Thẻ: Khói Lửa Thượng Hải

Chương 11: Khó khăn

*

Sáng sớm, Lâm Ngọc Bảo xách theo nửa bao khoai tây, một gói nho khô, một hộp tuyết liên, và hai lon cam ngâm đường. Cô bắt xe buýt số 42, rồi chuyển sang số 11, xuống ở trạm Cửa Bắc cũ, men theo đường Nhân Dân để tìm đến phố Cựu Thương. Khác với ngõ Đồng Phúc, nhà cửa ở đây mọc san sát hai bên đường, tầng trệt mở tiệm buôn bán nhỏ, tầng hai là chỗ ở.

Phố xá ồn ào, tiếng còi xe hơi bóp inh ỏi, chuông xe đạp leng keng, dây anten xe điện rẹt rẹt ma sát, xe ba gác lộc cộc, còi xe cứu thương rú vang, tiếng ống thép nâng lên hạ xuống, búa đập đinh côm cốp, tiếng sáo diều, tiếng rao hàng, tiếng cãi vã, hòa lẫn với giọng loa tay của nhân viên bán vé: “Lên xuống xe cẩn thận, chú ý an toàn!” Những âm thanh này chẳng biết từ đâu vọng tới, dường như vang lên từ bốn phương tám hướng.

Tường xi măng loang lổ, quét vài nét sơn trắng cẩu thả, chẳng hiểu sao mới sơn được nửa chừng đã dừng, hóa thành bảng vẽ cho trẻ con, vẽ người, vẽ xe, vẽ mèo chó, cả một thế giới ngây ngô. Cửa mỗi nhà và mái tam giác đều sơn màu đỏ sẫm, phủ đầy vết bẩn thời gian. Các cửa tiệm đủ loại: bán đồ thủ công, in danh thiếp, sửa xe, công ty ngũ kim, cửa hàng buôn bán, trạm cung cấp chai lọ, cửa hàng rèm, tiệm cắt tóc, tiệm may mặc, quán ăn vặt… Không gì là không có, chỉ có điều bạn không nghĩ tới.

Cửa sổ và mái hiên treo đầy quần áo, giữa hai cây trên vỉa hè cũng giăng dây phơi đủ loại quần lót, áo ngực, tất, và cả đồng phục học sinh. Xe đạp dựng lộn xộn, bãi rác ngổn ngang, người qua đường tùy tiện, khạc nhổ bừa bãi, nhổ nước mũi lung tung. Ngẩng đầu lên, một tấm băng rôn trắng chữ đỏ treo cao, rõ mồn một: “Tham gia giáo dục sức khỏe, xây dựng thành phố vệ sinh.”

Lâm Ngọc Bảo tìm được số 17 phố Cựu Thương. Hai cửa tiệm kẹp một con hẻm tối tăm, bước vào là gian bếp ẩm ướt, nồng mùi dầu mỡ, ban ngày cũng phải bật đèn. Cô bước lên cầu thang đến tầng hai, gõ cửa. Một người phụ nữ gầy cao mở cửa, nói: “Cô là chị Ngọc Khanh đúng không? Tôi là mẹ chồng Ngọc Khanh. Mời vào ngồi.”

Người phụ nữ cúi xuống tìm đôi dép nhựa, Lâm Ngọc Bảo đổi dép, bước vào, đặt đồ mang theo lên bàn.

Mẹ chồng Ngọc Khanh khách sáo nói: “Đến thì đến, mang mấy thứ này làm gì.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Chút lòng thành thôi dì, không đáng mấy đồng.”

Cô lén quan sát xung quanh, căn phòng chật hẹp, lộn xộn, ánh sáng yếu ớt, phảng phất mùi mốc. Ngọc Khanh từ gác xép thò đầu xuống, nói: “Chị, lên đây.”

Lâm Ngọc Bảo mỉm cười với mẹ chồng Ngọc Khanh, mẹ cô ấy nói: “Tôi đi pha trà.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Con ngồi một lát rồi đi, không cần phiền đâu.”

Mẹ chồng Ngọc Khanh bảo: “Hiếm lắm mới đến, ít nhất ăn cơm trưa rồi hãy đi.”

Lâm Ngọc Bảo đã lên gác xép. Ngọc Khanh nửa ngồi trên giường, khoác một chiếc áo, mặt mày nhợt nhạt, mắt vô hồn. Lâm Ngọc Bảo giật mình hỏi: “Em không khỏe sao?”

Ngọc Khanh nói: “Đến tháng, đau bụng, cứ cử động là máu chảy ồ ạt, giấy vệ sinh toàn máu.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Đã đi bác sĩ chưa?”

Ngọc Khanh đáp: “Bệnh cũ rồi, nghỉ vài ngày là ổn.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Rốt cuộc là bệnh cũ gì?”

Ngọc Khanh im lặng một lúc, thở dài nói: “Bệnh từ hồi ở nông trường Hồng Tinh. Khi cấy lúa trên ruộng nước, để kịp thời gian và sản lượng, em chậm chạp, chỉ biết đi sớm về khuya. Đến tháng cũng không dám nghỉ, đi giày cao su bất tiện, em đi chân trần làm. Chắc ngâm nước lạnh quá lâu, thành ra bây giờ cứ như sống dở chết dở thế này.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Vẫn nên đi bệnh viện, bác sĩ nói thế nào?”

Ngọc Khanh đáp: “Đi vài lần rồi, tây y đông y đều xem, thuốc cũng uống, chẳng hiệu quả mấy, bác sĩ còn nói…”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Còn nói gì?”

Ngọc Khanh ngậm miệng, có tiếng bước chân lên lầu, là mẹ chồng Ngọc Khanh bưng ấm trà lên.

Lâm Ngọc Bảo bước tới cảm ơn, nhận lấy ấm trà. Đợi mẹ chồng Ngọc Khanh đi xuống, Ngọc Khanh nói:
“Chị, mau lên, rót cho em cốc trà, em khát khô cổ rồi.”

Lâm Ngọc Bảo vội vàng nhấc ấm, rót đầy cốc trà. Vách cốc nóng bỏng, cô thổi vài cái rồi đưa qua, nói: “Uống từ từ, nóng đấy.”

Ngọc Khanh ngửa cổ uống cạn một hơi. Lâm Ngọc Bảo chỉ thấy cổ họng mình như bốc khói, rót thêm cốc nữa, nhưng mắt đã đỏ hoe, nghiến răng hỏi: “Trương Quốc Cường đâu? Hôm nay Trương Quốc Cường chẳng phải được nghỉ sao? Chết dí ở đâu rồi?”

Ngọc Khanh đáp: “Trương Quốc Cường với ba chồng đi tắm nhà tắm công cộng rồi.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Trương Quốc Cường còn tâm trạng đi tắm rửa, trong khi Ngọc Khanh ở đây, đến ngụm nước sôi cũng chẳng có mà uống.”

Ngọc Khanh khẽ nói: “Chị, có lẽ em không nuôi nổi nữa.”

Lâm Ngọc Bảo bảo: “Nói bậy cái gì đó.”

Ngọc Khanh đáp: “Bác sĩ lén bảo em, kêu em chuẩn bị tâm lý. Em đoán Trương Quốc Cường và ba mẹ chồng cũng biết rồi. Trước đây họ đối tốt với em, giờ thì thái độ đổi khác.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Chị không tin. Cấy lúa trên ruộng nước, đâu phải mỗi mình Ngọc Khanh, bao nhiêu phụ nữ khác chẳng sao. Chỉ cần em tĩnh dưỡng cho tốt, tinh thần thư thái, nhất định sẽ khỏe lại.”

Ngọc Khanh nói: “Những lời này đừng nói với mẹ và Ngọc Phượng.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Yên tâm, chị biết phải làm sao.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Ăn sáng chưa?”

Ngọc Khanh nói: “Em không đói.”

Lâm Ngọc Bảo tức giận: “Gần trưa rồi, còn đang ra máu, sao có thể không đói? Chị đi nấu mì.”

Ngọc Khanh nói: “Em không đói, thật mà.”

Lâm Ngọc Bảo chẳng nghe, tự mình xuống gác xép. Mẹ chồng Ngọc Khanh đang ngồi đan áo len bên bàn, nghe tiếng động thì ngẩng đầu, hỏi: “Chị Ngọc Khanh định về rồi sao? Ngồi thêm chút nữa, ăn trưa rồi hẵng đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không về đâu ạ, con muốn nấu cơm cho Ngọc Khanh.”

Cô thẳng thừng ra ngoài, xuống cầu thang. Mẹ chồng Ngọc Khanh lẽo đẽo theo sau, đến gian bếp, bà ta lải nhải: “Chị Ngọc Khanh đừng hiểu lầm, tôi có hỏi Ngọc Khanh muốn ăn gì, nó bảo không đói. Tôi nghĩ không đói thì đợi thêm chút, thật đấy, trời đất chứng giám.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Tủ đựng đồ ở đâu?”

Mẹ chồng Ngọc Khanh bước tới góc tường, lấy chìa mở khóa. Lâm Ngọc Bảo tiến lại, nhìn mãi chẳng có gì ăn được, lấy ra lọ mỡ lợn, hai quả trứng gà, một quả cà chua, và một nắm mì sợi. Nhìn lò, may là chưa tắt, nếu không còn phải nhóm lửa. Một người hàng xóm đi ngang, hỏi mẹ chồng Ngọc Khanh: “Ai đây vậy?”

Mẹ chồng Ngọc Khanh đáp: “Là chị Ngọc Khanh.”

Người hàng xóm nói: “Xinh hơn Ngọc Khanh, da trắng như tuyết, cả gian bếp sáng bừng lên.”

Lâm Ngọc Bảo lười để ý, cô thái cà chua, đánh trứng, nấu mì, rắc hành lá, xúc hai thìa lớn mỡ lợn vào bát. Mẹ chồng Ngọc Khanh xót của nhưng chẳng dám ho he. Lâm Ngọc Bảo bưng bát mì nóng hổi lên gác xép, đưa tới trước mặt Ngọc Khanh. Ngọc Khanh nhận lấy, ăn ngấu nghiến, đến nước cũng uống cạn. Lâm Ngọc Bảo nhìn mà lòng đau xót, kìm nén chẳng nói.

Ngọc Khanh bảo: “Chị nấu ăn ngon thật, một bát mì cà chua trứng gà mà ngon hơn cả món thịt.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Ngon sao nổi, chị xúc hẳn hai thìa lớn mỡ lợn đấy.”

Ngọc Khanh khựng lại, phì cười. Hơi nóng từ bát mì làm gương mặt cô bớt đi vẻ tái nhợt như tờ giấy lúc đầu. Ngọc Khanh hỏi: “Chị hôm nay tới tìm em, có chuyện gì không?”

Lâm Ngọc Bảo vốn định nhờ tìm việc làm, nhưng giờ có đánh chết cũng chẳng mở miệng nổi, chỉ nói: “Chẳng có gì. Chị từ Tân Cương mang ít đặc sản, chọn thứ tốt đem qua, tiện thể thăm em.”

Ngọc Khanh hỏi: “Chị tìm việc thế nào rồi?”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Đã đăng ký ở ủy ban khu phố, họ bảo kiên nhẫn chờ tin tức, chờ phân công.”

Ngọc Khanh nói: “Chờ đến bao giờ? Một năm rưỡi hay hai ba năm? Em nhớ chủ nhiệm Mã là dì của Vương Song Phi, có mối quan hệ này, chị chắc chờ vô ích thôi.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng. Ngọc Khanh cũng bất lực, thở dài: “Chị, hay là tìm một nhà tử tế, lấy chồng cho rồi.”

Lâm Ngọc Bảo trầm ngâm hồi lâu, nói: “Đây là con đường chị không muốn đi nhất.”

Khi Lâm Ngọc Bảo từ biệt ra về, không gặp mẹ chồng Ngọc Khanh, nhưng lại chạm mặt bố Ngọc Khanh và Trương Quốc Cường vừa tắm rửa về. Bố Ngọc Khanh nói: “Bà lão đi mua rau rồi, hiếm lắm mới đến, ăn trưa xong hãy đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không cần bận tâm, chăm sóc tốt cho Ngọc Khanh là quan trọng nhất.”

Cô liếc nhìn Trương Quốc Cường. Đây là lần đầu gặp em rể, khác xa bức ảnh từng thấy, như trời với đất. Vì sự chênh lệch này, cảm giác như bông hoa nhài cắm trên bãi phân trâu, Lâm Ngọc Bảo suýt rơi nước mắt.

Chương 12: Tâm tư

*

Tại hội đấu thầu, Phan Dật Niên trình bày rõ ràng, mạch lạc từ bốn khía cạnh, nhấn mạnh việc xây dựng tòa nhà Uyên Ương là nhiệm vụ cấp bách.

Thứ nhất, Thượng Hải có gần một triệu hai trăm nghìn thanh niên trí thức, từ năm 77 trở về thành phố, chỗ ở chật chội, kết hôn không có nhà, thiếu hụt nhà ở trở thành vấn đề xã hội nghiêm trọng. Thứ hai, tỷ lệ kết hôn tăng vọt. Thanh niên trí thức trở về đều ở tuổi lớn, độc thân, năm 1983 tỷ lệ cấp giấy đăng ký kết hôn cao tới 6%, nhưng phần lớn các cặp đôi vì không có nhà, vẫn phải sống ly thân. Thứ ba, xây dựng tòa nhà Uyên Ương làm nhà ở quá độ cho các cặp mới cưới có thể giải quyết nhu cầu cấp bách. Thứ tư, quận Phổ Đà được chọn làm khu vực thí điểm cho tòa nhà Uyên Ương, cần hoàn thành nhanh chóng, hiệu quả cao, đảm bảo chất lượng.

Trương Duy Dân phân phát bản vẽ kiến trúc, Phan Dật Niên giải thích ý tưởng thiết kế, cấu trúc tầng, các công trình phụ trợ, ngân sách chi phí, đồng thời cam kết miễn phí quản lý nhà ở, bảo trì, và cung cấp một số nội thất đơn giản, xem như đóng góp cho dự án thành phố.

Hội đấu thầu kết thúc, kết quả trúng thầu sẽ công bố sau hai tuần. Nhưng từ phản ứng tại hiện trường, khả năng Phan Dật Niên trúng thầu là rất cao.

Hoàng hôn buông xuống, trời lất phất mưa. Phan Dật Niên đến nhà hàng Mỹ Tâm, anh vào phòng riêng, cởi áo khoác ngoài. Ngoài thuộc hạ Trương Duy Dân và bốn người khác, còn có Khổng Tuyết, Triệu Lam Tình và ông Lý từ Hồng Kông, họ đều đã ngồi sẵn. Mọi người lần lượt chúc mừng, Phan Dật Niên cười nói: “Chưa có kết luận cuối cùng, nói chuyện chúc mừng thì còn sớm. Bữa này ăn bữa cơm thường, để tôi mời.”

Khổng Tuyết nói: “Tôi đứng ra tổ chức, dĩ nhiên tôi mời.”

Triệu Lam Tình nói: “Nhờ mọi người ở Quảng Châu đã chăm sóc em, hôm nay cho em mặt mũi, để em mời.”

Phan Dật Niên cởi áo vest rồi treo lên giá, vô tình nhìn thấy một ghế trống, ghế hơi lệch, khăn ăn gấp hoa bị mở ra, một cốc nước ấm với dấu son môi mờ trên vành cốc. Anh ngồi cạnh ông Lý, nới lỏng cà vạt, hỏi: “Người đi vắng này là ai?”

Ông Lý úp mở: “Là người quen cũ của anh Phan.”

Phan Dật Niên không hỏi thêm.

Quản lý Lữ của Mỹ Tâm đến hỏi: “Xin hỏi dọn món chưa ạ?”

Phan Dật Niên đáp: “Dọn đi.”

