Thẻ: Trình Nhất Thanh

Chương 1-9: Đấu kiếm như làm người

*

Trình Quý Trạch gần đây vừa thuê nhà ở Quảng Châu. Khu gần đường Đào Kim nhiều người nước ngoài, ngoài mấy quán nhỏ món Quảng, Hồ Nam, Tứ Xuyên ra thì cũng có vài quán Nhật. Còn đồ Tây với quán cà phê, anh cũng thử rồi, cảm giác đại khái giống như người Trung Quốc ăn gà Tả Tông Đường vậy. Trong mấy nhà hàng Tây đó lúc nào cũng thích mở nhạc Anh hoài cổ, khăn trải bàn với bộ đồ ăn thì phối không ra đâu, cà phê kiểu Mỹ lại cho thêm đường, bò bít tết ăn với cơm trắng, cắn vô lại có vị… giống thịt gà. Lúc đầu anh thấy cứ sai sai, sau mới nhận ra, bản mẫu của mấy nhà hàng Tây ở Quảng Châu không phải Âu Mỹ, mà là mấy cửa hàng steak bình dân bên Hồng Kông.

Nhưng khu này được cái sạch sẽ gọn gàng, an ninh cũng ổn. Mấy vụ giật đồ chạy xe, anh có nghe qua, nhưng chưa từng tận mắt thấy.

Hôm đó anh ở trong bếp nhà mới nấu mì Ý, mở nước vào nồi, bật bếp lên.

Điện thoại reo.

Anh bắt máy: “Mẹ, giờ này còn gọi?”

“Mẹ mới đi nghe hòa nhạc với mấy người bạn về, ở nhà uống chút rượu, trước khi ngủ gọi cho con.” Bà Trình đi thẳng vào vấn đề: “Anh con có tới tìm mẹ.”

Nước bắt đầu sôi, Trình Quý Trạch nắm một nắm mì, thả vào nồi. “Anh ấy nói gì?”

“Nó không vui. Trong giới giờ ai cũng biết con đang ở nội địa, nó nghĩ là con tung tin, để người ta tưởng con muốn tiếp quản.”

Trình Quý Trạch cầm đôi đũa dài, khuấy mì: “Vốn dĩ đâu phải để anh ấy vui.” Với lại Trình Ký bên Hồng Kông càng ngày càng xuống dốc, tới lúc chẳng còn gì thì còn kế thừa cái gì nữa?

“Anh em hai đứa tụi con…” Bà Trình thở dài, nói tới đó là đủ ý liền không nói thêm. Bà vốn khôn khéo, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, ai kế thừa Trình Ký, với bà cũng đều có lợi.

Bà đổi đề tài rất tự nhiên: “Mà nghe chị Hoa nói, ba con rất hài lòng. Dù trong lòng ông ấy cũng không muốn con ở nội địa lộ diện quá nhiều.” Chị Hoa là người giúp việc nhà ông Trình. Bao năm sau ly hôn, bà vẫn giữ liên lạc với chị, thỉnh thoảng gửi quà, còn nhờ chị đứng ra giúp con trai mình bắt mối với hội đồng trường danh tiếng.

Mặt nước sôi lục bục, nổi lên mấy bọt nhỏ. Sợi mì trong nước tản ra, mềm dần.

Trình Quý Trạch hiểu, ba anh cũng có tính toán riêng.

Anh hỏi: “Sức khỏe ba sao rồi?”

“Chị Hoa nói đỡ nhiều rồi. Chắc cũng do tâm lý.”

“Tâm lý cũng là tác dụng, phải cảm ơn sư phụ Tô.”

“Đương nhiên, mẹ đã lì xì lớn cho ông ấy rồi.” Bà Trình cười nhẹ, “Nhưng ông ấy vẫn như trước, không chịu nhận, nói hồi xưa ông ngoại con cứu mẹ ông ấy một mạng, giờ ông chỉ giúp lại chút thôi, không thể lấy tiền của ân nhân.”

“Thì tùy ông ấy.”

Bà Trình nói: “A Trạch, dù con không tiếp quản Trình Ký, nhưng ba con sẽ không bạc đãi con, bên mẹ cũng có tiền. Chỉ cần con đừng đầu tư bậy bạ, đừng làm lỗ thì cả đời cũng không lo ăn mặc. Mẹ không hiểu sao con còn chạy tới một nơi xa lạ như vậy.”

“Con biết mình đang làm gì.”

Bà Trình hiểu tính con trai, từ nhỏ đã có chủ ý nên không nói thêm nữa.

Không phải Trình Quý Trạch cố ý vạch ranh giới với anh trai, mà là người anh từng thương yêu, bảo bọc anh lúc nhỏ, sau khi anh lớn lên, thái độ đã thay đổi.

Hai anh em đều chơi đấu kiếm. Sau khi về Hồng Kông học đại học, Trình Quý Trạch vẫn thỉnh thoảng hẹn anh trai ra luyện kiếm. Hôm đó, hai người cúi chào, rồi bắt đầu di chuyển trên đường kiếm dài hẹp, quan sát đối phương, giao thủ.

Trình Quý Trạch vừa nhắm chuẩn anh trai, vừa nâng mũi kiếm tìm cánh tay phải của đối phương. Trình Quý Khang để bảo vệ tay, lập tức chuyển sang thế phòng thủ. Ngay lúc đó, Trình Quý Trạch bất ngờ đánh nhanh xuống chân phải của anh. Trình Quý Khang phản ứng cực nhanh, giơ kiếm đỡ. Cổ tay Trình Quý Trạch xoay nhẹ, lưỡi kiếm men theo thân kiếm của anh trai trượt về phía tay chắn, tìm điểm đột phá. Trình Quý Khang né người, vòng qua, mũi kiếm vút lên, từ dưới hất chéo lên trên, nhanh chóng phản chế thế công của Trình Quý Trạch.

Hai bên dán mắt vào nhau, tiết tấu càng lúc càng nhanh, liên tục đâm, gạt, chém, quét. Trong ánh kiếm lóe lên, Trình Quý Khang bắt được một khoảnh khắc Trình Quý Trạch chần chừ rất nhỏ, thế kiếm lập tức đổi, từ phòng thủ chuyển sang tấn công, mũi kiếm chĩa thẳng vào ngực Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch lập tức lùi gấp nửa bước, đưa kiếm ngang đỡ, nhưng bên cánh trái đã lộ ra sơ hở.

Kết thúc một trận, Trình Quý Khang thắng. Trình Quý Trạch tháo mặt nạ: “Vẫn là anh giỏi hơn.”

Trình Quý Khang ôm em trai một cái, nói nhỏ: “Đấu kiếm cũng giống như làm người, không cần phải quá nóng vội.”

Trình Quý Trạch cảm thấy trong lời anh có ẩn ý, nhưng rất nhanh lại nghĩ chắc mình đa nghi. Trong lòng anh có một cách nhìn khác: thua là vì chưa đủ tàn nhẫn, để lộ sơ hở.

Năm đó, Trình Quý Trạch chuẩn bị vào một công ty lớn thực tập, vốn định vào doanh nghiệp gia đình, nhưng Trình Quý Khang lại hết sức khuyên anh ra ngoài thử sức. Khi đó anh không để tâm lắm, lúc ấy anh trai sắp hoàn tất việc chuyển giao quyền lực trong tập đoàn, mà trong một hai năm sau đó, vị “cậu Trình nhỏ” trong miệng mọi người thì Trình Quý Khang đã bất chấp ý kiến phản đối, cố gắng xoay chuyển hướng đi.

Anh trai trở nên rất bận, không còn thời gian chơi đấu kiếm hay đánh tennis với anh nữa. Còn anh thỉnh thoảng đi ngang công ty, hẹn anh trai ăn khuya, đợi dưới quán trà dưới lầu cả tiếng mới thấy người. Thấy anh trai mệt mỏi tháo cà vạt, Trình Quý Trạch rót trà cho anh, nhắc anh giữ gìn sức khỏe, chuyện chuyển hướng không cần gấp, có thể từ từ.

Anh trai một tay cầm tách trà, nhướng mắt nhìn Trình Quý Trạch một cái, không nói gì.

Trình Quý Trạch cũng im lặng.

Nhưng sau đó, anh trai mỉm cười: “Lời em nói, anh sẽ suy nghĩ kỹ.”

Trình Quý Trạch cũng cười: “Em cũng chỉ nói bừa thôi.”

Anh trai không nói sai, đấu kiếm cũng giống như làm người.

Đấu kiếm là một môn đối kháng cần dùng đầu óc, hai bên phải liên tục quan sát, suy nghĩ, trong khoảng cách giao đấu và thời gian hạn chế, nhanh chóng đưa ra phản ứng, còn phải dùng động tác giả để đánh lừa đối phương.

Anh trai đã tung một động tác giả với anh, anh cũng chỉ có thể đáp lại bằng động tác giả. Một khi anh trai ra tay, anh cũng chỉ có thể phản kích.

Cũng giống như lúc này, Trình Quý Trạch biết rõ mình đang làm gì.

Cúp điện thoại, Trình Quý Trạch lại dùng đũa đảo mì thêm lần nữa, mì đã mềm, anh tắt bếp. Anh hâm nóng sốt cà chua rồi đổ lên mì, trộn đều, đem ra bàn dài trong phòng khách. Anh mới ăn được hai miếng, đèn trên đầu chớp chớp rồi tắt. Anh ngồi trong bóng tối, ung dung ăn hết một dĩa mì.

Từ nhỏ anh đã rất bình tĩnh. Có lần cả nhà đi ăn ở nhà hàng hải sản, bên ngoài phòng riêng đột nhiên vang lên tiếng súng, mọi người hoảng loạn, ngay cả ông nội cũng lỡ tay làm rơi bể chén. Lúc đó anh mới bảy tuổi, đi tới khóa cửa lại, dùng giọng trẻ con mà bình tĩnh bảo mọi người dùng điện thoại trong phòng báo cảnh sát. Sau đó cảnh sát tới, nhanh chóng bắt gọn đám xã hội đen gây án. Ông nội thấy đứa cháu nhỏ này có phong thái tướng lĩnh, nên rất chăm sóc anh. Nhưng bà nội thì trước giờ vẫn thiên vị cháu trưởng, thêm nữa từ năm đó trở đi, việc làm ăn của ba anh liên tục không thuận, cha anh với bà nội đều mê tín, nghe một thầy phong thủy ở Đài Loan nói đứa con út khắc mình. Sau khi hai bên ly hôn, ông chỉ muốn giữ đứa con lớn bên cạnh. Khi ông nội còn sống, Trình Quý Trạch thỉnh thoảng vẫn về nhà lớn họ Trình. Sau khi ông mất, mối liên hệ duy nhất giữa anh với cha và anh trai, cũng chỉ còn lại sợi dây là mẹ anh mà thôi.

Không, mẹ anh giống như một cây kim, khéo léo xỏ chỉ, sắp xếp sư phụ Tô đến bên cạnh ba anh. Cuối cùng cũng chờ được cơ hội, năm ngoái Ông Trình Lớn bị té một cú, từ đó sức khỏe sa sút, hay gặp ác mộng, nửa đêm giật mình tỉnh dậy. Ông bèn mời sư phụ Tô, người nổi tiếng khắp Hồng Kông.

Ông Trình Lớn hỏi, có phải mình đã đắc tội với bạn cũ nào không? Sư phụ Tô gieo quẻ, nói là có đắc tội, nhưng không phải bạn cũ, mà là tổ tiên. Ông hỏi: lúc trước các người chắc đã làm chuyện gì khiến tổ tiên không vui? Ông Trình Lớn nghĩ mãi không ra đã làm gì khiến tổ tiên phật ý, bèn tắm rửa sạch sẽ, đứng trước tượng Quan Đế và bài vị tổ tiên, gieo quẻ hỏi từng chuyện:

Là do năm nay lúc đi cúng bái tảo mộ, A Khang đến trễ sao? Hay là tiền quyên góp cho Đông Hoa Tam Viện dưới danh nghĩa nhà họ Trình không đủ nhiều? Hay tổ tiên giận vì lúc khủng hoảng tài chính, tài sản nhà họ Trình bốc hơi một nửa?

Đều không phải.

Ông Trình Lớn nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng nhớ ra chuyện hồi thập niên 80, do chính ông đứng ra chủ trì, đã kiện nhà họ Trình bên Quảng Châu một vụ. Cũng là do ông dẫn dắt, mua chuộc phóng viên báo chí, bôi xấu, dìm hàng Trình Ký Quảng Châu.

Ông lại gieo quẻ, lần này được một âm một dương.

Người như ông, cái gọi là mê tín, phần nhiều cũng là chỉ tin những gì mình muốn tin. Chuyện năm xưa, là một việc lớn sau khi ông chính thức tiếp quản Trình Ký Hồng Kông, ông tự thấy mình làm rất gọn gàng đẹp đẽ. Bây giờ bắt ông thừa nhận sai? Ông không cam lòng.

Ông lại gieo thêm ba lần, liên tiếp ba lần đều là thánh quẻ. Ý của tổ tiên, đã rất rõ ràng.

Ông Trình Lớn vội tìm sư phụ Tô, hỏi ý kiến. Sư phụ Tô xin ngày sinh tháng đẻ của tất cả người nhà họ Trình. Ông Trình Lớn đưa của mình và của Trình Quý Khang, nhưng tới lượt mình thì giữ lại một chút, không ghi giờ sinh cụ thể, chỉ viết giờ tốt. Sư phụ Tô quen với kiểu cẩn trọng của giới nhà giàu, cũng không hỏi thêm, cúi đầu tính toán trên giấy, rồi đặt bút xuống, nhấp một ngụm trà, liếc Ông Trình Lớn: “Ông còn một người con trai nữa đúng không.”

Ông Trình Lớn nói: “Đúng.”

Sư phụ Tô nói tới đó thì dừng: “Hai cha con nên qua lại với nhau nhiều hơn.”

Ông Trình Lớn nghi hoặc: “Nó không phải khắc cha khắc mẹ sao?”

Sư phụ Tô cười, lắc đầu, không nói thêm một lời. Vì sư phụ Tô rất có danh tiếng trong nghề, Ông Trình Lớn tin không chút nghi ngờ liền buông bỏ thành kiến với Trình Quý Trạch, mời cậu con út về nhà ăn cơm.

Những chuyện sau đó, cũng thuận theo tự nhiên. Trên bàn ăn, Ông Trình Lớn nhắc tới chuyện Trình Ký Quảng Châu, nói cho cùng cũng là người thân, năm đó không nên dồn ép tới đường cùng, bản thân cũng rất áy náy này nọ. Trình Quý Trạch từ trước đã nghe sư phụ Tô nói rõ chân tướng phía sau, cũng chỉ phối hợp diễn, nói: “Ba đừng lo quá, nếu ba để tâm, tôi có thể thay ba ra Bắc tìm hiểu tình hình.”

Ông Trình Lớn dù mê tín thì vẫn là người làm ăn, không thể để thầy phong thủy dắt mũi, dĩ nhiên cũng có tính toán thực tế của mình.

Con trai cả Trình Quý Khang tuyệt đối không phải kiểu người giữ của, anh tham vọng lớn, quen bạn gái trong giới giải trí cũng là để giúp Trình Ký có thêm cơ hội lên báo. Nhưng không biết do vận hay thật sự kém hơn người, anh tìm cách mở rộng tăng trưởng ngoài ngành bánh, lần nào cũng thất bại, mà càng thất bại lại càng không chịu bỏ. Kinh tế Hồng Kông lâu nay thiên về bất động sản, Trình Quý Khang tưởng lần này nắm chắc phần thắng, không ngờ một trận khủng hoảng tài chính ập tới, tài sản nhà họ Trình teo tóp mạnh. Anh tạm thời dẹp ý định ngoài ngành ăn uống, nhưng cũng hiểu vòng tròn giàu có ở Hồng Kông chỉ là một cái bánh nhỏ chia nhau, nên đề xuất phát triển ra nội địa.

Ông Trình Lớn: “Không được. Hồi thập niên 80, tòa đã phán rồi, Trình Ký Quảng Châu không được sang Hồng Kông phát triển.”

“Pháp viện Hồng Kông chỉ quản trong Hồng Kông.”

“Người ta đâu có ngu. Mình qua nội địa, bên Quảng Châu chắc chắn cũng sẽ dùng pháp lý đối phó. Giờ là: ai cũng không qua sông được, giữ phần đất của mình.”

Trình Quý Khang bực bội. Thị trường Hồng Kông vốn có hạn, không cho sang nội địa phát triển? Kiện thắng mà lại tự chặn đường làm ăn của mình? Mấy ngày đó, ngay cả khi đối diện Ông Trình Lớn, mặt anh cũng lạnh như thần ôn.

Ông Trình Lớn cũng có nỗi khổ không nói ra. Đầu thập niên 80, chị Hoa ,  người giúp việc trong nhà ,  mỗi lần về quê Đài Sơn, đều mang theo bao lớn quần áo cũ chia cho người thân, thêm chút kẹo Thụy Sĩ, xà phòng Lux, họ hàng ai cũng tranh nhau. Có lần còn phải vào cửa hàng Hữu Nghị Quảng Châu dùng phiếu mua tivi, rồi mang về Đài Sơn cho họ hàng. Khi đó, nội địa chỉ là nơi mở xưởng giá rẻ, ai mà ngờ sau này lại thành thị trường tiềm năng lớn như vậy?

Dù có cứng miệng không chịu nhận, chuyện này cũng âm ỉ thành nút thắt trong lòng Ông Trình Lớn. Lại thêm chuyện “tổ tiên trách tội” nửa thật nửa giả, tâm sự ông càng nặng nề. Nhưng nếu để Trình Quý Khang ra Bắc, với tính cách của anh, sao chịu cúi đầu trước nhà họ Trình Quảng Châu? Không chịu nhận sai, cái gọi là hợp tác cũng không thể thành.

