt thoáng qua sự ngạc nhiên, hiểu rõ, và một chút giải thoát không rõ nguồn gốc. Anh đứng dậy rời khỏi bên cạnh “Hồ Ba” đáng yêu rồi tiến về phía Đoan Ngọ, cả người cô như đã hết pin, không tiếng động. Chu Hành dần không cười nữa, anh nhẹ nhàng kéo chiếc mũ áo ngủ của Đoan Ngọ xuống. Anh nghĩ cô nhiều nhất cũng chỉ tủi thân đến mức mắt hơi ướt, nhưng khi giữ lại cái đầu muốn rụt lại đó và quay lại nhìn, đôi mắt to đã sưng lên thành một đường, đầu mũi đỏ, đỏ như ai đó đã vẽ mặt hề, tóc ngắn ướt dính bết vào má, cô trông giống như con mèo vừa được vớt ra từ nước. Có lẽ cô đã bắt đầu khóc từ trước khi anh mở cửa bước vào.

Đoan Ngọ giơ cánh tay ngang che mắt, khóc không thành tiếng: “… Nhưng bà nói… anh nói với bà mà.” 

Hơn nữa, còn dùng giọng điệu như đang trách móc rằng cô đang gây rắc rối cho người khác.

Chu Hành nhìn những vệt nước mắt cũ mới đan xen trên mặt Đoan Ngọ, bất chợt nhớ lại ánh mắt của bà cụ Nhiếp khi nhìn anh trước đó, anh nhíu mày một chút rồi quay lại kiên nhẫn giải thích với Đoan Ngọ: “Anh để em ở nhà anh là vì tôn trọng mong muốn không muốn trở lại nhà họ Nhiếp của em, chỉ là muốn kéo dài thời gian cho đến khi Minh Kính về để hai đứa có thể cùng bàn bạc xem sẽ sống ở đâu… Em ngốc thật đấy.”

Nghe câu cuối cùng, mắt Đoan Ngọ lập tức lóe lên, dường như muốn trừng Chu Hành, nhưng những giọt nước mắt rơi lã chã đã làm giảm đi sự giận dữ vốn dĩ đã yếu ớt của cô. Khoảng mười phút sau, Đoan Ngọ cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

Chu Hành rút hai tờ khăn giấy cuối cùng trong hộp, nhẹ nhàng lau mắt Đoan Ngọ, anh nén lại cảm giác khác lạ đang dâng lên, cười nói: “Được rồi, nhìn em bẩn thế này, đi rửa mặt đi.”

Đoan Ngọ che mắt, vui buồn lẫn lộn bước vào phòng tắm. Một lát sau, cô ngượng ngùng đứng ở cửa, lộ ra hai con mắt sưng đỏ. Cô dường như muốn hỏi gì đó nhưng ngại ngùng, bèn bối rối gãi gãi tai, Chu Hành bình thản nhìn cô lúng túng, nhìn một hồi, đầu tiên là miệng, sau đó là mắt, cuối cùng, nụ cười giống như hoa lê nở rộ ngàn cây vạn cành mà Đoan Ngọ từng thấy trong khung ảnh Damask lại xuất hiện trên khuôn mặt anh.

“Đoan Ngọ, em muốn hỏi gì?”

Đoan Ngọ tròn mắt không thể tin nhìn Chu Hành. Trong thế giới ngoài khung ảnh, cô chỉ thấy anh cười với vẻ xa cách, lịch sự, thương hại, ôn hòa, thờ ơ, đôi chút bất đắc dĩ, đôi chút tức giận. Cô chưa bao giờ thấy nụ cười sống động đến mức từng nét mặt như đều có ý nghĩa riêng.

“Đoan Ngọ?”

Đoan Ngọ chợt rút lại ánh mắt chăm chú, lúng túng nhìn, ấp úng: “Vừa nãy… chuyện hẹn hò có còn tính không?”

Chú thích:
(*) Hồ Ba là tên của một nhân vật trong bộ phim nổi tiếng của Trung Quốc “Truy lùng quái yêu” (Monster Hunt). Nhân vật này là một sinh vật nhỏ bé, dễ thương và có hình dáng giống củ cải trắng.

***

Trước và sau khi trò chơi mới ra mắt, cả công ty đều trong trạng thái sẵn sàng. Bộ phận kế hoạch, bộ phận phát triển kỹ thuật và bộ phận chăm sóc khách hàng đều phải hủy bỏ kỳ nghỉ, chuẩn bị đón nhận hàng loạt vấn đề từ khắp nơi trên thế giới. Trò chơi mới có tên là “THE LAND” (Giang Sơn), lấy cảm hứng từ bản đồ cổ Trung Quốc. Tổng đầu tư là tám triệu bốn trăm nghìn tệ.

Trò chơi “THE LAND” của Công Nghệ Tân Vực ban đầu không gây được sự chú ý lớn trong ngành, vì trò chơi dựa trên bản đồ cổ Trung Quốc không phải là mới lạ, nhưng trong vòng bốn tháng, số lượng người chơi cố định đã đạt đến 822.000, phá vỡ kỷ lục 717.000 của trò chơi “Phượng Hoàng” mà Công Nghệ Tân Vực ra mắt cùng kỳ năm ngoái. Ngành công nghiệp đánh giá “THE LAND” làm chế tác tinh xảo, logic chặt chẽ, độ tự do cao, có mục tiêu rõ ràng. Và đánh giá Công Nghệ Tân Vực là: Hành động kín đáo đến đáng sợ, kỹ thuật mạnh mẽ đến đáng sợ. Đây là chuyện sau này.

Lúc này, “THE LAND” vừa mới ra mắt, cả Công Nghệ Tân Vực bận rộn đến chân không chạm đất. Vì các lỗi không thể tránh khỏi của trò chơi trực tuyến vừa ra mắt, mười bốn chiếc điện thoại bàn của bộ phận chăm sóc khách hàng liên tục đổ chuông suốt ngày đêm, và danh sách cuộc gọi đến bắt đầu xuất hiện mã vùng của Hồng Kông và Đài Loan. Vài ngày sau, các diễn đàn trò chơi nổi tiếng ở Anh bắt đầu xuất hiện các bài viết liên quan đến “THE LAND”.

Chu Hành vì đã tạm thời cho Đoan Ngọ mượn căn hộ của mình, mà nhà cũ của nhà họ Chu lại ở ngoại ô nên không tiện đi lại hàng ngày, từ thứ Ba anh quyết định ở lại phòng nghỉ của công ty. Công việc bận rộn kéo dài đến chiều thứ Sáu.

Công việc của Chu Hành vừa mới kết thúc, Lý Ngộ Hằng liền bước vào đúng giờ. Cả hai đều ba ngày không tắm, cùng mệt mỏi và kiệt sức, nhưng vì da của Chu Hành trắng hơn, trông anh còn thảm hơn Lý Ngộ Hằng ba phần.

Lý Ngộ Hằng ngáp dài nói: “Một giờ trước tôi vừa nói chuyện với Christoph và Walter vài câu, xem ra, “THE LAND” sẽ hot.”

Christoph và Walter đến từ hai công ty trò chơi cổ điển ở châu Âu, một người đến Tân Vực để tuyển dụng nhân tài và vô tình gặp Chu Hành, một người khó khăn lắm mới xâm nhập được vào mạng nội bộ của Tân Vực, nhưng lại bị Trojan Hourse (*) của Lý Ngộ Hằng đánh cắp các tài liệu nội bộ chứa hợp đồng, tài chính, mã nguồn và email của anh ta.

Chu Hành đặt ngón tay lên thái dương đang đau âm ỉ, mệt mỏi nói: “THE LAND” sẽ không thua kém gì “Phượng Hoàng”.”

“Làm sao biết có vượt qua được “Phượng Hoàng” hay không thì còn chưa chắc, nhưng Cao Tiểu Ý đúng là một nhân tài.”

“Đúng vậy, trong ngành này, những người không có kinh nghiệm làm việc thì suy nghĩ nhiều nhưng làm được rất ít. Còn những người có chút kinh nghiệm thì thực thi tốt nhưng dần trở nên lười biếng, không muốn chủ động suy nghĩ. Cao Tiểu Ý tuy không hòa đồng lắm, nhưng có thể tự mình phụ trách từ khâu tạo hình, dựng cảnh, làm bản đồ đến lập trình, thậm chí còn viết kịch bản thử nghiệm, điều này tránh được rất nhiều vấn đề do sự khác nhau trong hiểu biết khi nhiều người cùng thực hiện.”

Lý Ngộ Hằng gật đầu đồng tình.

“À, đúng rồi, cậu nói cậu cho Đoan Ngọ mượn căn hộ của cậu à?”

“Ừ.”

Lý Ngộ Hằng vỗ vỗ vai Chu Hành, anh ta không nói gì, chỉ cười bí hiểm.

Chu Hành quát: “Có bệnh thì đi mà uống thuốc.”

Lý Ngộ Hằng gõ ngón tay lên bàn, nói: “Có một chuyện tôi vẫn chưa nói với cậu. Đêm Thiên hậu Lê cầu hôn cậu ở hồ Tương Lai, tôi thấy Đoan Ngọ chuẩn bị quà cho cậu, một chiếc hộp tối màu, kích thước cỡ lòng bàn tay. Em ấy giấu sau lưng định tặng cậu, nhưng khi quay lại thì Thiên hậu Lê đã xuất hiện trong bóng đêm. Sau khi cậu bỏ đi, tôi thấy em ấy đứng một mình bên hồ, có lẽ là ngây người, trông rất cô đơn. Về nhà, tôi nghe Tiểu Hồ ở quầy lễ tân kể lại rằng đêm đó Đoan Ngọ chắc hẳn lạnh lắm, cứ rúc vào lò sưởi, vừa quạt lửa vừa lén lau nước mắt…”

Chu Hành nghe xong, im lặng rất lâu.

Anh không có chút ấn tượng nào về Đoan Ngọ đêm đó.

Lý Ngộ Hằng thẳng thắn nói: “Thực ra tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại ở bên Lê Vi Vi. Cậu làm việc kín đáo, Lê Vi Vi lại quen phô trương. Theo tiêu chuẩn kết bạn hàng ngày của cậu, tôi cảm thấy người thật thà đơn giản đến mức có chút ngốc nghếch như Đoan Ngọ mới là kiểu người cậu thích.”

Chu Hành đã làm việc suốt gần một ngày đêm, anh vốn đã hơi đau đầu, nghe xong lời của Lý Ngộ Hằng, cơn đau âm ỉ bỗng trở nên sắc nhọn, anh mất kiên nhẫn đuổi người: 

“Cậu cứ việc nói linh tinh. Cậu nhìn ra được tôi thích kiểu người nào mà lại không nhận ra được những lỗi rõ ràng như vậy của “THE LAND” à ?! Cho tôi mượn dây sạc điện thoại, điện thoại của tôi không biết tắt nguồn từ lúc nào rồi.”

Chu Hành vừa bật máy lên đã thấy bốn cuộc gọi nhỡ, ba cuộc từ số máy cố định của nhà, một cuộc từ Đoan Ngọ, kèm theo đó là một tin nhắn chưa đọc từ Đoan Ngọ.

Cuộc gọi và tin nhắn đều từ chiều hôm trước.

Chu Hành định mở tin nhắn, nhưng ngón tay lại vô tình chạm vào cuộc gọi từ nhà, điện thoại lập tức kết nối. Anh hơi nhíu mày, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên kia trả lời. Sau vài tiếng chuông, giọng nói mơ hồ của Chu Mạt vang lên: “Anh à?”

“Ừ, anh thấy có vài cuộc gọi nhỡ từ nhà, có phải em gọi không?”

“Không phải.”

“Nuốt hết đồ ăn trong miệng rồi trả lời anh.”

Chu Mạt vội nhai hết, sau 15 giây, cậu nhóc huýt sáo, biểu thị rằng miệng mình đã trống rồi lặp lại: “Không phải.”

“Ồ, vậy là…”

“Đó là mẹ gọi, mẹ cãi nhau với bố và về nhà bà ngoại rồi.”

Chu Hành thở dài.

“Tại sao bố mẹ lại cãi nhau?”

“Bố nói với bà nội nhà họ Nhiếp rằng Đoan Ngọ đang ở nhà anh. Mẹ bảo nhà Đoan Ngọ bị dột, nhưng sau đó mẹ lại nói nhà Đoan Ngọ không bị dột, là do bố nói nhiều quá…”

Chu Hành hứa với Chu Mạt rằng sẽ sớm đón mẹ về, cuối cùng Chu Mạt mới chịu cúp máy và đi ăn cơm với người giúp việc.

Chu Hành đứng dậy, anh nhìn qua cửa sổ kính lớn, mệt mỏi ngắm thế giới đầy màu sắc trong ánh hoàng hôn. Gần năm phút sau, anh mở tin nhắn của Đoan Ngọ gửi vào lúc 7 giờ chiều hôm trước:

“Anh Chu Hành, bà nội em đến tìm em rồi, em phải về nhà. Em đã trả chìa khóa lại cho cô Tần và cảm ơn cô đã giúp em thu dọn hành lý. Nhưng anh Chu Hành, tại sao anh lại nói với bà nội rằng em ở đây.”

Chu Hành tan làm, anh nhìn trời mây u ám, theo thói quen mà lái xe về căn hộ của mình. Gần đến phố căn hộ, anh chợt nhớ ra đã cho Đoan Ngọ mượn nhà, mà chìa khóa do Đoan Ngọ trả lại hiện đang ở tay mẹ anh. Anh dừng xe bên lề đường, phân vân giữa việc quay lại công ty lấy chìa khóa dự phòng hay đi thẳng lên cầu vượt về nhà cũ. Cuối cùng, anh từ từ quay đầu xe…

Khi Chu Hành rời khỏi Tân Vực, mưa đã bắt đầu rơi lất phất. Khi anh về đến khu căn hộ, mưa dày đặc như mạng nhện, cầu vượt, đường phố, người qua lại chỉ còn lại những hình bóng mờ ảo. Chu Hành từ tầng hầm đỗ xe đi thang máy lên, thang máy chậm rãi đi lên. “Đing” một tiếng, tầng 24 đến nơi, anh mơ màng bước ra thang máy. Khi chuẩn bị mở cửa, anh ngạc nhiên nhìn chùm chìa khóa lủng lẳng trên tay, cảm thấy có gì đó không đúng, rồi anh chợt nhận ra mình quên mang theo bữa tối.

