Thẻ: Trình Quý Trạch

Chương 2-5: Đừng có thích cậu ấy

*

Trình Quý Trạch dẫn hai người họ lên phòng làm việc: “Hai người có thể ngủ ở đây, cho tới khi tìm được chỗ khác.”

“Vậy thì làm phiền cậu quá.” Thím Đức nói.

“Người nhà mà.” Anh nói, “Với lại ở Quảng Châu tôi cũng không còn họ hàng nào khác.”

Trình Nhất Thanh chạy xe máy về phòng trọ một chuyến, gom hết hành lý mang qua. Tới nơi mới phát hiện quên bàn chải với kem đánh răng. Trình Quý Trạch kêu thím Đức nghỉ ngơi chút, anh xuống cửa hàng tiện lợi mua cho hai người.

Trình Nhất Thanh nói: “Tôi tự đi được rồi.”

Anh đáp: “Tôi cũng có đồ cần mua, dẫn cô đi luôn.”

Hai người xuống thang máy. Bên ngoài vẫn lất phất mưa. Trình Quý Trạch kéo mũ áo khoác lên, quay đầu thấy cô không mang ô, anh giơ tay che trên đầu cô:
“Đi thôi.”

Trình Nhất Thanh chợt thấy người này cũng không đến nỗi đáng ghét như cô nghĩ.

Hai người tới cửa hàng tiện lợi, mua bàn chải, kem đánh răng với dép lê. Bên ngoài đột nhiên mưa lớn hơn. Trình Nhất Thanh định mua thêm cây dù, nhưng nghĩ tốn tiền, ráng chịu chút, dù gì cũng chỉ qua một ngã tư.

Trình Quý Trạch thì mua hẳn một cây dù lớn: “Đi thôi.”

Cô nghĩ, anh lúc nào cũng đi tới đi lui vội vã, chắc là bận dữ lắm.

Mưa lớn làm đường về khó đi. Nước mưa tạt từ bốn phía vào trong dù. Trình Quý Trạch nói: “Cô đứng vô giữa thêm chút đi.”

Trình Nhất Thanh liền co người lại, nhỏ xíu như con tôm.

Vào tới tòa nhà, người hai người đều bị nước tạt ướt. Họ đứng cạnh nhau chờ thang máy đi xuống.

Trình Nhất Thanh hỏi: “Thật ra… tại sao anh lại giúp tụi tôi?”

“Thím Đức còn nhìn ra, mà cô còn phải hỏi sao.”

Cửa thang máy mở. Trình Nhất Thanh đi theo sau anh bước vào, trong lòng vẫn nghĩ mãi câu đó là ý gì.

Về tới nhà, Trình Quý Trạch ôm laptop vô phòng rồi đóng cửa lại. Thím Đức với Trình Nhất Thanh tuy không còn quá câu nệ, nhưng cũng ngại ngồi ngoài phòng khách, bà rửa mặt xong thì vào phòng luôn.

Trình Nhất Thanh tắm xong bước ra, vừa lúc gặp anh đi ra ngoài.

Anh hỏi: “Thím Đức ngủ rồi hả?”

“Ừ.” Cô nghĩ một chút, rồi hỏi tiếp: “Hồi nãy anh nói vậy… rốt cuộc là ý gì?”

“Cô không hiểu sao? Tôi chỉ muốn bán cho chú Đức một cái nhân tình thôi.” Trình Quý Trạch nói, “Hai mẹ con cô ở ngoài suốt, ông ấy không thể hoàn toàn mặc kệ. Tới khi ông biết hai người ở chỗ tôi, có người lo liệu, có khi trong chuyện Trình Ký cũng sẽ kiêng dè chút, không gây thêm phiền phức cho tôi nữa.”

“Anh lúc nào cũng lý trí vậy hả? Đối với người, với chuyện cũng vậy?”

“Chắc cũng có lúc mất kiểm soát.”

“Anh cũng có lúc mất kiểm soát? Nghe tò mò ghê.”

“Đừng tò mò. Không có lợi cho cô đâu.”

Trình Nhất Thanh vệ sinh xong, nhẹ nhàng leo lên giường. Cái giường đơn trong phòng làm việc tuy không lớn, nhưng hai mẹ con chen chút cũng ngủ được.

Cô vừa nằm xuống, Thím Đức khẽ xoay mặt qua, nhỏ giọng hỏi: “Hồi nãy con nói chuyện gì với Trình Quý Trạch vậy? Mẹ nghe hai đứa nói lâu lắm.”

“Chỉ bàn công việc thôi.” Trước mặt mẹ, Trình Nhất Thanh bỗng thấy có chút chột dạ. Rõ ràng chỉ là nói chuyện riêng giữa hai người, mà cô lại cố giải thích thành chuyện công việc.

Thím Đức khẽ cười: “Sợ gì, mẹ đâu có như ba con, chuyện gì cũng quản.”

Trình Nhất Thanh nhắm mắt giả bộ ngủ.

Thím Đức lại nhỏ giọng nói: “Nhưng mà… con đừng có thích cậu ấy.”

Trình Nhất Thanh lại mở mắt ra, nhìn Thím Đức: “Con sao lại thích anh ta được. Mẹ nói gì kỳ vậy.”

Thím Đức hạ thấp giọng: “Cậu ấy quá thông minh, thông minh tới mức mẹ thấy sợ. Con không phải đối thủ của cậu ấy đâu. Với lại, gia cảnh của Trình Quý Trạch khác hẳn nhà mình, mấy nhà bình thường như mình không giống nổi. Mẹ không muốn con gái mình gả vô kiểu nhà đó rồi phải chịu ấm ức.”

“Mẹ ơi, con với anh tay đều là người làm nghề chuyên môn, đâu có chuyện ngày nào cũng gặp là sinh tình cảm.”
Hơn nữa, Trình Nhất Thanh nghĩ, giữa cô với Trình Quý Trạch, anh không coi trọng cô, mà cô cũng chẳng thích anh.

Sau khi dọn vào ở, Trình Nhất Thanh mới thấy lời anh nói không sai, quả thật có lợi cho công việc hơn. Phòng trọ không có bếp, cô lại không quay về Trình Ký, không thể tự mình thực hành làm bánh, nhiều công thức kinh điển vẫn chỉ nằm trên giấy.

Bếp bên chỗ Trình Quý Trạch rộng rãi sáng sủa, còn có cả lò nướng. Cô cùng thím Đức vừa làm vừa nghiên cứu lại mấy công thức cổ điển.

Quảng Châu ngày xưa là cảng thông thương, từ rất sớm đã tiếp nhận bánh ngọt phương Tây. Bánh điểm tâm kiểu Quảng vốn dĩ là một dạng ẩn dụ pha trộn văn hóa địa phương: lấy món ăn dân gian vùng Quảng Phật làm nền, dung hợp đặc trưng bánh miền Bắc Trung Quốc với bánh kiểu Tây, theo thời gian không ngừng cải tiến kỹ thuật, dần dần hình thành hương vị đặc trưng của miền Nam.

Trong bếp, thím Đức vừa nhào bột vừa nói với Trình Nhất Thanh: “Bánh kiểu Quảng truyền thống, dùng nhiều đường, ít dầu, thành phẩm vỏ mỏng nhân dày, vị ngọt thơm béo nhẹ.”

Hai mẹ con cùng làm bánh bao đậu đỏ hoa hồng. Đáy bánh được vo tròn, rồi dùng lòng bàn tay ép dẹp, cho nhân đậu đỏ hoa hồng vào. Thím Đức không ngừng nhắc: “Miệng bánh phải túm chặt lại, túm chặt! Đừng để lộ nhân!”

Lấy bánh ra khỏi lò, vỏ ngoài vàng óng, mùi đậu đỏ hoa hồng thơm nức. Hai mẹ con hưng phấn hẳn lên, vui tới mức vỗ tay. Thấy thím Đức vui như vậy, Trình Nhất Thanh càng thấy vui hơn. Ở nhà trước giờ, hiếm khi thấy mẹ hào hứng như vậy.

Lúc này Trình Quý Trạch từ ngoài bước vào. Thím Đức vui vẻ bưng bánh ra mời anh ăn thử. Anh đưa tay chạm thử, bị nóng. Thím Đức cười: “Ôi, quên nhắc cậu coi chừng nóng. Để lát ăn sau.”

Anh mỉm cười, nói còn có việc phải ra ngoài, kêu hai người ăn trước.

Trình Nhất Thanh nói: “Chúng tôi chừa lại cho anh một cái.”

“Không cần.” Anh vội vã vào phòng, một lát sau lại vội vã rời đi.

Bánh nguội rồi, Trình Nhất Thanh với Thím Đức ăn thử, thấy vị cũng tạm ổn. “Nhưng vẫn không ngon bằng bánh ba con làm hồi trước.”

Trình Nhất Thanh cũng đồng ý, nhưng không biết vấn đề nằm ở đâu.

Cô để lại một cái bánh đậu đỏ hoa hồng trong tủ lạnh, còn để lại tờ giấy nhắn trên bàn cho anh. Sáng hôm sau thức dậy, cửa phòng Trình Quý Trạch mở toang, không thấy người, không biết là anh chưa về, hay đã đi từ sớm.

Trong mắt Trình Quý Trạch, nhịp sống và làm việc ở nội địa chậm hơn Hồng Kông, tiến độ sửa sang cửa hàng mới cũng chưa như ý. Nhưng Trình Nhất Thanh lại có suy nghĩ khác.

Lần đầu thử mở công ty, với cô cái gì cũng mới mẻ, cái gì cũng thấy nhanh.

Cô lần đầu thấy bếp kính trong suốt ở Quảng Châu. Nhà thiết kế nói, kiểu này bên châu Âu rất phổ biến. Trình Nhất Thanh nhiều lần mời chú Đức tới xem, nhưng chú cứng đầu, cứ nói bận, không chịu đến.

Hôm nay Trình Nhất Thanh quay về Trình Ký ở Quảng Châu. Chú Đức đang rây bột, thấy cô vào cũng không chào hỏi. Cô không biết ba còn giận hay chỉ là đang tập trung làm việc.

Cô đứng bên cạnh chờ, mãi tới khi chú trộn bột với dầu xong, bỏ vào tủ lạnh, ông mới cộc cằn hỏi: “Con qua đây làm gì?”

Trình Nhất Thanh cười: “Ba à, đừng có hiểu lầm. Lần này nói dọn đi không phải con, là mẹ đó.”

“Nghe nói hai mẹ con dọn qua chỗ thằng Trình Quý Trạch rồi hả?” Chú Đức nổi gân xanh, “Cái thằng đó! Lấy công thức của Trình Ký, lấy luôn bảng hiệu Trình Ký chưa đủ, giờ còn dụ luôn vợ với con gái người ta đi nữa!”

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, hồi đó chẳng phải chính ba một miệng đồng ý giao Trình Ký cho anh ta sao, mới có mấy chuyện về sau. Giờ ba thấy không thuận mắt lại hối hận. Trên đời làm gì có chuyện hối hận cho kịp!

Cô giờ khôn hơn rồi, không còn cãi tay đôi với ba mà nói mấy lời xuôi tai để xoa dịu: “Song Trình Ký làm lớn lên, cũng có lợi cho Trình Ký mình. Còn bên Hồng Kông muốn nói gì thì nói, là chuyện của họ. Song Trình Ký cắm rễ ở nội địa, cái này không đổi. Họ cũng là sợ sau này chúng ta lan tầm ảnh hưởng tới Hồng Kông, thậm chí Đông Nam Á nên mới lo.”

Mấy lời này làm chú Đức nghe êm tai hẳn. Trình Nhất Thanh theo ông học từng món bánh kinh điển. Tuy tay nghề vẫn còn tạm tạm, nhưng như ông nói, làm chủ mà không biết làm thì dễ bị thợ làm bánh thuê đè đầu cưỡi cổ.

Trong mắt chú Đức, đề phòng thợ làm bánh còn là chuyện nhỏ, đề phòng Trình Quý Trạch mới là chuyện lớn.

“Hừ, nó cho hai mẹ con qua ở là để mua lòng người đó! Với lại, con là con gái, ở chung với đàn ông, coi chừng bị thiệt!”

“Con có mẹ con ở đó mà!”

“Bà đó cũng bừa! Sao còn chưa chịu về nhà!”

Tối đó Trình Nhất Thanh ở lại ăn cơm. Vừa vào bếp đã thấy trong bồn rửa chất đống chén dĩa từ tối qua với tối kia. Mở tủ lạnh ra, ngoài trứng gà thì chỉ có bánh của Trình Ký.

Cô hỏi: “Tối nay ăn gì vậy ba?”

“Đập cái trứng, nấu tô mì.”

Cô lại hỏi: “Tối qua ăn gì?”

“Đại khái cũng nấu tô mì.”

Trình Nhất Thanh có chút thương ba, nhưng nghĩ tới bao năm nay mẹ làm việc nhà mà chưa từng được ba công nhận, lại thấy cũng nên cho ông một bài học. Cô vốn cũng không thích nấu nướng, hai cha con ngồi chung bàn ăn mì.

Chú Đức thỉnh thoảng lại hỏi: “Mẹ con chắc không quen đâu ha? Có thấy không vui không? Cái bệnh đau dạ dày của bà ấy có tái phát không?”

Trình Nhất Thanh cố tình nói mẹ ở bên nhà Trình Quý Trạch sống rất thoải mái. Chú Đức hừ một tiếng qua mũi, không nói thêm gì nữa.

Ăn xong, Trình Nhất Thanh phụ rửa chén, tiện tay dọn dẹp sơ phòng. Cô lấy bản hợp đồng trên kệ sách trong phòng, bỏ vào cái két sắt mới mua.

Trước khi cất vào, cô lật ra xem lại một chút.

Xem tới đây, cô mới nhận ra rằng có vấn đề.

Chương 2-6: Anh có từng nghĩ tới cảm nhận của tôi chưa

*

Bên ngoài, chú Đức gọi với vào: “Rửa chén xong nhanh vậy rồi hả?”

Trình Nhất Thanh thuận miệng đáp một tiếng, mắt vẫn dán vào bản hợp đồng. Không biết từ lúc nào chú Đức đã đi vào, thấy cô đang lật hợp đồng thì nói vu vơ: “Không có gì chứ? Mà luật sư là do Hà Trừng bạn con giới thiệu, chắc cũng ổn ha?”

“Ừm.”

“Nhắc mới nhớ, hồi trước chú hai con làm ăn nhỏ nhỏ, cũng thuê đại một luật sư mới ra trường, bên kia xem hợp đồng không kỹ, cuối cùng trong hợp đồng có bẫy cũng không hay.” Chú Đức đã đi tới bếp, bên trong vang lên tiếng chén dĩa va nhau, “Nên à nha, chúng ta làm ăn phải cẩn thận chút. Ủa, khăn rửa chén để đâu rồi?”

Trình Nhất Thanh không nghe, chú Đức gọi mấy tiếng, cô mới đáp: “Bên phải bếp á ba.”