Ngay lúc này, Trình Quý Trạch chủ động xin đi, đúng ý ông.

Nếu thành, ngoài việc Trình Quý Khang không vui ra thì ai cũng vui. Nếu không thành, Trình Quý Trạch vốn không hẳn là người của Trình Ký Hồng Kông, lại chỉ lấy danh nghĩa mua công thức, ảnh hưởng với công ty cũng không lớn.

Lúc này, trong căn hộ mới tinh ở Quảng Châu, Trình Quý Trạch trong bóng tối mò mẫm ăn hết một dĩa mì trên mặt bàn đá cẩm thạch, trong đầu thoáng qua đủ thứ chuyện, rõ ràng vô cùng.

Đặt đũa xuống, đèn sáng lên. Anh nhìn vào gương đối diện, thấy gương mặt mình. Trên đó, là một biểu cảm không thể thua.

Chương 1-8: Vây săn

*

Nhận được tiền chú Đức cho mượn, Trình Nhất Thanh như được giảm án, lại có thêm mấy ngày để thở.

Tối hôm đó, hai cha con ngồi sát lại nói chuyện. chú Đức tranh thủ kể lại lịch sử cửa hàng Trình Ký cho cô nghe lần nữa. Nói là năm xưa Quảng Châu bùng dịch, trong nhà họ Trình có một bà tổ xuất thân từ gia đình Đông y Lĩnh Nam, lên núi Bạch Vân hái thuốc, nghiên cứu mấy phương thuốc “dược thực đồng nguyên”, làm thành bánh ngọt ngon lành cho mấy đứa nhỏ không chịu uống thuốc. Nhà họ Trình vốn làm bánh, nên phương thuốc đó được giữ lại từ đời này sang đời khác, nhưng chưa từng đem ra bán. Sau này Lâm Tắc Từ bôn ba mà đổ bệnh, bên nhà ngoại của bà tổ chữa cho ông. Khi ông khỏi bệnh, họ tặng ông bánh Trình Ký, dặn có thể dùng hằng ngày để dưỡng sức. Lâm Tắc Từ nghe nói nguyên liệu bánh đều hái từ núi Bạch Vân, liền cảm khái rằng, nếu loại bánh này có thể sản xuất nhiều, để dân thường dùng mỗi ngày mà điều dưỡng cơ thể, tăng cường sức khỏe, thì đúng là chuyện tốt cho dân sinh. Tổ tiên nhà họ Trình được gợi mở từ đó, mới có cửa hàng bánh Trình Ký. cửa hàng đầu tiên mở gần cửa Tây thành phố Quảng Châu.

Trình Nhất Thanh nghe mà ngáp lên ngáp xuống. Giữa chừng còn gà gật một chút, tới lúc giật mình tỉnh lại thì chú Đức đã kể tới Tôn Trung Sơn rồi: “Hồi đó Trình Ký mở khắp Quảng Châu, phủ Đại Nguyên soái ngày nào cũng cho người tới mua, làm trà chiều cho phu nhân Tôn. Nếu không phải sau này tụi Nhật ném bom Quảng Châu, nhà mình đáng lẽ đã làm ăn lớn lắm…”

Thức trắng một đêm, coi như Trình Nhất Thanh đã nắm rõ công thức với lịch sử của Trình Ký. Lần sau gặp Trình Quý Trạch, trong lòng cô cũng có tính toán, nhắc tới lịch sử nhà họ Trình thì nói năng đâu ra đó: “Thật ra tổ tiên có dặn, mấy công thức này chỉ truyền cho trưởng tử. Giờ chúng tôi muốn hợp tác với bên anh, ít nhiều cũng…”

Câu vừa mở đầu, Trình Quý Trạch đã hiểu. Đây là muốn nâng giá.

Anh không cắt lời, chỉ đưa tay rót thêm trà cho cô, rồi ngồi xuống, im lặng nhìn cô nói tiếp.

Anh chợt nhận ra trước đây mình chưa từng nhìn kỹ cô ở khoảng cách gần. Người thì có lọt vào tầm mắt, nhưng chưa từng đặt vào lòng, chỉ là một cái bóng lướt qua. Trước đó anh chỉ muốn giải quyết cho xong chuyện rồi quay về Hồng Kông, nhưng giờ anh hiểu, lịch sử nhà họ Trình giống như cái bóng kéo dài của mấy ngàn năm Trung Hoa, dài như vậy, chuyện này không gấp được. Anh đã bắt đầu nhờ môi giới tìm nhà ở Quảng Châu. Thành phố phát triển quá nhanh, trong mấy khu nhà cũ còn thấy ảnh hưởng của thẩm mỹ Liên Xô, còn nhà mới thì đã phảng phất phong cách Hồng Kông, dù chi tiết vẫn còn thiếu chút gì đó. Giống như cô gái trước mặt này, mắt sáng răng trắng, nói chuyện làm việc dứt khoát, khiến anh liên tưởng tới mấy cô gái Hồng Kông ở Trung Hoàn, nhưng từng cử chỉ của cô lại đậm chất con gái phố chợ Du Tiêm Vượng. Mà nếu hỏi chính cô, chắc chắn cô sẽ bực khi bị đem ra so sánh vậy. Dù sao đi nữa, cô là một trong những người phụ nữ khá đặc biệt mà Trình Quý Trạch từng gặp…

“Ê, anh thấy sao?” Trình Nhất Thanh búng tay trước mặt anh.

Trình Quý Trạch hoàn hồn: “Tôi hiểu rồi.”

“Cho tôi chút phản ứng đi chứ.” Trình Nhất Thanh làm ra vẻ “đừng phí thời gian của tôi nha”, rồi cắn một miếng bánh Tây Đa Sĩ thật to. Vừa nhai vừa nói, Trình Quý Trạch nhịn không được, nói: “Ăn xong rồi nói.”

Trình Nhất Thanh khựng lại một chút. Trình Quý Trạch tưởng cô sắp nổi nóng, ai ngờ cô thật sự không nói nữa, chỉ chăm chú nhai. Trình Quý Trạch lại nhìn kỹ gương mặt cô, cảm thấy dung mạo xinh đẹp vậy mà sinh ra ở phố xá Quảng Châu, lại không được học hành cao, ít nhiều cũng bị chôn vùi.

Trong lúc cô ăn, Trình Quý Trạch lấy ra một phần tài liệu, chuẩn bị đưa cho cô xem. Trình Nhất Thanh vươn tay qua đĩa định lấy. Trình Quý Trạch nhìn phần bánh trên đĩa của cô: “Ăn xong, uống xong rồi từ từ nói.”

Trình Nhất Thanh ăn vội mấy miếng cho xong, rồi lấy giấy lau miệng. Còn chưa nuốt hết, hai má còn phồng lên đã nói: “Đưa tôi xem đi.” Trình Quý Trạch không để ý, xé gói khăn ướt trên bàn, đưa cả gói cho cô. Trình Nhất Thanh lau tay sạch sẽ, cúi đầu xem, lật qua lật lại.

Trình Quý Trạch quan sát cô, biết cô không hiểu, chỉ đang giả vờ. Anh rất biết ý: “Không cần trả lời gấp, cô về tìm luật sư xem giúp đi.”

Lúc nãy lật tài liệu, trong đầu Trình Nhất Thanh đã nghĩ tới chuyện này rồi. Cô không quen luật sư nào, tìm đại một người thì sợ mắc, lại không biết năng lực ra sao. Nhưng cô nhớ hôm cửa hàng Trình Ký bị tạt sơn đỏ, có một luật sư họ Đào khá nhiệt tình, còn chủ động giúp đỡ. Không biết tìm anh ta có được không?

Cô vừa nghĩ vậy, lúc quay về Trình Ký, lại trùng hợp gặp đúng vị luật sư Đào đó đang đứng trước tủ kính, chỉ vào một cái bánh tart trứng, kêu chị Tiếu gói một hộp. Trình Nhất Thanh lấy hết can đảm định mở lời, luật sư Đào vừa quay người lại, thấy cô liền chủ động cười chào. chị Tiếu gói xong quay lại, đứng phía sau luật sư Đào nháy mắt với cô: “Trời ơi, luật sư Đào ngày nào cũng chạy tới Trình Ký, ngoài đồ mình ngon ra, chắc cũng vì người ở đây đó nha.”

Trình Nhất Thanh vốn định mặt dày hỏi luật sư Đào, bị chị Tiếu chọc một câu như vậy, lại ngại không mở miệng được. Không ngờ chính luật sư Đào lại hỏi cô: “Sao vậy? Nhìn cô kiểu này, có chuyện muốn hỏi tôi hả?”

Cô ngạc nhiên: “Sao anh biết?”

Luật sư Đào cười, mấy chữ cái tiếng Anh trên ngực áo anh ta cũng rung theo: “Phần lớn người gặp tôi mà lộ ra kiểu biểu cảm này, đều là có chuyện muốn hỏi.”

Trình Nhất Thanh thấy hơi ngại: “Anh có thấy phiền không?”

“Còn tùy là người nào.” Luật sư Đào mỉm cười nhìn cô, rồi chậm rãi quay đầu liếc chị Tiếu một cái. Chị đang chống cằm, cười tủm tỉm nhìn hai người trẻ tuổi. Trình Nhất Thanh biết chị Tiếu miệng rộng, không muốn chị biết quá nhiều chuyện nhà mình, cũng mặc kệ chị nghĩ gì, trực tiếp rủ luật sư Đào đi ăn trà chiều gần đó.

Luật sư Đào xách hộp bánh tart trong tay: “Trà chiều tôi mua rồi. Với lại chiều nay tôi có chút việc.”

Thấy Trình Nhất Thanh thất vọng, anh ta nói thêm: “Nhưng tôi biết bên Trường Đê có quán bồ câu quay ngon lắm, tối nay tôi dẫn cô đi nha?”

Vinh quang xưa của Trường Đê bắt đầu từ cuối thời Thanh. Khi đó Trương Chi Động vì muốn giải quyết giao thông Quảng Châu, đề xuất mở đường dọc bờ sông Châu Giang. Sau này, người Hoa ở nước ngoài góp vốn xây tửu lầu, bách hóa, nơi đây trở thành khu phồn hoa, kéo dài tới tận thập niên 80. Mười năm trước, do Quảng Châu xuất hiện nhiều khu thương mại mới, hoạt động buôn bán ở Trường Đê mới dần xuống dốc.

Nhưng thói quen “tìm đồ ăn ngon” của dân Quảng vẫn không thay đổi. Tới tối, trước cửa mấy quán ăn bày bàn ghế ra lề đường, bạn bè tụ tập, gia đình sum vầy ăn uống. Lúc luật sư Đào dẫn Trình Nhất Thanh tới nơi, trước cửa Thắng Ký đã hết chỗ. Luật sư Đào nói: “Cô đợi chút.” rồi đi vào trong. Một lát sau, có người dẫn anh ra, dọn cho hai người một bàn ở chỗ yên tĩnh, trải khăn sạch, cầm giấy bút hỏi: “Hai người ăn gì?”

Luật sư Đào rõ là khách quen: “Xào một con cua, một con bồ câu quay, cá hấp đậu xị, thêm một dĩa rau theo mùa.” Anh nhìn Trình Nhất Thanh một cái, hỏi cô có uống rượu không. Trình Nhất Thanh nhớ lại lần trước mình say bí tỉ, còn phải để Trình Quý Trạch đưa về, vội lắc đầu: “Nói chuyện nghiêm túc thì khỏi uống rượu.”

Luật sư Đào nói với phục vụ: “Cho một bình trà cúc phổ.”

Nơi này tiếng người, tiếng xe ồn ào, nhưng đầy sức sống, là môi trường quen thuộc nhất của Trình Nhất Thanh. Dù lần đầu ăn với luật sư Đào, cô cũng thả lỏng. Người mê ăn uống thì làm gì có tâm địa xấu, đó là triết lý sống của cô. Luật sư Đào trò chuyện chuyện thường ngày với cô, kể lúc học luật trong nước xong thì ra nước ngoài theo đuổi giấc mơ học tâm lý, hồi đó cũng từng rửa chén ở nhà hàng người Hoa. Trình Nhất Thanh nhận ra anh ta rất biết nói chuyện, nghe như kể rất nhiều, nhưng lại không đụng tới chuyện riêng của cô, khiến cô yên tâm hẳn. Còn đồ ăn ở Thắng Ký thì khỏi chê, không làm cô thất vọng chút nào.

Ăn xong nửa con bồ câu, luật sư Đào hỏi cô có chuyện gì. Trình Nhất Thanh kể cho anh nghe chuyện Trình Ký bên Hồng Kông, luật sư Đào vừa nghe vừa gật đầu: “Hợp đồng đâu? Để tôi xem.”

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ quá, Trình Nhất Thanh lại do dự một chút. Cô hỏi: “Luật sư Đào, tôi muốn hỏi, nhờ anh xem hợp đồng có đắt không? Dạo này tôi hơi kẹt tiền.”

Luật sư Đào nghiêm mặt: “Đắt lắm.”

Trong đầu Trình Nhất Thanh lập tức tính nhẩm một con số, ngước lên thì thấy luật sư Đào chỉ vào bàn đồ ăn đầy trước mặt: “Cả bàn này cô trả là được.” Cô thở phào, không nhịn được cười. Cô cũng không ngây thơ, đương nhiên vẫn nghi ngờ vì sao anh lại giúp mình. Có lẽ… giống như chị Tiếu đoán? Trong lòng cô lại thấy mình hơi hèn, đang lợi dụng cái lợi thế nhỏ nhoi duy nhất của việc làm phụ nữ.

Luật sư Đào xem rất lâu, cuối cùng nói không có vấn đề gì lớn. Trình Nhất Thanh không tin, hỏi đi hỏi lại: “Thật hả?”

“Điều khoản hợp đồng không khắt khe, cũng không đào hố cho cô. Có vài chỗ chữ nghĩa tôi sẽ sửa lại chút, nhưng đều là chuyện không đáng kể.”

Trình Nhất Thanh trước giờ không có ai để bàn bạc, lúc này nhịn không được hỏi luật sư Đào, thấy điều kiện như vậy có ổn không. Luật sư Đào uống một ngụm trà cúc phổ, cười nhìn cô: “Cái này tôi không thể cho cô ý kiến pháp lý. Nhưng đứng ở góc độ bạn bè mà nói, chuyện này khá tốt. Tôi nghe chị Tiếu nói, việc làm ăn của mấy người bình thường, trước đó còn bị lỗ. Bây giờ bên Hồng Kông có thành ý, năm năm kiếm bốn trăm ngàn, thương hiệu Trình Ký hai bên đều có lợi. Với lại, hồi thập niên 80 mấy người muốn mở rộng sang thị trường Hồng Kông, chẳng phải từng bị dư luận bôi xấu sao? Giờ hợp tác, ở một mức độ nào đó, cũng coi như lấy lại danh tiếng.”

Bữa này ăn hơn một trăm tệ, Trình Nhất Thanh thấy rất đáng.

Mấy ngày sau đó, Trình Nhất Thanh không còn gặp luật sư Đào ở Trình Ký nữa. Chị Tiếu nhiều chuyện, nhỏ giọng hỏi: “Bữa đó em nói gì làm người ta giận rồi hả?”

Trình Nhất Thanh biết chị đang nghĩ gì, liền làm bộ nghiêm túc: “Chị Tiếu, em khuyên chị đừng có đoán mò mấy chuyện của khách quen tụi mình.”

Hai ngày sau, luật sư Đào gửi bản hợp đồng đã chỉnh sửa vào email cho cô. Trình Nhất Thanh thấy anh làm rất kỹ, ngay cả dấu câu cũng sửa, trong lòng vô cùng biết ơn. Lúc trả lời mail, cô cảm ơn rối rít.

Luật sư Đào trả lời: “Chuyện nhỏ thôi.”

Trình Nhất Thanh lại nhắn: “Hôm nay tụi tôi làm bánh tart sữa, anh có muốn tôi giữ cho một hộp không?”

“Không cần đâu. Dạo này tôi đang ở Thượng Hải.”

Luật sư Đào đi công tác về, xuống máy bay xong liền chạy thẳng tới văn phòng luật. Giữa chừng nhận một cuộc điện thoại, rồi lái xe ra ngoài. Xe dừng ở con hẻm phía sau trung tâm thương mại gần đó. Một con mèo hoang vụt chạy qua, luật sư Đào thò đầu ra, bắt chước tiếng mèo kêu. Người anh ta đợi vẫn chưa tới, anh ta ngồi trong xe nghe radio. Khi điện thoại reo lên, anh ta còn đang nghe một thính giả yêu cầu phát bài ‘Cam Tâm Thay Thế Em’ của Trịnh Y Kiện tặng mối tình đầu.

Anh ta nghe máy trong tiếng nhạc, nghe Trình Nhất Thanh hỏi: “Có phải tôi ra cửa hàng in in một bản hợp đồng, rồi ký với bên kia là xong không?”

Câu hỏi ngớ ngẩn như vậy, không giống kiểu Trình Nhất Thanh sẽ hỏi. Chứng tỏ cô quan tâm chuyện này tới mức nào. Luật sư Đào tắt radio, kiên nhẫn nói: “Cô gửi bản điện tử cho Trình Quý Trạch, để anh ta xem trước.”

Trình Nhất Thanh im lặng một chút, như phát hiện ra chuyện lớn: “Sao anh biết anh ấy tên Trình Quý Trạch?”

Luật sư Đào bật cười: “Vì cô nói cho tôi biết mà.”

Trình Nhất Thanh không nhớ. Nhưng giờ cô đã thân với luật sư Đào hơn liền hỏi thẳng: “Anh biết tôi không có tiền, sao còn giúp tôi?”

Luật sư Đào cười lớn: “Cô cảnh giác ghê nhỉ.”

“Tôi đâu phải mới ra đời.”

