Thẻ: Khoảng Trống

Chương 14: Khách sạn

*

“Tôi không đoán đâu, chẳng muốn thức chong chong đến sáng.”

“Thế sao cô không cố gắng đoán đúng một lần?”

Trần Chiêu ngẫm nghĩ một lát, vẫn đưa ra dự đoán ban đầu của cô: “Hai tuổi đi.”

“Thế vừa nãy sao cô lại đoán là năm tuổi?”

“Vậy là tôi đoán đúng rồi à?”

“Chúc mừng cô, đêm hôm thế này không phải tiếp tục uống cà phê nữa.”

Trần Chiêu mỉm cười: “Tôi đã bảo mà, anh trông khá trẻ, chỉ là ánh mắt có phần từng trải hơn thôi.”

Vẻ phong trần sương gió như chực ập vào mặt qua lời kể của cô, Giang Hằng bực dọc: “Cô nên nói ít lại thì hơn.”

“Được rồi, tôi im đây.”

Ly cà phê thơm ngon nhanh chóng được uống cạn, cô thấy anh đứng dậy đi mua hạt cà phê, lúc quay lại, anh còn đưa cho cô một chiếc túi, bên trong là bánh mì.

“Cô có thể ăn làm bữa sáng.”

“Cảm ơn anh, anh mua nhiều quá, tôi chia bớt với anh nhé.”

“Không cần. Đừng quên ăn uống, tôi chẳng muốn nhìn thấy trên tin tức xã hội chuyện một cô gái gốc Á ngất xỉu vì đói trên phố, giữa trời tuyết rơi còn bị cống lạnh đâu.”

Trong lòng thầm đảo mắt một cái, Trần Chiêu lấy hai chiếc bánh mì bỏ vào túi giấy của anh: “Anh có cần phải nói tôi như vậy không?”

“Người có chút thường thức đều biết tôi không phải đang nói quá lên để dọa người.”

“Được rồi, tôi nhớ rồi.” Nghĩ đến chuyện anh đã giúp cô, lời nói có khó nghe đến mấy thì Trần Chiêu cũng không thèm chấp nhặt với anh: “Cảm ơn anh vì lời khuyên hôm nay nhé, vô cùng quý giá.”

“Không có gì.”

“Thế thì sau này tôi phải mời anh ăn một bữa thật là đắt tiền mới được.”

Từ “thật là đắt tiền” thốt ra từ miệng cô mang theo chút nghiến răng nghiến lợi, Giang Hằng bật cười: “Được, tôi ghi nhận cho cô.”

“Dĩ nhiên rồi, tôi cũng chắc chắn sẽ không quên đâu.” Trần Chiêu xách túi giấy đứng dậy, “Vậy chúng ta đi nhé?”

Giang Hằng không đứng dậy theo cô: “Tôi gọi xe đưa cô về nhé, chỗ này cách trạm dừng hơi xa, đoán là cô còn phải chuyển xe buýt hai ba chặng nữa.”

Đi lại như thế đúng là vất vả thật, Trần Chiêu không phải kiểu người keo kiệt đến mức khắt khe với bản thân, cô lại ngồi xuống: “Không cần phiền phức thế đâu, tôi cũng gọi xe đi.”

Điều này rất hợp lý, Giang Hằng không ép thêm nữa: “Được.”

–

Hai người ai nấy tự gọi xe rời đi. Trưa nay khi ngồi trong xe buýt, Trần Chiêu cảm thấy mình như đang đứng trước vực sâu, lúc này ở trong chiếc xe taxi ấm áp, trong lòng cô đã nhen nhóm tia hy vọng.

Sau khi về nhà, Trần Chiêu liền gọi video cho bố mẹ, cô hào hứng kể cho họ nghe về ý tưởng của mình. Tất nhiên, cô không nhắc đến Giang Hằng, vì làm vậy có nghi án đạo ý tưởng của người khác.

Mẹ cô không lên tiếng, Trần Chiêu cố gắng thuyết phục bà: “Chiêu phí con bay đi gặp khách hàng không cao đâu, vé máy bay rẻ lắm, nếu thời gian thích hợp, con còn có thể đi về trong ngày. Mà cho dù có ở lại một đêm thì giá cả cũng chấp nhận được. Không cần bố mẹ phải bỏ tiền đâu, con dùng tiền đi làm thêm.”

Đổng Yến lắc đầu: “Đây không phải là vấn đề tiền bạc.”

“Thế thì là vấn đề gì ạ?”

Trần Chí Xuyên ở bên cạnh lo lắng khôn nguôi nói: “Con chỉ là một sinh viên, con thì hiểu cái gì? Việc này không đến lượt con phải bận tâm. Một mình đi qua đó nguy hiểm biết bao, nhỡ đâu bàn bạc không thuận lợi, mối quan hệ hợp tác sẽ càng tồi tệ hơn.”

“Bố nói câu này nghe thật đáng ghét.”

Nghe câu “con thì hiểu cái gì”, Trần Chiêu thực sự có chút giận, nhưng cô vẫn kiên nhẫn giải thích: “Con chắc chắn sẽ thể hiện sự lịch sự của mình, dù đàm phán không thuận lợi thì đối phương vẫn có thể thấy được thành ý của chúng ta, để ông ấy lấy lại thể diện. Hồi học đại học, bố mẹ đã cho con ra nước ngoài để mở mang tầm mắt, lúc đó con còn chẳng sợ, bây giờ thì làm sao lại sợ nguy hiểm cơ chứ?”

Bố cô vẫn giữ vẻ mặt không đồng tình, nhưng Trần Chiêu lại bỗng nhiên nhớ tới lời Giang Hằng nói, muốn lay động đối phương, muốn người ta cho mình cơ hội, thì ra bước đầu tiên lại chính là ở chỗ bố mẹ.

Cô nhìn mẹ, nghiêm túc nói: “Mẹ ơi, có thể cho con cơ hội rèn luyện này không, giống như năm đó mẹ dẫn con đi hội chợ triển lãm ấy. Con chắc chắn sẽ không làm hỏng chuyện đâu, tự mình đến gặp mặt, kết quả nhất định sẽ tốt hơn.”

Chuyện đã đến nước này, đây đúng là một phương pháp. Đối mặt với lý do này, Đổng Yến không thể từ chối, bà vốn muốn con gái được rèn giũa. Xưởng tuy không lớn, nhưng sau này về làm việc vẫn tốt hơn nhiều so với việc làm nhân viên văn phòng bình thường.

Bà cũng chứng kiến nhiều con cái của bạn bè khi về tiếp quản sự nghiệp gia đình vừa ngạo mạn lại vừa thiếu năng lực, bà cũng từng thảo luận vấn đề này với bạn bè, có người nói năng lực là bẩm sinh, không dạy được; có người lại nói phải ra ngoài chịu chút ấm ức, khi về mới hiểu được cách đối nhân xử thế.

Mặc kệ lời ám chỉ của người bên cạnh, Đổng Yến vẫn gật đầu: “Được, vậy mẹ cho con cơ hội rèn luyện này. Mẹ sẽ sắp xếp lại tài liệu rồi gửi cho con, rồi cùng con rà soát lại các điểm chính một lượt. Hôm nay mẹ sẽ liên hệ với khách hàng để hẹn thời gian gặp mặt. Con bắt buộc phải chuẩn bị cho thật tốt đấy.”

Trần Chiêu mừng rỡ ra mặt, cô biết ngay là mẹ muốn mình học hỏi được nhiều điều hơn mà: “Con chắc chắn sẽ chuẩn bị thật tốt, có thức thâu đêm suốt sáng cũng được! Con sẽ cố gắng giảm thiểu số tiền phạt đến mức tối đa để giảm bớt áp lực cho bố mẹ.”

Trần Chí Xuyên thở dài một tiếng: “Con thật là… Thôi bỏ đi, bố đi vệ sinh.”

Nhìn thấy bố đi ra khỏi màn hình, lại nghe thấy tiếng cửa mở ra rồi đóng lại, Trần Chiêu khẽ hỏi: “Bố ra khỏi phòng chưa ạ?”

“Ừm, bố con đi vệ sinh rồi.”

“Mẹ bảo sao bố lại chẳng tin tưởng con tí nào thế nhỉ? Mẹ ơi, vẫn là mẹ làm việc giỏi, quyết sách dứt khoát, lúc nào cũng đúng đắn.”

Vừa nhìn vẻ mặt của cô là biết ngay cô sắp nói xấu bố rồi, Đổng Yến mỉm cười: “Được rồi, đừng có nịnh hót mẹ nữa. Sự tin tưởng là tự mình giành lấy, chứ không phải người khác ban cho đâu.”

“Thế bây giờ mẹ có tin con không?”

“Mẹ không tin con thì đã không cho con cơ hội. Nhưng trong lòng mẹ cũng lo lắng lắm, không nắm chắc mười mươi về con đâu.”

Lời này nghe có chút không thoải mái, nhưng lại là lời thật lòng. Trần Chiêu gật đầu như gà mổ thóc: “Vâng ạ, thật ra chính con cũng không nắm chắc mười mươi, nhưng con sẽ cố gắng hết sức.”

Đổng Yến nhìn con gái đang gục xuống bàn học, bỗng nhiên hỏi một câu: “Đúng rồi, sao con lại nghĩ ra cách này thế? Đến mẹ cũng chưa từng nghĩ tới.”

Trần Chiêu do dự một lát, cô không có ý định tự vơ công trạng về mình, nhưng cô lại vô cớ không muốn nhắc đến anh với mẹ. Có nên nói dối để lấp liếm qua chuyện không, nhưng giờ mà tự bịa ra một lý do thì cũng phiền phức quá.

“Chuyện đó… Hôm nay con có kể chuyện này với một người bạn học, nhà cậu ấy cũng làm kinh doanh, nên cậu ấy đã hiến kế này cho con.”

“Ra là vậy.” Đổng Yến tự nhiên nhận ra điểm bất thường của con gái, nhưng bây giờ không phải lúc hỏi nhiều: “Thế thì người ta phản ứng khá nhanh đấy, kinh nghiệm đối nhân xử thế cũng phong phú.”

“Mẹ đang chê bai con đấy à?”

“Mẹ không khen con thì tức là đang chê con à?” Đổng Yến dặn dò con gái: “Người ta giúp con thì con phải trả ơn. Còn việc trả ngay lập tức hay chọn một thời điểm thích hợp hơn thì tùy con quyết định.”

“Con biết rồi ạ.”

Đổng Yến còn muốn cằn nhằn thêm một câu, đừng nghĩ người ta chỉ nói vài câu, đưa ra một lời khuyên thì không coi đó là giúp đỡ. Nếu đã cho rằng vài câu nói đó có ích, thì phải đi mà nghiền ngẫm phương thức tư duy của người ta.

Thế nhưng, có nói hết một lượt cho cô nghe thì cũng chẳng ích gì, cô vẫn phải tự mình trải nghiệm. Đợi sau khi xong xuôi chuyện này, Đổng Yến sẽ hỏi cô xem đã làm thế nào sau: “Vậy mẹ đi làm việc tiếp đây, con nghỉ ngơi sớm đi.”

“Vâng ạ, bố mẹ giữ gìn sức khỏe nhé.”

–

Trần Chiêu đi ngủ rất sớm, sáng sớm ngày hôm sau, cô đã thức dậy để kiểm tra tin nhắn.

Mẹ cô đã gửi email cho khách hàng để hẹn gặp mặt, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi, dù sao thì cũng có chênh lệch múi giờ. Đồng thời, các tài liệu liên quan đều đã được gửi cho cô.

Trần Chiêu nhanh chóng nhỏm dậy, sau khi vệ sinh cá nhân xong liền mở máy tính ra bắt đầu xem tài liệu. Gặp chỗ nào không hiểu, cô bèn ghi lại, để đến lúc gọi video với mẹ sẽ hỏi một thể.

Sau khi uống vài ly trà ấm, trời đã về trưa, ánh nắng tràn vào trong phòng, đây là khoảnh khắc trân quý duy nhất trong ngày phòng cô có thể đón được ánh nắng mặt trời.

Cô không khỏi dừng việc học lại, đứng dậy đến tủ lạnh lấy bánh mì, nướng trong hai phút, rồi bưng bánh mì cùng sữa bước vào phòng.

Đôi chân trần rút ra khỏi đôi dép đi trong nhà bằng lông nhung, giẫm lên sàn nhà, để ánh nắng rọi vào, cảm giác thật ấm áp. Bánh mì rất mềm, khi uống sữa, cô lại có chút nhớ hương vị của cà phê latte.

Vì không muốn bỏ lỡ một phút ánh nắng nào, cô không đi ra ngoài pha cà phê. Cà phê pha từ hạt vừa mua chắc chắn sẽ thơm ngon đậm đà hơn nhiều nhỉ. Nhưng như thế phiền phức quá, cô cũng không muốn tốn thêm một khoản chi phí.

Bộ đồ ngủ bằng lông nhung với chất vải mềm mại, sau khi được ánh nắng sưởi ấm một lúc lâu đã mang theo hơi nóng, cảm giác vô cùng hạnh phúc.

Đột nhiên điện thoại rung lên một nhịp, là tin nhắn mẹ gửi tới, vị khách hàng lớn đã phản hồi, sớm nhất là tối ngày kia mới có thời gian. Và mẹ cô đã quyết định dứt khoát, hẹn ăn tối với khách hàng.

Chỉ cần đối phương chịu gặp mặt, mọi chuyện đều còn có cơ hội cứu vãn.

Mẹ dặn dò cô đặt một nhà hàng tốt một chút, Trần Chiêu dĩ nhiên là đồng ý, rồi lại giục mẹ đi ngủ, ở trong nước lúc này đã là nửa đêm rồi.

Xem kỹ lại lịch sử trao đổi email của hai bên một lượt, Trần Chiêu bỗng nhiên nhớ ra đây là chủ ý của Giang Hằng gợi ý cho cô, hiện tại mọi chuyện đã có tiến triển, có lẽ cô nên báo cáo lại tiến độ với anh.

Cô tìm ra WeChat của anh, nhưng trước khi gửi tin nhắn lại ngập ngừng một lát, cô sợ làm phiền đến anh, cân nhắc mãi rồi mới gửi đi.

“Tôi đã hẹn gặp được khách hàng rồi, vô cùng cảm ơn lời khuyên của anh nhé!”

Vừa gửi đi xong, anh đã trả lời cô ngay: “Khi nào gặp mặt?”

“Hẹn bữa tối ngày kia.”

“Ngày mai tôi đi New York, ngày kia cũng ở đó. Cô có chuyện gì thì cứ gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào.”

Cô còn chưa kịp trả lời, anh lại gửi thêm một tin nữa: “Đúng rồi, cô có thể mua vé máy bay xuất phát từ sân bay đảo Toronto, như thế sẽ thuận tiện hơn.”

“Đến nơi thì báo cho tôi một tiếng.”

Cô nhìn mấy dòng tin nhắn của anh, băn khoăn không biết nên trả lời thế nào, nhưng cuối cùng vẫn nhắn lại một câu đơn giản nhất: “Vâng, cảm ơn anh.”

Trong hai ngày này, Trần Chiêu nhanh chóng tìm hiểu các kiến thức về nhà xưởng và đồ nội thất. Cô nhồi nhét các chi tiết một cách vội vã, có lẽ điều này sẽ giúp cô trông chuyên nghiệp hơn.

Quan trọng nhất là việc giải thích về những hiểu lầm do sự khác biệt trong cách hiểu của đôi bên. Chẳng hạn như độ lệch màu là do vấn đề của nguyên vật liệu; còn vấn đề về đường nét gia công trong mắt khách hàng thực chất là do cân đối chi phí, ở những bề mặt không trưng bày sẽ có cách xử lý khác nhau, việc coi đó là hàng lỗi là vô cùng phi lý.

Một xưởng nội thất quy mô nhỏ thôi mà cũng lắm ngóc ngách. Cô càng học lại càng thấy chột dạ, nếu để cô tự mình quản lý xưởng mà cái gì cũng không biết thế này, thì không bị người dưới tay qua mặt thì cũng bị khách hàng gài bẫy cho một vố.

Thế nhưng mẹ đã nhắc nhở cô, nhà mình không tính là nhỏ đâu. Cô cũng có thể nói với khách hàng về quy mô xưởng mới của gia đình, sau này chủng loại sản phẩm có thể làm sẽ ngày một nhiều hơn, yêu cầu về chất lượng cũng sẽ càng thêm nghiêm ngặt.

Chuỗi chuyện không thuận lợi gần đây đều bắt nguồn từ cái xưởng mới này. Lúc mua đất, dựng nhà xưởng, luôn có những việc thuộc kiểu “tiền trảm hậu tấu”. Đến khi những người phê duyệt ban đầu thay đổi bằng một nhóm người mới, cái “thủ tục” này liền bị ép phải hoàn thành sớm hơn, lại còn tốn kém thêm không ít.

Khi gặp phải trắc trở, bố cô cũng từng cằn nhằn, biết thế đã chẳng thèm làm xưởng mới, cứ làm thêm vài năm nữa rồi nghỉ hưu cho xong, nhưng ông vẫn luôn ủng hộ mọi quyết định của mẹ. Mẹ cô là người cực kỳ có bản lĩnh, bà gánh vác áp lực, vượt qua từng khó khăn một.

Trần Chiêu có ra ngoài một lần để đi học nửa ngày, thuận tiện in luôn đống tài liệu định cho khách hàng xem. Lần ra ngoài tiếp theo là vào lúc tảng sáng, cô vội vã đến sân bay từ sáng sớm.

Tối qua cô chỉ ngủ được ba tiếng, vừa lên máy bay là Trần Chiêu đã ngủ thiếp đi, ngủ một mạch cho đến tận điểm đến. Sau khi xuống máy bay, cô vội vàng đến khách sạn, cô tính toán thời gian thấy thực sự không kịp chuyến bay muộn nhất để quay về Toronto, đành phải ở lại một đêm.

Giá phòng ở New York đắt đỏ quá, cô thậm chí đã định ngủ tạm một đêm ở sân bay cho xong. Nhưng đi xa nhà, an toàn vẫn là trên hết.

Trần Chiêu đến khách sạn làm thủ tục nhận phòng thì lại được lễ tân thông báo rằng khách sạn không nhận được đơn đặt phòng. Khách sạn là do cô đặt qua một nền tảng du lịch trong nước vì giá sẽ thấp hơn một chút.

Cô lấy tờ hành trình ra, bảo lễ tân xác nhận lại nhiều lần, nhưng cũng chỉ nhận được thông báo một lần nữa là trong hệ thống không nhận được. Cô lập tức hỏi xem có thể trực tiếp đặt phòng tại đây để làm thủ tục nhận phòng luôn không.

Tuy nhiên, câu trả lời cô nhận được là đã hết phòng rồi. Có thể thấy khách sạn bình dân đắt khách đến mức nào.

Để không chắn đường những người phía sau, Trần Chiêu kéo hành lý đi sang một bên. Phản ứng đầu tiên của cô là gọi điện thoại cho nhà hàng để xác nhận lượt đặt bàn buổi tối, việc đó không được phép xảy ra sai sót.

Cô lại gọi điện cho nền tảng du lịch, thế nhưng gọi nửa ngày trời cứ lòng vòng mãi, vẫn không kết nối được với tổng đài viên, khiến cô bực mình cúp máy luôn.

Trước cửa khách sạn người qua kẻ lại, cô có chút hoảng loạn. Trong thành phố xa lạ và vận hành với nhịp sống hối hả này, ai nấy đều bước đi vội vã, cực kỳ lạnh lùng, không dễ dàng dừng chân. Bản thân cô đứng ở nơi này thật lạc lõng.

Khi trong lòng hoảng loạn và sợ hãi, cô lại không kìm được mà tự trách mình, sao không xác nhận trước cơ chứ. Cô có thể đi tìm khách sạn khác để đặt phòng, nhưng chắc chắn sẽ đắt hơn.

Vào những lúc kinh tế hơi eo hẹp, việc phải tiêu thêm tiền sẽ khiến người ta không ngừng tự trách móc bản thân.

Trần Chiêu gượng ép bản thân bình tĩnh lại, rút điện thoại ra tìm kiếm các khách sạn bình dân ở gần đó. Cô vừa định bấm vào một khách sạn để xem giá thì điện thoại rung lên, một cuộc gọi WeChat gọi đến.

Nhìn thấy cái tên hiển thị, cô mới sực nhớ ra lúc ở trên tàu điện ngầm, anh có gửi tin nhắn hỏi cô đã đến nơi chưa. Thế nhưng tàu điện ngầm quá đông đúc, cô lại vội xuống tàu nên không kịp trả lời, rồi quên bẵng đi mất.

Cô bắt máy.

“Cô đến nơi chưa? Vừa nãy gửi tin nhắn không thấy cô trả lời, tôi gọi điện hỏi thăm một chút.”

Nghe thấy giọng nói của anh, một cảm giác quen thuộc vô bờ ập đến, Trần Chiêu thậm chí có cảm giác muốn khóc, nhưng cô kiềm chế rất tốt, nếu không thì mất mặt quá: “Tôi đến rồi.”

“Cô đang ở đâu thế?”

Âm thanh nền ở đầu dây bên kia hơi ồn ào, hình như anh đang ở bên ngoài, Trần Chiêu trả lời anh: “Ở… sảnh khách sạn.”

Cô có thể tự giải quyết ổn thỏa chuyện nhỏ này mà, đáng nhẽ cô nên nói mình đang làm thủ tục nhận phòng, nhưng cô vẫn thêm vào chữ “sảnh”, cho dù nghe qua thì chẳng có gì khác biệt.

“Làm thủ tục nhận phòng xong chưa?”

“Tôi chưa đâu.”

Giang Hằng đang đi ra ngoài khách sạn để đợi xe đến đón, nghe câu trả lời “chưa” này của cô thì thấy hơi lạ, không giống như một câu trả lời bình thường: “Là đang làm thủ tục à? Hay là đã xảy ra chuyện gì rồi?”

Trần Chiêu chẳng biết giấu mặt vào đâu mà trả lời anh, cô lớn ngần này tuổi đầu rồi mà đến cái khách sạn cũng đặt không xong.

Trên đường rất ồn, Giang Hằng đi ngược vào trong khách sạn, cô vẫn không lên tiếng, chắc chắn là gặp phải vấn đề gì rồi: “Là khách sạn có vấn đề gì à?”

“Vâng, tôi đặt qua một nền tảng bên thứ ba nhưng không thành công, khách sạn ở đây cũng hết phòng rồi.” Tay miết nhẹ lên dây đeo ba lô, Trần Chiêu nói ra phương án giải quyết của mình: “Nhưng ở gần đây có khá nhiều khách sạn, tôi đổi sang chỗ khác là được, đợi lúc nào rảnh tôi sẽ tìm nền tảng kia để đòi lại tiền sau.”

“Chiều nay tôi có việc, có thể không nghe được điện thoại của cô. Tôi đang ở khách sạn, thế này đi, tôi đặt giúp cô một phòng. Thẻ tín dụng của tôi có điểm tích lũy, lúc đó tiền phòng được giảm giá, cô chuyển khoản lại cho tôi là được.” Giang Hằng đã rảo bước về phía quầy lễ tân: “Điểm tích lũy của tôi nhiều lắm, dùng bớt hộ tôi đi. Tôi gửi địa chỉ cho cô ngay đây.”

Chương 15: Cuộc gọi

*

Bản thân còn chưa kịp ra khỏi sảnh, anh đã đặt xong phòng khách sạn cho cô rồi. Trần Chiêu không đùn đẩy thêm nữa, vội vàng bắt tàu điện ngầm đi qua đó. Anh có vẻ rất vội, vừa đặt phòng giúp cô xong là rời khỏi khách sạn ngay.

Men theo định vị tìm được khách sạn, cô vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy nhân viên mở cửa. Khi người đó mỉm cười mở cửa cho cô, tim cô bỗng thót lại một cái. Nhìn lại cái tên khách sạn, cô suýt chút nữa không kìm được mà biến thành kẻ ăn cháo đá bát, oán trách sao anh lại giúp mình, việc này khiến cô phải tốn thêm một khoản tiền không nhỏ.

Một khách sạn vô cùng đắt đỏ, kiểu mà cô không thể nào gánh nổi chi phí.

Trần Chiêu bình tĩnh bước vào trong. So với thái độ vô cùng thiếu kiên nhẫn của lễ tân ở khách sạn trước, nhân viên phục vụ ở đây quả thực khiến người ta thoải mái như đón gió xuân. Sau khi làm xong thủ tục nhận phòng, cô liền xách va li lên phòng khách sạn.

Tầm nhìn của căn phòng rất đẹp, bày trí toát lên vẻ xa hoa, đệm giường cũng êm ái hơn chiếc giường của cô rất nhiều.

Thế nhưng cô không có thời gian để thưởng thức. Chỉ lướt mắt nhìn một lượt, cô liền ngồi xuống trước bàn, mở máy tính ra để rà soát lại tài liệu lần cuối, luyện tập cách đưa ra những yêu cầu mấu chốt.

Sự thiếu ngủ và mệt mỏi đường trường, một khi rơi vào trạng thái đủ căng thẳng, đều sẽ không làm ảnh hưởng đến phong độ. Sự tiết ra của adrenaline đã đủ để khiến cô tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Buổi chiều, cô rời khỏi khách sạn. Họ hẹn nhau lúc năm giờ, cô đến điểm hẹn sớm hơn, tìm một quán cà phê gần đó ngồi đợi. Chờ đến khi gần tới giờ hẹn, cô mới vào nhà hàng trước mười lăm phút.

In những khoảnh khắc cuối cùng chờ đợi khách hàng đến, sự căng thẳng cũng lên đến đỉnh điểm, Trần Chiêu hít hà những hơi thật sâu để cố gắng xoa dịu tâm trạng.

Cảm giác này rất giống như đi thi, không, đúng hơn là giống như thi đại học. Luôn có những thử thách mà người ta phải một mình đối mặt, và còn phải gánh chịu toàn bộ kết quả. Bố mẹ dù có yêu thương cô đến mấy cũng không thể gánh vác thay cô nỗi sợ hãi này.

Trong lúc đang thẫn thờ, khóe mắt cô thoáng thấy một bóng người đang đi về phía bàn ăn. Nhìn rõ người vừa đến, Trần Chiêu lập tức đứng dậy, bước lên hai bước để đón tiếp.

Khách hàng là một người Pháp tên là Guillaume Lefebvre, ông sang Mỹ từ khi còn trẻ. Hiện tại ông đã hơn năm mươi tuổi, trên người vẫn mang theo phong thái đặc trưng của người Pháp.

Khi Trần Chiêu đọc lên tên của ông, trong mắt ông thoáng qua một tia kinh ngạc. Dù sao thì để có được phát âm chuẩn xứ này, cô đã phải luyện tập rất nhiều lần, đến mức lưỡi líu cả lại không nói nổi thành lời.

Sau khi ngồi xuống, cô tự giới thiệu bản thân trước, nói mình là sinh viên của Đại học Toronto, hiện đang học thạc sĩ ngành tài chính. Cô kể trước đây mình từng đến Montreal chơi, khu phố cổ ở đó rất giống châu Âu, mang lại cảm giác lắng dọng của lịch sử. Món Pháp ở đó vừa chuẩn vị vừa ngon miệng, người dân bản địa thì vô cùng lịch sự và thanh lịch, cuộc sống rất dễ chịu, lại còn nói thứ tiếng Pháp nghe rất hay.

Nói đến đây, Guillaume lại đính chính cho cô, ông bảo tiếng Pháp ở vùng Quebec không được chuẩn cho lắm, có chút… dù sao thì nếu cô đến Pháp thì sẽ cảm nhận được sự khác biệt ngay.