Nhưng có lẽ cũng không cảm thấy đói lắm. Trong ba ngày bận rộn này, cả Tân Vực đều ăn uống qua loa, dần dần, dạ dày anh cũng đã quen với việc ấy. Thực tế, từ chiều khoảng bốn giờ, anh chỉ ăn vài miếng bánh quy của Lý Ngộ Hằng giấu trong tủ lạnh, và bây giờ khi màn đêm buông xuống, anh cũng không có ý định ăn thêm gì khác.

Chu Hành tắm nhanh. Thực ra anh muốn ngâm mình, nhưng do mệt quá, anh sợ rằng mình sẽ ngủ quên trong bồn tắm. Sau đó anh cầm một ly sữa ấm đi chầm chậm đến phòng mà Đoan Ngọ đã ngủ, kiểm tra xem cô có để quên gì không. Không có gì cả, Đoan Ngọ đã thu dọn rất gọn gàng. Khi Chu Hành quay đi, mắt anh chợt nhìn thấy một phần của bức vẽ chìa ra từ dưới giường, nhờ cơn gió ẩm ướt. Anh cúi người nhặt lên, thấy đó là bức vẽ chân dài và chân ngắn với một cuộc hội thoại vui nhộn.

Chân ngắn: “Chu Hành, tốt nghiệp xong thì kết hôn, nghe rõ chưa?”

Chân dài: Nghe thấy rồi…

Chân ngắn: Chưa ăn cơm à? Cảm xúc tràn đầy hơn nữa xem nào!

Chân dài: Nghe thấy rồi!!!

Chu Hành nhìn tờ giấy A4 một mặt là hợp đồng bị gạch chéo bỏ đi, một mặt là những hình vẽ chibi bằng bút chì, anh cười không ngừng được. Khuôn mặt vốn mệt mỏi như sắp đông cứng ngay lập tức trở nên sống động.

Chiều thứ Sáu, sau khi tan học, Đoan Ngọ không ngạc nhiên khi thấy chiếc xe hơi đen của nhà họ Nhiếp ngoài cổng trường. Cô không muốn làm chú Lý tài xế khó xử nữa. Cô đội chiếc túi lên đầu để che mưa lất phất, ngoan ngoãn chạy lại mở cửa xe. Hôm qua, cô đi ra bằng cổng phụ, nhưng chỉ sau chưa đầy mười phút, điện thoại của chú Lý đã reo. Chú Lý nhẹ nhàng nhắc nhở cô rằng chú luôn theo sau, nếu mệt thì quay lại xe ngồi.

“Chú Lý.”

Chú Lý nhìn qua gương chiếu hậu thấy Đoan Ngọ ngồi ủ rũ, rồi chú xoay vô lăng hướng ra đường lớn. Vì nhà chú cũng có một cô con gái tầm tuổi Đoan Ngọ, nên chú Lý luôn đối xử với cô rất kiên nhẫn và ôn hòa, dù vài ngày trước cô đã làm chú phải đợi vô ích ngoài cổng trường và trên phố Thượng Nhiêu.

“Cuối tuần Đoan Ngọ có định đi đâu chơi không?” Chú Lý cười hỏi.

“Cháu phải làm bài.”

“Chú nghe bà nội cháu nói, chủ nhật này anh trai cháu về, cháu có muốn đi sân bay đón cùng chú không?”

“Cháu không muốn đi, cháu phải làm bài.”

Qua hai đèn đỏ là đến trường Trung học Cơ sở Thành phố Tấn, nơi tan học muộn hơn mười phút so với trường cấp ba của Đoan Ngọ. Chú Lý lái xe chậm lại, cẩn thận tránh những học sinh đang đùa giỡn dưới cơn mưa nhỏ. Chú nhìn thoáng qua gương chiếu hậu thấy Đoan Ngọ ôm chặt chiếc túi, im lặng suốt quãng đường, khẽ thở dài.

Trong thư phòng nhà họ Nhiếp, ông cụ Nhiếp đang chơi cờ với bà cụ Nhiếp. Sau bữa trưa, hai người định rủ bạn bè sống gần đó đi câu cá, nhưng vừa cầm điện thoại lên thì gió nổi lên và trời ngày càng tối, báo hiệu rõ ràng sắp mưa. May mắn thay, không ra ngoài cũng có niềm vui riêng. Ông bà Nhiếp đều có kỹ năng chơi cờ khá, và đều đam mê trò chơi này, không để một bên háo hức trong khi bên kia chán nản.

Ông cụ Nhiếp cầm quân đen, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi đặt quân cờ xuống. Nhìn vào bàn cờ trước mặt, ông cười thú vị mà không bận tâm đến vẻ mặt đau khổ của bà cụ Nhiếp.

“Bà đừng giãy dụa nữa, là một thế cờ chết rồi.”

Bà cụ Nhiếp không cam lòng nghiên cứu thêm một lúc, cuối cùng đặt lại quân trắng.

Ông cụ Nhiếp nhìn ra ngoài trời u ám, thở dài, hỏi: “Bà nên đợi Minh Kính về rồi bàn bạc với thằng bé, hoặc tốt nhất để nó đưa Đoan Ngọ về nhà.”

Bà cụ Nhiếp không nói gì, bà chỉ cúi đầu dọn dẹp bàn cờ.

Ông cụ Nhiếp nghiêm nghị: “Tôi biết bà nghĩ gì, bà không muốn thời gian nghỉ ngơi ít ỏi của Minh Kính bị lãng phí khi phải chạy qua lại phố Thượng Nhiêu. Đến lúc Đông Viễn đi, bà coi Minh Kính như báu vật. Nhưng nếu bà đã đưa Đoan Ngọ về đây, bà phải chịu trách nhiệm với con bé. Tôi hiểu bà có cảm xúc riêng, nhưng cũng đừng quên rằng Đoan Ngọ là con gái của Đoan Mạn Mạn, và cũng là con gái của Đông Viễn, cháu ruột của bà.”

Bà cụ Nhiếp bực bội: “Tôi tất nhiên biết nó là ai.”

Ông cụ Nhiếp liếc nhìn vẻ mặt giận dỗi của bà, ông lắc đầu rồi dừng lại không nói thêm.

Bầu không khí tại bàn ăn nhà họ Nhiếp vẫn u ám như thường lệ. Có lẽ sau vài tháng kể từ vụ tai nạn máy bay, trước khi Đoan Ngọ trở về, đôi khi cũng có tiếng cười, nhưng hiện tại, trước mặt Đoan Ngọ đang cúi đầu ăn cơm, sự ấm áp trong ánh mắt họ lại chậm rãi tắt đi.

Đoan Ngọ là một sự hiện diện rất đặc biệt. Cô không có lỗi gì cả và cô là thành viên của nhà họ Nhiếp, được Nhiếp Đông Viễn xác nhận, đã qua kiểm tra ADN của bà cụ Nhiếp. Nhưng cô là con gái của Đoan Mạn Mạn… Không ai trong gia đình có thiện cảm với Đoan Mạn Mạn, dù họ có chút hiểu biết như ông cụ Nhiếp, lý trí cũng hiểu rằng Đoan Mạn Mạn cũng vô tội.

Đoan Ngọ ăn nhanh, cô chào ông bà rồi trở về phòng làm bài. Nhiếp Đông Ninh nhẫn nhịn đến khi bóng dáng Đoan Ngọ biến mất sau cầu thang, cuối cùng cũng nhỏ giọng phàn nàn: “Mẹ, chúng ta không cùng đường với nó, rõ ràng là không thể sống cùng nhau. Mẹ cứ nhất quyết kéo nó về, có khó coi không cơ chứ?”

Bà Nhiếp nhìn chiếc cầu thang trống rỗng, lạnh lùng nói: “Khó coi hay không cũng phải sống cùng nhau.”

Nhiếp Đông Ninh tức giận nói: “Mẹ nói vậy không có lý. Hay là thế này, con và Song Khê chuyển ra ngoài sống, hoặc chúng con trở về Singapore, nhường chỗ cho Đoan Ngọ, có được không?”

Ông cụ Nhiếp đặt bát xuống, ông trách mắng: “Con có thể đừng gây chuyện nữa được không?!”

“Bố, sao bố lại trách con? Là con gây chuyện sao? Bố xem cháu gái của bố về hai ngày rồi, nó có thèm để ý đến con là cô của nó không? Con dù sao cũng bốn mươi tuổi, bố có ý là con phải chủ động đến làm thân với nó à?”

Lục Song Khê định hùa theo vài câu. Cô nhóc ghét Đoan Ngọ luôn gục đầu xuống, tất nhiên, quan trọng hơn là tuần trước khi đẩy nhau với Đoan Ngọ ngoài tường trường cấp ba, cô nhóc không được lợi thế. Nhưng khi quay đầu thấy khuôn mặt giận dữ của ông cụ Nhiếp, cô nhóc luôn mềm yếu sợ mạnh lập tức im lặng, cô nhóc kéo tay Nhiếp Đông Ninh, ra hiệu cho bà ta đừng nói nữa.

Ông cụ Nhiếp thấy Lục Song Khê muốn giải quyết êm đẹp, mềm giọng bảo: “Con còn không bằng một đứa trẻ nữa.”

Cùng lúc đó, một chiếc SUV màu đen chầm chậm lái vào, anh giảm tốc độ rồi dừng lại bên ngoài nhà xe. Ngay sau đó, cửa xe mở, một chàng trai cao ráo che ô bước ra.

Dì giúp việc bước vào phòng ăn, nhỏ giọng nói: “Ông Nhiếp, là Chu Hành của nhà họ Chu đến.”

Chú thích:

(*) Trojan Horse là một thuật ngữ trong công nghệ thông tin, ám chỉ một loại phần mềm độc hại được ngụy trang dưới dạng một chương trình hợp pháp. Khi người dùng cài đặt và chạy chương trình này, mã độc bên trong sẽ được kích hoạt, cho phép kẻ tấn công truy cập vào hệ thống máy tính, trộm dữ liệu hoặc gây hại cho hệ thống.

***

Đoan Ngọ ở lại bệnh viện hai đêm nên cô đã bỏ lỡ buổi học sáng thứ Hai. Vào chiều thứ Hai, dù không muốn nhưng cô vẫn quay lại trường học. Chu Hành đưa cô đến cổng trường, dặn dò cô sau khi tan học đừng đi lung tung mà về nhà ngay, dường như anh còn muốn nói gì đó, nhưng chuông vào lớp đã vang lên, Chu Hành nhìn những học sinh chạy về lớp sau lưng Đoan Ngọ, nhanh chóng cho cô đi rồi lái xe rời đi.

Đoan Ngọ chạy vội đến cửa lớp, đúng lúc giáo viên chủ nhiệm đang nhấn mạnh kỷ luật, cô không may bị gọi ra đứng hành lang cùng hai nam sinh khác.

Tiết thứ hai là tiết Toán, thầy giáo yêu cầu mọi người lấy sách bài tập phát từ thứ Năm tuần trước ra để kiểm tra bài tập về nhà, kết quả là Đoan Ngọ không mang theo, thầy giáo thản nhiên nói câu quen thuộc “Không mang là chưa làm”, Đoan Ngọ không thể cãi lại nên đành lủi thủi ra ngoài.

Đoan Ngọ đứng ủ rũ ngoài hành lang chưa đầy năm phút thì nam sinh phạt đứng cùng cô ở tiết đầu tiên, Nguyễn Thông Thông, đã hiên ngang ra đứng cùng.

Đoan Ngọ: “Nguyễn Thông Thông, cậu cũng không mang à?”

Nguyễn Thông Thông: “Mang thì có mang…”

Đoan Ngọ tò mò nhìn cậu ta.

Nguyễn Thông Thông hai tay giơ lên, vẻ mặt bất cần: “Phần bài tập thầy cần kiểm tra đã mất rồi.”

Đoan Ngọ: “Sao lại mất?”

Nguyễn Thông Thông: “Tớ nói là mẹ tớ dùng làm giấy nhóm lửa rồi.”

Tiết cuối là tiết Tiếng Anh, Đoan Ngọ vừa mải suy nghĩ một chút đã bị gọi lên trả lời câu hỏi, Tiếng Anh của Đoan Ngọ không phải kém, mà là rất kém, cô run rẩy nhìn bạn cùng bàn Lý Nhất Nặc xin giúp đỡ, nhưng Lý Nhất Nặc làm ngơ, Đoan Ngọ nhìn câu hỏi lựa chọn trên bảng, dựa vào nguyên tắc “Ba ngắn một dài chọn dài nhất, ba dài một ngắn chọn ngắn nhất, nếu không đều chọn C” mà mạnh dạn trả lời: “Chọn C.”

Giáo viên Tiếng Anh nhìn chằm chằm Đoan Ngọ, khẽ mở miệng: “Ra ngoài.”

Đó là câu hỏi điền vào chỗ trống chỉ có hai đáp án.

Khi Đoan Ngọ lần thứ ba trong buổi chiều bị đuổi ra ngoài trước toàn lớp, cô đã muốn nhảy lầu.

Bà cụ Nhiếp chỉ nói tuần này sẽ có người đến giúp Đoan Ngọ chuyển nhà, nhưng không nói rõ ngày nào. Kế hoạch ban đầu của Đoan Ngọ là không về nhà ở Thượng Nhiêu trước mười giờ tối, nếu cô không ở đó, họ không thể phá cửa vào để thu dọn đồ đạc của cô.