Luật sư Đào còn chủ động cầm máy ảnh chụp lại hiện trường cho Trình Ký. Phim chụp đắt tiền, hơn hai mươi tấm, hôm đó anh bấm gần hết nửa cuộn. Nếu không có mục đích gì, ai lại nhiệt tình tới vậy?

Luật sư Đào cũng thẳng thắn: “Có người cần lợi, có người cần danh, tôi là kiểu sau. cửa hàng lâu đời như Trình Ký, lại có nhiều câu chuyện như vậy, nếu tôi có phần tham gia, sau này sẽ có lợi cho tôi.”

Trình Nhất Thanh như nhìn thấy một mặt khác của luật sư Đào.

Luật sư Đào vừa nghe điện thoại, vừa nhìn xa xa, thấy có người mặc đồ thể thao, đội nón đi về phía này. Anh ta mỉm cười, nói với Trình Nhất Thanh mình có chút việc, rồi cúp máy. Trước khi cúp, còn không quên dặn cô yên tâm: “… Thật ra thương nhân chỉ nhìn lợi ích. Chỉ cần lợi ích của hai người giống nhau, ở chung một con thuyền thì không cần lo quá nhiều…”

Đầu bên kia, Trình Nhất Thanh cuối cùng cũng cúp máy. Mà người kia cũng đã lên xe.

Trong xe, luật sư Đào đặt điện thoại xuống, cười một tiếng: “Cách gặp mặt này, đang quay phim cảnh sát – giang hồ hả?”

“Tránh rắc rối không cần thiết.”

Người kia tháo nón ra, lộ gương mặt Trình Quý Trạch: “Tiền nhận được chưa?”

“Nhận rồi. Anh trước giờ đúng giờ, tôi không lo.” Luật sư Đào nói, “Cái tôi lo là… cô ấy hình như không tin anh lắm.”

“Nếu tôi là cô ấy, tôi cũng sẽ đề phòng chính mình. Nhưng không sao, tin hay không cũng vậy, cô ấy không có lựa chọn khác.” Trình Quý Trạch nói, “À đúng rồi, bên cửa hàng bánh, anh từ từ giảm số lần tới đi, cho tới khi bên tôi ký hợp đồng xong.”

“Anh đúng là cẩn thận thiệt. Mà nói mới nhớ, trên đời nhiều luật sư vậy, anh chắc cô ấy sẽ tìm tôi?”

“Có câu, bệnh gấp thì vái tứ phương. Cô ấy đang thiếu tiền, lại có luật sư miễn phí tự tìm tới cửa, còn xuất hiện ở nơi khiến cô ấy thả lỏng, với thân phận khách quen. Lúc hai người bàn hợp đồng ở quán lề đường, cũng là một hoàn cảnh khiến cô ấy dễ thả lỏng.”

“Bị anh tính hết trơn.” Luật sư Đào dựa lưng ghế, cười khẽ: “Ngay từ đầu, người anh muốn tiếp cận chính là Trình Nhất Thanh, chứ đâu phải ông chú hay bà cô gì.”

Trình Quý Trạch không nói.

Mấy người kia tuy cũng là người nhà họ Trình, nhưng người thật sự có quyền quyết định, rốt cuộc vẫn chỉ có Trình Quý Đức. Cho nên, người anh muốn tiếp cận, từ đầu tới cuối, chỉ là người thừa kế của ông – Trình Nhất Thanh.

Cái gọi là chú hai, cô dì, đều chỉ là công cụ, giúp anh vây săn người thừa kế này.

Chương 1-6: Người bị bỏ lại tại chỗ (hạ)

*

Chú Đức có một người bạn học cũ đang làm quản lý cấp cao ở công ty lắp đặt thiết bị, hồi xưa cũng lớn lên bên Tây Quan, từng mặc chung kiểu quần bơi mà bơi ngang sông Châu Giang.

“Chỉ là mấy năm nay ông ấy dọn nhà rồi, qua lại ít hơn.” Trước khi vào, chú Đức nói vậy với Trình Nhất Thanh.

Cô thấy ba mình hơi ngây thơ. Một người bạn học từ tầng đáy leo lên, làm sao còn quay đầu nhận lại bạn bè xuất thân thấp kém ngày xưa nữa.

Hai cha con ngồi trên băng ghế dài ngoài cửa phòng làm việc của người bạn học cũ, ngồi một cái là hai tiếng. Trình Nhất Thanh cảm thấy, mình đoán không sai.

Cô đứng bên ngoài nhìn vào qua lớp kính. Người kia không phải đang gọi điện thì cũng đang nói chuyện với cấp dưới. Cuối cùng mới bắt được lúc ông ta ngồi một mình trước bàn làm việc, chú Đức vội tiến lên gõ cửa. Người kia ngước mắt lên, ánh nhìn lạnh nhạt: “À, anh chờ ngoài chút, tôi còn phải xử lý một hồ sơ.”

“Ha ha ha, thằng này, giờ làm nên rồi, thành người bận rộn dữ ha!”

Chú Đức vẫn dùng giọng điệu hồi còn đi học, đùa giỡn. Người kia liếc ông một cái, không biểu cảm gì.

Nếu có, thì chính là khinh thường.

Chú Đức tính thẳng, nhưng cũng không phải không hiểu chuyện đời, nên cười gượng rồi lui ra. Trình Nhất Thanh ngồi không nổi, bật dậy định đi. Chú Đức kéo cô lại, nhỏ giọng nói: “Ra đời rồi, đi nhờ người ta làm việc, phải hạ mình thôi con.”

Trình Nhất Thanh trước giờ cứ nghĩ chú Đức là người thẳng ruột ngựa, nóng tính, lúc này mới phát hiện ông cũng có mặt như vậy. Những năm cô lăn lộn ngoài xã hội, tự cho mình chịu khổ nhiều hơn mấy người bạn học đại học, vậy mà Hà Trừng lại nói cô nửa đời trước thuận buồm xuôi gió. Lúc đó cô không phục, nhưng giờ nghĩ lại, ngoài chuyện đang mắc nợ, cô từng khi nào cúi đầu nhún nhường đâu?

Cuối cùng cũng đợi được người bạn học gọi chú Đức vào. Ông khom lưng, cười lấy lòng, định bắt đầu từ chuyện hỏi han. Người kia phẩy tay, vẻ mặt mệt mỏi: “Có gì nói thẳng đi. Anh ngồi ngoài hai ba tiếng, đâu phải tới để tán dóc.”

“Ha ha ha, đúng rồi.”

Chú Đức vừa cười vừa suýt gọi “thằng này”, nhưng lập tức thấy không ổn, môi mấp máy rồi nuốt chữ cuối lại. Mở miệng lần nữa, lại không sao nói ra được chuyện mượn tiền.

Người kia hỏi: “Giống lần trước à?”

Chú Đức cười gượng: “Khoản lần trước tôi đang xoay, sẽ cố trả sớm. Nhưng lần này là vì con gái tôi—”

“A Đức, không phải tôi nói anh. Cả đời anh cứ kẹt trong cái cửa hàng bánh nhỏ xíu đó. Con cái có chuyện gì, anh cũng không có tiền, cũng chẳng giúp được. Hồi đó nếu anh chịu bước ra làm ăn, đâu đến nỗi sa sút như bây giờ.”

Trên mặt chú Đức hiện lên một lớp cười cứng đờ. Trình Nhất Thanh thì cúi đầu, hai má nóng bừng đỏ lên, hai tay siết chặt thành nắm đấm, trong lòng có một cơn tức nghẹn dâng lên. Cô nghe không rõ đối phương nói gì nữa, chỉ nghe thấy ba mình cứ cười mà hùa theo.

Cô cúi đầu, mấy lần muốn bật dậy bỏ đi, nhưng chú Đức nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay cô, giữ cô lại.

Trình Nhất Thanh chưa từng thấy ba mình như vậy. Người lúc nào cũng đứng thẳng lưng, lớn tiếng trong nhà, giờ lại khom lưng cong xuống như con tôm. Bị người bạn học cũ châm chọc, mặt mày, da thịt cũng đỏ lên, càng giống tôm hơn.

Trong lòng cô như có một bàn tay ép mình xuống đất, ép thấp, rất thấp. Đến khi bước ra khỏi tòa nhà, cô cảm giác linh hồn mình vẫn còn nằm bò trên mặt đất, không ngẩng lên nổi.

Những lời kia của người bạn học, như búa đập, từng cái từng cái giáng xuống cô.

— “Trả sớm? Mười người đi vay thì mười một người đều nói vậy. Cảm thấy tôi sỉ nhục người ta à? Cháu gái, nếu thấy không phục thì đi kiếm tiền đi, chứ đừng có đứng đó trố mắt nhìn tôi như vậy.”

Chú Đức là người thô, không nghĩ nhiều, hoặc là dù có khó chịu cỡ nào, trước mặt con gái cũng phải nuốt xuống. Ông lấy lại vẻ uy nghi: “Lần này tuy chỉ mượn được mười nghìn, không sao đâu! Mình tính cách khác!”

Trình Nhất Thanh không nói gì.

“Hồi trước mấy người hàng xóm cũ ở đường Đức Chính Nam, vẫn còn nhiều người còn liên lạc với ba. Con còn nhớ chú Lạc không? Cái ông ăn mặc như ông đồ đó. Ba với ổng cũng thân…”

“Ba!”

“Còn con bé Hà Tử nữa, giờ nó lớn rồi, nghe nói kiếm được cũng khá.”

“Ba!” Trình Nhất Thanh liều luôn, “Nếu mình chuyển nhượng quyền công thức cho nhà họ Trình ở Hồng Kông, ba thấy sao?”

Cô cũng không cần nghĩ chuyện “đánh rắn động cỏ” nữa. Dù sao qua hôm nay, cô cũng không còn mặt mũi đi lén lấy công thức của nhà họ Trình. Nhưng nếu bàn với ba thì đâu tính là ăn cắp. Với lại, cô cũng là vì tương lai của cửa hàng Trình Ký…

Cô nghĩ vậy, cũng nói vậy với chú Đức, chỉ là nói lắp bắp, trước sau không khớp: “Có lợi cho phát triển của Trình Ký… mình có thể tìm luật sư xem điều khoản…”

Sau này nhớ lại ngày hôm đó, Trình Nhất Thanh nhớ bầu trời có một đám mây như bị con thú khổng lồ ngoài trời cắn mất một góc, chỗ khuyết lộ ra ánh sáng viền vàng. Trong ánh sáng đó, mặt chú Đức tối sầm lại.

Ông không đáp lại một chữ nào với lời cô nói, trên đường về cũng không nói thêm với cô câu nào.

Về tới nhà, ông đi xem tình hình buôn bán của Trình Ký, bận rộn trong cửa hàng một hồi rồi lên lầu, vào phòng nằm xuống. Thím Đức thấy khó hiểu, hỏi Trình Nhất Thanh có chuyện gì. Cô cũng không nói được, chỉ bảo mình đau đầu rồi về phòng.

Cô lên diễn đàn lướt mấy bài vô nghĩa, nói chuyện linh tinh với bạn trên OICQ, nghe Hà Trừng nói mình đã tìm được cơ hội, sắp được gặp Trình Quý Khang.

Cô không biết nên phản ứng thế nào. Ánh sáng màn hình máy tính hắt lên mặt cô, lờ mờ xanh xanh. Có người gọi cô từ bên ngoài, cô theo phản xạ quay đầu lại, thấy chú Đức đứng ở cửa.

Đèn tuýp trong nhà hư lâu rồi, từ sau khi anh cả mất, hình như cứ tối mù vậy, cũng chẳng ai buồn sửa. Như thể căn nhà này mà sáng lên, lại là một kiểu phản bội đối với anh.

Nhưng lúc này, chú Đức đứng ở cửa, do dự: “Ba xuống dưới mua bóng đèn mới, con còn cần mua gì nữa không?”

“Không…”

Chú Đức “ừ” một tiếng, vẫn tựa cửa, không nhúc nhích. Hai cha con trong bóng tối lờ mờ, nhìn nhau.

Trong bếp vang lên tiếng thím Đức xào đồ ăn, còn có mùi ớt cay xộc lên. Hôm nay nấu món gì vậy? Nhà họ đâu có ăn cay. Trình Nhất Thanh chậm chạp nhận ra, mùi ớt này là từ nhà hàng xóm bay qua.

Từ nhỏ tới lớn, những cảnh gia đình ấm cúng mà cô thấy, cũng đều là từ nhà hàng xóm. chú Đức trước giờ lúc nào cũng là dáng vẻ chủ nhà, với em út hay vợ con, dù trong nhà hay ngoài xã hội, đều không cần bàn cãi, một tay nắm hết.

Mà lúc này, đèn trong nhà vẫn tối om, trên đầu chú Đức phủ một lớp xám mờ. Cô tưởng là ánh sáng từ màn hình máy tính chiếu lên, nhưng nhìn kỹ lại mới phát hiện—đó là tóc bạc của ông.

Trình Nhất Thanh đột nhiên lên tiếng: “Hôm nay người đó nói… trước đây ba cũng từng tìm ông ta mượn tiền…”

“Ừ.” Chú Đức nói, “Trước đó thằng Minh muốn phát triển Trình Ký, muốn làm lớn nên mới cùng bạn đi vay tiền.”

Chuyện phía sau, là điều Trình Nhất Thanh chưa từng nghe qua. Sau khi Trình Nhất Minh gặp tai nạn xe, người bạn kia ôm tiền biến mất, để lại khoản nợ hai trăm năm mươi ngàn, đổ lên đầu cửa hàng bánh Trình Ký.

Chú Đức làm quần quật ngày đêm, tới mức cao huyết áp, viêm dạ dày, tay run, cuối cùng mới trả hết được khoản nợ đó, giữ được cửa hàng cũ. Chỉ là áp lực quá lớn, tính tình ông càng ngày càng nóng, hễ gặp Trình Nhất Thanh là cãi nhau, hai cha con như nước với lửa. Người ta nói không có thù thì không thành cha con, câu này đặt lên hai người họ, lại hợp vô cùng.

Chú Đức nói: “Con lúc nào cũng nghĩ ba thương thằng Minh hơn, nhưng thật ra tụi con đều là con của ba, ba thương hai đứa như nhau.”

Trình Nhất Thanh không nói gì.

Chú Đức tiếp: “Chỉ là thằng Minh từ nhỏ đã thích làm bánh. Nó ra ngoài ăn bánh ngọt, rất nhanh đã nói được nguyên liệu với cách làm bên trong. Nó cũng thích lịch sử của Trình Ký, có mấy chuyện ba chỉ nghe loáng thoáng, nó lại đi thư viện tra tài liệu rõ ràng, về kể lại cho ba. Nó còn đem mấy công thức cổ không dùng nữa ra, muốn dùng kỹ thuật hiện đại làm lại. Ba cứ nghĩ, có nó, Trình Ký nhất định sẽ phát triển lớn mạnh.”

Trình Nhất Thanh cúi đầu, cạy cạy móng tay mình.

Chú Đức nói: “Con không giống nó. Nó thì cổ hủ, giữ nếp cũ, còn con thì lanh lợi, dám nghĩ dám làm. Nó ngoài làm bánh ra, không có sở thích gì nhiều. Còn con cái gì cũng hứng thú, đặc biệt là tiền, chỉ có làm bánh, với Trình Ký là con không để tâm. Ba cũng từng nghĩ, với sự chuyên tâm và thiên phú của thằng Minh, cộng thêm sự thích kinh doanh của con, Trình Ký nhất định sẽ được tụi con làm cho lớn mạnh. Ai ngờ nó…”

Mùi ớt xào từ ngoài bay vào, Trình Nhất Thanh thấy mũi ngứa ngứa, mắt cũng cay. Mũi chua, mắt đỏ lên một chút. Cô ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà.

Chú Đức nói: “thằng Minh không còn, ba thật ra cũng lo, con sẽ giống như chú Tài, coi Trình Ký chỉ là một tài sản, rồi nhẹ nhàng bán đi, bán luôn tâm huyết trăm năm của nhà họ Trình.”

Trình Nhất Thanh chột dạ, đưa tay dụi khóe mắt: “Con sẽ không đâu.”

Chỉ mới không lâu trước đó, cô còn định lén lấy công thức đem bán giá cao. Nhưng ngay lúc này, nút thắt giữa hai cha con dần nới lỏng, thậm chí được tháo ra, cô chợt thấy, mình với chú Hai thì có gì khác nhau đâu.

Cô nhìn mái tóc bạc hai bên thái dương của chú Đức: “Con muốn hợp tác với Trình Quý Trạch, không phải hoàn toàn vì tiền…”

Cô lại chột dạ, nhưng rất nhanh liền chắc giọng: “Những cửa hàng bánh ngọt nhập khẩu, chuỗi cửa hàng trang trí sang trọng mở ngày càng nhiều, không gian sống của Trình Ký bị thu hẹp. Lời mời hợp tác từ Trình Ký Hồng Kông, là một cơ hội rất tốt.”

Chú Đức nhìn cô, chợt nhận ra con gái trưởng thành hơn ông nghĩ. Trong bóng tối, ông im lặng rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: “Ba cũng già rồi, chuyện của Trình Ký, con nói sao thì làm vậy đi.”

Chương 1-7: Ra khơi

*

Đây là lần đầu tiên Hà Trừng ra biển vào mùa đông.

Bạn bè dẫn cô lên du thuyền. Thân tàu màu trắng, đường nét trơn tru, ba tầng, buồng lái sát ngay phía sau boong tàu. Không rõ là tiệc sinh nhật của bạn gái cậu ấm nhà giàu nào, trên thuyền treo đầy bóng bay đỏ trắng, bóng kim loại và dây ruy băng. Một đám người ăn mặc theo phong cách Ma Trận: áo đen, quần đen, kính râm; cũng có mấy cô gái hóa trang thành thỏ bunny, bên ngoài khoác áo dài, đứng trên boong cười đùa chụp hình. Kiểu như kết hợp không khí Giáng Sinh với chủ đề thiên niên kỷ mới.