Nhân viên phục vụ nối đuôi nhau mang món lên: cá thu hun khói, bò xào dầu hào, heo sữa quay, cóc đỏ hầm, và đủ loại điểm tâm. Món Thượng Hải có: chè trôi nước mỡ lợn, cơm bát bửu, chả giò, bánh cua, bánh nếp nhân sườn. Món Quảng Đông có: bánh trứng giòn, bánh mã lai, bánh curry, bánh cuốn tôm tươi, bánh muối, bày đầy cả bàn. Vì còn thiếu một người chưa tới, mọi người đều đợi. Phan Dật Niên nhìn đồng hồ, định lên tiếng thì một người phụ nữ đẩy cửa bước vào. Anh nhận ra ngay, là bạn thân của La Tuyết Lợi ở Hồng Kông, Vương Phân Ni.

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan, lâu rồi không gặp, vẫn chẳng thay đổi, y như ngày xưa.”

Phan Dật Niên chỉ cười, không đáp.

Món ăn rất hợp khẩu vị ông Lý, món nào ông cũng gắp thử vài đũa. Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện. Triệu Lam Tình nâng ly rượu, lần lượt kính mọi người, đến trước mặt Phan Dật Niên thì má đã ửng hồng, mắt long lanh, ngón tay khẽ xoay ly, nói: “Anh Phan, dự án tòa nhà Uyên Ương, nếu cần vật liệu xây dựng, cứ tìm em bất cứ lúc nào, giá cả anh nói bao nhiêu thì là bấy nhiêu.”

Phan Dật Niên đáp: “Ăn cơm thì không nói chuyện công việc.”

Triệu Lam Tình nói: “Xin lỗi, em hơi vội vàng.”

Phan Dật Niên không nói gì. Triệu Lam Tình tiếp: “Em cũng là người lăn lộn giang hồ, giao thiệp với đám đàn ông bao năm, chỉ có anh Phan là khiến người ta khó đoán nhất. Có câu thơ hay lắm: ‘Đông bên nắng, tây bên mưa, dường như có tình lại như vô tình.’ Anh Phan, anh là người có tình hay vô tình?”

Phan Dật Niên cau mày, không đáp. Khổng Tuyết vội xen vào: “Cô nàng này cứ thế, uống hai ly là nói năng lung tung, phát điên vì rượu.”

Chị kéo Triệu Lam Tình lôi tuột vào nhà vệ sinh. Phan Dật Niên không đói, chỉ ăn hai viên chè trôi nước hạt mè, trò chuyện với Trương Vĩ Dân và vài người khác. Vương Phân Ni thì thì thầm to nhỏ với ông Lý.

Sau khi ăn xong, không phải Triệu Lam Tình trả tiền, cũng chẳng phải Khổng Tuyết hay Phan Dật Niên. Vương Phân Ni đã thanh toán hóa đơn ngay từ lúc dọn món.

Mưa to dần, nước từ mái hiên rơi thành chuỗi. Những người cùng bàn lần lượt rời đi, chỉ còn lại Phan Dật Niên và Vương Phân Ni. Anh hỏi: “Phân Ni ở Thượng Hải có quen không?”

Vương Phân Ni đáp: “Anh Phan quên rồi sao, tôi mười sáu tuổi mới rời khỏi đây mà.”

Phan Dật Niên nói: “Thì ra là vậy.”

Vương Phân Ni nói: “Cô Triệu mượn rượu giả điên, ai tinh mắt cũng nhìn ra.”

Phan Dật Niên đáp: “Cần gì nói toạc ra.”

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan nghĩ sao? Cô Triệu xinh đẹp, phong tình vạn chủng. Nếu tôi là đàn ông, cũng khó tránh động lòng.”

Phan Dật Niên đáp: “Bây giờ tôi không nói chuyện tình cảm.”

Vương Phân Ni nói: “Anh Phan vẫn chưa quên được Tuyết Lợi sao?”

Phan Dật Niên không đáp. Vương Phân Ni tiếp lời: “Anh Phan hối hận vì về Thượng Hải à?”

Phan Dật Niên nói: “Một khi tôi quyết định thì sẽ không hối hận.”

Vương Phân Ni bảo: “Có người cũng nói như thế.”

Phan Dật Niên hỏi: “Tuyết Lợi à?”

Vương Phân Ni đáp: “Ừ.”

Phan Dật Niên mỉm cười. Vương Phân Ni nói: “Tuyết Lợi đã sang Cambridge, Anh quốc để học.”

Phan Dật Niên nói: “Chúc cô ấy đường đời thuận lợi.”

Vương Phân Ni nói: “Thật ra, thật ra tôi sẵn sàng đến Thượng Hải làm việc và sinh sống, chỉ cần anh Phan mở lời.”

Phan Dật Niên đáp: “Tôi đã nói rồi, bây giờ tôi không nói chuyện tình cảm.”

Vương Phân Ni nói: “Vậy, anh Phan định bao lâu nữa mới nói chuyện tình cảm? Tôi có thể đợi.”

Phan Dật Niên đáp: “Tôi không muốn nói quá tuyệt tình.”

Vương Phân Ni lập tức nói: “Thôi, tôi hiểu ý anh Phan rồi.”

Phan Dật Niên đứng dậy, bảo: “Tôi còn việc, đi trước đây.”

Vương Phân Ni đáp: “Ừ.”

Cô nghiêng mặt nhìn ra cửa sổ kính, một lát sau, bóng dáng người đàn ông bị mưa bụi làm ướt, dần trở nên mờ nhạt. Cô buồn bã thở dài.

–

Trưa cuối tuần, Lâm Ngọc Bảo, Tiết Kim Hoa, Ngọc Phượng và Tiểu Đào ngồi quanh bàn ăn cơm chan canh. Hoàng Thắng Lợi kéo cửa lưới bước vào. Ngọc Phượng nói: “Về làm gì?”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Anh chẳng phải được nghỉ ngơi một ngày sao?”

Anh ta đặt một túi giấy da bò lấm dầu lên bàn, rồi đi rửa tay. Tiểu Đào tò mò mở ra, là nửa con vịt quay và một gói mứt mận.

Tiết Kim Hoa ngửi mùi, quả quyết nói: “Mua ở tiệm vịt quay Đại Đồng.”

Hoàng Thắng Lợi lau tay, bước tới, nói: “Mẹ đúng là kiến thức uyên thâm.”

Ngọc Phượng nói: “Em thì chẳng phân biệt được. Đại Đồng, Quảng Mậu Hương, Yến Vân Lâu, vịt quay có gì khác nhau đâu.”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Khác nhiều lắm. Yến Vân Lâu thuộc hệ Bắc, thái da cắt thịt, bày cùng hành lá, dưa chuột, chấm tương cuốn bánh ăn. Người miền Nam chẳng ai ăn kiểu đó, mình chấm mứt mận, chua ngọt, thơm ngon.”

Anh ta đưa Tiểu Đào một cái đùi vịt, tự gắp một miếng bỏ vào miệng. Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng cũng ăn. Hoàng Thắng Lợi nói: “Em gái, ăn một miếng đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Em từ nhỏ đã không ăn vịt.”

Tiết Kim Hoa nhả xương, nói: “Đúng là thế, chẳng có miệng phúc.”

Hoàng Thắng Lợi hỏi: “Anh có chuyện tốt, muốn nghe không?”

Ngọc Phượng đáp: “Không muốn nghe.”

Tiết Kim Hoa nói: “Chuyện tốt sao lại không nghe? Con rể, nói đi, mẹ muốn nghe.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng, Tiểu Đào mải mê gặm đùi vịt. Hoàng Thắng Lợi chẳng để ý tay dính dầu mỡ, lôi từ túi ra một tờ giấy rồi vẩy vẩy, sau đó đặt lên bàn, nói: “Coi kỹ xem là gì.”

Ngọc Phượng nói: “Nhìn không hiểu.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Tiểu Đào, xem là gì.”

Tiểu Đào ghé nhìn, đọc to: “Là phiếu mua tivi.”

Ngọc Phượng và Lâm Ngọc Bảo không nói gì. Tiết Kim Hoa bảo: “Tốt lắm, có thể đổi lấy phiếu lương thực.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Con không đổi phiếu lương thực, con muốn mua một cái tivi.”

Ngọc Phượng bảo: “Hoàng Thắng Lợi điên rồi.”

Tiết Kim Hoa cũng khuyên: “Con rể, suy nghĩ kỹ đi. Nhà Lưu Phổ Giang ở tầng hai có tivi rồi, hàng xóm cùng xem, ầm ĩ lắm. Cần gì mua?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Hừ, con muốn xem Hoắc Nguyên Giáp, Lưu Phổ Giang cứ đòi xem Nô Tì, có gì hay mà xem. Đồ bẩn thỉu!”

Ngọc Phượng nói: “Em nghe người ta nói, cái tivi Thượng Hải rẻ nhất, 9 inch đen trắng, cũng phải hai trăm bốn mươi đồng. Mua rồi cả nhà chờ ăn gió tây bắc à? Em không đồng ý.”

Tiết Kim Hoa cũng khuyên: “Con rể, nghĩ lại đi. Không bằng bán phiếu tivi ở chợ đen, nghe nói tám mươi, một trăm đồng cũng bán được.”

Hoàng Thắng Lợi không nghe, anh ta nhìn Lâm Ngọc Bảo, nói: “Em gái, anh biết với khả năng của em, mua cái tivi chỉ là chuyện nhỏ.”

Ghi chú: Phần trình bày đấu thầu tham khảo các báo cáo liên quan thời bấy giờ.

Chương 13: Hòa giải

*

Tiết Kim Hoa kéo Lâm Ngọc Bảo vào phòng trong, đóng cửa khóa trái, nghiến răng nói nhỏ: “Mẹ tưởng Ngọc Bảo đi Tân Cương cải tạo bao năm, tính tình hẳn phải thu bớt, ai ngờ chẳng đổi chút nào.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Cải tạo, mẹ nghĩ con là phạm nhân lao động cải tạo à?”

Tiết Kim Hoa nói: “Nghĩ lại chuyện tốt đẹp năm xưa Ngọc Bảo làm, nghĩ đến ba cô, nói cải tạo chẳng quá chút nào.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Vậy nên con phải chuộc tội cả đời sao?”

Tiết Kim Hoa im lặng. Lâm Ngọc Bảo liếc ra ban công, gió mát trời trong, mắt cô lại đỏ hoe.

Tiết Kim Hoa nói: “Bây giờ mẹ chẳng tiện nói, vừa mở miệng là chạm vào vảy ngược của cô.”

Lâm Ngọc Bảo không đáp. Tiết Kim Hoa tiếp: “Con rể cũng chỉ nói miệng thôi, nghe thì nghe, không muốn nghe thì coi như đánh rắm. Nhưng nói ngược lại, cùng sống dưới một mái nhà, mọi người nhường nhịn nhau mới lâu dài được.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Rõ ràng là Hoàng Thắng Lợi gây chuyện. Bao năm nay con gửi tiền về nhà Thượng Hải còn ít sao?”

Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ hiểu, mẹ cũng quý tình nghĩa của Ngọc Bảo. Ý mẹ là, nếu Ngọc Bảo không muốn mua tivi, thì mua cái xe đạp, quạt lắc, đồng hồ bàn hay radio gì đó cho có lệ, giá chẳng đắt, cho con rể chút thể diện, chuyện này coi như xong, sau này mọi người vẫn hòa thuận.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Không mua.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Cái gì?”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Tại sao chứ? Từ khi con về, tiền mua thức ăn, chi tiêu sinh hoạt đều là con lo. Hoàng Thắng Lợi còn chưa thỏa mãn, hôm nay dám mở miệng đòi tivi, ngày mai sẽ đòi máy giặt, ngày kia còn không biết đòi gì nữa. Đúng là lòng người chẳng đủ, rắn nuốt voi.”

Tiết Kim Hoa nghẹn lời, hồi lâu mới nói: “Làm sao đây, chẳng nghe lời người ta. Thôi thì học theo Ngọc Khanh, tìm người mà lấy chồng, một lần giải quyết hết.”

Lâm Ngọc Bảo suýt khóc, nói: “Ngọc Khanh bị thảm như thế, kết hôn thì hay ho gì? Rời hang sói lại vào miệng hùm.”

Tiết Kim Hoa nói: “Đó là số phận, số không tốt thì trách ai? Mẹ cũng khổ, mười tuổi bị bán vào lầu xanh kiếm sống, khó khăn lắm mới gặp ba cô, kết quả thì sao? Trẻ góa chồng, giữa đời mất con, giờ già mặt dày dựa vào con rể nuôi. Mẹ nói được gì? Chẳng nói nổi lời cứng.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Mẹ vẫn giữ tư duy xã hội cũ nên mới để kẻ tiểu nhân như Hoàng Thắng Lợi ngồi trên đầu chúng ta mà ỉa.”

Tiết Kim Hoa nói: “Lời này khó nghe quá.”

Lâm Ngọc Bảo cười lạnh: “Còn có lời khó nghe hơn nữa.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Tính chó chẳng đổi. Không sửa đi, sau này sẽ chịu thiệt lớn.”

Trên gác lửng, Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi đóng cửa. Ngọc Phượng hạ giọng nói: “Hoàng Thắng Lợi quá đáng lắm, dám bòn rút của em hai.”

Hoàng Thắng Lợi ngậm tăm, nói: “Hai chị em đúng là, mỗi người một tính.”

Ngọc Phượng hỏi: “Ý gì, nói xem nào.”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Chẳng muốn nói.”

Ngọc Phượng nói: “Đồ chết dẫm. Tôi nhìn em hai còn sợ ba phần, anh lại cứ thích chọc giận. Tốt rồi, bị ăn quả đóng cửa vào mặt. Hôm nay em hai nói rõ ràng rồi, tiền em ấy giữ để sau này cưới, chẳng cần chúng ta lo của hồi môn. Chuyện mua tivi, đừng nhắc nữa.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Tôi không vui. Ngọc Bảo chẳng cho tôi chút thể diện nào, khiến tôi trong nhà này ngẩng đầu không nổi.”

Ngọc Phượng cười: “Thể diện chẳng phải người khác cho, mà là tự mình kiếm.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Ngọc Phượng sinh cho tôi thằng cu, tôi sẽ có thừa thể diện.”

Ngọc Phượng định nói thêm, chợt nghe tiếng cửa dưới nhà đóng mở rầm rầm, liền bước xuống cầu thang từ gác lửng. Không thấy ai, chị thò đầu nhìn vào phòng trong, chỉ thấy Tiết Kim Hoa đang sắp xếp một xấp phiếu trong hộp bánh quy.

Ngọc Phượng hỏi: “Ngọc Bảo đâu rồi?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Đi rồi.”

Ngọc Phượng hỏi: “Đi đâu?”

Tiết Kim Hoa chẳng ngẩng đầu, nói: “Mẹ nào biết. Mẹ ở trong nhà này chỉ như cái bị bông, chuyện tốt chẳng có, ai bực mình cũng trút lên mẹ.”

Ngọc Phượng cười: “Mẹ lại giận dỗi gì rồi, đa nghi quá.”

Chị thuận thế ngồi xuống mép giường, nhìn Tiết Kim Hoa loay hoay với xấp phiếu, cô chợt nhớ ra bèn hỏi: “Chủ nhiệm Mã có nói gì với mẹ chưa, về chuyện chị Ngọc Bảo với Vương Song Phi?”

Tiết Kim Hoa nói: “Làm gì? Mẹ không muốn nghe.”

Ngọc Phượng nói: “Sáng nay lúc nhóm lò than ngoài ngõ, con gặp chủ nhiệm Mã đi đổ bô, có trò chuyện vài câu.”

Tiết Kim Hoa nói: “Có gì mà nói? Vương Song Phi là cái thá gì? Đồ ngu đần, du côn, xấu như lợn cương liệt, lại còn làm chuyện bẩn thỉu, đi ăn cắp đồ lót phụ nữ. Dù Ngọc Bảo có đồng ý, mẹ cũng không đồng ý. Để cả ngõ cười rụng răng à? Mẹ không cần thể diện sao?”

Ngọc Phượng nói: “Chủ nhiệm Mã giải thích với con, chuyện Vương Song Phi ăn cắp đồ lót là hiểu lầm. Nếu không, công an đã bắt từ lâu, đâu còn để cậu ta ngày ngày tung tăng trong ngõ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Tung tăng cái gì, xiêu vẹo mới đúng.”