Tiết cuối tan học, Đoan Ngọ tự cho là mình thông minh, lẻn ra ngoài từ cửa sau.

Không có Lý Nhất Nặc đi cùng, Đoan Ngọ đeo túi lớn một mình đi dạo trên phố thấy vô cùng chán. Cô ăn mì xào ở cửa bắc quảng trường Lão Thiên Nhan, sau đó chuyển đến chợ đêm ngoài chợ Tây Môn mua một chiếc bờm tóc nơ bướm rất đẹp. Cô cúi xuống nhìn đồng hồ, mới tám giờ rưỡi.

Chu Hành lái xe gọi vài cuộc điện thoại không ai nghe máy, trong mắt dần lộ ra sự tức giận. Đã chín giờ rưỡi rồi, mà vào cuối thu đầu đông thì chín giờ rưỡi cũng là lúc những kẻ xấu bắt đầu xuất hiện. Đoan Ngọ, kẻ không biết trời cao đất dày kia vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Lý Ngộ Hằng gọi điện đến, anh ta trò chuyện với Chu Hành về hai phương án trò chơi mới mà bộ phận kế hoạch đã trình trước khi tan ca. Chu Hành nhìn chằm chằm vào những người đi bộ hai bên đường, lơ đễnh đáp lại. Khi rẽ qua góc phố, anh thấy một nhóm biểu diễn tạm thời đang trình diễn ảo thuật trên sân khấu dựng tạm, Chu Hành nhìn thoáng qua, ánh mắt bỗng nhiên tập trung.

Đoan Ngọ bị chen lấn ở vòng ngoài cùng của đám đông, cô kiễng chân, chăm chú nhìn vào giữa, vừa lúc đến cao trào thì vai cô bị đè xuống. Sau đó, cô xoay người một trăm tám mươi độ theo tâm của gót chân… Trước mặt là Chu Hành với gương mặt không biểu cảm.

Nụ cười khi xem ảo thuật của Đoan Ngọ lập tức cứng đờ trên môi, cô cúi đầu, kéo chiếc túi nặng làm lưng cô hơi cong về phía sau, ánh mắt cô lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào “bạn trai” với gương mặt nghiêm nghị trước mắt.

“Anh Chu Hành.”

Chu Hành rất khó khăn mới kiềm chế được cơn giận.

“Điện thoại của em đâu?”

“Ở trong túi.”

“Tự lấy ra xem đi.”

Đoan Ngọ nhìn Chu Hành đầy vẻ nghi ngờ, coi kéo chiếc túi to vừa đặt ra phía sau lên trước rồi cúi người lục lọi đống đồ lặt vặt, cuối cùng cũng lôi ra chiếc điện thoại cũ giá rẻ của mình.

Màn hình sáng lên, có sáu cuộc gọi nhỡ từ “Nam thần chân dài”. Cuộc gọi đầu tiên lúc bảy giờ, khi Đoan Ngọ đang ăn mì xào ở quán nhỏ đông đúc ở cửa bắc quảng trường Lão Thiên Nhan, cuộc gọi cuối cùng cách đây mười hai phút, khi cô đang xem ảo thuật trong đám đông.

Chu Hành nhìn thấy tên mình trong danh bạ của Đoan Ngọ, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, không biết phải nói gì.

Chu Hành chở Đoan Ngọ về nhà trên phố Thượng Nhiêu để thu dọn đồ đạc cần thiết cho tuần tới. Nghĩ đến mối quan hệ giữa hai nhà Chu và Nhiếp, anh không đưa Đoan Ngọ về nhà cũ của mình để tránh gây phiền phức cho ông bà mà đưa cô về căn hộ riêng của mình.

Sau khi mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa, Chu Hành cầm hai cốc nước đi tới, anh đưa cốc có pha mật ong cho Đoan Ngọ, còn cốc nước lọc để lại cho mình. Anh thản nhiên nhấp một ngụm, nói: 

“Đoan Ngọ, trước đây có mẹ em, nếu em không về nhà, xảy ra chuyện gì, mẹ em không tìm thấy em sẽ báo cảnh sát, nhưng bây giờ mẹ em không còn, anh trai em phải chạy giữa trường học, nhà họ Nhiếp và phố Thượng Nghiêu, không lo nổi cho em. Nếu em xảy ra chuyện, không ai phát hiện kịp thời, không ai có thể cứu em ngay lập tức.”

Đoan Ngọ lặng lẽ không dám cãi lại.

Chu Hành cũng biết lý do tại sao Đoan Ngọ lang thang bên ngoài vào ban đêm. Nhiếp Minh Kính đang ở An Huy, cô không muốn làm phiền cậu, và cô cũng không nghĩ ra cách ứng phó nào tốt hơn. Anh không trách mắng thêm, chỉ dặn dò: 

“Đối diện khu chung cư, qua cầu vượt là siêu thị Carrefour, em có thể đến đó mua đồ dùng cá nhân; tầng ba của siêu thị có nhiều nhà hàng, có bò bít tết, cơm, mì, hamburger, có tất cả những gì em muốn ăn, nếu muốn dùng bếp tự nấu cũng được; gần siêu thị có ga tàu điện ngầm và bến xe buýt, rất thuận tiện để đến trường… Tuần này anh về nhà ở, trước khi ngủ nhớ kiểm tra cửa sổ.”

Nghe vậy, Đoan Ngọ lập tức đặt cốc mật ong xuống.

“Anh Chu Hành, nhà anh có hai phòng ngủ, tại sao anh phải về?”

Chu Hành bình thản đáp: “Anh ở đây không tiện.”

Đoan Ngọ im lặng một lúc rồi nói: “Nhưng, chính anh đã đồng ý hẹn hò với em.”

Chu Hành nhìn cô với ánh mắt điềm tĩnh, sau đó anh chậm rãi nói: “Lý Ngộ Hằng là con út trong gia đình, cậu ta có một cháu gái, cũng tầm tuổi em, đang học lớp mười hai, nên trong mắt anh, em cũng là thế hệ cháu gái.”

Đoan Ngọ không quan tâm Lý Ngộ Hằng có cháu gái hay không, không quan tâm cháu gái của anh ta bao nhiêu tuổi, học lớp mấy, cô cảnh giác nhìn Chu Hành, hỏi: “Có phải anh muốn nuốt lời không?”

Chu Hành im lặng một lúc, anh nhẹ nhàng nói: “Không.”

Dù nhận được câu trả lời mong muốn, nhưng Đoan Ngọ vẫn lo lắng, cô chợt nhớ đến đoạn video trên Weibo, đoạn Chu Hành ôm lấy Lê Vi Vi, ép cô ta vào tường trong cơn giận dữ, trong lúc giận dữ mà vẫn âu yếm vuốt ve cô ta. Đoạn video và thông tin cá nhân của Chu Hành biến mất khỏi mạng ngay ngày hôm sau. Chu Hành điều hành một công ty công nghệ mạng, việc xoá sạch mọi thông tin liên quan đến bản thân trên mạng là dễ dàng. Cô nắm chặt tay, sau đó đứng phắt dậy, cô nói thẳng: 

“Anh Chu Hành, chúng ta làm gì đó đi… Dù sao chúng ta cũng đang hẹn hò, chúng ta làm gì đó đi.”

Chu Hành nhìn cô với ánh mắt rực lửa, anh nhẹ nhàng hỏi: “Làm gì?”

“Gì cũng được.”

Nghe vậy, Chu Hành chậm rãi tiến đến gần Đoan Ngọ, gần đến nỗi đôi dép nam trên chân anh gần như chạm vào đôi dép nữ của cô. Anh cúi đầu nhìn cô, hỏi: “Em không sợ sao?”

Đoan Ngọ ngẩng cao đầu, không hề né tránh: “Không sợ.”

Chu Hành liếc xuống dưới, anh khẽ cười: “Không sợ sao chân em run vậy?”

Đoan Ngọ muốn đùa rằng: “Anh đừng nói với ai, em từng bị bệnh bại liệt…” nhưng cô cảm thấy trò đùa này chỉ có Lý Nhất Nặc và “bạn vong niên” Chu Mạt của cô là cười to. Cô nghĩ ngợi, sau đó kiễng chân, trong chớp mắt hôn lên má Chu Hành một cái thật mạnh, không phải kiểu hôn nhẹ “chụt” dễ thương, mà là cái hôn “chụt” với đầy nước bọt.

Chu Hành lập tức cảm thấy mỉa mai khi cả ngày săn ngỗng nhưng lại bị ngỗng mổ lại.

Đoan Ngọ thành công, cô kiềm chế sự hồi hộp và cảm giác không thực trong lòng. Cô nhìn chằm chằm vào Chu Hành. Ánh mắt của Chu Hành tối sầm lại, Đoan Ngọ tưởng rằng anh sẽ tức giận, nhưng anh lại cười, nụ cười còn chưa tan, anh đã bất ngờ nắm lấy sau đầu Đoan Ngọ, rồi đôi môi mỏng tuyệt đẹp của anh áp xuống… Đó không phải là nụ hôn nhẹ nhàng trên má mà là nụ hôn nồng nàn giữa người lớn.

Khi Chu Hành lùi lại, Đoan Ngọ cảm thấy môi mình đã tê dại.

“Đoan Ngọ, em là thiếu nữ đã lớn rồi, phải biết sợ một chút.”

Chu Hành bỏ lại Đoan Ngọ với thế giới quan bị đảo lộn, anh bước ra ngoài với vẻ mặt hơi khó chịu, Đoan Ngọ đầu óc choáng váng, theo sau từng bước rồi đi đến cửa, “ầm” một tiếng, Chu Hành đóng sập cửa lại trước mặt cô chỉ một centimet.

Phòng khách có những tiếng động nhẹ, có lẽ là do Chu Hành đang đi đi lại lại sắp xếp đồ đạc. Mười phút sau, Chu Hành khóa cửa rời đi.

Đoan Ngọ nghe thấy tiếng cửa lập tức trở mình ngồi dậy, cô cảm thấy việc lăn lộn không còn tác dụng nữa, cô cần phải làm điều gì đó khác để giảm bớt gánh nặng cho trái tim. Đoan Ngọ nhìn quanh phòng ngủ, cuối cùng chú ý đến hai tờ giấy bỏ trong góc, cô chân trần xuống giường, nằm bò ra sàn kéo từng tờ giấy ra, bắt đầu nghịch ngợm:

Cô vẽ một người bụng to và một người chân nhỏ, người chân nhỏ giẫm lên mông của người bụng to, vặn tai của người bụng to và nói đầy căm phẫn: “Răng nanh của anh chẳng dễ thương chút nào! Hình selfie của anh thật chướng mắt! Má lúm đồng tiền của anh lõm sâu là vì anh béo! Đây đã là ngày thứ mười chín rồi, anh còn không chịu xin lỗi em sao?!”

Cô vẽ một đôi chân dài từ ngực trở xuống và một đôi chân ngắn như bình trà, phần đầu của mỗi chân có hai ô thoại. Đoan Ngọ suy nghĩ xem nên viết gì trong các ô thoại, cô cười tủm tỉm suy tư.

Đoan Ngọ tự vui đùa suốt đêm, cuối cùng không chịu nổi mà quấn chăn bông ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, nhiệt độ cơ thể của cô lại không khách sáo mà vọt lên 38,6 độ, lại còn ho, ho đến mức năm cơ quan nội tạng như muốn lệch chỗ. Đoan Ngọ lưỡng lự giữa việc đi học và xin nghỉ, cuối cùng quyết định ra khỏi nhà trong trạng thái sống dở chết dở. 

Cô không muốn sau này chỉ đậu vào một trường cao đẳng bình thường, trong khi anh trai cô đang học tại trường G, một trong ba trường hàng đầu của cả nước, thuộc “Tám trường đại học danh tiếng lâu đời”.

Hôm nay, lịch học đặc biệt nặng, toàn là các môn tự nhiên đặc biệt đau đầu, hai tiết toán, hai tiết lý, hai tiết hóa. Đoan Ngọ cật lực theo dõi các bài tập ví dụ trên bảng đen, thỉnh thoảng lại ho rũ rượi, khiến Lý Nhất Nặc ở bên cạnh vừa lo lắng vừa tức giận.

Đoan Ngọ dần dần cảm thấy không chịu nổi, cô muốn chuyển sự chú ý của mình nên nhích lại gần Lý Nhất Nặc, mặt dày bắt chuyện: “Này, Thiên Kim, mày đã hôn môi Lâm Mẫn chưa?”

Lý Nhất Nặc lập tức giơ tay xin phép đi vệ sinh.

Chu Hành lái xe về nhà lúc nửa đêm, không làm phiền đến ai, trực tiếp lên lầu hai ngủ. Sáng hôm sau, sau khi chạy bộ về, anh rất thẳng thắn nói với Tần Huy Nhân rằng tuần này anh sẽ về nhà sống vì Đoan Ngọ đang ở trong căn hộ của anh.

Tần Huy Nhân sau khi nghe rõ tình hình, có chút lo lắng, nói: “Nếu ông bà nhà họ Nhiếp hỏi tới, mẹ và bố con phải giải thích thế nào đây?”

Chu Hành cúi người xem Chu Mạt viết chữ, thờ ơ đáp: “Cứ làm như không biết chuyện này.”

“Bà cụ nhà họ Nhiếp không ngốc đâu.”

Chu Hành làm như không nghe thấy.

Tần Huy Nhân quay sang nói với Chu Thành Xuyên đang dùng máy tính bảng đọc tin tức, bà bực bội bảo: “Ông Chu, anh nói xem ông bà nhà họ Nhiếp nghĩ gì vậy chứ, dù có không ưa Đoan Ngọ đến đâu thì cũng không thể bỏ mặc cô bé mới lớn suốt nửa năm như vậy được.”