Hà Trừng tới đây là có nhiệm vụ. Vừa lên thuyền, cô đã đảo mắt tìm bóng dáng Trình Quý Khang khắp nơi. Cuối cùng cũng thấy một người đàn ông trẻ mặc áo khoác màu be, đeo kính râm, tóc hơi dài, buộc lại thành một búi nhỏ phía sau. Cô từng thấy Trình Quý Khang trên tạp chí với kiểu tóc giống Kimura Takuya, nên lén liếc qua,  quả nhiên là anh.

Cô lặng lẽ len qua đám đông, định tiến lại gần. Ai ngờ không biết từ đâu xuất hiện hai cô gái xinh đẹp, một người hóa trang thành Rei Ayanami, người kia thành Asuka Langley Soryu,  đều là nhân vật trong Neon Genesis Evangelion,  cùng gọi tên tiếng Anh của Trình Quý Khang, rủ anh đi chơi.

“Các cô đi đi.” Giọng anh lạnh nhạt, tay cầm ly rượu, vẫn ngồi tại chỗ.

Một người đàn ông đội nón đi tới, vỗ vai anh, giọng đùa cợt: “Có tâm sự à?”

Hà Trừng giả bộ đi lấy trái cây, lân la lại gần.

“Có gì mà tâm sự?” Trình Quý Khang nói, “Tôi không bệnh không đau, ăn được ngủ được.”

“Vậy thì tốt rồi.” Người kia cười hì hì, “Em trai anh không phải lấy cớ chuyện làm ăn bên đại lục, chen ngang một tay sao? Trên đó cái gì cũng rẻ, vừa lúc có thể nhân cơ hội mở xưởng mà gom một vòng đất.”

Trình Quý Khang không nói gì.

Người kia thấy anh không vui, cũng biết điều đổi đề tài: “Nhưng đại lục dù sao cũng nguy hiểm, nhất là vùng châu thổ Châu Giang. Mới nghe nói, bên mình có một kế toán ở Quảng Châu bị cướp giật trên đường, giật luôn bông tai, kéo rách nửa cái tai! Máu me be bét!” Gã tặc lưỡi mấy cái.

Hà Trừng đứng khá gần hai người này, khoác áo khoác ngắn, thiết bị ghi âm đang chạy trong một túi áo, máy ảnh nhỏ giấu ở túi bên kia. Cô giữ dáng vẻ thiếu nữ hoạt bát, vẫy tay cười với mọi người trên boong, rồi làm bộ làm tịch: “Wow, cảnh biển ở đây đẹp ghê!”

Cô lấy máy ảnh ra, quay lưng về phía Trình Quý Khang, bấm máy tách tách chụp hình.

Cánh tay cô vừa giơ cao lên, đã bị giữ lại.

Cô cũng gan, chẳng sợ mà trừng mắt nhìn người đàn ông đội nón trước mặt. Người đó nói: “Ai dẫn cô lên đây? Trước khi lên tàu đã nói rồi, chụp hình thì đừng có chụp trúng chúng tôi.”

Hà Trừng cãi ngang: “Sao? Đang làm chuyện phi pháp à, sợ tôi tố cáo?”

“Ai dẫn cô lên đây?”

“Muốn liên lụy người khác hả?”

Trình Quý Khang cầm ly rượu, đứng xa xa nhìn. Anh đã cởi áo khoác, mặc một chiếc áo xám đậm rộng rãi, phía sau là một khoảng xanh của biển, cả người trầm lặng hẳn, như thuộc về một thế giới khác với đám đông ồn ào trên boong.

Kiểu con gái lanh mồm lanh miệng như vậy, người đội nón cũng từng gặp, nhưng không phải trong hoàn cảnh này. Trong suy nghĩ của gã, con gái xuất hiện ở đây đều sẽ tỏ ra dịu dàng ngoan ngoãn, nếu không thì cũng chỉ là để gây chú ý. Nhưng Hà Trừng lại một mực cãi lý, hoàn toàn không coi mấy cậu ấm nhà giàu như bọn họ ra gì. Dù cái lý đó chỉ là lý cùn.

Con thuyền dừng lại. Bên ngoài, mọi người dựng cầu trượt bơm hơi, ồn ào hò hét: “Lạnh buốt, mát lạnh, ai dám xuống nước?”

Không biết đang chơi trò gì, có một người đàn ông cởi áo khoác, người đầu tiên ôm tay trượt xuống biển. Gió thổi ù ù, nam nữ la hét ầm ĩ. Thế giới như một khu vui chơi khổng lồ. Mọi người vỗ tay cười lớn. Người giàu và những kẻ bám theo họ, cùng nhau ăn chơi hưởng lạc.

Bên ngoài có cô gái gọi lớn: “Ê, qua đây chơi đi.”

Người đội nón đáp lại từ xa: “Đợi tôi chút”

Trong khoang, Trình Quý Khang đứng dậy.

Hà Trừng một tay chống hông, vẫn còn cãi với người đội nón: “Con mắt nào của anh thấy tôi chụp mấy người.”

Bất ngờ, Trình Quý Khang đứng phía sau, lấy luôn cái máy ảnh trong tay cô: “Xuống tàu, tôi sẽ cho người mang trả lại cho cô.”

“Dựa vào cái gì. ”

Người đội nón chen vào: “Dựa vào chiếc du thuyền này là tôi thuê, buổi tiệc này là tôi tổ chức.”

Bên ngoài, mấy cô gái liên tục gọi tên người đội nón và Trình Quý Khang, còn có người bước vào khoang, lớn tiếng hỏi: “Ê, làm gì vậy?”

Mùa đông Hồng Kông không lạnh, hôm nay nhiệt độ cao nhất 24 độ, nhưng gió ngoài biển lớn. Cô gái đó mặc áo ba lỗ, quần short, bên ngoài khoác áo len mỏng, lộ ra đôi chân dài, đứng nhìn người đội nón.

Người đội nón lại vì Hà Trừng cứng miệng mà nổi hứng. Gã chỉ vào túi áo khoác của cô, chỗ phồng lên một cục, như thợ săn trêu con mồi, như người lớn chọc ghẹo trẻ con, hỏi đó là cái gì.

Hà Trừng lập tức bật lại: “Liên quan gì tới anh.”

Nhưng đã trễ. Một ngón tay của gã thò tới, móc cái máy ghi âm nhỏ trong túi cô ra. Gã cầm cái máy ghi âm, quay sang Trình Quý Khang, cười nói: “Anh xem này.”

Cô gái mặc quần short chống tay vào cửa, cười khúc khích không ngừng: “Mấy anh đúng là chuyện nhỏ xé ra to. Mấy kiểu tiệc này, thỉnh thoảng cũng có phóng viên lá cải trà trộn vô mà.”

Người đội nón lập tức mất hứng, đưa cái máy ghi âm cho Trình Quý Khang, khoác tay qua cổ cô gái quần short, quay người đi ra ngoài.

Trình Quý Khang vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm Hà Trừng: “Cô là phóng viên?”

Hà Trừng biết mình đuối lý, nói với giọng yếu hẳn: “Tôi là phóng viên, nhưng không phải báo lá cải.”

Cô không nói thêm gì, trực tiếp giật lại cái máy ghi âm từ tay Trình Quý Khang, ngẩng đầu nhìn anh: “Anh không cần đuổi tôi. Tôi hỏi xong là xuống tàu ngay.”

Trình Quý Khang nói với giọng chán nản: “Tôi với Linda chia tay lâu rồi, mấy người đừng có theo tôi nữa, cũng không cần lén chụp hình.”

Linda là Hoa hậu Hữu nghị của cuộc thi Hoa hậu Hồng Kông mấy năm trước. Sau khi thi trượt không lâu thì bị chụp được cảnh đi ăn đi dạo với Trình Quý Khang. Sau khủng hoảng tài chính năm 97, lại quay sang quen con trai ông trùm đồ chơi, gần đây còn nghe nói sắp có tin vui.

Hà Trừng trước đó giúp Trình Nhất Thanh thu thập tư liệu, đã đọc rất nhiều chuyện bên lề về Trình Quý Khang. Đọc nhiều rồi, anh dường như cũng trở thành người quen của cô. Hơn nữa, cô lờ mờ cảm thấy, Trình Quý Khang không giống hình tượng công tử phong lưu trên truyền thông.

Đối diện với “người quen” này, cô nói thẳng: “Tôi không quan tâm Linda, Amy hay Serena gì hết, tôi quan tâm là anh.”

Cô cất máy ghi âm nhỏ vào túi chống nước, đeo lên người, ngẩng đầu nhìn anh: “Tôi có thể hỏi anh vài câu về Trình Ký không?”

“Cô muốn hỏi cái gì? Lại muốn nói tôi là thằng phá của, Trình Ký suy tàn trong tay tôi?” Ánh mắt Trình Quý Khang từ trên cao nhìn xuống, như một hình phạt đè xuống người ta.
“Trình Ký có suy cỡ nào, cũng hơn mấy người làm paparazzi, còn đàng hoàng hơn nhiều.”

Hà Trừng ban đầu chỉ là giả làm phóng viên để hỏi thăm giúp bạn, muốn moi chút tin nội bộ từ miệng Trình Quý Khang. Nhưng bị người đội nón với anh xem thường, lòng tự trọng của cô bị kích lên, bất giác nghiêm túc hẳn: “Người khác viết anh thế nào tôi không biết. Nhưng tôi sẽ không như vậy. Nếu anh thấy mình không phải phá của thì cho tôi một cơ hội. Anh muốn nói gì, tôi sẽ viết lại nguyên vẹn.”

“Cô nói dối hả?”

“Tôi còn không biết bơi, nói dối kiểu gì?”

“Cô không biết bơi?”

Hà Trừng lắc đầu. “Không biết.”

Ngoài kia gió biển vẫn thổi, nam nữ cười nói ồn ào. Hà Trừng nhận ra đó là tiếng cười của cô gái quần short và người đội nón. Họ la lớn: “Nhảy xuống! Nhảy xuống! Nhảy xuống!”

Không biết là ai bị họ kích động, hay là những kẻ bám theo giới giàu có, những kẻ làm trò mua vui, phải dựa vào đó mới có thể tiếp tục ở lại bên họ.

Cô thật sự ghen tị với những người này,  có tiền, có thời gian rảnh. Còn cô đứng trước mặt Trình Quý Khang, đối đầu với anh, đón nhận ánh nhìn lạnh lùng không chút cảm xúc.

“Đi theo tôi.” Trình Quý Khang đột nhiên quay người đi ra boong tàu.

Hà Trừng thấy khó hiểu, nhưng vẫn đi theo.

Bên ngoài nắng chói chang, mặt biển phản chiếu ánh sáng trắng lóa, chói mắt. Cô giơ tay lên, theo bản năng che ánh sáng.

Trình Quý Khang nói: “Cô dám nhảy xuống nước, tôi cho cô một cơ hội.”

Mọi người xung quanh bu lại, hò hét cổ vũ. Hà Trừng nhìn anh, nhìn xung quanh, rồi nhìn xuống nước. Gió biển thổi tới, vừa tanh vừa lạnh.

Người đội nón và cô gái quần short cũng lại gần, cười nói. Gió thổi mang theo tiếng họ tới tai Hà Trừng, rời rạc, toàn mấy lời vô nghĩa. Cô gái quần short hỏi ai dẫn cô lên tàu. Hà Trừng nghe bạn học mình nói: “Ê, hỏi mấy cái đó làm gì, là A Sam kêu tôi dẫn mấy bạn nữ xinh xinh tới thôi. Mấy người sao vậy, sao lại chọc cô ấy? Người ta mới từ trên bờ xuống, có biết gì đâu.”

Người đội nón cười cười, gật đầu đầy ẩn ý: “À, gái đại lục~~”

Gã đưa tay khoác vai Hà Trừng: “Nói tiếng Quảng cũng được ghê ha, nghe không ra giọng luôn.”

Chính quyền Hồng Kông quy định “hai văn ba ngữ”.

Đây là chính sách ngôn ngữ được chính quyền Đặc khu Hồng Kông triển khai sau năm 1997. “Hai văn” là tiếng Trung và tiếng Anh, “ba ngữ” là tiếng Quảng Đông, tiếng Anh và tiếng Phổ thông. Trong đó, tiếng Quảng lấy giọng Tây Quan Quảng Châu làm chuẩn.

Tới lượt anh dạy tôi tiêu chuẩn hay không à?

Hà Trừng chỉ thấy bực bội, hất tay gã ra, cũng không nghĩ thêm nữa, quay đầu nhìn Trình Quý Khang một cái: “Nhớ lời anh vừa nói đó.”

Cô cởi áo khoác, hít sâu một hơi, leo lên cầu trượt bơm hơi, hai tay ôm trước ngực, nhắm mắt trượt xuống.

“Bùm” một tiếng, cả người lao thẳng xuống nước.

Xung quanh lập tức yên lặng, bên tai chỉ còn tiếng nước. Ùng ục ùng ục. Cô như một bong bóng lớn, bị nước bao lấy. Những tiếng reo hò, tiếng cười, như bọt nước nổi trên mặt biển, cách cô rất xa.

Cô thấy lạnh, rất lạnh, nhưng cũng rất thoải mái.

Trên thuyền quăng xuống một cái phao cứu sinh. Cô đạp chân trong nước, muốn bơi qua nắm lấy, nhưng chỉ cảm thấy cơ thể cứ chìm xuống.

Cô hoảng, tay chân quơ loạn, càng không thở nổi.

“Bõm” một tiếng, có người nhảy xuống biển.

Ngay lúc Hà Trừng đang chìm xuống, bị người ta ôm lấy. Mặt cô nổi lên khỏi mặt nước, miệng phun ra một ngụm nước, ho sặc sụa.

Nhìn kỹ lại,  vậy mà là Trình Quý Khang.

“Cô không sợ chết à?”

“Sợ chứ, nhưng tôi càng sợ không làm được chuyện mình muốn làm.”

“Tôi ghét nhất kiểu người như cô.” Trình Quý Khang nói, “Ôm chặt tôi.”

Cô vòng tay ôm cổ anh, anh bơi về phía thuyền.

Hai người lên lại boong. Bên phía Trình Quý Khang, lập tức có người vây lại, lo cho anh. Bạn học của Hà Trừng chen không vô, chỉ đành quay qua lo cho cô, đưa cô vào trong thay đồ.

“Lúc nãy Trình Quý Khang nói gì với cậu vậy?” Bạn học tò mò.

Hà Trừng đã hứa với Trình Nhất Thanh không tiết lộ chuyện gần đây của Trình Ký, nên chỉ nói một phần: “Mình nói mình không biết bơi.”

Bạn học cười lạnh một tiếng, không nói nữa.

Trong phòng tắm của khoang tàu, tắm nước nóng xong, Hà Trừng mới dần hoàn hồn. Lúc bước ra, quần áo đã được sấy khô.

Cô thay đồ xong, nhìn quanh, nhưng không còn thấy Trình Quý Khang đâu nữa.

Người đội nón bước lại, như vô tình hỏi: “Muốn tìm người à?”

Hà Trừng nói thẳng: “Trình Quý Khang đâu?”

“Cô tắm lâu vậy, người ta có việc, đi trước rồi.” Gã nhấp một ngụm rượu, nhìn chằm chằm Hà Trừng, giọng đầy ẩn ý: “Nhà họ Trình bị lỗ không ít sau khủng hoảng tài chính, mà giờ còn nghe nói ba ổng định giao một phần việc cho em trai. Nếu cô muốn câu được rể vàng, chưa chắc anh ta là lựa chọn phù hợp.”

“Em trai anh ta tên gì?” Hà Trừng tranh thủ hỏi.

“Trình Quý Trạch. Ê, cô không phải đang nhắm tới em trai đó chứ? Cậu ta giờ đang ở đại lục.”

“Anh ta ở đại lục làm gì?”

Người đội nón ban đầu tưởng cô chỉ là loại giả làm phóng viên để đào mỏ, giờ thấy cô hỏi càng lúc càng sâu, cũng bắt đầu cảnh giác. Miệng vẫn cười hì hì: “Hỏi nhiều vậy làm gì? Cậu ta với Trình Quý Khang tuy cùng một mẹ sinh ra, nhưng sau khi ba mẹ ly hôn, Trình Quý Khang theo ba, còn Trình Quý Trạch theo mẹ. Với lại nhà họ Trình hình như từ thời nhà Thanh đã theo chế độ con trưởng thừa kế, sau này chưa chắc cậu ta chia được bao nhiêu gia sản.”

Trong lòng Hà Trừng nghĩ, phải đem mấy tin này nói cho Trình Nhất Thanh biết.

Người đội nón thấy cô im lặng, tưởng mình đã chọc thủng giấc mộng đào mỏ của cô, trong lòng có chút khoái trá khi phá hỏng chuyện tốt của người khác.

Bạn học của Hà Trừng ăn xong nho, rút khăn giấy lau tay, quay đầu thấy cô đang nói chuyện với người đội nón, trong lòng hối hận vì đã dẫn cô lên thuyền.

Xuống thuyền, anh trai bạn học lái xe tới đón, nói tiện đường chở Hà Trừng về luôn. Nhưng bạn học lại nói: “Anh còn phải chở mẹ đi mua ngỗng quay nữa mà.”

Hà Trừng biết điều, vội nói mình đi xe minibus về là được. Anh trai bạn học đang định nói gì đó thì bạn học đã mất kiên nhẫn, giục anh lái đi.

Ngay lúc xe chạy đi, Hà Trừng nghe bạn học cười nhạo anh trai mình: “Người ta bắt được đại gia rồi, ai thèm ngồi cái xe cũ của anh nữa.”

Hà Trừng không biểu cảm, quay người đi đón xe minibus.