Ngọc Phượng nói: “Người ta đang tập phục hồi chân, một năm rưỡi nữa sẽ như người bình thường. Với lại, vết bớt trên mặt Vương Song Phi đã hỏi bác sĩ, có thể đi bệnh viện xóa được. Xóa vết bớt rồi, trông cậu ta cũng không tệ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Rốt cuộc con muốn nói gì?”

Ngọc Phượng đáp: “Mẹ nghĩ kỹ đi, thật ra điều kiện của Vương Song Phi cũng tốt. Con trai một, cả nhà đều làm ở nhà máy đồng hồ, cuộc sống ổn định. Quan trọng hơn, nhà cậu ta ở đường Nam Ô Lỗ Mộc Tề, rộng hẳn năm mươi mét vuông, kinh thật!”

Tiết Kim Hoa nói: “Đồ khốn!”

Ngọc Phượng tiếp: “Con đọc báo, nghe radio, nói rằng làn sóng thanh niên trí thức hồi hương đang cao điểm, điều kiện nhà ở căng thẳng lắm. Hầu hết trai gái trẻ, dù có giấy đăng ký kết hôn, nhưng vì không có nhà, chẳng cưới được. Chính phủ còn phải chi tiền xây tòa nhà Uyên Ương, làm nhà ở quá độ, để giảm áp lực xã hội này.”

Tiết Kim Hoa nói: “Thật tội nghiệp. Gọi gì mà Uyên Ương Lâu? Mẹ nghe nói đến Sư Tử Lâu, Võ Tòng giết Tây Môn Khánh.”

Ngọc Phượng nói: “Vậy nên mới nói, Vương Song Phi có một căn nhà cưới, thật đáng quý. Chủ nhiệm Mã còn bảo, nếu mối hôn sự này thành, đừng nói đến chuyện việc làm của Ngọc Bảo, ngay cả con cũng được vào làm ở nhà máy đồng hồ. Con chán làm công nhân dệt lắm rồi, xưởng đầy bụi lông mịn, chui vào mũi ra vào, khổ không chịu nổi. Dạo này con ho mãi không khỏi, chủ yếu vì thế.”

Tiết Kim Hoa im lặng. Một lúc sau, Ngọc Phượng nói: “Mẹ, nói gì đi chứ.”

Tiết Kim Hoa đáp: “Nếu Ngọc Bảo đồng ý, mẹ cũng chẳng nói gì. Nhưng Vương Song Phi, mẹ chết cũng không ưa. Đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.”

Ngọc Phượng cười: “Người ta không phải cóc ghẻ thường đâu, là cóc ghẻ đeo vàng đeo bạc.”

Lúc định đứng dậy đi, Ngọc Phượng liếc thấy trong hộp bánh quy có một cuốn sổ đỏ. Chị hỏi: “Cái gì đây, không giống phiếu mua hàng.”

Tiết Kim Hoa cầm lên rồi thổi bụi, nói: “Đây là một câu chuyện, kể ra thì dài lắm.”

Ngọc Phượng bảo: “Dài thì kể ngắn.”

Tiết Kim Hoa nói: “Tháng tám năm bảy hai, em trai Tứ Ni của con đã bị ung thư bàng quang giai đoạn cuối, chẳng sống được mấy ngày. Mẹ buồn lắm. Trong ngõ Đồng Phúc có nhà họ Phan, mẹ nhà Phan nuôi bốn người con trai, cậu út bị nước vôi làm hỏng mắt. Không biết nghe đâu ra chuyện của Tứ Ni, bà ấy tìm đến mẹ, năn nỉ mẹ hiến giác mạc của Tứ Ni cho con trai út của bà.”

Ngọc Phượng hỏi: “Mẹ đồng ý à?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp.

Ngọc Phượng nói: “Con không tin, chắc chắn họ trả tiền cho mẹ. Trả bao nhiêu, nói mau.”

Tiết Kim Hoa quát: “Cút.”

Ngọc Phượng hỏi: “Nhà họ Phan còn ở ngõ Đồng Phúc không?”

Tiết Kim Hoa lấy một tờ giấy từ cuốn sổ đỏ, bà liếc nhìn rồi nói: “Sau khi làm phẫu thuật giác mạc xong, chưa đầy một năm, nhà họ Phan đã dọn đi. Mẹ nhà Phan còn đặc biệt đến chào mẹ, để lại địa chỉ liên lạc, bảo rảnh thì đến chơi.”

Ngọc Phượng cầm xem, ngạc nhiên nói: “Nhà họ Phan không tầm thường đâu, địa chỉ ở khu thượng lưu, đường Trường Nhạc giao với đường Thiểm Tây Nam. Mẹ thật sự không liên lạc sao?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Chưa liên lạc. Mẹ đâu biết chữ. Gọi một cuộc điện thoại tốn ba xu, ba xu là gì? Năm sáu chín là mua được hai cân rau xanh cộng một cái bánh bao nhân thịt. Sau này, ngày nào cũng lo cơm áo gạo tiền, quên luôn chuyện này.”

Ngọc Phượng hỏi: “Nhà họ Phan là nhà quyền quý à?”

Tiết Kim Hoa nghĩ ngợi, nói: “Khó nói lắm.”

Ngọc Phượng bảo: “Năm bảy hai mà làm được phẫu thuật ghép giác mạc, thường không phải người tầm thường.”

Tiết Kim Hoa nói: “Lo nhiều quá.”

Bà giật lại cuốn sổ đỏ, đặt lại vào hộp bánh quy.

Ngọc Phượng nói: “Con ra ngõ hỏi thăm thử, nếu đúng là nhà quyền quý, mình học bà Lưu, đến phủ nhà Phan kiếm chút lợi.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Còn mặt mũi không hả?”

Ngọc Phượng đáp: “Nếu thoát được việc làm công nhân dệt, mặt mũi này không cần cũng được.”

–

Lâm Ngọc Bảo đến sông Tô Châu, đứng trên cầu Võ Ninh, nhìn mặt trời dần lặn về tây. Bờ nam dày đặc nhà máy như tổ kiến, công nhân nam nữ mặc đồ xanh từ cổng bước ra, đúng giờ tan ca.

Chương 14: Bạn bè

*

Lâm Ngọc Bảo đứng trên cầu, người qua kẻ lại tấp nập, đủ loại người.

Ngoài công nhân nam nữ, còn có người chạy xe máy giao hàng, người quét cầu, đánh giày, xâu hoa chi tử và hoa ngọc lan, nấu cháo bánh quẩy trên bếp củi. Nổi bật nhất là tiệm bắp rang, bốn năm đứa trẻ vây quanh, háo hức chờ tiếng “bùm” vang lên. Tiếng nổ chưa tới, một dãy tàu kéo kêu “tù tù” chạy qua dưới cầu, tàu hàng rú còi, nước sông Tô Châu màu nâu sóng vỗ sóng. Dân vô công rỗi nghề ngồi trên lan can cầu, ánh mắt đờ đẫn. Tàu đậu hai bên bờ, khói bếp lượn lờ, các bà nội trợ trên tàu vo gạo chuẩn bị nấu cơm tối. Bầu trời xám xịt, tiếng “bùm” bắp rang đến muộn nhưng cuối cùng cũng vang, mùi bắp ngọt lan tỏa, chỉ lũ trẻ là chẳng biết muộn phiền.

Tàu hỏa chạy dọc đường sắt Thượng Hàng, “cạch cạch” lao vút qua. Trong tai Lâm Ngọc Bảo cũng như có đoàn tàu rầm rập chạy, đến khi yên tĩnh lại, cô mới nghe tiếng gọi to: “Ngọc Bảo!”

Kèm theo tiếng chuông xe đạp leng keng, Lâm Ngọc Bảo ngoảnh mặt, thấy Hàn Hồng Hà nhảy xuống từ ghế sau xe, như cơn gió chạy tới, nắm chặt tay cô. Hai người đàn ông đạp xe, chân phải chống đất, cười tươi nhìn sang.

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo, Ngọc Bảo, cuối cùng chúng ta lại gặp nhau! Hôm qua nhận được điện thoại, chị vui đến mất ngủ cả đêm. Em về khi nào? Em vẫn như xưa, còn chị thì mũm mĩm rồi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Mới về chưa lâu. Hồng Hà mấy năm nay mọi chuyện ổn chứ?”

Hàn Hồng Hà nói: “Chị tốt lắm.”

Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đến trước hai người đàn ông, giới thiệu: “Để em giới thiệu, đây là Ngọc Bảo, em gái thân thiết của em. Hồi trước cùng làm công nhân dệt ở nhà máy len Tân Cương, tình chị em khăng khít nhất.”

Người đàn ông nói: “Thường nghe Hồng Hà nhắc, hôm nay cuối cùng được gặp mặt.”

Người đàn ông trẻ tuổi kia chỉ cười, không nói. Hàn Hồng Hà tiếp: “Ngọc Bảo xinh đẹp chứ? Hồi đó là bông hoa của nhà máy len, người theo đuổi đếm không xuể.”

Người đàn ông nói: “Đúng là không tệ.”

Lâm Ngọc Bảo xua tay: “Quá lời rồi, anh đừng tin. Anh này là?”

Hàn Hồng Hà nói: “Đây là chồng chị, Lữ Cường. Còn vị này là đồng nghiệp kiêm hàng xóm ở nhà máy dệt.”

Người đàn ông trẻ lau tay vào áo, chìa tay ra: “Tôi là Lưu Văn Bằng, làm sửa chữa máy móc.”

Lâm Ngọc Bảo khẽ bắt tay, rồi buông ra.

Hàn Hồng Hà nhảy lên ghế sau xe của Lữ Cường, ngồi vững rồi thò đầu ra: “Ngọc Bảo, đến nhà chị chơi đi!”

Lữ Cường đạp xe phía trước, Lâm Ngọc Bảo ngồi sau xe Lưu Văn Bằng, lắc lư xuống cầu, men theo bờ sông chẳng biết đi bao lâu, cuối cùng dừng lại trước một khu nhà ổ chuột.

Lâm Ngọc Bảo nhảy xuống, lòng thầm kinh ngạc, nhìn tấm biển đường: Vịnh Thâm Tử. Lữ Cường nói:
“Chúng tôi về nấu cơm trước, cô cứ từ từ.”

Anh bấm chuông xe, cùng Lưu Văn Bằng một trước một sau đạp vào con hẻm tối.

Hàn Hồng Hà nói: “Mình nắm tay mà đi, hẻm này đèn tối, xây cất lung tung, đồ đạc chất ngổn ngang, dây điện chằng chịt, sơ ý là ngã ngay.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Ừ.”

Cô nhìn xa xa, thấy vài cái lều cỏ, nghi hoặc hỏi: “Đó cũng là chỗ ở à?”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo chưa thấy bao giờ đúng không? Đó gọi là lều đất, dùng tre gỗ trộn bùn cỏ dựng lên. Người của chính phủ đến mấy lần, bảo là di sản xã hội cũ, phải dỡ đi, xây nhà gạch.”

Hai người vừa nói vừa đi vào hẻm. Hai bên là cống nước đen ngòm, bốc mùi hôi thối. Nhìn quanh, toàn là cửa phòng san sát. Có phòng có cửa lưới, có phòng có cửa lửng. Trước cửa chất đầy lò than, bồn rửa, thớt, tủ chén, than viên, ghế, chậu, giày, bình nước nóng, bô, chậu cây, sách, xe đạp, xe kéo. Có người vừa ho vừa nhóm lò than, khói cay xè khắp nơi. Mặt trời rõ ràng còn trên trời, vậy mà nơi này như đã tối. Tường treo những ô kính nhỏ, hắt ra ánh sáng vàng vọt. Lâm Ngọc Bảo chẳng biết bị gì đâm vào trán, kêu khẽ một tiếng, nhìn kỹ mới thấy là cây dù đen. Hàn Hồng Hà cầm dù mở ra, tám nan dù gãy mất bốn, nghĩ một lát rồi đặt lại chỗ cũ.

Một người đàn ông đứng cạnh cống nước đen, quay lưng tiểu tiện. Lâm Ngọc Bảo thu ánh mắt, nghĩ ngợi rồi nói: “Em nhớ Hồng Hà từng ở ngõ Thận Dư đúng không?”

Hàn Hồng Hà đáp: “Nhà mẹ chị ở Thận Dư. Lấy chồng rồi thì phải dọn ra sống riêng, đâu thể cứ bám nhà mẹ mãi. Dù ba mẹ đồng ý, anh chị dâu chắc chắn cũng có ý kiến.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Nhà Lữ Cường không có nhà sao?”

Hàn Hồng Hà nói: “Nhỏ lắm, chỉ tám mét vuông, nhét sáu người. May mà đơn vị có ký túc xá, dù là nhà ổ chuột, điều kiện hơi khổ, nhưng cuối cùng cũng có chỗ nương thân.”

Chị lại nói: “Ngọc Bảo trí nhớ tốt thật, còn nhớ nhà mẹ chị ở Thận Dư.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Hồng Hà kể Vương Bàn Thanh ở Thận Dư, nên em nhớ kỹ.”

Hàn Hồng Hà cười: “Hèn chi, Vương Bàn Thanh là thần tượng của Ngọc Bảo mà.”

Chị cất giọng hát: “Chí Siêu, Chí Siêu, em đến chúc mừng anh, Ngọc Như, em có quên anh không…”

Hàn Hồng Hà hát hai câu, rồi bất chợt nói: “Ngọc Bảo về lần này, chắc đã gặp Kiều Thu Sinh. Cậu ta thành kẻ phụ bạc như Chí Siêu, hay là chị hiểu lầm?”

Lâm Ngọc Bảo đã rưng rưng nước mắt, giọng nghẹn ngào: “Hồng Hà đừng hát đoạn này nữa, em nghe mà lòng đau như cắt.”

Hàn Hồng Hà định an ủi thì nghe tiếng chuông xe đạp leng keng phía sau. Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đứng sát vào lề nhường đường. Khi xe đạp đi xa, Lâm Ngọc Bảo cũng bình tĩnh lại, lấy khăn tay lau mắt, sau đó mím môi nói: “Em phải cảm ơn Hồng Hà. Nếu không nhờ chị viết thư kể em nghe chuyện của Kiều Thu Sinh, e rằng đến giờ em vẫn bị che mắt. May mà em đã chuẩn bị tâm lý từ trước, không thì chắc đã muốn nhảy xuống sông Hoàng Phố rồi.”

Hàn Hồng Hà tức giận: “Kiều Thu Sinh, đồ chó má! Hồi ở Tân Cương làm thanh niên trí thức, chính Thu Sinh mặt dày theo đuổi Ngọc Bảo. Tám năm trời, em có bao giờ để cậu ta thiệt thòi? Em chăm sóc từng li từng tí, đan bao nhiêu khăn quàng, găng tay, áo len; cậu ta bệnh, em đưa nước, cho thuốc, săn sóc chu đáo; cậu ta mệt, em giặt giũ, nấu nướng chẳng một lời than; cậu ta muốn thi đại học, em dốc lòng hỗ trợ, chi phí bốn năm học đều do em lo. Em đối với cậu ta có tình có nghĩa, còn cậu ta đối với em thì sao? Phụ bạc, chẳng đáng làm người!”

Lâm Ngọc Bảo đờ đẫn nói: “Hồng Hà, thật ra em cũng có tư tâm. Chị biết hoàn cảnh nhà em, em trở về đây không trụ nổi. Em tính toán, Thu Sinh học xong bốn năm đại học, tìm được công việc tử tế, khi em về sẽ cưới ngay, làm cô dâu sẵn có. Ai ngờ tính toán ngàn vạn lần, chẳng tính nổi lòng dạ đàn ông. Thu Sinh làm em tổn thương quá lớn, một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Từ nay, em chẳng dành chân tình cho bất kỳ người đàn ông nào nữa.”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo cũng đừng cực đoan, đời này vẫn còn nhiều đàn ông tốt mà.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng. Hai người đi đến cửa phòng, Lữ Cường đeo tạp dề trước ngực, ngồi trước lò than nấu ăn. Lưu Văn Bằng lo bóc hành gừng tỏi. Lâm Ngọc Bảo nói: “Thơm quá.”