Chu Thành Xuyên nâng kính lão một cách khoa trương, giải thích theo kiểu rất truyền thống: “Về già mất con, là nỗi đau lớn nhất của đời người. Nỗi đau mất con, nếu chưa trải qua, không có tư cách để nói.”

Tần Huy Nhân huých vào vai ông, bà nói: “Anh nói như vậy thì thật vô vị, ông bà ấy còn hai cô con gái, Đoan Ngọ mất cả cha lẫn mẹ thì còn lại gì? Em không muốn nhắc lại chuyện cũ, nhưng việc Đông Viễn làm lúc trẻ…”

Chu Thành Xuyên ho khan vài tiếng, ông cảnh báo: “Nói thêm nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Tần Huy Nhân không chịu thua: “Được, vậy thì nói hiện tại, à, bỏ mặc suốt nửa năm, giờ lại muốn làm ông bà nội sao?”

Chu Thành Xuyên thở dài một hơi dài, sau đó tắt máy tính bảng, ông dịch chuyển chỗ ngồi xa hơn một chút.

Tần Huy Nhân: “Này, anh có ý gì…”

Chu Hành không để ý đến cuộc tranh luận ngày càng lệch hướng ở bên kia, anh chỉ tay vào vở bài tập của Chu Mạt, nói: “Chữ này viết sai rồi, thêm một nét.”

Chu Mạt nhìn sách giáo khoa, lại nhìn vào vở bài tập, cậu nhóc cãi lại: “Em cố tình viết như vậy đấy, nhìn có cá tính hơn.”

Chu Hành hỏi thẳng: “Có muốn bị đòn không?”

Chu Mạt cầm tẩy, miệng cậu nhóc dẩu lên đầy bất mãn rồi xóa chữ sai đi.

***

Đoan Ngọ sốt đến mức không phân biệt được đông tây nam bắc, mơ hồ nhận thấy có người chạm vào, cô theo bản năng nghĩ đó là Đoan Mạn Mạn, cô giữ lấy ngón tay dài mát lạnh, bĩu môi đầy oán giận: “Mẹ, con đau.”

Chủ nhân của ngón tay im lặng nửa phút, hỏi: “Đau ở đâu?”

Đoan Ngọ không hài lòng lẩm bẩm: “Đau đầu…”

“Không, đau dạ dày…”

“Dạ dày không đau… tai đau…”

“Xương đau…”

Bác sĩ trẻ đứng tựa cửa bật cười, Chu Hành nghe thấy quay lại nhìn, anh chế giễu: “Tôi tưởng cậu chết trên giường rồi chứ.”

Trưởng Khoa ngoại trẻ nhất của bệnh viện thành phố Trần Dần Trạch ngẩng đầu, chỉ vào Chu Hành, kiêu ngạo nói: “Cậu thử phẫu thuật liên tục hai mươi hai tiếng xem.”

Chu Hành: “…”

Trần Dần Trạch với mái tóc rối bù đi tới, cúi xuống kiểm tra mắt của Đoan Ngọ, rồi nhìn chẩn đoán của bác sĩ trực ban trên giấy đầu giường, nói: “Không sao, bị cảm lạnh, hạ sốt rồi truyền hai chai thuốc nữa là ổn… Đây là ai vậy?”

Chu Hành khẽ hừ một tiếng, nói: “Con gái tôi.”

Sau khi Trần Dần Trạch rời đi, Đoan Ngọ cũng dần dần ngủ say, Chu Hành nhẹ nhàng rút ngón tay ra, anh đi ra hành lang gọi điện cho Nhiếp Minh Kính. Hóa ra Nhiếp Minh Kính không có ở thành phố Tấn, cậu theo hai đàn anh nổi tiếng của trường đại học G đến An Huy để nghiên cứu thực tế về kiến trúc kiểu An Huy, chuẩn bị cho cuộc thi thiết kế kiến trúc Trung Quốc EPP do văn phòng của nhà họ Nhiếp và hai đối thủ cạnh tranh tài trợ. Chu Hành không nói về tình trạng của Đoan Ngọ, chỉ trò chuyện vài câu rồi cắt ngang cuộc gọi.

Chu Hành hàn huyên một lúc với Trần Dần Trạch, người vừa mới trở về nước trong sân bệnh viện. Đoán chừng Đoan Ngọ sắp tỉnh, anh tìm hiểu địa chỉ của quán cháo gần đó, lái xe đi mua cháo kê và vài món ăn nhẹ nhàng.

Khi Chu Hành bước vào phòng bệnh, Đoan Ngọ đang không thoải mái mà rên rỉ, nửa tỉnh nửa mê. Chu Hành đưa tay đẩy nhẹ vai cô, đôi mắt nhắm chặt khẽ run rồi từ từ mở ra, để lộ ra ánh nước bên trong.

“Đoan Ngọ, ăn cơm nào.”

Đoan Ngọ thấy Chu Hành, người mà mấy ngày nay cô luôn nhớ đến về buổi hẹn thứ hai, mắt cô lập tức đỏ hoe. Cô giơ cánh tay chắn mắt, che đi ánh sáng và những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Chu Hành kiên nhẫn chờ tiếng bụng đói của Đoan Ngọ chấm dứt, cháo mua về dần dần hạ nhiệt độ vừa đủ để ăn. Chu Hành kéo cánh tay của Đoan Ngọ rồi dựng chiếc bàn nhỏ đầu giường lên. Anh đẩy bát cháo đến, nói thẳng: “Em ăn đi.”

Đoan Ngọ cầm thìa, vai cô rũ xuống, ngồi đờ đẫn, mắt và mũi đều đỏ như vừa chui ra từ hang băng giữa mùa đông lạnh giá.

Chu Hành chỉ từng chăm sóc đứa em trai nghịch ngợm Chu Mạt, anh chưa từng chăm sóc một cô em gái như Đoan Ngọ. Nếu là em trai, anh đã ôm vào lòng và đút cho ăn rồi, nhưng với Đoan Ngọ, anh chỉ có thể kiên nhẫn quay lưng bật tivi và chuyển sự chú ý của mình.

Trên tivi đang phát cảnh nữ chính ngủ ngáy say sưa, trong khi các cô gái khác trong ký túc xá đang trò chuyện đêm khuya.

Nhân vật phụ A: Hồi học cấp ba tôi ngực phẳng, cậu biết đấy, ngực phẳng mà xinh thì gọi là công chúa Thái Bình, còn tớ thì… Bồn địa Tứ Xuyên, biệt danh là Tiểu Tứ Xuyên.

Nhân vật phụ B: Vậy bí quyết làm ngực to của cậu là…

Nhân vật phụ A: Do gen di truyền.

Nhân vật phụ B: Không phải silicon à?

Nhân vật phụ A: Cậu cút đi! Gen nhà tớ tốt, mẹ tớ và chị tớ đều là cỡ C, chỉ có tớ phát triển chậm hơn họ thôi.

Chu Hành thản nhiên tắt tivi.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ uể oải đáp: “Vâng ạ?”

“Mau ăn đi, ăn xong ngủ một giấc, nhiệt độ cơ thể giảm xuống thì chúng ta xuất viện về nhà.”

“Vâng”

Mặc dù đáp là “Vâng”, nhưng Đoan Ngọ vẫn không động đậy. Một lát sau, cô ngẩng lên nhìn Chu Hành, đột nhiên nói: “Anh Chu Hành, em muốn gọi điện cho anh trai em.”

Chu Hành nhìn mái tóc rối bù và ánh nước trong mắt Đoan Ngọ, cảm thấy rất kỳ diệu rằng Đoan Ngọ dù giống em trai anh ở nhiều điểm, nhưng cuối cùng vẫn khác biệt.

“Được, ăn xong rồi gọi. Nhưng anh trai em đi An Huy rồi, một tuần nữa mới về.”

Nghe đến đoạn cuối, Đoan Ngọ mới nhớ ra Nhiếp Minh Kính trước khi rời đi có nói chuyện này, muốn đi đâu, ở lại bao lâu… Ánh sáng yếu ớt trong mắt Đoan Ngọ lập tức tắt lịm.

Đoan Ngọ im lặng dùng tay trái cầm thìa múc từng muỗng cháo gạo kê không có vị đưa vào miệng. Vì không muốn lãng phí, dù đã no nửa chừng nhưng cô vẫn cố ăn hết phần còn lại. Sau bữa ăn, y tá đến đo nhiệt độ, kết quả mặc dù đã giảm hơn lúc mới vào viện nhưng vẫn còn sốt. Đoan Ngọ định xin thuốc mang về nhà từ từ uống, nhưng Chu Hành lại đồng ý với đề nghị của y tá ở lại viện để theo dõi.

Đoan Ngọ không thể dựa dẫm vào Nhiếp Minh Kính, cô đành ngập ngừng gợi ý với Chu Hành: “Anh Chu Hành, em sợ phải ở lại viện một mình… Anh đã xem ‘Người tình đáng sợ trong nhà xác’ chưa?”

Ánh mắt Chu Hành dừng lại trên mặt Đoan Ngọ nhưng đột nhiên lại mỉm cười, anh nói: “Đoan Ngọ, em thử nhìn xem em đang mặc gì. So với một bộ phim nhảm nhí, có phải em nên sợ cái này hơn không?”

Đầu óc sốt cao của Đoan Ngọ hơi chậm chạp, cô ngơ ngác cúi xuống, ngạc nhiên khi thấy mình mặc chiếc áo len đen rõ ràng không phải của Nhiếp Minh Kính. Cổ áo len hơi rộng, cô không kìm được kéo ra nhìn vào trong… bên trong là chiếc áo lót nhỏ chỉ có lớp đệm mỏng ở ngực và chiếc quần ngắn bằng vải cotton.

“Đồ ngủ của em đâu?” Đoan Ngọ nhìn Chu Hành, hỏi không thật lòng.

Chu Hành đột nhiên thu hồi ánh mắt, sắc mặt dần đen lại.

Đoan Ngọ im lặng nằm ngửa trên giường, cô nhìn thấy cuối tuần đang dần trôi qua, lòng cô nặng trĩu. Chu Hành sau khi vệ sinh cá nhân đơn giản rồi cầm nhiệt kế điện tử mà Trần Dần Trạch để lại đến giường Đoan Ngọ. Anh nghĩ cô đã ngủ, nhưng lại bất ngờ thấy cô vẫn uể oải, đôi mắt mở to đến mức nhìn có phần đáng sợ trong đêm tối.

Chu Hành bình tĩnh đo nhiệt độ, anh nhìn kết quả, sau đó nói: “Đã tốt hơn lúc chiều rồi.”

Ánh mắt Chu Hành vô tình dừng lại trên vết máu tươi sau tai Đoan Ngọ, anh hỏi: “Đánh nhau à?”

Đoan Ngọ biết đó là dấu vết Lục Song Khê để lại hôm qua, cô theo ánh mắt Chu Hành vô thức chạm vào, chỗ đó vẫn chưa lành hẳn.

“Không sao, Lục Song Khê cũng không được lợi gì.”

Chu Hành tất nhiên biết đến Giang Nghi và Lục Song Khê, hai gia đình không chỉ là bạn lâu năm, mà thời gian Đoan Ngọ bị đẩy ngã gãy chân, đi học với đôi chân tập tễnh, Tần Huy Nhân đã hàng chục lần mắng mỏ Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh về việc không dạy dỗ con gái nghiêm khắc.

Chu Hành cúi xuống lật qua lật lại đầu Đoan Ngọ, muốn xem ngoài vết sau tai để xem liệu trên đầu cô còn vết thương nào khác không. Anh lo lắng về việc cô sốt cao, nếu là do cảm lạnh thì không đáng ngại, nhưng nếu là do vết thương, đặc biệt là trên đầu, bị nhiễm trùng thì rất nguy hiểm.

Đôi mắt Đoan Ngọ dần mất đi sự sắc bén mà khép lại, cô nhìn gương mặt anh tuấn phía trên, thở dài đầy phiền muộn: “Anh Chu Hành, anh nói xem, chúng ta còn phải hẹn hò bao lâu nữa mới có thể sống chung?”

Ngón tay của Chu Hành cứng đờ trên cổ Đoan Ngọ.

Ánh trăng dần dần chuyển về phía tây, đã đến nửa đêm, Đoan Ngọ thu gọn đôi chân gầy guộc vào trong chiếc áo len đen rộng thùng thình của Chu Hành. Cô ôm gối ngồi đó và ngẩng đầu nhìn Chu Hành không chớp mắt, kiên quyết muốn hỏi cho ra kết quả.

Chu Hành có chút ngạc nhiên, nhưng lại thấy buồn cười, anh không khỏi tò mò, mẹ của Đoan Ngọ rốt cuộc đã nuôi dưỡng cô bé đặc biệt này như thế nào. Mười bảy tuổi, cũng đã là một cô gái lớn, lúc thì ngây thơ vô tội, kết bạn với tên vô lý như Chu Mạt, lúc thì nói những điều bất ngờ, vừa mới bắt đầu “hẹn hò” đã không chút kiêng dè nghĩ đến chuyện sống chung.

“Anh Chu Hành?”

Chu Hành hỏi: “Tại sao?”

Đoan Ngọ đáp lại một cách hợp lý: “Chúng ta đang hẹn hò mà, hẹn hò cuối cùng đều sẽ sống chung…” Cô chợt nhớ đến đoạn đối thoại về ngực trong bộ phim truyền hình chiều nay, nên hơi ngượng ngùng, ấp úng bổ sung:

“À… nhà em gen cũng tốt lắm.”

Chu Hành nhìn chằm chằm Đoan Ngọ, anh nói: “Đoan Ngọ, nếu em không nói rõ ràng, em sẽ phải ở lại phòng bệnh ngay trên nhà xác này, một mình hồi tưởng lại ‘Người tình đáng sợ trong nhà xác’ mà ngủ, anh phải về nhà rồi.”