Lên xe, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nghe hai người phía trước nói chuyện về người thân mới từ đại lục qua: “Tao nói cô ta thay đồ rồi hẵng ra đường mà không chịu. Tao đứng chung với cô ta ngoài đường cũng thấy ngại, mất mặt quá.”

“Người mới qua đều vậy mà.”

“Hồi tao mới qua, tao nhanh chóng nhập gia tùy tục liền.”

Những lời kiểu này, Hà Trừng nghe không ít.

Đúng là vậy, người Hồng Kông coi thường người đại lục, mà người đại lục tới trước lại coi thường người mới tới. Trong số người mới, ai biết nói tiếng Quảng thì khinh người không biết, không có giọng thì tự thấy mình hơn người có giọng.

Ngồi giữa tiếng ồn ào trên xe, Hà Trừng nhớ lại tất cả chuyện trên du thuyền lúc nãy, chỉ cảm thấy như giữa ban ngày mà vừa nằm mơ một giấc.

Chương 1–4: Tôi rất thưởng thức cá tính của cô

*

Trình Nhất Thanh chạy xe máy, luồn lách qua từng con phố ngõ hẻm. Trong đầu cô vẫn còn văng vẳng lời của Trình Quý Trạch, nhưng vừa ngẩng lên đã thấy trước cửa cửa hàng bánh Trình Ký đông nghẹt người đứng vòng trong vòng ngoài.

Cô dừng xe bên ngoài đám đông, ngẩng đầu nhìn, trên mặt kính quầy trưng bày, hai chữ đỏ chói đập vào mắt: “Trả tiền”, sơn xịt đỏ tươi chảy xuống như máu.

Bức tường trống bên trái bị dán kín mít, từ trái sang phải toàn những tờ giấy như thông báo truy nã. Ảnh đen trắng của cô bị ép chen giữa những dòng chữ như “nợ kéo dài”, “quá hạn không trả”, kéo dài méo mó.

Chị Tiếu ôm chai dung dịch tẩy rửa đi ra, bị mấy người hàng xóm hiếu kỳ va trúng một cái. Trình Nhất Thanh lập tức bước tới đỡ. Chị Tiếu đứng vững lại, liên tục xua tay bảo mọi người không có gì để xem, mau về đi.

Trong lòng cô dâng lên cơn bực bội. Cô buông tay chị Tiếu, sải bước tới, xé phăng mấy tờ giấy, rồi chộp lấy chai tẩy rửa, xịt thẳng vào hai chữ “Trả tiền”, động tác nhanh và gắt.

Trong đám người xung quanh, có vài giọng quen quen, quan tâm hỏi lớn: “A Thanh à, có phải mấy loại thuốc diệt ‘sâu máy tính thiên niên kỷ’ hồi trước cô bán cho tụi tôi không? Tôi coi tin rồi, nói là lừa đảo đó. Cô đó, sau này nhớ cẩn thận nha. ”

Lại có người nhỏ giọng thì thầm: “Không phải lần đầu cô ta làm ăn thất bại đâu ha?”

Trình Nhất Thanh ném mạnh chai tẩy rửa xuống, ánh mắt quét từ trái sang phải, như con chó con bị dồn tới đường cùng. Chó mà bị ép cũng biết cắn người, con người thì lại chùn bước. Không ai dám nói thêm nữa.

Cô quay người, tiếp tục xé giấy, quét sơn lại tường. Làm một hồi lâu mới dọn sạch xong.

Mặt mày vẫn còn lạnh tanh, cô bước lại quầy, thấy trong tủ kính trống trơn, nghiến răng hỏi: “Bọn họ lấy đồ trong cửa hàng rồi à?”

“Đó là phạm pháp, mấy người đó không dám đâu.” Một giọng đàn ông lạ vang lên phía sau.

Cô quay đầu lại nhìn. Người đó đen gầy, dáng cao thẳng, mặc áo khoác phi công, trên tay cầm máy ảnh.

Chị Tiếu giải thích, đây là luật sư Đào, khách quen của cửa hàng: “Hồi nãy cũng nhờ anh ấy ra hiệu cho chị biết có người tới gây chuyện, chị mới kịp dọn đồ cất đi.”

Luật sư Đào đi quanh trong ngoài cửa hàng rồi chụp hình, nói là để làm chứng cứ. Trình Nhất Thanh tiếp tục hỏi chuyện vừa rồi xảy ra sao, chị Tiếu nói, may mà lúc đó luật sư Đào đưa ra thân phận luật sư, hai người kia mới chịu rút.

Trình Nhất Thanh cảm ơn anh, rồi hỏi: “Sau này chắc họ không dám tới nữa đâu ha?”

“Vẫn sẽ tới. Chỉ là không dám công khai dán giấy, xịt sơn thôi. Nhưng muốn gây khó dễ cho cô thì có cả đống cách. Ví dụ như khiếu nại vấn đề thực phẩm, tố cáo phòng cháy, vệ sinh, ”

Chị Tiếu nghe mà hít một hơi: “Vậy không được để chú Đức biết đâu.”

“Tôi không biết cái gì hết!” Chú Đức giọng vang như chuông, từ xa đã quát lên: “Tôi đứng ngoài đầu đường đã nghe người ta bàn tán rồi! Mất mặt quá thể!”

Trình Nhất Thanh vẫn lạnh mặt, tiếp tục xịt dung dịch lên hai chữ kia, miệng nói: “Chuyện của con, không cần ba lo, con tự giải quyết được!”

Chú Đức đầy vẻ khinh miệt: “Có bản lĩnh thì đừng có ở trong nhà nữa!”

Cô giật lấy chai tẩy rửa nhét vào tay chị Tiếu, rồi móc chìa khóa nhà trong túi ra, tiện tay ném lên quầy kính. “Không ở thì không ở!”

Nói xong, cô quay đầu bỏ đi.

Trình Nhất Thanh chạy xe máy, lang thang vô định khắp Quảng Châu. Dù là mùa đông, không khí trong thành phố vẫn mang theo cảm giác ẩm nóng.

Công trường tuyến tàu điện ngầm đang thi công, những đoạn đường bị đào xới chằng chịt, mái nhà cũ kỹ bay lất phất túi nilon đỏ, mấy ông già ngồi trước cửa hàng tạp hóa tán dóc, đám học sinh trung học đứng trong cửa hàng tiện lợi lựa đồ ăn vặt, khách trong quán cơm bình dân ăn ngấu nghiến dĩa hủ tiếu xào khô, tất cả hợp lại thành một bức tranh thành phố đơn điệu.

Thỉnh thoảng có xe máy chạy qua con đường gồ ghề, tiếng nổ ầm ầm, như đang nghiền qua thành phố này, nghiền luôn cả cái khởi đầu nhạt nhòa của năm thiên niên kỷ mới.

Không khí tuy bụi mịn bay mù mịt, nhưng trên đường vẫn thường thấy mấy cô gái trẻ: chân mang giày đế dày, tóc nhuộm vàng kiểu Hamasaki Ayumi, áo len tay phồng nhẹ, khoác ngoài áo chất liệu bóng ánh kim, quần ống suông. Ánh mắt họ mang vẻ khinh khỉnh nhìn đời, tinh thần thì ngẩng cao bước vào thế kỷ mới, còn thân xác lại khuất dần nơi góc phố ven đường.

Trên bức tường chỗ khúc cua, có một mảng tranh tuyên truyền “Sinh trai hay gái đều như nhau”. Gương mặt bé trai bé gái đỏ hồng quá mức, như thể cũng đã bị ngâm quá lâu trong thứ màu sắc lạc quan kiểu không tưởng.

Trình Nhất Thanh lái xe thẳng về phía quận Bạch Vân, cảnh quan thành phố dần bị thay thế bởi những khu làng trong phố chật chội, tối tăm. Cô quen đường quen lối, từ khi chủ nợ bắt đầu tìm tới tận cửa, cô đã sớm nhắm sẵn phòng trọ gần học viện Trung y để ôn thi cao học.

Nơi này nhiều nhà dân trong làng, lúc nào cũng có phòng trống, thuê theo ngày, theo tháng hay theo năm đều được. Bước vào con hẻm dài và hẹp, ánh nắng bị chắn ngoài dãy nhà kiểu kỵ lâu, không lọt sâu vào bên trong. Tuy cũng có người qua lại từ chợ đồ da gần đó, nhưng phần lớn là sinh viên và người từ nơi khác đến Quảng Châu chữa bệnh thuê dài hạn, thành phần tương đối không quá phức tạp, an ninh cũng khá hơn mấy khu làng trong phố khác.

Sau khi dừng chân ở đây, cô ghé đầu hẻm ăn một tô bún bò nạm, rồi đi thẳng tới tiệm net.

Trong tiệm net khói thuốc mù mịt. Cô chọn chỗ gần cửa ngồi xuống, bắt đầu đăng nhập OICQ, kiểm tra email.

Bạn cô, Hà Trừng, gửi mail tới.

Cô vội vàng mở ra, nhưng rồi thất vọng phát hiện, trong mail Hà Trừng viết dài lê thê, không có lấy một chữ cô cần.

Từ nhỏ tới lớn, Hà Trừng toàn chép bài của Trình Nhất Thanh. Hai người vốn là khoảng cách giữa hệ cao đẳng với đại học trọng điểm. Nhưng trước khi kết thúc lớp 12, Hà Trừng theo gia đình xin sang Hồng Kông nhiều năm cuối cùng cũng được duyệt, nhờ kỳ thi liên thông Hồng Kông – Ma Cao – Đài Loan mà vào được một trường khá tốt tại địa phương. Còn Trình Nhất Thanh thì vì lý do riêng mà bỏ học, lỡ kỳ thi, từ đó lang bạt ngoài xã hội.

Hà Trừng không phải học kém. Cô ấy giỏi cả Trung lẫn Anh, chỉ là mấy môn toán lý hóa kiểu gì cũng học không vô. Cô mê mẩn bộ phim News Girl, một lòng muốn dấn thân vào ngành truyền thông. Khi đó cô còn nghĩ mình có thể học theo Diệc Thư, dựa vào viết lách trên báo chí tạp chí mà tạo dựng danh tiếng và tiền bạc, trở thành “cô gái vàng Trung Hoàn”.

Đáng tiếc, xã hội đã bước vào thời đại hình ảnh. Ngay cả tác phẩm của Kim Dung, người Hồng Kông cũng mê phim ảnh hơn, thích bàn tán xem Tiểu Long Nữ của Trần Ngọc Liên thanh nhã hơn, hay phiên bản của Lý Nhược Đồng xinh đẹp hơn. Mấy ai còn để ý nguyên tác cấu trúc hùng vĩ ra sao, văn phong tinh tế thế nào nữa.

Vào làm ở tòa soạn tạp chí, Hà Trừng dậy sớm thức khuya, lương thấp mà ông chủ thì khó tính. Để săn tin, cô ấy thường phải ăn cơm hộp ngay trên xe van, vừa thấy nhân vật mục tiêu xuất hiện là quăng luôn hộp cơm mới ăn được hai miếng mà chạy theo. Nhưng dù vậy, nhiều khi vẫn không moi được lấy nửa câu tin.

Trình Nhất Thanh từng kiên nhẫn nghe cô ấy kể mấy chuyện này. Nhưng vào thời điểm đầu thế kỷ mới này, cô không còn tâm trí nghe bạn than thở nữa, chỉ quan tâm Hà Trừng có dò la được gì về Trình Quý Trạch hoặc cửa hàng Trình Ký ở Hồng Kông hay không. Thấy trong mail không có, cô đăng nhập OICQ để lại tin nhắn cho Hà Trừng.

Không ngờ, hình đại diện chim cánh cụt đột nhiên nhảy lên.

Hà Trừng online rồi.

Trình Nhất Thanh hỏi: “Có tra được chuyện nhà họ Trình chưa?”

“Biết ngay cậu sẽ hỏi cái này mà, mình đang gửi mail thứ hai đây, lát nữa cậu kiểm tra đi.” Hà Trừng nói mình đã lật hết báo cũ trong tòa soạn, toàn bộ những bài cắt liên quan đều đã photocopy rồi scan lại.

Khi Hà Trừng còn đang thao thao bất tuyệt, than rằng anh trai của Trình Quý Trạch, Trình Quý Khang, khó chơi cỡ nào, thì Trình Nhất Thanh nhận được email mới.

Nội dung chính không nhiều, phần lớn đều là tin lá cải về Trình Quý Khang với người mẫu, nữ MC. Nhưng từ những chuyện bên lề đó, Trình Nhất Thanh cũng lần ra được phần nào nguyên nhân vì sao cửa hàng Trình Ký ở Hồng Kông lại gặp vấn đề kinh doanh.

Những năm gần đây, một số tập đoàn ẩm thực lớn ở Hồng Kông cũng nhắm vào mảng bánh ngọt, xây dựng thương hiệu bánh Tây hiện đại, thời trang hơn. Mấy tập đoàn này vốn mạnh vì tiền, sẵn sàng chi đậm sang Âu Mỹ khảo sát học hỏi, lại còn bỏ tiền lớn mời thợ bánh lão luyện về. Trình Ký tuy làm bánh truyền thống kiểu Hoa, nhưng khó tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Ngoài kia còn đồn rằng, trưởng nam nhà họ Trình là Trình Quý Khang từ sớm đã không còn hứng thú với nghề làm bánh, sau đó bắt đầu tìm đường chuyển hướng, dấn sang bất động sản và tài chính.

Nhưng tới năm 1997, một cơn bão tài chính ập tới.

Trình Ký cũng vì vậy mà bị ảnh hưởng.

Mấy câu chuyện này, Trình Nhất Thanh đều là ghép nhặt từ tin lá cải về Trình Quý Khang. Trong đó chen chúc đủ kiểu phụ nữ, kể cả mẹ ruột của Trình Quý Khang, một người đàn bà ly hôn rồi tái giá vào hào môn, mang màu sắc truyền kỳ. Duy chỉ không thấy bóng dáng Trình Quý Trạch.

Chỉ có báo chí viết lấp lửng rằng, Trình Quý Khang có một người em trai tên là Trình Quý Trạch. Đến khi Trình Quý Trạch sắp tốt nghiệp đại học, Trình Quý Khang bắt đầu cảm nhận được áp lực.

Trình Nhất Thanh cũng có một người anh. Tuy chú Đức thiên vị, nhưng tình cảm anh em của cô rất tốt, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự thiên vị của người lớn. Cô không hiểu kiểu tranh đấu giữa anh em này là thế nào.

Cô cũng không quan tâm.

Cô chỉ quan tâm tới tiền.

Trong đống tin tức này, cô ngửi thấy mùi tiền.

Rời khỏi tiệm net, ánh trăng sáng rõ. Trình Nhất Thanh xuống cửa hàng tạp hóa dưới lầu, mua một cái thẻ điện thoại, gọi cho Trình Quý Trạch, nhưng anh mãi không bắt máy.

Cô tiện tay mua một tấm vé số, cào ra dòng “Cảm ơn đã ủng hộ”, rồi thản nhiên quăng đi. Uống hết một chai Sprite, chân bị muỗi đốt nổi đầy cục.

Mà Trình Quý Trạch vẫn chưa gọi lại.

Trong lòng cô chợt dấy lên bất an: chẳng lẽ bên phía anh đã nói chuyện xong với chú Hai rồi?

Trình Nhất Thanh mang theo nỗi bất an đó về phòng. Đứng trước gương đánh răng, kẽ răng lại rỉ máu. Từ nhỏ tới lớn, hễ gặp áp lực hay chuyện không suôn sẻ, cô đều như vậy, bị bạn học xa lánh, bị chê cười là “con nhỏ bán bánh”, thi đại học thất bại, khởi nghiệp đổ bể, liên tục gặp phải đàn ông không ra gì… đến cả vé số cũng chưa từng trúng.

Cô nhổ bọt kem trắng lẫn mùi tanh máu, mở vòi nước xả đi.

Vừa tắt nước, cô nghe dưới lầu cửa hàng tạp hóa có người gọi lớn: “Ai là Trình Nhất Thanh vậy?”

Cô vội vàng chạy xuống, vẫn còn mặc đồ ngủ, dép lê suýt nữa rớt. Cô giật lấy ống nghe, vừa nói chuyện với Trình Quý Trạch vừa thở gấp.

“Xin lỗi, hy vọng không làm phiền cô nghỉ ngơi.” Giọng Trình Quý Trạch rất dễ nghe. Ít nhất, lọt vào tai Trình Nhất Thanh, đó chẳng khác nào âm thanh tiền bạc đang chảy vào túi.

Cô nói: “Không sao, dù gì cũng không phải chuyện gấp gì.”

Đầu bên kia im lặng, chờ cô nói tiếp. Cô dừng một chút rồi nói: “Tôi muốn hợp tác với anh.”

“Tôi rất vui khi cô cho tôi câu trả lời này.”

“Nhưng, tôi muốn anh ngừng tiếp xúc với chú Hai.”

“Tại sao?”

“Tôi không muốn đánh rắn động cỏ.” Trình Nhất Thanh hít sâu một hơi, nhìn lên khoảng trời xanh giữa những tòa nhà xung quanh, vài ngôi sao le lói từ xa, đâu đó thoảng lại mùi ốc xào thơm nức. “Nói thật với anh, chỉ có ba tôi mới giữ công thức. Chú Hai vì tiền, kiểu gì cũng sẽ tìm cách thuyết phục ba tôi, lúc đó sẽ lộ chuyện.”

“Được. Nhưng cô phải cho tôi một mốc thời gian. Tôi không thể trực tiếp từ chối chú Hai, cũng không thể kéo dài vô thời hạn với ông ấy. Nói thẳng nhé, lỡ bên cô không làm được thì…”

“Không có chuyện không làm được.” Giọng Trình Nhất Thanh gần như nghiến răng.

Đầu dây bên kia, Trình Quý Trạch khẽ cười: “Cô Trình rất tự tin. Tôi hỏi chút được không, cô định lấy công thức bằng cách nào?”