Hàn Hồng Hà cười: “Lữ Cường là đầu bếp ở căng tin nhà máy, ai cũng khen tay nghề giỏi.”

Chị hỏi: “Lữ Cường, nấu món gì thế?”

Lữ Cường vừa đảo chảo vừa nheo mắt: “Thịt kho tàu.”

Hàn Hồng Hà nói: “Cho vài quả trứng cút vào.”

Lữ Cường đáp: “Không kịp làm, hôm nay ăn nhiều thịt chút.”

Lưu Văn Bằng nói: “Tôi bóc thêm mấy quả trứng cút, làm món nguội.”

Hàn Hồng Hà kéo Lâm Ngọc Bảo vào phòng. Cô nhìn quanh, một cái giường chiếm gần hết không gian, dù chật chội nhưng sạch sẽ nên trông vẫn thoáng.

Hàn Hồng Hà múc nửa chậu nước nóng, hai người cùng rửa mặt, lau tay.

Hàn Hồng Hà hỏi: “Ngọc Bảo tìm việc thế nào rồi?”

Lâm Ngọc Bảo không giấu, kể hết tình cảnh hiện tại, rồi cô nói: “Hồng Hà, em nghĩ rồi, em muốn quay lại Tân Cương. Lần này về, nhìn lại thành phố em lớn lên, chỉ thấy xa lạ và bị chối bỏ. Dù ngõ Đồng Phúc vẫn là Đồng Phúc, nhà vẫn là nhà, người vẫn là người, nhưng dường như chẳng còn liên quan gì đến em nữa.”

Chương 7: Sự nghiệp

*

Phan Dật Niên đến Quảng Châu, dự án bất động sản anh phụ trách sắp hoàn tất. Sau khi cùng lãnh đạo thành phố đi thị sát, lại cùng năm vị tổng giám đốc dự xong tiệc rượu, đèn hoa rực rỡ, ánh đèn neon chớp nhoáng, trời hãy còn sớm, cả nhóm cùng đến phòng trà nhạc sống ở khách sạn Đông Phương để giải trí.

Vào cửa bằng phiếu ngoại tệ, thuộc diện khách nước ngoài nên dịch vụ tương xứng cao cấp, được sắp xếp ngồi ghế lô nửa kín, yên tĩnh giữa chốn náo nhiệt. Nhân viên phục vụ mang lên đĩa trái cây, bánh ngọt và rượu, bày đầy một bàn lớn. Ban nhạc trong hồ biểu diễn thổi kéo đàn gảy, một ca sĩ đang hát, giọng truyền cảm.

Phan Dật Niên là chỗ quen cũ với ông Lý – một người Hồng Kông làm bất động sản. Bốn người còn lại là Tổng giám đốc Trương Huy của Văn phòng Tổng vụ Kiều vụ, Tổng giám đốc Lôi của Địa ốc Gia Phong, Tổng giám đốc Tống của Phát triển Tân Thôn, và Tổng giám đốc Phùng – một thương nhân địa ốc ở Ma Cao. Mọi người khách sáo một hồi rồi cùng ngồi xuống, vừa trò chuyện đôi câu thì tình cờ – hoặc cũng có thể không hẳn tình cờ – Khổng Tuyết dẫn theo một cô gái đi tới chào hỏi.

Khổng Tuyết nói: “Đây là bạn tôi, Triệu Lam Tình, làm kinh doanh vật liệu xây dựng.”

Triệu Lam Tình là một mỹ nhân thanh tú, nụ cười duyên dáng, ăn mặc sang trọng, lời nói cử chỉ đều tự nhiên, lần lượt phát danh thiếp cho từng người. Khi đến trước mặt Phan Dật Niên, cô mỉm cười nói:

“Mong sau này Tổng giám đốc Phan chiếu cố nhiều cho em ạ.”

Phan Dật Niên nhận danh thiếp, chỉ cười, không đáp lời.

Ông Lý nói: “Hai cô nếu không ngại thì cùng ngồi xuống trò chuyện đi.”

Khổng Tuyết cười bảo: “Tình cảm nồng hậu vậy, sao mà từ chối được, ngồi thôi!”

Phan Dật Niên đang nói chuyện phiếm với Tổng giám đốc Trương. Triệu Lam Tình bước lại hỏi: “Em ngồi đây được không?”

Phan Dật Niên không đáp, Tổng giám đốc Trương nói: “Được chứ.”

Ông dịch người sang phải chừa chỗ, Triệu Lam Tình ngồi xuống ở giữa. Khổng Tuyết thì ngồi cạnh ông Lý.

Tổng giám đốc Trương hỏi: “Cô Triệu quê ở đâu vậy?”

Triệu Lam Tình cười: “Anh đoán xem.”

Tổng giám đốc Trương nói: “Tôi ghét đoán lắm.”

Triệu Lam Tình đáp: “Ồ, em là người Thượng Hải.”

Tổng giám đốc Trương bảo: “Người Thượng Hải hả, dạo này người Thượng Hải hay đổ về Quảng Châu, Thâm Quyến, Châu Hải lắm.”

Đôi mắt Triệu Lam Tình long lanh: “Miền Nam là tuyến đầu của cải cách mở cửa, chính sách cởi mở, kinh tế cất cánh, ngành bất động sản phát triển nhanh chóng. Bọn em làm ăn trong ngành này, không đến thì còn ai đến nữa? Nhưng nếu muốn hưởng thụ phong cách sống, cảm nhận sự hoa lệ xa xỉ thì vẫn là Thượng Hải hợp hơn. Sau này anh có đến Thượng Hải, lúc nào em cũng tiếp đãi hết mình, ăn ở đi lại, em lo hết.”

Tổng giám đốc Trương nhấp ngụm rượu: “Cô Triệu thật rộng rãi.”

Triệu Lam Tình cười tươi: “Anh Trương đừng khách sáo vậy chứ, cứ gọi em là Tiểu Tình đi.”

Cô cầm chai rượu vang đỏ rót thêm cho Tổng giám đốc Trương, rồi nghiêng người về phía Phan Dật Niên. Phan Dật Niên đưa tay che miệng ly:

“Không cần đâu.”

Triệu Lam Tình hỏi: “Tổng giám đốc Phan cũng là người Thượng Hải à?”

Phan Dật Niên đáp: “Ừm.”

Triệu Lam Tình lại hỏi: “Anh hiện đang làm việc ở đâu vậy?”

Phan Dật Niên hỏi ngược lại: “Cô thật sự không biết sao?”

Gò má Triệu Lam Tình thoáng ửng hồng: “Em muốn nghe chính miệng anh nói cơ.”

Phan Dật Niên im lặng. Triệu Lam Tình mím môi cười, đôi môi đỏ hé mở: “Em thấy anh gần gũi quá, sau này gọi anh là anh trai được không? Anh cũng có thể gọi em là Tiểu Tình, hoặc là em gái.”

Phan Dật Niên khẽ nhíu mày, vẻ mặt khó đoán là vui hay giận, Tổng giám đốc Trương vừa nhâm nhi rượu vừa mỉm cười, vẻ như đang xem trò vui.

Nhân viên phục vụ bước đến hỏi có ai muốn lên sân khấu hát không. Ông Lý nói:

“Tổng giám đốc Phan hát hay lắm đó, cậu hát đi!”

Phan Dật Niên đặt ly rượu xuống, cũng xem như mượn cớ để thoát khỏi Triệu Lam Tình, đứng dậy theo nhân viên phục vụ đi đến hồ nước, trao đổi mấy câu với ban nhạc, rồi cầm micro ngồi lên ghế cao. Rất nhanh sau đó nhạc đệm vang lên, giọng anh trầm ấm đầy chất vang, cất lời hát:

“Chau seoi fai bat heoi
Nỗi sầu này chẳng thể nào xua tan

Fu mun saan bat heoi
U uất trong lòng chẳng thể vơi đi

Wai ho ngo sam yat pin hung heoi
Vì sao tim tôi cứ trống rỗng đến lạ

Gam ching yi sat heoi
Tình yêu ấy… đã không còn nữa

Yat chai dou sat heoi
Mọi thứ cũng tan biến theo

Mun hong han sau bat ho siu cheui
Nỗi hận và buồn chẳng thể nào xoá nổi

Wai ho nei dik jeui leui zung si naa yat geui
Vì sao miệng em chỉ lặp lại một câu nói ấy

Wai ho ngo dik sam bat wui sei
Vì sao tim tôi vẫn không thể chết lặng

Ming baak dou oi sat heoi
Dù đã hiểu tình yêu đã mất

Yat chai dou bat deoi
Mọi chuyện giờ đây đều trở nên sai lầm

Ngo yau wai ho pin pin hei fun nei
Thế nhưng vì sao… tôi vẫn cứ yêu em…”

Lời ca bằng tiếng Quảng Đông, Triệu Lam Tình nghe mà suýt rơi nước mắt, nói: “Em chưa từng nghe bài này.”

Ông Lý nói: “Bài mới của Trần Bách Cường đó, ‘Cứ thích em’, đang làm mưa làm gió khắp phố lớn ngõ nhỏ ở Hồng Kông.”

Tổng giám đốc Trương cười bảo: “Không ngờ tiếng Quảng Đông của Tổng giám đốc Phan cũng không tệ ha.”

Ông Lý nói: “Anh đâu có biết lai lịch của cậu ấy…”

Triệu Lam Tình nghe có phần khó hiểu, nhưng đại khái là: Năm 1979, để tiến quân vào ngành xây dựng quốc tế, Tổng cục Xây dựng thành lập công ty Trung Hải – tức Công ty Xây dựng Hải ngoại Trung Quốc – nhận thầu các dự án ở Hồng Kông. Lúc đó có gần ba mươi kiến trúc sư được cử đi, Phan Dật Niên là một trong số đó. Khởi đầu luôn gian nan, muôn vàn khó khăn không kể xiết, sau hơn hai năm nỗ lực, Trung Hải đã tham gia hàng trăm dự án, nhờ đó giành được trọn vẹn năm hạng mục cấp phép xây dựng loại C – lập được công lao to lớn cho công ty.

Tổng giám đốc Phùng nói:
“Vậy Tổng giám đốc Phan là một trong mười tám La Hán danh tiếng của Trung Hải à?”

Ông Lý nói: “Anh xem thường cậu ấy rồi, Tổng giám đốc Phan là người dẫn đầu của mười tám La Hán đó.”

Triệu Lam Tình tiếp tục lắng nghe. Năm 1981, Phan Dật Niên dẫn theo mười tám La Hán quay trở lại nội địa, đến Thâm Quyến, khai phá dự án Hải Phong Viên – chính là khu nhà mà ban ngày bọn họ vừa đi thị sát. Dự án Hải Phong Viên được coi trọng từ trên xuống dưới, có ý nghĩa vô cùng to lớn với ngành phát triển bất động sản trong nước, mang tính chất cột mốc.

Phan Dật Niên hát xong, tiếng vỗ tay vang lên nhiệt liệt. Anh không lưu luyến sân khấu, đặt micro xuống rồi quay lại chỗ ngồi.

Tổng giám đốc Lôi và Tổng giám đốc Tống vốn không thân thiết với anh, nhưng sau khi nghe xong những thành tựu rực rỡ đó, thái độ rõ ràng cung kính hơn hẳn. Tổng giám đốc Lôi đùa: “Tổng giám đốc Phan tao nhã nho nhã, hát thì sâu lắng, nhìn sao cũng không giống người làm xây dựng công trình chút nào.”

Tổng giám đốc Tống nói: “Đúng vậy, tôi cũng thấy thế.”

Tổng giám đốc Phùng nói: “Không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể đong bằng đấu.”

Phan Dật Niên chỉ cười, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Tổng giám đốc Trương nổi hứng, kéo theo cả Tổng giám đốc Lôi và Tổng giám đốc Tống cũng muốn lên sân khấu trổ tài ca hát.

Phan Dật Niên ngồi xuống cạnh ông Lý, Tổng giám đốc Phùng ghé lại gần, ba người cụng ly vừa uống rượu vừa bàn chuyện. Triệu Lam Tình cũng muốn chen vào, nhưng bị Khổng Tuyết kéo tay giữ lại. Khổng Tuyết hạ giọng nói: “Vừa rồi cô nói gì khiến Tổng giám đốc Phan không vui vậy.”

Triệu Lam Tình hỏi lại: “Anh ấy đâu có không vui?”

Khổng Tuyết nói: “Tôi từng làm mấy vụ làm ăn với anh ấy, sắc mặt anh ấy ra sao tôi còn nhìn không ra chắc?”

Triệu Lam Tình nói: “Em có nói gì đâu.”

Khổng Tuyết nói: “Người khác thì tôi không dám nói, nhưng cô thì tôi hiểu quá rõ – kiểu như đóa hoa nhẹ hẫng gặp gió là rụng.”

Triệu Lam Tình lạnh mặt: “Đừng tưởng em hiền rồi muốn nói gì thì nói.”

Khổng Tuyết nói: “Người khác thì không biết, nhưng Tổng giám đốc Phan là người đoan chính đàng hoàng, đối với phụ nữ cũng rất lạnh nhạt.”

Triệu Lam Tình hỏi lại: “Vì sao lạnh nhạt? Tổng giám đốc Phan chẳng lẽ thích đàn ông?”

Khổng Tuyết gắt: “Nói bậy nói bạ có gì vui đâu.”

Triệu Lam Tình hỏi tiếp: “Vậy vì sao?”

Khổng Tuyết mất kiên nhẫn nói: “Tôi làm sao biết được! Tốt nhất đừng có đi chọc vào Tổng giám đốc Phan, hậu quả cô không tưởng nổi đâu, đừng để liên lụy khiến tôi làm ăn khó khăn!”

Triệu Lam Tình cười nhạt: “Buồn cười thật, em có cần dựa vào chị chắc?”

Khổng Tuyết bực bội: “Tại ai bảo tôi dắt một con bướm hoa như cô theo làm gì!”

Tổng giám đốc Phùng hỏi: “Tổng giám đốc Phan đã từng nghĩ tới chuyện rời khỏi Trung Hải, ra ngoài tự mở công ty riêng chưa?”

Phan Dật Niên cười đáp: “Chuyện đó cần dũng khí lớn lắm.”

Ông Lý nói: “Mô hình hợp tác chính quyền cấp đất, nhà đầu tư nước ngoài góp vốn đang thí điểm khá thành công ở Thâm Quyến. Tôi và anh Phùng cũng đang nhắm đến thị trường bất động sản Thượng Hải. Năng lực nhận thầu các dự án xây dựng của anh, ai cũng thấy rõ cả. Giao những công trình lớn cho anh làm tổng thầu, bọn tôi tuyệt đối yên tâm.”

Phan Dật Niên đang định mở miệng, thì thấy Tổng giám đốc Trương cùng mấy người kia cười ha hả đi vào, cuộc trò chuyện đành ngắt ngang.

Mọi người tiêu khiển đến tận mười hai giờ đêm mới rời khỏi khách sạn Đông Phương. Trong lúc chờ tài xế lái xe tới, ông Lý và ông Phùng lại đến gần hỏi Phan Dật Niên:

“Về chuyện lúc nãy, anh có suy nghĩ gì không?”

Phan Dật Niên giữ ý nói: “Để tôi suy nghĩ thêm đã, chuyện này đâu phải chuyện nhỏ.”

Khổng Tuyết và Triệu Lam Tình bước tới chào tạm biệt. Triệu Lam Tình hỏi: “Tổng giám đốc Phan bao giờ quay về Thượng Hải vậy?”

Khổng Tuyết trừng mắt nhìn cô.

Phan Dật Niên đáp: “Cụ thể thì chưa định.”

Triệu Lam Tình nói tiếp: “Khi anh về Thượng Hải, để em mời anh ăn cơm nhé, anh nhất định phải nể mặt đó.”