Có lẽ là do bị người Bắc Mỹ làm cho lệch lạc đi một chút, Trần Chiêu vừa dứt lời liền thấy ông mỉm cười, cô đã nói một cách khéo léo những gì ông đang muốn diễn đạt.

Chủ đề được khơi gợi, hai người cùng nhau chê bai gu thẩm mỹ và ngành công nghiệp văn hóa thương mại hóa quá mức của người Bắc Mỹ, càng thêm ăn ý khi cùng chỉ trích nền ẩm thực tồi tệ của họ.

Mở đầu buổi trò chuyện khá thoải mái, nhưng vừa bước vào chủ đề chính, Trần Chiêu liền nhận ra ông trở nên nghiêm túc hẳn. Cô cũng lập tức nghiêm túc theo, không một lời đùa cợt.

Cô thành thật xin lỗi và bày tỏ sự áy náy vì đã gây ra rắc rối cho ông. Bố mẹ cô lại càng như vậy, lúc này đang là dịp Tết của Trung Quốc, họ đều đang túc trực ở xưởng để giải quyết chuyện này.

Nói xong, cô liền lấy túi quà bên cạnh đưa cho ông, đây là loại rượu vang tuyết ngon nhất của Canada, là bố mẹ cô đã đặc biệt dặn dò. Họ không thể lập tức bay sang đây được nên ủy thác cho cô mang đến để tạ lỗi với ông.

Do dự một lát, Guillaume vẫn nhận lấy và bày tỏ sự cảm ơn đối với cô. Ông cũng thành thật chia sẻ rằng lúc đầu ông đã vô cùng tức giận, không ngờ bên cung ứng mà mình tin tưởng lại làm ra chuyện không đáng tin đến thế. Ông còn chẳng biết đó là vô tình phạm lỗi hay là cố ý. Dù sao thì thời gian trôi qua lâu rồi, có một số bên cung ứng chỉ muốn khai phá thị trường mới chứ chẳng còn màng đến khách hàng lâu năm nữa.

Trần Chiêu vội vàng nhấn mạnh: “Ông là khách hàng mà chúng tôi vô cùng coi trọng, chúng tôi không nên phạm sai lầm, nhưng một khi đã sai, chúng tôi sẽ lập tức giải quyết. Chúng tôi có đầy đủ thành ý để hợp tác lâu dài với ông.”

Tài liệu trong túi được lấy ra đúng lúc, Trần Chiêu phân loại từng hạng mục rồi giải thích với ông. Cô đặt lỗi lầm của xưởng nhà mình lên hàng đầu để tránh làm khách hàng phản cảm, đồng thời giải thích kỹ lưỡng nguyên nhân xảy ra sai sót, khẳng định lần sau nhất định sẽ không tái phạm.

Nói đến sự hiểu lầm của khách hàng, khi ông coi những sai số nằm trong phạm vi cho phép là hàng lỗi, ông tự nhiên sẽ có điều bất mãn, và sẽ dùng những từ ngữ mang tính phủ định trong lời nói để gây áp lực cho cô. Hành vi này có lẽ là tâm lý chung của con người, không sẵn sàng tiếp nhận ý kiến khác biệt, hoặc cũng có thể là xuất phát từ sự cân nhắc về lợi ích.

Nếu là người mẹ giàu kinh nghiệm hơn đến đây, bà sẽ linh hoạt điều chỉnh chiến lược. Để hướng tới một kết quả cuối cùng tốt đẹp hơn, có những chuyện hoàn toàn có thể nhượng bộ.

Nhưng đây lại là điều mà Trần Chiêu thiếu sót nhất. Do không có tầm nhìn toàn cục, cô không có được bản lĩnh để nhượng bộ, cô sợ cuộc đàm phán sẽ đổ bể, nên ngay cả khi kiên trì cũng sẽ thiếu đi sự tự tin.

Lúc chuẩn bị, cô đã từng hỏi mẹ câu này, rằng cô nên ứng phó thế nào trước sức ép của khách hàng.

Mẹ cô bảo: “Không sao đâu, không thể nào vừa gặp một buổi là lập tức đạt được tiếng nói chung ngay được, về mặt lợi ích thì đôi bên đều phải giằng co nhau thôi. Chuyện đó con không cần quản, cứ giải thích rõ ràng với ông ấy là được.”

Những gì Trần Chiêu có chẳng qua chỉ là một vài kỹ năng đối thoại cơ bản nhất. Khi đối phương đưa ra ý kiến bất đồng, cô sẽ khẳng định và tỏ ra thấu hiểu đối phương trước, sau đó mới bày tỏ rõ ràng quan điểm của mình. Cô luôn mỉm cười, giải thích các vấn đề chuyên môn một cách khách quan mà không mang theo bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào, tránh để lộ ra điểm yếu của bản thân.

Cô biết rằng, chút kỹ năng này trong mắt người làm kinh doanh chỉ là tài mọn, vì vậy cô chỉ có thể đối đãi bằng sự chân thành.

Có lẽ sự chân thành đã có tác dụng, áp lực từ đối phương đang giảm dần, ông ấy đã chăm chú lắng nghe lời giải thích từ phía nhà xưởng hơn. Thế nhưng, cũng có thể là do ông ấy đã nhìn thấu cô không có quyền đưa ra quyết định, nên không muốn tốn nhiều lời.

Nhìn chung, bầu không khí rất thân thiện. Trần Chiêu có thể cảm nhận được sự dịu giọng của ông ấy, khoản tiền bồi thường không phải là bất di bất dịch, hoàn toàn có thể thương lượng được. Đặc biệt là cô nhìn ra từ những biểu cảm nhỏ của ông ấy, chính ông ấy cũng biết có một số thứ là mình đã sai.

Tất nhiên, ông ấy sẽ không đưa ra quyết định ngay lập tức, càng không hứa hẹn về việc điều chỉnh khoản bồi thường. Ông ấy chỉ đáp lại bằng những câu khách sáo xã giao, nói rằng: “Cảm ơn cô đã giải thích những điều này với tôi, sau khi quay về, tôi sẽ xác thực lại.”

Sau khi bàn xong phần công việc quan trọng nhất, các món ăn lần lượt được bưng lên, bầu không khí bỗng chốc nhẹ nhõm hơn hẳn.

Trần Chiêu dùng phong thái thư thái để kể với ông ấy về việc mở rộng nhà xưởng, ông ấy quả thực có hứng thú, bèn hỏi về quy mô và kế hoạch thị trường. Những điều này mẹ đều đã nói với cô, và cô giống như đang làm một bài thuyết trình, chỉ thiếu mỗi một bản PPT đẹp mắt nữa thôi.

Hồi đi học mỗi khi phải thuyết trình, cô không tránh khỏi việc như gặp quân thù, toàn đẩy đồng đội lên sân khấu, còn mình thì có thể làm tất cả những việc khác.

Lúc này, cô mới thấu hiểu được niềm vui và ý nghĩa của việc thuyết trình. Cô chậm rãi kể ra tất cả những gì mình biết, chưa bàn tới chuyện thuyết phục, nhưng ít nhất cũng phải làm lay động đối phương và khơi gợi trong ông ấy một chút ý định tiếp tục hợp tác.

Guillaume vừa nghe vừa liên tục gật đầu, bảo rằng đây là một quyết định đúng đắn.

Trần Chiêu nghe ra được một chút ẩn ý, cô bèn ướm lời hỏi ông ấy: “Liệu ông cũng có kế hoạch mở rộng kinh doanh đúng không ạ?”

Guillaume sững người một lát rồi ha ha cười lớn, nói: “Cô đúng là nhạy bén thật đấy. Tôi quả thực có kế hoạch mở rộng, tình hình thị trường hiện tại khá tốt, tôi cũng không thỏa mãn với việc dừng lại ở quy mô này.”

Trần Chiêu mỉm cười nói: “Vậy thì chúc ông thành công, một người giàu tham vọng, thông minh lại còn nỗ lực, trong thời đại này chắc chắn sẽ thành công.”

Guillaume rất hài lòng khi cô dùng từ “giàu tham vọng” để miêu tả mình, ông nói: “Cảm ơn cô, cũng chúc cô học tập thuận lợi.”

Cuộc gặp gỡ này, Trần Chiêu cảm thấy phần lớn khả năng là đã thành công.

Khi kết thúc, Guillaume nói với cô: “Cảm ơn cô đã rất coi trọng sự hợp tác của chúng ta, đặc biệt lặn lội đường xa đến đây gặp tôi, tôi về sẽ kịp thời xác thực và xử lý chuyện này. Trò chuyện với cô rất thú vị, lần sau có đến New York thì bảo tôi nhé, tôi sẽ mời cô ăn cơm.”

Sau một hồi chào hỏi khách sáo, Trần Chiêu thanh toán hóa đơn rồi rời khỏi nhà hàng.

Một bữa ăn rất đắt tiền, khi bước đi trên con phố lạnh giá, trong lòng cô là niềm xúc động không thể kìm nén. Trước đó căng thẳng bao nhiêu thì bây giờ cô vui sướng bấy nhiêu.

Cô vậy mà lại có năng lực trò chuyện rôm rả suốt cả bữa ăn với một người làm kinh doanh dày dặn kinh nghiệm, ở giữa còn không hề bị ngắt quãng hay rơi vào im lặng. Cô đúng là khéo giả vờ thật đấy! Mặc dù câu này nghe qua cứ như đang mắng người vậy.

Cảm giác phấn khích này giống hệt như khi cô tham gia hội chợ triển lãm trước đây, hóa ra cô lại giỏi giang đến thế.

Bên ngoài rất lạnh, cô còn không đợi về đến khách sạn đã gọi điện ngay cho mẹ, cùng mẹ rà soát lại biểu hiện tối nay và phản ứng của khách hàng.

Mẹ hết lời khen cô giỏi giang, bảo rằng phản ứng này của khách hàng thì chắc chắn là nắm chắc tám chín phần mười rồi.

Trần Chiêu hỏi mẹ: “Ông ấy có thể giảm cho nhà mình bao nhiêu tiền phạt ạ, mấy vạn tệ chắc là được chứ mẹ, cùng lắm thì cũng phải bù đắp được chi phí chuyến đi này của con chứ.”

Mẹ bảo: “Con khéo ăn khéo nói như thế, ít nhất cũng phải giảm được tầm hai mươi vạn.”

Trần Chiêu không tin, nói: “Mẹ cứ dỗ con thôi.”

Mẹ đáp lại cô: “Lừa con làm gì chứ, ông ấy là một người cuồng công việc, đoán là ngày mai sẽ có phản hồi ngay thôi, đến lúc đó xem mẹ có lừa con không.”

Trần Chiêu biết rõ đây hoàn toàn là công lao của mẹ, nhưng cô vẫn vui mừng khôn xiết, thuận miệng nói: “Thế thì con phải được nhận tiền hoa hồng đấy nhé, mẹ cho con mấy phần trăm nào?”

Mẹ cười nói: “Muốn bàn chuyện tiền nong thì đều phải bàn từ trước khi làm. Bây giờ con mới bàn với mẹ, mẹ có thể không đưa một xu nào đâu nhé.”

Trần Chiêu trách mẹ ăn vạ, mẹ trò chuyện thêm với cô vài câu rồi giục cô mau chóng về khách sạn. Đừng có đứng một mình ở bên ngoài lâu, nguy hiểm lắm đấy.

Sau khi cúp máy, Trần Chiêu bắt tàu điện ngầm quay về. Đối với một thành phố xa lạ, có lẽ nên nhân cơ hội này đi chơi nhiều một chút, nhưng cứ hễ nghĩ đến việc khách sạn đắt đỏ như vậy, từng phút từng giây trước khi trả phòng cô đều nên ở trong phòng mới phải.

Về phần tiền phòng, cô dự định tự mình bỏ ra một phần, rồi tìm mẹ thanh toán phần lớn, như thế thì sẽ đỡ xót tiền hơn.

Sau cơn phấn khích, quay trở lại khách sạn, cơn buồn ngủ kéo đến, Trần Chiêu còn định chụp một bức ảnh khách sạn, kết quả là bản thân cứ thế vô thức cởi quần áo rồi leo lên giường, định bụng chợp mắt một lát rồi mới dậy tắm rửa.

Đệm giường quả nhiên vô cùng êm ái, chăn bông như những tầng mây, nhắm mắt lại chưa đầy vài phút cô đã chìm vào giấc ngủ.

Sự mệt mỏi và lo âu ban ngày đều bị giấc ngủ quét sạch, đại não và cơ thể đang được phục hồi với tốc độ cực nhanh.

Ngủ quá say, lúc bị tiếng rung làm cho thức giấc, tim đập cực kỳ nhanh, Trần Chiêu mở mắt ra, trong phòng tối om, cô còn quên mất mình đang ở nơi nào.

Điện thoại vẫn đang tiếp tục rung, cô lưu luyến thò tay ra khỏi chăn, lấy điện thoại, là cuộc gọi của Giang Hằng, sau khi cô ấn nút nghe thì lại nhắm mắt vào.

“Alo, có chuyện gì thế?”

Giọng cô rất mềm mại, Giang Hằng còn suýt nữa ngỡ mình gọi nhầm số: “Gửi tin nhắn cho cô không thấy trả lời, sợ cô có chuyện gì nên gọi điện xác nhận một chút.”

“Tôi đang ngủ mà.” Tim vẫn còn đập rất nhanh, nhưng cơn buồn ngủ thì đang dần tan biến, Trần Chiêu vươn vai, “Anh làm tôi thức giấc rồi, mấy giờ rồi?”

Giang Hằng nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài đèn điện sáng choang, trong xe rất yên tĩnh. Yên tĩnh đến mức anh có thể nghe thấy tiếng sột soạt của chăn bông, tiếng hừ nhẹ trong họng khi cô vươn vai, và cả sự oán trách vô cùng rõ ràng.

“Mười giờ rồi.”

“Sớm thế á, tôi còn tưởng là nửa đêm rồi chứ.” Bị đánh thức nên khá khó chịu, đầu óc còn hơi nặng nề, Trần Chiêu lật người, “Bị đánh thức thế này, nửa đêm lại chẳng ngủ được nữa.”

Giang Hằng mỉm cười, anh không xin lỗi: “Ăn đêm không? Tôi mua chút gì đó mang về cho cô nhé?”

Mang về? Sững người một lát, Trần Chiêu lập tức phản ứng lại, anh chắc chắn cũng ở khách sạn này. Nhắc đến đồ ăn đêm, cô đúng là thấy đói thật, bữa tối cô chẳng ăn được mấy miếng, tâm trí đều dồn vào chuyện nói năng, đâu có nghĩ đến việc ăn uống.

“Anh có tiện không? Nếu không tiện thì thôi, dù sao trước khi ngủ cũng không nên ăn gì.”

“Tiện mà, cô ăn gì?” Chưa đợi cô trả lời, Giang Hằng lại hỏi cô, “Ăn gà Tả Tông Đường không?”

Cứ tưởng anh định kể ra món ngon gì cho cô chọn, kết quả lại là món này, Trần Chiêu bực mình: “Cảm ơn, anh giữ lấy mà tự ăn đi.”

“Chê bai thế cơ à?”

“Đồ ngon để dành cho anh đấy.”

“Đồ ngon thì phải cùng chia sẻ chứ, cô đợi tôi nửa tiếng.”

Trần Chiêu ngáp một cái: “Được rồi, tôi đợi anh. Anh không cần vội đâu, đi đường cẩn thận.”

Sau khi “ừm” một tiếng, Giang Hằng liền cúp máy.

–

Chuyến đi này là công việc do chú Đặng giao cho, Giang Hằng không muốn đi cho lắm, anh quá rõ ý đồ của chú Đặng, nhưng cuối cùng vẫn đến.

Chiều ngày hôm nay, nơi anh đến là một buổi giao lưu xã giao, quy mô rất nhỏ, điểm khác biệt so với thông thường là trước khi vào câu lạc bộ phải nộp lại điện thoại. Họ yêu cầu cực kỳ cao về tính bảo mật riêng tư, dù sao trong thời đại thông tin này, những lời nói bất cẩn khi riêng tư một khi bị công khai sẽ tạo nên một cơn bão dư luận.

Anh gần như là người trẻ tuổi nhất ở đó, điều này chỉ có nghĩa là trong một bầy cáo già ăn tươi nuốt sống người khác không nhả xương, anh là kẻ ngây thơ nhất. Tấm vé vào cửa đến từ gia đình anh, khi thủ đoạn và sự giàu có không tương xứng, anh sẽ trở thành miếng mồi ngon trên đĩa của kẻ khác.

Thế nhưng những chuyện họ tán gẫu lại là những thứ mà Giang Hằng vô cùng quen thuộc.

Văn hóa nơi công sở ở các quốc gia khác nhau là khác nhau, nhưng trong nhóm người này thì chẳng có gì khác biệt.

Đều là lợi ích trên hết, nguyên tắc làm người không cao, thủ đoạn không bị ràng buộc bởi sự văn minh hay thậm chí là pháp luật. Những tay môi giới sừng sỏ đi lại giữa họ, giúp đỡ dắt mối bắc cầu.

Trong hoàn cảnh này, anh nói rất ít, chủ yếu là quan sát. Mật độ thông tin ở đây rất lớn, anh cũng kinh ngạc trước cách họ suy nghĩ vấn đề dưới sự thúc đẩy của lợi ích, điều đó không đạo đức, nhưng trên thực tế lại vô cùng hữu dụng.

Bàn về đạo đức ở nơi này là vô nghĩa, đặc biệt là khi bản thân còn không có năng lực thao túng tài nguyên.

Thế nhưng, anh lại khiến một người cảm thấy khó chịu trong lòng rồi.

Trong đó có một người mang theo trợ lý tới, trợ lý là một mỹ nữ Đông Âu vô cùng điển hình. Lúc tán gẫu, có người nhắm vào cô ấy để trêu chọc, mang theo sự phân biệt chủng tộc và giới tính đầy ẩn ý.

Giang Hằng cũng mỉm cười nói, nói năng như vậy trước mặt một quý cô là không thích hợp, sẽ làm cô ấy không vui.

Những người xung quanh lập tức cười rộ lên, nói đúng thế, chúng ta không thể làm quý cô không vui. Ngay sau đó, một chủ đề nhẹ nhàng khác lại được khơi ra, khéo léo khỏa lấp đi một chút không vui này.

Bất kể mọi người cười vui vẻ thế nào, anh cũng đã đắc tội với người đó, nhưng anh không bận tâm. Chẳng phải vì tiêu chuẩn đạo đức của anh cao, mà là vì anh và họ không có mối ràng buộc lợi ích sâu sắc nào.

Tất cả những điều này đều bị bỏ lại phía sau theo bánh xe lăn bánh về phía trước.

Một ngày quá đỗi phức tạp, ít nhất anh vẫn còn một việc để mong đợi.

–

Sau khi bị điện thoại làm cho thức giấc, Trần Chiêu không tài nào ngủ tiếp được nữa. Cô bèn nhỏm dậy, đi lại quanh phòng, kiểm tra công tác vệ sinh giống như lãnh đạo đi thị sát, quả thực là không tìm ra được một lỗi nhỏ nào.

Tầm nhìn ban ngày đã rất đẹp, mở rèm cửa ra, cảnh đêm buổi tối lại càng tuyệt hơn. Nếu có thể ngồi trên sàn nhà, uống một cốc coca, ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ sắc màu bên ngoài thì đúng là rất dễ chịu.

Trong quầy bar mini có sẵn đồ uống, trừ phi cô bị hạ đường huyết không thể bước chân ra khỏi cửa phòng thì mới lấy đồ uống có đường ở bên trong.

Ý nghĩ vừa lóe lên, cô liền cầm điện thoại ngồi xuống bên cửa sổ sát đất. So với việc ngồi ngay ngắn trên ghế, cô thích ngồi bệt xuống sàn một cách thoải mái tự do hơn.

Cô chụp một bức ảnh cảnh đêm gửi vào nhóm gia đình. Việc lớn đã xong xuôi, được ở trong căn phòng thoải mái thế này, lại còn đang đợi đồ ăn giao đến, quả là hạnh phúc không gì sánh bằng.

Điện thoại rung lên, là tin nhắn anh gửi tới hỏi số phòng của cô. Sau khi gửi cho anh, cô cũng không buồn nhúc nhích, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ mà thẫn thờ, trân trọng khoảnh khắc lúc này.

Thế nhưng chưa đầy vài phút, Trần Chiêu đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Lúc chống tay xuống sàn để đứng dậy, cô còn làm rơi mất một chiếc dép. Đôi dép này vốn dĩ đã không dễ đi, cô cũng chẳng buồn bận tâm, nhanh chóng chạy ào ra phía cửa.

Khi cửa mở ra, Giang Hằng liền nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của cô, cùng với đôi tất cô đang đi, trông khá đáng yêu, bên trên còn có hình con gấu.

Chương 11: Lời mời

*

“Vậy có muốn cùng đón giao thừa không?”

Câu nói này nghe có chút dễ gây hiểu lầm, Giang Hằng liền bổ sung thêm một câu: “Là buổi tụ tập do Chu Văn Vũ tổ chức, sẽ không có chuyện như lần trước nữa đâu.”

Đây là đêm giao thừa đầu tiên kể từ khi đến Toronto, bố mẹ không ở bên cạnh, Trần Chiêu vốn chẳng mấy coi trọng lễ nghi, cũng không cảm thấy nhất thiết phải đón năm mới cùng một nhóm người không mấy quen thuộc.

“Dạo này bài tập khá nhiều, tôi còn phải chuẩn bị cho mấy kỳ thi nữa, chắc là không đi được đâu.”

Đây là một cái cớ hợp lý, nhưng Giang Hằng lại hỏi cô: “Dành ra một buổi tối cũng không được sao? Hay là cô vốn dĩ không muốn đi?”

Trần Chiêu không ngờ anh lại thẳng thắn như thế, nhưng cô không thể nói huỵch toẹt ra rằng mình không muốn chơi với bọn họ. Cô bèn nói thật một nửa: “Tôi thấy đi tụ tập mệt lắm, nhất là với những người không quen biết, chẳng thấy thoải mái chút nào. Với lại đúng là tôi phải chạy bài tập thật, nên cũng không có động lực đi lắm. Mọi người cứ chơi vui vẻ nhé.”

“Vậy còn lúc này, cô thấy là đang thư giãn, hay là đang hoàn thành nhiệm vụ giao tiếp?”

Trần Chiêu suy nghĩ một lát, cho dù mỗi lần lên lớp đều gặp Chu Văn Vũ, cô cũng cảm thấy như đang làm nhiệm vụ xã giao, chủ đề đa số liên quan đến bài tập và thi cử, rất hiếm khi nói chuyện khác. Nhưng khi gặp anh, cô lại trò chuyện rất tự nhiên.

Rõ ràng Chu Văn Vũ trông có vẻ là người khá tốt, nhưng lại không thể trở thành bạn bè được. Tất nhiên, bạn học không nhất thiết phải làm bạn, nhưng nếu tìm hiểu kỹ nguyên nhân, có lẽ là do tính mục đích của Chu Văn Vũ quá mạnh, trong giao tiếp anh ta luôn hiệu quả và chuẩn xác. Bạn học thì phải tìm người có thể giúp đỡ mình trong học tập, bạn bè trong buổi tụ tập là những người có bối cảnh tương đồng, còn bạn thâm giao phải là những người có gia cảnh cực kỳ ưu tú.

Điều này không hẳn là thực dụng, mà là một cơ chế sàng lọc.

Có lẽ vì tiếp xúc với người đối diện quá ít, nhưng ở nơi anh, Trần Chiêu không cảm thấy những thứ đó.

Nhìn cô đang rơi vào trầm tư, trong lòng Giang Hằng có chút không vui, anh lại mỉm cười hỏi cô: “Câu hỏi này khó trả lời thế sao? Vậy là tôi đã có đáp án rồi.”

“Tại sao anh lại hỏi câu này?”

Nhịp thở khựng lại một nhịp, Giang Hằng nhất thời không biết phải nói gì, nhưng cô cũng không cho anh cơ hội trả lời.

“Nếu để hoàn thành nhiệm vụ giao tiếp, tôi cũng chẳng cần phải tìm anh.”

“Vậy cô tìm ai?”

Trần Chiêu lười suy nghĩ, thuận miệng đáp lại: “Người khác.”

Giang Hằng nhìn cô vặn hỏi: “Tôi không phải người khác sao?”

“Đúng thế. À không, anh dĩ nhiên là người khác rồi.” Câu này làm cô suýt thì rối tung cả lên, Trần Chiêu đành nghiêm túc nói: “Đã bảo là nhiệm vụ giao tiếp thì chắc chắn phải mang theo nhiệm vụ mà đi chứ. Hoặc là tìm người lập nhóm để hoàn thành bài tập, hoặc là nhờ giới thiệu việc làm. Tôi có cầu xin anh điều gì đâu.”

Giang Hằng cười: “Vậy là tôi không có ích gì với cô rồi.”

Trần Chiêu nhíu mày: “Tại sao anh lại phải có ích với tôi?”

Điều này khiến Giang Hằng không thể trả lời cô, càng không biết phải giải thích thế nào về cái thứ mà theo anh vốn là lẽ thường tình này. Trong môi trường anh lớn lên, con người hầu như chỉ được chia làm hai loại: có ích và vô dụng. Nếu có ích thì mới tính tiếp xem nên dùng như thế nào.

“Nếu cứ phải suy nghĩ vấn đề theo cách đó, thì sự thoải mái cũng là một kiểu ‘có ích’ đấy chứ.” Trần Chiêu nhún vai, “Nhưng tôi không thích như vậy, cảm giác con người có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào chỉ vì không còn giá trị sử dụng.”

Chẳng lẽ không phải sao? Không có giá trị thì sẽ bị bỏ rơi thôi.

Giang Hằng nhìn cô, không nói gì.

Đúng lúc này, món gà rán cuối cùng cũng chậm rãi được bưng lên, nhìn là biết vừa mới chiên xong. Thói quen khi đi làm thuê hình thành cho cô là khi đi ăn ở nhà hàng, nếu không phải chờ đợi đến mức quá đáng thì cô sẽ không bao giờ giục món.

Tâm trí cô hoàn toàn bị thu hút bởi đĩa gà rán nóng hổi vừa ra lò. Có ba hương vị, cô cứ phân vân mãi không biết nên ăn vị nào trước. Cuối cùng cô vẫn chọn vị cay, lớp da giòn rụm, thịt mềm ngọt, khi cắn một miếng còn thấy cả nước thịt ứa ra. Vị cay làm tăng thêm hương vị, cũng giúp trung hòa bớt cảm giác ngấy của dầu mỡ.

Khi cô định uống một ngụm coca thì thấy anh cầm lon nước lên, rót coca vào cốc cho cô. Trong miệng vẫn còn thức ăn nên cô chưa kịp nói lời cảm ơn, còn anh đã gọi phục vụ, gọi thêm một chai coca nữa.

Anh lịch sự hơn cô nhiều, dùng dao và nĩa lấy một miếng gà vị tương tỏi, rồi từ tốn tách xương và thịt ra.

“Anh chẳng phải không thích ăn gà tẩm nước sốt sao?”

“Cô giới thiệu nên tôi nếm thử xem.”

“Được rồi, không thích thì đừng miễn cưỡng.”

Nhìn vẻ mặt quái dị đang cố kìm nén của cô, Giang Hằng biết cô đang chê bai điều gì: “Tôi không muốn để nước sốt dính vào tay.”

Cô còn chưa nói gì đã bị anh nhìn thấu, Trần Chiêu vội vàng giải thích: “Thế này cũng tốt, tôi phải học tập anh mới được.”