“Ăn trộm.”

Bên kia im lặng một chút. Trình Nhất Thanh “alo alo” mấy tiếng, Trình Quý Trạch mới nói anh vẫn còn đây, rồi hỏi: “Cô đang ở đâu? Có tiện ra gặp mặt không?”

Khu cô ở chẳng có chỗ nào tử tế để hai người ngồi xuống nói chuyện, ăn uống đàng hoàng. Cô hẹn anh ra phía đường Đào Kim. Khi Trình Nhất Thanh tới nơi, Trình Quý Trạch đã ngồi sẵn trong một quán bar – nhà hàng rồi. Anh hỏi cô muốn uống gì, cô chẳng buồn nghĩ, chỉ nói bừa: “Tùy.”

Trình Quý Trạch nói: “Ở đây không có rượu gì ngon. Đợi chuyện xong, chúng ta mở một chai xịn ăn mừng.”

“Đợi xong rồi tính.” Cô nói ngắn gọn, rồi kể sơ kế hoạch của mình.

Ở nhà có một cái két sắt, mấy thứ quan trọng chú Đức với thím Đức đều để trong đó, như hộ khẩu, giấy tờ, trang sức. Cô từng liếc qua một lần, thấy có một cuốn sổ cũ ố vàng, bên ngoài ghi “Cách làm bánh Trình Ký”, công thức bí mật nằm trong đó.

“Có dính rủi ro pháp lý không?”

“Ba tôi với tôi dù có bất hòa cũng chưa tới mức kiện tôi, cùng lắm đuổi tôi ra khỏi nhà.”

“Không đến mức đó đâu.” Trình Quý Trạch nói trơn tru kiểu xã giao, “Huống chi đều là người họ Trình, cùng một mạch truyền thừa. Chúng ta phát huy công thức này, cũng coi như có lời với tổ tiên nhà họ Trình. Dù vậy, chúng ta vẫn nên để chú Đức chính thức ủy quyền. Chuyện này đối với Trình Ký cũng có lợi, ”

“Đừng nói tôi cao thượng vậy. Tôi làm chuyện này là vì tiền thôi. Lần này làm trước rồi tính sau, sau đó tôi sẽ từ từ thuyết phục ba tôi, lấy được ủy quyền chính thức. Tôi có tự tin.”

“Tôi rất thưởng thức cá tính của cô.”

“Tôi làm chuyện này đâu phải để anh thưởng thức.” Trình Nhất Thanh ăn ngon lành miếng bánh cheesecake phục vụ vừa đem lên, uống một ngụm bia, sảng khoái “ha” một tiếng. Cô cầm cái nĩa nhỏ, chĩa về phía Trình Quý Trạch, “Nhưng được đối tác đánh giá cao, mà còn là trai đẹp nữa, cảm giác cũng không tệ.”

Trình Quý Trạch khẽ mỉm cười, không nói gì, ánh mắt dừng lại trên chiếc nĩa trong tay cô.

Từ nhỏ trong nhà dạy, nói chuyện với người khác không được chỉ tay chỉ trỏ. Dùng… dụng cụ ăn uống để chỉ người ta? Quá là vô lý. Anh chưa từng gặp ai nói chuyện mà bị người khác chĩa nĩa vào như vậy.

Chưa hết, Trình Nhất Thanh uống thêm vài ly, mặt đỏ lên, có chút say. Lúc Trình Quý Trạch đỡ cô ra ngoài, cô còn khoác vai bá cổ anh. Anh bình thản gỡ tay cô ra, nhét cô lên taxi.

Khoảnh khắc đóng cửa xe, tay anh còn đặt trên cánh cửa, chần chừ một nhịp, rồi lại mở cửa, bước vào trong xe, đưa cô về tận phòng trọ rồi mới rời đi.

Chương 1-5: Người bị bỏ lại tại chỗ (thượng)

*

Thím Đức lo khoản nợ của con gái, lại không mấy lạc quan về tiền đồ của cửa hàng Trình Ký, nên cảm thấy bán công thức cho phía Hồng Kông cũng không phải chuyện xấu. Bà thử dò ý chú Đức một chút. Không ngờ ông nổi giận đùng đùng: “Tôi còn sống sờ sờ ở đây, hai mẹ con bà đã tính bán luôn tổ nghiệp nhà họ Trình rồi hả?”

Lời nói khó nghe vô cùng. Hai người tất nhiên cãi nhau một trận ra trò.

Thím Đức nổi nóng: “Ông chỉ biết mỗi cái cửa hàng này! Con gái giờ đang nợ nần, ông có từng nghĩ cách giúp nó chưa?!”

Chú Đức gằn lên: “Nó tự nợ thì tự trả!”

Thím Đức bật lại: “Hồi thằng Minh nợ nần, ông có vậy đâu!”

Chú Đức không nói gì, lặng lẽ rút điếu thuốc từ bao, châm lửa, kẹp giữa hai ngón tay mà mãi chưa hút. Ánh mắt ông dừng ở mái tôn bên kia đường. Từ ô cửa nhỏ dưới mái, có người treo ra một chiếc áo trắng, gió thổi qua, áo bay phấp phới.

Thím Đức cảm thấy lòng ông cũng đã dao động. Dù sao cũng là đứa con duy nhất, xảy ra chuyện rồi, chẳng lẽ không lo? Bà giục Trình Nhất Thanh mau chóng hẹn Trình Quý Trạch gặp mặt bàn bạc: “Con cứ nói chuyện điều kiện với cậu ấy trước, bên này mẹ sẽ từ từ nói với ba con.”

Trình Nhất Thanh sợ bà làm lộ chuyện, dặn bà đừng hành động hấp tấp, rồi giả vờ hỏi vu vơ: “Ủa, sổ hộ khẩu mình để trong két sắt hả?”

Không ngờ thím Đức cảnh giác hẳn lên: “Con không phải định đi đăng ký kết hôn đó chứ?”

Trình Nhất Thanh bật cười. Kết hôn? Với người như cô, kết cái kiểu gì?

Hồi dậy thì, cô gầy trơ xương, mặt nổi đầy mụn, lại vì nhà nghèo, không ít lần bị mấy đứa con trai trong lớp chọc ghẹo, gọi là “con nhỏ bán bánh”. Cô ghét đều tụi nó, đứa nào cũng như đứa nào.

Sau này cô bắt đầu chạy bộ, cơ thể dần có đường nét đẹp, vậy mà trong số những đứa từng chê cười cô, lại có người đưa giấy tỏ tình. Cô xé nát, quăng vào thùng rác. Hôm sau lại nhận được, cô nhìn cũng không thèm nhìn, ném thẳng. Đến ngày thứ ba đi học, trên bàn cô bị khắc hai chữ: “Xấu xí”.

Cô bê cả cái bàn, “rầm” một cái đặt trước mặt thằng đó, mắt đối mắt, trừng cậu ta đến khi cậu ta phải cúi đầu.

Ra đời rồi, đàn ông cô gặp chỉ có tệ hơn. Cô cắt tóc ngắn, phơi nắng cho da đen đi, ăn mặc như con trai, ngồi xuống còn cố ý rung chân, vậy mà vẫn không ngăn được mấy bàn tay sàm sỡ.

Thím Đức nào hiểu được tâm sự của con gái, vẫn tiếp tục lải nhải: “Hồi mẹ lấy chồng còn có ít nữ trang, tính để dành cho con lúc cưới… nhưng lỡ mà…”

Trình Nhất Thanh lập tức thuận theo câu chuyện, nói muốn xem mấy món trang sức bà ngoại để lại.

Chiều hôm đó, cô đã gần như chạm tay tới thành công. Trên bầu trời miền Hoa Nam trong xanh, mây trắng cuồn cuộn. Dưới hàng cây xanh ven đường, lác đác mấy bông hoa nhỏ không tên. Gió thổi qua, vài mảnh vụn hoa cỏ bay vào cửa sổ, rơi lên vai thím Đức. Bà phủi đi, đang định vào phòng ngủ chính mở két sắt thì dưới lầu, chị Tiếu bất ngờ gọi lớn.

Thím Đức đáp lại, thò đầu ra cửa sổ hỏi có chuyện gì. Chị Tiếu nói: “Thím Đức ơi, nhà cháu gọi lên, thằng nhỏ ở nhà trẻ bị sốt, cháu phải đi đón nó.”

Thím Đức vội nói: “Trời ơi, vậy cô đi liền đi. Để tôi trông cửa hàng cho.”

Nói xong là quên luôn chuyện trang sức, vội vàng xuống lầu.

Nhưng Trình Nhất Thanh không nản.

Đã có lần đầu này, cô biết chỉ cần chờ lúc chú Đức không có ở đó, cửa hàng đóng cửa, rồi kiếm dịp diễn một màn mẹ con ngồi nói chuyện tâm tình, cô nhất định sẽ mở được két sắt trong nhà.

Đến lúc đó, chỉ cần giả bộ đau bụng, nhờ thím Đức lấy dầu xoa, cô sẽ tranh thủ lấy chiếc máy ảnh nhỏ đã chuẩn bị sẵn, chụp lại thật nhanh.

Chuyện này coi như xong.

Không ngờ, sau đó cô mãi không tìm được cơ hội. Con trai chị Tiếu sốt suốt, Thím Đức vừa phải làm bánh vừa trông cửa hàng, không phân thân nổi. Bên kia thì chủ nợ bám sát phía sau, Trình Nhất Thanh bắt đầu sốt ruột.

Trong lòng cô như có một đốm lửa nhỏ. Cơ hội kiếm tiền nhanh chính là hạt dẻ trong ngọn lửa đó, biết đâu, thật sự có thể liều một phen “mò hạt dẻ trong lửa”? Một cô gái trẻ, lại còn ưa nhìn, một khi trong đầu nảy sinh ý nghĩ kiểu này, chẳng khác nào một mình đi xuyên qua khu rừng đầy thú dữ, bị bầy báo sói hổ đói khát dòm ngó.

Đám đó miệng lưỡi trơn tru, còn gợi ý cô đi dự mấy bữa tiệc của đại gia. Trình Nhất Thanh chửi thẳng từng đứa một, không nể nang gì.

Ngược lại, ở trong cửa hàng, cô gặp luật sư Đào vài lần. Người gầy gò sạch sẽ, nụ cười sáng sủa, nhìn là biết hay vận động ngoài trời. Anh ấy nhận ra cô, mỗi lần gặp đều gật đầu cười. Thím Đức thấy lạ, hỏi: “Ai vậy? Bạn con hả?”

Trình Nhất Thanh thuận miệng đáp là luật sư, không phải bạn.

Mắt Thím Đức sáng lên. Trong mắt bà, bác sĩ với luật sư đều là nghề ngon lành, là kiểu người mà Trình Nhất Thanh, đứa không học đại học mà lăn lộn ngoài đời, khó mà tiếp xúc được. Bà liền nói: “Trời, quen được bạn kiểu này cũng tốt đó.”

Trình Nhất Thanh lập tức: “Con không lấy chồng đâu.”

Thím Đức xì một tiếng: “Ai ép con lấy chồng? Con gái lớn rồi mà mẹ không hiểu lòng con à? Mẹ thấy quen người có chuyên môn như vậy, sau này biết đâu giúp được việc.”

Con trai chị Tiếu vừa mới hạ sốt, thím Đức bảo chị cứ ở nhà chăm con, nhưng khoản nợ của Trình Nhất Thanh thì đã không thể chờ thêm một ngày nào nữa.

Cô nửa người nằm dài trên bàn, lướt điện thoại, xem còn có thể vay tiền ai. Đột nhiên nghe chú Đức đứng ở cửa quát: “Suốt ngày ở lì trong nhà, cũng không biết xuống phụ mẹ mày một tay!”

Trình Nhất Thanh mí mắt cũng không buồn nhấc, chẳng thèm nhìn ông.

Chú Đức kéo ghế ngồi xuống cạnh cô: “Tiền trả xong chưa?”

“Chưa trả thì sao. Ba cũng đâu có giúp.” Có một khoảnh khắc, cô gần như muốn mở miệng xin ông đưa công thức, nhưng lý trí như có bàn tay kéo cô lại.

Bình tĩnh! Bình tĩnh! Ông sao mà đồng ý được chứ.

Chú Đức dùng khớp tay gõ lên mặt bàn, hai tay chống hông, khí thế như Sở Bá Vương: “Rốt cuộc còn thiếu bao nhiêu?”

“Một trăm hai chục nghìn.”

“Trong nhà còn mấy nghìn tiền mặt, lát nữa tao lấy cho mày.”

Trình Nhất Thanh tưởng mình nghe lầm, ngẩng đầu lên. chú Đức lại nói: “Mai dậy sớm chút đó, đừng có ngủ nướng nữa! Lười vậy sao mà kiếm tiền?”

“Dậy sớm làm gì? Đi uống trà à?”

“Đi ngân hàng với tao rút tiền.”

Chú Đức làm việc rất dứt khoát. Sáng sớm đã cầm sổ tiết kiệm màu đỏ, ra ngân hàng chuyển tiền cho Trình Nhất Thanh. “Chỉ có ba chục nghìn thôi, phần còn lại tao nghĩ cách.”

Trình Nhất Thanh vẫn chưa bỏ ý định, thấy lần này thái độ ông thay đổi lớn, trong lòng lại le lói hy vọng, nhỏ giọng dò hỏi: “Cách gì? Nhà mình ngoài công thức ra thì còn gì nữa…”

Chú Đức lập tức cắt ngang: “Nghĩ cũng đừng nghĩ!”

Trình Nhất Thanh im bặt.

Đông tây nam bắc, muốn phát tài thì tới Quảng Đông. Nếu lùi lại mười mấy hai chục năm trước, nơi này từng là miền đất vàng cho dân đào vàng. Người ngoài nhắc tới Quảng Đông, cứ tưởng chỗ nào cũng đầy người giàu.

Nhưng thành phố lớn đến mấy cũng chỉ là cái vỏ. Bên trong, nền móng, vẫn là những người dân bình thường như chú Đức Thím Đức, sống trong những căn nhà thấp nhỏ.

Họ khoanh tay đứng xem náo nhiệt, than phiền người nơi khác làm nơi này bẩn thỉu hỗn loạn. Đến khi làn sóng qua đi, những kẻ đào vàng phía trước đã bay cao rời đi, còn những người đứng xem và than phiền, vẫn ở nguyên tại chỗ. Nhà họ Trình chính là kiểu người bị bỏ lại tại chỗ.

Trình Nhất Thanh, nói cho cùng, có cơm ăn, có giường ngủ, cũng không thể xem là nghèo. Nhưng với một cô gái mang trong lòng tham vọng, muốn làm chuyện lớn hơn một chút cũng đã chật vật trăm bề. Cái cảm giác đau âm ỉ đó, chỉ những người cùng tầng lớp, cùng khát vọng như cô mới hiểu được.

Lợi ích từ thời kỳ cải cách mở cửa những năm 80 – 90, cô không kịp nắm. Sóng gió qua đi, mọi thứ dường như lắng xuống. Cô bị kẹt lại ở thời điểm thiên niên kỷ, trên không với tới, dưới cũng không cam lòng. Báo đài đều nói tương lai là thời đại IT và internet. Cô liều mạng muốn nắm lấy sợi dây rơi xuống từ tầng mây cao, đu mình leo lên, ai ngờ lại ngã đến tan xương nát thịt.

Từ ngân hàng đi ra, cô mải suy nghĩ, càng nghĩ càng xa. Nói cho cùng, lúc đầu cô vay tiền làm ăn, chẳng phải cũng vì muốn cải thiện chỗ ở cho mẹ sao? Ba cô trong lòng chỉ có cửa hàng bánh, đâu từng nghĩ đến chuyện cho gia đình sống tốt hơn?

Cô không nói gì, chú Đức cũng không nói gì. Hai cha con cứ vậy lặng lẽ bước đi.

Còn chưa đầy một tháng nữa là tới Tết, phố lớn ngõ nhỏ đều tràn ngập không khí đón xuân. Ven đường có người bày quất bán, nhìn xa vàng rực như rải nửa con đường bằng vàng vụn. Trước cửa các cửa hàng đều đặt quất và hoa tươi. Không ít phụ nữ tranh thủ lúc cửa hàng tóc chưa tăng giá đi uốn tóc, rồi ghé bách hóa mua đồ mới, sau đó vào siêu thị sắm đồ Tết.

Mua ít hạt dưa đỏ, kẹo, hạt sen, bánh trứng chiên giòn, bỏ vào hộp mứt, vậy mới ra cái Tết. Nhưng mấy năm gần đây, phong tục đi chúc Tết dường như ít dần. Nhà có tiền thì trong hộp mứt cũng không còn mấy món đó nữa, toàn là socola nhập khẩu. Chỉ cần nhìn một cái hộp mứt nhỏ thôi cũng đoán được mức thu nhập của cả nhà.

Chỉ có mấy bài nhạc Tết phát trong hẻm nhỏ là vẫn không đổi suốt mười năm nay, vẫn là bài Thần Tài Đến của Hứa Quán Kiệt. Phải vài năm sau, nhạc Tết Quảng Đông mới đổi sang giọng ca rộn ràng của Twins, rồi tới Lưu Đức Hoa hát Chúc Bạn Phát Tài.

Năm đó, bên tai Trình Nhất Thanh vang lên câu: “Thần Tài đến, Thần Tài đến, đi nhanh lên một chút, để ông ấy để mắt tới mình, mình mới có tiền đồ…”

Cô nghe mà chỉ thấy tương lai mù mịt.

Chú Đức nào biết con gái đang nghĩ gì. Ông cúi đầu xem giờ, ừ, cũng trưa rồi.

“Mày đói không?”

“Cũng bình thường.”

“Chiều còn phải đi một chỗ nữa. Mày đứng đây đợi, để ba qua bên kia mua hộp cơm.”