Phan Dật Niên liếc nhìn Khổng Tuyết, chỉ cười mà không nói gì. Khổng Tuyết trong lòng chột dạ, nói: “Bọn em về trước đây.”

Chị nắm lấy tay Triệu Lam Tình, vừa kéo vừa đẩy lên một chiếc taxi, rời đi thẳng một mạch.

Tổng giám đốc Trương đùa: “Nếu Tổng giám đốc Phan chịu lấy vợ sớm, thì đâu có những chuyện rắc rối thế này.”

Tham khảo về bất động sản: Bốn mươi năm bất động sản Trung Quốc.

Chương 9: Cuộc sống

*

Ngọc Bảo đến Ủy ban khu phố, trước cửa xếp một hàng dài. Bỗng nghe có người gọi to: “Ngọc Bảo, Lâm Ngọc Bảo.”

Cô nhìn qua, là Triệu Hiểu Bình, con gái của dì Triệu hàng xóm, đang xếp hàng phía trước. Ngọc Bảo vừa đi qua, liền có người la lên: “Giữ gìn trật tự, đừng chen lấn.”

Triệu Hiểu Bình lớn tiếng nói: “Kêu gì mà kêu, đây là em gái tôi.”

Không ai nói gì nữa.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngọc Bảo tới ủy ban có việc gì vậy?”

Ngọc Bảo ngượng ngùng nói: “Em tới hỏi xem, có công việc nào phù hợp với em không.”

Triệu Hiểu Bình còn chưa kịp mở miệng, người phụ nữ phía sau đã cười nói: “Có việc là tốt rồi, còn đòi chọn lựa gì nữa.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nghe lén chuyện người ta, coi chừng thối tai.”

Chị ghé sát tai Ngọc Bảo nói: “Em thấy hàng dài trước sau này không, đều là tới hỏi việc, kể cả chị cũng vậy.”

Ngọc Bảo thò đầu nhìn, trong lòng âm thầm kinh ngạc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Ngọc Bảo lần đầu tới phải không?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vậy thì lần này không có kết quả đâu, cùng lắm chỉ đăng ký trước rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo hỏi: “Phải chờ bao lâu mới có tin?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Khó nói lắm, có người chờ một năm, chị chờ nửa năm rồi, sáng nay mới được thông báo, ai mà biết được, phải xem ý ủy ban thôi.”

Lòng Ngọc Bảo như rơi xuống đáy vực.

Một người đàn ông mặt mày hớn hở, từ trong phòng đi ra. Có người nói: “Nhìn sắc mặt chắc là tin tốt.”

Có người hỏi: “Anh à, sao vậy?”

Người đàn ông nói: “Tới nhà máy kẹo Ái Dân gói giấy bọc kẹo.”

Mọi người đều ngưỡng mộ, ghen tị.

Có người nói: “Anh à, đầu anh sắp chạm trần nhà rồi đấy.”

“Kẹo sữa Thỏ Trắng được ăn miễn phí.”

Đang bàn tán xôn xao, lại có một người đàn ông tức giận xông ra, đứng ở cửa mắng: “Dựa vào cái gì, dựa vào cái gì mà anh ta được tới nhà máy kẹo, tôi lại phải đi bể phốt.”

Bên trong có người đáp lại: “Dựa vào cái gì? Dựa vào đường anh ta rộng, không muốn đi bể phốt phải không, lại đây ký tên, ký giấy từ bỏ phân công công việc, ký tay trái lập tức có người giành, thế giới bây giờ, ba chân khó tìm, hai chân đầy đường.”

Lời còn chưa dứt, có người ở cuối hàng la lên: “Bể phốt anh ta không đi phải không, tôi đi. Tôi nửa năm nay không có việc, sắp phải uống gió Tây Bắc rồi.”

Mọi người cười khúc khích, chỉ là một chuyện nhỏ.

Đến lượt Triệu Hiểu Bình và Ngọc Bảo, Ngọc Bảo khựng lại, chủ nhiệm Mã của ủy ban khu phố, chính là người năm xưa ngày nào cũng tới nhà khuyên Ngọc Bảo đi Tân Cương. Khi ấy khuôn mặt bà ta bao nhiêu là chân thành tha thiết, giờ đây khuôn mặt lại khách sáo qua loa bấy nhiêu.

Triệu Hiểu Bình chỉ vào danh sách nói: “Chủ nhiệm Mã, toàn là làm nhân viên bán hàng, tôi không muốn đi cửa hàng nước tương, làm một ngày về người toàn mùi nước tương, tôi muốn đi bán mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Cửa hàng nước tương chẳng phải tốt sao, ngay đầu ngõ bên cạnh, không cần dậy sớm chen xe buýt, đi bộ mấy bước là tới, còn tiết kiệm tiền xe. Khách trong tiệm cũng chỉ mấy người hàng xóm quanh đây, yên tĩnh rảnh rỗi, rảnh rỗi còn có thể lật báo đọc sách, học thêm chút văn hóa cũng chẳng có gì xấu. Đi tiệm mỹ phẩm thì khổ lắm, chỗ đó trong khu phố cũ, sáng sớm đi tối khuya về, phải đổi hai chuyến xe buýt điện, tốn tiền xe chưa nói, Dự Viên, Miếu Thành Hoàng toàn là khách nơi khác, chen chúc muốn vỡ cửa tiệm, nhân viên bán hàng bận muốn chết. Tiền lương thì như nhau, mỗi tháng hai mươi đồng. Phải nói thêm, Triệu Hiểu Bình có thể vào làm ở cửa hàng nước tương là tôi nể mặt hàng xóm cũ, cố ý chăm sóc, bao nhiêu người nói tôi thiên vị, cô còn không biết điều, vậy thì chờ tiếp, chờ đến khi xưởng gia công trong ngõ có chỗ trống, khi nào trống, nói không chừng.”

Triệu Hiểu Bình nghe mà cứng họng, cười than: “Cái miệng của chủ nhiệm Mã, người nằm trong quan tài cũng có thể bị ông nói cho sống lại. Thôi thôi, cửa hàng nước tương thì cửa hàng nước tương, tôi đi, ở trong nhà sắp mốc meo rồi.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Biết thời biết thế mới là người khôn.”

Bà ta bỏ các giấy tờ như hồ sơ, giấy giới thiệu vào một cái túi giấy da bò, đưa cho Triệu Hiểu Bình, nói: “Ngày mai tới báo danh luôn.”

Bà ta lại liếc nhìn Ngọc Bảo, hỏi: “Có việc gì không?”

Ngọc Bảo nói: “Tôi là Lâm Ngọc Bảo, trí thức hồi hương ở số 88 ngõ 38 Đồng Phúc. Tôi muốn đi làm ở tiệm mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã thu lại ánh mắt, cúi đầu hỏi: “Có đăng ký chưa?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ chưa.”

Chủ nhiệm Mã tiện tay quăng qua một tờ đơn: “Đăng ký trước đã, rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo nói: “Chủ nhiệm Mã quên tôi rồi sao? Năm đó chính chủ nhiệm Mã gõ chiêng phất cờ, đưa tiễn tôi lên đường đi Tân Cương.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Ồ.”

Ngọc Bảo bảo: “Chủ nhiệm Mã, nể tình tôi đã cống hiến mười năm xây dựng Tây Bắc, có thể linh động một chút, cho tôi vào tiệm mỹ phẩm trước được không? Ân tình này, tôi xin ghi nhớ suốt đời.”

Chủ nhiệm Mã cầm ly trà uống một ngụm, chính trực nói: “Lâm Ngọc Bảo, cô biết không, thanh niên trí thức Thượng Hải đi lao động ở nông thôn có bao nhiêu người, thống kê chưa đầy đủ là một triệu hai trăm nghìn. Khu tôi quản lý, từ năm 79 tới giờ, có hàng vạn trí thức hồi hương đang chờ giải quyết vấn đề việc làm. Trách nhiệm tôi đang gánh nặng biết bao, tôi không thể thiên vị, càng phải công bằng công chính, xử lý minh bạch. Buổi sáng đi mua cái bánh quẩy còn phải xếp hàng, phải nói đến trước đến sau, chen hàng là đáng xấu hổ, huống chi là chuyện phân công việc làm.”

Mặt Ngọc Bảo đỏ bừng.

Phía sau có người la lên: “Nhanh lên nào, còn phải chờ tới bao giờ đây.”

Ngọc Bảo lặng lẽ bước qua một bên, cẩn thận điền vào tờ đơn, rồi đưa lại cho chủ nhiệm Mã. Chủ nhiệm Mã nhận lấy, tùy tiện vứt sang bên cạnh.Một người phụ nữ đang khóc, nước mắt tèm lem, miệng lải nhải kể lể cuộc sống khó khăn đủ điều.

Ngọc Bảo bước ra ngoài, Triệu Hiểu Bình vẫn đợi ở cửa, bước tới hỏi: “Việc thế nào? Chủ nhiệm Mã đồng ý rồi sao?”

Ngọc Bảo lắc đầu: “Chủ nhiệm Mã nói phải theo thứ tự trước sau, bảo em về nhà chờ tin.”

Hai người sóng vai đi về ngõ Đồng Phúc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Phần lớn là không có tin nữa rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Tại sao?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chủ nhiệm Mã là dì của Vương Song Phi. Cái chân thọt của Vương Song Phi là do Ngọc Phượng hại.”

Ngọc Bảo nói: “Nói bậy nói bạ, rõ ràng là Vương Song Phi ăn trộm không thành còn mất cả vốn, đáng đời, liên quan gì tới Ngọc Phượng.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nói vậy cũng không sai, nhưng trong lòng chủ nhiệm Mã vẫn cứ ghét. Chị nói cho em nghe, không phải muốn chia rẽ, chỉ là muốn em cũng nên tính đường khác, đừng treo cổ trên một cái cây.”

Ngọc Bảo gật đầu nói: “Em biết rồi.”

Đi ngang qua lò nước sôi, chị A Quế vừa vặn bước ra, gặp hai người bọn họ, liền lấy từ trong giỏ ra một nắm kẹo lạc mỡ heo, chia cho hai người.

Triệu Hiểu Bình miệng thì nói: “Không cần, không cần đâu.” Nhưng tay lại nắm chặt trong lòng bàn tay.

Ngọc Bảo cũng mang tâm trạng phức tạp nhận lấy.

Hai người tiếp tục đi vào trong ngõ, Triệu Hiểu Bình đếm số kẹo trong tay, có năm viên, hỏi: “Ngọc Bảo, em có mấy viên?”

Ngọc Bảo nói: “Bốn viên.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị nhiều hơn một viên.”

Chị bóc một viên ăn, trải phẳng giấy kẹo ra xem, nói: “Quả nhiên mua ở Nguyên Lợi, kẹo lạc mỡ heo ngon nhất Thượng Hải.”

Ngọc Bảo cũng ăn một viên, hương vị ngọt ngào béo ngậy, tuyệt vời không tả xiết.

Ngọc Bảo nói: “Chắc không rẻ đâu.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chắc chắn rồi, đâu phải ai cũng ăn được.”

“Chờ chị có lương rồi, nhất định sẽ tới Nguyên Lợi, phải tới đúng cửa hàng ở ngã tư đường Hà Nam và Quảng Đông, hàng hóa đầy đủ nhất, chị muốn mua kẹo lạc mỡ heo, bánh bà xã, mứt bí, bánh gà đặc biệt, còn có bánh quy hạnh nhân để ăn.”

Ngọc Bảo phì cười nói: “Cẩn thận dì Triệu mời chị ăn… cuộc sống đấy.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị chỉ nói chơi thôi, cho thỏa cái miệng, ai mà nỡ mua chứ.”

“Em có thấy cái váy liền thân của chị A Quế không, màu xanh nhạt, trước ngực thêu một chiếc lông công, là hàng ngoại đấy, Thượng Hải không mua được đâu.”

Ngọc Bảo im lặng.

Triệu Hiểu Bình khẽ nói: “Chị cũng muốn lấy chồng là thủy thủ.”

“Vừa có ăn, vừa có mặc, còn có thể mang hàng ngoại về.”

Ngọc Bảo nói: “Chỉ tiếc là suốt ngày lênh đênh ngoài biển, không ở nhà, phải chịu nỗi khổ xa cách.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Thế có là gì, ngược lại còn tự do hơn.”

Chương 10: Bữa tối

*

Ngọc Bảo bước vào gian bếp nhỏ, Ngọc Phượng đang dọn cá rô kho lên đĩa, lại múc thêm hai muỗng nước sốt dưới đáy chảo rưới lên trên. Ngọc Bảo đón lấy, bưng lên lầu, vào phòng bày lên bàn ăn. Trên bàn đã có một đĩa rau dền đỏ xào đơn giản, một tô lớn súp huyết gà miến mỏng, một đĩa đậu hũ đỏ còn thừa từ bữa sáng, còn lại một miếng rưỡi, nửa miếng bị nát, không biết ai đã chọc đũa vào.

Tiểu Đào chạy thình thịch xuống gác lửng, Tiết Kim Hoa nói: “Nhẹ chút, nhẹ chút, bụi trên sàn gỗ rớt vào canh thì ngon lắm đấy.”

Tiểu Đào le lưỡi, cùng Ngọc Bảo rửa tay sạch sẽ ở chậu rửa, rồi ngồi vào bàn ăn. Hoàng Thắng Lợi ra ngoài lái xe nên không về. Ngọc Phượng múc cơm cho từng người, trừ Tiểu Đào, dưới đáy bát của mọi người đều có khoai tây Tây dương do Ngọc Bảo mang từ Tân Cương về, cắt thành từng khối nhỏ luộc chín, bên trên phủ một lớp mỏng cơm trắng.

Tiết Kim Hoa nhìn con cá rô lắc đầu nói: “Không đáng, trong bụng toàn trứng, nặng cân.”

Ngọc Phượng hỏi: “Trứng cá ăn không được sao?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Không ăn, có mùi tanh bùn. Mẹ muốn ăn vây cá.”

Ngọc Phượng nói: “Vây cá nhiều xương, mắc cổ đấy.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Ngọc Phượng không hiểu, vây cá là thịt sống, ngon nhất.”

Ngọc Phượng nói: “Tùy mẹ.”

Chị bẻ một khúc đuôi cá, đặt vào bát Tiết Kim Hoa.

Ngọc Phượng bảo: “Con thích ăn đầu cá.”

Chị bẻ rồi bỏ vào bát mình.

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Bảo tự gắp đi, đừng khách sáo.”

Ngọc Bảo cười cười, dùng muỗng múc trứng cá và bong bóng cá vào bát, Ngọc Phượng nói: “Ăn phần thân cá kìa.”

Ngọc Bảo nói: “Không cần đâu.”

Ngọc Phượng gắp một miếng bụng cá, chấm vào nước sốt, đưa cho Tiểu Đào: “Ăn nhiều cơm, ăn ít đồ ăn thôi.”

Tiết Kim Hoa nói: “Khoai tây Tây Dương này ngon, bở, còn hơi ngọt nữa.”

Ngọc Bảo trả lời: “Đất cát ở Tân Cương tơi xốp, ánh nắng mạnh.”

Ngọc Phượng cắn một miếng, nóng đến bỏng môi.

Tiểu Đào thèm, cũng đòi ăn khoai Tây dương, Ngọc Bảo gắp một miếng vào bát Tiểu Đào, Tiểu Đào ăn xong còn muốn nữa, Ngọc Phượng nói: “Sinh ra đã nghèo, có ngon đến đâu cũng không bằng cơm trắng.”

Ngọc Bảo định gắp thêm cho Tiểu Đào, nghe câu đó liền thu tay lại, mím môi không nói.

Tiết Kim Hoa hỏi: “Huyết gà ở đâu ra vậy?”

Ngọc Phượng đáp: “Chú Lý cho đấy, hôm nay nhà chú làm thịt gà ăn.”

Tiết Kim Hoa nói: “A Di Đà Phật, cuối cùng cũng làm rồi. Đáng lẽ nên giết sớm, nó ị phân vôi khắp nơi, đạp trúng một cái, ghê chết đi được.”

Ngọc Phượng cười nói: “Đúng vậy, phiền chết.”