Chú Đức hỏi tối nay cô có ngủ ở nhà không, cô nói không, còn có việc. Trên mặt ông thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh đã giấu đi.

Lúc dắt xe máy rời khỏi nhà, Trình Nhất Thanh không nhịn được quay đầu lại, thấy chú Đức đang ló đầu từ cửa sổ lầu hai nhìn cô. Thấy cô quay lại, ông liền làm ra vẻ cứng cỏi, hơi sốt ruột, phất tay ra hiệu như bảo: đi đi đi nhanh lên.

Cô vặn ga, chạy thẳng tới nhà Trình Quý Trạch.

Tới nơi, mở cửa ra, thím Đức lại đang ngồi cùng Trình Quý Trạch ở bàn ăn, vừa ăn vừa cười nói. Thím Đức nấu cả bàn đồ ăn: cá chẽm hấp, tôm luộc, súp lơ xào thịt, còn hầm cả nồi canh phổi heo. Thấy Trình Nhất Thanh về, bà liền bảo cô mau lại uống canh. Trình Nhất Thanh lạnh nhạt liếc Trình Quý Trạch một cái, rồi nhìn thím Đức: “Con ăn rồi.”

“Ăn rồi cũng không gọi về nói một tiếng, phí hết đồ ăn.”

Trình Quý Trạch đang bưng chén uống canh, cười nói: “Không phí đâu. Hiếm khi được ăn cơm nhà với canh ngon vậy, nhiều nữa tôi cũng ăn hết.”

Thím Đức cười tới mức tóc tai cũng như rung theo. Trình Nhất Thanh đi vào rửa tay, trong lòng nghĩ Trình Quý Trạch đúng là biết cách lấy lòng người. Cô tắm xong, sấy tóc rồi bước ra, vậy mà anh vẫn còn đang ăn.

Anh nói: “Tôi ít khi được uống canh phổi heo.”

Thím Đức đáp: “Đúng rồi, phổi heo khó làm sạch lắm. Ở ngoài tiệm thì đừng có gọi mấy món này, họ rửa sơ sơ là xong thôi.”

Trình Nhất Thanh chen vào: “Nhà anh không có người làm hả?”

Trình Quý Trạch nói: “Người làm nhà tôi là giúp việc Philippines, chỉ biết nấu canh La Tống với canh bí đỏ. Đầu bếp bên nhà ba tôi thì nấu canh rất giỏi, nhưng không hợp khẩu vị tôi. Còn có chị Hoa, nấu canh cũng ngon, nhưng lần nào cũng chỉ nấu mấy món nhanh thôi.”

Trình Quý Trạch uống xong canh, nói muốn giúp thím Đức rửa chén. Thím Đức đẩy anh ra khỏi bếp: “Thôi thôi! Chúng tôi ở nhà cậu đã không đóng tiền rồi, sao còn để cậu rửa chén nữa!”

Trình Quý Trạch cười nói được rồi được rồi, sau đó lui ra. Trình Nhất Thanh cũng định vào phụ, cũng bị thím Đức đuổi ra ngoài.

Hai người ngồi ở phòng khách, mỗi người chiếm một bên sofa, đối diện nhau. Nụ cười trên mặt Trình Quý Trạch thu lại, như tháo xuống một lớp mặt nạ, chỉ cúi đầu xem tài liệu.

Trình Nhất Thanh mở lời trước: “Tôi muốn đẩy nhanh việc đưa công thức kinh điển ra thị trường.”

“Cái đó làm sau cũng chưa muộn.”

“Tại sao?”

Lúc này thím Đức bưng trái cây ra, hai người liền không nói nữa. Trong lòng Trình Nhất Thanh có chuyện, im lặng ăn cam trong dĩa trái cây. thím Đức nói: “Sao không chừa phần cho A Trạch?”

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, má mình giờ gọi anh là A Trạch luôn rồi, thân thiết dữ vậy.

Trình Quý Trạch nói: “Không sao, tôi ăn đủ rồi.”

Trình Nhất Thanh nói: “Mai tôi mua thêm trái cây về.”

Thím Đức cười cười: “Mai hả? Không thể làm phiền A Trạch nữa, tụi mình ở đây mấy ngày rồi, cũng nên đi thôi.”

Trình Quý Trạch nói nếu bà không ngại thì ở thêm vài ngày, anh còn được ăn canh ngon. Thím Đức đáp: “Trời, muốn ăn canh thì qua nhà tôi là được rồi.”

Trình Nhất Thanh đứng bên nhìn hai người như mẹ con, bất chợt hỏi: “Mẹ tha thứ cho ba rồi hả?”

Thím Đức nói: “Vợ chồng già rồi, tha hay không tha thì có khác gì đâu. Hôm nay ông ấy gọi điện hỏi mẹ có bị đau xương khớp không. Thôi, về nhà thôi.”

Thím Đức buổi tối ở trong phòng thu xếp hành lý, còn Trình Nhất Thanh thì dọn dẹp ngoài phòng khách. Trình Quý Trạch từ trong phòng đi ra thấy vậy, nói với cô: “Cô không cần dọn. Tôi có thuê người tới làm vệ sinh, họ sẽ lo.”

“Tôi ở nhà anh hoài, cũng phải làm gì đó chứ.”

“Có vẻ cô rất ghét mắc nợ người khác.”

Trình Nhất Thanh nhặt cái gối trên sofa lên, mặt không cảm xúc vỗ nhẹ một cái: “Không chỉ ghét mắc nợ người khác, tôi còn ghét bị người ta lừa.”

Trình Quý Trạch biết trong lời cô có ý, nên im lặng chờ cô nói tiếp. Quả nhiên cô không giấu được chuyện trong lòng, quay đầu thấy thím Đức đã đóng cửa phòng, liền nói với anh: “Cái chuyện xin cấp quyền công thức gì đó, đều là giả hết, chỉ là cái cớ thôi, đúng không?”

“Công thức kinh điển cần tạm hoãn, là vì chưa nghiên cứu ra phương pháp sản xuất theo công nghệ hiện đại, chỉ hợp đem ra làm chiêu bài. Nếu đem bán thật thì chi phí cao, lợi nhuận thấp.”

“Đúng, mục đích đạt được rồi, cái gì mà kế thừa kinh điển, kỹ nghệ truyền thống, đều thành chiêu bài hết.”

Trình Quý Trạch hiểu cô đang nói gì, nhưng anh không tiếp lời.

Trình Nhất Thanh nói tiếp: “Hôm nay tôi xem hợp đồng mới phát hiện, có một điều khoản liên quan tới Trình Ký Hồng Kông.” Trong hợp đồng có ghi rõ, Trình Ký Hồng Kông cấp quyền cho Song Trình Ký sử dụng tên hiệu và thương hiệu Trình Ký trong việc làm bánh và các dịch vụ ăn uống, nói cách khác là Trình Ký Quảng Châu cho phép Trình Ký Hồng Kông tiến vào nội địa. “Thứ mấy người nhắm tới từ đầu tới cuối đâu phải là công thức, mà là thị trường này! Cái gọi là hợp tác cũng chỉ để không còn bị ràng buộc bởi phán quyết của tòa án từ thập niên 80, để Trình Ký Hồng Kông có thể đường đường chính chính bán hàng vào đây.”

“Tôi không thấy chuyện đó có vấn đề gì. Cô mở cửa hàng tạp hóa cũng được, buôn bán thẻ kỷ niệm cũng được, hay bán thuốc trị thiên niên trùng cũng được, chẳng phải đều mong thị trường càng lớn càng tốt, chi phí càng thấp càng tốt sao?”

“Ba tôi vẫn luôn nghĩ, mấy người sẽ truyền lại công thức truyền thống của nhà họ Trình. Với lại năm đó Trình Ký Hồng Kông đã đối xử với chúng tôi như vậy…”

“Tôi làm ăn kinh doanh, chẳng lẽ ngoài chuyện thị trường còn phải đi nghĩ tới cảm nhận của chú Đức nữa sao?”

“Vậy tôi là đối tác của anh, anh có từng nghĩ tới cảm nhận của tôi chưa? Có chuyện gì không thể nói thẳng ra, cùng nhau bàn bạc, mà phải giấu bẫy trong hợp đồng?”

“Còn cô thì sao? Lấy quảng cáo đầu tiên của Song Trình Ký để trừ nợ, cô có bàn trước với tôi chưa?” Trình Quý Trạch nói, “Điều khoản trong hợp đồng đúng là có lợi cho Trình Ký Hồng Kông, nhưng cũng chỉ là một điều khoản. Chỉ cần Song Trình Ký làm tốt, bên Hồng Kông vẫn có cổ tức. Tôi cũng sẽ không để họ vào nội địa, ảnh hưởng tới sự phát triển của Song Trình Ký.”

Cửa phòng mở ra, thím Đức ôm quần áo bước ra, hai người liền im lặng. Sau khi bà đi ra ban công, Trình Quý Trạch nói: “Tôi đã thuê văn phòng, mai cùng đi xem.” Không đợi Trình Nhất Thanh đáp, anh nói thêm: “Đỡ để cô nói tôi độc đoán.”

–

Trong lòng, Trình Nhất Thanh dựng lên một lớp phòng bị thật cao khi đối diện Trình Quý Trạch. Nhưng ngoài mặt, cô vẫn bình thản, không nhắc lại chuyện đó nữa. Ngày hôm sau theo anh tới văn phòng mới thuê, cũng chỉ bàn chuyện chuẩn bị khai trương Song Trình Ký.

Văn phòng cách cửa tiệm không xa, diện tích rộng, gần như chiếm nửa tầng. Ở khu này mà thuê được văn phòng lớn vậy, giá chắc không rẻ. Trình Nhất Thanh nói: “Chắc tốn không ít tiền ha.”

“So với Hồng Kông thì rẻ lắm rồi.”

Trình Nhất Thanh từng xem không ít bài viết về Trình Ký Hồng Kông, họ có nhà xưởng riêng, dây chuyền sản xuất tự động, có văn phòng ngay khu trung tâm, chế độ doanh nghiệp hoàn chỉnh. Rõ ràng Trình Quý Trạch muốn sao chép lại thành công đó. Anh đi tới cuối khu làm việc chung, ở đó có hai phòng làm việc riêng. Một phòng có bàn làm việc, ghế, với tủ trống trơn. Phòng còn lại thì hoàn toàn trống rỗng.

Trình Quý Trạch nói: “Đây là văn phòng của cô. Lẽ ra tôi nên chọn sẵn nội thất giúp cô, nhưng nghĩ cô có gu riêng, nên để cô tự chọn thì hơn.”

Cảm giác của Trình Nhất Thanh đối với Trình Quý Trạch rất phức tạp. Anh không phải người tốt lành gì, lại là người biết kiềm chế, không dễ bộc lộ vui buồn, mọi hành động đều có giá của nó. Đối tốt với cô là vì có mục đích. Đối không tốt, cũng chưa chắc là vì ghét. Nói chung, ở anh, không có cảm xúc, chỉ có mục đích.

Nhưng chính người như vậy lại cư xử rất đúng mực, lễ phép, đối đãi có chừng mực. Trình Nhất Thanh lăn lộn ở tầng đáy quen rồi, lúc nào cũng là mình nhiệt tình mà người ta lạnh nhạt. Nay được Trình Quý Trạch đối xử tôn trọng như vậy, dù trong lòng biết tám phần là giả, hai phần là khách sáo, nhưng tính cô thẳng thắn, vẫn có chút rung động nhẹ. Chỉ là vừa nghĩ tới mấy thủ đoạn trong hợp đồng của nhà anh, cô lại thấy ghét anh.

Lúc này, cô đứng trước cửa kính lớn, nhìn xuống dưới, mấy tòa nhà vẫn chưa tháo hết đồ trang trí Tết, dòng người bên dưới nhỏ xíu, chậm chạp như đang bò. Không trách trên TV, mấy người thành đạt thích đứng trên cao nhìn xuống. Hóa ra tầm nhìn rộng ra rồi, tâm trạng cũng dễ chịu tới vậy.

Trình Quý Trạch vào phòng làm việc của mình xử lý công việc. Trình Nhất Thanh phát hiện tầm nhìn bên đó không bằng chỗ của cô. Nhìn ra xa, vượt qua những tòa nhà cao thấp lẫn lộn và cả khu làng trong phố, phía xa nữa là một vùng đất hoang mọc đầy cỏ dại.

Mấy năm trước, chỗ này trong miệng người Quảng Châu vẫn còn là “vùng quê”. Còn bây giờ, khu đất này đã bán ra 99 lô, nhưng chưa phát triển tới 69 lô, lại còn 2 khu bị bỏ dở dang. Đất bán ra nhiều mà bỏ không, đến một tòa nhà văn phòng thương mại cũng chưa có. Những công trình như tháp Tiểu Man Yêu, Hải Tâm Sa, Bảo tàng tỉnh Quảng Đông, Nhà hát lớn Quảng Châu… hiện giờ vẫn chỉ là “hạt giống”, phải tới mười năm sau mới mọc lên trên mảnh đất gọi là Châu Giang Tân Thành này.

Cô hỏi: “Sao anh không chọn chỗ nào tốt hơn?”

“Tôi thích chỗ này.” Anh nói, “Tôi thích những thứ chưa biết. Với lại, đất hoang đôi khi còn có giá trị hơn.”

“Anh dùng ‘giá trị’ làm thước đo cho mọi người mọi chuyện à?”

“Còn thước đo của cô là gì?” Trình Quý Trạch dùng câu hỏi để trả lời cô.

Trình Nhất Thanh nói: “Trình Ký nhà tôi là tiệm trăm năm, bản thân đã có truyền thừa, có văn hóa, có câu chuyện…”

“Câu chuyện gì?”

Trình Nhất Thanh nghiêm túc kể lại câu chuyện cô nghe từ chị Tiếu: “Thời Đạo Quang, con trai độc nhất của người sáng lập đã đem lòng yêu một người phụ nữ dân Đản Gia làm nghề buôn phấn bán hương…”

Trình Quý Trạch bật cười.

Trình Nhất Thanh không vui. Chuyện của tổ tiên mà anh cũng coi thường vậy sao?

Trình Quý Trạch khó khăn lắm mới nín cười, rồi nói: “Câu chuyện đó là do nhà họ Trình bên Hồng Kông chúng tôi bịa ra.”

Trình Nhất Thanh sững người.

Chương 2-7: Đêm mất điện (thượng)

*

“Bên Hồng Kông nhiều cửa hàng lâu đời lắm, hồi đó để giành khách, ba tôi mới bịa ra câu chuyện này để hút người ta. Công tử nhà giàu yêu kỹ nữ, rồi cùng nhau tự sát, nữ chết, nam không chết, cô không thấy tình tiết này giống bộ Yên Chi Khấu của Mai Diễm Phương với Trương Quốc Vinh sao? Còn đoạn nữ quỷ si tình trốn trong cây dù, nếu cô từng nghe chuyện của Quảng Xương Long thì tự nhiên sẽ hiểu.” Trình Quý Trạch khoanh tay, cười nhẹ, “Không ngờ câu chuyện này cũng truyền tới Quảng Châu, tới mức nhà họ Trình bên cô cũng tin luôn.”