Đoan Ngọ há hốc miệng, chậm chạp nhận ra rằng câu nói của Chu Hành có nghĩa là những xác chết lạnh lẽo, gắn thẻ số trên ngón chân cái, đang ở ngay dưới chân cô… Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào những viên gạch men lạnh lẽo dưới giường, cô trừng mắt, cảm giác rùng mình nổi lên khắp người.

Đoan Ngọ lập tức trở nên ngoan ngoãn, cô không còn giục Chu Hành đưa ra lịch trình sống chung nữa, vội vàng nói: “Em chỉ hỏi thử thôi, nếu anh Chu Hành không muốn trả lời… em sẽ hỏi sau vậy. Hay là chúng ta xuất viện nhé, thật đấy, chút nhiệt độ còn lại em về nhà tắm là hết.”

Chu Hành nhìn thấy Đoan Ngọ sắp sửa xuống giường, anh chậm rãi nói: “Anh lừa em thôi.”

Đoan Ngọ chỉ vào dưới giường, nghi ngờ hỏi: “Nhà xác không ở dưới sao?”

“Không.”

Đoan Ngọ oán hận nhìn Chu Hành, cô bất ngờ trở mình nằm quay lưng lại với Chu Hành… Nhưng vừa nằm xuống, cô lại nghe thấy tiếng mở cửa của Chu Hành chuẩn bị rời đi liền lập tức cuống cuồng trở mình lại.

Cuối cùng, Đoan Ngọ cũng thỏa hiệp, cô xị mặt, nhỏ giọng nói: “Bà nội em nói với em… tuần sau sẽ có người đến thu dọn đồ đạc, bảo em dọn về.”

Chu Hành ngay lập tức hiểu ra tại sao Đoan Ngọ lại đột ngột phản kháng và thở hổn hển khi anh đưa cô lên xe để thắt dây an toàn cho cô, cô luôn tức giận và liên tục nói “Em không đi”, anh đương nhiên nghĩ rằng cô đang nói “Không đi bệnh viện”… Và cũng hiểu tại sao Đoan Ngọ lại kiên quyết hỏi anh về chuyện sống chung.

Ông cụ Nhiếp từng nói với anh: “Đứa trẻ Đoan Ngọ này, nhìn bề ngoài rất dễ chịu, thậm chí có chút nhu nhược, nhưng thật ra rất bướng bỉnh. Trong năm qua, số lần ông nghe con bé gọi Đông Viễn là ‘bố’ có thể đếm trên đầu ngón tay, bà nội nó vì tình bạn với bà ngoại Minh Kính, luôn không có thái độ tốt với mẹ nó, nó không nói gì, nhưng vào những đêm mưa bão, con bé thà vào phòng anh trai ngủ dưới đất cũng không chịu gõ cửa phòng bà nội. Ban đầu ông không hề nghĩ về đứa cháu gái xuất hiện nửa chừng này, cho đến tối hôm đó nó đột nhiên nói với mọi người rằng nó muốn ‘về nhà’… Hóa ra trong lòng nó chưa từng coi nơi này là nhà… Trong cuộc sống hàng ngày, con bé này luôn cười tươi, ngoan ngoãn như thể nghe lời tất cả mọi người…”

Chu Hành im lặng nhìn Đoan Ngọ, cô trông rất mệt mỏi, có lẽ là hậu quả của cơn sốt cao, hoặc vì cô thực sự không muốn trở về nhà họ Nhiếp.

Tình bạn đầy trắc trở giữa Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc bắt đầu lung lay sau lần hai người cùng nói dối lẫn nhau. Lý Nhất Nặc cảm thấy bực bội vì một chuyện quan trọng như vậy mà Đoan Ngọ lại giấu kín, trong khi Đoan Ngọ dù đã đoán được Lý Nhất Nặc và Lâm Mẫn đang hẹn hò: Dựa vào những biểu hiện gần đây của Lý Nhất Nặc như không còn đi học cùng Đoan Ngọ, không còn nhớ đến Trà Mễ, thường biến mất vào cuối tuần, kết quả hiện ra quá rõ ràng. Đoán được là một chuyện, nhưng khi Đoan Ngọ hỏi, Lý Nhất Nặc lại phủ nhận. Trong tình cảnh Lý Nhất Nặc nổi trận lôi đình, Đoan Ngọ biết nếu không nhanh chóng leo lên vị trí đạo đức cao hơn để chiếm ưu thế trước thì gần như không còn cơ hội để phản công. Lý Nhất Nặc có miệng lưỡi sắc bén, cô nàng vô cùng dễ dàng mà phá hủy cả một con phố, nếu nói một cách không kiểm soát thì chắc chắn sẽ không còn ai sống sót.

Hai người kết thúc cuộc trò chuyện trong sự bất hòa.

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Nhiếp Minh Kính đến Trường Trung học Số 1 để đưa Đoan Ngọ đi ăn trưa. Sau khi ăn xong, cả hai anh em im lặng ngồi một lúc, Nhiếp Minh Kính nhẹ nhàng giải thích rằng sẽ không hạn chế Đoan Ngọ nếu như việc hẹn hò với Chu Hành không ảnh hưởng đến thành tích học tập.

Đoan Ngọ đỏ mặt gật đầu.

Nhiếp Minh Kính trông có vẻ không khỏe, Đoan Ngọ hỏi thì Nhiếp Minh Kính nói dối là đêm trước không ngủ ngon.

Sau khi Nhiếp Minh Kính rời đi, Đoan Ngọ nhìn lên bầu trời xanh thẳm và lặng lẽ nguyền rủa Lý Nhất Nặc vì đã mách lẻo. Đoan Ngọ vốn định dùng dây chuyền thiên nga pha lê của một thương hiệu nổi tiếng mà Lý Nhất Nặc luôn mong muốn để làm hòa với cô nàng vào dịp sinh nhật sắp tới, nhưng với tình hình hiện tại, cô sẽ không làm vậy.

Khi Nhiếp Minh Kính vừa về đến nhà họ Nhiếp thì ngã xuống, làm bà cụ Nhiếp đang chuẩn bị ra ngoài sợ hãi không ít. Kết quả là bệnh dạ dày lại tái phát. Bà cụ Nhiếp cho Nhiếp Minh Kính uống nước ấm, dì giúp việc chạy đi tìm hộp thuốc, sau khoảng một giờ, sắc mặt của Nhiếp Minh Kính mới có dấu hiệu hồi phục.

Bà cụ Nhiếp nắm lấy cánh tay của Nhiếp Minh Kính, trách móc: “Sáng nay khi cháu đi, bà đã thấy cháu không khỏe rồi, cháu cứ nhất định đi đến trường của con bé mà không nói thật với bà.”

Nhiếp Minh Kính nằm xuống, tiếng thở dần đều lại.

“Bà đã nói với cháu bao nhiêu lần là đừng thức khuya, đừng làm việc quá sức. Đêm qua cháu còn nói chuyện video với Lý Vinh Hạo đến một giờ sáng, ngủ không đủ giấc, sáng ăn không bao nhiêu đã đi gặp Đoan Ngọ… Nó sắp trưởng thành rồi, cháu còn lo lắng gì nữa?”

Nhiếp Minh Kính đứng dậy chầm chậm đi lên cầu thang, giọng bực bội: “Bà ơi, bà mau ra ngoài đi, cháu muốn ngủ.”

Bà cụ Nhiếp phía sau có vẻ không vui: “Cháu thật là bướng bỉnh.”

Sau lần hẹn hò đầu tiên, những lần hẹn hò thứ hai, thứ ba… không còn xa. Đoan Ngọ luôn tự thuyết phục mình bằng lý thuyết hẹn hò trong tiểu thuyết, cố gắng kiên nhẫn hơn, và Nhiếp Minh Kính cũng dặn cô không nên quấy rầy Chu Hành quá nhiều. Nhưng thực tế, lần hẹn thứ hai đúng nghĩa phải mất đến mười bảy ngày sau lần đầu.

Chu Hành mời Đoan Ngọ về nhà ăn cơm trưa vào thứ bảy.

Đoan Ngọ cầm điện thoại, cô xúc động đến nỗi không nói nên lời, sau một lúc, cô rụt rè hỏi: “Mới hẹn hò đã gặp phụ huynh liệu có hơi không phù hợp không?”

Chu Hành dường như đang cười: “Phù hợp mà, em cứ đến đi.”

Tần Huy Nhân nghe thấy câu nói “gặp phụ huynh” của Đoan Ngọ cười đến chảy nước mắt. Ban đầu bà thích Đoan Ngọ chỉ vì Đoan Ngọ là con gái của Nhiếp Đông Viễn và chơi thân với Chu Mạt, không phải là cô gái tính toán. Giờ đây, nghe Đoan Ngọ lo lắng nghiêm túc qua điện thoại, bà đột nhiên nhận ra rằng nếu Chu Hành thực sự muốn hẹn hò với Đoan Ngọ thì bà cũng không ngại gì.

Chu Hành đặt điện thoại lên bàn, giọng không hài lòng: “Được rồi, Chu Mạt đang gọi mẹ ở dưới kìa, mẹ mau ra xem sao đi.”

Tần Huy Nhân vừa lau nước mắt vừa ra ngoài, tiếng cười gián đoạn: “Trời ơi, ông Chu ơi, em nói cho anh nghe… Chu Mạt, con thử hét thêm lần nữa xem… Trời ơi, cô bé nhà Đông Viễn… thật là hài hước… nếu một trong hai đứa Chu Hành hoặc Chu Mạt là con gái thì tốt biết mấy… Ông Chu, anh có nghe em nói không? Ông Chu!”

Tần Huy Nhân bước vào phòng ngủ chính ở tầng một, cánh cửa đóng sập lại, ngăn cách tiếng nói lưu luyến phía sau.

Chu Hành làm việc đến mười một giờ đêm, Chu Thành Xuyên theo lệnh của Tần Huy Nhân lên phòng làm việc để đuổi người. Dù Chu Hành giải thích công việc gấp gáp cũng không ăn thua, Chu Thành Xuyên cho anh hai phút lưu lại tài liệu rồi cắt nguồn điện đúng giờ.

Trên đường trở lại phòng, Chu Hành nhìn thấy hai tin nhắn từ Đoan Ngọ gửi cách đây hai giờ:

“Anh Chu Hành, thứ bảy em tự đi tàu điện ngầm rồi chuyển sang xe buýt đến, anh không cần đến đón em.”

“Anh Chu Hành, em sẽ cố gắng làm bạn gái của anh! Em sẽ không làm anh thất vọng!”

Chu Hành suýt làm đổ trà mật ong bưởi, anh nhìn lại một lần nữa, môi mỉm cười. Nụ cười bắt đầu từ khóe miệng, rồi như cây thường xuân, leo dần lên đôi mắt.

Vì phải dùng máy tính lâu sau bữa ăn, Chu Hành quyết định tắm lại. Khi bước ra với mái tóc ướt sũng, anh nhớ lại tin nhắn trẻ con đó, kèm theo hình ảnh Đoan Ngọ sau buổi chiều khóc nức nở nói “chỗ đó nấu cháo nồi đất rất ngon”, nụ cười đã biến mất lại xuất hiện, không thể kiềm chế.

Đêm càng sâu, Đoan Ngọ với khuôn mặt nóng như lửa, cầm điện thoại đi đi lại lại trong phòng, lo sợ mất tín hiệu ở góc nào đó mà bỏ lỡ tin nhắn của Chu Hành. Khi cô kiệt sức ngã xuống giường, âm thanh “ding dong” vang lên, màn hình bật sáng với một tin nhắn ngắn gọn: 

“Cố lên!”

Đoan Ngọ đấm ngực hồi lâu, không kiềm chế được cảm xúc, cô lăn vài vòng trên giường.

Nhận được cuộc gọi mời vào thứ tư, từ thứ tư đến thứ bảy ba ngày trở nên đặc biệt dài. Đoan Ngọ đếm từng giờ, cô nghĩ rằng thời gian đã trôi qua khá nhiều, nhưng nhìn lại lịch thì mới chỉ một ngày rưỡi.

Chiều thứ sáu, sau giờ tan học, Đoan Ngọ vui vẻ rời khỏi cổng trường. Dù trời u ám, nhìn những đám mây tích mưa xám xịt nhưng cô vẫn vui mừng hơn cả những ngày trời quang mây tạnh. Trong tiết học cuối, cô đã nghĩ ra kế hoạch cho mười mấy giờ cuối cùng trước lần hẹn hò thứ hai: Đến nhà Lý Nhất Nặc ăn tối và tìm cách làm lành, nếu làm lành sẽ cùng xem bộ phim mạng “Thượng Ẩn” với Lý Nhất Nặc, nếu không thì về nhà tự xem, tắm bồn tắm và ngủ dưỡng nhan…

Tuy nhiên, lý tưởng luôn luôn phong phú hơn thực tế. Tâm trạng vui vẻ của Đoan Ngọ giảm sút khi Lý Nhất Nặc không đáp lại nụ cười của cô mà lướt qua cô, rồi lại giảm sút nữa khi tình cờ gặp Lục Song Khê và cãi vã với cô nhóc. Đến khi cơn mưa lớn đổ xuống giữa chừng, niềm vui của Đoan Ngọ chỉ còn lại một phần mười so với ban đầu. Nhưng ngay cả một phần mười nhỏ nhoi đó cũng biến mất hoàn toàn khi cô thấy chiếc xe hơi của nhà họ Nhiếp đậu trước cửa nhà mình.

Bà cụ Nhiếp ngồi trong xe, bà nhìn Đoan Ngọ ướt sũng qua cửa sổ xe màu xám đậm với vẻ mặt bình tĩnh. Bà  cụ nghĩ rằng Đoan Ngọ sẽ giả vờ như không thấy bà mà mở cửa vào nhà, bởi đã gần năm tháng kể từ khi Đoan Ngọ không còn cách nào khác phải rời khỏi nhà họ Nhiếp, trong thời gian đó, ngoài Nhiếp Minh Kính, không ai trong nhà họ Nhiếp đến thăm cô. Nhưng Đoan Ngọ chủ động bước đến gõ cửa sổ xe, cửa sổ từ từ hạ xuống, cô nở một nụ cười ngoan ngoãn dù mình đang ướt nhẹp.