Tiết Kim Hoa nói: “Giờ mà có một suất bánh bao chiên Đại Hồ Xuân, ăn cùng canh huyết gà là tuyệt nhất.”

Bà cầm muỗng múc một miếng huyết gà cùng canh ăn vào miệng, nói: “Hạt tiêu đâu?”

Ngọc Phượng bừng tỉnh nói: “Lộn xộn quá, quên mất, con đi lấy hũ tiêu.”

Chị đứng dậy xuống bếp.

Tiết Kim Hoa xới hai đũa rau dền đỏ, cau mày nói: “Lại quên bày tỏi rồi.”

Bà gắp một cọng cho vào miệng nhai nhai, nhổ ra, mặt đầy bất mãn.

Ngọc Phượng rắc hạt tiêu vào canh, rồi dùng muỗng khuấy đều, nếm thử, nói: “Được rồi.”

Tiểu Đào ăn nhanh, đặt bát xuống, lau miệng, nói: “Ngoại, dì ăn từ từ nha, con lên gác làm bài tập.”

Ngọc Bảo ăn hết cơm, múc hai muỗng canh vào bát, ăn một hớp, vị cay nồng của hạt tiêu xộc thẳng lên mũi.

Ngọc Phượng múc một muỗng cơm trắng vào bát Tiết Kim Hoa, Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ không ăn, để dành cho con rể về ăn đi.”

Ngọc Phượng nói: “Trong nồi còn nhiều lắm.”

Tiết Kim Hoa thở dài nói: “Bây giờ mẹ thèm ăn nhất là món cao phúc kho, thêm chút kim châm, mộc nhĩ đen, còn có đậu phộng và nấm hương, cho thêm đường phèn và dầu mè, ngọt ngào, thơm phức, ăn mãi không chán.”

Ngọc Phượng nói: “Khó mua lắm, đều phải có tem phiếu mới mua được.”

Tiết Kim Hoa nói:

“Ngày xưa mẹ làm ở Trại Hoa Đường, món ăn ở đó danh tiếng lừng lẫy khắp Thượng Hải. Có một ông quan lớn, không thích phụ nữ ở trại, nhưng lại mê món tứ hỷ cao phúc ở đó, tuần nào cũng đến, lần nào cũng gọi món đó. Còn có món xuân bất lão xào măng đông, đậu hũ khô xào cải thìa và dưa cải cuốn xuân, đọt đậu xào trứng gà. Tất cả đều được hái khi còn tươi nhất, còn ngon hơn cả gà, vịt, cá, thịt.”

Ngọc Phượng mặt sa sầm nói: “Còn kể nữa, gây họa cho tụi con chưa đủ sao.”

Tiết Kim Hoa lập tức cứng họng, cúi đầu ăn vây cá.

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Bảo, hôm nay em đi đâu vậy, cả ngày không thấy bóng dáng.”

Ngọc Bảo đáp: “Em đi gặp bạn bè hồi ở Tân Cương, rồi đi đăng ký hộ khẩu và làm chứng minh thư ở đồn công an, cũng ghé qua Ủy ban khu phố để xem có việc gì phù hợp không.”

Ngọc Phượng nói: “Hừ, chắc bị Chủ nhiệm Mã làm khó rồi.”

Ngọc Bảo bảo: “Cũng tạm thôi.”

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Bảo biết Chủ nhiệm Mã là gì của Vương Song Phi không? Là dì của Vương Song Phi đấy.”

Ngọc Bảo nói: “Triệu Hiểu Bình kể với em rồi.”

Ngọc Phượng nói: “Bây giờ Vương Song Phi thành què, Chủ nhiệm Mã chỉ hận không thể giết chết chị. Đi trong hẻm, gặp nhau, bà ta lườm nguýt đủ kiểu, trong ngoài đều không thuận mắt.”

Tiết Kim Hoa nói: “Chủ nhiệm Mã nhìn mẹ cũng y chang như vậy, thù hận sâu như biển rồi, sau này muốn nhờ Ủy ban khu phố làm việc gì, đừng hòng nghĩ đến.”

Ngọc Phượng nhíu chặt mày, ăn canh huyết gà, gắp miến trong tô.

Tiết Kim Hoa hỏi: “Triệu Hiểu Bình đi làm ở đâu?”

Ngọc Bảo nói: “Ở cửa hàng nước tương trong hẻm bên cạnh, làm nhân viên bán hàng.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Vậy thì tốt rồi, không lo thiếu nước tương để ăn.”

Ngọc Bảo không nói.

Ngọc Phượng nghiêm giọng nói: “Mẹ.”

Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ đùa thôi mà.”

Ngọc Phượng nói: “Loại đùa này tốt nhất đừng nói nữa.”

Bữa cơm tối kết thúc tại đây.

Ngọc Bảo vào bếp rửa nồi, rửa chén.

Tiết Kim Hoa ngồi hóng mát trong hẻm, gác chân hút thuốc.

Ngọc Phượng đi ra lò nước nóng lấy hai bình nước sôi, đổ vào chậu lớn, hơi nước bốc lên mù mịt, gọi Tiểu Đào trên gác xuống tắm.

Ngọc Bảo dọn dẹp xong, cũng ra ngoài hẻm, lại thấy Chủ nhiệm Mã và Tiết Kim Hoa ngồi trên một băng ghế dài, thì thầm không biết đang nói gì.

Khi Ngọc Bảo đi tới gần, Chủ nhiệm Mã liền đứng dậy, vỗ vai Tiết Kim Hoa: “Vậy thì suy nghĩ cho kỹ nha.”

Rồi bà ta quay sang Ngọc Bảo mỉm cười thần bí, sau đó rời đi.

Ngọc Bảo ngồi xuống hỏi: “Làm gì vậy?”

Tiết Kim Hoa cười lạnh nói: “Còn làm gì được nữa, cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga.”

Ngọc Bảo không nói, Tiết Kim Hoa bực bội quay đầu phì một bãi nước bọt đặc, vừa hay chú Tần đi ngang, suýt nữa dính vào ống quần thẳng tắp của ông, chú Tần tay cầm nồi thép, bị dọa giật mình, cau mày nói: “Người qua kẻ lại, cẩn thận chút.”

Tiết Kim Hoa hếch mũi nói: “Lại đi uống cà phê nữa hả.”

Chú Tần nói: “Đúng vậy, phải đến ăn một ly chứ.”

Tiết Kim Hoa dụi tắt thuốc, đứng dậy nói: “Được thôi.”

Chú Tần nói: “Rót thêm chút nữa, đừng khách sáo.”

Ngọc Bảo ngồi thêm một lúc, cô ngẩng đầu thất thần, bầu trời kẹp chặt giữa hai bức tường xám của con hẻm, trăng khuyết treo nửa vành.

Ngọc Phượng ngồi xuống bên cạnh, phe phẩy quạt nan nói: “Tắm cho Tiểu Đào mà đổ hết mồ hôi lên người chị rồi.”

Ngọc Bảo nói: “Ngày mai em muốn đi tìm Ngọc Khanh.”

Ngọc Phượng hỏi: “Tìm nó làm gì?”

Ngọc Bảo đáp: “Nhà chồng Ngọc Khanh ba đời đều lái xe điện tuyến xe buýt, chắc cũng có chút quan hệ. Xem thử có thể đưa em vào làm nhân viên bán vé không.”

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Khanh ít khi nói chuyện nhà chồng, cũng chẳng thân với chúng ta, ngày lễ tết, Trương Quốc Cường ló mặt một cái rồi đi ngay. Lần này em từ Tân Cương về, Trương Quốc Cường còn chẳng thèm ló mặt, thật khiến người ta tức chết.”

Ngọc Bảo không nói gì.

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Khanh ấy à, vô dụng, căn bản không giữ được Trương Quốc Cường.”

Ngọc Bảo bảo: “Thế chị giữ được Hoàng Thắng Lợi chắc?”

Ngọc Phượng hơi sững người nói: “Em nói tiếng gì vậy?”

Ngọc Bảo nói: “Tiếng Trung.”

Ngọc Phượng còn muốn nói nữa, ngẩng đầu thấy Hoàng Thắng Lợi đi làm về, cởi áo trần trụi, đi tới trước tiên gọi một tiếng: “Em gái.”

Ngọc Bảo gật đầu, quay mặt đi.

Hoàng Thắng Lợi hỏi Ngọc Phượng: “Tối nay có món gì ăn không, đói chết rồi.”

Ngọc Phượng trả lời: “Có cá rô kho, rau dền đỏ xào, canh huyết gà miến mỏng.”

Hoàng Thắng Lợi hỏi: “Chỉ có mấy món đó thôi à?”

Ngọc Phượng nói: “Hoặc là xào thêm hai quả trứng, rắc ít hành lá.”

Hoàng Thắng Lợi bảo: “Ăn đỡ vậy.”

Ngọc Phượng liền đứng dậy, cùng Hoàng Thắng Lợi vào bếp, loáng thoáng nghe Hoàng Thắng Lợi hỏi: “Mẹ đi đâu chơi rồi?”

Ngọc Phượng nói: “Đang ở nhà chú Tần uống cà phê.”

Hoàng Thắng Lợi khẽ cười khinh một tiếng.

Trong lòng Ngọc Bảo rối như tơ vò.

Chương 5: Chuyện nhà

*

Ngọc Phượng nắm tay Ngọc Bảo nói: “Em hai ở Tân Cương chịu khổ rồi, đáng lẽ khổ này phải do chị gánh.” Ngọc Bảo đáp, “Hồi đó chị cả mới cưới, không tiện đi! Cũng có lý do!”

Ngọc Khanh không nói gì.

Ngọc Phượng nói: “Dù sao cũng là chị có lỗi.”

Ngọc Bảo bảo: “Không sao đâu.” Rồi quay sang Ngọc Khanh hỏi, “Ngọc Khanh, em xuống nông thôn hồi nào?”

Ngọc Khanh đáp: “Năm 77, đi nông trường Hồng Tinh ở Sùng Minh.”

Ngọc Bảo nói: “Năm 77? Năm 77 phong trào lên núi xuống nông thôn sắp kết thúc rồi, sao còn đi?”

Ngọc Khanh cắn môi không nói, Ngọc Bảo cười lạnh, “Ngọc Phượng, nói vài câu đi, rốt cuộc là vì sao?”

Mặt Ngọc Phượng đỏ bừng, hồi lâu mới nói, “Chị cũng chẳng có cách nào! Mẹ không có thu nhập, chị làm ở xưởng may trong ngõ, đạp máy may mệt chết mệt sống, một tháng được mười đồng tiền, lại vừa nuôi Tiểu Đào, chỗ nào cũng cần tiền. Hoàng Thắng Lợi lúc đó chưa lái taxi, làm nghề đúc khuôn cọc, buôn đi bán lại, ngày ngày trốn đông trốn tây, gặp bọn công thương là lạnh run người. Người ta kiếm tiền, còn Hoàng Thắng Lợi thì xui xẻo, thua nhiều hơn thắng.”

Ngọc Khanh ở nhà chờ phân việc, nhưng việc chẳng thấy đâu. Cô bác trong ủy ban khu phố, gõ chiêng đánh trống, mang bảng danh dự, ba ngày hai lượt đến nhà vận động, làm công tác tư tưởng, nói phân việc còn lâu, thanh niên đông quá phân không xuể, phải ba năm nữa mới đến lượt Ngọc Khanh.

“Lòng chị như bị chiên trong chảo dầu, một người sống sờ sờ ở nhà, không việc làm, không thu nhập, cả nhà ngồi chung húp gió tây bắc. Cô bác lại bảo, nể mặt tình nghĩa hàng xóm bao năm, đặc biệt ưu tiên, Ngọc Khanh không cần đi Tân Cương, Hắc Long Giang hay Vân Nam, cũng không cần đi An Huy, Hồ Nam, Giang Tô, chỉ cần đến nông trường Hồng Tinh ở Sùng Minh, nơi đó nước trong đất sạch, chim trời bay đầy, đi là có việc làm, có tiền kiếm, lại gần Thượng Hải, thăm nhà tiện lợi, đợi chính sách nới lỏng thì về.”

Ngọc Khanh nói: “Ở nông trường Hồng Tinh, mọi thứ đều quên được, chỉ có một điều không bỏ xuống được, là đêm nào cũng mơ cấy lúa trong ruộng nước, tay ngâm thành như tay người chết, một chân bám ba bốn con đỉa, hút máu căng phồng. Giựt cũng không ra, hất cũng không rơi, khó chịu kinh khủng.”

Ngọc Bảo mắt ngấn lệ không nói, Ngọc Phượng bảo: “Cô bác dặn chị đừng nói với người ngoài, cẩn thận kẻo người ta ganh ghét. Cơ hội tốt như đốt hương bái Phật thế này, bao người chen lấn muốn đi cũng chẳng có cửa. Còn nói chỉ cho một ngày suy nghĩ, có ba nhà đang cân nhắc, ai đến trước được trước. Bỏ lỡ cơ hội này, chỉ còn đi An Huy, Hồ Nam, Tô Bắc thôi. Ai chịu nổi kiểu nói ấy, mẹ và Hoàng Thắng Lợi đều đồng ý, chị còn nói được gì?”

Ngọc Bảo nói: “Cũng chẳng phải chưa từng nếm mùi tài ăn nói của cô bác, người chết cũng bị nói cho sống lại. Em ba ngày hai lượt gửi thư, bảo Ngọc Phượng cố cầm cự thêm, mỗi tháng em còn gửi tiền về hỗ trợ, sao lại không chứa nổi cái miệng của Ngọc Khanh.” Ngọc Khanh nghe đến đây, bao uất ức dồn nén bấy lâu trào lên, nước mắt rơi ngay tại chỗ.

Ngọc Phượng bắt đầu khóc lóc thảm thiết, “Chị biết ngay mà, Ngọc Bảo về sẽ trách chị, Ngọc Khanh trong lòng oán chị. Chị cũng có bao nỗi khó khăn, như người câm ăn hoàng liên, khổ mà nói không ra, ai thấu hiểu cho chị đây.”

Tiểu Đào từ gác lửng thò đầu xuống, lo lắng gọi một tiếng, “Mẹ ơi.”

v đứng dậy, mắt còn ướt nói, “Trời tối rồi, em phải về đây.” Ngọc Bảo cũng đứng lên, “Để chị đưa Ngọc Khanh.”

Ngọc Phượng gục mặt xuống bàn, cả khuôn mặt vùi vào khuỷu tay, vai run lên từng đợt.

Cả hai đều muốn rời đi thật nhanh, nhưng cầu thang dốc và tối om, Ngọc Khanh mò mẫm hồi lâu mới kéo được dây đèn hành lang, tay dính đầy bụi. Ánh đèn mờ mịt, chỉ còn cách bước chậm từng bước, đến chỗ ngoặt thì đỡ nhau một chút. Nhớ lại hồi xưa cả hai từng nhảy nhót trên hành lang, nhẹ nhàng như chim én, cảm thán thế sự vô thường, mũi không khỏi cay cay.

Bà Lý ở bếp lò đang cho mèo ăn xương cá, nghe tiếng động thì ngó sang, cười híp mắt nói, “Hai chị em tình cảm thắm thiết ghê.”

Ngọc Bảo và Ngọc Khanh chỉ cười mà không đáp.

Ra khỏi khu bếp lò, gió đêm luồn qua ngõ, mang theo hơi ẩm lành lạnh phả vào mặt, khiến tinh thần cả hai chợt tỉnh táo. Ngọc Bảo nói, “Chị lên lấy ô đây.”

Ngọc Khanh bảo: “Mưa nhỏ thế này, không cần phiền đâu, ra đầu ngõ là có trạm xe buýt rồi.”

Ngọc Bảo bèn không quay lại, đi được hai bước thì hỏi: “Hôm nay em rể không đến à?”

Ngọc Khanh đáp: “Dạ, Trương Quốc Cường ngại người lạ.”

Ngọc Bảo nói, “Thì ra em rể tên Trương Quốc Cường, tụi chị là người lạ sao?”

Ngọc Khanh không nói.