“Các anh lừa người ta?”

“Không phải lừa, là marketing. Bịa chuyện, cũng chỉ để bán hàng thôi. Câu chuyện càng hay, hàng càng dễ bán. Bây giờ đã sang thiên niên kỷ rồi, tụi tôi cần câu chuyện mới.”

Nói tới đây, bên Trình Quý Trạch có điện thoại gọi tới. Anh cầm máy lên nói chuyện, hết cuộc này tới cuộc khác, vừa nói chuyện với xưởng sản xuất xong lại trao đổi với bên cung ứng bao bì.

So với lúc mới gặp, tiếng phổ thông của anh tiến bộ rõ rệt, đủ thấy đã bỏ công sức, thật sự có ý định làm cho công ty phát triển.

Trình Nhất Thanh cũng không chịu thua. Dạo này ngày nào cô cũng về nhà, dưới sự chỉ dạy của chú Đức mà học làm bánh, chạy qua chạy lại giữa nhà mình với nhà Trình Quý Trạch.

Thím Đức vốn không định về sớm như vậy. Dù không thích làm phiền Trình Quý Trạch, nhưng thấy công sức nấu ăn, hầm canh của mình lần đầu được người ta khen ngợi, trân trọng, bà lại thấy vui vẻ, mãn nguyện. Trình Quý Trạch cũng khiến bà nhớ tới đứa con trai đã mất, chỉ là anh biết ăn nói hơn. Có lần anh hỏi thím Đức tên gì, bà thấy lạ: “Hỏi làm chi?”

“Không làm gì hết, tôi chỉ muốn biết thôi. Người ta gọi thím là Thím Đức, gọi là mẹ Thanh, nhưng thím cũng có tên riêng mà, phải không?”

Không hiểu sao sống mũi thím Đức chợt cay cay. Một người nội trợ chưa từng được ai coi trọng, vậy mà lại được một người ăn mặc gọn gàng, quen chưa lâu nghiêm túc hỏi tên mình. Thím Đức nói: “Tôi tên Trương Kiến Lan.”

Chồng của Trương Kiến Lan, không biết là do bị con gái ép mà chịu suy nghĩ lại hay là chịu không nổi cảnh ngày nào cũng phải làm việc nhà, cuối cùng cũng hạ mình tìm tới, năn nỉ bà về. Trương Kiến Lan chưa từng thấy chồng mình như vậy, thật ra bà khá tận hưởng quãng thời gian ở nhà Trình Quý Trạch. Nếu anh là con trai mình thì tốt biết mấy, thậm chí nếu là con rể… Không, bà vội cắt ngang ý nghĩ đó.

Trước mắt, chú Đức ấp úng: “Bà coi, bà ở đây làm phiền người ta, đâu có hay. Với lại, A Thanh cứ chạy qua chạy lại hoài, cũng bất tiện.”

Đúng vậy, vì ở bên mẹ, Trình Nhất Thanh ngày nào cũng đi lại hai bên, ngủ không đủ giấc. Nghĩ tới con gái, Trương Kiến Lan mềm lòng ngay, lại trở về làm Thím Đức. Thím Đức theo chú Đức về nhà.

Trình Nhất Thanh kết thúc quãng thời gian ở nhờ nhà Trình Quý Trạch, ở nhà luyện làm bánh nhiều hơn, tay vò bột tới mức đau nhức, phải quấn băng. Chú Đức nếm thử bánh sen cam lộ cô làm, Trình Nhất Thanh mong chờ hỏi: “Sao rồi?”

Chú Đức nhăn mặt, nhổ một miếng vào bồn rửa, mở vòi nước xả trôi. Ông ngồi xuống ghế, vừa “trời ơi trời” vừa than, nói Trình Nhất Thanh quả nhiên không có khiếu.

“Trộn bột mì vô là không được nhồi, con coi đi, bột nó lên gân hết rồi. Bột nở cũng cho không đúng, thành phẩm ra không đủ xốp nở. Với lại bột kiềm chưa đợi tan trong nước đã dùng, con thử coi, có phải đắng không?”

Trình Nhất Thanh xìu xuống.

Nhưng cửa hàng mới sắp khai trương, cô sắp phải lấy thân phận “tổng điểm tâm sư” đứng trong bếp kính của cửa hàng. Cô lo lắng, thấy tay nghề mình chưa đủ, Trình Quý Trạch nói: “Cô chỉ cần diễn thôi. Đồ cô làm cũng đâu có đưa tới miệng khách.”

Trình Nhất Thanh bực bội, đem chuyện này kể cho Hà Trừng, tưởng bạn thân sẽ hiểu mình, ai ngờ Hà Trừng lại học theo góc nhìn của Trình Ký: “Làm ăn là vậy đó, trong kinh doanh thì cứ theo kinh doanh thôi. Đừng có nói gì mà tình cảm với thể diện.”

Trình Nhất Thanh nằm sấp trên giường gọi điện, lật người lại: “Sao giờ cậu nói chuyện nghe giống gian thương vậy?”

Hà Trừng cười hì hì. Giọng cô ấy truyền qua điện thoại, lẫn chút nhiễu sóng: “Giờ mình đang được trọng dụng lắm nha, mấy bài về Trình Ký đều do mình viết. Tuy không phải công ty lớn gì, nhưng tổng biên tập bắt đầu để ý mình rồi, mảng ẩm thực với du lịch giờ mình đều phải chạy, không cần đi phỏng vấn mấy vụ tranh chấp cửa hàng làm đẹp với cửa hàng thú cưng nữa.”

“Lên nhanh dữ vậy? Coi chừng bị người ta dựng lên rồi đem ra nướng đó.” Trình Nhất Thanh buột miệng nói.

Trong lòng Hà Trừng thoáng qua một chút khó chịu rất nhẹ. Cô ấy biết Trình Nhất Thanh xưa giờ thẳng tính, nghĩ gì nói đó, nhưng bản thân cô ấy ở tòa soạn bị chèn ép lâu rồi, giờ khó khăn lắm mới có chút thành tích nhỏ, cũng mong được bạn thân khen một câu. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng trôi qua, hai người lại chuyển sang nói về phóng viên chủ nhiệm mới của Hà Trừng.

“Người ta nói chị đó là nữ ma đầu, mà mình thấy chị ấy tốt mà.”

Người Hà Trừng nói là cấp trên mới, tên tiếng Trung là Ô Mã, tên tiếng Anh là Uma. Ngày chị tới, chủ nhiệm cũ ôm thùng đồ xám xịt rời đi. Hà Trừng nghe được tin đồn trong phòng trà là người đó bị nghi tự ý vòi tiền PR từ phía Trình Ký.

“Đắc Tuần San cũng coi như công bằng rồi, chưa đem ông ta ra Ủy ban Chống Tham nhũng Hồng Kông xử.” Ô Mã cầm ly latte, tựa lưng vào ghế, tay bấm chuột rất nhanh, lướt qua bài viết của Hà Trừng. Chị ngẩng đầu: “Cũng ổn, có vài chỗ nhỏ. Đợi tôi họp xong rồi nói kỹ với cô.”

Ô Mã mặc vest nâu dáng rộng, tóc cắt ngắn, đuôi tóc gọn gàng. Thấy Hà Trừng cứ nhìn phía sau mình, chị quay lại, hóa ra là cái túi màu xám voi của Delvaux đặt hờ sau lưng. Chị vừa dọn giấy tờ trên bàn vừa nói nhanh: “Một cái túi mấy chục nghìn, không tính là đắt. Nhưng lương phóng viên thì mỏng, dựa vào tiền lương thì cô mua không nổi đâu, ngốc à.”

“Vậy chị…” Hà Trừng buột miệng, rồi lập tức im lại, sợ khơi ra chuyện không nên nghe. Chủ nhiệm cũ chẳng phải từng nói sao, nhiều nữ phóng viên chạy mảng tài chính là để quen người giàu.

Ô Mã cười: “Tôi biết cô định nói gì. But, no. Tôi là nhà có tiền sẵn.” Chị liếc Hà Trừng một cái, “Cô từ đại lục qua à?”

Hà Trừng thầm nghĩ, chắc là mình lại dùng sai từ chỗ nào rồi.

Người Quảng Đông nói tiếng Quảng không có khẩu âm, nhưng cách dùng từ lại mang màu sắc nội địa, khác với Hồng Kông. Bạn nói “vitamin”, họ nói “vitamin” kiểu khác. Bạn nói “lên lớp”, họ nói “lên đường”. Bạn nói “ống hút”, họ nói “ống uống”. Bạn nói “photo”, họ nói “in bản”. Bạn nói “phòng cấp cứu”, họ nói “phòng cấp cứu” kiểu khác.

Sau khi sang Hồng Kông, Hà Trừng luôn cẩn thận lựa lời, cố tránh lộ gốc gác, vậy mà trước đôi mắt sắc như dao của Ô Mã, cô cũng không biết mình đã để lộ từ lúc nào.

Ô Mã chỉ vào chiếc túi Dior nhỏ trên người cô: “Cái túi này của cô, lỗi mùa lâu rồi.” Chị nói, “Kinh tế bên đại lục mới phát triển, người ta vừa bắt đầu chạy theo hàng xa xỉ, không cần đúng mùa, có một cái là được. Nên tôi thấy ngoài đường có người đeo hàng hiệu, đa số cũng là đồ lỗi mùa từ lâu.”

Nghe xong, Hà Trừng có chút ngượng ngùng. Cái túi này là đồ chị họ dùng xong cho lại cô, cô còn nâng niu lau bằng khăn khô, đeo rất trân trọng. Gu “trung lưu” của cô, cũng là nhờ lật từng cuốn tạp chí cũ Hào Ngoại, chép lại từng khái niệm, từng thuật ngữ trong đó. Trước đây cô từng lén trao đổi với chị họ về kinh nghiệm của người mới nhập cư, chị họ nói lúc mới tới cũng rất căng thẳng: “Nói với người ta mình học ở Hồng Kông, rồi người ta hỏi tiếp học trường nào, thầy nào dạy. Lúc đó chị nghe là luống cuống liền. Sau này mới hiểu, đã nói một lời nói dối thì sẽ có lời thứ hai, thứ ba.”

Ô Mã tỏ ra như không có gì, cười cười: “Dĩ nhiên, sau này kinh tế các cô phát triển rồi, cũng sẽ giống người Hồng Kông thôi, rảnh rỗi vô vị vậy đó.” Câu này của chị không phải châm chọc người đại lục, mà giống tự giễu mình hơn. Hà Trừng lại càng có thêm thiện cảm với cô, đi chạy tin cũng chăm chỉ hơn.

Thời khắc tỏa sáng đầu tiên trong đời Hà Trừng nhanh chóng tới. Bài phỏng vấn Trình Quý Khang của cô lọt vào top mười bài phỏng vấn nhân vật tiêu biểu tại Hồng Kông. Dù xếp cuối, nhưng cũng là chút ánh sáng đầu tiên trong cuộc đời bình thường của cô. Ngày đó, Ô Mã tặng cô một chiếc túi của Delvaux.

Hà Trừng vừa bất ngờ vừa sợ: “Quý quá rồi.”

“Tôi dùng hai lần, khó phối đồ, cô cứ giữ đi. Sau này còn dẫn cô ra ngoài mở mang. Không có túi đẹp, giày đẹp, trang sức đẹp thì sao được?”

Niềm vui của Hà Trừng nhanh chóng biến thành nỗi phiền. Có túi đẹp rồi thì phải biết giữ gìn, còn phải có quần áo, giày dép tương xứng để phối. Nhưng công việc của cô là chạy tin mỗi ngày, quần áo túi to tiện để nhét bút, máy ảnh mới là hợp nhất. Trong lòng cô biết ơn Ô Mã, cũng lấy chị làm mục tiêu. Về đến nhà, cô cất kỹ chiếc túi, nâng niu giữ gìn.

–

Ngày khai trương càng lúc càng gần, Trình Quý Trạch ngày nào cũng ở công ty tới khuya hơn. Trình Nhất Thanh thỉnh thoảng ghé công ty dùng máy tính, gọi điện, hoặc họp trong phòng với Trần Tịch Bùi – em gái của anh Trần, rồi sắp xếp tài liệu trong văn phòng, đều có thể gặp anh.

Có lẽ vì hợp tác đã chốt, mọi chuyện coi như xong xuôi, Trình Quý Trạch không còn dùng nụ cười giả tạo để đối đãi với cô nữa. Cô nhìn thấy nhiều hơn một mặt khác của anh: Trình Quý Trạch cau mày thật chặt, Trình Quý Trạch lạnh lùng nhìn người khác, Trình Quý Trạch lúc nào cũng quan sát, tính toán.

Anh có một khí chất vừa rõ ràng, vừa âm u. Rất ít khi bày tỏ thái độ, vì chẳng giúp gì cho việc kiếm tiền. Rất biết giữ gìn thân thể, nhưng thời gian ngủ lại ít. Trước khi thành công, cuộc đời đều là lãng phí, nên phải sống nhanh lên. Nhưng thành công rồi, cũng đồng thời đẩy nhanh mọi vui sướng và đau khổ.

Song Trình Ký còn chưa mở cửa, nhưng vì vụ kiện tranh chấp giữa Trình Ký Quảng Đông – Hồng Kông năm xưa, nên quá trình chuẩn bị khai trương đã bị truyền thông hai nơi chú ý sát sao. Trình Nhất Thanh cầm lon Coca, ợ một cái: “Chưa khai trương mà tin tiêu cực đã ra rồi. Giờ tính sao?”

“Trình Ký Quảng – Hồng lần đầu phá băng hợp tác trong trăm năm, sao lại là tin tiêu cực?”

Trình Quý Trạch đứng trước cửa kính lớn, bên ngoài đèn đêm đã sáng. Màn đêm che đi mọi thứ nhơ bẩn, ánh đèn lấp hết hỗn độn hoang vu, khiến Quảng Châu cũng có chút dáng dấp của một thành phố lớn. “Chỉ cần có người chú ý, là chuyện tốt.”

Trình Nhất Thanh lại không nghĩ vậy. Giờ cô cùng Trần Tịch Bùi đi thu thập chuyện cũ, người cũ cho Trình Ký Quảng Châu. Thỉnh thoảng cô nhận được vài câu chuyện xưa, vài tấm ảnh cũ, đa phần là hàng xóm cũ nhớ về Trình Ký ngày trước, cũng có vài Hoa kiều ở nước ngoài nhớ lại hương vị tuổi thơ. Những câu chuyện ấm áp, mùi bánh hòa cùng tình làng nghĩa xóm, hoàn toàn khác với những gì truyền thông đang thổi phồng: nào là “bão nhân đậu sen”, nào là “tranh giành gia sản hai nơi”, nào là “ân oán kiện tụng”.