Đoan Ngọ nói lớn trong tiếng mưa: “Bà ơi, mưa to thế này, sao bà lại đến?”

Bà cụ Nhiếp nhìn cô, chậm rãi hỏi: “Không mang ô sao?”

Đoan Ngọ cười ngại ngùng: “Không có ạ, lúc ra ngoài sáng nay không nghĩ là sẽ mưa. Bà đợi một lát, cháu mở cửa rồi chúng ta vào nhà nói chuyện…”

Bà cụ Nhiếp ra hiệu cho Đoan Ngọ lên xe nói chuyện, nhưng Đoan Ngọ từ chối vì không muốn làm ướt ghế da của xe. Thấy Đoan Ngọ đang run rẩy, bà cụ Nhiếp tóm tắt rằng mục đích chính của chuyến đi là thông báo cho Đoan Ngọ rằng tuần sau, dì giúp việc trong nhà sẽ đến giúp cô thu dọn đồ đạc để chuyển về. Đoan Ngọ chưa kịp phản ứng thì cửa sổ xe đã lặng lẽ nâng lên, bánh xe bắn nước mưa vào đầu gối cô khi xe lăn bánh rời đi.

Đoan Ngọ ngẩn ngơ nhìn chiếc xe đen biến mất trong màn mưa, rồi tiếp tục đứng dưới mưa một lúc. Cô cúi đầu, quay lưng đóng cổng sân. Dù đã là tháng mười một, mặc dù mặc bộ quần áo ướt nhưng Đoan Ngọ không cảm thấy lạnh, mà ngược lại, cô thấy nóng, một cơn nóng từ lòng bàn chân bốc lên, khiến não cô như muốn sôi lên.

Trưa thứ Bảy, Chu Hành nhăn mặt nghe âm thanh chói tai từ điện thoại khi mở cửa bước vào sân nhà Đoan Ngọ. Đây là lần đầu tiên Chu Hành bước vào sân nhỏ bên cạnh dòng sông này. Ban đầu anh nghĩ rằng sân sẽ khá lộn xộn, vì bên trong chỉ có một học sinh lớp mười hai bận rộn là Đoan Ngọ và một Nhiếp Minh Kính thỉnh thoảng mới về nhà, nhưng thực tế, sân được dọn dẹp rất sạch sẽ và gọn gàng. Thậm chí, ở góc tường phía đông còn có một vườn hoa nhỏ tươi tốt dù đã vào cuối thu.

Một tiếng huýt sáo vang vọng từ ngoài cửa sổ. Chu Hành dừng lại, theo lời nhắc của Nhiếp Minh Kính trước đó, anh lấy chìa khóa từ chậu cây mọng nước dưới chân và mở cửa một cách thành thạo. Khi bước vào phòng khách, âm thanh chói tai dừng lại, tiếng huýt sáo cũng dừng, tiếng khóc thút thít yếu ớt của Đoan Ngọ dần trở nên rõ ràng.

“Đoan Ngọ.”

Chu Hành gõ cửa phòng ngủ của Đoan Ngọ, nhưng không nhận được phản hồi, anh mạnh dạn đẩy cửa vào.

Cùng lúc đó, một mảnh ngói trên mái nhà không chịu nổi gió mưa sau nhiều năm bị vỡ, nước mưa cũ và mới từ rãnh ngói tràn xuống, rơi “roạt roạt” trên mái hiên, rồi “tí tách” rơi xuống đất.

Ngược sáng, Chu Hành thấy Đoan Ngọ nằm ngang trên giường, không rõ là ngủ hay thức, đôi mắt nhắm nghiền và đang khóc thút thít. Cơ thể cô đầy mồ hôi, má đỏ ửng bất thường. Có lẽ vì đêm qua trời nóng, mặc dù nhiệt độ đã giảm mạnh vào đầu tháng mười một nhưng cô chỉ mặc một chiếc áo lót nhỏ và quần ngắn bằng vải cotton đến đùi, chiếc áo lót trắng hoa nhỏ bị cuốn lên đến dưới ngực, để lộ chiếc bụng trắng ngần.

Ánh mắt Chu Hành lướt qua ngực phẳng của Đoan Ngọ, rồi dừng lại ở phần cổ trở lên của cô. Anh cúi xuống chạm vào cổ cô, cảm nhận được nhiệt độ nóng hổi.

“Đoan Ngọ, em có nghe anh nói không?”

Vai của Đoan Ngọ hơi run, tiếng khóc dừng lại. Một lúc sau, cô nhẹ nhàng đáp “ừ”.

Chu Hành cúi xuống định bế Đoan Ngọ lên, nhưng tiếng khóc vừa dừng lại đột nhiên chuyển thành tiếng khóc yếu ớt, yếu ớt như tiếng mèo con chưa đầy tháng kêu dưới mái hiên, nhỏ bé, sợ hãi phải đối mặt với tương lai và sợ bị người khác nghe thấy và đuổi đi.

Chu Hành đưa tay vuốt trán đẫm mồ hôi của Đoan Ngọ, nhẹ giọng gọi: “Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ ngừng khóc, từ từ mở đôi mắt sưng húp, vẫn là một tiếng “Ừ” nhẹ nhàng như đã tỉnh.

Chu Hành dừng lại một lúc, không màng đến sự giãy giụa yếu ớt của Đoan Ngọ, anh dùng chăn quấn cô lại rồi bế cô ra ngoài và bước nhanh về phía chiếc SUV màu đen đậu trước cổng sân.

Trên đường lái xe, Chu Hành dùng tai nghe Bluetooth gọi cho bác sĩ phẫu thuật trẻ nhất của bệnh viện thành phố, thông báo rằng mình sẽ đến trong vòng ba mươi phút, rồi nhìn Đoan Ngọ. Cô vẫn giãy giụa, chăn bị trượt xuống, chiếc áo lót nhỏ để lộ bộ ngực phẳng. Chu Hành đạp phanh, anh nhanh chóng cởi áo len đen bên ngoài của mình và mặc vào cho Đoan Ngọ rồi tiếp tục lái xe.

Đêm đó, Đoan Ngọ trằn trọc mãi đến tận hai giờ sáng, câu nói tuyệt vời của Chu Hành “Em muốn ở bên anh, vậy thì ở bên anh” cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô. Đoan Ngọ ôm lấy niềm vui như muốn ôm cả thế giới, thầm quyết định từ nay sẽ không vẽ bậy lên chiếc xe đạp màu vàng khè của Tống Kiều Kiều nữa, dù bộ mặt của Tống Kiều Kiều khi gọi cô bằng biệt danh khó nghe vẫn rất đáng ghét.

Hai giờ rưỡi sáng, Đoan Ngọ mơ màng thiếp đi, giấc ngủ rất sâu và cô rất hiếm khi ngủ đến khi trời sáng. Khi chuông báo thức reo vào buổi sáng, Đoan Ngọ miễn cưỡng mở mắt, trong phòng khách có tiếng động lạo xạo. Đoan Ngọ theo bản năng muốn hỏi Đoan Mạn Mạn đã mua gì cho bữa sáng, là súp cay Hà Nam hay đậu hũ, nhưng làm sao nhà này có thể có dấu vết hoạt động của Đoan Mạn Mạn nữa, Đoan Ngọ mím chặt môi, mắt chớp chớp, một giọt nước mắt lặng lẽ tràn ra.

Nhiếp Minh Kính đến gõ cửa sau khi chuông báo thức reo nửa tiếng, lúc đó đôi mắt ửng đỏ của Đoan Ngọ đã không còn, cô đang cúi người tìm quần áo trong tủ. Quần áo màu sắc rực rỡ thì không trang trọng, quần áo màu tối thì trông không có sức sống, mũ len mua năm ngoái hình như lỗi thời, quần bó yêu thích có vẻ quá lòe loẹt.

Chu Hành đã đồng ý hẹn hò với Đoan Ngọ vào chủ nhật, Đoan Ngọ rất thận trọng với buổi hẹn hò đầu tiên trong đời này.

Đoan Ngọ đóng cửa tủ, ủ rũ bước ra khỏi phòng. Cô định báo cáo kế hoạch cuối tuần với Nhiếp Minh Kính, tất nhiên là phải chỉnh sửa lại, không thể bao gồm buổi hẹn hò, nhưng ngẩng đầu lên lại thấy chiếc máy ép trái cây mà cô đã lẩm bẩm hai lần.

“Anh, anh mua máy ép trái cây rồi à?”

“Ừ, nhớ dùng xong phải rửa sạch ngay, đừng lười biếng.”

“Vâng… Anh vừa để gì vào tủ lạnh thế?”

“Há cảo đông lạnh và súp ăn liền.”

“Súp ăn liền không có rau mùi phải không?”

“Không có.”

Nhiếp Minh Kính lắp ráp máy ép trái cây, tiện thể đọc hướng dẫn sử dụng và nhắc nhở Đoan Ngọ cách dùng và cách vệ sinh, rồi cậu đeo ba lô định rời đi. Khoa Kiến trúc trường G rất nặng nề, với đủ loại bài kiểm tra lớn nhỏ, các cuộc thi cấp lớp, cấp khoa, cấp trường, thêm việc lo lắng cho nhà họ Nhiếp và Đoan Ngọ, Nhiếp Minh Kính bắt đầu cảm thấy quá tải.

Đoan Ngọ bước theo Nhiếp Minh Kính đến cổng sân. Cô muốn hỏi khi nào Nhiếp Minh Kính sẽ đến vào lần sau, nhưng thấy dưới mắt cậu có vết mệt mỏi rõ rệt, cô do dự rồi nói: “Anh, nếu anh không có thời gian thì đừng đến nữa. Em rảnh rỗi nhiều, đến G tìm anh cũng tiện. Em cũng muốn ăn món thịt bò nước sôi ở căng tin số ba của trường anh.”

Nhiếp Minh Kính quay đầu nhìn Đoan Ngọ, không nói gì, nhưng ánh mắt cậu thoáng hiện lên sự ấm áp.

“Đừng đi lung tung.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn gật đầu.

Khi Lý Nhất Nặc đến nhà Đoan Ngọ theo hẹn vào buổi chiều, Đoan Ngọ đã nhón chân uống ly nước trái cây ép tươi do chính tay mình làm. Lý Nhất Nặc đi vòng quanh máy ép trái cây hai vòng, cảm thán: “Tao đã nói rồi mà, Nhiếp Minh Kính thực ra là một ông anh trai cuồng em gái.”

Chiều thứ bảy, Đoan Ngọ hẹn Lý Nhất Nặc đi dạo phố. Cả hai đều không hẹn mà cùng cho biết chủ nhật đều bận: Đoan Ngọ chủ nhật phải đến đại học G giúp việc vặt cho Nhiếp Minh Kính, Lý Nhất Nặc chủ nhật phải đến nhà dì cả thăm cặp song sinh. Dạo gần đây Lý Nhất Nặc tiêu tiền rất tiết kiệm, có thể nhờ Đoan Ngọ mua giúp thì nhờ, cô nàng thật thà, chỉ cần một ly trà sữa hoặc một miếng bánh xoài nhỏ cũng có thể dẫn Đoan Ngọ đi dạo từ trưa đến tối.

Tối hôm đó, Đoan Ngọ như thường lệ ở lại ăn cơm nhà Lý Nhất Nặc. “Như thường lệ” có nghĩa là chỉ cần mẹ Lý Nhất Nặc nấu món canh bổ não cho con gái thì chắc chắn cũng có một bát cho Đoan Ngọ, ngay cả khi Đoan Ngọ đã đẩy Lý Nhất Nặc ngã lăn ra đất, hai người chiến tranh lạnh không nói chuyện với nhau cũng không bị bỏ qua lần nào. Trước khi nồi canh hạt sen tim lợn chín, Đoan Ngọ vui vẻ mặc thử chiến lợi phẩm của mình cho mẹ Lý Nhất Nặc xem: Chiếc áo sơ mi dài màu trắng thanh lịch, chiếc quần bó tôn dáng, chiếc vòng cổ lá cây độc đáo, đôi giày thể thao trung tính đa năng…

Mẹ Lý Nhất Nặc nhìn Đoan Ngọ đang xoay vòng cho bà xem, dịu dàng khen ngợi: “Đoan Ngọ càng lớn càng xinh đẹp.”

Đoan Ngọ lập tức vui sướng không kể xiết.

Lý Nhất Nặc tỏ vẻ khinh thường: “Đoan Ngọ, mẹ tao mấy ngày trước còn không thay đổi sắc mặt khi khen cô em họ của dì tư tao càng lớn càng xinh đẹp nữa cơ. Mày gặp cô em họ của dì tư tao rồi đúng không? Giống như phiên bản nữ của Quách Đức Cương (*) ấy.”

Đoan Ngọ nhìn mẹ của Lý Nhất Nặc, chân thành nói: “Cô Hạ, nếu cháu là cô, sau này sẽ cắt tiền sinh hoạt của nó, miệng lưỡi nó lanh lợi thế này, đi đâu mà chẳng kiếm được bát cơm.”