Ngọc Bảo thở dài: “Chị luôn mong Ngọc Khanh sống hạnh phúc hơn chị và Ngọc Phượng.”

Ngọc Khanh hỏi ngược lại: “Hạnh phúc là gì hả chị hai?”

Ngọc Bảo bị hỏi thì ngẩn ra.

Ngọc Khanh nói: “Có một chuyện cứ canh cánh trong lòng em, không nói ra thì thấy có lỗi với chị hai.”

Ngọc Bảo hỏi: “Chuyện gì?”

Ngọc Khanh nói: “Hồi đó chỉ tiêu lên núi xuống nông thôn là dành cho Ngọc Phượng, nhưng để khỏi đi, Ngọc Phượng vội vàng cưới Hoàng Thắng Lợi dù mới quen vài ngày. Em nghe lén Ngọc Phượng nói riêng với mẹ, là lợi dụng lòng tốt của chị hai, để chị đi Tân Cương thay Ngọc Phượng.”

Ngọc Bảo nói: “Chuyện xưa rồi, nhắc làm gì, thời gian đâu quay lại được, làm lại từ đầu, tự chuốc lấy buồn phiền.”

Ngọc Khanh im lặng một lúc rồi nói, “Chị hai tâm thái tốt, cứ coi như em chưa nói gì đi.”

Lò nước sôi mở cửa, ánh đèn vàng sáng lên, tuy có vẻ lạnh lẽo nhưng trên một chiếc bàn với hai cái ghế dài, có hai người đang ngồi. Liếc mắt đã nhận ra một người là Hoàng Thắng Lợi, còn người kia là một phụ nữ, trông rõ ràng, tóc uốn kiểu hoa cúc, mặc một chiếc áo ngủ vải voan không tay, cổ tròn, nền trắng chấm đỏ, hai cánh tay trần mũm mĩm rắn chắc, đang nhấc bình rót trà vào cốc cho Hoàng Thắng Lợi, vừa nói vừa cười. Ngọc Bảo nhìn người phụ nữ thấy xa lạ, Ngọc Khanh nói, “Chị A Quế, chồng là thủy thủ, một năm hơn nửa năm lênh đênh trên biển, sống như góa phụ.”

Ngọc Bảo bất giác ngẩn ngơ, qua bao năm, có những người thật sự không còn nhận ra nữa.

Chị A Quế ghé sát tai Hoàng Thắng Lợi thì thầm, Hoàng Thắng Lợi cười lớn, quay mặt lại, đúng lúc thấy Ngọc Bảo và Ngọc Khanh đứng cạnh nhau cũng đang nhìn sang. Sáu ánh mắt chạm nhau, đều có chút căng thẳng. Hoàng Thắng Lợi nhấc bình nước nóng dưới đất, đứng dậy bước ra, nói: “Ngọc Khanh định về rồi à? Hiếm khi đến, ngồi thêm một lát rồi đi.”

Ngọc Khanh lắc đầu, “Phải bắt chuyến xe đêm cuối cùng để về.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Ngồi thêm chút đi, tôi lái xe đưa Ngọc Khanh về.” Ngọc Khanh đáp, “Phiền lắm, em đi trước đây, hẹn gặp lại.”

Hoàng Thắng Lợi vốn chỉ nói cho có, rồi quay người thong dong về nhà.

Ngọc Bảo liếc nhìn chị A Quế, thấy chị ta đang cúi người đập muỗi trên chân.

Ra đến đầu ngõ chờ xe buýt, Ngọc Khanh ngập ngừng một lúc rồi nói, “Em còn vài lời muốn nói với chị hai, nhưng sợ chị hai chê em lắm chuyện.” Ngọc Bảo mỉm cười, “Chúng ta là chị em thân thiết, có gì mà không nói được.”

Ngọc Khanh nói: “Hồi em vừa từ nông trường Hồng Tinh về, còn ngây ngô, không biết nhìn sắc mặt người khác. Sau bị mẹ dạy cho một trận, mới hiểu cái nhà này không còn là nhà của em, cũng không phải nhà của mẹ, mà là nhà của Hoàng Thắng Lợi và chị cả. Chúng ta không được xem là người nhà, cũng chẳng phải khách, mà phải tự coi mình như người ở không công. Mua sắm, nấu nướng, việc nhà lo hết, đến lúc cần tiền thì phải bỏ ra, nếu không sẽ bị người ta khó chịu, nói lời mỉa mai khiến mình không thoải mái. Cách tốt nhất là nhanh chóng lấy chồng, mọi người đều vui.”

Ngọc Bảo hỏi: “Ai làm Ngọc Khanh khó chịu, ai nói lời mỉa mai? Hoàng Thắng Lợi, Ngọc Phượng hay mẹ? Nói rõ ràng đi.”

Ngọc Khanh cười khổ, “Chị hai thông minh nhất, trong lòng rõ như ban ngày, còn bắt em nói rõ ràng! Mẹ tư tưởng cổ hủ, sau khi em trai mất, con trai không trông cậy được, mẹ một lòng mong dựa vào con rể để dưỡng già, đối với Hoàng Thắng Lợi thì cẩn thận từng ly, chuyện gì cũng chiều theo, thành ra nuôi hư tính khí. Bản thân anh ta vốn chẳng phải người có phẩm chất, cũng đừng trông chị cả có thể bênh vực lẽ phải. Chị cả ngoài mặt ghê gớm, nhưng bị Hoàng Thắng Lợi và mẹ nắm thóp khắp nơi, như khẩu pháo lép hữu danh vô thực! Em nhắc chị hai, sớm lo cho tương lai của mình đi!”

Chương 6: Khốn đốn

*

Lâm Ngọc Bảo về đến nhà, mặt bàn đã dọn dẹp sạch sẽ, trong phòng sáng đèn, Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng đang ngồi dưới ánh đèn đan áo len.

Lâm Ngọc Bảo nói: “Em đêm nay ngủ ở đâu đây?”

Ngọc Phượng ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ hoe, nói: “Ngủ chung với Tiểu Đào đi, ngủ trên gác xép.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Còn chị thì sao?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Chị con ngủ chung với mẹ.”

Lâm Ngọc Bảo mím môi hỏi: “Vậy anh rể đâu?”

Ngọc Phượng đáp: “Hoàng Thắng Lợi đi ngủ nhờ giường trăm nhà.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Em chỉ nghe nói ăn cơm trăm nhà, chưa từng nghe ngủ giường trăm nhà.”

Tiết Kim Hoa nói: “Chỗ nhỏ như cái bàn tay, chỉ để tìm chỗ ngủ thôi mà cũng làm người ta sốt ruột muốn chết.”

Ngọc Phượng khựng tay lại, bực bội nói: “Mẹ, con lại đan sai phần gập ống tay rồi, cứ đến khúc này là lại đan sai.”

Tiết Kim Hoa mắng: “Nói bao nhiêu lần rồi, đan từng mảnh cho dễ, đan từng mảnh cho dễ, không nghe, cứ nhất quyết đan vòng thì tự lo đi.”

Ngọc Phượng nói: “Con đúng là đồ ngu, suốt ngày làm mấy chuyện vừa tốn công vừa không ai cảm ơn.”

Lâm Ngọc Bảo lặng lẽ lui ra khỏi phòng trong, cầm một chiếc thau nhựa, bên trong để khăn mặt, kem đánh răng, bàn chải và cốc, rồi xuống lầu, ra bồn nước bốn cạnh ngoài hẻm, vặn vòi không có nước chảy, đờ người nhìn chằm chằm.

Con gái dì Triệu – Triệu Hiểu Bình, cũng đang rửa mặt ở bồn bên cạnh, nhìn thấy cô thì nói: “Có người không biết điều, thích ăn cắp điện cắp nước, nên đồng hồ nước nhà nào cũng gắn hộp khóa riêng, dùng thì mở, không dùng thì khóa, chắc chị Ngọc Phượng quên nói với em rồi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Dạ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Dùng của chị đi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Sao em dám làm phiền chị chứ!”

Triệu Hiểu Bình nói: “Toàn là hàng xóm cả, có gì đâu.”

Cô ây chủ động giúp Ngọc Bảo hứng nửa thau nước lạnh, còn rót thêm chút nước nóng trong bình giữ nhiệt dưới chân mình vào.

Lâm Ngọc Bảo nói: “Cảm ơn, cảm ơn chị nhiều.”

Rửa mặt xong, tóc mai còn ướt, Lâm Ngọc Bảo bưng thau đi vào phòng điện thoại. Phòng điện thoại chỉ chừng hai ba mét vuông, tường gỗ, cửa sổ gắn mấy thanh sắt, khoét hai lỗ tròn hình vòm, mỗi bên đặt một chiếc điện thoại màu cam – một cái nhận, một cái gọi.

Bà già trực điện thoại ngồi bên trong khung cửa, trông như đang bị giam trong ngục, đang ăn bánh gạo lát nấu canh, vừa ăn vừa húp xì xụp.

Lâm Ngọc Bảo nói: “Dì ơi, cháu là Lâm Ngọc Bảo ở tầng 4, số 38, có ai gọi tìm cháu không ạ?”

Bà già ăn ngon lành, mắt không thèm ngẩng lên, nói: “Không có!”

Lâm Ngọc Bảo không nói không rằng, đứng chờ một lát, rồi xoay người đi ra hẻm nhỏ.

Bà già ngược lại thấy lạ, cổ họng phát ra tiếng ừng ực, nói: “Đừng có nôn nóng, nôn nóng thì ăn bánh gạo nóng cũng không ngon, có điện thoại là tôi la lên cho mà.”

Lâm Ngọc Bảo đặt thau nước lên chỗ cao ở ban công, đi vào phòng khách, mở chiếc giường xếp vải.
Hoàng Thắng Lợi đang ngồi bắt chéo chân trên đó, thấy Ngọc Bảo thì cười cười không nói, Ngọc Bảo ngửi thấy một mùi khó tả, không rõ là mùi hôi chân hay mùi da thịt, nói chung là một thứ mùi rất kỳ quặc.

Cô cũng không nói gì, cúi đầu bước lên cầu thang gỗ lên gác xép, cầu thang phát ra tiếng cót két cót két.

Ngọc Phượng bưng chậu nước nóng đi vào, tưởng là Tiểu Đào nghịch ngợm, liền nói: “Trò mèo, đạp gãy cầu thang thì để mẹ cho con sống khổ luôn!”

Hoàng Thắng Lợi bĩu môi, Ngọc Phượng mới biết là nhận nhầm người, le lưỡi ra một cái, Lâm Ngọc Bảo làm như không nghe thấy gì.

Gác xép có đặt một chiếc giường, một cái tủ quần áo, một chiếc bàn, một cái ghế, đã chật ních.
Mái nhà nghiêng hình chữ nhất, tường có khoét cửa sổ hổ, bệ cửa sổ đặt một bình hoa, cắm mấy đóa hoa nhựa bám bụi.

Tiểu Đào thu dọn xong cặp sách, bò lên cầu thang, nhìn xuống qua kẽ hở, rồi lại chạy đến bên Lâm Ngọc Bảo nói: “Mẹ đang rửa chân cho ba.”

Lâm Ngọc Bảo đang cúi người dọn giường, các mép chăn được gấp ngay ngắn và ép phẳng.
Cô tìm thêm một chiếc bàn chải, chải cho bông mẫu đơn trên ga trải giường thêm rực rỡ.

Nghe Tiểu Đào nói, cô chỉ mỉm cười.

Tiểu Đào ngủ trong, Ngọc Bảo ngủ ngoài. Tiểu Đào trằn trọc không ngủ được, nói: “Tết Thiếu nhi con phải biểu diễn tiết mục đó dì.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Tiết mục gì vậy?”

Tiểu Đào nói: “Hát đồng dao, con hát cho dì hai nghe.”

— Em họ gì? / Em họ Hoàng.
— Hoàng nào cơ?
— Hoàng cỏ đầu.
— Cỏ gì?
— Cỏ xanh.
— Xanh nào?
— Xanh biếc.
— Biếc nào?
— Bút lông.
— Lông gì?
— Ba Mao.
— Ba nào?
— Núi cao.
— Cao gì?
— Bánh cao…

Ngọc Phượng lớn tiếng nói: “Người lên cơn rồi hả? Còn không chịu ngủ, mẹ cho con ăn măng tre kho thịt bây giờ đó!”

Tiểu Đào nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng ngủ rất không yên, tay chân quàng cả lên người Lâm Ngọc Bảo. Gác xép chật hẹp, ban ngày hứng đầy hơi nóng, lúc này bắt đầu tỏa ra, ngột ngạt khôn tả. Chỉ một lúc sau, trán Lâm Ngọc Bảo đã rịn đầy mồ hôi, cô nhẹ nhàng gỡ tay chân Tiểu Đào ra, rón rén ngồi dậy, định đi mở cửa sổ hổ.

Cửa sổ cài chặt không nhúc nhích, cô cố kéo, suýt nữa làm đổ luôn lọ hoa. Bị hù một trận như vậy, lưng cô càng thêm dính bết.

Cô không dám bật đèn, sợ làm kinh động người dưới lầu, mò mẫm một hồi cuối cùng cũng tìm được một chiếc quạt mo, rồi ngồi lên ghế phe phẩy. Cô cởi hai khuy áo trước ngực, tháo luôn cúc áo ngực, làn gió mát mẻ lùa vào ra qua lớp áo mỏng.

Lâm Ngọc Bảo ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ hổ, lọ hoa và mấy bông hoa nhựa trông tối đen như mực, bên ngoài cửa sổ là một mảng màu caramel.

Cô chợt nhớ đến Tân Cương, bầu trời xanh trong lấp lánh sao, yên tĩnh đến nỗi có thể nghe được tiếng kim rơi, khoảng thời gian ấy đã vụt qua nhanh chóng.

Thượng Hải còn có tên là Đêm Thượng Hải, chưa bao giờ được bình yên.

Xe điện đến trạm reng reng chuông, mèo hoang chạy nhảy trên mái, đài phát thanh rì rì rì rì, vòi nước xì xì kêu, tiếng ho, tiếng khạc, thậm chí cả tiếng bật nắp bồn cầu tiểu tiện, chỉ cần để ý là nghe được hết.

Tiểu Đào bắt đầu nghiến răng ken két, như chuột gặm chân bàn.

Lâm Ngọc Bảo bắt đầu khóc thầm, từng giọt nước mắt xen lẫn mồ hôi nóng hổi, mằn mặn, mặn đến nhói lòng. Bỗng nghe thấy tiếng Hoàng Thắng Lợi bật cười nói: “Chảy nước rồi.”

Ngọc Phượng nói: “Đồ dơ bẩn.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Sinh cho anh một đứa con trai đi.”

Ngọc Phượng không đáp. Hoàng Thắng Lợi lại nói: “Người ta ai cũng có con trai, anh không thể tuyệt tự được.”
Ngọc Phượng nói: “Nhà bên, bé gái lầu trên, rồi cả Tiểu Đào, nhỏ tiếng lại đi.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Nhỏ thế nào, nói anh nghe thử coi.”

Ngọc Phượng im lặng.

Hoàng Thắng Lợi nói tiếp: “Ngoan nào, dang chân ra thêm chút nữa.”

Lâm Ngọc Bảo chỉ cảm thấy vô vị, nhón chân quay lại mép giường, nhẹ nhàng nằm xuống, trong đầu nghĩ lại mọi chuyện cũ kỹ ngày xưa, dường như đã thiếp đi, nhưng rồi lại giật mình tỉnh giấc.

Ngoài hẻm, tiếng chuông xe đạp leng keng vang lên từng hồi, một vệt sáng mờ lùa qua khe cửa sổ. Không sao ngủ lại được nữa, cô dứt khoát mặc quần áo xuống lầu. Ban đầu còn do dự, sợ nhìn thấy cảnh Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi ôm nhau, may mà chỉ có Hoàng Thắng Lợi, mặc độc chiếc quần xà lỏn, nằm ngửa bốn chi giang rộng, ngáy khò khò.