Nhưng có lẽ trong thương trường, thu hút ánh nhìn mới là tất cả?

Nghĩ vậy, cô uống một ngụm Coca, lại tiếp tục ngồi trước máy tính chỉnh sửa kế hoạch khai trương Song Trình Ký.

Đột nhiên phụp một tiếng, cả văn phòng lẫn màn hình máy tính đồng loạt tối đen, trên màn hình chỉ còn phản chiếu gương mặt cô.

Cô đặt lon nước xuống, đứng dậy, vừa lúc thấy Trình Quý Trạch từ phòng bên cạnh bước ra.

Hai người đồng thời lên tiếng: “Mất điện à?”

Rồi lại cùng lúc nói: “Mất điện rồi.”

Chương 2-3: Triết lý dùng người

*

Cô hơi bất ngờ, lại có chút e dè: “Chào anh Trình, tôi là Hà Trừng của Đắc Tuần San. Áp lực của anh lớn vậy sao… Anh đừng trách thư ký của anh, ban đầu cô ấy không muốn chuyển máy đâu. Nhưng tôi nói tôi là bên Đắc Tuần San, cô ấy đã đồng ý giúp tôi nối máy ngay.”

Trình Quý Khang điều chỉnh lại giọng: “Cô tìm tôi có chuyện gì?”

Hà Trừng nói: “Tôi gọi điện là muốn giải thích lý do lần trước bài phỏng vấn đó không được đăng.” Cô nói là do vấn đề phía mình, không ngờ công ty lại định dùng bài đó để thu phí PR. Cô đã cố hết sức tranh thủ rồi, nhưng người nhỏ tiếng nhẹ, không làm được gì.

“Chỉ vì chuyện này mà gọi cho tôi?”

“Tôi thấy cần phải nói rõ với anh. Tôi biết anh không coi trọng một bài phỏng vấn nhỏ như vậy, nhưng dù sao cũng tốn của anh cả một buổi tối. Tôi phải có lời giải thích cho thời gian anh đã bỏ ra.”

“Tôi biết rồi. Cô còn chuyện gì nữa không?”

Hà Trừng nói làm phiền, chào một tiếng rồi cúp máy.

Có lẽ nhờ cú điện thoại của Hà Trừng làm dịu lại, Trình Quý Khang nhận ra cơn giận cứng ngắc của mình cũng mềm đi đôi chút. Anh bưng ly lên, uống một ngụm cà phê lớn, suy nghĩ một lát rồi gọi cho phó quản lý Triệu của phòng nhân sự. Trưởng các bộ phận đều là người của ba anh, anh chỉ có thể cài người vào vị trí phó.

Triệu quản lý nghe điện thoại, biết Trình Quý Khang muốn cho cô Vương nghỉ việc thì ra sức can: “Cô Vương trước đây làm dưới trướng Ông Trình Lớn, từng tăng ca làm sự kiện trung tâm thương mại, sơ ý bị sảy thai, sau đó còn bệnh nặng một trận. Ông Trình Lớn từng nói trước mặt mọi người là sẽ nuôi cô ấy cả đời.”

“Người này nuôi cả đời, người kia cũng nuôi cả đời! Trình Ký là viện dưỡng lão chắc!”

Triệu quản lý tiến thoái lưỡng nan: “Anh Trình, nhưng lời của Ông Trình Lớn…”

Trình Quý Khang cũng bình tĩnh lại: “Bộ phận quảng cáo PR dạo này có người mới vào phải không? Sắp xếp cho họ hai tổng giám đốc, đề bạt người đó lên.”

“Ý anh là Vạn Nhân? Nhưng cậu ta còn trẻ, thâm niên cũng không đủ…”

“Rất tốt. Tôi cần đúng kiểu người như vậy.” Trình Quý Khang bảo Triệu quản lý gọi Vạn Nhân lên văn phòng mình.

Mười phút sau, Vạn Nhân đến văn phòng Trình Quý Khang, trên mặt vẫn còn vẻ hoang mang như bị trêu chọc. Trình Quý Khang lại rất thích biểu cảm này. Một người đã có gốc rễ trong công ty, sẽ không bao giờ lộ ra nét mặt như vậy.

Anh bảo thư ký pha cà phê cho cậu ta, nói chuyện phiếm một hồi, hỏi đông hỏi tây, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến công việc. Đợi Vạn Nhân dần dần bình tĩnh, thả lỏng, Trình Quý Khang mới mỉm cười nói: “Cậu ra ngoài làm việc đi. Sau này tôi sẽ trực tiếp giao việc cho cậu, cậu chỉ cần nghe lời tôi với Ông Trình Lớn là được, những người khác không cần để ý. Cậu có ý kiến gì cũng có thể nói thẳng với tôi.”

Lúc Vạn Nhân rời khỏi văn phòng, người hơi cúi xuống, mặt đầy vẻ cảm kích. Ngay khoảnh khắc đó, Trình Quý Khang bỗng hiểu ra triết lý dùng người của ba và ông nội mình: cấp dưới không cần quá thông minh, biết nghe lời là được.

–

Trước Tết, Hà Trừng đi phỏng vấn về xóa đói giảm nghèo ở vùng núi nội địa, bài viết nộp lên mãi không được duyệt. Cô đi hỏi chủ nhiệm, ông ta lại nói vòng vo một đống điển cố. Hà Trừng nghe mà như trên mây dưới sương. Trái lại, bài viết về bà chủ tiệm làm đẹp thì được đăng, bà chủ gọi điện cho cô, hẹn ăn cơm để cảm ơn. Hà Trừng vốn định từ chối, bà chủ lại nói: “Làm nghề này, đừng chỉ lo phỏng vấn với viết bài, quan hệ cũng quan trọng lắm.”

Hà Trừng nghĩ lại, mình ở Hồng Kông cũng không có nhiều bạn, thấy cũng là chuyện tốt. Cô hẹn bà chủ ăn trưa ở Thượng Hoàn. Bà chủ nghe cô than phiền chuyện công việc, cười cười: “Chưa chắc là bài của cô viết không hay đâu.”

“Nhưng bài cùng đề tài của người khác, đăng rất nhanh.”

“Cũng chưa chắc là họ viết hay hơn.”

Hà Trừng khó hiểu: “Ý chị là sao?”

“Có mấy ông chủ không muốn cấp dưới quá hòa thuận, nhất định phải quăng mọi người vào đấu trường. Cô nghĩ lại xem, có phải thời gian trước cô đang lên không?”

Hà Trừng nghĩ một lát, đúng là vậy. Lúc mới vào làm, ai cũng khen cô chăm chỉ, viết bài tốt, câu hỏi phỏng vấn trúng trọng tâm, góc độ tin tức cũng rất riêng. Cô không biết mình đã làm sai điều gì, đột nhiên lại thành người đứng chót.

Bà chủ nói: “Tôi xem cô là bạn mới nói với cô. Ở tiệm làm đẹp của tôi cũng vậy, nếu có nhân viên nào trong một khoảng thời gian doanh số đặc biệt tốt, tôi sẽ tìm cách đè cô ta xuống một chút.”

“Vì sao?”

“Không thể để cô ta bay bổng, không thể để cô ta nghĩ rằng thiếu cô ta là không được, càng không thể để cô ta lấy đó làm con bài mặc cả tiền bạc với tôi.”

Một bữa cơm ăn xong, Hà Trừng như được học cả một bài lớn. Cô nói cảm ơn với bà chủ, bà chủ cười nói, đừng xem tôi là người tốt gì, tôi cũng thấy cô có giá trị nên mới kết bạn. Thấy Hà Trừng ngạc nhiên, bà chủ lại nói: “Cô còn trẻ, sau này sẽ hiểu, người như tôi, có gì nói đó, mới đáng để kết giao. Tôi cũng từng hùn hạp làm ăn với bạn thân, từng đứng ra bênh bạn, cuối cùng chẳng phải vẫn vì lợi ích khác nhau mà trở mặt sao? Trên đời này, chỉ có lợi ích là thứ tồn tại mãi mãi.”

Lúc Hà Trừng quay về tòa soạn, trong đầu vẫn nghĩ đến mấy lời này.

Cô không đồng tình.

Như cô với Trình Nhất Thanh là bạn tốt cả đời, sao có thể trở mặt được?

Vừa bước vào tòa soạn, cô đã thấy có gì đó không ổn. Đồng nghiệp tụm lại xì xào bàn tán, vừa thấy cô vào thì im bặt. Cô đoán mọi người lại đem cô ra so với một người mới khác, cũng không để trong lòng. Cô cầm ly nước đi vào phòng trà, nhưng đứng ngoài cửa lại nghe có người nói: “Trình Ký vừa rót một khoản quảng cáo cho tập đoàn truyền thông, phía bên kia còn chỉ định, sau này phỏng vấn của Trình Ký đều phải do Hà Trừng làm.”

Cô đứng khựng ngoài cửa, kinh ngạc vô cùng.

–

Cửa hàng Song Trình Ký còn chưa khai trương, chú Đức đã làm một trận.

Nguyên nhân là bên truyền thông Hồng Kông Đắc Tuần San đăng một bài phỏng vấn Trình Quý Khang, trong đó anh nhắc đến Song Trình Ký: “Đây là nước cờ đầu tiên của tập đoàn chúng tôi tiến vào thị trường nội địa.” Câu này làm chú Đức nổi giận. Ở nhà, ông đập bàn quát lớn: “Ý gì đây? Song Trình Ký đâu phải của tụi nó!” Ông la lối, đòi Trình Nhất Thanh hủy hợp tác.

Trình Nhất Thanh nói: “Hợp đồng ký rồi, sao mà hủy được.”

Chú Đức nói: “Chỉ cần không bắt con bồi thường thì kệ nó! Dù sao con cũng trả hết nợ rồi!”

Cô nói: “Nhưng cũng có điều kiện…”

Thím Đức nghe chú Đức đòi hủy hợp đồng bèn chạy ra giảng hòa, kết quả lại biến thành hai vợ chồng cãi nhau một trận lớn. Trình Nhất Thanh bịt tai, bảo họ đừng cãi nữa.

Chú Đức nổi giận: “Cũng là vì cái đứa con gái bất hiếu này, cứ nhất quyết đi giúp người ngoài!”

Trình Nhất Thanh nói: “Vậy ba nói cho con nghe, ai không phải người ngoài? Chú Hai sao? Bây giờ không hợp tác với Trình gia Hồng Kông, ba định để bí phương mục trong két sắt mục nát luôn, hay đợi bị chú Hai lừa mất, rồi tùy tiện bán cho người ngoài thật sự?”

Lý lẽ này, trước đây là Trình Quý Trạch dùng để thuyết phục cô, giờ cô lại dùng để giảng giải cho ba mình.

Nhưng chú Đức không bị thuyết phục. Trong mắt ông, ông nhất thời mềm lòng giao bí phương cho cô, vậy mà cô lại liên kết với người ngoài, sắp bị Trình Ký Hồng Kông thu về. Nghĩ càng lúc càng tức, ông giơ tay lên, làm bộ muốn tát con gái.

Trình Nhất Thanh bị hành động bất ngờ này làm cho sững lại, đứng không vững, lùi về sau hai bước, đụng vào góc bàn. Lưng đau nhói, cô đau đến mức cong người xuống.

Chú Đức thấy cô đau, cũng khựng lại, theo phản xạ muốn đỡ cô dậy, nhưng miệng vẫn buột ra những lời không suy nghĩ: “Tao là muốn mày làm rạng danh Trình Ký, không phải để mày đem cơ nghiệp tổ tiên giao vào tay người khác, rồi làm cho tiêu tán!”

Thím Đức nghe tiếng, chạy vội vào. Bà thấy chú Đức quay lưng về phía mình, tay còn giơ giữa không trung, còn Trình Nhất Thanh thì ngã dưới góc bàn, đau đến chảy nước mắt.

Thím Đức hiểu áp lực của chú Đức lớn, cả đời không gặp thời, trước giờ vẫn luôn nhẫn nhịn ông. Nhưng lần này thấy ông làm con gái ngã xuống đất, bà không nhịn nổi nữa, lao đến trước mặt con, dùng thân mình che lại, ngẩng đầu lên hét lớn: “Ông muốn làm gì! Muốn đánh nó thì đánh chết tôi trước đi!”

Chú Đức sững người.

Thật ra ông đâu có định đánh Trình Nhất Thanh thật.

Thím Đức thấy ông mặt đỏ tai hồng không nói gì, tưởng ông đang dồn nén cơn giận, lại vừa khóc vừa gào lên: “Đánh đi đánh đi! Đánh chết hết chúng tôi đi! Dù sao ông cũng đã ép con trai đến mức lái xe say rượu mà gặp chuyện rồi, có thêm ép chết con gái nữa cũng chẳng thiếu!”

Chuyện của Trình Nhất Minh, trong nhà này giống như một điều cấm kỵ.

Chú Đức và thím Đức đều không nhắc đến nguyên nhân tai nạn của anh, như thể chưa từng xảy ra. Năm đó, gánh nặng của Trình Ký Quảng Châu đè lên vai Trình Nhất Minh, anh một lòng muốn cứu vãn cơ nghiệp, ngày đêm lao lực. Nhưng việc chuyển hình nâng cấp cần một khoản tiền lớn, Trình Ký hoàn toàn không có vốn. Khoảng thời gian đó, Trình Nhất Minh thường xuyên ra ngoài ăn uống, xã giao, một lần đêm khuya lái xe máy về nhà thì gặp tai nạn. Từ sau lần đó, thím Đức luôn ngăn Trình Nhất Thanh đi xe máy, nhưng không khuyên nổi.

Cũng giống như Trình Nhất Thanh muốn khuyên ba mẹ buông xuống cũng không làm được. Ngay cả bản thân cô còn không buông được, sao có thể bảo ba mẹ buông?

Năm năm trước, họ đưa di ảnh Trình Nhất Minh về nhà, đặt trên bàn thờ, buổi tối cả nhà im lặng ăn cơm trước TV. Bức ảnh của anh đặt bên cạnh, như cũng lặng lẽ cùng họ ăn một bữa cơm. Những ngày sau đó, ngoài việc thỉnh thoảng chú Đức say rượu nổi nóng ầm ĩ thì cứ vậy mà lặng lẽ trôi qua.

Trình Nhất Thanh từng nghĩ, mẹ sẽ không bao giờ nhắc lại.

Chú Đức như bị sét đánh trúng, lùi lại một bước rồi thêm một bước. Ánh đèn trong phòng Trình Nhất Thanh trắng bệch, chiếu lên mặt ông như phủ một lớp tro. Trên vai ông dường như cũng rơi xuống một lớp tro bụi. Ông bị lớp bụi của cuộc sống này phủ kín, hoảng loạn quay người, rời khỏi căn phòng.