Từ lúc xác định sẽ đi hẹn hò với Chu Hành vào tối thứ sáu 10 giờ đến sáng chủ nhật 10 giờ, chỉ trong vòng ba mươi sáu giờ ngắn ngủi, Đoan Ngọ cảm thấy thời gian trôi qua dài đằng đẵng. Theo sự đồng ý của Chu Hành, Đoan Ngọ đã chọn địa điểm hẹn hò đầu tiên của hai người tại công viên chủ đề mới mở ở trung tâm thành phố. Sáng sớm bảy giờ rưỡi. Đoan Ngọ đã có mặt ở đó, cô mặc áo sơ mi trắng mỏng manh, chống chọi với cơn gió thu ngày càng lạnh, nở nụ cười ngốc nghếch như vừa trúng xổ số. Dù thỉnh thoảng có người qua đường liếc nhìn, dù ánh mắt của các bác bảo vệ tuần tra gần đó càng ngày càng thú vị, cô vẫn kiên định ngồi trên chiếc xích đu ngay cửa vào công viên, không hề lay động.

Trong khi Đoan Ngọ ngồi ngẩn ngơ đợi, Chu Hành đang làm việc tại tòa nhà của công ty Công Nghệ Tân Vực. Trò chơi mới ra mắt của Tân Vực gặp sự cố, Chu Hành, Lý Ngộ Hằng và toàn bộ nhân viên của bộ phận phát triển kỹ thuật đều phải hủy bỏ cuối tuần của mình. Chu Hành làm việc liên tục đến mười một giờ rưỡi sáng chủ nhật. Khi anh định thu dọn đồ đạc để về nhà nghỉ ngơi thì Lý Ngộ Hằng gõ cửa bước vào.

Sau gần ba mươi giờ làm việc căng thẳng, vấn đề cuối cùng cũng được giải quyết. Lý Ngộ Hằng muốn mời tất cả mọi người đi ăn một bữa thật ngon. Chu Hành từ chối lời mời của Lý Ngộ Hằng, nhưng những lời nói mơ hồ vụt qua trong đầu khiến anh dừng lại việc thu dọn hồ sơ, bắt đầu nhớ lại.

“Anh Chu Hành, anh có muốn hẹn hò với em không?”

“Anh Chu Hành, là công viên chủ đề mới mở trên đường Thái Bình đấy, anh biết không? Không phải là công viên trên đường Hướng Bắc đâu, công viên trên đường Hướng Bắc giờ chẳng ai thèm đến nữa.”

Chu Hành bực bội ném tập hồ sơ sang một bên, chộp lấy chìa khóa xe và bước nhanh ra ngoài. Đang đứng ở hành lang bàn về việc sẽ đến nhà hàng nào với quản lý bộ phận phát triển kỹ thuật. Lý Ngộ Hằng tưởng rằng Chu Hành đã đổi ý, nhưng Chu Hành thẳng tiến đến thang máy, và khi thang máy “ding” một tiếng, anh bước vào rồi nhấn nút đóng cửa, rời đi một mình.

Lý Ngộ Hằng chẹp miệng: “Lần trước xảy ra chuyện này là khi Chu Mạt bị bỏ lại ở nhà trẻ.”

Khi Chu Hành đến công viên chủ đề trên đường Thái Bình, Đoan Ngọ đang nhấm nháp bắp ngô nếp. Cô nheo mắt gặm từng hạt ngô, lấy tay móc răng. Chu Hành nhìn đồng hồ, đã là mười hai giờ rưỡi trưa, trễ hai tiếng rưỡi so với giờ hẹn là mười giờ đúng.

Đoan Ngọ nhanh chóng nhận ra Chu Hành, chính xác là hai đôi chân dài nổi bật giữa đám đông của anh. Cô bật dậy rồi sau đó khựng lại, dường như muốn giấu bắp ngô đi, nhưng động tác đó thực sự có chút nhỏ nhen. Cô cúi đầu nhìn bắp ngô đã ăn dở, cô đỏ mặt rồi cố gắng tỏ ra thản nhiên bước tới chỗ Chu Hành.

“Anh Chu Hành.”

Chu Hành lần đầu tiên chú ý đến trang phục của Đoan Ngọ. Trong thời tiết khi nhiệt độ cao nhất chưa tới hai mươi độ, mọi người ít nhất cũng mặc áo len mỏng, việc không chú ý đến Đoan Ngọ nổi bật như thế này cũng khó. Đoan Ngọ lạnh đến mức gần như run rẩy.

“Anh Chu Hành, sao giờ anh mới đến?”

Chu Hành ngừng lại, trả lời: “Anh phải làm thêm giờ.”

Đoan Ngọ chỉ hỏi qua loa, cô không quan tâm việc đợi Chu Hành, cười tươi nói: “Anh đã bỏ lỡ cuộc diễu hành hoa vào buổi sáng rồi. Khi đoàn xe hoa đến gần cửa công viên, em đứng trên xích đu nhìn ngắm, còn đẹp hơn cả mọi người miêu tả nữa… Lần sau chúng ta lại cùng đến xem nhé.”

Chu Hành gật đầu.

Đoan Ngọ nhìn sang bên phải thấy có một thùng rác hình dáng kỳ quặc, cân nhắc liệu có nên ném bắp ngô vào đó khi Chu Hành không để ý, nhưng… bắp ngô thực ra mới ăn được chưa đến một phần ba, có vẻ hơi lãng phí.

Trong khi còn do dự, Đoan Ngọ thấy tay của Chu Hành đưa ra. Đôi tay anh thật trắng, thon dài và xinh đẹp. Đoan Ngọ ngượng ngùng cúi đầu thấp hơn nữa, cô nghĩ rằng việc nắm tay ít nhất phải đến giai đoạn xem phim mới xảy ra: Hai người trong lần hẹn thứ ba hoặc thứ tư, trong rạp chiếu phim tối om, Chu Hành, hoặc có lẽ là chính Đoan Ngọ, sẽ len lén vươn tay qua khoảng trống giữa hai ghế, từng chút một tiến đến khi đối phương không đề phòng…

Đoan Ngọ đỏ mặt tía tai, nắm lấy tay Chu Hành.

Chu Hành chầm chậm để lộ vẻ ngạc nhiên.

Một chú bảo vệ tuần tra gần đó cười phá lên. Ban đầu chú định nhắc nhở cô gái nhỏ đang đợi từ sáng rằng bạn trai hay anh trai cô đưa tay ra là để gỡ mẩu giấy màu từ cuộc diễu hành hoa buổi sáng rơi trên đầu cô, nhưng thay vào đó, chú đã trêu đùa một cách thiện ý: “Cô bé này thật kiên nhẫn. Nếu là con gái chú, đừng nói là đợi năm tiếng, chỉ cần năm phút thôi cũng đủ làm náo loạn cả lên.”

Đoan Ngọ quay lại thấy đó là chú bảo vệ đã trò chuyện với cô vài câu sáng nay, cô hơi xấu hổ, cười ngại ngùng: “Chú vẫn chưa ăn trưa ạ?”

“Ha ha, chú đang đi đây.”

Sau khi chú bảo vệ vẫy tay rời đi, Chu Hành thu hồi ánh mắt nhìn vào sau gáy Đoan Ngọ, hỏi: “Đoan Ngọ, sáng nay em đến đây lúc mấy giờ?”

“Mười giờ… chắc khoảng tám giờ.”

Ánh mắt Chu Hành khẽ lay động, anh vừa định nói gì đó thì Đoan Ngọ đột nhiên mở to mắt, như thể vừa thấy điều gì kinh khủng. Chu Hành im lặng quay người, theo ánh mắt Đoan Ngọ, anh nhìn thấy một cô gái hơi béo, cùng tuổi với Đoan Ngọ, đang cầm ống hút với biểu cảm giống hệt Đoan Ngọ. Phía sau cô gái hơi béo là một chàng trai cao lớn đang thanh toán tại quầy trà sữa.

Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, cùng trao nhau ánh mắt khinh bỉ.

“Sao mày không đi chạy việc cho anh mày ở đại học G?”

“Còn mày, sao không đi thăm sinh đôi nhà dì cả?”

Chu Hành nhìn hai cô gái lườm nhau như hai con gà chọi, anh bỗng nhiên muốn cười. Anh đã làm việc từ một buổi trưa, một buổi tối và thêm một buổi sáng nữa, chỉ ngủ được ba giờ vào lúc rạng sáng khi không thể chịu nổi nữa. Trên đường đến công viên, anh không ngừng hối hận vì không từ chối cuộc hẹn mà anh không coi trọng này. Nhưng khi thấy Đoan Ngọ vui vẻ ngồi ăn bắp ngô chờ mình, anh phải thừa nhận rằng mình đã bị xúc động. Trong trí nhớ của anh, chưa từng có người hẹn hò nào lại đợi lâu đến vậy, quy tắc của anh, hay quy tắc của người trưởng thành, là nếu người kia không đến thì mình sẽ rời đi.

“Anh Chu Hành, chúng ta đi đâu thế?”

Đoan Ngọ lớn tiếng hỏi, vẻ mặt hơi bực bội.

Cùng lúc đó, Lý Nhất Nặc quay người kéo tay Lâm Mẫn, tức tối rời đi theo hướng ngược lại.

Cuộc hẹn đầu tiên của Đoan Ngọ với Chu Hành, dù trải qua những khoảnh khắc suýt bị cho leo cây và gặp phải Lý Nhất Nặc, nhưng nhìn chung vẫn rất trọn vẹn. Sau đó, Chu Hành dẫn Đoan Ngọ đi ăn món Tây, dù thực ra cô muốn ăn món bánh bao ngâm thịt dê ở phố bên cạnh hơn. Nhưng có Chu Hành bên cạnh, Đoan Ngọ tự thấy món Tây và món bánh bao ngâm thịt dê không khác biệt gì. Sau bữa trưa, Chu Hành trông càng mệt mỏi hơn, Đoan Ngọ hiểu ý và nói muốn về nhà làm bài tập. Khi nghe thấy lý do “làm bài tập” đầy hóm hỉnh, Chu Hành nở một nụ cười nhẹ. Vì thế, khi Đoan Ngọ xuống xe trước cửa nhà, cô xấu hổ giới thiệu với hàng xóm rằng Chu Hành là “bạn trai”, Chu Hành đã khéo léo giữ im lặng.

Chú thích:
(*) Quách Đức Cương là một nghệ sĩ hài kịch nổi tiếng, đặc biệt trong lĩnh vực tướng thanh – một hình một hình thức hài thoại truyền thống. Sinh ngày 18 tháng 1 năm 1973 tại Thiên Tân, anh nổi bật với phong cách biểu diễn hài hước và thông minh. Anh sáng lập và dẫn dắt Đoàn nghệ thuật Đức Vân Xã, góp phần lớn vào việc duy trì và phát triển nghệ thuật tướng thanh. Quách Đức Cương cũng tham gia nhiều chương trình truyền hình và phim ảnh, trở thành một nghệ sĩ đa tài và có ảnh hưởng lớn trong làng giải trí.

Chu Hành kiên nhẫn nghe ông cụ Nhiếp cảm thán về sự vô thường của đời người thêm mười phút nữa. Khi đứng dậy, anh kinh ngạc nhận ra bên ngoài đang mưa. Lê Vi Vi gọi cuộc điện thoại thứ tư trong ngày, Chu Hành mặt không đổi sắc tắt máy, quay lại chào tạm biệt mọi người trong nhà họ Nhiếp rồi lái xe rời đi.

Đoan Ngọ ngồi trên ghế dài đối diện Walmart, cô nhìn những người qua lại vội vã mà thẫn thờ không mục đích.

Đã qua hơn hai mươi phút so với thời gian hẹn nửa tiếng, nhưng Chu Hành vẫn chưa xuất hiện.

Trong lúc trời chạng vạng, một người phụ nữ trẻ dắt theo một đứa bé bẩn thỉu đi ngang qua. Đứa bé rõ ràng không nhận ra dáng vẻ bẩn thỉu của mình và cơn giận âm ỉ của người phụ nữ mà vẫn cứ khoe khoang về trận chiến thú vị với bạn bè vừa rồi. Khi họ đi đến trước mặt Đoan Ngọ, cô nghe rõ lời đe dọa thẳng thừng của người phụ nữ: “Nếu con còn dám chơi bẩn như con khỉ thế này trở về, coi chừng mẹ đánh gãy chân con!”

Chu Hành lái xe qua Walmart, trong gương chiếu hậu anh thấy Đoan Ngọ đeo chiếc túi lớn trông rất mệt mỏi giữa cơn mưa, anh quay xe và dừng lại. Chu Hành vừa định mở cửa xuống xe, bất giác nhớ đến đêm mưa đó khi anh lái xe theo sau Đoan Ngọ, nhìn cô kéo vali một mình đạp lên những vũng nước. Trên con đường dài, các nhà đều đóng cửa kín mít, chỉ còn lại những con búp bê cũ kỹ bị vứt bỏ, khung xe đạp rỉ sét đã bị thời đại bỏ quên, những mẩu quảng cáo kém chất lượng dán trên cột điện, lá cờ đón khách rách nát dọc bờ sông… và Đoan Ngọ ướt như chuột lột.

Sau lập thu, công việc kinh doanh của nhà hàng lẩu dần trở nên sôi động. Chu Hành không kiên nhẫn đợi bàn nên đã dẫn Đoan Ngọ đi mua đồ về căn hộ của mình. Chu Hành chỉ về nhà vào cuối tuần, còn bình thường anh ở căn hộ ba phòng hai sảnh gần công ty Công Nghệ Tân Vực.

Đoan Ngọ từng nghe Nhiếp Đông Viễn kể về căn hộ của Chu Hành: Diện tích không lớn, chỉ có 140 mét vuông, không thể so với căn nhà độc lập có bãi cỏ và hồ bơi của nhà họ Chu, nhưng đó là căn hộ mà Chu Hành đã dùng tiền kiếm được trong thời gian học đại học để mua, đánh dấu sự kiên định gần như cố chấp của anh, không phải là “không thực tế” hay “lý tưởng hóa” như lời bố anh nói.

Chu Hành cúi đầu bấm nút trên bếp từ, sau khi đun nước sôi, anh mở tủ lạnh kiểm tra, thấy vẫn còn hai gói gia vị đặc chế của “Nhà Ông Từ” mà Lý Ngộ Hằng và Chu Duy Ý mang đến vài ngày trước.