Giây tiếp theo, Giang Hằng dùng tay cầm một miếng gà cay, trước khi ăn còn nhìn cô: “Thế này cô hài lòng chưa?”

Trần Chiêu không nhịn được mà bật cười, định phủ nhận nhưng thấy giả tạo quá, đành nói: “Thôi được rồi, hài lòng rồi.”

Đồ chiên ăn kèm với nước ngọt có ga luôn khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Thời gian trôi qua nhanh hơn tưởng tượng, một bữa ăn đơn giản như vậy mà cũng kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ. Sức ăn của con người nhỏ hơn dự tính, dù đã gọi ba phần gà rán nhưng vẫn còn thừa lại hơn một nửa.

Nhìn chỗ thức ăn thừa thực sự quá nhiều, Trần Chiêu thuận miệng hỏi một câu: “Anh có muốn đóng gói mang về một ít không?”

Cô vừa dứt lời thì sực nhớ ra điều gì đó, có lẽ anh không có thói quen đóng gói mang về: “Nếu anh muốn thì tôi chia cho anh, còn nếu không cần thì tôi sẽ mang hết về nhé.”

Nếu nói không muốn thì có vẻ như anh không hài lòng với món gà rán cô mời, Giang Hằng liền gật đầu: “Cô chia cho tôi một nửa đi.”

Không ngờ anh lại đồng ý, Trần Chiêu mỉm cười: “Được, mỗi người một nửa.”

Sau khi nhờ nhân viên chia đồ và thanh toán xong, họ cùng bước ra khỏi nhà hàng, trên tay mỗi người xách một túi đồ.

Bên ngoài trời vẫn lạnh giá, Giang Hằng lấy điện thoại ra: “Để tôi đưa cô về nhà nhé.”

“Không cần đâu, tôi đi xe buýt cũng nhanh mà.”

“Đi taxi sẽ nhanh hơn một chút, trời lạnh quá.”

“Anh đừng lo cho tôi, anh cứ bắt xe mà về đi.”

Giang Hằng cất điện thoại đi: “Đi thôi, cùng ra ga tàu điện ngầm.”

Cô rất kiên trì, anh cũng rất cố chấp, thực ra anh không nhất thiết phải đi tàu điện ngầm cùng cô, nhưng Trần Chiêu không từ chối: “Vâng, đi thôi.”

Đêm nay thật vui vẻ, lại còn mang theo sự thư giãn tuyệt đối không chút phiền muộn. Đã lâu lắm rồi cô mới có cảm giác này, có lẽ chính sự cảm nhận này mới là điều không thực tế.

Trong khoảnh khắc cuối ngày, Trần Chiêu cảm thấy trân trọng hơn đôi chút. Cô đoán sau này chắc họ cũng chẳng có mấy cơ hội gặp lại nhau.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện đến ga tàu điện ngầm, cô vẫn xuống xe sớm hơn anh. Lúc xuống xe, cô nghiêm túc nói lời tạm biệt, thế nhưng anh chỉ gật đầu, chẳng nói lời nào.

Giang Hằng nhìn cô bước ra khỏi tàu điện ngầm, khi nói lời tạm biệt cô vẫn mỉm cười, đôi mắt cong cong trong veo không gợn chút ưu phiền, dường như còn có thể quét sạch mọi phiền muộn của người khác.

Cho đến khi không còn thấy bóng dáng cô nữa, anh mới thầm nói lời tạm biệt trong lòng.

Chiêu Chiêu.

Giang Hằng vừa ra khỏi tàu điện ngầm thì nhận được điện thoại của bố. Sau khi bắt máy, anh gọi một tiếng bố.

“Cái thằng này, con lại làm mẹ con giận rồi phải không. Con làm bà ấy giận, bà ấy lại trút hết bực tức lên đầu bố đây.”

Người ở đầu dây bên kia cười sảng khoái, nói tiếp: “Bà ấy ra lệnh cho bố là phải lôi bằng được con về nước, nếu không thì tất cả là lỗi của bố, là do bố không cho con về. Con xem bố có oan không chứ, bố chỉ sợ mình nói nhiều quá, Tết đến con lại chẳng thèm gọi cho bố một cuộc điện thoại nào.”

Giang Hằng khẽ cười: “Bố à, mọi người nghĩ nhiều quá rồi.”

“Thế rốt cuộc là con làm sao? Định thế nào đây?”

Đúng lúc đèn tín hiệu chuyển màu, Giang Hằng băng qua đường: “Ở đây khá tốt, con chưa từng nghĩ tới chuyện quay về.”

“Thật là quá quắt! Con nói với mẹ con như thế, giờ lại định nói với bố như vậy sao? Gánh nặng của bố lớn thế này, con không định về gánh vác giúp bố một tay à?”

“Bố vẫn đang thời kỳ sung sức, một mình bố có thể chèo lái cả công ty, không cần ai phải gánh vác thay đâu.”

“Hừ, con lại đang rót mật vào tai bố đấy à. Cái chuyên ngành con học rất hợp để về làm việc. Con đừng có mà học lên tiến sĩ, trong công ty thiếu gì tiến sĩ đâu.”

“Vậy thì họ đủ để bố dùng rồi, con có về cũng chẳng làm nên chuyện gì đâu.”

“Con nói cái kiểu gì thế? Con là con trai của bố, công ty này sau này đều là của con. Kể cả không làm nên chuyện gì, con cũng phải về cho bố.”

Bên cạnh bức tường ngoài của quán cà phê ven đường có một người vô gia cư đang nằm, trong túi quần anh vừa hay có một tờ tiền mệnh giá hai mươi đô, Giang Hằng rút ra đưa cho người đó rồi tiếp tục tiến về phía trước: “Công ty có con hay không vẫn vận hành bình thường, có bố ở đó thì con sẽ không bị chết đói đâu.”

“Cuộc đời con không còn mục tiêu nào nữa sao? Định cứ ở nước ngoài sống vật vờ qua ngày như thế à? Bất kể thế nào, vừa tốt nghiệp xong là con phải về nước ngay cho bố.”

“Bố, con sắp vào tàu điện ngầm rồi, mất sóng mất. Lúc khác con gọi điện chúc Tết bố sau nhé.”

“Được rồi, bận thì cúp máy đi.”

“Vâng, bố giữ gìn sức khỏe nhé.”

Khi cuộc gọi kết thúc, anh vừa vặn đi tới dưới chân tòa chung cư. Anh mặc không nhiều, trong đêm tối âm mười mấy độ, đi bộ bên ngoài thực sự có chút lạnh.

Về đến nhà, anh gọi điện cho chú Đặng. Đặng Khải Chính là người thuộc bên ngoại của mẹ anh, là một người đáng tin cậy.

Tiếng chuông reo hai giây thì điện thoại được kết nối: “Chú Đặng, cháu không làm phiền giấc mộng đẹp của chú chứ ạ?”

“Đâu có? Chỗ chú đã gần mười giờ rồi. Chú dậy từ bảy giờ, đang định châm điếu xì gà hôm nọ cháu nhờ người mang về cho đây, đúng là đồ tốt, chú định hút cho tỉnh táo đầu óc.”

“Sao chú vẫn chưa hút hết ạ?”

“Đồ quý thế này, chú phải hút nhâm nhi chứ.”

“Thôi chú ạ, cháu lại nhờ người mang cho chú một hộp hàng xịn nữa rồi, để sau chú dùng thử nhé.”

“Ây, cái thằng bé này, thật chẳng biết nói gì với cháu nữa. Đúng rồi, chú cũng đang định gọi cho cháu đây, chú xem tài liệu cháu gửi rồi, cháu có ý tưởng gì không?”

Anh ném hộp đồ ăn đóng gói vào tủ lạnh, thuận tay lấy một chai nước rồi ngồi xuống sofa.

“Về mảng giám sát trực quan chứng loạn nhịp tim này, một vài tập đoàn dược lớn đã có động thái rồi, họ đang rót vốn chiêu mộ đội ngũ, nhưng họ sẽ không nhanh đến thế đâu. Cháu định đầu tư vào công ty này, tỷ lệ thành công đã có sự đột phá. Giờ họ đang cần huy động vốn, đây là thời cơ tốt.”

Đặng Khải Chính trầm ngâm một lát: “Vậy cháu có dự tính gì cho công ty này về sau không?”

“Công nghệ là thứ đáng giá nhất, khi chiếm lĩnh được thị trường, nó hoặc sẽ được các tập đoàn dược lớn thu mua lại, hoặc sẽ được đẩy lên sàn chứng khoán. Lúc đó mình tìm cơ chế thoái vốn, cầm tiền rút lui là xong.”

“Được, hễ cháu thấy khả thi thì cứ làm đi.”

Phản ứng nhanh nhạy của ông trái lại khiến anh phải hỏi: “Chú tin tưởng cháu thế sao?”

“Thứ nhất là chú đã tham khảo vài tiến sĩ có chuyên môn trong lĩnh vực này, họ đều cho rằng đây là một cuộc cách tân công nghệ, chắc chắn không phải lừa đảo. Thứ hai là chú tin cháu. Cháu là người trọng thể diện, mà người trọng thể diện thì luôn muốn làm mọi việc tốt nhất có thể chứ không nghĩ đến chuyện làm ăn lấp liếm; kẻ không trọng thể diện thì làm lấp liếm xong còn đùn đẩy trách nhiệm. Cuối cùng, kể cả có lỗ thì cũng có giá trị của nó, giúp cháu học hỏi được nhiều điều.”

Không thể nói là không cảm động, nhưng điều anh cảm nhận được chính là sức nặng của sự tin tưởng. So với một Đặng Khải Chính đã dạn dày sương gió, anh vẫn còn được tính là non nớt, vậy mà anh lại nhận được sự tin cậy như thế.

“Chú Đặng… cháu cảm ơn chú.”

“Đừng nói những lời như vậy với chú. Nhưng chú phải hỏi cháu, cách làm việc này của cháu là không định quay về nữa phải không? Đây không hẳn là con đường quy hoạch dài hạn, dù cũng kiếm được tiền. Tất nhiên, để cháu rèn luyện tay nghề thì cũng được.” Đặng Khải Chính trực tiếp hỏi anh: “Rốt cuộc cháu dự tính thế nào? Đừng có bảo với chú là cháu thật sự không về đấy nhé.”

Tất cả mọi người đều đang hỏi anh bao giờ thì về nước.

Lúc nãy khi vào cửa mải suy nghĩ nên anh quên cả bật đèn, lúc này trong nhà chỉ có duy nhất một chiếc đèn sàn bên cạnh tỏa sáng, bóng hình anh phản chiếu trên cánh cửa kính.

Một mình, anh luôn chỉ có một mình.

Ở đây, có lẽ anh sẽ cô độc, nhưng sẽ không phải đối mặt với nỗi đau đớn khi đứng trước tất cả những chuyện kia.

“Cháu không biết.”

Đặng Khải Chính thầm thở dài. Anh ra nước ngoài từ hồi cấp ba, giờ nghĩ lại, lẽ ra không nên đưa anh đi sớm thế. Trông anh có vẻ rất ổn, tốt nghiệp đại học danh tiếng ở Mỹ, nhưng rồi lại chạy sang Canada học thạc sĩ, có lẽ từ lúc đó anh đã nhen nhóm ý định không quay về.

Bản thân có thể thấu hiểu hoàn cảnh và tâm trạng của anh, nhưng Đặng Khải Chính vẫn cho rằng anh nên tự thúc ép mình một chút, không nên lãng phí thiên tư và nguồn lực của bản thân. Khi ông cụ còn sống đã đặt kỳ vọng rất cao vào anh, cảm thấy anh là một nhân tài có thể rèn giũa được.

Lúc này không phải là thời điểm thích hợp để khuyên nhủ, Đặng Khải Chính bèn chuyển chủ đề, dù chủ đề kia cũng chẳng mấy tốt đẹp: “Dạo gần đây mẹ cháu có đang tiếp xúc với một người, kẻ đó trước kia làm kinh doanh, hai năm nay lâm vào tình trạng nợ nần nhưng cái vỏ bọc vẫn còn đó, trông cũng ra dáng lắm.”

Dẫu chuyện trò với anh về chủ đề này có chút gượng gạo, nhưng dù sao đây cũng là việc riêng của gia đình anh, Đặng Khải Chính có thể giúp thực hiện nhưng anh phải là người nắm rõ tình hình và đưa ra ý kiến.

“Cứ quan sát thêm đã ạ, nếu có những khoản chi lớn thì chắc chắn phía trước sẽ là những lần vòi vĩnh nhỏ nhặt.”

“Thật sự đến bước có khoản chi lớn thì sao?”

“Thế thì hắn ta là kẻ lừa đảo, phải vào tù thôi.”

Đặng Khải Chính lập tức hiểu ý anh, đứa trẻ này e là chính bản thân cũng không nhận ra mình cũng có thể tuyệt tình đến thế: “Được, cứ giao cho chú, cháu đừng bận tâm.”

“Vâng, làm phiền chú Đặng phải lo lắng rồi. Vậy cháu không làm mất thời gian làm việc của chú nữa, chú là người bận rộn, thời gian quý báu lắm.”

“Thằng ranh này, xì gà mới của chú sắp về rồi, nên giờ chú sẽ hút cho thật đã đây. Thôi, cứ thế nhé.”

Sau khi gác máy, Giang Hằng ngồi trên sofa rất lâu.

Rồi bỗng nhiên anh đứng dậy, đi tới trước tủ lạnh định lấy một lon bia. Căn phòng tối thui, ánh đèn từ trong tủ lạnh hắt ra một màu trắng bệch, chỉ đủ soi sáng chính mình trước mặt.

Nhìn hộp gà rán đóng gói rất lâu, cuối cùng anh vẫn không lấy bia mà tay không đóng cửa tủ lạnh lại.

Giang Hằng ra sofa lấy điện thoại, tìm đến mục WeChat với cô. Lần này tin nhắn anh gửi đi vẫn giống hệt lần trước.

Cô không trả lời, tính toán thời gian thì có lẽ cô đã về đến nhà và đang bận rộn.

Anh mặc áo khoác vào, cầm lấy chìa khóa, đi xuống cửa hàng tiện lợi dưới lầu mua một lon coca.

Chương 12: Hỏi thăm

*

Trần Chiêu tắm xong bước ra, cầm điện thoại rồi nhảy tót lên giường.

Tuy nhiên, cơ thể vừa chạm giường, chiếc giường đã theo đà rung chấn mà xê dịch đi, khiến cô sợ hãi vội quỳ dậy kiểm tra, tưởng rằng khung giường sắp rời ra đến nơi. May mắn thay, khung giường vẫn còn trụ lại được một cách miễn cưỡng.

Khung giường là do chủ nhà cung cấp, ngay từ đầu cô đã nhận thấy vấn đề nó không được chắc chắn, nhưng cũng không đến mức quá nghiêm trọng, cô không muốn tốn tiền nên chưa mua cái mới.

Tâm trạng tốt không bị khung giường phá hỏng, cô lại bò về phía đầu giường nằm sấp xuống, đung đưa bắp chân, cố gắng dùng gan bàn chân chạm vào mông để kéo căng cơ đùi.

Khi mở điện thoại ra, có một vài tin nhắn WeChat. Dù chưa nhấn vào, cô cũng đoán được là Tôn Manh gửi cho mình.

Mở ra xem thì thấy có một tin nhắn từ Giang Hằng.

“Đến nhà chưa?”

Trần Chiêu nhất thời không biết nên trả lời anh thế nào, rõ ràng chỉ cần nói một câu “Đến rồi” là xong, nhưng cô lại mắc bệnh trì hoãn.

Cô nhấn vào khung chat với Tôn Manh, từng dòng tin nhắn đều là cậu ấy đang chia sẻ chuyện tình cảm với bạn trai.

Kể từ khi yêu đương, Tôn Manh tích cực báo cáo tiến độ với cô. Chẳng hạn như lúc mới bắt đầu, cậu ấy nói đi ăn lẩu, bạn trai bảo hôm nay không ăn tỏi, thế là ngày hôm đó họ đã hôn nhau.

Sau khi hôn, địa điểm trăng mật cũng đã định xong, họ dự định đi Maldives. Nhưng nơi đó chỉ có phong cảnh thiên nhiên, cậu ấy chuẩn bị tìm thêm một thành phố có phong cảnh nhân văn nữa.

Gần đây, quan hệ của họ còn tiến thêm một bước. Tết sắp đến, bạn trai cậu ấy đã xách quà đến nhà ra mắt bố mẹ. Thái độ phía nhà trai rất rõ ràng, qua năm sẽ đi mua nhà mới làm nhà tân hôn cho hai người. Phương án trang trí sẽ do Tôn Manh quyết định, hoàn toàn dựa theo sở thích của cậu ấy.

Chuyện của từng ngày trôi qua khiến Trần Chiêu thấy thật khó tin, sao lại có thể nhanh đến thế. Chẳng lẽ khi rơi vào lưới tình thì đều sẽ như vậy sao?

Những lời chia sẻ dông dài của cô bạn thân hầu như mọi thứ đều liên quan đến bạn trai, cô thậm chí còn biết rõ mười mươi mọi chuyện nhà bạn trai cậu ấy. Bên cạnh việc mừng cho bạn mình, Trần Chiêu cũng lờ mờ cảm nhận được bạn thân đang bước sang một giai đoạn mới của cuộc đời.

Vẫn còn đang đi học như cô, cảm giác như thể mình bị rớt lại phía sau. Không phải cô khao khát bước sang giai đoạn tiếp theo, mà là lo lắng sẽ mất đi tiếng nói chung với bạn thân.

Về một giai đoạn mới như vậy, Trần Chiêu cảm thấy nó còn rất xa vời với mình. Nhưng cô biết quan niệm của mình có phần bảo thủ, nhất định phải tìm được người mình thích mới yêu đương, cô không thể chấp nhận thái độ hời hợt chơi bời, yêu đương phải là nghiêm túc, là hướng tới sự gắn bó lâu dài.

Điều này nghe có vẻ khá tẻ nhạt, nhưng cô không quan tâm, dù sao cô cũng thấy cuộc sống của mình khá thú vị.

Quay lại giao diện trò chuyện lúc nãy, Trần Chiêu bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh, cô chỉ mặc một chiếc váy ngủ, hơi nóng sau khi tắm đã tan biến, cô vội kéo chăn chui vào trong.

Khi chui đầu vào trong chăn, cô mới có thể thừa nhận niềm vui khoảnh khắc nhìn thấy tin nhắn WeChat của anh.

Mở mắt ra, trong chăn tối lờ mờ, hơi thở ra rồi lại hít vào, thổi lên mặt thấy nóng hổi. Chiếc chăn mềm mại bao bọc lấy cơ thể, tràn đầy cảm giác an toàn.

Cô biết, anh đối với cô có chút khác biệt.

Nhưng, cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.

Cô thực sự không thích mơ mộng, khoảng cách giữa hai người quá lớn. Loại người như anh, trông không giống như có thể lâu dài. Dù anh ở bên cô có thoải mái đến đâu, cô cũng khó lòng quên được cái nhìn đầu tiên khi gặp anh.

Trong ấn tượng đầu tiên ấy, anh và những người bên cạnh anh đều có khuôn mặt mờ nhạt, nhưng lại nhắc nhở cô bằng một sự hiện diện cực kỳ mạnh mẽ về khoảng cách và sự khác biệt giữa đôi bên.

Một chút rung động cũng có thể kìm nén được.

Cô bỗng nhiên tung chăn ra, hít thở không khí trong lành. Đợi đến khi bình tĩnh lại, cô mới cầm điện thoại lên, trả lời tin nhắn của anh. Giống như lần trước, một câu “Đến rồi”, kèm theo một cái sticker.

Có lẽ con người ta không thể lớn tiếng nói rằng mình chẳng có phiền não gì, nếu không thì rắc rối sẽ tìm đến cửa ngay.

Trần Chiêu mỗi tuần đều gọi video cho gia đình, hôm nay buổi chiều mới có tiết học, nhớ ra đã lâu không thấy họ, cô nhắn tin hỏi mẹ có rảnh không, nhận được câu trả lời khẳng định xong, cô liền gọi video qua.

Sắp đến Tết, cô cứ ngỡ bố mẹ đã về quê rồi. Năm nào họ cũng về quê ăn Tết, cho dù ở chưa đầy một tháng, nhưng mấy năm trước vẫn bỏ tiền ra sửa sang lại ngôi nhà ở quê một lượt.

Nhìn bối cảnh trong màn hình, họ đang ở phòng khách nhà mình, cả hai đều muốn chen vào ống kính để nhìn thấy cô.

Sự quan tâm của họ dành cho cô luôn là những chuyện cũ rích: hỏi cô gần đây ăn gì, có đi chơi không, phải duy trì vận động thì cơ thể mới khỏe mạnh, phải kết bạn nhiều hơn, giao tiếp với mọi người nhiều hơn.

Trần Chiêu không hề thấy phiền, cô chia sẻ với họ từng chi tiết nhỏ nhặt trong cuộc sống. Thấy hai người nhìn nhau một cái, cô liền biết là chẳng có chuyện gì tốt, tắt máy xong chắc chắn họ sẽ cùng nhau nói xấu cô cho xem.

Cô trước giờ chuyện gì cũng kể với họ, thường có bạn bè ngạc nhiên vì cô lớn nhường này rồi mà sao vẫn còn dựa dẫm vào bố mẹ đến vậy.

Nhưng cô chính là tin tưởng bố mẹ vô điều kiện, vả lại mẹ cô cũng rất thông minh. Trong việc nuôi dạy cô, ngoài tiền bạc ra, tâm sức họ bỏ ra cũng không ít. Đặc biệt là hồi cấp ba, họ còn phải chịu đựng những lần cô bị khủng hoảng tinh thần.

Năm lớp 12, áp lực quá lớn, hầu như cứ cách hai tuần cô lại khóc lớn một trận. Một cuộc điện thoại gọi tới, họ liền lập tức chạy đến trường ngay.

Trải qua những vấn đề tâm lý như vậy, khi lên đại học, cô lại trở nên vô cùng thư thái. Không phải là buông thả bản thân, mà là dần học được cách thiết lập ranh giới để cái tôi không bị nuốt chửng.

Đối với hành vi họ lén lút phàn nàn về mình sau lưng, Trần Chiêu cũng chẳng thể tỏ ý không hài lòng, ai bảo người ta nói sau lưng cơ chứ, cô chẳng quản được. Không biết mạng của ai có vấn đề, màn hình bị giật lag, một giây trước khi bị đứng hình, mẹ cô ghé sát lại ống kính, cô mới nhận ra tóc gần chân tóc của mẹ đã bạc rồi, không phải chỉ lưa thưa vài sợi mà gần như mọc dày đặc, nhưng ngoài chỗ đó ra thì những phần còn lại vẫn đen.

Khi mạng bình thường trở lại, Trần Chiêu hỏi mẹ: “Tóc mẹ sao thế ạ? Sao lại bạc đi nhiều vậy? Lần trước gọi video với mẹ đâu có thế này đâu nhỉ?”

Đột nhiên bị con gái quan sát thấy, nét mặt Đổng Yến có chút không tự nhiên: “Mẹ già rồi mà. Con đã lớn ngần này rồi, mẹ con không được già đi chắc?”

“Thế mẹ mau đi nhuộm lại tóc trước khi ăn Tết đi ạ. Đúng rồi, sao bố mẹ vẫn chưa về quê ăn Tết thế?”

Không ngờ bị con gái hỏi đến, Trần Chí Xuyên thuận miệng đáp: “Mai đi rồi.”

“Sao muộn thế ạ?” Trần Chiêu cứ thấy có gì đó không ổn, “Vậy để con bảo anh họ mua ít hoa quả mang qua cho bố mẹ, chắc là bố mẹ vẫn chưa mua sắm đồ Tết đâu nhỉ.”

“Đừng làm phiền nó, mấy thứ này để bố mẹ lo là được.”

Bố mẹ trước giờ luôn sắm sửa Tết linh đình, không đời nào lại không chuẩn bị trước, sắc mặt Trần Chiêu trầm xuống: “Con thấy bố mẹ đang lừa con. Bố mẹ đừng nghĩ giấu con là tốt cho con, như vậy chỉ khiến con thêm lo lắng thôi. Bố mẹ nói rồi đấy, con lớn thế này rồi mà.”

Người bên cạnh đang nháy mắt ra hiệu, nhưng Đổng Yến vẫn cảm thấy cần phải nói rõ với con gái, đối mặt với thế giới thực là con đường bắt buộc để trưởng thành, cô không thể cứ sống mãi trong tháp ngà được: “Là một khách hàng lớn bên Mỹ, trước đây từng hợp tác rồi. Nhưng lần này hàng có chút vấn đề, ông ta rất tức giận, yêu cầu chúng ta bồi thường hơn bảy trăm nghìn tệ.”

“Mẹ thừa nhận đây là sơ suất của bên mình, lúc đó mẹ mải lo chuyện đất đai, quản lý xưởng không đủ chặt chẽ nên mới xảy ra chút sai sót. Nhưng cũng không đến mức sai đến nỗi phải bồi thường nhiều tiền như vậy. Có điều đây là khách hàng lớn, chúng ta không thể biến đây thành vụ làm ăn cuối cùng được. Cho nên, về con số này, mẹ chắc chắn sẽ không đồng ý ngay lập tức. Mẹ cho rằng vẫn còn không gian để đàm phán, vì vậy chúng ta không vội lắm.”

Nếu mẹ mà không vội thì sao tóc lại bạc trắng hết cả đầu nhanh thế được, Trần Chiêu đầy vẻ giận dữ: “Thế có phải ông ta đang thừa nước đục thả câu không? Có chỗ không đạt chuẩn là bắt đầu bới lông tìm vết để bắt bố mẹ bồi thường nhiều tiền hơn.”

“Làm ăn mà, nó là thế đấy. Giống như đánh Thái Cực Quyền vậy, có qua có lại.” Nhìn dáng vẻ giận dữ của con gái, Đổng Yến thấy thật đáng yêu, bà mỉm cười: “Nhưng đừng suy nghĩ như thế, nguồn cơn chuyện này là do mẹ quản lý không chặt. Lỗi của mình thì mình phải nhận. Mẹ đang đợi đây, ông ta sẽ gửi thêm nhiều ảnh làm bằng chứng qua, lúc đó mẹ sẽ tranh luận rõ ràng từng cái một với ông ta.”

“Bố mẹ đâu có biết tiếng Anh, muốn tranh luận với ông ta thì tìm con này.”

“Không sao đâu, chỗ mẹ có người giúp rồi.”

“Thế còn tiền thì sao? Nếu thực sự phải bồi thường, bố mẹ có lấy ra nổi không? Chẳng phải bố mẹ vừa mới nộp thêm một khoản lớn tiền đất đó sao?” Trần Chiêu nhìn chằm chằm vào họ, không muốn bị họ lừa: “Mẹ phải nói thật với con.”

“Sự thật là có rất nhiều cách, cứ tranh luận với ông ta một thời gian đã, khoản phạt đó thì cứ trì hoãn được lúc nào hay lúc ấy. Qua năm mới khai công, mẹ làm ăn bao nhiêu năm nay, chút tình nghĩa để nợ tiền bên nhà cung cấp vẫn là có. Đợi xưởng hoạt động trở lại, tiền sẽ về nhanh thôi.” Đổng Yến đúc kết lại một câu: “Vậy nên, con đừng có bận tâm gì cả. Tiền bên con vẫn đủ, mẹ cũng không cần lo cho con. Chúng ta cùng cố gắng, con học hành cho tốt, bố mẹ ở đây cứ theo kế hoạch mà làm. Cùng lắm là con chịu khổ một chút, không được ra ngoài ăn món ngon mà phải tự nấu cơm ở nhà thôi, nhưng chỉ cần kiên trì vài tháng là ổn.”