Thím Đức như chỉ trong một đêm mà tỉnh ra, bắt đầu thu dọn đồ đạc, muốn rời khỏi nhà. Trình Nhất Thanh trước giờ nhìn thấy cả nhà vì Trình Ký mà hy sinh quá nhiều, cô luôn ủng hộ mẹ tự lập, thậm chí ủng hộ bà ly hôn với ba. Nhưng giờ bản thân cô cũng đã dốc sức vì Trình Ký, cũng từng thấy dáng vẻ ba cúi đầu vì tiền trước mặt người khác, nên lại hiểu cho ông. Nhất thời cô không biết nên đứng về phía ai: “Mẹ… hay là mẹ nghĩ kỹ lại…”

“Mẹ nghĩ kỹ rồi. Ba con rất thương con, cái này không sai. Nhưng ông ấy gia trưởng quá, mẹ không rời đi một thời gian, để ông ấy bình tĩnh lại thì ông ấy sẽ không bao giờ tỉnh ra.”

Đêm đó, Trình Nhất Thanh theo mẹ rời khỏi nơi này.

Chương 2-4: Tay không bắt sói

*

Trình Nhất Thanh thuê một căn phòng ngắn ngày trong khu làng trong thành phố ở tạm hai ngày. Mở cửa sổ ra là mùi ớt xào lẫn với tiếng nấu nướng xộc thẳng vào mặt. Bên cạnh là quầy đồ nướng, hai ba giờ sáng vẫn còn tiếng uống rượu hô hào, đến ba bốn giờ mới dọn hàng, rồi vài tiếng sau lại vang lên tiếng rửa rau, chặt thịt, chửi bới om sòm. Không biết từ đâu vọng tới tiếng TV với tiếng trẻ con ồn ào, dội từ bốn phía, xuyên qua tường mà đập thẳng vào tai.

Vì thím Đức có chút sạch sẽ quá mức, nước sôi đun hết ấm này đến ấm khác, cứ lặp đi lặp lại việc tráng rửa bồn rửa tay. Bà cũng không dám uống nước đun bằng ấm, chỉ uống nước đóng chai. Nằm trên giường ngủ, lúc nào cũng thấy chăn có mùi ẩm mốc, trở mình qua lại mà không ngủ được.

Trình Nhất Thanh nói: “Mai mình kiếm khách sạn ở đi mẹ.”

“Đắt lắm.” Thím Đức hít hít mũi.

“Vậy con tìm chỗ thuê ngày tốt hơn chút.”

Bỏ thêm chút tiền, có thể dọn ra khu xa hơn, gần khu chợ đồ da. Ban ngày bên ngoài vẫn có tiếng xe chở hàng đạp chân chạy rầm rầm, tiếng giày da lộp cộp, nhưng đến tối, quảng trường trước cửa với bãi đỗ xe phía sau lại yên tĩnh hẳn. Ngay cả mấy người khuân vác cũng ngồi nghỉ trước cửa, Cửa hàng tạp hóa cạnh khu đồ da cũng vặn nhỏ tiếng TV. Người sống quanh đây, rốt cuộc cũng giống như những người khác trong thành phố này, có thể ngủ một giấc yên ổn.

Thím Đức quay lưng về phía cô, khẽ “ừ” một tiếng.

Chỉ một tiếng đó thôi, Trình Nhất Thanh đã nghe ra giọng nghẹn. Cô không hỏi gì, chỉ đứng dậy kéo chăn lên cao, đắp kín vai cho mẹ.

Mẹ cô có triết lý sống và sự từng trải riêng, chỉ là tính cách không đủ cứng rắn. Hồi đi làm, vì không biết lên tiếng cho quyền lợi của mình, đồng nghiệp đều đẩy hết việc bẩn việc nặng cho bà. Sau này vì Trình Ký không giữ được thợ học việc, ba cô bảo bà nghỉ việc về nhà phụ giúp. Giúp một cái là hơn chục năm, thế giới của bà càng lúc càng nhỏ, nhỏ đến mức chỉ còn chồng con với một Cửa hàng bánh nhỏ. Trình Nhất Thanh biết rõ, lần rời đi này của mẹ sẽ không lâu, sớm muộn gì bà cũng quay về bên ba, nhưng có một lần như vậy chưa chắc đã là chuyện xấu.

Ba mẹ xảy ra mâu thuẫn, Trình Nhất Thanh cũng không tiện quay lại Trình Ký, nên ngày nào cũng ở lại Cửa hàng. Trình Quý Trạch đã tìm được mặt bằng phù hợp ở Thiên Hà Thành, đang gấp rút sửa sang. Thiên Hà Thành khai trương cách đây bốn năm, là một trong những trung tâm thương mại lớn sớm nhất ở Trung Quốc đại lục, lưu lượng người cực kỳ đông. Việc chọn địa điểm mở Cửa hàng của Trình Quý Trạch rất đơn giản: vị trí, vị trí, và vị trí.

Hai người phân công rõ ràng, Trình Nhất Thanh phụ trách sản phẩm, Trình Quý Trạch phụ trách quản lý công ty. Trình Nhất Thanh tuy thấy Trình Quý Trạch lòng dạ thâm sâu, nhưng làm việc lại rất đáng tin. Sau khi ký hợp đồng, anh lập bảng tiến độ dự án, Trình Nhất Thanh tận mắt thấy từ việc chọn địa điểm, mở cửa hàng, tuyển dụng đào tạo nhân sự, đến quỹ dự phòng tài chính… tất cả nhanh chóng được lấp đầy trên bảng tiến độ. Trình Quý Trạch gần như không có khái niệm nghỉ ngơi, ban đêm với cuối tuần vẫn làm việc. Cô nhắn tin cho anh, anh trả lời rất nhanh, logic rõ ràng, không nói lời dư thừa.

Bỏ qua chuyện phẩm hạnh cá nhân, Trình Quý Trạch là người rất chuyên nghiệp. Cửa hàng còn chưa khai trương, mà quy trình vận hành hằng ngày đã được dựng lên hoàn chỉnh.

Quay đầu nhìn lại bên Trình Ký Quảng Châu, mở mấy chục năm mà đến một bộ quy trình vận hành ra hồn cũng không có. Những năm 80 từng rất phát đạt, khi đó dựa vào kiểu “thầy dạy trò” truyền thống, nhưng không ai chịu nổi tính nóng nảy của chú Đức, học được nghề là bỏ đi. Vài năm trước, anh trai nói muốn nương theo xu hướng du lịch văn hóa, biến bánh Trình Ký thành đặc sản địa phương, nhưng vì giai đoạn đầu cần đầu tư lớn, chú Đức không thấy lợi nhuận nên cứ cằn nhằn bên tai Trình Nhất Minh. Cuối cùng Cửa hàng không làm nổi, người cũng mất.

Hôm đó, Trình Nhất Thanh đang xem bản vẽ trong cửa hàng mới, càng nhìn càng thấy sai sai. Đây đâu phải phương án cô đã đặt?

Đợi Trình Quý Trạch tới, cô hỏi thẳng: “Không phải trước đó anh đã đồng ý, thiết kế sản phẩm của cửa hàng giao cho tôi sao?”

“Vậy à?” Trình Quý Trạch nhẹ nhàng hỏi ngược, lướt qua, “Bạn tôi ở Hồng Kông làm thiết kế, tôi thấy phù hợp hơn.”

“Tôi đã hứa với người ta rồi!”

“Hứa với ai? Người chủ nợ của cô?”

“Anh biết rồi?” Cô bất ngờ, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, “Phải, anh đương nhiên cái gì cũng biết. Ngay cả chuyện trước đây tôi làm gì anh cũng biết. Giờ hợp tác rồi, chắc anh cho người điều tra tôi kỹ càng, chẳng còn chút riêng tư nào!”

“Tôi chỉ là vì lợi ích công ty.”

Trình Quý Trạch ban đầu tưởng rằng, Trình Nhất Thanh dùng “cách của phụ nữ” để khiến chủ nợ không đòi nữa. Sau đó anh mới biết, Trình Nhất Thanh lấy việc hợp tác giữa Trình Ký Quảng Châu và Hồng Kông làm con bài, đi thương lượng với chủ nợ một thỏa thuận hợp tác.

Sau khi Song Trình Ký thành lập, đơn quảng cáo đầu tiên giao cho công ty của em gái chủ nợ làm, lấy đó để trừ nợ.

Chủ nợ anh Trần tuy là người thô lỗ, nhưng chỉ có một người em gái, thương yêu hết mực. Anh ta tài trợ cho cô sang nước ngoài. Anh Trần không nỡ để em gái rời xa mình, phiền não vô cùng. Trình Nhất Thanh biết chuyện này liền đạt được thỏa thuận với anh ta.

Luật sư Đào nghe Trình Quý Trạch kể lại chuyện này, cười rồi dạy anh một cách nói mà trong tiếng Quảng không có: “tay không bắt sói”.

Nghĩa là gì? Nhìn Trình Nhất Thanh là hiểu.

Trình Quý Trạch tức đến bật cười. Đúng là Trình Nhất Thanh! Trước giờ anh vẫn có phần xem thường cô. Một người đến “sự cố năm 2000” là gì còn không rõ, lại chưa từng học đại học, thì làm nên trò trống gì? Trong tưởng tượng của anh, cô sẽ là người bị anh nắm trong tay. Không ngờ, lại bị cô quay ngược lại lợi dụng.

Đối với Trình Quý Trạch, Trình Nhất Thanh vốn chỉ là một nhân vật có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Anh cần cô, chỉ vì anh cần Trình Ký Quảng Châu. Nhưng người chốn chợ búa cũng có sự khôn khéo của họ, Trình Nhất Thanh khiến anh phải nhìn cô bằng con mắt khác.

Lúc này đây, Trình Nhất Thanh nói năng rành rọt, lý lẽ rõ ràng, từ trong túi xách lấy ra bản phương án thiết kế của mình: “Thiết kế của Trần Tịch Bùi rất ổn, mà ngân sách cũng thấp. Bọn họ mới khởi nghiệp, cần một thương hiệu lớn nâng đỡ. Còn bên mình cũng cần ý tưởng tốt.”

“Là chúng ta cần ý tưởng tốt, hay là cô cần xóa nợ?”

Trình Nhất Thanh mở tung tập bản vẽ trước mặt anh: “Mục đích với quá trình không quan trọng, kết quả vui vẻ cho cả hai là được.”

Cô giống như mèo hoang, chưa từng bị thuần phục, chẳng hiểu gì quy tắc thương trường, làm người làm việc đều dựa vào trực giác. Trực giác của cô nói với cô rằng, kiểu công ty thiết kế mang gu “Tây hóa” ở Hồng Kông không hợp với Trình Ký, chỉ có người lớn lên trên mảnh đất này mới làm ra được phương án phù hợp.

“Tôi không cần cái kiểu thẩm mỹ trung lưu đó, thật đó. Không hợp với Trình Ký.”

Trình Quý Trạch vẫn khăng khăng, nói phong cách phương Đông do bạn anh thiết kế mới là phù hợp nhất.

“Cái gọi là phong cách phương Đông bây giờ, toàn là kiểu Nhật.” Trình Nhất Thanh nói, “Chúng ta cần phong cách Trung Hoa, yếu tố Lĩnh Nam.”

Cửa hàng mới đang sửa sang, hai người đứng trong cửa Cửa hàng, anh một câu cô một câu, thợ thi công cũng liên tục liếc nhìn. Trình Quý Trạch coi trọng hình tượng, ghét nhất kiểu cãi nhau ầm ĩ như đàn bà chợ búa trước mặt người khác, cũng không muốn tốn thời gian vào chuyện nhỏ. Lời Trình Nhất Thanh nói, cũng không phải không có lý. Khi anh còn du học ở nước ngoài, tất cả những gì gọi là “phương Đông” anh thấy, phần lớn đều là phong cách Nhật: wabi-sabi, tông xám, cảnh khô sơn thủy, ngồi lặng bên cửa sổ cầm một tách trà. Nhưng điều đó tuyệt đối không phải là người Trung Quốc, rực rỡ, đầy cảm xúc, vui buồn hiện rõ trên mặt.

Cuối cùng, anh miễn cưỡng đồng ý với Trình Nhất Thanh, nhưng đưa ra ba điều kiện:
Thứ nhất, phương án không được sao chép, điều này phải ghi rõ trong hợp đồng.
Thứ hai, sau chuyện này, ngoài sản phẩm ra, Trình Nhất Thanh không được nhúng tay vào việc khác của công ty.

Thứ ba, sau này làm việc không được ‘tiền trảm hậu tấu’.

Trình Nhất Thanh ghét nhất cái thái độ tự cao của anh, nhưng cô cũng biết, những lần khởi nghiệp thất bại trước đây của mình thật sự không có sức thuyết phục. Hà Trừng cũng khuyên cô, nói rằng đi theo Trình Quý Trạch làm việc chắc chắn sẽ học được không ít thứ. Cô nhịn xuống, trong lòng nén lại một luồng khí: sau bao lần thất bại, lần này, cô nhất định phải thành công.

–

Thành phố bước vào mùa nồm ẩm, không khí lúc nào cũng ướt át, lại lất phất mưa. Hôm đó Trình Quý Trạch đi ngân hàng xong, lái xe đến cửa hàng, thấy một người phụ nữ đứng ngoài cửa. Bà không có ô, cứ đứng dưới mái hiên nhìn vào trong. Trình Nhất Thanh đang nói chuyện với thợ sửa trong cửa hàng, quay lưng ra cửa nên không thấy bên ngoài.

Trình Quý Trạch nhìn kỹ, nhận ra đó là thím Đức. Anh tấp xe vào lề, bước xuống, tay cầm một cây dù đen, đưa sang che trên đầu bà.

“Thím Đức.” Anh mỉm cười nói, “Sao không vào trong xem thử?”

Thím Đức quay đầu lại, ngẩng cằm lên, thấy là Trình Quý Trạch thì có chút bất ngờ.
“Không cần không cần, tôi không muốn làm phiền A Thanh làm việc.”

“Hôm nay thím tới là…?”

Thím Đức nhìn anh, có chút ngại ngùng. Đúng lúc này Trình Nhất Thanh đã thấy mẹ đứng ngoài cửa, cô chạy vội ra, cũng không mang theo ô. Trình Quý Trạch nhẹ nhàng nghiêng dù sang phía cô, vừa đủ che hai mẹ con.

Trình Nhất Thanh hỏi: “Mẹ, sao mẹ lại tới?”

“Nhà thuê bị dột nước.” Bà nói chủ nhà có hứa đổi phòng cho bà, nhưng phòng nào cũng tệ hơn phòng cũ. Bà nói không lại họ, đành ra tìm Trình Nhất Thanh để bàn bạc. Trình Nhất Thanh nghe xong thì nổi giận, nói sẽ về xem.

Trình Quý Trạch nãy giờ vẫn im lặng nghe, lúc này mới xen vào: “Chỗ tôi có phòng trống, hai người có thể tạm thời qua ở.”