Bên kia đường có một cửa hàng cơm bình dân, trước cửa bày mấy khay đồ ăn, trên kính dán chữ vàng: “5 tệ ba món một canh.”

Hai năm trước chú Đức từng làm phẫu thuật, từ đó chân cẳng không còn linh hoạt, người cũng mập lên chút, đi đứng hơi cà nhắc. Trình Nhất Thanh nói: “Để con đi cho.”

Chú Đức không vui: “Một hộp cơm mà ba còn mua không nổi à?”

Cô cũng chẳng có tâm trạng cãi, đứng đó nhìn ông băng qua đường.

Xe cộ trên đường chạy vùn vụt. Chú Đức cẩn thận nhìn trái nhìn phải, chớp được khoảng trống là vội vàng băng qua. Càng bước nhanh, dáng đi càng lộ rõ sự khập khiễng.

“Cẩn thận đó nha.” Trình Nhất Thanh gọi với theo sau lưng ông.

Chú Đức qua tới bên kia đường, giơ cao tay vẫy vẫy mấy cái, vẻ hơi khó chịu. Trình Nhất Thanh nhìn theo, chợt nhớ tới bài Bóng Lưng hồi học trung học.

Cô vốn không phải kiểu người đa sầu đa cảm, lúc nãy còn đang giận dỗi với ông, vậy mà giờ tự nhiên sống mũi cay cay.

Chú Đức xách về hai túi cơm hộp, bên trên còn phủ tờ báo cũ. Ông tìm một cửa hàng tạp hóa chưa mở cửa, trải tờ báo lên bậc thềm, lấy hộp cơm ra, gọi Trình Nhất Thanh lại ăn cho nhanh.

Đúng lúc giữa trưa, nắng đổ lửa. Hai người vừa ăn vừa toát mồ hôi, lưng áo ướt đẫm. Mồ hôi nhỏ xuống, rơi lên trang báo, đúng ngay dòng chữ: “Luôn có một sức mạnh khiến chúng ta rơi nước mắt.”

Chú Đức thấy nắng chiếu thẳng lên mặt cô, liền giục cô ăn nhanh lên. Cô hỏi: “Còn đi đâu nữa?”

Ông khựng lại một chút, nói là đi gặp người quen.

Trình Nhất Thanh nhạy bén, ngẩng đầu lên: “Đi mượn tiền?”

“Ừ, đi hỏi thử…” Giọng không mấy chắc chắn, mà ông cũng chẳng giỏi nói dối.

Chú Đức vốn tự trọng cao, chuyện đi vay tiền kiểu phải hạ mình như vậy, thật sự không giống tính ông chút nào. Trình Nhất Thanh càng nghĩ càng thấy không ổn, nhất quyết đòi đi theo.

Chương 1-2: Mỗi người một bụng tâm sự.

*

Trình Nhất Thanh trả lại phòng trọ, nửa phòng “thuốc diệt thiên niên trùng” đem bán ve chai. Tính luôn tiền bán điện thoại với tiền riêng của thím Đức, tạm thời trả trước được một phần cho anh Trần.

Anh Trần ngồi trước cái bàn xếp, cúi đầu húp tô mì hoành thánh ừng ực. Lúc gắp mì, bắp tay hơi gồng lên. Anh ta húp sạch ngụm nước cuối, liếc cô một cái: “Ăn một lần cho khôn ra, sau này đừng đụng vô mấy lĩnh vực mình không rành nữa.” Anh ta dùng mu bàn tay quẹt dầu nơi khóe miệng, sau đó mỉm cười, tiện tay bóp nhẹ vai cô một cái, “Nhất là mấy cô gái xinh như cô, muốn kiếm tiền, cách nhiều lắm.”

“Kiếm tiền mà còn phân nam nữ nữa à?” Trình Nhất Thanh cười giả lả, làm bộ không hiểu. Anh Trần cũng chẳng buồn nhìn nụ cười giả đó, quay đầu nghe điện thoại của em gái, giọng dịu dàng ngoan ngoãn hẳn. Trình Nhất Thanh có chút ghen tị với em gái anh ta, không cần lo chuyện tiền bạc.

Đường kiếm tiền thì nhiều, Trình Quý Trạch đã chỉ cho cô một đường.

Trình Nhất Thanh có động lòng vì tiền, nhưng không hề ngây thơ.

Không phải tự dưng có một người lạ chạy tới, tự xưng là người nhà họ Trình ở Hồng Kông, là cô sẽ tin.

Nhưng chuyện đó không hề cản trở cô đem số điện thoại của chú Hai với cô Ba bán cho Trình Quý Trạch với giá năm trăm tệ, rồi nói với anh là cô cần suy nghĩ thêm. Nhưng thật ra, cô không phải đang suy nghĩ, mà là đang dò xét.

Cô tắm xong, khui lon bia, nhét tai nghe, vừa nghe CD vừa quay số kết nối mạng, đăng nhập Yahoo Trung Quốc, tìm tin tức.

Cuối đời nhà Thanh, cửa hàng Trình Ký mở chi nhánh ở cả Hồng Kông và Ma Cao. Mô hình kinh doanh của chi nhánh giống tổng cửa hàng ở Quảng Châu, chủ yếu bán bánh. Dù cụ cố đã giao công thức bánh quan trọng nhất cho nhánh trưởng ở Quảng Châu kế thừa, nhưng cửa hàng ở Hồng Kông dựa vào bánh trung thu, bánh gà con, bánh gả con gái… mấy món truyền thống đó mà làm ăn vẫn rất khá. Sau chiến tranh, còn không ngừng mua đất, mở rộng kinh doanh.

Đó là thời kỳ kinh tế Hồng Kông cất cánh, giá đất tăng vọt, người ta nhảy đầm, đua ngựa, đi dạo phố, coi phim, ăn uống. Dân có tiền rảnh, bắt đầu tiêu cho ăn uống. Trình Ký sáng tạo ra bánh trung thu nhân trứng sữa chảy, một thời chiếm lĩnh thị trường. Chi nhánh Trình Ký mở càng lúc càng nhiều, thậm chí trở thành ký ức chung của cả một thế hệ người Hồng Kông. Nhờ tầm nhìn của cụ cố ở chi nhánh Hồng Kông, mấy khu đất đó về sau đều thành đất vàng, nhà họ Trình ở Hồng Kông cũng vì thế mà giá trị tăng vọt.

Trình Nhất Thanh lướt qua mấy tin cũ này rất nhanh, tập trung xem tin tức những năm gần đây về Trình Ký, cùng những người liên quan trong đó.

Không có Trình Quý Trạch.

Ngược lại có một người tên Trình Quý Khang, xuất hiện khá nhiều trong tin giải trí.

Đúng lúc đó, giọng chú Đức xuyên thấu tai, từ ngoài cửa vọng vào, xuyên qua cả tai nghe của cô, đập thẳng vào màng nhĩ. Tiếp đó là tiếng chén bát rơi xuống đất vỡ tan, vừa giòn vừa chói.

Trình Nhất Thanh sớm đã quen với mấy thứ ồn ào này, mặt không cảm xúc, lại bấm mở thêm một tin.

Trình Quý Khang mấy năm trước từng quen một nữ minh tinh. Khi ông cụ Trình qua đời, nữ minh tinh đó xuất hiện trong tang lễ. Cùng lúc bị chụp hình còn có một thiếu niên Trình Quý Trạch mặc đồ đen, đeo kính râm. Trong danh sách gia quyến, cũng có tên Trình Quý Trạch.

Bên ngoài lại vang lên tiếng chú Đức chửi bới, tiếp theo là một tiếng “rầm” thật lớn.

Chắc là ông đã sập cửa bỏ đi.

Trình Nhất Thanh tháo tai nghe, đi ra ngoài.

Chú Đức không còn ở đó.

Cô ngồi xổm xuống, cùng thím Đức nhặt mấy mảnh chén bát vỡ dưới đất. Thím Đức vỗ cái “bốp” lên mu bàn tay cô: “Coi chừng đứt tay!”

“Vậy tay thím thì không sợ đứt à?” Trình Nhất Thanh đi lấy găng tay, chổi với đồ hốt rác.

Hai người đeo găng, nhặt mấy mảnh lớn bỏ vào đồ hốt rác, rồi quét những mảnh vụn nhỏ.

Thím Đức nằm sấp xuống đất, thò đầu nhìn dưới gầm sofa: “Ở đây còn nè.”

Mẹ con hai người vất vả đẩy cái sofa ra, Trình Nhất Thanh bảo thím Đức tránh qua một chút, cô từ từ quét dọn mấy mảnh vỡ. Cô vừa cầm chổi quét, đột nhiên hỏi: “Mẹ, sao mẹ không ly hôn với ba con?”

Thím Đức khựng lại một chút.

“Đừng nói là vì con. Nếu mẹ ly hôn, con khui champagne ăn mừng liền.”

“Già vậy rồi, còn bày đặt giày vò làm gì. Vậy là được rồi.” Thím Đức giành cái hốt rác trên tay cô, “Ông ấy chỉ là nóng tính chút thôi, nhất là từ ngày anh con mất, việc làm ăn của Trình Ký lại càng ngày càng xuống. Bao nhiêu năm nay ông ấy giữ cái cửa hàng cũ, u uất không được như ý, tâm trạng chắc chắn không tốt.”

“Tại bản thân không có năng lực thôi.”

“Cũng không thể trách hết ông ấy. Nhà cũ bên này, hễ mưa là trước cửa ngập nước, nhiều hàng xóm cũ lại bị phong thấp đau nhức xương. Nhiều người đã mua nhà chung cư, dọn đi rồi. Không còn mấy người quen ủng hộ, việc làm ăn chắc chắn càng ngày càng kém.”

Mỗi lần, thím Đức đều tìm lý do biện hộ cho chú Đức.

Trình Nhất Thanh nghĩ, cái anh Trình Quý Trạch đó nói không sai, Trình Ký sớm muộn gì cũng phá sản. Nhưng lời này đương nhiên không thể nói trước mặt mẹ. Cô chỉ hỏi: “Ông ấy lại đi đâu rồi?”

Thím Đức nói, chắc lại đi tìm chú Hai, tiếp tục bàn chuyện của Trình Ký rồi.

–

Chú Đức căn bản không tìm được chú Hai A Tài.

Ông tức đến phát cáu, ngậm cây tăm trong miệng, nói chuyện với em gái Trình Tịnh ở đầu dây bên kia, giọng thô lỗ: “Alo! A Tài đi đâu rồi?”

Bên kia, Trình Tịnh đáp giọng lạnh nhạt: “Tôi chỉ là em gái của anh ấy, chứ đâu phải vợ anh ấy, sao mà biết.” Bên phía Trình Tịnh có tiếng piano rất lớn, chú Đức thấy ồn, lớn tiếng hỏi bên đó có chuyện gì. Trình Tịnh vội nói có việc, không nói nữa.

Cô ta cúp máy, rời quầy lễ tân, quay lại chỗ ngồi. Đối diện cô ta, là Trình Quý Trạch.

Trình Quý Trạch ở khách sạn Garden. Trong đại sảnh, anh ngồi trên ghế trắng, sau lưng là cửa kính, bên ngoài là thác nước đôi cao mười tám mét, hoa cỏ chen với cây ăn trái. Đối diện là Trình Tịnh với Trình Quý Tài, họ đang vai kề vai.

Hai người này không phải lần đầu bước vào khách sạn Garden – khách sạn lâu đời có tiếng, nhưng ngồi xuống ở đây thì là lần đầu. A Tài cố ý làm ra vẻ từng trải, khoanh tay, nghe Trình Quý Trạch nói chuyện.

Trình Quý Trạch nói: “Tôi biết mấy năm trước, chú Hai đã bán chi nhánh Trình Ký…”

Chú Hai cắt ngang: “Gọi tôi là A Tài là được rồi.”

“Dù là cùng vai vế, nhưng xét về tuổi, tôi chỉ lớn hơn Trình Nhất Thanh hai tuổi, tôi vẫn nên gọi một tiếng chú Hai, chị Tĩnh.”

Hạng người nhỏ như chú Hai, càng không được coi trọng ngoài xã hội, thì càng xem trọng thể diện. Bây giờ được giữ mặt mũi như vậy, ông ta rất hài lòng, ngả người ra sau, cầm tách cà phê lên uống. Nhấp một ngụm rồi lại đặt xuống. Sao mà khó uống hơn cà phê hòa tan vậy? Ông ta làm bộ nhận xét: “Cà phê này không được, ít đường quá. Bình thường tôi chỉ uống Nestlé.”

Trình Quý Trạch không tiếp lời. A Tĩnh nhìn đồng hồ, ra hiệu anh tiếp tục.

Trình Quý Trạch nói, sau khi chú Hai bán chi nhánh Trình Ký, ở Quảng Châu chỉ còn lại cửa hàng của chú Đức. “Nhưng dù sao cũng là người nhà họ Trình, trong tay vẫn có công thức bánh kinh điển của nhà họ Trình…”

Anh dừng một chút, rồi nói tiếp: “Tôi đã tìm hiểu, biết rằng mấy năm nay, mọi chuyện đều do chú Đức quyết định. Dưới tay ông ấy quản lý, Trình Ký làm ăn càng ngày càng kém, mấy năm gần đây còn liên tục thua lỗ, có lúc còn phải để mọi người góp tiền vượt qua khó khăn…”

Anh nói tới đó thì dừng.

Nói tới đây là đủ rồi, còn chuyện anh em nhà họ Trình vì không muốn bỏ tiền mà cãi nhau một trận, không cần nhắc tới.

Chú Hai và A Tĩnh nhìn nhau một cái.

Không phải mùa hội chợ Quảng Châu, khách trong khách sạn không nhiều. Điện thoại Trình Quý Trạch reo, anh liếc nhìn đối diện, nói một tiếng xin lỗi rồi đứng dậy ra ngoài nghe máy.

Vừa thấy anh đi, A Tĩnh lập tức hỏi: “Anh Hai, công thức đó anh lấy ở đâu ra?”

Chú Hai cuống lên, suýt nữa đưa tay bịt miệng cô ta, liên tục “suỵt” mấy tiếng, rồi liếc nhìn Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch quay lưng về phía họ, đang đứng trước cửa kính nhìn ra khu vườn, nói chuyện điện thoại.

Chú Hai yên tâm, buông tay ra.

Trình Quý Trạch đứng trước cửa kính, mọi động tĩnh phía sau đều thu hết vào mắt. Ánh mắt lúc nãy của chú Hai, anh cũng đọc được.

Từ thời nhà Thanh, nhà họ Trình chỉ truyền công thức bánh kinh điển cho nhánh trưởng. Qua bao nhiêu năm, không rõ quy tắc có thay đổi hay không. Nhưng nhìn biểu hiện vừa rồi của chú Hai, Trình Quý Trạch cũng đoán được tám chín phần.

Dĩ nhiên, anh cũng nhìn ra trong ánh mắt chú Hai có một loại cảm xúc…vừa muốn tiền, lại vừa sợ mang tiếng phản bội.

Loại người như vậy, chỉ có thêm tiền mới có thể đẩy một bước.

Trình Quý Trạch quay lại chỗ ngồi, dời chậu cây xanh trên cái bàn tròn trắng qua một bên, ngón tay ấn lên tập tài liệu trên bàn, rồi đẩy sang phía họ từng chút một: “Hai người xem kỹ điều kiện này đi, có gì cũng có thể bàn. Tôi không phải kiểu người chuyện gì cũng muốn tự mình quyết định.”

Câu nói phía sau, chú Hai suýt nữa nghi anh đang nói kháy anh cả. Cũng có thể là ông đa nghi, thoáng chốc như thật sự thấy anh cả giữa đám đông. Chớp mắt một cái, bóng chú Đức lại biến mất.

Nhưng Trình Tịnh cũng đã nhìn thấy.

Trong đại sảnh, chú Đức nhìn trái nhìn phải, cuối cùng cũng thấy ba người đang ngồi xem tài liệu. Ông bước nhanh tới, khí thế hừng hực. Chú Hai và Trình Tịnh từ xa thấy ông, hoảng đến mức lập tức đứng bật dậy. Trình Quý Trạch ngẩng đầu, lặng lẽ thu tài liệu trên bàn, nhét vào bìa, cầm tách cà phê lên, nhìn chú Đức đi tới trước mặt, hỏi: “Muốn uống một ly không?”

Chú Đức liếc một cái, thấy trên bàn còn có cà phê chú Hai với Trình Tịnh đã uống, lửa giận bốc lên.

“Mấy người còn ngồi uống cà phê với cái tên này…” Ông chộp lấy cái tách, hất thẳng vào mặt Trình Quý Trạch. Trong tiếng kinh hô của chú Hai với Trình Tịnh, Trình Quý Trạch bình tĩnh giơ bìa tài liệu lên chắn, cà phê theo bìa chảy xuống đùi anh. Anh đặt bìa xuống, rút mấy tờ khăn giấy trên bàn, lau bìa, rồi lau quần.

“Dơ rồi, tiếc thật.” Giống như đang nói chuyện của người khác.

“Đồ gian thương, mày dám nhắm vào em trai em dâu tao…” Chú Đức chỉ vào mặt Trình Quý Trạch mà chửi, suýt nữa động tay đánh anh. Chú Hai nhanh tay lẹ mắt, vội vàng tiến lên giữ ông lại.

Nhân viên gần đó nhìn qua, bắt đầu chạy tới.

Lại có một bàn tay khác giữ chú Đức. Chú Hai nhìn kỹ, vậy mà là Trình Nhất Thanh.

“Ba, đừng gây chuyện ở đây nữa.” Cô nói, “Có gì thì ngồi xuống nói từ từ.”

“Nói? Thằng này lén lút sau lưng tao, đi nói chuyện riêng với đám A Tài! Tính vòng qua tao!” Chú Đức trừng Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch không đổi sắc mặt, chú Hai đứng bên nghe, ngược lại mặt đỏ lên.