Nghe thấy câu cuối cùng, Trần Chiêu sắp khóc đến nơi, nhưng cô không muốn để mẹ thấy mình yếu đuối nên đã cố sống cố chết kìm lại: “Vâng, thế còn giảm cân được nữa.”

Trần Chí Xuyên cướp lời: “Con gầy thế này rồi còn giảm gì nữa? Đáng ra ngoài ăn thì vẫn cứ phải đi, lát nữa bố sẽ gửi tiền mừng tuổi cho con.”

“Được ạ, gửi cái hồng bao thật lớn vào.” Nhìn thấy cả hai đều cười, Trần Chiêu tỏ vẻ như không hiểu chuyện mà nói: “Không về nước ăn Tết được nên tuần này ngày nào con cũng sẽ ra ngoài ăn. Hôm nay tan học con sẽ đi ăn phở Việt Nam, còn gọi thêm cả nem rán nữa.”

“Được được được, bố cho con một cái hồng bao lớn, rồi con lại hỏi xin mẹ thêm cái nữa.”

Đổng Yến cười: “Bố con cho bao nhiêu thì mẹ cho bấy nhiêu.”

“Vâng, lát nữa tắt máy bố mẹ gửi luôn cho con nhé, đừng có trì hoãn, không là đêm dài lắm mộng đấy.”

Dỗ cho họ cười rồi lại giả vờ thản nhiên trò chuyện một hồi lâu, mãi đến khi không thể không ra ngoài, Trần Chiêu mới tắt video. Thời gian không còn kịp nữa, cô chẳng có lấy một giây rảnh rỗi để mà buồn bã, vội vàng thu dọn sách vở ra khỏi cửa.

Suốt cả một buổi chiều lên lớp, thầy giáo rất nghiêm khắc nên cô không thể phân tâm. Sau khi kết thúc, cô có cảm giác như bị kiệt sức. Bước ra khỏi tòa nhà giảng đường, cái lạnh thấu xương vượt mức bình thường khiến cô mới sực nhớ ra hôm nay mình chưa ăn gì.

Phải ăn chút gì đó rồi mới về, cô không muốn bị ngất xỉu trên xe buýt. Chẳng biết ăn gì, nhưng nhớ lại lúc nãy đã nói với bố mẹ là hôm nay đi ăn phở, cô liền bước tới nhà hàng đồ Việt đó.

Khách vẫn đông như cũ, cô phải chờ bàn. Trong lúc chờ đợi, hơi nóng trong nhà hàng bốc lên nghi ngút, còn bên ngoài cửa sổ tuyết đang rơi.

Những người sinh sống ở đây từ lâu đã quen với cái thời tiết quái quỷ này, ra ngoài thậm chí còn chẳng mang theo ô. Phần lớn thời gian, tuyết rơi chẳng thể coi là lãng mạn, mà là bị những cơn gió mạnh thổi quét ngang người. Tuyết cũng không hề mềm mại, những hạt tuyết rất lớn, đập vào mặt có cảm giác như bị tấn công vậy.

Trong đầu cô chợt hiện lên những bộ tiểu thuyết võ hiệp từng đọc hồi nhỏ, Tây Môn Xuy Tuyết. Ông ta hẳn là sẽ giết người trong mùa đông khắc nghiệt thế này, thổi bay một giọt máu trên mũi kiếm, để nó rơi trên nền tuyết trắng xóa. Chỉ trong vòng hai phút, vết máu ấy sẽ bị tuyết phủ kín.

Những kỳ nghỉ hè hồi tiểu học, cô thường xuyên được đưa đến xưởng, viết xong bài tập là lại trốn vào trong kho cho mát. Vừa đọc tiểu thuyết vừa ăn kem, có lúc ăn nhiều quá đau bụng cũng chẳng dám nói với mẹ, chỉ sợ mẹ không cho ăn nữa.

Sự vất vả của bố mẹ, cô là người được hưởng lợi. Nhưng khi gặp chuyện, cô đã lớn ngần này rồi mà vẫn chẳng giúp gì được.

Trong lúc cô đang thẫn thờ, nhân viên phục vụ cuối cùng cũng gọi cô vào chỗ ngồi, tổng cộng cô đã phải chờ hơn hai mươi phút.

Gọi món xong, Trần Chiêu chống tay lên đầu thẩn thơ. Trước khi thể lực sắp cạn kiệt, con người ta đến cả sức lực để vui buồn quá mức cũng chẳng còn, chỉ biết đờ đẫn chờ đợi đồ ăn.

Sau khi món nem rán được bưng lên, cô gắp một miếng chấm vào nước sốt. Vị nước mắm làm tăng thêm hương vị, còn chanh tươi thì giúp kích thích vị giác. Cô cũng không yếu đuối đến vậy, vẫn còn tâm trạng để ăn cơm. Đôi khi cô khá ngưỡng mộ những người hễ tâm trạng không tốt là không nuốt nổi trôi, còn cô thì dù gặp chuyện gì cũng phải ăn no cái đã.

“Tôi có thể ngồi ghép bàn được không?”

Vì đói nên phản ứng có chút chậm chạp, Trần Chiêu nuốt xong miếng ăn mới ngước lên nhìn. Thấy người đang đứng cạnh bàn mình, cô còn tưởng mình nhìn nhầm.

“Được chứ.”

Giang Hằng kéo ghế đối diện cô rồi ngồi xuống. Lúc này bên ngoài vẫn còn một hàng dài người đang chờ bàn. Thấy trên bàn đặt một đĩa nem rán, anh hỏi: “Cô gọi món xong rồi à?”

Trần Chiêu đẩy đĩa nem ra giữa bàn: “Anh có muốn ăn không?”

Cô làm vậy khiến anh trông cứ như đến ăn chực, nhưng Giang Hằng không từ chối, sau khi cởi áo khoác, anh cầm đũa lên nếm thử một miếng.

“Sao anh cũng tới đây thế?”

Đây là nhà hàng đồ Việt nổi tiếng nhất vùng này, ngon mà giá cả lại bình dân. Giang Hằng vừa đi Boston hai ngày trước, chiều nay mới về. Trên đường từ sân bay về nhà, nhìn tuyết rơi bên ngoài, anh thấy thời tiết này rất hợp để ăn một bát phở nóng hổi. Hơn nữa còn là món bún bò tái chín mềm mại mà lần trước anh mới thử lần đầu, hơi cay nhưng vẫn trong mức chấp nhận được.

“Tôi không được tới đây sao?”

Câu trả lời này nghe có vẻ hơi gay gắt, nhưng trông anh không có ý đó, Trần Chiêu cũng chẳng bận tâm: “Dĩ nhiên là anh có thể tới rồi.”

“Cô gọi món ăn kèm gì rồi?”

“Chỉ có món này thôi.”

“Có chút xíu thế này mà cô còn chia cho tôi. Để tôi gọi thêm mấy món khác rồi chúng ta cùng ăn.”

“Không cần đâu, anh cứ gọi món anh muốn ăn là được. Tôi còn cả bát phở nữa, nhiều lắm, chắc là ăn chẳng hết đâu.”

Giang Hằng liếc nhìn cô một cái. Trông cô có vẻ hơi mệt, mà lời nói này cũng có phần quá khách sáo, nhưng anh không nói gì, gọi nhân viên phục vụ tới, gọi những món ăn kèm lần trước từng ăn và một bát phở nữa.

“Ăn không hết thì đóng gói mang về.”

Trần Chiêu gật đầu: “Cảm ơn anh.”

Cô vẫn cứ uể oải như vậy. Giang Hằng cầm bình nước lên, rót đầy đến tám phần vào chiếc cốc chỉ còn một ngụm nước bên cạnh tay cô: “Cô sao thế? Bị cảm à?”

Chương 10: Trò chuyện

*

Không ngờ anh lại đột ngột thốt ra câu này, Trần Chiêu muốn cười nhưng cô đã kìm lại: “Vậy ăn McDonald’s nhé? Hay là KFC?”

“Thế thì khỏi ăn đi.”

Trần Chiêu cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười: “Sao anh lại chê McDonald’s thế, tôi thấy ăn cũng được mà.”

“Vậy thì đi McDonald’s đi.”

“Thôi, anh đã miễn cưỡng thế này thì chắc chắn là không đi McDonald’s rồi. Tôi cũng không thể mời anh ăn món rẻ tiền như vậy được.”

Giang Hằng nhớ lại cuộc đối thoại giữa cô và người đi cùng tối hôm đó ở nhà hàng đồ Việt, anh bỗng hỏi cô: “Vậy đi ăn nhà hàng cao cấp nhé?”

Nghe thấy từ này, Trần Chiêu liền hiểu anh đang nói gì. Cô nghĩ bụng một cách hơi quá quắt: mình mới lỡ miệng nói mời cơm một câu mà anh đã đòi ăn đồ đắt tiền như thế, định nhận mình làm sugar mommy chắc? Dĩ nhiên cô không dám đùa như vậy: “Có thể mời anh ăn, nhưng anh vào trong ăn đi, tôi đứng ngoài đợi anh.”

“Tại sao?”

“Đắt quá, anh ăn là được rồi.”

Giang Hằng cười: “Cô hy sinh vì người khác thế sao?” “Chẳng phải đây là vấn đề tiền bạc à. Một người bạn đã kết hôn của tôi từng kể rằng, cậu ấy có thể ra ngoài ăn với bạn bè bữa cơm ba trăm tệ một người, nhưng cậu ấy sẽ không đi ăn với đối phương, nếu không sẽ phải tốn sáu trăm, chi phí hoàn toàn khác nhau.”

Trần Chiêu nói xong mới nhận ra ví dụ này không mấy thích hợp, mặc dù ý định của cô là bữa ăn đắt như vậy cô chỉ muốn tốn tiền cho một suất thôi, hai người cùng ăn là không cần thiết. Cô cũng không cảm thấy việc nói thẳng rằng mình không mời nổi là điều gì xấu hổ.

“Anh có thể tha cho ví của tôi được không, cứ đi ăn gà rán với tôi đi?”

Nhìn dáng vẻ hạ mình cầu xin này của cô, Giang Hằng rất muốn nói là không được, nhưng anh vẫn tha cho cô: “Được rồi, đi với cô.”

Nhớ tới việc Chu Văn Vũ vừa nói sẽ đưa anh ta về nhà, Trần Chiêu không muốn chuyện này trở nên phức tạp: “Vậy tôi ra ngoài đợi anh được không?”

“Tại sao?”

Cô không muốn để người khác biết hai người đi ăn cùng nhau, Trần Chiêu suy nghĩ một lát: “Tôi muốn đi vệ sinh.”

“Vậy cô cứ để balo ở đây, tôi đợi cô ở chỗ này.”

Anh đã nói đến nước này, Trần Chiêu cũng không thể từ chối, đành phải làm theo kiểu giấu đầu lòi đuôi, chỉ cần không để Chu Văn Vũ nhìn thấy là được: “Vâng.”

Trần Chiêu nán lại trong nhà vệ sinh một lúc lâu mới đi ra. Gần đến cửa lớp, cô thấy anh xách balo đi ra. Cô vội vàng chạy tới, đón lấy balo từ tay anh: “Xin lỗi, để anh phải đợi lâu.”

Giang Hằng cùng cô đi ra ngoài: “Không có gì, cô không cần khách sáo thế đâu.”

“Chúng ta đi tàu điện ngầm nhé? Không phải đi bộ nhiều đâu.”

“Được.”

Mùa đông, lúc tan học buổi chiều, trời đã tối mịt. Đèn đường vừa lên, trên phố đều là những người qua đường vội vã, chẳng ai muốn nán lại bên ngoài dù chỉ một phút. Nhưng ngoài kia vẫn có những người vô gia cư, có người đắp chăn co quắp, cũng có người nằm trên những tấm lưới sắt dưới nền đất.

“Kia là miệng cống thoát nước phải không?”

Giang Hằng nhìn theo hướng mắt cô: “Đó là cửa thông gió của tàu điện ngầm, ở đấy hơi ấm nên họ mới nằm lên trên.”

“Thế nhiệt độ chắc cũng không cao lắm đâu anh nhỉ, nếu không thì đã có hơi nước rồi.”

“Chỗ có hơi nước chắc là lỗ thông hơi của hệ thống sưởi.”

Đi được một đoạn lại thấy một cửa thông gió, Trần Chiêu chạy tới ngồi xổm xuống, cẩn thận vươn tay ra thử nhiệt độ, không ngờ lại có hơi ấm thật: “Thật này, có nhiệt độ thật đấy.”

Giang Hằng đứng bên cạnh cô, nhìn vẻ mặt vừa hiếu kỳ vừa ngạc nhiên này của cô, cô thật dễ dàng cảm thấy vui vẻ: “Đúng vậy.”

Mùa đông sẽ có người vô gia cư chết rét, dù bình thường gặp họ đều sẽ thấy sợ hãi, nhưng cái chết lại là một chuyện khác. Trần Chiêu đứng dậy: “Này anh, họ đến nhà cứu trợ thì ít nhất cũng không bị lạnh đúng không?”

“Bên trong họ cũng có một chuỗi coi thường theo kiểu cá lớn nuốt cá bé. Nếu trong nhà cứu trợ xuất hiện những người vô gia cư có tính công kích cực mạnh, thì những người không có khả năng tự vệ sẽ bị đuổi đi, cuối cùng những kẻ ở lại là đám người tồi tệ nhất.”

Đây không phải là một chủ đề vui vẻ gì, Giang Hằng liếc nhìn cô, mà trong ánh mắt cô lại mang theo vẻ đồng cảm: “Cô thấy không công bằng sao?”

“Thấy bất lực thôi. Nhưng tôi cũng thấy mình chẳng lương thiện đến thế, tuy cho rằng họ đáng thương nhưng cũng sẽ không giúp đỡ họ. Có một lần, tôi thấy một người vô gia cư dùng thuốc quá liều trên đường, người đã nằm liệt dưới đất, xung quanh anh ta có vài người qua đường. Họ giúp gọi điện cấp cứu, đợi đến khi nhân viên cứu hộ tới mới rời đi. Lúc đó tôi đã nghĩ, nếu là tôi, chưa chắc tôi đã dám tiến lại gần xem xét tình hình của người đó đâu.”

“Cô cũng nói rồi đấy, họ là một nhóm người qua đường. Cô có một mình, không dám là chuyện bình thường thôi.”

Giang Hằng lại an ủi cô một câu: “Cô có thể suy nghĩ như vậy đã là rất lương thiện rồi.”

“Cũng không hẳn đâu, tôi thấy mình bình thường thôi. Nhưng dù có thấy họ đáng ghét đến đâu, họ vẫn có quyền được sống bình thường ở đây.”

“Đúng thế.”

Thực ra những lời lẽ bình thường như vậy, Giang Hằng rất hiếm khi nghe được trong cuộc sống và giao tiếp xã hội. Tiền bạc rất vạn năng, nó có thể chia tách những người ở các tầng lớp khác nhau về mặt vật lý. Ngay cả khi vô tình nhắc đến người vô gia cư, họ cũng sẽ lộ ra vẻ mặt né tránh như tránh tà, cho rằng nhóm người ở tầng đáy xã hội này nên bị trục xuất khỏi thành phố. Ở trong môi trường đó, anh không có ý định thể hiện sự khác biệt của mình, thường chỉ cười trừ bỏ qua, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào.

Cuối cùng cũng bước vào trạm tàu điện ngầm, hơi ấm bao trùm lấy cơ thể. Phần lớn thời gian, Trần Chiêu đều đi tàu điện ngầm một mình, con đường này cô đã đi qua rất nhiều lần. Có lúc cô kiệt sức và tê dại bước xuống cầu thang; cũng có lúc cô đeo tai nghe, nghe nhạc, bước chân đầy nhẹ nhàng. Hiếm khi có người đi tàu điện ngầm cùng cô, anh cùng cô sóng bước đi về phía hầm đi bộ, cô có chút không tự nhiên, chẳng nói câu nào. Cô một lần nữa nhận ra rằng, anh cao hơn cô. Sau khi quẹt thẻ đi vào, cả hai đi thang cuốn xuống sân ga. Đứng bên phải, để trống bên trái cho những người đang vội. Cô chậm lại hai bước, để anh lên thang máy trước, cô đứng ở bậc thang phía sau. Và rất nhanh sau đó, anh đã thấp hơn cô rồi.

Anh bỗng nhiên quay người lại, ngước mắt nhìn cô, Trần Chiêu giật mình: “Sao thế anh?”

“Hướng này đúng chứ?”

“Đúng mà.”

Thấy anh có vẻ hơi nghi ngờ, Trần Chiêu nhướng mày: “Nếu sai thì lại đi lên.”

“Cô hay đi nhầm lắm à?”

“Hiếm khi đi nhầm, nhưng mấy lần ngồi quá ga rồi.”

“Không tập trung đến thế sao?”

Trần Chiêu nhìn anh lúc này đang thấp hơn mình, bỗng thốt ra một câu: “Anh cũng chẳng cao hơn tôi là mấy.”

Tự ý thức rõ ràng về chiều cao của mình, Giang Hằng chẳng buồn nhắc cho cô nhớ cái bậc thang này cao thế nào: “Cao hơn cô là được rồi.”

“Cẩn thận thang máy, xuống dưới rẽ trái nhé.”

Đang là giờ cao điểm tan tầm, hai người không ngừng đi vào phía trong, đến một khoảng đất thưa người hơn, Trần Chiêu tự giác đứng sát vào tường đợi tàu. Thấy anh đứng phía trước, mà đằng trước lại có người đi bộ sắp đi qua chỗ cô, cô liền kéo lấy tay áo ở đoạn bắp tay anh.

“Đứng sát tường một chút đi.” Thấy ánh mắt khó hiểu của anh, cô lại giải thích thêm một câu: “Sau lưng là tường thì sẽ an toàn hơn.”

Giang Hằng gật đầu, đứng sang bên cạnh cô. Khi tàu đến, đợi người trong toa bước ra, hành khách liền nhanh chóng đi vào. Thời gian dừng rất ngắn, ngay một giây trước khi cửa khép lại, có người lao vọt vào tàu, nhưng người bạn đi cùng lại bị kẹt ở bên ngoài, đành bất lực nhún vai, bảo mình sẽ đợi chuyến sau. Người quá đông, thiếu oxy khiến con người ta trở nên uể oải, không muốn nói chuyện.

May mà chỉ đi qua vài ga, lúc bước ra ngoài đầu óc đã tỉnh táo hơn hẳn. Ra khỏi ga đi thêm vài trăm mét nữa là tới quán gà rán. Không nên lựa chọn những kiểu xã giao gây áp lực, cũng không nên chọn những nhà hàng gây áp lực. Nếu ở trong một nhà hàng đắt đỏ, khả năng tính nhẩm từng đạt giải Nhì hồi tiểu học của cô sẽ có đất dụng võ. Còn ở đây, cô có thể hào sảng nói một câu: Anh muốn ăn gì cũng được. Tất nhiên, cô cũng không mặt dày đến mức khoe giàu trước mặt anh.

Sau khi cởi áo khoác, Trần Chiêu chủ động đưa thực đơn cho anh: “Anh xem đi, anh muốn ăn vị nào.”

“Vị nguyên bản là được.”

Trần Chiêu cười: “Tôi đã cảm nhận được sự chê bai của anh dành cho món gà rán tẩm sốt rồi đấy.”

Mình mới chỉ nói một câu mà cô đã phản ứng nhanh nhạy đoán ra ngay, Giang Hằng vẫn mở thực đơn ra: “Cô thích vị gì?”

“Vị cay và tương tỏi. Vậy chúng ta gọi một phần nguyên bản và một phần cay nhé.”

“Gọi cả ba vị đi, ăn không hết thì mang về.”

“Tôi uống coca, anh uống gì?”

“Giống cô vậy.” Họ quyết định rất nhanh, chỉ một phút là đã chọn xong món, Trần Chiêu gọi nhân viên phục vụ, ngoài gà rán và coca, cô còn gọi thêm khoai tây chiên. Trong lúc đi rửa tay, món khoai tây chiên đã được bưng lên. Đó là những miếng khoai tây cắt dày, bên ngoài giòn rụm, bên trong bùi ngậy, chấm cùng sốt mayonnaise hương tỏi, gần như có thể tạm thời chữa lành mọi nỗi muộn phiền.

“Anh nếm thử đi, tôi cực kỳ thích món này.”

Giang Hằng đã lâu không ăn khoai tây chiên, nhìn dáng vẻ hoàn toàn tận hưởng đồ ăn của cô, anh cầm một miếng lên nếm thử. Khoai tây chiên rất khó làm dở, nhưng ở đây cũng không tính là đặc biệt ngon.

“Có một nhà hàng làm khoai tây chiên khá ổn, lát nữa tôi gửi tên nhà hàng cho cô.”

Đầu ngón tay đã dính đầy dầu, Trần Chiêu không kịp lau, lát nữa còn phải ăn gà rán, cô thuận miệng hỏi anh: “Có đắt không? Trung bình mỗi người hết bao nhiêu?”

Giang Hằng khựng lại một chút, có lẽ anh không nên nhắc tới: “Tầm hơn một trăm tệ?”

“Được đấy, đợi đến sinh nhật, tôi bảo mẹ lì xì cho rồi đi ăn thử.”

“Khi nào thì đến sinh nhật cô?”

“Cuối năm cơ.”

“Thế thì cô còn phải đợi hơn nửa năm nữa.”

“Cũng không hẳn, nhỡ đâu bố mẹ tôi phát tài, tôi chẳng phải có thể đi ăn sớm hơn sao.”

Giang Hằng cười: “Tôi còn tưởng cô định nói là đợi khi nào cô có tiền.”

“Thế thì tôi vẫn nên trông cậy vào họ thôi. Tôi đến đi làm thuê còn chẳng trụ nổi, lấy đâu ra cái tinh thần chịu thương chịu khó.”

“Đi làm thuê đúng là quá vất vả.”

“Đúng không! Bố tôi còn nói mát, bảo là cái thế hệ của các con không chịu được khổ.” Nhớ tới lời mỉa mai của bố, Trần Chiêu chỉ muốn trợn mắt: “Ông ấy chịu được khổ thì cứ để ông ấy nỗ lực nhiều vào.”

Dù là lời oán trách, nhưng khi nhắc về bố mẹ, cô có thêm vài phần kiêu kỳ của một người được chiều chuộng, Giang Hằng uống một ngụm nước soda: “Họ rất cưng chiều cô.”

“Cũng hơi hơi, có lẽ vì hồi tôi còn rất nhỏ họ đã đi làm ăn xa. Có mấy năm tôi ở quê, sau này mẹ tôi quay về thấy tôi còn chẳng nhận ra bà ấy nữa, thế là họ mang tôi theo bên cạnh luôn. Tôi có yêu cầu gì, bà ấy cơ bản đều sẽ đáp ứng.”

“Họ làm nghề gì?”

Có câu nói ra ngoài bôn ba, thân phận là do mình tự tạo, có lẽ đó là một phương thức để bảo vệ quyền riêng tư. Nhưng Trần Chiêu không muốn nói dối, bản thân cô chỉ là người bình thường, không có gì là không thể kể.

“Năm đó khi mới đi, họ làm thuê cho người khác, làm đồ nội thất. Sau này thì tự mở một xưởng nhỏ, cũng có lúc rất thuận lợi, kiếm được khá nhiều tiền, nhưng cũng có lúc không suôn sẻ lắm.”

Giang Hằng không khó để đoán ra, thời gian trước, xưởng của nhà cô có lẽ không được thuận lợi lắm: “Vậy sau này mua đồ nội thất tìm cô, có thể giảm giá cho tôi không?”

Người giàu đúng là keo kiệt thật, Trần Chiêu lắc đầu: “Không được.”

“Tại sao?”

“Bình dân quá, không xứng với thẩm mỹ cao sang của anh đâu.”

Sau khi trêu chọc anh một câu, Trần Chiêu nghiêm túc giải thích: “Nhà tôi làm các loại đồ gỗ nhỏ, hiện giờ chủ yếu là làm ngoại thương rồi.”

“Là tìm công ty ngoại thương hay tự làm?”

“Bố mẹ tôi muốn bắt đầu tự làm. Hồi đại học, mẹ còn đưa tôi tới hội chợ Quảng Châu nữa đấy. Vui lắm, tôi chỉ cần dùng tiếng Anh trò chuyện với người nước ngoài thôi. Đang nói chuyện thuận lợi, tôi định đưa danh thiếp thì khách hàng lại bị hớt tay trên mất, bên đại lý không muốn chúng tôi liên lạc trực tiếp.” Nhớ lại chuyện cũ, Trần Chiêu vẫn thấy vui vẻ: “Mẹ tôi cứ khen tôi giỏi suốt, kết thúc đợt đó còn đưa tôi đi ăn món ngon nữa.”

Nhìn nụ cười của cô, Giang Hằng bỗng liên tưởng đến một con cáo nhỏ sẽ vểnh đuôi lên khi được khen ngợi, chắc cũng chẳng có ai nỡ phá hỏng tâm trạng mà nói với cô rằng kiêu ngạo sẽ khiến con người ta tụt hậu, có lẽ đây chính là lý do cô luôn có thể bình thản và tự tìm thấy niềm vui cho mình. Cô quá đỗi thành thật, cô có biết chăng, chỉ cần dựa vào những thông tin này là anh có thể phán đoán được quy mô xưởng của nhà cô, cũng như tình hình tài sản sơ bộ. Nhà cô tuyệt đối không tính là nghèo, nhưng lại thiếu hụt các nguồn lực xã hội, đây chính là yếu tố chính kìm hãm quy mô. Nhưng nếu biết hài lòng với hiện tại thì vẫn có thể âm thầm phát tài nhỏ. Cô chắc chắn từng trải qua những ngày tháng được gọi là dư dả, nhưng ở nơi này, cô vẫn có thể tiết kiệm chi tiêu một cách thản nhiên, không kiêu căng cũng chẳng tự ti. Giang Hằng không biết cô vốn dĩ thành thật với mình như thế, hay với ai cũng vậy. Khi bôn ba bên ngoài, không nên nói quá nhiều sự thật.

Tất nhiên anh sẽ không nhắc nhở cô, điều đó không thích hợp: “Cô đúng là khá giỏi, mỗi lần gặp cô, tôi đều thấy cô dường như chẳng có phiền muộn gì, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

“Không đâu, tôi cũng nhiều phiền não lắm chứ.”

“Ví dụ như? Có phiền não gì nào?” Trần Chiêu suy nghĩ một lát, hình như cũng chẳng có phiền não gì, không phải đi làm thuê nữa, tình hình gia đình cũng khá lên rồi, mẹ lại vừa gửi tiền cho cô. Còn về chút chuyện không vui từ buổi tụ tập lần trước, cô cũng đã tự mình giải quyết xong.

Thấy cô trầm tư suy nghĩ, ai mà ngờ được cô nhíu mày lại là vì không nghĩ ra được nỗi phiền muộn nào, chẳng biết nên nói là đáng ghét hay đáng yêu nữa, Giang Hằng hừ nhẹ: “Tôi nói đúng chứ?”

“Có lẽ lúc đi làm thuê là nhiều phiền não nhất, mệt lắm anh ạ, tiền kiếm được đều đem đi mua cao dán với thuốc bổ hết.”

Trần Chiêu rót coca vào chiếc cốc đầy đá, những bọt khí lăn tăn nhảy múa trên đầu lưỡi, cảm giác sảng khoái đến tột cùng: “Cho nên hiện giờ không phải đi làm thuê, tạm thời không lo chuyện ăn mặc, tôi đã thấy rất hạnh phúc rồi.”