Thấy hai mẹ con nhìn mình như nhìn kẻ lừa đảo, anh nói thêm: “Thứ nhất là có thể tiện chăm sóc lẫn nhau, thứ hai là trước khi khai trương, tôi còn nhiều việc cần trao đổi với Nhất Thanh.”

“Cậu là đàn ông, tụi tôi ở đó không tiện lắm đâu. Cảm ơn cậu, có lòng rồi.” Thím Đức xua tay.

“Tôi thường xuyên không có nhà, có lúc về Hồng Kông, kể cả khi ở Quảng Châu thì cũng chỉ tối về ngủ.” Trình Quý Trạch dừng một chút, “Dù sao cũng là họ hàng, chỉ là mấy năm nay ít qua lại. Nếu thím còn khách sáo quá thì chắc tôi phải tự kiểm điểm xem mình có phải quá đáng ghét không.”

Thím Đức tuy không từng trải nhiều chuyện lớn, nhưng “ăn muối còn nhiều hơn Trình Quý Trạch ăn cơm”, cũng nhìn ra anh đang cố ý tạo ân tình. Bà đành không từ chối nữa.

Trình Quý Trạch thuê một căn hộ hai phòng ngủ trong khu chung cư có nhiều người nước ngoài và người Hồng Kông – Đài Loan sinh sống. Mở cửa bước vào là sảnh nhỏ, bên phải là khu vệ sinh riêng, phía sau là không gian phòng khách rộng rãi. Ngoài bộ sofa dài với đèn đứng, gần như không có gì khác, sàn nhà màu xám đậm như lặng lẽ đón hai mẹ con bước vào.

So với căn phòng thuê ngày tại khu làng trong thành phố, nơi này đúng là một thế giới hoàn toàn khác.

Chương 2-1: Tân xuân đại cát (thượng)

*

Trình Quý Khang vung tay đón bóng, như trút giận mà quật vợt thật mạnh, coi trái banh tennis nhỏ xíu như kẻ thù. Anh chàng đội nón vội vàng đỡ bóng, cổ tay chấn động mạnh, cảm giác tê lan thẳng lên cánh tay.

“Ê, cậu giận thì giận, đừng trút lên trái banh chứ.” Anh đội nón gọi dừng.

Trình Quý Khang ném mạnh cây vợt xuống đất, quay đầu đi ra rìa sân. Anh ngồi phịch xuống ghế, cầm chai nước khoáng trên bàn, vặn nắp rồi uống ừng ực.

Anh đội nón ngồi xuống bên cạnh, lên tiếng khuyên nhủ: “Em trai cậu cũng quá đáng thật, tự dưng đi mở riêng, giờ cả ngành ẩm thực Hồng Kông đang bàn tán chuyện này.”

Trình Quý Khang mặt mày u ám, lấy khăn khô lau mặt, không nói tiếng nào.

“Cậu cũng không cần lo quá. Cậu mới là người nắm quyền bên Trình Ký Hồng Kông. Tôi thấy cậu nên tranh thủ lúc em cậu chưa làm lớn, mở rộng kinh doanh bên này.” Anh đội nón cũng mở chai nước, nhấp một ngụm, như chợt nhớ ra, “À đúng rồi, tôi đang có mấy mặt bằng đẹp, rảnh thì qua coi.”

“Để tính sau đi.”

Anh đội nón biết chủ đề này không hợp lúc này, liền đổi đề tài: “Lần trước ra biển mùa đông, mấy cô gái đẹp hóng gió xong về cảm lạnh hết. Mọi người nói lần sau tổ chức tiệc thiên niên kỷ trong nhà. Hẹn cậu đó.”

Trình Quý Khang đứng dậy: “Tôi chợt nhớ công ty còn chút việc, để bữa khác.”

Anh rời câu lạc bộ rồi lái xe thẳng đến công ty. Gió lùa từ cửa sổ xe vào, hai bên thái dương anh giật liên hồi. Xe chạy qua đường hầm, xung quanh tối lại, đèn hai bên như những dòng ánh sáng trôi. Giữa gió và ánh sáng đó, anh chợt nhớ lần phỏng vấn trước, cô phóng viên vô tình nói một câu: những người trên du thuyền đó, họ chỉ muốn lấy lợi ích từ anh.

Anh đạp ga, lao nhanh đến công ty. Ra khỏi thang máy, anh đi thẳng vào văn phòng của ba. Thư ký đang nghe điện thoại, vội vàng đặt xuống rồi chạy theo vào, nói: “Ông Trình Lớn đang họp với giám đốc tài chính.”

Trình Quý Khang đứng ở cửa, tay đã đẩy hé cửa một chút, rồi lại rút về, bực bội: “Trưa rồi mà còn họp?”

Thư ký mỉm cười, đẩy gọng kính: “Dạ, giám đốc Thái vừa nghỉ phép từ Canada về, hai người có nhiều chuyện cần bàn.”

Trình Quý Khang không đi đâu, ngồi thẳng xuống sofa bên ngoài chờ. Giám đốc Thái thì có gì để nói chứ? Một người từ thợ làm bánh kiêm kế toán mà leo lên tới đây, kiểu lão thần dựa công cũ. Anh chờ một lúc, cuối cùng không chịu nổi việc phí thời gian như vậy, nói với thư ký, chờ khi Ông Trình Lớn rảnh thì báo cho anh.

Vừa dứt lời, cửa văn phòng mở ra. Ông Trình Lớn cười hề hề bước ra, bên cạnh là giám đốc Thái cũng cười hề hề. 

“A Thái à, cảm ơn anh mang quà từ Canada về. Lần sau rảnh, qua nhà tôi ăn cơm.”

Giám đốc Thái cười đáp: “Được, được.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt ông lướt qua Trình Quý Khang, cũng không gọi, chỉ gật đầu một cái xem như chào.

Đợi giám đốc Thái đi rồi, Ông Trình Lớn mới quay sang nhìn Trình Quý Khang, vẫn cười. Trình Quý Khang vừa định mở miệng, Ông Trình Lớn đã vỗ vai con trai, liếc lên cái đồng hồ treo tường phía sau vai anh: “Ủa, trễ vậy rồi hả? Hai cha con mình lâu rồi chưa ăn riêng. Tìm chỗ nào, vừa ăn vừa nói đi.”

Trình Quý Khang cho thư ký sắp xếp một nhà hàng cao cấp. Anh không gọi tài xế, tự mình chở Ông Trình Lớn đi. Vốn nghĩ trong không gian kín của xe, hai cha con có thể nói chuyện đàng hoàng. Ai ngờ Ông Trình Lớn vừa lên xe đã ngủ gật.

Đến nhà hàng, xe vừa dừng, Ông Trình Lớn mở mắt đúng lúc, cười híp mắt: “Đến rồi à?”

Nhân viên phục vụ dẫn hai người vào. Giờ trưa đông khách, nhưng nhà hàng vẫn giữ sẵn cho họ chỗ ngồi quen thuộc, yên tĩnh. Trình Quý Khang hỏi Ông Trình Lớn muốn ăn gì, ông nói gì cũng được. Thế là Trình Quý Khang gọi bào ngư đường tâm, thịt bò Matsusaka, kèm loại rượu ngon nhất.

Ông Trình Lớn nhìn con trai gọi món, cho tới khi nhân viên phục vụ rời đi, vẫn không nói câu nào.

Đợi người phục vụ đi rồi, ông mới cười nói: “Thật ra hai cha con ăn với nhau, ăn đơn giản chút là được rồi, đâu phải cấp trên cấp dưới. Đều là người trong nhà mà.”

Trình Quý Khang cảm thấy ba đang gõ đầu mình, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh: “Người trong nhà cũng nên ăn cho đàng hoàng. Ba vất vả bao lâu nay rồi, chiều nay lại không có cuộc họp, hay trưa nay mình thư giãn chút, uống rượu ngon đi.”

Ông Trình Lớn cười: “Lần trước A Trạch ăn với ba, hẹn ở Liên Hương Lâu. Con còn nhớ hồi nhỏ, ba hay dẫn hai anh em tụi con tới đó uống trà không? Một ấm hai món, có khi ngồi cả nửa ngày.” Ông thở dài, như đang nhớ lại chuyện cũ, “Hồi đó làm ăn tuy bận, nhưng cạnh tranh không căng như bây giờ, vẫn có lúc rảnh rang.”

Nghe ba nhắc tới Trình Quý Trạch, Trình Quý Khang trong lòng khó chịu, mặt tối sầm, không đáp lời.

Ông Trình Lớn cười: “Con coi con kìa, cảm xúc gì cũng lộ hết trên mặt. Ra ngoài làm ăn kiểu gì? Hồi nãy con xồng xộc vào phòng ba tìm, ba cố ý để con ngồi ngoài một lúc, ai dè con vẫn không giữ nổi bình tĩnh. Cái vẻ sốt ruột đó, nhân viên cũ nhìn hết rồi.”

“Ba, ba biết rõ chuyện chúng con với A Trạch thỏa thuận không phải vậy. Nó chỉ là đại diện cho mình, sang nội địa mua lại công thức của cửa hàng tổng, đồng thời mở đường cho mình vào thị trường nội địa. Chuyện chỉ đơn giản vậy thôi. Ai ngờ nó ôm tâm tư riêng, tự mở cái gì mà Song Trình Ký bên đó, còn dùng luôn danh nghĩa của mình, ”

“A Trạch đã giải thích chuyện này với ba rồi. Bên Quảng Châu không chịu nhượng bộ, nó cũng chỉ đành làm vậy thôi.”

“Ba tin nó?” Trình Quý Khang cười khẩy, giọng trầm xuống, “Con không tin.”

Phục vụ mang món lên. Hai người đều im lặng.

Đợi người phục vụ đi rồi, Ông Trình Lớn múc một muỗng súp tôm hùm, nhìn vào mắt con trai: “Con biết tại sao A Trạch chọn Liên Hương Lâu không?”

“Vì nó biết chiều theo ý ba?” Trình Quý Khang không buồn giả vờ tình anh em nữa. Anh với Trình Quý Trạch cách nhau sáu tuổi. Hồi nhỏ, anh nhường hết đồ chơi cho nó. Bây giờ cũng có thể nhường, chỉ cần nó đừng giành Trình Ký với anh, thì nó vẫn là em trai tốt của anh.

Trình Quý Khang liếc quanh nhà hàng. Hoa tươi bày khắp nơi, trên tường phản chiếu mờ mờ gương mặt và bóng lưng thực khách. Tiếng dao nĩa va chạm với tiếng nói chuyện đều nhỏ và xa, ai cũng giữ ý tứ. Đây là không gian anh thích. Nhưng chợt anh nhớ ra, ba bị dị ứng nhẹ với phấn hoa.

Anh lập tức giơ tay gọi phục vụ, bảo dọn bớt hoa gần đó. Ông Trình Lớn xua tay nói không sao, nhưng Trình Quý Khang vẫn kiên quyết.

Hoa được dọn đi, anh cười tự giễu: “A Trạch chắc chắn sẽ không chọn chỗ này. Còn con chỉ biết làm theo ý mình.”

Có phải vì vậy mà mấy năm nay, ba bắt đầu để ý đến A Trạch nhiều hơn không? Trình Quý Khang không cam lòng.

Ông Trình Lớn lắc đầu: “Không phải ý ba muốn nói. Con có biết lịch sử của Liên Hương Lâu bên Hồng Kông không?”

Trình Quý Khang không biết ba định nói gì, chỉ im lặng nghe.

“Liên Hương Lâu ban đầu cũng mở ở Quảng Châu. Năm đó, họ mở hơn chục chi nhánh ở Quảng Châu, là trà lâu tốt nhất trong thành. Sau này thương nhân Hồng Kông sang thuyết phục, cửa hàng tổng mới cử đầu bếp sang Hồng Kông, mới có Liên Hương Lâu bên đó.” Ông Trình Lớn đặt muỗng xuống, mặt kim loại cong cong phản chiếu gương mặt nghiêng của ông, “A Trạch cố tình chọn chỗ đó để giải thích với ba chuyện Song Trình Ký. Nó muốn mượn nơi này nói với ba rằng, với doanh nghiệp cùng một nguồn gốc, nhiều chuyện phải cẩn trọng. Thay vì sau này ra tòa tranh chấp, chi bằng bây giờ hợp tác cùng thắng, cùng kiếm tiền.”

“Là cùng thắng, hay là vì nó?”

Ông Trình Lớn mỉm cười: “Trình Ký Hồng Kông là cổ đông của Song Trình Ký. Con chỉ cần ngồi vững vị trí ở Trình Ký Hồng Kông, hà tất phải để ý mấy chi tiết này. Để em con đánh giang sơn cho con, con ngồi hưởng thành quả, chẳng phải tốt hơn sao?”

Ba đã nói vậy, ý tứ đã quá rõ. Trình Quý Khang nghĩ, mình nói gì cũng vô ích. Anh cũng hiểu, người ngồi hưởng thành quả không phải là mình, mà là ba và mẹ. Hai con cáo này, tuy đã ly hôn, nhưng tính cách lại giống nhau đến lạ. Mẹ biết, bất kể đứa con nào nổi lên, mình cũng không thật. Còn ba thì muốn thả con cá trê Trình Quý Trạch vào cái ao nhỏ Trình Ký, để mình bơi nhanh hơn.

Dù có ngày Trình Quý Trạch nuốt chửng mình, thì thứ ba có được, vẫn là một con cá to hơn, béo hơn.

Ông Trình Lớn thấy anh im lặng quá, liền khuyên: “Còn chưa tới một tuần là Tết rồi. Lúc đó cả nhà tụ họp ăn bữa cơm, con đừng có mang cái mặt này ra trước em con.”

–

Tết âm lịch đầu tiên của thế kỷ mới, khắp nơi đều coi trọng hơn hẳn. Quảng Châu xưa nay có tục đi hội hoa trước Tết, mỗi quận đều có chợ hoa đón xuân riêng, nhưng truyền thống và náo nhiệt nhất vẫn là khu Đông Sơn.

Mấy ngày trước Tết, Trình Nhất Thanh bận tối mặt: phụ gia đình tổng vệ sinh, giặt giũ dọn dẹp, lại phải làm luôn phần việc của chị Tiếu về quê nghỉ phép, còn phải nhập công thức kinh điển của Trình Ký từ két sắt vào máy tính, bận đến mức không có thời gian thở. Đến ngày 30 Tết, thím Đức biết cô hẹn Hà Trừng đi hội hoa liền bảo chú Đức đóng cửa tiệm sớm, cho cô đi.

Chú Đức vẫn lải nhải: “Hồi trẻ tụi tôi làm gì có khái niệm lễ Tết? Đêm 30 vẫn phải trông cửa hàng như thường…”

Thím Đức bực mình, nhét đại một cái bánh gà vào miệng ông, rồi quàng khăn đỏ cho Trình Nhất Thanh, dặn cô giữ ấm.