Đoan Ngọ đứng ở cửa bếp cảm thấy hơi bất an, cô không ngờ mình lại có cơ hội bước vào thế giới riêng của Chu Hành, nhất là sau khi cô đã tỏ tình một cách mù quáng. Cô không biết mình nên làm gì tiếp theo.

Chu Hành kiểm tra nguyên liệu, anh quay lại nhìn cô, nói: “Có bài tập không? Nếu không có thì đi xem TV đi. Anh sẽ chuẩn bị mấy thứ này, rồi nấu cơm… Em muốn ăn cơm hay mì?”

Đoan Ngọ do dự: “Em sao cũng cũng được ạ… Hay để em giúp rửa rau nhé.”

Chu Hành từ chối khéo: “Anh tự làm được rồi.”

Chu Hành làm rất nhanh, Đoan Ngọ vừa làm hai bài vật lý xong, trong phòng ăn đã ngào ngạt mùi lẩu. Đoan Ngọ bỏ bút chạy tới, cô nhìn Chu Hành pha chế gia vị.

Chu Hành bận rộn nhưng vô tình nhìn thấy Đoan Ngọ chạy đến nhưng không nói gì, cô chỉ ngẩn ngơ nhìn anh, tai đỏ hồng, trong mắt lộ rõ cảm xúc. Chu Hành khựng lại một chút, anh khẽ thở dài.

Đoan Ngọ chọn một nửa nguyên liệu trong siêu thị là những thứ Chu Hành không ăn, nhưng anh che giấu rất khéo, khiến Đoan Ngọ tưởng rằng khẩu vị của họ giống nhau và cảm thấy vui trong lòng. Nếu không bị Chu Hành ngăn lại, cô đã định với tay lấy lon bia bên cạnh nước cam có hạt.

Chu Hành bày tỏ lời xin lỗi về việc Lê Vi Vi nói xấu Đoan Ngọ, nhưng có lẽ nhận ra sự bất an của cô nên anh không đề cập đến những tin tức tiếp theo. Hai người cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện. Chu Hành hỏi sau khi rời nhà họ Nhiếp, Đoan Ngọ tự nấu ăn hay ra ngoài mua. Đoan Ngọ ngại ngùng nói rằng cũng như trước khi sống ở phố Thượng Nhiêu, một nửa thời gian tự nấu, một nửa thời gian ra ngoài mua.

Đoan Mạn Mạn không giỏi nấu nướng, còn Đoan Ngọ chỉ biết nấu vài món đơn giản và cháo trắng, cũng không dám khoe với ai.

Khi chuông cửa reo, Chu Hành cau mày.

Trước đây, Lê Vi Vi rất thích đến vào giờ này, khi cô ta đã ngủ đủ một ngày và tinh thần đang phấn chấn, nếu không có lịch trình cô ta sẽ đến nhà Chu Hành. Đôi khi cô ta tám chuyện về đời tư bừa bãi của ai đó, đôi khi chê bai diễn xuất tệ hại của người khác, đôi khi phàn nàn về việc ai đó thích ra vẻ ngôi sao trên phim trường và sau đó suýt bị tai nạn khi treo dây, hoặc suy đoán về những điều mờ ám trong các giải thưởng… Chu Hành không hứng thú chút nào, nhưng vẫn kiên nhẫn nghe trong lúc đọc sách hay làm việc, dù những suy đoán ác ý và thái độ hả hê của Lê Vi Vi khiến anh ngày càng thất vọng.

Lê Vi Vi chỉ thấy Chu Hành cuối cùng đã rời bỏ cô ta một cách dứt khoát, mà không nhận ra trước khi rời đi, anh đã nhiều lần hạ thấp tiêu chuẩn của mình và bỏ qua nguyên tắc để chiều lòng cô ta.

Vị trí của Đoan Ngọ gần phòng khách hơn, cô nhìn Chu Hành không có động tĩnh gì bèn đặt đũa xuống và chủ động chạy ra mở cửa.

Lê Vi Vi thấy Đoan Ngọ ra mở cửa, trong khoảnh khắc cô ta cảm thấy ù tai.

Đoan Ngọ đứng trong ánh đèn tường do chính Lê Vi Vi chọn, trên khóe miệng còn dính một hạt cơm!

Đoan Ngọ ngạc nhiên trợn tròn mắt, dường như cô ta – Lê Vi Vi mới là kẻ không mời mà đến!

Đoan Ngọ hoảng hốt quay đầu nhìn Chu Hành đang đi tới, như thể Chu Hành là chỗ dựa của cô, chứ không phải của Lê Vi Vi!

Trước khi nước mắt kịp rơi, Lê Vi Vi không do dự giơ tay đánh về phía Đoan Ngọ. Đoan Ngọ trong cơn kinh hoàng nhanh chóng ngồi xổm xuống. Lê Vi Vi không kịp thu tay lại, bàn tay được chăm sóc tỉ mỉ rơi mạnh xuống cánh tay Chu Hành đang đưa ra.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ vẫn giữ tư thế ngồi xổm cẩn thận rời khỏi vòng chiến rồi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Lê Vi Vi, anh bình tĩnh hỏi: “Cô muốn làm gì?”

Lê Vi Vi giơ tay, chiếc túi cầm tay kiểu dạ tiệc tinh xảo “bốp” một cái vào ngực Chu Hành, cô ta trừng mắt nhìn anh, dường như muốn nổi điên ngay lập tức, nhưng nước mắt lại đến nhanh hơn những lời chỉ trích.

“Em không đồng ý chia tay! Em chưa bao giờ đồng ý chia tay! Em đã giải thích rồi, chuyện với nhà sản xuất là em có lỗi với anh, hôm đó em quay phim không tốt, anh ta đến an ủi em bằng rượu… Anh ta sau đó hứa sẽ sắp xếp cho em tham gia phần thứ tư của loạt phim “Rebirth” ở Hollywood, vì anh không quan tâm đến em nên em đã từ chối. Còn về Triệu Ngọc, anh biết mà, em cố tình làm vậy, em và cậu ta không có gì cả, em chỉ hy vọng anh nhìn thấy tin tức sẽ đến tìm em.”

Chu Hành nói: “Cô chọn giải thích hoặc không giải thích, tôi chọn chấp nhận hoặc không chấp nhận… Tôi không chấp nhận lời giải thích của cô.”

Đôi mắt của Lê Vi Vi gần như muốn phun lửa.

Sự lạnh lùng của Chu Hành khiến Lê Vi Vi lập tức nhớ lại những ngày đầu tiên cô ta bám theo anh không chút tự trọng, cứ nhất định mời anh ăn cơm, mời anh xem phim, mời anh cùng đến thư viện, khiến anh khó chịu thậm chí muốn nổi giận. Lúc đó, cô ta là hoa khôi của trường Điện Ảnh G, nhưng ngày nào cũng chạy sang trường G Khoa Công Nghệ kế bên. Thỉnh thoảng Chu Hành nhận bữa sáng cô ta mang đến, khiến cô ta vui suốt cả ngày. Cô ta vui vẻ bám lấy anh, dùng mọi cách để tiếp cận anh. Khi chưa biết về gia thế của anh thì cô ta đã dùng tiền tiêu vặt tích cóp được mua cho anh dụng cụ bóng chày đắt nhất, mua đôi giày chạy phiên bản giới hạn mà hầu hết bạn bè cùng trang lứa không thể mua nổi…

Lê Vi Vi chỉ vào Đoan Ngọ, tức giận hỏi: “Có phải vì con nhỏ đó không?”

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ đang đứng xa xa, do dự không biết có nên đưa giấy ăn cho anh không, rồi hỏi: “Từ khi nào cô lại hình thành thói quen mỗi khi gặp vấn đề là tìm lý do từ người khác vậy?”

Lê Vi Vi run rẩy giọng nói: “Vậy anh nói cho em biết, tại sao anh không chịu tha thứ cho em? Em đã không ngừng giải thích và xin lỗi, tại sao anh không chịu tha thứ cho em?!”

Chu Hành im lặng đi đến sau lưng Lê Vi Vi, anh đặt tay lên vai cô ta, buộc cô nhìn Đoan Ngọ.

“Lê Vi Vi, chúng ta không nói chuyện xa xôi, cô nhìn kỹ em ấy đi. Em ấy là một học sinh trung học, chưa đủ tuổi thành niên. Chuyện bức ảnh, cô nói đó là sự cố, những lời trước ống kính cũng là sự cố, có ai dùng súng ép cô nói không? Những gì xảy ra giữa chúng ta, chuyện tôi và em ấy đi cùng nhau, cô không rõ sao? Cô vẫn muốn tiếp tục giữ thói quen dựa vào việc bôi nhọ người khác để thoát thân sao?”

Lê Vi Vi nghe những lời này, cô ta kinh ngạc nhìn Chu Hành, trong ánh mắt dần mất đi sự giận dữ của anh, cô ta cuối cùng cũng nhận ra những điều không chắc chắn bao năm qua đã được xác nhận. Những hành động quá đáng cô ta làm để hạ bệ Triệu Ngưng và Lục Vi, để giành được vai diễn ưa thích, để đứng vững trong giới giải trí, Chu Hành đều biết.

Đoan Ngọ không dám đối mặt với sự căng thẳng trong phòng khách, cô nhón chân lặng lẽ rút về phòng ăn. Ừ, những lời bịa đặt của Lê Vi Vi trước ống kính đúng là khiến cô xấu hổ trước bạn bè, và biệt danh mà Tống Kiều Kiều và đám bạn đặt cho cô cũng khó nghe thật, nhưng đã nửa tháng trôi qua kể từ buổi phỏng vấn đó… Điều quan trọng nhất là, cô sau này đối mặt với báo chí cũng không nói tốt gì về Lê Vi Vi.

Đoan Ngọ không thể che giấu, cô cứ đi đi lại lại vài vòng trước bàn ăn, cuối cùng lặng lẽ thò đầu ra, đúng lúc chạm phải ánh mắt u ám của Lê Vi Vi.

“Đoan Ngọ, lại đây, nói thẳng với tôi là em và Chu Hành là người yêu.”

Đoan Ngọ lập tức rụt đầu lại. Chốc lát sau, một chân thận trọng bước ra, rồi đến một nửa bờ vai còn do dự. Đoan Ngọ đứng thận trọng ở cửa phòng ăn, mắt hơi nhắm lại vì sợ, cô tránh né ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Lê Vi Vi, dự tính nếu Lê Vi Vi đột nhiên bùng nổ, cô sẽ chạy vào bếp.

“Tôi… tôi cố tình nói linh tinh… Tôi biết chị muốn làm lành với anh Chu Hành, tôi không muốn hai người làm lành.”

Lê Vi Vi nghe vậy, gân xanh trên trán giật giật, trong hai năm quay về nước phát triển sự nghiệp, người dám nói thẳng như vậy với cô ta chỉ có nhân vật trong kịch bản và đạo diễn Tống. Lê Vi Vi mắt chằm chằm nhìn Đoan Ngọ, cô giận quá mà cười, vừa định đáp trả cô học sinh không biết trời cao đất dày này thì nghe Chu Hành ở sau lưng đang bình tĩnh nói đúng câu mà năm đó anh đã đồng ý với cô ta, không thiếu một chữ: “Em muốn ở bên anh, vậy thì ở bên anh.”

Lê Vi Vi nhìn Chu Hành không thể tin được.

Đoan Ngọ ngừng thở, đầu óc cô bỗng trở nên trống rỗng, sau một lúc, cô nổi hết da gà vì hưng phấn.

Lời của tác giả:
Đọc xong bình luận, tôi xin thông báo trước, ai có “ngưỡng chịu đựng” thấp có thể chọn “rất” im lặng tiếp tục đọc hoặc X để về nhà tránh ‘bom mìn’. Đoan Ngọ lúc này chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi, tính cách cũng chưa trưởng thành. Sự đoan trang, mạnh mẽ, tự trọng, tự yêu bản thân của cô ấy sẽ chỉ xuất hiện trong những đoạn ngoại truyện sau khi cô ấy tốt nghiệp đại học. Ở đây, trong nội dung chính của truyện mà tôi viết, cô ấy chỉ là một cô gái ngốc nghếch và nhút nhát. Mười bảy, mười tám tuổi của tôi cũng giống như vậy (tôi cũng ngốc và nhút nhát). Đừng dùng ánh mắt và tiêu chuẩn của người hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi để yêu cầu Đoan Ngọ mười bảy, mười tám tuổi: Yêu cầu cô ấy tự mạnh mẽ, tự yêu bản thân, yêu cầu cô ấy phải có lòng tự trọng đủ để bảo vệ mình, yêu cầu cô ấy phải cao quý hơn một chút, đừng đeo bám hoặc phải thánh thiện hơn một chút…

Lê Vi Vi dám đánh Đoan Ngọ, nhưng Đoan Ngọ ở tuổi này không dám phản kháng lại một người mà cô ấy coi là “người lớn” chói lóa (dù sao thì khi tôi mười bảy, mười tám tuổi cũng không dám, khi gặp kẻ sàm sỡ trên xe buýt cũng không dám lên tiếng, nhưng bây giờ thì tôi dám dùng giày cao gót đạp lên rồi giả vờ xin lỗi). Điều táo bạo nhất của cô ấy có thể chỉ là chút nghịch ngợm nhỏ, cố tình chọc tức Lê Vi Vi bằng câu “Tôi không muốn hai người làm lành”. Cuối cùng, hãy tin tưởng vào nhân phẩm của Chu Hành giống như tin tưởng vào Điền Đằng (*)… Tôi không muốn giải thích, nhưng tôi không thể kìm được. Các bạn cứ chơi đi, tôi phải về nhà làm bài tập đây.

(*) Điền Đằng là nam chính trong truyện Nhậm Thanh của tác giả Phẩm Phong.