“Vậy thì cô đúng là người dễ cảm thấy hạnh phúc.”

“Anh không thấy vậy sao?” Thấy anh không trả lời, Trần Chiêu thản nhiên chuyển chủ đề: “Có lẽ vì anh uống nước soda, còn tôi thì uống coca.”

“Thế à?”

Trần Chiêu đưa lon coca bên cạnh sang: “Anh thử là biết ngay mà.”

Lời nói của cô cứ như đang dỗ trẻ con, làm như anh chưa bao giờ uống coca không bằng.

Giang Hằng uống cạn cốc nước soda, rồi cầm lấy lon coca của cô, rót vào cốc mình nhấp một ngụm.

Đặt cốc xuống, Giang Hằng ngước mắt nhìn cô. Cô không động vào đồ ăn trên bàn, cũng chẳng uống gì, chỉ đang nhìn anh. Anh từng thấy cô quá đỗi thành thật, nhưng lúc này, khi cô nhìn mình, vẻ điềm tĩnh trong ánh mắt ấy khiến người ta cảm nhận được một sự bình lặng. Anh thấy rằng, dường như mình đã nghĩ về cô quá đơn giản rồi.

“Anh nên cho thêm ít đá vào.”

Ánh mắt lướt qua cốc của cô, bên trong có đá, Giang Hằng khẽ cười: “Tôi lười cho thêm rồi, để lần sau vậy.”

Trần Chiêu không hỏi anh đã thấy khá hơn chưa, phiền não đâu có dễ dàng biến mất như thế. Cô cũng sẽ không hỏi anh có chuyện gì phiền lòng, quan hệ giữa hai người chưa sâu, không thích hợp để bàn chuyện riêng tư.

Nhận thức về sự riêng tư của mỗi người là khác nhau, cô cũng sẽ không hỏi gia đình anh làm nghề gì, cô không muốn biết.

Giang Hằng không quen bị cô nhìn chằm chằm như vậy, anh bỗng mở lời: “Tôi cứ ngỡ buổi tụ tập lần đó làm cô phiền lòng.”

“Anh không nhắc thì tôi cũng sắp quên là đã có chuyện gì xảy ra rồi.”

“Trí nhớ của cô kém đến thế sao?”

“Tại sao phải ghi nhớ những chuyện không vui chứ?”

“Toàn là những chuyện không vui sao?”

Trần Chiêu mỉm cười, không lấy lại lon nước đặt bên cạnh tay anh, cô rũ mắt lấy một miếng khoai tây chiên, cẩn thận chấm vào nước sốt: “Chuyện thắng tiền của anh, tôi không quên đâu.”

Chương 8: Phật ý

*

Đợi ở trạm không bao lâu, Trần Chiêu đã lên được xe.

Ở trong nước lúc này đang là ban ngày, cô liền gửi tin nhắn ngay cho mẹ, đắc ý kể lại ván bài hôm nay, còn bảo mẹ đoán thử xem hôm nay cô đã thắng được bao nhiêu tiền.

“Mẹ đoán không ra, con nói đi.”

Trần Chiêu kể cho mẹ nghe, cô còn tính kỹ cả việc dùng số tiền đó vào việc gì rồi. Với khoản tiền từ trên trời rơi xuống này, cô chẳng muốn để dành làm chi, định bụng sẽ xem như là “quỹ ăn hàng”. Bình thường tự mình nấu nướng, cô đa phần chỉ mua đồ ăn nhanh, rồi thêm chút rau với thịt vào, tính ra thì cũng coi là lành mạnh, có điều ăn mãi cũng ngán.

“Sao lại thắng nhiều thế kia, đây là lần đầu con đến đó chơi mà phải không?”

“Dạ phải, nhưng con chỉ thắng đúng một ván này thôi, mấy ván khác chỉ đặt cược lúc đầu thôi ạ.”

“Vậy con có phát bao lì xì cho mọi người không? Hay là có mua món gì qua không?”

Trần Chiêu hoàn toàn không nghĩ tới chuyện này, lúc đó cô chỉ mải mê chìm đắm trong niềm vui thắng tiền, liền nhắn lại cho mẹ: “Dạ không có.”

“Trên bàn bài người ta không hoan nghênh người mới đâu, kiểu người mới thắng tiền xong là đi thẳng sẽ khiến người ta bàn tán sau lưng đấy, lần sau họ cũng chẳng mời mình nữa đâu.”

Gáo nước lạnh này dội xuống khiến Trần Chiêu theo bản năng muốn phản bác lại ngay. Đây có phải tiệm cờ bạc đâu chứ, bọn họ cũng không phải vì ăn thua tiền bạc mà đến, làm gì có nhiều quy tắc đến thế. Huống hồ một nửa số tiền thắng được là từ một người thua cho cô, anh trông không giống kiểu người để tâm đến chuyện vặt vãnh này.

Cô múa máy ngón tay trên bàn phím, cứ thế nhắn tin phản hồi lại.

“Người ta có tiền thì con cũng không được xem đó là lẽ đương nhiên, rồi nghĩ rằng người ta không để ý. Có tiền là chuyện của người ta. Ai lại đi để lộ sự khó chịu ra mặt bao giờ, lần này con làm không khéo thì sẽ không có lần sau đâu.”

Lời của mẹ giống như một cú đấm nặng nề khiến lòng cô nặng trĩu khó chịu. Trên bàn bài, cô chỉ may mắn một lần duy nhất thôi mà, ngay cả trúng số cũng đâu có cần đóng thuế. Cô không muốn thừa nhận mình sai, tất cả cũng tại tiền bạc mà ra cả. Nếu cô chỉ thắng vài chục đồng, chắc mẹ đã không nói năng mất hứng như vậy.

“Thế con đến nhà người ta chơi, có mang theo quà cáp gì không?”

“Dạ không.”

“Con làm vậy là không đúng rồi, cho dù là bạn học thì cũng không được qua loa đại khái. Người có tiền họ để ý mấy cái lễ nghi này lắm, mình phải có ‘lễ thượng vãng lai’, không thể để người ta coi khinh mình được.”

Tâm trạng đã hoàn toàn trở nên tồi tệ, Trần Chiêu biết mình làm chưa tốt, là do cô không để tâm. Trời lạnh quá nên cô cũng lười đi thêm vài bước đến trung tâm thương mại mua đồ, lúc ghé ngang siêu thị cũng quên khuấy việc mua ít trái cây mang theo.

Nghe lời mẹ nói, Trần Chiêu biết rằng bà là người không muốn bị người khác xem thường nhất, đồng thời bà cũng là người có thể gạt bỏ lòng tự tôn sang một bên.

Chuyện làm ăn của gia đình khi trồi khi sụt, những lúc túng quẫn nhất, mẹ đã phải đi khắp nơi tìm người giúp đỡ, quà cáp mang đến biếu người ta bị họ vứt thẳng ra ngoài. Vậy mà mẹ vẫn có thể mỉm cười như không có chuyện gì, rồi lại tiếp tục nghĩ cách khác.

Có lẽ vì mẹ đã nếm trải quá nhiều nỗi khổ như thế, nên bà sẽ không để con gái mình đi kết giao với những người được gọi là “thế hệ thứ hai” hay những kẻ giàu có. Trong một xã hội cực kỳ công lợi, hễ có cầu cạnh thì phải từ bỏ đi một chút tôn nghiêm.

Trần Chiêu không còn hờn dỗi nữa, liền hỏi mẹ: “Vậy con nên bù đắp thế nào ạ?”

“Thế thì con trích một nửa số tiền đó ra, mua món quà gì đó tặng cho người bạn đã mời con đến.”

“Dạ vâng, vậy con có cần trả lại tiền cho người đã thua cho con không ạ?”

“Cái đó thì không cần đâu, như thế lại lộ liễu quá. Bọn họ là một nhóm với nhau, con tặng cho một người là đủ rồi.”

“Dạ.”

Trần Chiêu vẫn thấy ấm ức, liền làm nũng với mẹ: “Con đã nghĩ xong xuôi cách tiêu số tiền này rồi, đủ để con ra ngoài ăn biết bao nhiêu bữa cơm luôn đó. Con thấy tiếc lắm, mẹ phải đền cho con đó nha.”

Mẹ gửi một tin nhắn thoại, cô lấy tai nghe ra, đeo vào rồi mới nhấn nút phát.

“Chiêu Chiêu, ngoan, đừng có tiếc tiền. Đợi vài bữa nữa mẹ chuyển cho con một khoản, không muốn nấu cơm thì ra ngoài mà ăn, đừng có tiết kiệm quá. Càng không được đi làm thêm, con cứ tập trung học hành cho tốt là mẹ mừng rồi.”

Như sợ cô thật sự lén đi làm thêm, mẹ lại gửi thêm một tin nữa: “Bỏ ra bao nhiêu tiền cho con ra nước ngoài không phải để con đi làm thuê đâu. Muốn làm thuê thì về nhà mà làm ở xưởng nhà mình. Thôi, mẹ đi công chuyện đây.”

“Đừng chuyển tiền cho con”, Trần Chiêu gõ rồi lại xóa đi, cô biết mình nhận tiền thì mẹ mới yên tâm được đôi chút.

Buông điện thoại xuống, Trần Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ xe buýt. Đoạn xe chạy qua trung tâm thành phố đi rất chậm, có khi tài xế còn phải xuống xe dùng thanh sắt để gạt đường ray. Những ánh đèn lấp loáng soi rõ bóng hình cô trên cửa kính.

Mẹ đối xử với cô quá tốt, khiến cô cũng thấy cắn rứt. Nhất là hiện tại, xưởng nhà đang gặp khó khăn, mẹ chịu áp lực rất lớn, cô thì chẳng giúp gì được, mà chi phí sinh hoạt cần thiết cũng không hề nhỏ. Đi chơi với một nhóm con nhà giàu có thật sự là điều không mấy phù hợp lúc này.

Hồi việc làm ăn nhà cô còn thuận lợi, làm gì có mấy cái cảm giác tự ti quanh co thế này. Không còn cách nào khác, con người phải sống cho hiện tại, nhìn cơm gắp mắm, tiêu tiền thì phải ngó vào số dư, rồi cân nhắc đến chuyện đáng hay không đáng.

Những kiểu xã giao mang lại áp lực, có lẽ không nên tham gia thì hơn.

–

Tâm trạng sa sút suốt dọc đường, sau khi về nhà, Trần Chiêu lấy một hộp kem từ tủ lạnh ra, xúc một thìa lớn đưa vào miệng. Vị chocolate muối biển, xen lẫn những hạt chocolate đen hơi đắng, đây là món cô mua lúc giảm giá, không ngờ vị lại ngon đến thế.

Một khi đã quen với việc mua đồ giảm giá ở siêu thị, ăn gì không còn hoàn toàn do mình quyết định nữa, nhưng lại có thể thu được niềm vui từ việc “vớ được món hời”.

Cô ăn liền hai thìa lớn, khi tâm trạng khá hơn một chút, cô cất hộp kem lại vào ngăn đông rồi đi tắm.

Nước nóng gột rửa đi cái lạnh giá, lúc bước ra cô khẽ ngân nga một giai điệu, giai điệu vốn rất quen thuộc nhưng cô chẳng nhớ nổi một câu lời nhạc nào. Có lẽ vì cô học piano từ nhỏ, sự chú ý đều tập trung vào bản nhạc, nên sau này khi nghe hát, bộ não không thể tiếp nhận lời ca được nữa.

Đàn piano là giấc mơ của bố mẹ. Hồi nhỏ, mỗi chiều cuối tuần, bố mẹ đều bật máy CD, phát nhạc cổ điển, vừa nghe nhạc vừa tổng vệ sinh nhà cửa, cố gắng tạo thêm sự hun đúc cho cô. Họ thấy nghe Brahms là lãng mạn, còn cô chỉ thấy lau nhà mệt muốn chết.

Cô rõ ràng không có thiên phú âm nhạc, giờ đây lại càng quên sạch cách đánh đàn. Thói quen còn sót lại là mỗi khi lòng dạ rối bời cô sẽ nghe nhạc cổ điển, điều đó giúp nội tâm cô bình lặng hơn.

Quay lại phòng ngủ, lúc cầm điện thoại lên, trên màn hình hiển thị rất nhiều tin nhắn, Trần Chiêu tưởng có chuyện gì xảy ra, vội vàng nhấn vào xem, kết quả là cô đã được kéo vào trong nhóm chat.

Bên trong mọi người đang tán gẫu rôm rả, từ việc đón Tết ra sao cho đến kỳ nghỉ “reading week” định đi đâu du lịch. Có người bảo muốn đến Cancun nằm ườn, kẻ lại dự định đi Hawaii lặn biển, tất cả đều rất đặc sắc.

Trần Chiêu cài đặt chế độ không làm phiền, lúc thoát khỏi nhóm thì thấy có một yêu cầu kết bạn, là Giang Hằng, cô nhấn đồng ý.

Vừa định đặt điện thoại xuống để lau khô tóc thì máy rung lên một cái, là tin nhắn từ Giang Hằng gửi tới:

“Cô về đến nhà chưa?”

Trần Chiêu chợt cảm thấy rất phiền, nhưng cô không trì hoãn mà trả lời ngay lập tức: “Dạ rồi, tôi về đến nhà rồi, cảm ơn anh.”

Gửi xong, cô lại gửi thêm một cái nhãn dán cảm ơn, việc này có thể kết thúc cuộc trò chuyện một cách triệt để.

Qua hai tin nhắn liên tiếp của cô, Giang Hằng không khó để nhận ra sự xa cách.

Lúc tiếp xúc trực tiếp thì rất thoải mái và vui vẻ; nhưng khi chuyển sang trực tuyến, cô trông có vẻ không dễ tiếp cận.

Anh biết khiến người khác thấy thoải mái là điều không hề dễ dàng, điều đó ẩn chứa quá nhiều thứ, chẳng hạn như học thức, EQ, lòng thấu cảm cùng những phẩm chất tốt đẹp khác. Và so với đa số những người mà anh từng tiếp xúc, cô không hề có tâm cơ vụ lợi.

Tuy nhiên, đối với phản ứng lạnh nhạt của cô, anh vẫn không thể hiểu nổi. Lẽ nào là cô mệt rồi, muốn đi ngủ?

Có lẽ phần lớn là do quá mệt, cô trông không giống một người hướng ngoại, việc xã giao sẽ khiến cô cảm thấy mệt mỏi.

Nhìn cái nhãn dán cô gửi, Giang Hằng nhìn một lúc lâu, có thể trả lời lại một câu “Được rồi”, nhưng cuối cùng anh vẫn không phản hồi.

Anh không thấy buồn ngủ, đứng dậy rót một ly nước, đi đến trước cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Tháp truyền hình về đêm luôn rực rỡ lấp lánh, nhìn nhiều rồi cũng chẳng hẳn là chán, đơn thuần là không có cảm giác gì.

Làm việc gì cũng nên có tính công lợi, có thể không làm gì cả, nhưng một khi đã bỏ thời gian ra thì phải có mục tiêu, cố gắng làm tốt nhất và đạt được thứ mình muốn.

Nhưng anh biết, lúc này anh chẳng có mục tiêu nào cả.

Chỉ là ở bên cô rất thoải mái, anh muốn nói thêm với cô vài câu, muốn lần tới vẫn có thể gặp lại cô.

Nghĩ đến lịch trình khiến anh đau đầu sắp tới, dường như việc có thể gặp được cô đã trở thành một chút mong chờ hiếm hoi trong cuộc sống của anh.

Trần Chiêu chưa bao giờ lơ là việc học hành, căn nhà mới chuyển đến ở không mấy thoải mái, thế nên gần như từ sáng đến tối cô đều ở trường, học xong là đến thư viện. Cô còn tham gia các hoạt động của khoa để xã giao, thu thập vài thông tin có giá trị, nhân tiện ăn ké chút cà phê và pizza.

Món quà định tặng cho Chu Văn Vũ, ngay hôm bị mẹ mắng là cô đã mua rồi. Tuy nhiên cô đã đánh giá thấp tốc độ vận chuyển, bốn ngày sau mới nhận được bưu kiện. Vừa vặn có tiết học nên cô mang đến trường luôn.

Đó là tiết học buổi chiều, nhưng buổi sáng Trần Chiêu đã đến trường. Cô nghe bạn học bảo có một môn tự chọn giáo viên rất hóm hỉnh, giảng bài thú vị. Thế nên cô muốn đến nghe trộm một tiết, nếu thấy hứng thú thì học kỳ sau cô có thể chọn môn của giáo viên này.

Nhưng thật khéo làm sao, chỉ một phút trước khi bắt đầu tiết học, cô thấy một người coi như là có quen biết bước vào lớp, ngồi vào vị trí mà bạn học đã giữ chỗ sẵn.

Là Emma, rõ ràng người bị xúc phạm lần trước là mình, nhưng Trần Chiêu vừa thấy cô ta là đã hối hận về quyết định đến nghe giảng này. Dẫu sao đối với những người không hợp tính, không bao giờ gặp lại mới là tốt nhất.

Chăm chú nghe hết cả buổi học, vừa tan lớp, Trần Chiêu liền bước ra khỏi phòng, đi về phía nhà vệ sinh.

Lúc đi vệ sinh, cô mới phát hiện cuối cùng kinh nguyệt cũng đã tới, tính ra là trễ gần một tuần. Cô vội vàng đi ra lấy một miếng băng vệ sinh trên bồn rửa tay, rồi quay lại thay.

Trong lúc loay hoay, nhà vệ sinh bắt đầu đông người hơn. Cái nhà vệ sinh nhỏ bé này cũng giống như một “góc ngôn ngữ”, pha trộn đủ loại tiếng trò chuyện. Tiếng Anh vẫn là chủ đạo, nhưng khi nghe thấy tiếng Trung, sự chú ý sẽ tự động tập trung vào tiếng mẹ đẻ.

“Đúng rồi, cái đứa ngồi ở hàng cuối cùng ấy, là người mà mình kể với các cậu đó.”

“Chuyện gì thế?”

“Cái người cuối tuần trước đến nhà Chu Văn Vũ ấy, cảm giác điều kiện kinh tế của cô ta rất bình thường, còn đang làm thêm ở quán lẩu nữa. Cô ta chỉ nói chuyện với con trai thôi, chơi bài thắng tiền xong là về luôn, keo kiệt lắm.”

“Hả? Thế có phải cô ta muốn đi làm quen với mấy anh chàng không?”

“Ai mà biết được.”

“Có suy nghĩ đó cũng thường thôi, mục đích kiếm bạn trai của mấy người đó một phần là để đỡ tiền phòng mà.”

“Chậc chậc.”

Trần Chiêu trốn trong phòng vệ sinh, đột nhiên muốn phản bác lại bọn họ, rằng dựa vào mức độ cởi mở về tình dục ở nơi này, không thể mặc định ai cũng là người dị tính được, sao bọn họ không đoán là cô đến để làm quen với con gái đi.

Người ta đã nói xấu sau lưng mình như vậy rồi, thế mà cô vẫn còn tâm trí để đùa nhạt một mình.

Nhưng dù sao người ta cũng là nói sau lưng, chứ không phải nói trước mặt cô.

Đối với những người ngày thường có khả năng chạm mặt nhau, Trần Chiêu không muốn xảy ra xung đột. Cô chỉ cần trốn trong phòng vệ sinh cho đến khi bọn họ đi ra ngoài là có thể để chuyện này trôi vào dĩ vãng.

Ôi, cô đúng là nhát thật.

Cô sợ phải đối mặt với xung đột, nhưng cô cũng không muốn sau này cứ mãi nghĩ về chuyện này rồi lại oán trách bản thân, như thế rất lãng phí thời gian.

Sau khi hạ quyết tâm, Trần Chiêu bước ra khỏi phòng.

Cô thong thả nhấn nước rửa tay, chà xát từng kẽ móng tay, lúc nghe thấy tiếng động có người đi ra, lòng cô cũng có chút căng thẳng. Thật khéo làm sao, Emma đi đến bồn rửa tay ngay cạnh cô.

Trần Chiêu cúi đầu rửa sạch bọt xà phòng trên tay, trong đầu bỗng nhớ đến lời một người từng nói với mình. Cô đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vào gương.

Có lẽ người bên cạnh cảm nhận được ánh mắt chú ý nên cũng ngẩng đầu nhìn vào gương. Và cái nhìn này đã khiến cô ta khựng lại.

Trần Chiêu không hề né tránh, cứ thế nhìn chằm chằm Emma trong gương. Cô chẳng nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm cô ta. Khi chột dạ, ánh mắt con người ta thường sẽ trở nên yếu ớt. Chỉ bị nhìn chừng vài giây, Emma đã cúi đầu xuống, vờ như đang tập trung rửa tay.

Trần Chiêu khẽ vẩy tay, những giọt nước nơi đầu ngón tay bắn lên mặt bàn, cô rút một tờ giấy ăn, lau khô từng ngón tay một. Suốt cả quá trình cô đều nhìn Emma, còn Emma thì né tránh ánh mắt của cô, tuyệt nhiên không dám nhìn cô lấy một cái.

Vốn dĩ cô định hỏi một câu: “Cậu có ý gì?”, nhưng thấy đối phương như vậy, cô đã chẳng còn muốn mở miệng nữa.

Vứt tờ giấy ăn đã ướt vào thùng rác, cô rời khỏi nhà vệ sinh.

–

Lúc bước ra khỏi tòa nhà, Trần Chiêu nhìn lướt qua bóng mình trên cửa kính, mới phát hiện lúc mình không cười trông cũng khá dữ dằn. Hóa ra cô cũng có thể giỏi làm bộ làm tịch, trở thành một phiên bản khác mà bản thân không hề quen thuộc.

Thôi bỏ đi, mấy cơ hội rèn luyện kiểu này ít đi một chút thì tốt hơn.

Cô chỉ tỏ ra bình tĩnh bên ngoài vậy thôi, chứ trưa đó đã chạy ngay đến McDonald’s, ăn khoai tây chiên và uống Coca để trấn tĩnh lại tinh thần.

Tiết học buổi chiều, Trần Chiêu vẫn giúp Chu Văn Vũ giữ chỗ như mọi khi.

Lúc anh ta đến, cô lấy món quà ra, đó là một lọ nước hoa xe hơi. Là hàng có thương hiệu, nếu anh ta không dùng thì đem tặng người khác cũng rất tiện. Cô mỉm cười đưa món quà ra: “Tặng cậu nè.”

Chu Văn Vũ ngẩn người: “Cậu làm gì thế này?”

“Lần trước đến nhà cậu chơi, mình đã định mang cho cậu rồi. Kết quả là bưu kiện bị giao chậm, hai hôm trước đi học mình lại quên mang theo, hôm nay mới nhớ ra được.”

Cô không có xe hơi, ngay cả lý do để anh ta trả lại cũng không có, Chu Văn Vũ đành phải nhận lấy: “Cậu khách sáo quá làm gì, lần sau không được tặng quà cáp gì nữa đâu nhé, không là không chơi chung được nữa đâu.”

“Là do cậu tốt bụng quá mà, cảm ơn cậu nhé.”

“Đúng rồi, chủ nhật này tụi mình chơi board game, cậu đến chứ?”

“Chủ nhật này mình có việc rồi.”

Cô không nói rõ là việc gì, Chu Văn Vũ tự nhiên cũng không hỏi thêm: “Thế tiệc Tết tuần sau nhất định cậu phải đến nhé, mình hẹn trước với cậu rồi đó, cậu phải từ chối mấy lời mời khác đi đấy.”

Nếu bây giờ từ chối thẳng thừng thì trông sẽ rất lộ liễu. Trần Chiêu thở dài: “Cái đó để mình xem lại đã. Sắp tới có bài kiểm tra (quiz), mình sợ thi không tốt lắm.”

“Kiểm tra đó chiếm tỉ lệ không cao đâu, thi kém chút cũng chẳng sao mà, vả lại cậu làm sao mà thi kém được chứ.”

“Thì mình lo vậy mà, còn bao nhiêu là bài tập nữa. Thầy giáo đến rồi, tụi mình học thôi.”

Thấy cô quay đầu nhìn màn hình máy tính, nhìn lại món quà bên cạnh, Chu Văn Vũ không khó để nhận ra ý đồ của cô.

Lẽ nào sau ngày hôm đó, Giang Hằng đã làm gì khiến cô phật ý rồi sao?

Chương 9: Lạnh nhạt

*

Khi từ một Toronto tuyết phủ trắng trời bay đến Nam California, cảm giác cơ thể chỉ có thể dùng một chữ “nóng” để mô tả.

Gia đình anh có bất động sản tại đây, lúc chọn mua luôn lấy sự an toàn của khu dân cư làm tiêu chí hàng đầu. Những con đường rộng rãi và sạch sẽ, cây xanh cắt tỉa gọn gàng, bầu không khí tĩnh lặng, láng giềng thì lịch sự nhã nhặn.

Đây quả thực là một nơi đáng sống, lúc lái xe còn có thể thưởng ngoạn phong cảnh mỹ lệ bên đường.

Giang Hằng cảm thấy, việc này cũng giống như đang lái xe đi vào một bản trình chiếu PPT vậy, đẹp đẽ nhưng vô vị, những kẻ khô khan chỉ biết dùng tầng lớp xã hội để che đậy bản thân.

Mẹ anh sang Mỹ và sẽ ở lại căn nhà này một tuần, anh bay đến đây để tháp tùng bà. Những năm qua, thời gian hai mẹ con ở bên nhau vốn chẳng được bao nhiêu.

Lúc Giang Hằng về đến nhà, mẹ anh đang nghỉ ngơi để điều chỉnh múi giờ. Trong tủ lạnh đã đầy ắp thức ăn, trên bàn trà cũng được điểm xuyết hoa tươi. Mọi ngóc ngách đều sạch bóng và ngăn nắp, đối với một căn biệt thự mà nói, đây là một công trình dọn dẹp không hề nhỏ.

Lúc này đặt mình ở nơi đây, nhìn phòng khách rộng lớn đến mức có thể để ra những khoảng trống thênh thang, nhìn hồ bơi bên cạnh phòng ăn, anh bỗng cảm thấy thật lãng phí.

Anh đã quen sống trong những căn hộ chung cư, một không gian sinh hoạt vừa vặn, đủ sức chứa những vật dụng cần thiết và một phần nhỏ ham muốn, luôn có một giới hạn nhất định.

Căn hộ không thể chứa đựng quá nhiều dục vọng, khi dục vọng bành trướng, người ta buộc phải dùng không gian lớn hơn để lấp đầy. Những kẻ ở trong đó, rốt cuộc là kẻ bị giam cầm hay là người nắm quyền kiểm soát?

Ở nơi này, Giang Hằng cảm thấy hơi khó thở.

Hai ngày nay anh nghỉ ngơi không tốt, nằm tựa trên sofa, ý thức dần trở nên mơ hồ, anh muốn chợp mắt một lát.

Anh cứ thế thiếp đi và mơ rất nhiều mộng, chúng không hề liên tục mà giống như những mảnh ghép rời rạc, mỗi một đoạn anh đều né tránh không kịp, muốn trốn chạy nhưng lại nhảy bổ vào một cơn ác mộng khác. Đột nhiên, một bóng đen đổ xuống, không phải ma quỷ mà là một người bằng xương bằng thịt đang đè nặng lên lồng ngực anh. Anh khó chịu dùng tay cào vào sofa, nhưng đầu ngón tay chỉ cảm nhận được sự mát lạnh của lớp da thú.

Chẳng biết bao lâu sau, Giang Hằng mới tỉnh dậy, tim đập cực nhanh. Dù khó chịu nhưng anh vẫn lập tức ngồi dậy, không muốn bị kéo vào cơn ác mộng thêm lần nữa.