Người nhà bên mẹ Hà Trừng vẫn ở Quảng Châu. Vừa khi Đắc Tuần San cho nghỉ Tết, cô đã vội vàng bắt xe thẳng về Quảng Châu. Hai người hẹn nhau đi hội hoa. Ngoài bán hoa, chợ còn bán câu đối, đồ sáng tạo, rồi đồ ăn các kiểu. Trình Nhất Thanh ăn no căng, bắt đầu nấc cụt.

Hà Trừng cười cô: “Ê, bà chủ Song Trình Ký mà đứng giữa đường nấc cụt, coi bộ không giữ hình tượng nha?”

Trình Nhất Thanh không khách sáo, cãi lại: “Còn cậu đó, phóng viên Đắc Tuần San đàng hoàng, mà lại… hic… dám cười nhạo… hic… bạn thân nhất của mình hả?”

Hà Trừng thấy cô cứ nấc hoài, cười đến gập cả người. Trình Nhất Thanh đưa tay đấm cô, vừa đấm vừa nấc, Hà Trừng lại càng cười dữ hơn. Trên phố náo nhiệt, khắp nơi mở nhạc chúc Tết, xung quanh là tiếng trả giá, người lớn dắt theo con nhỏ, tay kia ôm hoa Tết. Hà Trừng chạy ra sạp mua cho cô một chai Sprite, nhìn cô uống ừng ực, cuối cùng cũng hết nấc. Hà Trừng cố ý đưa tay sờ bụng cô: “Phồng lên luôn rồi, toàn nước không.”

Trình Nhất Thanh đặt chai xuống, giả vờ đánh cô, Hà Trừng chạy đi, hai người lại cười rần.

Hà Trừng chợt nói: “Mình nhớ trong ‘Trầm Hương Vụn: Đệ Nhất Lư Hương’ của Trương Ái Linh, đoạn cuối nam nữ chính cũng đi hội hoa đêm 30.”

Trình Nhất Thanh hồi cấp hai đọc không ít truyện Trương Ái Linh, nhưng từ khi tốt nghiệp cấp ba thì không đụng lại nữa, ấn tượng đã mờ nhạt. Cô nhíu mày, rồi cũng nhớ ra: “Là cái truyện cô gái nội địa sa ngã ở Hồng Kông đó hả?”

“Ừ.”

Trình Nhất Thanh lại bất chợt nghĩ tới, cái tên Quý Trạch chẳng phải cũng có trong ‘Kim Tỏa Ký’ sao? Cũng lạ, sao tự dưng cô lại nghĩ đến Trình Quý Trạch?

Hai người mua mấy câu đối Tết vui vui. Hà Trừng lại xúi cô mua một cành hoa đào, Trình Nhất Thanh cười khẩy: “Mình mua hoa đào làm gì? Mình đâu có ham đàn ông.”

“Làm ăn cần nhân duyên mà. Cậu không nghĩ cho mình thì cũng nghĩ cho Song Trình Ký chứ.” Hà Trừng nói, “Mình vì Song Trình Ký mà lập công lớn đó nha, giữa mùa đông còn nhảy xuống nước để giúp cậu tiếp cận Trình Quý Khang lấy tin, cậu không được làm bừa đâu.”

Trình Nhất Thanh nghĩ lại cũng đúng, liền khoác vai Hà Trừng, hôn một cái lên tóc cô ấy: “Cô Hà nhà mình dễ thương nhất luôn.”

Hai người đi tới sạp bán hoa đào, bắt đầu mặc cả với chủ sạp.

Hai cô gái xinh xắn vốn đã thu hút ánh nhìn, lại thêm kẻ tung người hứng mặc cả qua lại, cuối cùng chủ sạp cũng chịu giảm giá. Trình Nhất Thanh ôm một cây đào đẹp, mặt mày hớn hở. Hà Trừng cũng thích mấy nụ đào sắp nở đỏ rực đó liền lấy máy ảnh nhỏ mang theo, đưa cho chủ sạp, rồi hai người ôm cây đào chụp chung một tấm.

Năm đó là một mùa đông ấm. Trình Nhất Thanh mang đào về nhà, chăm chút kỹ lưỡng. Trong dịp Tết, hoa nở rực rỡ. Thím Đức bày bàn mạt chược ngay cạnh cây đào, xào bài lách cách. Có người họ hàng nói: “Ôi chà, năm nay A Thanh chắc tìm được chân mệnh thiên tử rồi đó nha.”

Trình Nhất Thanh ngồi bên cạnh, vừa cắn hạt dưa vừa lật mấy cuốn sách bánh Quảng Đông mua từ sạp sách cũ, vắt chân nói: “Thiên tử gì chứ! Là mối làm ăn của cháu đó!”

Mọi người cười ầm lên, chẳng ai coi lời cô là thật. Lát sau, ông chú Hai với cô Tư xách theo một hộp kẹo Tết cũng ghé qua.

Trình Nhất Thanh là vai vế nhỏ, theo lệ phải chào: “Chúc mừng năm mới, cung hỷ phát tài!”

Cô Tư Trình Tịnh đáp rõ ràng: “Sức khỏe dồi dào! Làm ăn phát đạt!”

Chú Hai giả vờ không nghe, đi thẳng tới bàn mạt chược: “Hôm nay gió gì thổi vậy?”

Trình Tịnh nhỏ giọng nói với Trình Nhất Thanh: “Kệ ông ấy đi. Ông ấy thấy vụ làm ăn của Trình Quý Trạch bị cháu giành mất nên còn giận đó. Keo kiệt!”

Trình Nhất Thanh cười: “Cháu biết. Ông ấy không đáp câu chúc phát tài của cháu chẳng qua là không muốn lì xì cho cháu thôi.”

Trình Tịnh nói: “Chuẩn luôn.”

Rồi bà lấy ra một bao lì xì đỏ chót, định nhét vào tay cô.

Theo phong tục Quảng Châu, người lớn đã kết hôn mới lì xì cho người trẻ chưa cưới. Trình Tịnh chưa kết hôn nên Trình Nhất Thanh theo phản xạ không nhận. Trình Tịnh hạ giọng: “Cầm đi. Coi như cô đưa trước.”

Trình Nhất Thanh hiểu ra: “Cô sắp cưới hả?”

Trình Tịnh mỉm cười, gật đầu. Cô hỏi chồng sắp cưới làm gì. Trình Tịnh nói là giáo viên dạy lịch sử trung học: “Cô học không nhiều nên đặc biệt thích người có học.”

Rồi bà lại nói: “A Thanh, cô cũng tiếc thật, rõ ràng học giỏi vậy. Nếu không có chuyện của A Minh…”

Trình Nhất Thanh cắt lời, cười nhẹ: “Tết nhất rồi, nói chuyện khác đi.”

Bên kia, ông chú Hai đã ngồi vào bàn mạt chược, vận bài đang đỏ, cười nói hăng hái. TV đang mở kênh TVB Phỉ Thúy chiếu chương trình Tết, nào là phim chiếu lại, chương trình kỷ niệm đài, lễ trao giải nhạc… nhưng chẳng ai xem, chỉ mở cho có không khí.

Trình Nhất Thanh với Trình Tịnh vừa ngồi cắn hạt dưa vừa trò chuyện. Giữa quảng cáo chương trình xuất hiện quảng cáo cửa hàng bánh Trình Ký Hồng Kông. Trước đây, mỗi lần chú Đức thấy quảng cáo nhà đó là không chửi thì cũng tắt TV ngay. Hôm nay lại làm như không thấy, vẫn đeo kính, ngồi phía sau bàn nhào bột.

Đoạn cuối quảng cáo, Ông Trình Lớn xuất hiện, ông cầm một hộp quà bánh Tết, giọng sang sảng: “Chúc toàn thể người dân Hồng Kông năm mới đại cát, may mắn liền tay!”

Trình Nhất Thanh nhìn kỹ ông, thấy ông không giống Trình Quý Khang với Trình Quý Trạch lắm, chắc hai anh em giống mẹ nhiều hơn. Ông Trình Lớn cũng coi như ưa nhìn, chỉ là có tuổi rồi, không còn gọi là đẹp trai nữa. Mẹ của Trình Quý Trạch chắc hẳn phải là một mỹ nhân.

Trình Nhất Thanh ngồi trước TV, vừa cắn hạt dưa vừa nghĩ, không biết giờ này Trình Quý Trạch đang làm gì bên Hồng Kông.

Chương 2-2: Tân xuân đại cát (hạ)

*

Lúc này, Trình Quý Trạch đang ngồi trong nhà ở Hồng Kông. Thời Hồng Kông mới khai cảng, khu Bán Sơn là nơi người Anh sinh sống, còn dưới chân núi mới là khu nhà tạm của người Hoa bình dân. Ông tổ nhà họ Trình làm ăn phát đạt, mua lại đất và bất động sản từ tay người Anh ở Bán Sơn, rồi sau đó không ngừng mở rộng, tu sửa, thành quy mô như ngày nay.

Người phụ nữ ngồi đối diện anh là vợ thứ hai của ba.

Người này trước đây là phóng viên tài chính, mấy năm trước phỏng vấn một lần rồi quen thân với ba anh. Khi đó ba mẹ đã ly hôn từ lâu, nhưng dù nhiều lần bị chụp hình ra vào cùng bà ta, ba anh vẫn không chịu cưới. Dù gì thêm một người là thêm một phần chia tài sản. Nhưng sau khủng hoảng tài chính năm 1997, tài sản nhà họ Trình giảm mạnh, sức khỏe ba cũng yếu dần, quan hệ với anh cả thì ngoài mặt hòa thuận, bên trong không hợp. Lúc đó ông mới cưới người phụ nữ này về. Tuy không phải hào môn lớn gì, nhưng vẫn ký thỏa thuận tiền hôn nhân rất nghiêm ngặt.

Vì cửa hàng bánh Trình Ký là thương hiệu lâu đời quen thuộc với người Hồng Kông, mà Trình Quý Khang lại hay xuất hiện trên báo lá cải nên chuyện này cũng ồn ào một thời. Báo chí Hồng Kông xưa nay cay nghiệt, ngày cưới chẳng nể nang gì đồng nghiệp cũ, giật tít lớn:

“Du thuyền hào môn cuối cùng cũng cập bến, nhưng lại cập vào một ‘hào môn sa sút’.”

Bên dưới còn có phụ đề:

“Tài sản nhà họ Trình giảm hơn phân nửa, người nắm quyền biết tiết kiệm, cưới danh viện xuất thân nhà ở xã hội.”

So với những gia tộc thực sự như nhà họ Hoắc, họ Lý, họ Hà, nhà họ Trình làm bánh đúng là “chân muỗi so với chân bò”, chênh lệch một trời một vực, nhưng vẫn thuộc dạng khá giả. Bị báo chí gọi là “hào môn sa sút”, lại còn bị bêu riếu thêm một phen, khiến anh cả tức điên. Còn Trình Quý Trạch thì chỉ nghĩ trong lòng: quá phô trương, quả nhiên không phải chuyện tốt.

Làn da vóc dáng của bà Trình, mười năm như một vẫn giữ phong độ. Mắt mày thanh mảnh, khi nói chuyện với Trình Quý Trạch thì mỉm cười nhẹ, phong thái rất cuốn hút. Bà nói: “Bữa cơm này lẽ ra ăn từ đêm 30 rồi, nhưng hôm đó ba con phải đi Thái Lan làm lễ cầu phúc với sư phụ Tô, nên dời tới giờ.”

Bà lại giơ tay gọi người giúp việc: “Chị Hoa, đi xem Ông Trình Lớn với A Khang…”

“Không cần đâu.” Trình Quý Trạch nói, “Tôi không gấp. Cần gì phải hối họ.”

Bà Trình nhìn hai cái túi giấy trên bàn, in chữ “Quảng Châu Trình Ký”, vừa rẻ tiền vừa thô, mỉm cười nhẹ: “Đây là cửa hàng con hợp tác ở nội địa đó à? Có lòng ghê.”

Trình Quý Trạch cũng cười: “Chị Hân không phải đã biết rồi sao? Lần trước còn cho người qua xem cửa hàng, chụp hình nữa mà.”

Như bị lột mất một lớp mặt nạ, nụ cười trên mặt Bà Trình thoáng chốc biến mất. Bà Trình cầm tách trà sứ xương trên bàn, nhấp một ngụm, giọng nhẹ nhàng: “Loại ô long sữa này ngon đó, A Khang mua cho dì. Nó nói, ‘Dì nhỏ, trà này có chút hương liệu, nhưng không lấn át, dì thử đi.’”

Trình Quý Trạch hiểu ngay.

Bà Trình đang gõ đầu anh: anh và anh trai cùng mẹ sinh ra, nó gọi tôi là “dì nhỏ”, còn anh lại gọi tôi là “chị Hân”? Hơn nữa, Trình Quý Khang mới là người kế thừa Trình Ký Hồng Kông, anh đừng có mà lấn át vị trí.

Trình Quý Trạch đứng dậy: “Chị Hân, tôi qua xem ba với anh tôi.”

Đúng lúc đó, Ông Trình Lớn từ trên lầu chậm rãi đi xuống, phía sau là Trình Quý Khang và một cô gái. Cô gái tóc xoăn nâu, mặc bộ đồ màu trắng ngà, bước đi nhẹ như một con mèo trắng thanh nhã. Ông Trình Lớn đang nói gì đó với Trình Quý Khang, cô gái nghiêng tai nghe, nhưng vừa thấy Trình Quý Trạch, ánh mắt liền dính chặt vào anh.

“Yuki!”

Bà Trình gọi liền mấy tiếng. Cô gái không nghe.

“Cao Dĩnh!”

Cô gái lúc này mới giật mình.

Bà Trình mỉm cười: “Nhìn ai mà say mê vậy?” rồi cũng nhìn theo hướng đó, về phía Trình Quý Trạch.

Cao Dĩnh kéo tay bà Trình, làm nũng: “Chị à, chị không làm phóng viên nữa lâu rồi mà sao vẫn thích bịa chuyện vậy?”

“Bịa chuyện thì chưa đáng sợ. Đáng sợ nhất là chuyện không phải tự nhiên mà có.”

“Chị à, chị biết tiếng Trung của em bình thường thôi, em sợ nhất mấy câu thành ngữ.”

Bà Trình nắm tay em gái, dắt về phía phòng ăn. Từ xa đã thấy ba cha con ngồi vào bàn, hai anh em đều đang nghe Ông Trình Lớn nói chuyện. Bà Trình nói với Cao Dĩnh: “Câu đó nghĩa là tin đồn không phải hoàn toàn vô căn cứ. Ví dụ như bên ngoài đồn đại hai anh em họ không hòa thuận…”

Bà Trình cười nhẹ, chỉ về phía trước: “Em xem, ba của họ đang nói chuyện, nhìn thì cả hai đều đang nghe, nhưng A Khang với A Trạch không ai nhìn ai, quay lưng lại với nhau.”

Câu nói của Bà Trình giống như lời chú giải cho cả bữa cơm gia đình này. Ông Trình Lớn cầm đũa, nhắc đến việc hộp quà Tết sau khi quảng cáo thì bán rất tốt. 