Bô cầu và bình nhổ đều đã đầy, Lâm Ngọc Bảo xách đi đổ ở trạm đổ phân, rồi dùng vòi nước công cộng ngoài nhà vệ sinh công cộng để cọ rửa. Vì đi sớm nên còn ít người, nếu trễ thì còn phải xếp hàng.

Khi Ngọc Phượng đầu tóc rối bù bước ra, Tiểu Đào đã quàng khăn đỏ ngồi ngay ngắn trước bàn, vừa ăn cháo cơm nguội vừa gặm trứng luộc. Bên cạnh là một đĩa rau tuyết lý hồng xào đậu nành non, một dĩa ba miếng chao đỏ, một đĩa bánh áp chảo và quẩy. Ngọc Phượng cười nói: “Con gái chăm chỉ ghê.”

Chị quay sang kêu người vẫn còn đang ngủ trong phòng: “Mặt trời đã chiếu tới mông rồi, dậy nhanh còn đi lái xe!”

Hoàng Thắng Lợi ngồi bật dậy, vươn vai hỏi: “Hôm nay tôi mặc đồ gì đây?”

Ngọc Phượng đáp: “Cởi trần luôn đi!” Rồi tức tối đi xuống lầu.

Hoàng Thắng Lợi lẩm bẩm: “Con mụ này sáng sớm y như ăn phải vỏ đạn vậy.”

Lên gác xép lục tủ đồ, lôi ra được cái áo ba lỗ trắng rồi mặc vào, sau đó đi xuống. Tiểu Đào nói: “Ba ơi, sau lưng áo toàn lỗ như lưới đánh cá vậy, xấu chết!”

Hoàng Thắng Lợi nhéo má con bé.

Trong phòng trong, Tiết Kim Hoa nghe rõ mọi chuyện, vội vàng lấy ra một chiếc áo ba lỗ mới tinh, vừa đi ra vừa lẩm bẩm: “Mấy hôm trước mới mua cái mới cho con rể mặc, bị mẹ quên mất tiêu, người già trí nhớ kém, thật đáng chết!”

Lâm Ngọc Bảo vừa nhai bánh quẩy vừa không nói gì, bỗng nghe tiếng bà già ở đầu hẻm gọi to:
“Phòng 38, tầng 4, Lâm Ngọc Bảo, Kiều Thu Sinh gọi điện tìm cô!

Kiều Thu Sinh gọi điện tìm cô, mau đến phòng điện thoại nhận máy! Mau đến nhận máy!”

Hoàng Thắng Lợi đang thay áo ba lỗ, nhìn thấy Lâm Ngọc Bảo như có lửa cháy mông lao xuống lầu, suýt chút nữa đâm sầm vào Ngọc Phượng, anh ta nói: “Kiều Thu Sinh là ai vậy? Nghe cái tên, hình như là đàn ông thì phải.”

Chương 3: Lạnh nhạt

*

Lâm Ngọc Bảo nhớ hồi đi kết nối giữa các thanh niên trí thức về Thượng Hải, cô từng đến nhà Kiều Thu Sinh một lần. Giờ vừa mới về lại thành phố, có vài nơi đã không nhận ra, nhưng căn nhà đá kiểu Thạch Khố Môn này, tường gạch trần, mái ngói đen, cửa sơn đen, vòng tay nắm bằng đồng, những dấu vết xưa cũ và sự khéo léo giấu trong từng chi tiết vẫn chẳng hề thay đổi.

Lần theo số nhà đi vào trong, cô lên lầu ba, ấn chuông cửa. Một giọng phụ nữ vui mừng vọng ra: “Không phải bảo kẹt xe đến muộn sao, vậy mà tới nhanh thế!”

Cửa mở ra, thấy là Ngọc Bảo, rõ ràng đã nhận ra ngay, gương mặt đang tươi cười bỗng cứng đờ lại, rồi giả vờ hỏi: “Tìm ai vậy?”

Ngọc Bảo cũng nhận ra đó là mẹ Thu Sinh, liền cười nói: “Dì ơi, con tìm Thu Sinh, Thu Sinh có ở nhà không thưa dì?”

Mùi thức ăn trong phòng theo khe cửa ùa ra.

Mẹ Thu Sinh thản nhiên nói: “Thu Sinh không có nhà, có việc gì không?”

Ngọc Bảo nói: “Con là bạn gái của Thu Sinh, Lâm Ngọc Bảo. Con đến tìm anh ấy.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Lâm Ngọc Bảo, Lâm Ngọc Bảo chẳng phải đang ở Tân Cương sao?”

Ngọc Bảo đáp: “Con từ Tân Cương về rồi ạ.”

Mẹ Thu Sinh lẩm bẩm: “Sao có thể về rồi chứ?!”

Ngọc Bảo im lặng. Mẹ Thu Sinh đứng chặn ngay cửa, không cho vào. Lúc này, từ phía sau vang lên giọng của một ông chú: “Đứng chặn cửa làm gì? Giống như thần giữ cửa vậy à?”

Chờ mãi không có ai trả lời, ông dứt khoát bước tới, cũng sững người. Ngọc Bảo chủ động nói: “Chú ơi, là con, Lâm Ngọc Bảo.”

Ba Thu Sinh nói: “Ồ! Cô Lâm.”

Ánh mắt ông ta đầy phức tạp, môi đỏ như cao su mấp máy, cái tài ăn nói ba tấc lưỡi thường ngày, giờ phút này hoàn toàn không dùng được.

Bỗng nghe tiếng đẩy cửa lưới từ nhà đối diện vang lên, ông lập tức lấy giọng gia trưởng, sầm mặt quay sang nói với mẹ Thu Sinh: “Còn không mau mời vào, thật mất mặt.”

Không ai đáp lời, ông hừ mũi, hai tay khoanh sau lưng đi đến bàn ăn, nhíu mày ngồi phịch xuống.

Mẹ Thu Sinh nhắm mắt, chớp chớp, bĩu môi rồi nói: “Vào đi.”

Ngọc Bảo nói: “Đây là đặc sản Tân Cương con mang về ạ.”

Mẹ Thu Sinh nhận lấy rồi tiện tay đặt lên nóc tủ giày, Ngọc Bảo thấy vậy nhưng không nói gì rồi bước vào phòng. Trên bàn đã bày sẵn các món nguội: rau mã lan trộn đậu hũ khô, tứ hỉ khảo phù, cá hồng cáu hun khói, gà luộc trắng, củ sen ngào đường quế hoa, bánh tâm mềm, đậu hũ thối, đĩa nguội tổng hợp rượu ủ… các món xếp chồng lên nhau, rõ ràng là đang chờ khách quý.

Mãi một lúc sau, ba Thu Sinh mới lên tiếng: “Ngồi đi.” Rồi ông ta quay sang bảo mẹ Thu Sinh: “Rót trà.”

Ngọc Bảo ngồi xuống, mẹ Thu Sinh không động đậy.

Lại thêm một hồi lâu, ba Thu Sinh hỏi: “Về lúc nào vậy?”

Ngọc Bảo đáp: “Sáng nay vừa mới về ạ.”

Ba Thu Sinh và mẹ Thu Sinh liếc mắt nhìn nhau: “Trùng hợp thật.”

Ngọc Bảo hỏi: “Sao lại nói vậy ạ?”

Ba Thu Sinh lại im lặng, rồi quay sang bảo mẹ Thu Sinh: “Lấy thêm bát đũa, gắp chút đồ nguội cho cô Lâm nếm thử, bên Tân Cương không có mấy món này đâu.”

Mẹ Thu Sinh lề mề đi lấy. Ngọc Bảo lắc đầu nói: “Con ăn cơm tối rồi, Thu Sinh khi nào về ạ?”

Ba Thu Sinh nói: “Thu Sinh tăng ca ở cơ quan, chắc phải làm đến mười giờ đêm.”

Ánh mắt Ngọc Bảo lướt qua bàn ăn, ba Thu Sinh biết nhìn sắc mặt, lập tức nói: “Có họ hàng, họ hàng đến, phải tiếp đãi chứ.”

Mẹ Thu Sinh ngẩng đầu nhìn đồng hồ, buột miệng nói: “Ơ, sắp đến rồi!”

Ngọc Bảo nói: “Con xin phép đi trước. Chú có thể cho con mượn một cây bút và tờ giấy, con để lại số điện thoại, bảo Thu Sinh về rồi gọi cho con.”

Ba Thu Sinh thở phào: “Như vậy là tốt nhất!”

Ông ta mở ngăn kéo trên bàn lấy ra một cây bút bi, tìm hồi lâu mà không thấy giấy, bèn lấy vỏ hộp thuốc lá Đại Tiền Môn đã dùng hết, bóc phẳng phần cạnh rồi đưa cho Ngọc Bảo.

Ngọc Bảo cúi đầu viết xong, đưa lại, thấy ba Thu Sinh khoanh tay không nhận, bèn đặt lên bàn, đứng dậy nói: “Con đi trước đây, tạm biệt ạ.”

Sắc mặt mẹ Thu Sinh từ âm u chuyển sang tươi cười: “Ngồi thêm chút nữa đi.”

Ba Thu Sinh húng hắng ho.

Ngọc Bảo mím chặt môi không nói, đi ra ngoài cửa, sau lưng liền vang lên tiếng “rầm” đóng cửa, mắt cô lập tức đỏ hoe.

Ngọc Bảo nắm lấy tay vịn cầu thang gỗ, hai chân run rẩy bước xuống, hành lang cầu thang vừa chật vừa tối, như chỉ cần không cẩn thận sẽ ngã xuống ngay.

Khi ra khỏi toà nhà, ánh tà dương chiếu lên đôi câu đối xuân đã phai màu, cách đó không xa có một lò nấu nước, từng làn hơi nóng phả ra từ kẽ nắp vung. Ngọc Bảo đi tới, trong cái không gian nhỏ xíu như vỏ ốc, cứng nhắc bày vài ba cái bàn ghế.

Nghe thấy có người gọi cậu trai phụ trách lò nước là Tiểu Mao, Ngọc Bảo cũng gọi: “Tiểu Mao, pha cho chị một ấm trà.”

Tiểu Mao cười tươi: “Có ngay!”

Ngọc Bảo chọn một chỗ ngồi quay mặt ra ngoài, dù đã bật đèn, nhưng bóng đèn mờ đục vì hơi nước, ánh sáng lờ mờ, bên ngoài lại càng sáng rõ, người qua người lại, khuôn mặt ai nấy nhìn đều rõ ràng.
Tiểu Mao bưng trà và chén đến, còn mang thêm một đĩa sáu viên đậu năm vị phủ kem. Ngọc Bảo rót trà vào chén, thong thả ăn từng chút.

Tiểu Mao ngồi xuống bên cạnh bắt chuyện: “Chị nhìn quen mắt lắm, hình như em gặp ở đâu rồi, nhưng nhất thời nghĩ không ra.”

Ban đầu Ngọc Bảo không nói gì, sau mới đáp: “Chúng ta từng gặp lâu rồi.”

Tiểu Mao hỏi: “Chị từng ở đây sau đó dọn đi rồi à?”

Ngọc Bảo đáp: “Không phải. Trước đây chị đi cùng với Kiều Thu Sinh đến.”

Tiểu Mao bỗng tỉnh ngộ: “À, là bạn của anh Thu Sinh! Hôm nay chị đến mừng chuyện vui phải không?”

Ngọc Bảo nói: “Nói rõ ràng, mừng cái gì?”

Tiểu Mao bảo: “Thì ra chị còn chưa biết à!”

Ngọc Bảo nói: “Tiểu Mao kể ra thì chị chẳng phải biết rồi sao, hay là có điều khó nói?”

Tiểu Mao bảo: “Chẳng có gì khó nói cả. Anh Thu Sinh tháng Năm này kết hôn, hôm nay cô dâu chuyển đồ cưới đến trước rồi.”

Tay Ngọc Bảo cầm không vững chén trà, cô dứt khoát đặt xuống, định mở miệng thì Tiểu Mao bỗng giơ tay chỉ: “Đến rồi, đến rồi!”

Chỉ nghe tiếng pháo nổ lách tách, pháo đỏ phủ đầy mặt đất, kéo dài tận ba phút mới ngớt. Lại nghe tiếng xe tải gầm rú nghiền nát mặt đường, những người vây xem náo nhiệt đứng chật trước cửa lò nấu nước.

Xuyên qua khe hở đám đông, Ngọc Bảo thấy phía sau xe chất đầy đồ đạc điện máy, mới tinh bóng loáng, toàn hàng thượng hạng. Cũng thấy Kiều Thu Sinh đang xuống xe chỉ huy, mặc vest, tóc chải bóng lộn, khuôn mặt đầy khí thế, nhìn ra được mấy năm nay anh ta sống rất sung túc.

Tiểu Mao chen qua đám người gọi: “Anh ơi, anh ơi!”

Thu Sinh nói: “Gì đó? Không thấy tôi đang bận à.”

Tiểu Mao nói: “Bạn gái anh đến rồi.”

Thu Sinh nói: “Loại chuyện này đừng nói bậy, nguy hiểm tính mạng đấy!”

Tiểu Mao nói: “Thật mà! Chị ấy đẹp lắm.”

Thu Sinh không nghe, vẫn lớn tiếng hô với tài xế: “Tiến lên, tiến lên, đừng dừng!”

Tài xế thò đầu ra hét: “Không được tiến nữa, tiến nữa là đụng vào cây phơi đồ!”

Gân xanh trên trán Thu Sinh giật thình thịch, gào khản cả giọng: “Nghe tôi là đúng, nhanh lên nhanh lên, tiến lên, tôi bảo dừng thì dừng!”

Tiểu Mao nhìn xe đi xa, gãi đầu lùi lại, phát hiện chị ấy đã rời đi, trà uống nửa bình, đậu năm vị còn nguyên chưa động đến. Anh ta bưng đĩa cất đi, để dành cho vị khách uống trà kế tiếp.

Thu Sinh đợi tài xế và mấy người bốc dỡ xong đồ đạc điện máy, khiêng hết lên lầu sắp xếp ổn thỏa, trả tiền rồi còn thưởng thêm hai cây thuốc lá Đại Tiền Môn mới coi như xong việc. Khi đổi dép ở cửa, mẹ Thu Sinh hỏi: “Tuyền Anh, ba mẹ và cậu Tuyền Anh đâu?”

Thu Sinh đáp: “Đi trên chiếc xe sau, con bảo đi đường tắt mà không chịu, cứ nhất định phải đi đường Hoài Hải, hay rồi đấy, kẹt cứng không nhúc nhích nổi.”

Anh ta xách đôi giày da muốn đặt vào tủ giày, vừa ngẩng lên liền thấy trên mặt tủ đặt mấy chiếc túi nilon phồng căng, khi mở ra xem, sắc mặt lập tức thay đổi: “Cái gì đây?!”

Mẹ Thu Sinh nói: “Sắp chết rồi! Lâm Ngọc Bảo cũng mò đến đây! Đúng ngay hôm nay, vừa hay lại mò đến. Dọa chết mẹ rồi, sợ đụng mặt Tuyền Anh, ba mẹ và cậu Tuyền Anh, xảy ra chuyện lớn thì khốn.”

Thu Sinh nhìn hai túi nho khô Turpan, một túi táo đỏ Hòa Điền, một hộp sắt tuyết liên Thiên Sơn cùng nhục thung dung, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Im lặng đi tới ngồi xuống bàn ăn, anh ta cầm lên vỏ hộp thuốc lá có nét chữ quen thuộc, nhìn kỹ rồi hỏi: “Cái gì đây?”

Ba Thu Sinh nói: “Số điện thoại Lâm Ngọc Bảo để lại, bảo con lúc nào rảnh thì gọi.”

Thu Sinh lập tức đứng bật dậy, định ra phòng trực gọi điện thoại. Mẹ Thu Sinh muốn ngăn lại, nhưng ba Thu Sinh khoát tay nói: “Đến nước này còn do dự gì nữa? Thu Sinh, sớm nói rõ với cô Lâm cũng tốt. Mùng Một tháng Năm là làm đám cưới rồi, đây là mối hôn sự tốt, tuyệt đối đừng sinh chuyện ngoài ý muốn.”