Lúc này anh mới phát hiện, phía bên kia sofa đã có người ngồi, anh khẽ gọi một tiếng: “Mẹ.”

=

Lúc Giang Hằng còn đang ngủ, Cung Diệc San đã đi xuống lầu. Bà không đánh thức anh, vào những lúc như thế này, bà lại có thể yên lặng ngắm nhìn anh một hồi.

Anh trông giống bà hơn, từ lúc chào đời đã có thể nhìn ra được khung xương đẹp đẽ. Thuở đó bà từng nghĩ một đứa con trai mà thanh tú quá mức thì liệu có ổn không, nhưng lớn lên thì diện mạo cũng thay đổi dần, duy chỉ có xương lông mày vẫn sâu thẳm như xưa.

Hồi anh còn nhỏ, cha bà là người yêu quý anh nhất, cụ bảo anh là một hạt giống tốt, sau này chắc chắn phải kế nghiệp.

Sự tán thưởng trong ánh mắt của cha là thứ mà bà chưa từng nhận được. Bà đã đáp lại một câu: “Nó còn nhỏ xíu vậy, nhìn ra được cái gì chứ.”

Khi đó anh mới chỉ học nhà trẻ, tính phục tùng rất thấp, nói cách khác là không hề nghe lời. Anh có thể thu phục được những đứa trẻ lớn hơn mình một hai tuổi, rồi lại liên kết với các bạn trong lớp để cùng nhau qua mặt giáo viên; về đến nhà thì như một ông cụ non, sai bảo người lớn làm việc cho mình. Nhưng khi đã nổi tính bướng bỉnh, anh lại cực kỳ cố chấp, dù có bị đánh cũng không chịu nhận sai.

Cha bà thì cứ cười hớn hở bảo: “Con cái nhà chúng ta thì cần gì phải tuân theo quy tắc nào? Nó cứ việc tự đặt ra những quy tắc có lợi cho nó là được.”

Bà không phục, nói: “Bố đừng có nuông chiều nó quá, lỡ mà nuôi hỏng rồi thì sau này ai nuôi nó cả đời được?”

Cha bà lập tức không vui, hỏi ngược lại bà: “Sao, con nghĩ bố không đủ thực lực để nuôi nó cả đời à? Bố cũng chiều con hư rồi, nói năng chẳng biết suy nghĩ gì hết, nhưng bố vẫn nuôi nổi con cả đời đó thôi.”

Cha bà không phải là người vui giận thất thường, mà tính cách vốn dĩ độc tài. Cụ đã tạo dựng nên một đế chế thực phẩm chức năng, dù ở công ty hay ở nhà đều là người nắm quyền quyết định tuyệt đối.

Lúc bấy giờ, người có thể khiến cha bà nể trọng chính là chồng bà – Giang Á Châu.

Chồng bà tốt nghiệp từ một ngôi trường danh tiếng, là người thông minh trong mắt cha bà. Tuy là tự do yêu đương, nhưng cũng là do cha bà tuyển chọn người kế vị. Bà vốn không có hứng thú với việc kinh doanh công ty, Giang Á Châu thì vẻ ngoài tuấn tú, là một người học khối tự nhiên, lúc hẹn hò dẫn bà đi xem bộ phim “Cuộc chiến bảo vệ Sarajevo” mấy lần liền, nhưng ông ấy còn biết làm thơ, rất có văn tài, bà chẳng có gì không hài lòng cả.

Sau khi kết hôn, chồng bà vào công ty làm việc. Cha bà vốn dĩ luôn chuyên chế, nhưng dưới sự đề xuất của chồng bà, công ty đã mở rộng mảng kinh doanh mới, mua lại một công ty dược phẩm. Khoản chi phí đầu tư rất lớn, gây ra một làn sóng tranh cãi dữ dội trong nội bộ công ty, nhưng dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của cha bà, chồng bà đã làm thành công việc đó.

Một người độc đoán như cha bà cũng từng nói với bà rằng: “Dù không có gia đình mình, Á Châu vẫn có thể tự mình tạo dựng nên một cơ đồ riêng. Trong cái xã hội này, sức mạnh của tiền bạc và tài nguyên không lớn đến thế đâu, những người trẻ thông minh mới là thứ hiếm hoi hơn cả.”

Cha bà đã nói đúng rất nhiều chuyện, nhưng cũng có lúc nhìn nhận sai lầm.

Chẳng hạn như đứa trẻ trước mắt này, đứa trẻ mà cụ từng vô cùng coi trọng.

Cổ họng khô khốc, Giang Hằng đứng dậy đi tới tủ lạnh lấy nước, nốc một hơi thật lớn. Lúc ngồi lại sofa, nhịp tim anh vẫn chưa trở lại bình thường.

“Dạo này con nghỉ ngơi không tốt à?”

“Cũng có một chút. Còn mẹ, mẹ đã quen với múi giờ chưa?”

“Múi giờ có lệch hay không cũng chẳng quan trọng.” Cung Diệc San nhấp một ngụm cà phê, “Toronto lạnh như thế, chẳng có được mấy khi thấy nắng, người ta nghỉ ngơi không tốt cũng là chuyện thường thôi. Mùa đông dài dằng dặc, đi ra ngoài cũng khó khăn, đúng thật là ngủ đông mà.”

“Ra ngoài cũng không khó khăn đến thế, mùa đông người ta vẫn phải đi làm chứ ạ.”

“Vậy còn con? Sắp tốt nghiệp rồi, con có dự tính gì không? Tìm một công việc hành chính sáng đi chiều về, hay là cứ ở lì trong nhà cho khỏi phải ra đường giữa trời tuyết rơi.”

Chưa đợi anh trả lời, Cung Diệc San đã nói tiếp: “Nếu đi làm, giờ con đang ở chung cư, rồi lại tích cóp tiền để đổi lấy một căn nhà liền kề, còn có đổi được biệt thự hay không thì mẹ không biết, dẫu sao chi phí duy trì cũng không hề thấp.”

Vừa mới tới nơi mà anh đã phải chịu sự phán xét rồi: “Cho dù chọn thế nào, con cũng đều có thể tự nuôi sống bản thân mà.”

Cung Diệc San gật đầu đồng tình với anh: “Phải, con độc lập biết bao, con vô tư và vĩ đại biết bao. Bản thân sống đạm bạc, nhưng lại để cho mấy đứa em của con được sống cuộc đời thượng lưu ăn sung mặc sướng, vung tiền như rác. Trong cái xã hội tư bản này, con lại cam tâm tình nguyện làm một kẻ hạ đẳng.”

Đối mặt với những lời cay nghiệt, Giang Hằng nhìn mẹ mình. Về ngoại hình và việc bảo trì nhan sắc, bà luôn là người nổi bật nhất trong số những người cùng lứa tuổi, nhưng hai năm nay, dấu vết già nua giữa đôi lông mày đã hiện rõ một cách lạ thường, không biết tự bà có nhận ra hay không.

Anh hỏi bà: “Vậy cuộc sống thượng lưu như thế, mẹ cảm thấy mình sống có vui không?”

Cung Diệc San không ngờ anh lại hỏi mình như vậy, bà ngẩn người hồi lâu: “Vậy con thấy mẹ còn cách sống nào khác sao?”

“Mẹ có muốn thay đổi môi trường một chút không, chuyển sang Mỹ sống đi. Đừng quản mấy chuyện đó của ông ta nữa, tiền bạc cũng đủ cho mẹ tiêu xài mà. Tiếp theo đây mẹ chỉ cần sống cho chính mình thôi, mẹ muốn làm gì cũng được.”

“Đây chính là cuộc sống mà con đang trải qua, có phải không? Con thật khéo nghĩ, tuổi còn trẻ mà đã có thể khoáng đạt, xem danh lợi như rác rưởi đến thế.”

Nghe những lời lẽ đầy gai góc của bà, Giang Hằng không phản bác, chỉ kéo câu chuyện quay lại vấn đề chính: “Con đang nói về mẹ mà, đây có thể là một phương án tốt hơn cho mẹ.”

“Vậy mẹ thấy con về nước vào công ty làm việc cũng là một phương án tốt hơn cho con đấy.”

Giang Hằng im lặng, những việc anh không muốn làm thì dù là khuyên nhủ nhẹ nhàng hay công kích cá nhân đều vô dụng. Bà đang bực bội, anh cứ để mặc cho bà phát tiết.

“Con không muốn về nước, cũng không muốn vào công ty.”

Nhìn cái điệu bộ này của anh, Cung Diệc San chỉ muốn hắt thẳng ly cà phê vào mặt anh: “Đứa cháu gái của con tiện nhân đó còn có thể mượn danh nghĩa nhà chúng ta để đi liên hôn. Nhưng không khéo, gia đình mà nó dày công tuyển chọn đã ngã ngựa rồi, bàn tính hay ho của nó cũng tan thành mây khói.”

“Con tưởng con đang chọn cuộc sống mà con muốn, nhưng mẹ nói cho con biết, bản chất của con chính là đang trốn chạy! Đó gọi là nhu nhược, đến cả dũng khí về nước để đối mặt với cục diện con cũng không có. Giang sơn mà ông nội con đã gầy dựng, con lại trưng ra cái thái độ không màng thế sự, dâng hiến cho người khác, như thế không phải đồ bỏ đi thì là cái gì?”

Cung Diệc San cười lạnh một tiếng: “Giang Hằng, con tưởng con có được tự do, nhưng con căn bản chẳng có chút tự do nào cả.”

Nếu là vài năm trước, Giang Hằng sẽ tranh cãi, hoặc dứt khoát đứng dậy bỏ đi. Còn bây giờ, anh đã có thể thấu hiểu cho bà, đúng sai cũng ngày càng trở nên không còn quan trọng.

Trong những lúc hiếm hoi được ở bên nhau, anh không muốn bà cứ mãi không vui. Tình nghĩa mẹ con một đời, anh cũng đã đến lúc cần phải thể hiện mình trưởng thành hơn.

Đợi bà bình tĩnh lại, Giang Hằng đưa ly cà phê trên bàn trà cho bà: “Mẹ, chuyện về nước con sẽ suy nghĩ, cho con thêm một chút thời gian nữa được không ạ?”

Thái độ của anh mềm mỏng lại, thêm một câu hỏi ý kiến khiến cơn giận của Cung Diệc San đã vơi đi một nửa: “Con đừng có ở đó mà lấy lệ với mẹ, không có ích gì đâu.”

“Con biết mà.” Giang Hằng mỉm cười với bà: “Lát nữa chúng ta ra ngoài ăn cơm, nhà hàng con đã đặt rồi, là món Tây Ban Nha mà mẹ thích.”

“Được lắm, thế là để con chuyển chủ đề thành công rồi.”

Lúc nhận lấy ly cà phê từ tay Chu Văn Vũ, Trần Chiêu mỉm cười nói lời cảm ơn: “Cậu đừng mang cà phê cho mình nữa nghen.”

“Sao vậy?”

“Mình đang kiểm soát lượng caffeine nạp vào cơ thể, không muốn bị nghiện đâu.”

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của cô, Chu Văn Vũ bật cười: “Từ ‘nghiện’ ở đây thường đi đôi với mấy thứ thuốc men kìa. Cậu còn dùng cho cả caffeine, đúng là tự kỷ luật quá mức rồi đó.”

“Nghiện ngập thì có gì hay ho đâu. Mình còn định cai cà phê một thời gian, làm vậy đặng cơ thể nhạy cảm với caffeine hơn.”

Chu Văn Vũ nhìn cô, đột nhiên hỏi vặn: “Cái này không phải là vì cậu muốn từ chối cà phê của mình nên mới bày đặt cai đó chớ?”

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi, mình chỉ muốn quay lại trạng thái uống cà phê xong là có thể tỉnh táo hăng hái làm bài tập thôi.”

“Được rồi, là mình đa nghi quá.”

Nhìn gương mặt điềm tĩnh của cô, Chu Văn Vũ như sực nhớ ra điều gì, bèn nói: “Đúng rồi, lát nữa Giang Hằng sẽ đến tìm mình. Cậu ấy có việc ở trường, mà xe mình hôm qua bị hỏng rồi. Tiện thể để cậu ấy lái xe qua đây, tan học mình phải ra ngoại thành một chuyến.”

Trần Chiêu cầm ly nước bên cạnh lên, nhấp một ngụm rồi vẫn chưa nghe thấy vế sau của anh ta: “Vậy thì sao?”

Cái này có tính là “uống nước theo chiến thuật” không nhỉ? Chu Văn Vũ nói tiếp: “Nếu thầy giáo có giao bài tập, ngộ nhỡ mình đang vội mà nghe không rõ thì phải làm phiền cậu nói lại cho mình biết với nghen.”

Trần Chiêu gật đầu: “Dạ được thôi.”

Chu Văn Vũ vẫn chưa bỏ cuộc, thử thăm dò thêm một câu: “Mạng cứ ngỡ hai người khá thân nhau cơ đấy.”

Trần Chiêu thuận miệng đáp lại: “Không có. Mình thân với cậu nhất mà.”

“Cái đó thì mình chẳng dám đâu.” Lời nói ra quá nhanh dễ bị hớ, Chu Văn Vũ vội vàng nói chữa lại: “Thân với mình nhất mà chẳng chịu đến chơi chung.”

“Xe của cậu hỏng nặng không?”

“Chuyện nhỏ thôi, tìm người sửa là được, có điều họ hét giá cắt cổ quá.”

–

Giọng điệu của giảng viên môn này hiếm khi có sự thăng trầm, nghe rất khô khan, Trần Chiêu liên tục lơ đãng. Mỗi khi tâm trí bay tận phương trời nào, cô lại kịp thời kéo mình trở lại.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy cho đến lúc hết giờ, giảng viên còn kéo dài thêm năm phút nữa.

Cuối cùng cũng tan lớp, các sinh viên nhanh chóng thu dọn balo rồi ùa ra ngoài. Trần Chiêu vốn cũng định đi theo, nhưng có một bạn học chạy đến thảo luận về bài tập nên bị chậm trễ một chút.

Khi cuộc thảo luận ngắn ngủi kết thúc, bên cạnh Chu Văn Vũ đã có thêm một người. Trừ khi cô chỉ dán mắt vào balo của mình, nếu không thì chẳng thể nào không thấy bọn họ, nhưng làm vậy thì quá lộ liễu.

Chìa khóa được ném lên bàn, Chu Văn Vũ cười hì hì nhìn anh: “Cảm ơn nhé, hiếm khi để cậu phải chạy việc cho mình, không thôi mình lại phải cất công đến nhà cậu lấy xe. Hai ngày nay cậu có cần dùng xe không?”

“Không sao, cậu cứ lái đi.”

Lúc Trần Chiêu rút dây nguồn, thu dọn máy tính vào balo thì liếc thấy chùm chìa khóa xe của anh. Đó là hình ba cái chĩa, vòng tròn được chia thành ba phần bằng nhau, cô luôn quên mất logo này tương ứng với thương hiệu nào. Nhưng đây không phải là Porsche, điều đó khiến cô cảm thấy anh không đến nỗi quá dung tục.

“Việc của cậu xong rồi chứ gì, nếu về thì mình đưa cậu về tận nhà.”

“Được.”

“Vậy cậu đợi mình tí, mình đi vệ sinh cái đã.”

“Được rồi.”

Chu Văn Vũ rời khỏi chỗ ngồi, giữa hai người không còn ai khác.

Không chào hỏi một tiếng thì thật bất lịch sự, Trần Chiêu ngẩng đầu lên, mỉm cười chào: “Hi, anh tới trường à?”

Giang Hằng vừa đến đã nhìn thấy cô, cô đang cúi đầu thu dọn đồ đạc, tựa như không nghe ra giọng nói của anh. Kể từ ngày hôm đó, bọn họ chưa hề liên lạc gì với nhau. Chu Văn Vũ cũng đã kể với anh chuyện cô tặng quà. Lúc đó anh thấy tin nhắn nhưng không trả lời, khi ấy tâm trạng anh đang phiền muộn, mà anh cũng không thích làm khó người khác.

Tuy nhiên, nhìn cô mỉm cười với mình, sự xa cách của cô dường như chưa từng tồn tại, cứ như thể bọn họ đã hiểu lầm mà thôi.

Là do cô quá giỏi diễn kịch, hay là do tâm trạng của anh quá tồi tệ?

Giang Hằng gật đầu: “Đúng vậy.”

Câu trả lời ngắn gọn như thể chưa trả lời, Trần Chiêu nhạy bén nhận ra có vẻ có gì đó không ổn. Anh trông vẫn khỏe mạnh, chắc không phải bị bệnh, cô không tìm thấy dấu vết gì, chỉ là một loại cảm giác thôi.

Vốn định chào hỏi một tiếng rồi rời đi, nhưng Trần Chiêu lại hỏi thêm một câu: “Dạo này anh bận lắm hả? Có phải đang vắt chân lên cổ chạy luận văn không?”

“Cũng có chút bận.”

Anh chỉ đơn giản trả lời câu hỏi của cô, không có ý định trò chuyện tiếp. Lúc anh không để lộ cảm xúc, cả người anh đều toát ra vẻ xa cách.

Trần Chiêu nhắc nhở anh: “Đúng rồi, dạo này trời khá lạnh, nhiều người bị cúm lắm, trong lớp toàn nghe tiếng ho thôi. Anh cũng cẩn thận một chút.”

“Được, cảm ơn cô.”

Nếu là bình thường gặp phải tình huống đối phương không mấy mặn mà chuyện trò thế này, Trần Chiêu đã sớm nói lời tạm biệt rồi, nhưng cô cứ lờ mờ cảm thấy trạng thái của anh không được tốt cho lắm.

Dù cô cũng không biết làm sao để một người đang không ổn thấy khá hơn, nhưng ít nhất cô có thể hỏi xem đối phương có cần giúp đỡ gì không. Nghĩ đến việc anh đã hai lần giúp mình, dù có bị từ chối thì cũng chẳng có gì mất mặt cả.

Trần Chiêu mỉm cười hỏi anh: “Tôi định đi ăn gà rán, anh có muốn đi cùng không? Tôi bao!”

Giang Hằng nhìn cô, anh không hiểu vì sao một người lại từ chối trò chuyện trên mạng nhưng ngoài đời lại chủ động mời người ta đi ăn. Việc này thật không logic, cô cũng không giống kiểu người “lạt mềm buộc chặt”. Nếu cô muốn giữ khoảng cách thì không nên làm như vậy. Nếu cô không hiểu chuyện lời nói phải đi đôi với hành động, anh có thể từ chối để cô hiểu ra.

Có lẽ là do trời quá lạnh, cũng có lẽ là vì nụ cười của cô quá đỗi chân thành, anh không cách nào từ chối được.

“Tôi từ chối ăn Popeyes và Church’s.”

Chương 6: Che chở

*

Khi gọi điện cho Tôn Manh, Trần Chiêu thuận miệng nói một câu: “Sao mình cảm thấy dạo này cậu bận rộn thế?” Tôn Manh ngượng nghịu một hồi mới thú nhận với cô rằng mình đã thoát kiếp độc thân rồi.

Đó là đối tượng do gia đình giới thiệu. Trước đây Tôn Manh từng đi xem mắt rất nhiều lần, nhưng các ứng viên đều rất bình thường. Thậm chí có một gã xem mắt kỳ quặc, khi nghe nói cậu nuôi mèo hoang đã đề cử cho cậu loại thức ăn mèo giá rẻ chín tệ chín một bao lớn, bảo rằng không cần thiết phải cho mèo hoang ăn đồ tốt.

Đối tượng xem mắt lần này rất tốt, học vấn cao, thu nhập ổn, gia cảnh cũng rất khá. Lần đầu gặp mặt cả hai đã có thiện cảm với nhau, đến lần thứ hai thì xác định quan hệ.

Trong khi Trần Chiêu còn đang cảm thán về tốc độ nhanh chóng này, Tôn Manh đã quay sang thúc giục cô, bảo cô cũng mau chóng yêu đương đi.

Sau khi tốt nghiệp đại học, con gái sẽ được gia đình sắp xếp xem mắt, sau khi quan hệ ổn định thì kết hôn, gần như là một “quy trình dây chuyền” của người dân trong tỉnh này. Đặc biệt là những gia đình có điều kiện từ khá giả đến ưu tú, gia đình luôn có thể nhắm được những nhà môn đăng hộ đối, xét về cuộc sống vật chất thì trước sau gì cũng đều thoải mái.

Ngay cả Trần Chiêu cũng từng được bố mẹ sắp xếp cho đi xem mắt. Đối phương đều bày tỏ rằng ở bên cô rất dễ chịu, muốn tìm hiểu thêm, nhưng cô chỉ coi đó là hoàn thành nhiệm vụ.

Khiến người khác cảm thấy thoải mái là phép lịch sự cơ bản của cô.

Đối với sự sắp xếp của bố mẹ, cô cũng không có tâm lý phản kháng. Cứ luôn từ chối thì bố mẹ cũng sẽ không vui. Cô thà bỏ ra hai tiếng đồng hồ để đi gặp mặt một người, chủ yếu là còn có thể lấy cớ đó để hỏi xin bố mẹ thêm ít tiền tiêu vặt.

Dù sao thì đối với những người hay những việc mà cô không muốn, không ai có thể miễn cưỡng được cô. Nhìn thấu chiêu trò này của cô, bố cô cảm thán đây đúng là “bánh bao thịt ném chó, có đi mà không có về”.

Hồi còn học đại học, cô cũng từng tiếp xúc với vài nam sinh, nhưng quá trình không mấy vui vẻ, đều không có tiến triển gì thêm.

Nghe Tôn Manh thúc giục, Trần Chiêu cười nói: “Cậu cứ tận hưởng là được rồi, đợi mình về nước, cậu mời mình ăn một bữa thật ngon nhé.”

Yêu đương ư? Cô chưa từng nghĩ tới.

Dạo gần đây cô sống quá đỗi vui vẻ, có lẽ niềm vui là một sự bù đắp, trước đây lúc đi làm tâm trạng ức chế bao nhiêu thì mấy ngày nay cô lại thả lỏng, tự tại bấy nhiêu.

Đến mức khi phải ra ngoài vào thứ Bảy, trong lòng cô còn có chút không tình nguyện, nếu không cô đã có thể ở lì trong nhà cả ngày rồi.

–

Lúc ra ngoài, trời lại đổ tuyết.

Lớp tuyết tích tụ từ tháng Mười Hai vẫn còn đó, dù có những ngày nắng, nhiệt độ vẫn luôn ở mức âm nên không thể tan chảy.

Những trận tuyết rơi liên tiếp khiến người ta nhanh chóng chuyển từ kinh ngạc, vui mừng sang dửng dưng, lại càng không có thời gian để thưởng thức, cái lạnh chỉ khiến người ta muốn nhanh chóng băng qua con đường nhỏ để chạy ra trạm xe. Cô canh chuẩn giờ xe buýt đến mới ra khỏi cửa, không thể để lỡ chuyến.

Cuối cùng khi đến căn hộ, Chu Văn Vũ đã mở khóa cổng từ xa, Trần Chiêu đi vào sảnh lớn và lên thang máy.

Bên trong tòa nhà hơi sưởi đầy đủ, bộ não sắp bị đông cứng dần khôi phục lại sự tỉnh táo, sau khi kiểm tra lại số phòng một lần nữa, cô mới gõ cửa. Sau hai tiếng gõ, cô nghe thấy tiếng bước chân từ xa lại gần. Khi cửa mở ra, cô nở một nụ cười.

Tuy nhiên, người mở cửa không phải là Chu Văn Vũ, nhưng người này cũng chẳng hề xa lạ.

Anh mặc một bộ đồ nỉ màu xám, trông rất thoải mái; trong khi cô lại mặc chiếc áo phao dày cộp, trên tóc vẫn còn đọng những giọt nước, đó là tuyết tan, theo đó chảy xuống chui vào trong cổ, trông có chút nhếch nhác.

Nụ cười chưa kịp tắt, Trần Chiêu chủ động chào anh: “Hello, là anh à, thật trùng hợp.”

Giang Hằng lùi lại hai bước, nhường không gian cho cô: “Đúng vậy, mau vào đi thôi.”

“Vâng.”

Trần Chiêu bước vào, vừa cởi áo khoác ra, anh đã lấy một chiếc móc áo đưa cho cô. Cô nhanh chóng treo quần áo lên, định treo vào tủ ở lối vào thì anh lại tiện tay nhận lấy chiếc móc, khiến cô có chút ngại ngùng nói lời cảm ơn.

Khi Giang Hằng cầm lấy quần áo, dư quang liếc thấy chân cô: “Trên chân cô dính thứ gì kìa.”

Trần Chiêu khó hiểu nhìn xuống chân mình, khi thấy quả cầu gai màu nâu dính trên xương mắt cá chân, cô thầm chửi “mẹ kiếp” một tiếng trong lòng, vội vàng ngồi xổm xuống kiểm tra kỹ.

Chẳng biết bị dính ở đâu, những cái gai móc dày đặc trên quả cầu nhỏ dính chặt vào tất, còn có vài cái xuyên qua lớp tất đâm vào xương mắt cá chân. Lúc cô vừa định dùng tay gỡ ra, anh đã đưa cho cô mấy tờ khăn giấy.

“Đừng dùng tay, lấy giấy bọc lại.”

Trần Chiêu gỡ quả cầu gai ra, vừa bọc lại đã bị anh đón lấy. Vẫn còn sót lại vài cái gai, cô cẩn thận gỡ từng cái một xuống.

“Sao vẫn chưa vào?” Chu Văn Vũ đi tới, thấy Trần Chiêu đang ngồi xổm liền hỏi: “Sao thế? Chân cậu bị thương à?”

“Không có, dính một quả cầu gai thôi.”

Chu Văn Vũ liếc nhìn thứ trong tay Giang Hằng, lập tức hiểu ra: “Ồ, thứ này à, con chó nhà mình cũng hay bị dính lắm. Mỗi lần đi ra ngoài, nó đều dính đầy người mang về, cậu cẩn thận một chút.”

Giang Hằng liếc nhìn anh ta: “Cậu thật đúng là biết cách ăn nói đấy.”

“Đúng vậy, chó cứ thích chạy vào bụi rậm, dọn dẹp phiền muốn chết.”

Trần Chiêu ngẩng đầu định lườm anh ta, nhưng lại không nhịn được mà bật cười: “Cậu đang mắng ai đấy.”

“Mình không có ý đó đâu.” Chu Văn Vũ cảm thấy mình thật oan uổng, anh ta chỉ nói thật thôi: “Thế sao cậu lại để nó dính vào chân được hay vậy?”

Giang Hằng lại đưa thêm một tờ khăn giấy cho cô: “Chuyện này bình thường thôi, loại thực vật này dựa vào việc bám vào người hoặc động vật để phát tán mà.”

“Cậu biết nhiều thật đấy.” Chu Văn Vũ thấy hai người như vậy thì chắc chắn là đã quen biết rồi, không cần anh ta phải giới thiệu nữa: “Xong xuôi thì mau vào đi, mình đi nướng bít tết đây.”

Sau khi nhanh chóng dọn dẹp xong, lúc Trần Chiêu đứng dậy thì có tiếng gõ cửa, lần này là nhân viên giao hàng, mang theo hai túi trà sữa lớn. Anh xách lấy trà sữa, còn cô thì đi theo sau anh vào trong.

Diện tích phòng khách khá lớn, khu vực sofa được trải thảm toàn bộ, vừa có thể ngồi thoải mái trên sofa, lúc đông người cũng có thể ngồi quanh bàn trà trên thảm. Phía trước cạnh tivi đặt một giá sách đơn giản, để máy chơi game, board game, bài Tây và mạt chược. Nhìn cách bài trí là có thể thấy chủ nhân là người yêu thích tụ tập và giao lưu.