Trình Nhất Thanh: “Người ta cũng đâu có định giấu ba, không phải đã tìm ba nói trước rồi sao. Là ba không chịu nghe.”

“Con nhỏ chết tiệt, bênh người ngoài!” chú Đức giận quá mất khôn, quay người tát thẳng về phía Trình Nhất Thanh. Tay vừa giơ lên giữa không trung thì bị người phía sau nắm lại, đánh không được mà rút cũng không xong. Ông quay đầu nhìn, thấy là Trình Quý Trạch, càng tức, “Buông tay!”

“Ông không đánh cô ấy, tôi sẽ buông.”

“Tao đánh con tao, liên quan gì tới mày!”

Trình Quý Trạch hỏi ngược lại: “Vậy tôi hẹn chú Hai với chị Tĩnh ra nói chuyện, liên quan gì tới ông?”

Chú Đức bị hỏi đứng hình.

Trình Quý Trạch nới tay, tay chú Đức hạ xuống, A Tài với Trình Nhất Thanh vội kéo ông sang một bên.

Lúc này chú Đức mới phản ứng lại chút, lại gào lên: “Mày hẹn tụi nó nói chuyện Trình Ký thì có liên quan tới tao!”

Nhân viên đã đi tới, nhẹ giọng hỏi Trình Quý Trạch: “Thưa ông, ông không sao chứ?” Mắt nhìn chằm chằm chú Đức, tay giơ bộ đàm, “Gọi bảo vệ tới.”

Trình Quý Trạch xua tay, nói không cần, lại nhìn chú Đức: “Hiểu lầm chút thôi. Người trong nhà.”

“Ai người trong nhà với mày?!” Chú Đức lại muốn vung tay, Trình Nhất Thanh giữ chặt tay ông. Bảo vệ đại sảnh nhanh chóng chạy tới. Cuối cùng, chuyện này kết thúc bằng việc chú Đức bị mọi người kéo đi, khuyên can rời khỏi, màn náo loạn cũng tan.

Mấy người đi ra khỏi khách sạn, ánh nắng chói chang, chiếu đến mức nhức đầu. Lúc ở trong khách sạn chú Đức không dám nói lớn, ra ngoài rồi mới quát tháo ba đứa hậu bối. Họ sớm quen với cái kiểu gia trưởng và tính tình đó của ông, đều coi như gió thoảng bên tai. Chú Hai vẫy tay gọi taxi, nhét ông lên xe đưa đi, quay lại hỏi Trình Nhất Thanh sao lại tới đây. Trình Tịnh nói: “Là tôi gọi cô ấy tới.”

Chú Hai “ừ” một tiếng, lại nhìn đồng hồ, nói mình còn việc, Trình Tịnh cũng phải về làm.

Ba người mỗi người chào nhau rồi rời đi, vừa quay lưng, ai cũng lộ ra vẻ mặt mỗi người một tâm sự.

Trình Nhất Thanh băng qua đường, bước vào cửa hàng tạp hóa, mua một chai sữa đậu nành Yeos, ngậm ống hút, vừa uống vừa quan sát phía bên kia.

Chưa tới năm phút, chú Hai quay lại.

Ông đứng trước cửa khách sạn, vừa hay gặp Trình Tịnh cũng quay lại. Trình Tịnh chẳng có sắc mặt gì tốt với ông. Năm đó chính vì bị ông xúi giục, cô ta đã đưa hết tiền mình kiếm được cho ông, đem đi mua sản phẩm tài chính của Quảng Quốc Đầu (*) để đầu tư. Kết quả là khi khủng hoảng tài chính châu Á ập tới, vấn đề của Quảng Quốc Đầu bắt đầu lộ ra một góc, sau đó bùng nổ toàn diện, cuối cùng còn phải nộp đơn phá sản, gây chấn động cả nước.

Ý nghĩa của vụ phá sản Quảng Quốc Đầu thì để lại cho lịch sử, còn nỗi đau thì để lại cho những người bình thường như chú Hai và Trình Tịnh. Tiền của cả hai đều đổ sông đổ biển, từ đó về sau, bề ngoài thì hòa khí, nhưng trong lòng không thuận, nói chuyện lúc nào cũng có gai, ai cũng không phục ai.

Lúc này, Trình Nhất Thanh đứng trong cửa hàng tạp hóa, cách khá xa, không nhìn rõ biểu cảm, cũng không nghe rõ họ nói gì, chỉ có thể từ xa mà thấy thay họ ngượng ngùng.

Thấy hai người gượng gạo cười cho qua chuyện rồi lại quay đầu, ai đi đường nấy. Không ai bước vào khách sạn.

Trình Nhất Thanh biết rõ họ sẽ không quay lại nữa. Cô cắm chai sữa đậu nành rỗng vào cái sọt, chuẩn bị băng qua đường.

Chú thích:

“Quảng Quốc Đầu” (Guangdong International Trust and Investment Corporation – GITIC) là một công ty đầu tư tài chính lớn của Quảng Đông, từng huy động tiền của rất nhiều người nhưng bị vỡ nợ và phá sản sau khủng hoảng tài chính châu Á 1997 – 1998, khiến nhiều nhà đầu tư mất sạch tiền.

Chương 1-3: Tôi thấy anh không đáng tin

*

Trình Quý Trạch vào phòng thay bộ đồ bẩn ra, tắm nước nóng. Lúc tóc còn hơi ẩm, điện thoại reo.

Anh mới lên phía Bắc không lâu, số này chỉ đưa cho vài người.

Anh đặt máy sấy xuống, đi lấy điện thoại.

Chuông cửa cũng vang lên.

Anh hỏi ra ngoài: “Ai đó?”

“Là tôi.” Giọng con gái ngoài cửa, anh không nhận ra là ai. Anh không ra mở cửa. Số phòng của anh, cũng chỉ có người nhà họ Trình ở Quảng Châu biết.

Điện thoại vẫn reo.

Anh nghe máy, đầu dây bên kia là giọng chú Hai: “Anh Trình, nếu tiện…”

“Chú Hai khách sáo rồi. Gọi tôi là Quý Trạch là được.”

“Được, Quý Trạch, nếu tiện, tôi muốn hẹn gặp lại một lần nữa.”

Chuông cửa bên ngoài lại vang lên, dồn dập như đòi mạng. Anh nhìn qua mắt mèo, thấy Trình Nhất Thanh đứng ngoài, hai tay đút túi, vẻ mặt sốt ruột.

Trình Quý Trạch nói vào điện thoại: “Không vấn đề. Tối nay chú tới khách sạn tìm tôi đi. Mấy ngày này tôi đều ở Quảng Châu.” Anh vừa nói vừa mở cửa, đối mặt với Trình Nhất Thanh.

Chú Hai còn định nói gì đó, Trình Quý Trạch nói vào điện thoại: “Chú Hai, tôi đang có chút việc, gặp rồi nói.”

Trình Nhất Thanh nhìn anh, nhìn vào căn phòng phía sau vai anh, muốn bước thẳng vào.

Trình Quý Trạch nghiêng người nhường đường, lại cúi đầu nhìn áo choàng tắm trên người mình: “Nếu cô không ngại thì vào ngồi. Nhưng tôi vừa tắm xong, cô chạy tới phòng một người đàn ông…”

“Đều là người nhà, sợ gì.” Mặc kệ cái “người nhà” này là từ đời nhà Thanh, Trình Nhất Thanh không nói thêm, đi thẳng vào ngồi xuống ghế sofa dài bên cửa sổ, chất vấn ngay: “Anh vừa nói hợp tác với tôi, vừa đi liên lạc với chú Hai?”

“Là chú Hai liên lạc với tôi.” Trình Quý Trạch mở tủ lạnh mini, lấy một lon bia với một lon Coca đưa cho cô, rồi đi vào phòng tắm. Cửa phòng tắm đóng lại, giọng anh vọng ra hơi đục, “Cô tới tìm tôi, là đã nghĩ kỹ rồi à?”

“Chưa. Vì tôi thấy anh không đáng tin.”

“Vậy à?” Giọng từ sau cánh cửa phòng tắm vẫn bình thản, không hề có ý bị xúc phạm.

Trình Nhất Thanh có cảm giác bị xem nhẹ, đưa tay chụp lấy lon Coca, mở ra uống một ngụm. Phòng khách sạn thơm ngát, ngoài cửa sổ là đài phun nước, tầm nhìn rộng mở. Thành phố này, từ trên mặt đất đến dưới lòng đất, đều mọc lên như cỏ dại. Cô mang theo một bụng bực bội, cũng như một bụi cỏ dại, mở miệng hỏi: “Tại sao anh giấu ba tôi, đi tìm chú Hai với cô Tĩnh?”

Cửa phòng tắm mở ra, Trình Quý Trạch thay áo thun cổ tròn, quần dài tối màu, bước ra. Trong phòng mở máy sưởi, tóc anh còn hơi ẩm, mềm mại rủ xuống trán và hai bên thái dương. Lúc này trông anh vừa hiền vừa ngoan, như từ con báo biến thành con mèo. Anh ném khăn lau tóc đi: “Vì tôi là người làm ăn.”

“Cho nên phải lừa người ta?”

“Tôi lừa cô?”

“Anh xin tôi số điện thoại, nói là về tế tổ, sửa gia phả!”

“Tôi đúng là có nhắc tới chuyện tế tổ, gia phả, nhưng tôi chưa từng nói việc liên lạc với bên chú Hai có liên quan tới chuyện đó.”

Trình Nhất Thanh nghĩ lại, đúng là vậy, càng tức hơn: “Anh chơi chiêu!”

“Đừng nói khó nghe vậy. Chú Hai với cô Tĩnh tự nguyện liên lạc với tôi, cô cũng kiếm được năm trăm tệ, ai cũng vui.”

Trình Nhất Thanh chẳng vui chút nào: “Rốt cuộc anh đưa ra điều kiện gì với họ? Anh muốn gì? Tôi nói cho anh biết, đừng hòng lấy được gì từ chú Hai hay cô Tĩnh.”

“Ý cô là, trong tay chú Hai vốn không có công thức?”

Trình Nhất Thanh đương nhiên nhận ra anh đang gài cô nói. Nhưng cô cũng không sợ bị gài: “Anh cũng là người nhà họ Trình. Anh biết gia quy, công thức bí truyền quan trọng nhất, từ trước tới nay chỉ truyền cho trưởng tử.”

Chỉ truyền cho trưởng tử. Cho nên, Trình Nhất Minh mãi mãi là người được cưng chiều nhất. Trình Nhất Thanh nhớ tới gương mặt của anh trai, gương mặt đó chồng lên tấm di ảnh đen trắng trên bàn thờ. Đen như sắt, trắng như ánh sáng. Như một cây kim thép, từng nhát đâm vào lòng cô.

Trình Quý Trạch hỏi: “Hay nói vậy đi, cô không chắc chú Hai có hay không, mà chú Hai cũng không chắc cô có?” Anh lại hạ giọng, “Hoặc là, sau khi Trình Nhất Minh không còn, cô với chú Hai đều không biết, chú Đức sẽ để lại bí phương cho ai, giao cửa hàng cho ai?”

Cây kim thép lúc nãy, giờ trong tay Trình Quý Trạch đã hóa thành lưỡi dao, đâm thẳng vào tim Trình Nhất Thanh. Anh rõ ràng nhìn thấy nỗi đau của người trước mặt, nhưng máu trong tim cô lại chính là con đường trước mắt anh. Anh thấy mình lại tiến thêm một bước.

Trình Nhất Thanh rất ghét cái kiểu tự dưng có cảm giác hơn người của người Hồng Kông, nhưng thứ toát ra từ Trình Quý Trạch không phải đến từ ưu thế vùng miền lúc đó. Sau này cô đi xa hơn, gặp nhiều người hơn, mới nhận ra rằng không ít người xuất thân giàu có đều có một loại tự tin bất cần. Nhưng Trình Quý Trạch lại không phải kiểu người thật sự không quan tâm. Anh vẫn đang chen chúc trong xã hội loài người, một lòng muốn leo lên cao.

Cho nên anh mới dồn ép Trình Nhất Thanh từng bước.

Trình Nhất Thanh uất ức, thấp giọng mắng: “Liên quan gì tới anh!” rồi quay người bỏ đi.

Mối làm ăn này, số tiền này, cô không cần nữa! Cô đúng là tham tiền, nhưng làm người làm việc cũng muốn đường đường chính chính, thoải mái rõ ràng!

Cô vừa đi được hai bước, Trình Quý Trạch bỗng lên tiếng phía sau: “Năm 1997, tàu điện ngầm Quảng Châu bắt đầu vận hành thử, cô giống những người dân khác, thức trắng đêm xếp hàng mua thẻ kỷ niệm. Sau đó gom góp tiền tiết kiệm, mở một cửa hàng tạp hóa. Năm 1998, vì kinh doanh không tốt, cửa hàng đóng cửa, cô tìm một góc kho ở Đại Sa Đầu, bán CD nước ngoài hàng lỗi. Bị đả kích nặng, năm 1999 cô chuyển nghề, định mở quán ăn vỉa hè, kết quả quen anh Huy, anh Huy giới thiệu cô bán thuốc thiên niên trùng…”

Trình Nhất Thanh như bị đóng đinh tại chỗ, tay lạnh, sống lưng cũng lạnh.

Trình Quý Trạch điều tra cô, cô không bất ngờ. Nhưng điều tra tới mức này?

Cô mở miệng: “Anh Trình…”

“Một nhà với nhau, gọi tôi là Quý Trạch.”

Trình Nhất Thanh cười nhạt một tiếng, rõ ràng dứt khoát gọi: “Chú Ba.”

Cô nói: “Xét quan hệ, hai bên nhà họ Trình lần cuối cùng ngồi chung ăn cơm, chắc là từ thời nhà Thanh rồi? Xét thân sơ, giữa tôi với anh cách nhau hơn ba đời. Xét tuổi tác, chúng ta coi như cùng lứa. Nhưng tôi gọi anh một tiếng chú Ba, là để tỏ sự tôn trọng, tôi cũng mong anh tôn trọng tôi. Đúng, nửa đời trước của tôi rất thất bại, lăn lộn với đủ hạng người, không tiền đồ, không chỗ đứng, không tương lai, giờ còn nợ mười vạn. Tôi không phải người tốt gì, cũng rất thèm cái khoản phí ủy quyền của anh. Nhưng chó rơi xuống nước cũng có tự trọng, tôi không muốn hợp tác với loại người như anh.”

Cô giơ tay, buộc lại mấy sợi tóc lòa xòa sau đầu, rồi ngước mắt lên: “Anh cứ tiếp tục dây dưa với chú Hai đi. Người này rất láu cá, anh tự lo liệu.”

Trình Nhất Thanh đã đi tới cửa, tay đặt lên tay nắm, lúc vặn mở, lại thấy mình lo chuyện bao đồng. Xét bản lĩnh, rõ ràng Trình Quý Trạch cao hơn nhiều. Chú Hai đâu phải đối thủ của anh? Ai nên đề phòng ai, còn chưa chắc.

Trình Quý Trạch bước tới, một tay giữ lấy tay cô, rất nghiêm túc: “Tôi là người làm ăn, mục đích chỉ có một, là kiếm tiền. Xét điểm này, tôi với cô không khác gì nhau.”

Anh buông tay.

“Thẻ kỷ niệm 150 tệ, cô bán lại 250, kiếm là tiền công một lần. cửa hàng tạp hóa bán đồ ăn thức uống, một chai sữa đậu nành lời 3 hào, Coca lời 4 hào. Cô phải bán bao nhiêu chai mới đủ? Trình Nhất Thanh, cô là người thông minh, giữ trong tay công thức nhà họ Trình…mỏ vàng đó…mà không khai thác, là muốn để nó bị cát bụi chôn vùi, hay chờ chú Đức già thêm chút nữa, bị chú Hai của cô lừa, rồi bán sang tay cho người ngoài không mang họ Trình?”

Trình Nhất Thanh không nói gì, nhìn vào đôi mắt đen của anh. Bên trong không có chút biểu cảm nào, giống như trái tim anh giấu kín. Con ngươi như một tấm gương, lạnh lẽo phản chiếu hình ảnh một cô yếu thế. Lúc này điện thoại anh reo lên, vừa nhắc anh, cũng như nhắc cô: anh còn rất nhiều việc phải lo.

“Không làm phiền người bận rộn như anh nữa, tôi đi trước.” Cô nói xong liền quay đi.

“Không có gì quan trọng hơn việc tôi đang nói chuyện này với cô.” Trình Quý Trạch tắt máy, gọi cô lại. Anh hơi cúi người, mái tóc rủ che lông mày, tay trái nhẹ nhàng vén lên, tay phải cầm tập tài liệu trên bàn, đưa cho cô.

“Tôi chỉ muốn nghiêm túc hợp tác với mọi người. Nếu người đó là cô, tôi sẽ yên tâm hơn. So với ba cô, với chú của cô, cô là đối tượng hợp tác tốt hơn. Chuyện làm ăn thì cứ nói chuyện làm ăn, cô đem hợp đồng về, tìm người chuyên môn xem thử. Dù là doanh nghiệp gia tộc, nhưng chúng tôi áp dụng chế độ quản lý hiện đại, điểm này cô có thể yên tâm. Điều kiện hoàn toàn có thể thương lượng. bốn trăm nghìn chưa đủ, tôi có thể thêm.”

Trong đầu Trình Nhất Thanh lởn vởn con số bốn trăm nghìn, tim đập dồn dập. Nhưng cô giống như đang mặc cả với nhân viên bán hàng trong cửa hàng quần áo cho một cái quần jean, trên mặt không lộ chút cảm xúc nào, chỉ thản nhiên nói: “Để tôi suy nghĩ,” cũng không nhận lấy tập tài liệu, xoay người rời đi.