Cô đến sớm hơn mười phút, những người khác vẫn chưa tới, Trần Chiêu đi theo vào phòng khách. Lúc này Chu Văn Vũ đang sơ chế thịt, tuy là bếp mở nhưng hơi cách xa phòng khách, lúc cô đang phân vân không biết có nên qua đó trò chuyện với anh ta hay không, thì người vừa đặt trà sữa xuống đã mở lời với cô:

“Cô muốn uống vị gì?”

“Để tôi xem nào.”

Trần Chiêu chọn một cốc trà Phổ Nhĩ hoa hồng, chủ yếu là vì bị hoa hồng thu hút, chắc là do trước đó thức đêm nhiều, sinh hoạt rối loạn nên kinh nguyệt mãi không thấy tới. Cô cảm thấy uống chút hoa hồng có lẽ sẽ giúp thúc đẩy một chút.

“Cảm ơn anh.”

“Không có gì.”

Trần Chiêu bưng trà sữa ngồi xuống sofa, bọn họ cũng không hẳn là quen biết nhau, cô chủ động chào hỏi: “Đúng rồi, tôi tên là Trần Chiêu.”

“Chiêu nào cơ?”

“Họ Trần bộ Nhĩ Đông, còn chữ Chiêu… trong ‘chiêu nhiên nhược yết’ (rõ rành rành).” Nói xong chính Trần Chiêu cũng bật cười: “Bỗng nhiên tôi chẳng nghĩ ra được từ nào hay ho cả, toàn là ‘ác danh chiêu trứ’ (tiếng xấu đồn xa), hay là ‘trầm oan chiêu tuyết’ (nỗi oan được rửa sạch).”

Cô ấy trông có vẻ rất hay cười, tự mình cũng có thể làm mình vui lên được, Giang Hằng gợi ý cho cô một từ khác: “Chiêu chiêu tại mục (Rõ ràng trước mắt)?”

“Anh đúng là có học thức thật đấy, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ.”

“Lúc trước nghe Chu Văn Vũ gọi tên cô, tôi cứ ngỡ cô tên là Chiêu Chiêu.”

“Không phải đâu.” Trần Chiêu hỏi ngược lại anh: “Còn anh xưng hô thế nào?”

“Giang Hằng.”

“Chắc chắn là chữ Hằng trong ‘hằng tâm’ (kiên trì) rồi.”

“Đúng vậy.”

Trần Chiêu cười: “Tôi đoán đúng rồi, mà chắc chắn phải là chữ Hằng này, cái tên vốn đã mang theo kỳ vọng về sự kiên trì và nghị lực.”

“Cái tên mà cũng phải gánh vác kỳ vọng, chẳng phải rất mệt sao.”

“Đúng là có chút, vậy anh có cảm thấy mệt không?”

Giang Hằng không trả lời cô, chỉ mỉm cười: “Vậy cô thích người khác gọi mình là gì hơn?”

Anh đang hỏi tên tiếng Anh sao? Nhưng tên tiếng Anh của cô tầm thường quá. Cái tên chỉ là danh xưng, cô chẳng bận tâm: “Gọi thế nào cũng được, anh cứ gọi tôi là Trần Chiêu đi.”

Giang Hằng gật đầu, không nói gì thêm.

Chỉ trong chốc lát, mọi người đã đến đông đủ, khoảng sáu bảy người. Có những gương mặt trông khá quen, chắc là đã từng gặp trong khuôn viên trường. Chu Văn Vũ lần lượt giới thiệu cho cô, và có một người tên là Lý Thi Giai đã nhận ra cô.

“Mình vẫn nhớ cậu, lúc đó cậu giúp mang đồ đến. Giờ cậu vẫn đang làm thêm ở quán lẩu à? Chắc là mệt lắm nhỉ.”

Trần Chiêu nhớ ra rồi, ấn tượng về Lý Thi Giai lúc đó là trời lạnh như thế mà cậu không thèm mặc áo phao. Nhưng lúc này, trong căn phòng này, người duy nhất cảm thấy nóng có lẽ chỉ có mỗi cô.

Cô sơ suất rồi, phòng thuê của cô không đủ hơi sưởi, ở trong nhà đều phải mặc nhiều một chút, như hiện tại cô đang mặc một chiếc áo len cashmere hơi dày, bên trong còn một chiếc áo lá. Những người khác đều chỉ mặc một lớp mỏng, Chu Văn Vũ thậm chí còn chỉ mặc áo thun. May mà cô không mặc nhiều hơn, nếu không chắc sẽ nóng đến phát hỏa mất.

“Mình không còn đi làm thêm nữa rồi. Mình cũng nhớ cậu, lúc đó cậu mặc một chiếc áo khoác màu hồng nhỉ.”

Lý Thi Giai kinh ngạc: “Chuyện này mà cậu cũng nhớ rõ thật đấy.”

Trần Chiêu nghiêm túc đáp: “Ai mà lại không nhớ mỹ nhân cơ chứ?”

Lời khen ngợi nói ra một cách đầy trịnh trọng, lại khiến Lý Thi Giai cảm thấy ngại ngùng: “Làm gì có chứ, cảm ơn cậu.”

“Hồi đại học cậu không học ở UofT (Đại học Toronto) đúng không, mình chưa từng thấy cậu bao giờ.”

Một cô gái cùng chuyên ngành, hình như tên là Emma, đang hỏi cô. Trần Chiêu lắc đầu: “Không phải, mình học ở trong nước.”

“Đại học nào ở trong nước vậy?”

“Đại học Kinh Châu.”

“Oa, một ngôi trường rất tốt đấy.” Chu Văn Vũ nhướng mày khen ngợi, anh ta liếc nhìn Giang Hằng một cái rồi lại hỏi cô: “Vậy cậu cũng là người Kinh Châu à?”

Đây là một câu hỏi phức tạp, mặc dù cô thuộc về diện người Kinh Châu, nhưng cô không có cảm giác đồng nhất về thân phận với nơi này. Đương nhiên, có lẽ người Kinh Châu cũng coi cô là người ngoại tỉnh. Nói tóm lại, có chút cảm giác không thuộc về bên nào cả.

Trần Chiêu không muốn giải thích nhiều: “Không phải.”

“Vậy cậu là người ở đâu?”

Trần Chiêu nói quê nội của bố cô, vốn thuộc một vùng kinh tế kém phát triển.

Emma hỏi cô: “Có phải ở chỗ các cậu, ngày Tết phải biếu tiền bố mẹ không?”

“Hả?” Trần Chiêu ngơ ngác: “Tại sao chứ? Mình không có việc làm, sao mà biếu tiền bố mẹ được?”

“Ồ, mình cứ tưởng cậu đi làm thêm là để gửi tiền về cho gia đình cơ.”

Lúc còn đi làm thêm, Trần Chiêu đúng là có gặp qua những sinh viên vừa học vừa làm, số tiền kiếm được sẽ được gửi về trong nước: “Vậy thì mình không phải rồi. Nhưng nếu chưa kết hôn thì đến Tết vẫn có thể xin tiền mừng tuổi của bố mẹ mà nhỉ.”

“Vậy ở chỗ các cậu kết hôn, chắc là đòi bên nam nhiều tiền sính lễ lắm phải không.”

Trần Chiêu lúc này mới phản ứng lại được, ngay từ đầu người này đã mang theo ác ý, nhưng trong buổi tụ tập, cô không muốn làm hỏng không khí: “Mình chưa từng kết hôn nên mình không biết.”

Chưa đợi Emma kịp trả lời, Giang Hằng đã trực tiếp lên tiếng: “Mình thấy câu hỏi của cậu rất khiếm nhã.”

Anh nói câu này không nặng lời, nhưng trong phút chốc tất cả đều im lặng, còn Emma thì lại càng lộ vẻ ngượng nghịu, cô ta cố tìm người nói giúp mình, nhưng không ai muốn mở lời.

Trần Chiêu chưa bao giờ hy vọng sẽ có người giúp mình, bọn họ mới là những người thường xuyên chơi cùng nhau. Cô càng không ngờ anh sẽ lên tiếng, cho dù anh có lòng chính nghĩa, nhưng cũng không cần thiết vì một người ngoài mà làm mất lòng người trong vòng bạn bè của mình. Cô có thể chấp nhận việc mọi người cười xòa cho qua để chuyện không vui này chìm xuống.

Cô nhìn về phía anh, anh không nhìn cô mà đang nhìn Emma, giống như đang chờ đợi câu trả lời từ cô ta. Lúc anh không cười, rõ ràng gương mặt rất bình thản, không hung dữ, cũng không buông lời đe dọa, nhưng lại mang đến một áp lực vô hình một cách kỳ lạ. Anh rõ ràng chỉ là một sinh viên sắp tốt nghiệp, nhưng lại giống như một người đã trưởng thành và dày dạn kinh nghiệm xã hội.

Thấy Emma sắp khóc đến nơi, Chu Văn Vũ đành phải chống lại áp lực từ ánh mắt của người bên cạnh mà lên tiếng: “Tụi mình đều đang ở nước ngoài cả rồi, đừng có phân biệt vùng miền nữa. Emma, cậu làm Chiêu Chiêu của tụi mình sợ rồi đấy.”

Trần Chiêu không muốn khiến người khác phải khó xử, cô mỉm cười: “Không có đâu, mình đâu có nhát gan đến thế.”

“Đồ ăn giao đến dưới lầu rồi, Emma, cậu xuống đó một chuyến đi.”

Chu Văn Vũ vừa ra chỉ thị xong liền nháy mắt với nam sinh ngồi cạnh Emma, bảo anh ta đưa cô ta xuống lấy đồ ăn.

Lý Thi Giai khoác tay Trần Chiêu, nhỏ giọng nói với cô: “Đừng bận tâm nhé, cậu ta nói chuyện kiểu vậy đấy, thỉnh thoảng mình cũng bị cậu ta làm cho nghẹn lời luôn.”

“Mình không để bụng đâu, cảm ơn cậu nhé.”

Dù đang nói chuyện với Lý Thi Giai, nhưng Trần Chiêu lại ngẩng đầu nhìn về phía Giang Hằng, lúc này anh đang đứng dậy đi lấy đồ.

Sau một đoạn khúc mắc không vui, bầu không khí lúc trò chuyện lại trở nên khá thoải mái. Thấy cô ít hiểu biết về nhân sự trong trường, mấy người bọn họ liên tục kể chuyện phiếm cho cô nghe.

Mấy người khác thì đang bàn tán về những mã cổ phiếu vừa mua gần đây, tiếng thở dài cứ vang lên liên tiếp.

Về phần Emma, cô ta không còn lộ rõ vẻ thù địch với cô nữa, nhưng cũng thật khó để tỏ ra thân thiện. Thậm chí cô còn có thể cảm nhận được sự hậm hực của cô ta, dẫu sao thì những người bạn vốn hay chơi cùng nhau, lúc này đều không đứng về phía cô ta, mà lại còn hào hứng trò chuyện với một người mới đến.

Sau khi trò chuyện hồi lâu, tất cả đồ ăn gọi về cuối cùng đã đến đông đủ. Mọi người đều đứng dậy, lần lượt đi vào bếp lấy đĩa để chia thức ăn.

Thấy anh không đứng dậy, chắc là không muốn chen chúc cùng mọi người, Trần Chiêu cũng không vội vã. Đợi người bên cạnh đi khỏi, cô nói lời cảm ơn với anh: “Cảm ơn anh đã giúp tôi giải vây nhé.”

“Cô giận à?”

“Không hẳn.” Thấy anh nhìn mình mà không nói gì, trông có vẻ không tin, sao cô lại cảm thấy chuyện này anh còn giận hơn cả cô nữa nhỉ? Trần Chiêu nhịn không được mà bật cười: “Thật sự không mà, chơi với các cậu rất vui.”

Cô thật sự rất hay cười, lúc nãy khi chăm chú nghe kể chuyện phiếm, cô cũng rất dễ bị chọc cười. Khi cười, bọng mắt hiện lên rất rõ, ánh mắt vô cùng sinh động, anh chỉ có thể nghĩ đến một cụm từ: đôi mắt cong cong.

Nhưng cũng có thể đơn giản là vì điểm cười của cô quá thấp mà thôi.

“Vậy thì tốt, tôi cứ ngỡ cô vẫn còn giận.”

“Tôi đâu có nhỏ mọn đến thế?” Mặc dù hai người cũng chưa thân thiết gì cho lắm, nhưng vì anh đã liên tục giúp mình hai lần, Trần Chiêu bỗng cảm thấy đây là một người có thể tin cậy được, cô cười nói với anh: “Có anh che chở cho tôi, tôi còn sợ gì chứ?”

Chương 7: Vui vẻ

*

Giang Hằng biết đây chỉ là một câu nói đùa: “Vậy thì cô cũng đề cao tôi quá rồi.”

Lúc trước khi anh im lặng trông có chút đáng sợ, lúc này lại có vẻ thoải mái, gần gũi. Trần Chiêu nhìn anh: “Là anh khiêm tốn quá thôi, nhưng vừa rồi tôi cũng suýt chút nữa bị anh làm cho sợ đấy.”

Giang Hằng cười: “Tôi đáng sợ đến thế sao?”

Trần Chiêu gật đầu: “Có chứ, nhưng cái này gọi là khí chất, tôi đang âm thầm học theo anh đây.”

“Vậy cô đã học được tâm đắc gì chưa?”

Trần Chiêu trả lời vô cùng dứt khoát: “Cái này là bẩm sinh rồi, học không nổi, không học nữa.”

Giang Hằng bị thái độ từ bỏ trực tiếp này của cô làm cho buồn cười: “Cô dễ dàng bỏ cuộc vậy sao?”

“Anh thực sự rất hợp với cái tên của mình.”

Anh còn chưa kịp nói gì đã bị cô phản công ngược lại một ván, Giang Hằng nhướng mày: “Tôi cảm thấy cô đang công kích tôi.”

“Đây là lời khen ngợi.”

Nhớ lại khoảnh khắc luống cuống vừa rồi của cô, Giang Hằng nghiêm túc nói với cô: “Nếu lần sau cảm thấy mình bị xúc phạm, thì hãy nhìn thẳng vào mắt đối phương và hỏi: ‘Cậu có ý gì?’.”

Trần Chiêu suy nghĩ một chút, có lẽ cách này có tác dụng, tỏ ra bình tĩnh rồi dùng ánh mắt gây áp lực có thể khiến đối phương rơi vào thế phải giải thích, nhưng cô không khách sáo mà nhận lời ngay: “Đó là một lời khuyên hay, nhưng có lẽ tôi không làm được.”

“Tại sao?”

“Tôi thấy không cần thiết lắm, nếu người đó không ổn thì lần sau không chơi cùng nữa là được mà.”

“Nếu là vậy, lần sau mời cô, có phải cô sẽ trực tiếp từ chối không? Vì một người mà từ chối tất cả mọi người sao.”

“Không đâu, chẳng phải còn có anh sao.” Trần Chiêu nhìn anh: “Nếu không có lấy một người cảm thấy đó là sự xúc phạm, thì có lẽ tôi cũng không hợp để chơi với nhóm người này. Tôi cũng không muốn xảy ra xung đột làm hỏng bầu không khí.”

Vế đầu trong câu nói của cô suýt chút nữa đã khiến anh nghĩ ngợi nhiều.

Giang Hằng định nói rằng cô không nên đặt kỳ vọng vào người khác, nhưng cách này của cô dường như cũng dẫn đến cùng một kết quả. Quan trọng nhất là vì đây là lần đầu tiên cô đến, chưa quen thuộc với môi trường ở đây nên không muốn chọn cách đối đầu.

“Cũng có lý, vậy là cô luôn có thể sàng lọc ra được những người bạn phù hợp với mình.”

“Tôi đây gọi là nhát gan thôi.”

Giang Hằng hỏi cô: “Ai đã nói với tôi rằng, thà phản kháng để bị thương còn hơn là chọn cách hèn nhát nhỉ?”

Anh nhìn cô, vẻ mặt trêu chọc hiện rõ không cần bàn cãi, Trần Chiêu cũng là người trọng sĩ diện: “Ai cơ? Làm sao tôi biết được ai đã nói câu đó với anh.”

Nói xong, chẳng thèm liếc nhìn anh lấy một cái, Trần Chiêu liền đứng dậy: “Tôi đi lấy đồ ăn đây.”

“Có món dạ dày giòn ngâm ớt hiểm kìa.”

“Đúng vậy, mình nhờ người chạy việc mua từ phía Bắc về đấy.”

Trần Chiêu nhìn theo cuộc thảo luận của bọn họ, không ngờ lại có cả món Tứ Xuyên. Trong số các loại món ăn, cô liền bưng đĩa chọn ngay món Tứ Xuyên.

“Cô thích ăn cay à?”

Là Giang Hằng, anh đang đi theo sau cô. Trần Chiêu gắp miếng dạ dày giòn: “Tôi thấy cũng bình thường, không đến mức không cay không vui. Nhưng ở trung tâm thành phố chẳng có món Trung nào ngon cả, món này trông có vẻ được đấy.”

“Cô chưa từng đến phía Bắc à?”

“Tôi từng đi một lần rồi, lúc đó là đi cùng bạn học đến một ngôi chùa.”

“Chùa ư?”

“Đúng vậy, ở đó còn có thể rút quẻ nữa.” Nhớ lại chuyện này, Trần Chiêu vẫn cảm thấy ngôi chùa đó khá linh: “Lúc đó tôi rút phải quẻ hạ hạ, thế là tôi đốt luôn quẻ văn, còn mắng một câu là chỗ này chẳng linh gì cả.”

Nhìn dáng vẻ cứ nhắc đến là bực mình của cô, Giang Hằng bật cười: “Cô cũng tin vào mấy thứ này sao?”

“Không tin. Thế nên tôi quyết định không bao giờ rút quẻ nữa, dù có chuyện xấu xảy ra mà biết trước thì chỉ khiến bản thân thêm lo lắng sợ hãi mà thôi.”

“Vậy sau khi rút quẻ xong, cô có gặp chuyện gì không may không?”

Cũng coi như là có gặp phải, gia đình cô đã xảy ra chuyện, cô cũng vì thế mà đi làm thêm. Thật ra khi làm việc trong bếp, cô cũng gặp phải rất nhiều chuyện không hay, từng bị người ta bắt nạt, còn lén khóc mấy lần.

“Có lẽ là có.”

“Chuyện gì thế?”

Trần Chiêu tiện tay đưa cái kẹp trong tay cho anh, mỉm cười: “Quên rồi.”

Cô rõ ràng là nhớ rõ, nhưng lại rất thản nhiên, đối với những chuyện không vui đều nhẹ nhàng cười cho qua. Giang Hằng không hỏi thêm nữa: “Lần tới sẽ đưa cô đi ăn món Trung ở phía Bắc.”

“Lần tới” có lẽ là việc khó có thể xảy ra, Trần Chiêu cũng không để tâm: “Được thôi.”

Bữa ăn này thật sự rất thỏa mãn, đặc biệt là món Tứ Xuyên, ăn đến mức môi cô sưng đỏ lên, đầu lưỡi còn bị cái tê rần của hoa tiêu khống chế.

Sau bữa ăn, một nhóm người hò hét đòi chơi trò chơi, người muốn chơi board game, kẻ lại muốn đánh mạt chược. Cuối cùng cả nhóm chọn chơi “Trác Kim Hoa” – bài ba cây, trò này thích hợp cho nhiều người chơi cùng lúc.

“Chiêu Chiêu, cậu biết chơi trò này chứ?”

“Mình biết.”

Cô làm sao có thể không biết chơi, trước đây mỗi dịp Tết về quê nội, các bà cô bà dì cả năm không gặp đều đến chơi nhà, đến ăn cơm trưa rồi chơi bài tới tận một hai giờ sáng mới về, cô thường chống cằm ngồi bên bàn bài quan sát. Trác Kim Hoa là dễ chơi nhất, chỉ có ba lá bài, rất đỡ tốn tâm trí.

Điều Trần Chiêu lo lắng nhất là tiền cược quá lớn, cô không chơi nổi. Cô hỏi thẳng Lý Thi Giai, tiền cược không tính là nhỏ nhưng cũng không lớn đến mức cô không gánh được, nằm trong phạm vi cô có thể chấp nhận.

Bọn họ ngồi bệt xuống thảm quanh bàn trà, đưa đẩy thế nào mà anh lại ngồi ngay bên cạnh cô. Phía sau là sofa, cô lười biếng tựa lưng vào đó. Tuy nhiên, góc độ này khiến cô dễ dàng nhìn thấy bài của anh. Không biết anh có nhận ra hay không, dù sao anh cũng không cố ý nghiêng người để giấu bài.

Trong ký ức về những ván bài của các bậc tiền bối, ai nấy đều bày ra tư thế Thần Bài trong phim Hồng Kông, hoặc là ép chặt bài xuống bàn, chỉ lật mở một góc, liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng đặt xuống; hoặc là giấu kín trong lòng bàn tay, lúc xem bài mà vợ có ghé sát lại muốn xem một cái là đều bị mắng “xem cái gì mà xem”; đó là chưa kể đến mấy chiêu hà hơi vào bài lúc bốc nữa.

Trần Chiêu không muốn thua tiền, vận may cũng rất bình thường, lúc đầu đặt cược, cầm bài lên xem một cái là vứt đi ngay. Với tư cách là một khán giả, cô không nhịn được mà liếc nhìn bài của người bên cạnh.

Đang ở trong cuộc bài, anh không để lộ chút cảm xúc nào, thần thái và động tác không hề thay đổi theo độ tốt xấu của quân bài, vô cùng bình tĩnh. Cô không nhìn ra được chiến thuật hay sở thích của anh, cầm phải bài xấu anh cũng sẽ theo cược vài vòng chứ không bảo thủ vứt bài ngay lập tức như cô. Nhưng đôi khi anh lại đúng là “mèo mù vớ cá rán”, dùng bài nhỏ thắng được ván lớn.

Cứ nhìn anh liên tục như vậy hồi lâu, khi thấy anh không chút lưu tình vứt đi một xấp bài không hề nhỏ, cô có chút ngạc nhiên. Nhưng đúng lúc đó, anh đột nhiên quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của cô.

“Đang nhìn gì thế?”

Trần Chiêu giật nảy mình, làm như thể cô đi nhìn lén bị bắt quả tang vậy, nhất là khi anh cứ nhìn chằm chằm vào mình. Hai người ngồi hơi gần, là do lúc xem bài cô đã vô thức rướn người sang, chiếc áo len cashmere mềm mại lúc này trở thành gánh nặng khiến cô cảm thấy hơi nóng.

Cô vờ như vô ý ngồi thẳng lại: “Tôi bỏ bài từ sớm rồi, không có nhìn lén đâu.”

“Tôi biết.”

Anh vẫn đang nhìn cô, chẳng biết là muốn cô trả lời cái gì, lẽ nào anh cũng không thích người khác xem bài mình, cảm thấy bị xem rồi thì sẽ không thắng được?

“Sorry, vậy tôi không nhìn nữa.”

Giang Hằng không có ý đó, anh chỉ là không nhịn được muốn trêu cô một chút, thế mà cô đã sợ đến mức rụt lại rồi. Người bạo dạn là cô, mà người nhát gan cũng là cô.

Anh vừa định nói gì đó thì Chu Văn Vũ ở phía đối diện đang kêu ca vận khí không tốt, cho rằng vị trí này không hợp với mình, yêu cầu mọi người cùng đổi chỗ.

Nhưng không ai thèm để ý đến anh ta, đã ngồi xuống rồi thì chẳng ai muốn di chuyển, Chu Văn Vũ lại chỉ có thể hỏi tiếp xem ai sẵn lòng đổi chỗ với mình.

Trần Chiêu liền nhanh chóng đáp ứng: “Vậy mình đổi với cậu nhé.”

Chu Văn Vũ cười rạng rỡ: “Chiêu Chiêu cậu là tốt nhất, mau đến đây đi, chỗ này chắc chắn hợp với cậu.”

Lý Thi Giai cười mắng một câu: “Chỉ có cậu là khôn lỏi. Thế nếu ở vị trí mới mà thắng được tiền thì có phải phát bao lì xì cho người ta không đấy?”

“Chắc chắn rồi, nhất định sẽ phát.”

Lúc Trần Chiêu đứng dậy, cô cảm nhận được ánh mắt của anh dừng trên người mình, nhưng cô cầm lấy trà sữa rồi nhanh nhẹn đổi chỗ.

Vị trí mới rất bình thường, phía sau không có điểm tựa, không thể lười biếng dựa dẫm. Có lẽ chính vì Chu Văn Vũ cảm thấy không có “chỗ dựa” nên mới dẫn đến việc tài vận bị thất thủ, vội vàng muốn đổi phong thủy.

Có lẽ đúng là như vậy, sau khi đến vị trí này, bài cô bốc được còn tệ hơn. Lúc trước ít ra còn có đôi, giờ chỉ có ba lá bài lộn xộn.

Nhưng vận may dường như cũng bảo toàn, sau một hồi im hơi lặng tiếng lâu thật lâu, cuối cùng cũng có một chút vận may tìm đến.

Trước khi bốc lá bài thứ ba, tim Trần Chiêu đập nhanh liên hồi, nhưng khi nhìn thấy bài, cô dốc sức giữ cho mình bình tĩnh, cố gắng tỏ ra không cảm xúc.

Bốc bài xong, cuộc đấu bắt đầu.

Những người cho rằng bài trong tay mình còn ổn lần lượt đặt cược, sau khi theo được hai ba vòng, những người thấy không có hy vọng thắng đều đã bỏ bài.

Chu Văn Vũ vốn là người cái gì cũng theo, sau khi theo tiếp ba vòng nữa, đột nhiên nhận ra Trần Chiêu vẫn chưa bỏ cuộc, bài trong tay cô chắc chắn là một cú đòn chí mạng, nếu không thì một người ngại rủi ro như cô sẽ không kiên trì đến tận bây giờ. Anh ta dứt khoát vứt bài, định ghé sát qua xem bài của Giang Hằng thì Giang Hằng đã úp bài xuống bàn. Chậc, đúng là thật keo kiệt.

Lại qua hai vòng nữa, ván này chỉ còn lại Trần Chiêu và Giang Hằng. Lúc này số tiền cược trên bàn đã không hề ít.

Ván này, cô chắc chắn thắng.

Trần Chiêu không hề tham lam, thắng được bấy nhiêu tiền cược là đủ rồi. Cô tiếp tục đặt cược, lúc đẩy tiền cược ra, người ở đối diện là anh vừa nhìn cô vừa ép thêm tiền cược vào.

Anh vẫn không để lộ chút cảm xúc nào, mà anh quá đỗi điềm tĩnh, ánh mắt cứ như đang khiêu khích cô.

Hai người cứ thế theo cược hết vòng này đến vòng khác, sự chú ý của những người xung quanh đều đã đổ dồn vào hai người. Họ không phân biệt nổi rốt cuộc bài của ai lớn hơn, chưa từng thấy Giang Hằng bày ra thái độ muốn “tố” khô máu như vậy, mà một người thận trọng như Trần Chiêu vẫn không ngừng theo cược thì chứng tỏ bài trong tay vô cùng lớn.

Chu Văn Vũ không kiềm chế nổi tính nóng nảy, vừa mới thốt lên một câu “mau lên đi” đã bị mắng là “cậu nói hơi nhiều rồi đấy”.

Con người không thể không tham lam, nhìn số tiền cược tích tụ ngày một nhiều, Trần Chiêu cứ ngỡ chúng đều đã thuộc về mình. Nhưng dưới cái nhìn của anh, cô lại có chút hoảng hốt, nghi ngờ không biết có quy tắc nào mà mình không biết hay không. Rốt cuộc anh cầm quân bài gì mà lại có thể tự tin đến thế.

Anh cứ như có thù với cô vậy, ngồi đối diện cô, nhất định phải ép cho cô cạn sạch tiền cược mới thôi.

Cô đã bắt đầu thấy căng thẳng, anh thua được, còn cô thì không.

Anh chẳng sợ gì cả, còn cô lại cứ lo trước ngó sau.

Cuối cùng, Trần Chiêu không chịu nổi áp lực, đưa ra gấp đôi số tiền cược: “Anh lật bài đi.”

Đôi mắt cô hơi rủ xuống, khoảnh khắc Giang Hằng lật bài, anh liền thấy cô thở phào nhẹ nhõm, gương mặt ngay sau đó hiện lên nụ cười rạng rỡ.

“Mẹ kiếp.” Chu Văn Vũ thấy anh chỉ có một đôi J mà dám thách thức như thế, làm anh ta sợ đến mức vứt luôn đôi K của mình: “Cậu điên rồi à.”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào quân bài trong tay cô, Trần Chiêu muốn tỏ ra bình thản một chút, nhưng ý cười cứ không kìm lại được, cô lật bài ra.

“Mẹ kiếp!” Chu Văn Vũ lại cảm thán một tiếng, ba con A, xác suất này là bao nhiêu chứ: “Cậu cướp mất chỗ phong thủy bảo địa của mình rồi, không thì bộ bài này đã là của mình.”

“Cậu đừng có kiểu thua không phục như thế.”

“Xem ra cái chỗ ngồi này đúng là không thể đổi được, người tính không bằng trời tính.”

Nghe bọn họ cãi vã, Trần Chiêu đã đắm chìm trong cảm giác thành tựu khi thắng tiền, giống như thu hoạch vụ mùa mà gom tiền cược về phía mình. Một lần còn chưa gom hết, lúc lần thứ hai đi vớt những “con cá lọt lưới”, cô liếc nhìn anh một cái. Có phải anh cũng muốn dọa cho cô chạy mất không, nhưng cô lại có vận may tốt.

Giang Hằng lười biếng dựa vào sofa, đón lấy ánh mắt của cô: “Chúc mừng.”

“Chỉ thắng anh một lần thôi mà.”

“Vậy cô còn muốn thắng bao nhiêu lần nữa?”

Trần Chiêu biết thế nào là đủ: “Một lần là đủ rồi.”

“Thật không có chí tiến thủ.”

“Trong chuyện này thì tôi không cần chí tiến thủ đâu.”

Chu Văn Vũ liếc nhìn người bên cạnh, hiếm khi thấy anh ta nói nhiều như vậy. Trần Chiêu không coi vận may là thực lực, thấy tốt thì dừng, trong những ván bài tiếp theo, cô vẫn giữ thái độ bình lặng. Cho đến khi kết thúc, cô không hề bị thua tiền.

Buổi tụ tập này vui hơn cô tưởng. Nếu chọn ở nhà, cô sẽ không cảm nhận được niềm vui này, nhưng cũng sẽ không gặp phải những xích mích kia.

Lúc chuẩn bị ra về, Trần Chiêu ngỏ lời cảm ơn Chu Văn Vũ vì đã mời mình đến chơi.

Chu Văn Vũ xua tay, nói: “Cậu khách sáo làm gì, đúng rồi, lát nữa mình sẽ kéo cậu vào nhóm, có buổi tụ tập nào thì cậu cứ đến nhé.”

Từng tốp người lần lượt đi xuống, Trần Chiêu cùng Lý Thi Giai và Giang Hằng cùng bước vào thang máy.

Trong gương thang máy, chỉ có mỗi cô diện chiếc áo phao dày cộm, còn hai người họ lại mặc khá mỏng manh. Có chút nóng, nhưng cô biết rằng chỉ lát nữa bước ra ngoài trời là sẽ lạnh ngay.

Lý Thi Giai nhìn chiếc điện thoại không có mạng: “Đúng rồi, mình vẫn chưa đặt xe, đợi xuống đến sảnh rồi hãy đặt vậy.”

“Có muốn đi tàu điện ngầm không?”

Căn hộ của hai người họ ở khá gần nhau, tuy gần ga tàu điện ngầm nhưng đi xe công nghệ thì sẽ đỡ phải đi bộ nhiều, Lý Thi Giai nhíu mày nhìn anh: “Cậu chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

“Không lẽ cậu thua tiền rồi nên không muốn đi xe đó chứ, mình bao cậu.”

Nghe thấy câu này, Trần Chiêu – người vừa thắng tiền của anh, có chút ngại ngùng, nhưng rồi cô liền phản ứng lại ngay, cô thắng một cách vô cùng chính đáng, tận ba con A cơ mà.

“Không cần đâu. Cậu cứ đi xe đi, mình đi tàu điện ngầm.”

“Thôi bỏ đi, mình đi tàu điện ngầm cùng cậu vậy.” Lý Thi Giai hỏi Trần Chiêu: “Còn cậu? Cậu về nhà bằng gì?”

Cô có thể đi tàu điện ngầm, cũng có thể đi xe buýt, cả hai đều phải chuyển tuyến.

Trần Chiêu là một người biết ý, khoảng cách giữa họ dường như cũng được nới rộng ra như độ dày mỏng của lớp quần áo vậy. Hai người họ rõ ràng trông thân thiết hơn, cô không cần thiết phải xen vào: “Mình đi xe buýt về, trạm dừng ở ngay gần đây thôi.”

Giang Hằng nhìn về phía cô, nhưng không nói gì.

“Ồ ồ, chắc là nhanh thôi nhỉ, buổi tối đi đứng cẩn thận nhé.”

“Ừm, khá nhanh, các cậu cũng vậy nhé.”

Bước ra khỏi tòa nhà, Trần Chiêu mỉm cười vẫy tay chào tạm biệt hai người, rồi một mình bước về phía bên kia để ra trạm xe buýt đợi xe.

Chương 5: Lời mời

*

Trần Chiêu đã trải qua một đêm giao thừa khó quên trong đời.

Nhớ hồi tiểu học khi viết văn, đoạn cuối cô luôn kết thúc bằng câu: “Đây là một ngày/một sự việc mà em sẽ nhớ mãi không quên”, còn bị giáo viên Ngữ văn đặc biệt mang ra làm ví dụ điển hình để phê bình trong lớp, sau khi mắng xong còn hỏi cô: “Em thực sự nhớ được nhiều chuyện như thế sao?”

Dĩ nhiên là không nhớ hết được rồi, nhưng lần này, cô chắc chắn sẽ nhớ kỹ.

Ngày 31 hôm đó, quản lý sắp xếp ca làm của cô là ca đêm, phải làm đến tận hai giờ sáng.

Ca tối vốn đã bận rộn hơn ca ngày, vào đêm giao thừa, việc kinh doanh của quán lẩu đặc biệt tốt, khối lượng công việc gần như gấp đôi bình thường. Từ sáu giờ, cô bận đến mức một ngụm nước cũng không kịp uống. Vừa hay, cô cũng chẳng có thời gian rảnh để đi vệ sinh.

Dưới sự lao động chân tay nặng nhọc, suy nghĩ bị tước đoạt, con người vận hành với tốc độ cao như một chiếc máy, không có lấy một giây nghỉ ngơi. Người quản lý chẳng cần lo lắng cấp dưới lười biếng hay giở trò, bởi khối lượng công việc luôn trong tình trạng quá tải; dưới áp lực trả đơn, con người thậm chí còn tự vắt kiệt chính mình để nâng cao hiệu suất.

Lễ đón giao thừa ở khắp nơi trên thế giới đều mang tính nghi thức với việc mọi người cùng nhau đếm ngược để bước sang năm mới.

Bắt đầu từ một phút đếm ngược, khách hàng trong quán lẩu đồng thanh đếm từng giây, còn Trần Chiêu đang lấy hai túi thịt từ kho đông lạnh ra, đặt xuống xong lại vội vàng chạy đến trước lò, bê cái nồi nặng mấy chục cân xuống đất.

Khoảnh khắc cái nồi nặng nề chạm đất, bên ngoài đang cuồng nhiệt, những tiếng “Happy New Year” vang lên liên hồi truyền vào tận gian bếp phía sau.

Cô liếc nhìn điện thoại trên bàn bếp, là 00:00, điều này chỉ có nghĩa là còn hai tiếng nữa mới được tan làm.

Trong hai tiếng này cũng chẳng yên ổn, quản lý đến nói với cô rằng cô bị một nhân viên phục vụ khiếu nại thái độ kém, chỉ vì cô nói một câu: “Hối cái gì mà hối”.

Đương nhiên, thái độ của quản lý khá là “nghệ thuật”, nói rằng: “Hôm nay cô quá bận, người ta cũng mới đến làm được mấy ngày, cô làm thế khiến người ta sợ rồi. Không sao đâu, đừng để bụng.”

Ca tối giao thừa không ai chịu làm, họ xem cô như trâu ngựa mà sai bảo, nên thái độ của quản lý đương nhiên phải “tốt” rồi.

Hôm đó tan làm, cuối cùng cô cũng có thể bắt xe về, lúc tắm rửa xong nằm xuống đã là bốn giờ sáng.

Những nỗi khổ này Trần Chiêu đều không kể với bố mẹ, chỉ nói là mình đi làm thêm kiếm được rất nhiều tiền.

Mẹ cô bảo cô mau chóng nghỉ đi, đừng để ảnh hưởng đến việc học, kể cả là làm thêm cũng không được. Bố cô thì cười hì hì nói cứ để cô rèn luyện một chút, thanh niên bây giờ đều chưa từng nếm trải nỗi khổ như thời của ông bà ngày xưa.

Trần Chiêu nghe xong chỉ muốn đảo mắt, bố cô đã bao nhiêu năm không xuống xưởng rồi, e là sớm đã chẳng biết mùi vị của công việc chân tay là thế nào.

Mẹ nói, chuyện kia đã tìm được chút manh mối rồi. Người trước đây giúp lấy mảnh đất này đã bị điều chuyển công tác. Mà quan mới nhậm chức thì quy tắc cũng khác. Chỉ cần bắt được liên lạc là có thể giải quyết xong.

Khi hai mẹ con gọi video riêng, mẹ sẽ phàn năng vài câu về bố, rằng con người ông ấy từ trong xương tủy đã có chút bủn xỉn, không hiểu thế nào là “buông” và “được”. Không biết bỏ ra thì sẽ không thu lại được gì. Cứ khư khư nắm lấy toàn bộ lợi nhuận trong tay thì không thể làm lớn nổi. Mấy người thợ cũ theo gia đình mười mấy năm ở xưởng, bà đều lén đưa thêm tiền cho họ. Lợi ích phân chia không đều thì quan hệ sẽ không êm đẹp.

Trần Chiêu nói với mẹ: “Mẹ giỏi hơn bố nhiều, bố nên nghe theo lời mẹ hết mới đúng, đừng có ở đó mà lúc nào cũng ra vẻ chỉ đạo.”

Mẹ cười, nói ông ấy cũng có những việc ông ấy giỏi. “Nhưng nếu con muốn đàn ông đều nghe lời mình, có muốn cân nhắc tìm một người chồng ở rể để làm việc cho nhà mình không?”

Mẹ nói vậy, ước chừng là trong tay đã có vài ứng cử viên rồi, Trần Chiêu vội vàng từ chối: “Không đâu, con còn nhỏ mà, chưa tính đến chuyện phức tạp như vậy.”

Kể từ sau năm mới, Trần Chiêu toàn bị phân vào ca đêm.

Cô đã thử thương lượng, nhưng thái độ của quản lý rất rõ ràng: “Chỉ có ca đêm cho cô làm thôi.”

Đồng thời, đồng nghiệp đổi ca với cô cũng nói: “Vốn dĩ người làm ca đêm đã nghỉ rồi, gần đây đang tuyển người, nhưng cửa hàng khấu trừ tiền tip kinh khủng thế này, lại còn bận như vậy, ai mà thèm đến.”

Ca đêm khiến sinh hoạt của cô bị đảo lộn, hơn nữa việc lại càng nhiều hơn.

Cô cứ ngỡ mình có thể nhẫn nhịn được, nhưng có một ngày, vừa mới đi làm, đang lúc đeo găng tay vào thì quản lý đi đến tìm cô, mở một tấm ảnh ra rồi nói: “Vệ sinh tối qua dọn không sạch, cạnh bồn rửa tay không lau khô, vẫn còn vết nước.”

Cơn giận vô cớ xộc lên não, Trần Chiêu lập tức cởi tạp dề, tháo găng tay ném thẳng vào thùng rác, bình thản nói với quản lý: “Tôi không làm nữa, lương kết toán đến hết ngày hôm qua, lúc nào phát thì báo tôi một tiếng.”

Quản lý ngẩn người ra vì kinh ngạc, ông ta không ngờ một người bình thường bảo gì nghe nấy lại đột ngột nghỉ việc như vậy. Ông ta bắt đầu chỉ trích cô thiếu trách nhiệm, nói nghỉ là nghỉ thì tối nay ai làm. Dù thế nào cũng phải làm xong việc tối nay rồi mới tính.

Việc chỉ trích người khác chẳng qua là để đạt được mục đích của mình, Trần Chiêu chẳng buồn tiếp lời, cô lấy áo khoác rồi rời thẳng khỏi quán lẩu.

Bên ngoài vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng đầu óc cô lại vô cùng tỉnh táo, không hề hối hận mà chỉ thấy cực kỳ sướng.

Trên con phố này có rất nhiều nhà hàng, cô mua một phần gà rán mang về và một túi bánh mì gối nhân chocolate mà mình rất thích, rồi còn “vung tay” bắt taxi về nhà.

Làm việc ở hậu bếp quá bẩn, trước đó cô còn đặc biệt mua riêng một bộ quần áo và giày, về đến nhà, cô ném thẳng chúng vào thùng rác. Sau đó cô đi tắm thật lâu để tẩy sạch mọi mùi vị liên quan đến gian bếp đó.

Tắm xong cô trở về phòng, gác chân lên bàn học, cả người thoải mái lún sâu vào ghế, Trần Chiêu vừa uống Cola vừa thở phào nhẹ nhõm, đây mới gọi là cuộc sống chứ.

–

Chu Văn Vũ đến nhà tìm Giang Hằng. So với nhà mình thì căn hộ của Giang Hằng rộng hơn, nhưng lần nào tụ tập cũng vẫn là ở chỗ Chu Văn Vũ.

Giang Hằng là người hơi khiết phị, lại rất coi trọng sự riêng tư, Chu Văn Vũ là số ít người có thể đến nhà anh. Căn hộ này là do anh tự mua.

Khi thuê nhà, người ta thường có tâm lý chọn đồ đạc cho có. Nhưng mỗi lần đến đây ngồi lên sofa, Chu Văn Vũ đều cảm thán đúng là “tiền nào của nấy”. Vừa đẹp vừa thoải mái, thẩm mỹ luôn cần một không gian rộng lớn để chứa đựng.

Chu Văn Vũ mang theo một đống đồ ăn ngoài cho anh, anh vừa mới về Toronto, trong tủ lạnh chẳng có gì ngoài một lốc bia. Giữa bia lạnh và vang đỏ trong tủ rượu, dĩ nhiên anh chọn loại đắt tiền hơn.

Sau khi rót rượu ra để “thở”, Chu Văn Vũ hỏi anh: “Anh đi Boston làm cái gì thế? Thời tiết quỷ quái ở đó cũng chẳng khác gì ở đây. Thà đi Hawaii tắm nắng còn hơn.”

Giang Hằng cả ngày chưa ăn gì, anh mở hộp đồ ăn ra, là món Xuyên đầy ớt: “Lần sau có thể mua món gì thanh đạm chút không?”

“Cậu đâu phải không ăn được cay, đây là mình đặc biệt chạy lên phía Bắc mua về đấy, quanh đây không có hàng món Xuyên nào ngon đâu.” Chu Văn Vũ lấy hai cái ly: “Thế nào là thanh đạm? Ví dụ xem?”

“Phở Việt Nam?”

Chu Văn Vũ nhíu mày: “Cái thứ đó chẳng phải ra khỏi cửa là ăn được à? Sao mà so được với hàng món Xuyên này? Cậu thích đồ Việt từ bao giờ thế?”

Giang Hằng gắp một hạt lạc: “Trời lạnh ăn chẳng phải rất tốt sao.”

“Trong nhà ấm thế này, lạnh cái gì mà lạnh.” Chu Văn Vũ không chịu buông tha: “Không phải cậu đến Boston để làm việc gì lớn đấy chứ?”

“mình ngày nào chẳng sống vất vưởng qua ngày, có việc lớn gì mà làm?”

Boston, nơi có các trường y hàng đầu, các gã khổng lồ dược phẩm và vô số công ty dược phẩm khởi nghiệp.

Anh có thể nhàn rỗi hưởng thụ cuộc sống, nhưng một khi đã hành động thì sẽ không bao giờ ra về tay trắng. Chu Văn Vũ chẳng tin lời anh: “Nếu cậu có mối làm ăn nào ngon thì cho mình cơ hội góp ít vốn với nhé.”

“Đừng đầu tư tiền vào những thứ mà cậu không am hiểu.”

“Thật sự là đi làm ăn à.” Chu Văn Vũ rót cho anh một ly rượu: “Thế thì cậu còn ru rú ở Toronto này làm gì, làm lỡ việc kiếm tiền của cậu ra.”

“Ở đây không phải rất tốt sao, kiếm thêm chút tiền là để có thể thoải mái ăn không ngồi rồi chờ chết hơn.”

Chu Văn Vũ nhìn anh đầy nghi hoặc, chẳng biết lời anh nói là thật hay giả. Nếu anh thực sự tham vọng thì lẽ ra đã sớm về nước rồi. Chuyện kinh doanh nhà anh không hề nhỏ chút nào. Anh vốn dĩ có thể sở hữu một cuộc sống khác tốt đẹp hơn, dù việc học hành của anh trong hai năm qua không hề nhẹ nhàng, nhưng xét theo một khía cạnh nào đó, đúng là anh đang sống vật vờ qua ngày.

Chu Văn Vũ dĩ nhiên không dám nhắc đến những từ ngữ như “về nước” hay “về nhà” trước mặt anh: “mình cũng muốn ăn không ngồi rồi chờ chết, nhưng vẫn phải học cho xong cái bằng này đã.”

“Cậu bây giờ như thế này, bộ có gì khác biệt à?”

“Mẹ kiếp! Cậu đừng có huỵch toẹt ra như thế chứ.”

Giang Hằng cười: “Trân trọng cuộc sống hiện tại của cậu đi.”

“Gì chứ, cậu mới đặt có nửa bước chân ra khỏi trường mà đã cảm thán phải trân trọng cuộc sống học đường rồi à.”

Giang Hằng xoay chuyển câu chuyện, hỏi anh: “Cậu đi học chưa đấy?”

“Dĩ nhiên là bắt đầu đi học rồi, mình chưa đến mức vô công rồi nghề tới mức trốn học đâu.”

“Đúng rồi, lần trước mình có gặp bạn học của cậu.”

Chu Văn Vũ phấn chấn hẳn lên: “Ai cơ? Lạ lùng thật, cậu mà cũng nhận ra được bạn mình à.”

“Thì người mà đợt tụi mình đi ăn lẩu, gặp ở dưới lầu căn hộ của cậu ấy.”

“À, cậu nói Chiêu Chiêu hả. Học kỳ này mình còn học chung với cậu ấy, có cậu ấy là mình yên tâm rồi.”

“Cô ấy tên là gì?”

“Trần Chiêu. Chữ Chiêu có bộ Nhật bên cạnh chữ Chiêu trong vẫy gọi ấy.”

Giang Hằng bưng ly rượu lên nhấp một ngụm: “Người ta tên là Trần Chiêu, cậu gọi người ta là Chiêu Chiêu làm gì?”

“Nghe hay mà, lại còn thuận miệng nữa, cậu không thấy thế à?”

Giang Hằng không trả lời câu hỏi của anh: “Cô ấy bảo cậu là người khá tốt, còn thường xuyên mua cà phê cho cô ấy.”

Chu Văn Vũ có phần đắc ý: “Tất nhiên rồi, chắc chẳng ai thấy mình không tốt đâu nhỉ. Nhưng mà cậu ấy cũng giúp mình nhiều lắm, có dịp mình phải mời cậu ấy đi ăn một bữa.”

Đôi đũa gạt lớp ớt ra, bới được một miếng gà từ bên trong, Giang Hằng do dự một lát nhưng vẫn mở lời: “Lúc nào tụ tập, cậu có thể rủ cô ấy theo.”

“Được thôi.” Chu Văn Vũ bỗng phản ứng lại: “Cậu vòng vo một hồi, chỉ để nói chuyện này thôi à?”

“mình vòng vo cái gì?”

Bọn họ có một nhóm cả nam lẫn nữ, chủ yếu là cứ gọi một tiếng là đến, tụ tập ăn uống chơi trò chơi vô cùng náo nhiệt. Chu Văn Vũ thấy thật hiếm lạ, Giang Hằng từ bao giờ lại đặc biệt mời một cô gái, anh cũng chưa từng đưa cô gái nào đến buổi tụ tập cả.

“Phải rồi, cậu không có vòng vo.”

Sáng có tiết, Trần Chiêu vừa tới trường đã nhận được tin nhắn từ Alex nhờ chiếm chỗ giùm. Sau khi đáp lại một tiếng “được”, cô chợt nhớ ra điều gì, bèn điền thêm tên Chu Văn Vũ vào ngay sau tên của Alex.

Vì đến sớm nên cô chọn một vị trí ở dãy giữa, đoạn nằm bò ra bàn nhắm mắt dưỡng thần. Mới nghỉ việc chẳng được bao lâu, nhịp sinh hoạt của cô vẫn chưa xoay chuyển kịp, hồi nãy ngồi xe buýt đầu óc cứ lao đao, suýt chút nữa là nôn thốc nôn tháo.

Chẳng biết đã chợp mắt được bao lâu, đến khi cảm thấy mặt bàn rung rinh, Trần Chiêu mới ngồi dậy: “Chào nha, cậu tới rồi đó hả.”

Chu Văn Vũ đưa ly cà phê qua cho cô: “Cảm ơn nha, đã chiếm chỗ giùm mình.”

“Chuyện nhỏ xíu mà, sao lúc nào cậu cũng khách khí quá vậy.” Trần Chiêu đón lấy ly cà phê, nội cái mùi thơm thôi cũng đủ làm người ta tỉnh sáo, “Cám ơn cậu nha.”

Chu Văn Vũ vừa lấy máy tính ra vừa hỏi cô: “Thứ Bảy tuần này cậu rảnh không? Tụi mình có buổi tụ tập nè.”

Lớp bọt sữa nóng hổi hòa quyện cùng cà phê luôn mang lại cảm giác ấm áp, Trần Chiêu khẽ lắc đầu: “Xin lỗi nha, mình không làm ở quán lẩu nữa rồi, nên không giúp gì được cho cậu đâu.”

“Mình đâu có ý đó. Ủa, cậu không đi làm nữa hả?”

“Ừm, mình nghỉ từ tuần trước rồi.” Nhìn thấy ánh mắt tò mò của cậu bạn, Trần Chiêu mỉm cười: “Mệt quá chừng, nên mình không muốn làm tiếp nữa.”

“Ờ, làm ở đó cũng đuối thật. Vậy là chắc chắn cậu rảnh rồi, nãy mình hỏi là hỏi cậu có rảnh tới dự tiệc chung cho vui không đó.”

Trần Chiêu thấy hơi lạ, chẳng rõ vì sao tự dưng cậu ấy lại mời mình, vốn dĩ cô với đám bạn đó cũng đâu có thân thiết gì cho cam. Cô đúng là đang rảnh, nhất thời chẳng tìm được lý do gì để từ chối, mà cô thì vốn chẳng giỏi nói dối, dễ bị người ta nhìn thấu lắm.

Thấy cô còn do dự, Chu Văn Vũ cười bảo: “Toàn là bạn học mình thôi, ăn uống thì phải đông người mới xôm chứ. Tổ chức tại nhà mình luôn nè, cậu tới làm quen thêm với bạn bè, sau này còn đi chơi chung với nhau nữa.”

Anh ta đã thuyết phục được cô, mà đúng là cô cũng nên làm quen thêm với bạn học, thế là Trần Chiêu gật đầu: “Vậy thì hay quá, cám ơn cậu đã mời nha. Có gì cậu nhắn thời gian cho mình sau nhé, cần mình mang theo món gì thì cứ dặn.”

“Cứ vác mặt tới là được rồi, đừng mang gì hết trơn á.”

Chu Văn Vũ vẫn chẳng hiểu đặng, điểm nào ở cô gái này lại khiến Giang Hằng chú ý đến vậy. Có lẽ gu thẩm mỹ của mỗi người mỗi khác, chẳng hạn như cô ấy trông cũng xinh xẻo đó, nhưng chắc chắn không phải kiểu người mà cậu ưa.

Học suốt cả ngày trời, trưa thì ăn tạm cái bánh mì Subway, đến khi tiết học cuối cùng kết thúc, Trần Chiêu đã đói đến mức lả cả người. Đi bộ giữa làn gió lạnh căm căm tới tiệm McDonald’s, ngồi bên khung cửa sổ, tay bưng ly trà nóng, miệng nhấm nháp miếng gà McNuggets, lúc này cái cảm giác đói rét bủa vây mới dần dịu bớt.

Những khoảnh khắc như vầy, quả thực là lúc con người ta thấy gần chạm tới hạnh phúc nhất. Nhìn dòng người qua lại bên ngoài khung kính, cô thẫn thờ một hồi lâu. Chợt nhớ về lời mời hồi sáng nay, cô vốn chẳng mắc chứng sợ giao tiếp, nhưng trong lòng vẫn thấy vương bận chút áp lực.

Dẫu gia đình có làm ăn buôn bán, nhưng Trần Chiêu chẳng được tính là hạng con nhà giàu. Bố mẹ cô bôn ba thương trường mười mấy năm ròng, trải qua không ít thăng trầm ba chìm bảy nổi, nhưng riêng chuyện học hành của con cái thì họ chưa bao giờ tiếc tiền đầu tư. Còn đám bạn đó mới thực sự là những cậu ấm cô chiêu chính hiệu, khả năng chi tiêu đôi bên khác biệt quá rõ rệt, điều đó khiến cô không khỏi lo lắng về chuyện túi tiền có hạn của mình. Nhưng mà sợ gì đâu, khoản nào cần chi thì cô chắc chắn sẽ trả, chẳng nợ nần ai cái gì hết trơn.

Thật ra, Trần Chiêu cũng chưa từng ghen tị với họ, cô luôn tâm niệm rằng, con người ta phải tự thân vận động để đạt được điều gì đó thì tâm hồn mới thực sự thấy thỏa nguyện đặng.

Cô bạn thân Tôn Manh từng liếc xéo một cái rõ dài, tỏ vẻ chẳng mấy đồng tình với cái suy nghĩ đó, còn vặn hỏi cô: “Vậy giờ cho cậu chọn chồng nhé, một người không gia thế, mỗi năm kiếm chừng năm trăm tới một triệu tệ; còn một người là thiếu gia, chẳng cần đi làm, mỗi năm gia đình chu cấp hẳn năm triệu, cậu chọn ai?”

Trần Chiêu chẳng cần suy nghĩ lấy một giây, đáp liền: “Tất nhiên là mình chọn người đầu tiên rồi.”

Tôn Manh nghe xong chỉ phán một câu: “Đúng là cái đồ dốt toán thật mà.”