“Ngành thiết kế quảng cáo nội địa còn mới, ba thấy nhiều quảng cáo chỉ lặp lại đơn giản, không có sáng tạo. Nếu mình đổi mới về chất lượng, chắc sẽ thu hút được nhiều sự chú ý.”

Trình Quý Trạch nói: “Dạ, con cũng nghĩ vậy. Lúc này mọi người còn coi trọng số lượng hơn chất lượng, nếu mình có ý tưởng mới mẻ, sẽ là một khởi đầu tốt.”

Trình Quý Khang vốn cũng đồng ý với ý kiến của ba, nhưng thấy Trình Quý Trạch nói vậy, liền lên tiếng: “Con thì thấy sau này quảng cáo sẽ dần bị PR thay thế.”

Cao Dĩnh nghe cả buổi, cảm thấy quan điểm của Trình Quý Khang và Trình Quý Trạch thật ra không mâu thuẫn, nhưng lại luôn đối đầu. Chủ yếu là Trình Quý Khang tấn công, Trình Quý Trạch phòng thủ, nhưng khi bị dồn quá, anh cũng sẽ mượn lời đùa để nhẹ nhàng phản lại. Bà Trình nhìn ba người với vẻ thích thú, rồi vỗ nhẹ tay Cao Dĩnh, bảo cô đi cùng mình vào bếp lấy trái cây tráng miệng.

Chị Hoa xin phép về nhà ăn cơm tất niên. Bà Trình lấy trái cây đã rửa sẵn, cắt tỉ mỉ, rồi nhỏ giọng nói với Cao Dĩnh: “Trước đây chị bảo em để ý Trình Quý Khang, vậy mà em lại để ý Trình Quý Trạch.”

Cao Dĩnh đang bóc quýt, nước văng lên mu bàn tay, cô “a” một tiếng.

Bà Trình rút khăn giấy đưa cho em, rồi nói tiếp: “Nhưng giờ xem ra, Trình Quý Trạch chưa chắc không có cơ hội.”

Cao Dĩnh cười: “Chị à, đừng nói bậy.”

“Em là em gái chị, chẳng lẽ chị không hiểu em?” Bà Trình mỉm cười, “Dù chị cũng là người nhà họ Trình, nhưng mấy năm nay làm ăn không tốt, tài sản cũng giảm. Hồi đó chị chỉ là phóng viên tạp chí nhỏ, lại còn từng kết hôn, lúc quen Ông Trình Lớn đã hơn ba mươi tuổi, nhà họ Trình là lựa chọn tốt nhất của chị. Nhưng em thì khác…”

“Chị, đừng nói nữa.” Cao Dĩnh cười, nhét một múi quýt vào miệng chị, “Năm mới rồi, nói chuyện mới đi.”

Hai chị em bưng trái cây quay lại, thì nghe hai anh em Trình Quý Khang đang cãi nhau trong phòng ăn. Trình Quý Khang đứng cạnh bàn, dùng khăn ướt lau tay, lạnh lùng nhìn em trai: “Cậu lo cho tốt chuyện Song Trình Ký của cậu đi. Chuyện Trình Ký Hồng Kông, chưa tới lượt cậu lên tiếng.”

Trình Quý Trạch nói: “Em chưa bao giờ định xen vào Trình Ký Hồng Kông. Việc lập Song Trình Ký ở nội địa cũng vì bên Quảng Châu không chịu cấp quyền nên mới bất đắc dĩ. Nhưng em thấy đây là cơ hội tốt để vào thị trường nội địa…”

“Đủ rồi! Đừng tưởng hợp tác với Trình Ký Quảng Châu là hiểu thị trường nội địa, là nắm được thị trường! Đừng quên, cậu chỉ là người đi dò đường cho chúng tôi.”

Ông Trình Lớn ngồi phía sau bàn, nhìn con trai lớn rồi lại nhìn con trai nhỏ, không nói một lời. Bà Trình và Cao Dĩnh nhìn nhau một cái, Bà Trình bưng đĩa trái cây, cười bước vào: “Tết mà, đừng nói chuyện làm ăn nữa. Hai anh em tụi con không nghỉ, ba tụi con cũng phải nghỉ chứ.”

Trình Quý Khang còn định nói gì đó, Trình Quý Trạch đã cười nhẹ: “Chị Hân nói đúng. Có gì qua Tết rồi nói.”

Anh nhận đĩa trái cây từ tay Cao Dĩnh, nói một tiếng cảm ơn, đặt lên bàn. Cao Dĩnh ngồi cạnh anh, anh lại xã giao hỏi han cô dạo này làm gì. Cao Dĩnh nói: “Dạo này em phụ chị, làm chút việc trong công ty.”

Cái “công ty” cô nói, chính là Trình Ký Hồng Kông.

Bên ngoài, TV vang lên quảng cáo Trình Ký. Trình Quý Khang và Trình Quý Trạch nhìn nhau một cái, rồi nhanh chóng dời ánh mắt, ai cũng có tâm tư riêng.

–

Hà Trừng mùng bốn đã quay lại Hồng Kông. Cả nhà đi ăn ở tửu lâu, bên tai cô là tiếng họ hàng nói chuyện ồn ào, cười khúc khích. Cô chán chường ngẩng lên nhìn TV, trên đó đang chiếu quảng cáo Trình Ký Hồng Kông. Cô chăm chú nhìn, đến khi bị cô của mình gọi mấy lần mới nghe thấy.

Hà Trừng quay lại, nghe cô của mình cười nói: “Nãy cô nói, để anh rể Kelvin của cháu giới thiệu cho cháu một người trẻ tuổi tài giỏi.”

“Không cần đâu.” Hà Trừng thấy nhạt nhẽo.

Cô của cô nói: “Công ty của Kelvin có nhiều người trẻ giỏi lắm, mấy người còn là sinh viên Đại học Hồng Kông…”

Chị họ vội vàng cắt lời: “Mẹ ơi, ăn canh đi. Không ăn nữa là nguội hết đó.”

Hà Trừng vào nhà vệ sinh một lát. Đang rửa tay thì chị họ bước vào dặm lại lớp trang điểm, đứng cạnh cô, nhỏ giọng nói: “Đừng trách mẹ chị. Bà ấy cả đời cứ thấy bị người ta coi thường. Từ lúc chị lấy chồng, cuộc sống khá lên chút, bà lúc nào cũng có cảm giác như người nghèo vừa đổi đời, nên nói chuyện hơi… kỳ kỳ.”

“Chị à, em hiểu mà.” Hà Trừng biết rất rõ, cô là cô, còn chị họ là chị họ, không phải cùng một kiểu người.

“Không phải chị nhiều chuyện, nhưng em có bạn trai chưa?”

Hà Trừng lắc đầu.

“Em nên đi gặp gỡ thêm, quen vài người tốt. Đừng hiểu lầm, chúng ta đều có học, chị không có ý nói mấy câu kiểu ‘phải lấy chồng sớm’. Nhưng chị thấy, kết hôn rồi thật sự vui.”

Hà Trừng tò mò: “Thật hả?”

“Chắc mỗi người mỗi khác. Nhưng kiểu gia đình có người lớn làm mình ngột ngạt như chúng ta, chẳng lẽ em không muốn sớm thoát ra sao?”

Đang nói thì bà cô bước vào nhà vệ sinh, gọi lớn: “Thục Nghi, con làm gì lâu vậy? Kelvin mới nói đau bụng, con ra coi đi!”

Chị họ quay lại: “Dạ, con ra liền.”

Chị nhìn Hà Trừng một cái rồi đi ra.

Hà Trừng đứng trước gương dặm lại lớp trang điểm, trong lòng nghĩ vẫn còn mấy ngày nghỉ, nên rủ ai đi chơi đây? Cô không ưa đồng nghiệp, không muốn giao thiệp ngoài công việc. Hồi đi học tuy cũng có vài bạn người Hồng Kông, nhưng người hợp thì một người ở Tân Giới quá xa, người kia làm mẹ đơn thân, bận tối mắt.

Hà Trừng bước ra, ngồi giữa đại sảnh tửu lâu ồn ào. Tai trái nghe bà nội nói muốn đi Đại Nhĩ Sơn ăn chay, tai phải nghe dì với mẹ bàn chuyện đi Hoàng Đại Tiên thắp hương. Cô vô cùng nhớ những kỳ nghỉ từng trải qua với Trình Nhất Thanh.

–

Qua mùng năm, không khí Tết dần nhạt đi. Đến mùng tám, các ngành nghề gần như đã hoạt động lại. Tâm trạng bực bội tích tụ trước Tết của Trình Quý Khang, không vì một cái Tết mà tan biến. Đi làm được một thời gian rồi, anh vẫn thấy trong lòng nghẹn một cục, không xả ra được.

Chiều hôm đó, anh đang xem sổ sách trong văn phòng, thư ký gõ cửa, mang vào mấy cuốn tạp chí, các trang được đánh dấu sẵn, toàn là nội dung liên quan tới Trình Ký hoặc Trình Quý Khang. Anh tiện tay lật xem, vậy mà toàn là tin bên lề đám cưới của Linda có dính tới mình. Anh thấy chán, tiện tay ném tạp chí lên sofa. Nhìn mấy bìa tạp chí đó, anh chợt nhớ ra, hỏi thư ký: “Không có Đắc Tuần San à?”

“Bộ phận PR đưa cho tôi có bấy nhiêu đó thôi, không có Đắc Tuần San.”

“Biết rồi, cô ra ngoài đi.” Trình Quý Khang cúi đầu tiếp tục xem số liệu thị trường.

Thư ký ra tới cửa, chợt dừng lại: “À đúng rồi, anh Trình, trước Tết bên PR có cô Vương nhắc tới, nói Đắc Tuần San có gọi điện, nói họ có một bài phỏng vấn riêng về anh. Nhưng vì họ có ám chỉ cần phí PR nên cô Vương từ chối rồi.”

“Chưa xem mà đã từ chối?”

“Cô Vương nói vậy…”

Trình Quý Khang phất tay cho thư ký ra ngoài. Bên ngoài ai cũng nói các vị trí chủ chốt trong công ty đều là người của anh, nhưng theo anh thấy thì hoàn toàn không phải vậy, trong công ty toàn là người cũ.

Anh rốt cuộc không nhịn được, cầm điện thoại gọi cho cô Vương. Bên kia rất lâu mới bắt máy. Trình Quý Khang hỏi vài câu, cô ta đều không trả lời được.

Anh cười lạnh: “Xem ra cô rất hiểu các tạp chí trong toàn Hồng Kông, đến mức chưa cần đọc bài cũng đoán được nội dung?”

Cô Vương vẫn cứng miệng: “Anh Trình, tôi làm ngành này cũng lâu rồi. Những bài thu phí PR, cơ bản đều không viết hay.”

“Viết hay hay không là một chuyện, còn cô có đọc hay không lại là chuyện khác. Tôi thấy chuyện này, cô làm không chuyên nghiệp.”

“Anh Trình, tôi còn rất nhiều việc phải làm! Hơn nữa lúc đó nhà tôi có chuyện, tôi phải chọn lọc ưu tiên, cũng là bình thường.”

Trình Quý Khang nổi giận, “cạch” một cái, cúp máy.

Anh không có định kiến về giới tính hay tuổi tác, nhưng những người này đều là nhân viên cũ từ thời ba, thậm chí thời ông nội để lại. Ngay cả bộ phận quảng cáo PR – nơi đáng ra cần người trẻ nhất, người phụ trách cũng đã ngoài bốn mươi. Trình Ký không phải tập đoàn lớn áp lực cao, nên anh trước giờ khá thoải mái với việc nhân viên xin nghỉ lo chuyện gia đình. Nhưng anh tuyệt đối không chấp nhận việc nhân viên không tập trung vào công việc, làm việc không biết nặng nhẹ.

Điện thoại lập tức reo lại. Trình Quý Khang vẫn đang bực, nhấc máy lên, quát thẳng: “Cô còn lý do gì khác không?”

Nhưng giọng từ đầu dây bên kia, lại là cô phóng viên hôm trước.

Chương 1–16: Hợp tác vui vẻ (hạ)

*

Tết âm lịch sắp tới, lao động ngoại tỉnh trong vùng đã về gần hết, công trường trong thành phố cũng ngừng thi công từ lâu. Quán Hồ Nam, quán Tứ Xuyên lần lượt đóng cửa, rồi dần dần đến cả quán Triều Sán, gà Trạm Giang cũng nghỉ bán. Chỉ còn người Quảng địa phương vẫn còn bán bánh cuốn , cháo thuyền, mì hoành thánh tôm tươi, cơm niêu, gà luộc, lạp vị, xá xíu. Càng gần đêm Giao thừa, ngoài ga tàu Quảng Châu và tiệm làm tóc còn đông nghịt người, còn lại ngoài đường càng lúc càng vắng vẻ, tiêu điều.

Trình Quý Trạch sợ đêm dài lắm mộng, rất nhanh đã ký hợp đồng với Trình Nhất Thanh và chú Đức. Chú Đức thấy việc nhiều mà rối, cũng không xem kỹ, cúi xuống ký nhanh tên vào giấy ủy quyền cho cô, “Có phải ký chỗ này không? Tôi ký xong là hết việc rồi ha? Tôi phải về gấp làm bánh đây!”

Trình Quý Trạch mỉm cười, nói ông ký xong là được, phần còn lại cứ để Trình Nhất Thanh từ từ xem.

Chú Đức chống nạnh, nói lớn: “Đương nhiên rồi. Tôi còn cả đống việc phải làm!”

Trình Nhất Thanh không tin tưởng luật sư Đào bèn bỏ chút tiền tìm luật sư khác xem trước hợp đồng. Người này do Hà Trừng giới thiệu, hồi đại học từng theo đuổi cô, nghe nói tốt nghiệp hạng nhất, hiện đang làm ở một hãng luật lớn. Đối phương đưa ra một số ý kiến chỉnh sửa, đặc biệt là phần phân chia cổ phần. Anh ta nói, vì nguồn vốn đều do Trình Quý Trạch cá nhân và Tập đoàn Trình Ký Hồng Kông bỏ ra, còn Trình Nhất Thanh chỉ góp bằng công thức nên phía Hồng Kông sẽ chiếm ưu thế hơn. Cổ phần cá nhân của Trình Quý Trạch cộng với phần của Trình Ký Hồng Kông sẽ nhiều hơn cô. Luật sư đề nghị cô có thể thông qua bên thứ ba định giá công thức, để tranh thủ tỷ lệ cổ phần cao hơn. Ngoài ra cũng có thể chừa lại một phần cổ phần làm pool quyền chọn, dùng để thu hút đội ngũ quản lý và nhân viên sau này.

Kinh nghiệm khởi nghiệp trước đây của Trình Nhất Thanh chẳng qua chỉ là mở tiệm tạp hóa nhỏ, bán vài chai Coca, nào có dính dáng gì đến thiết kế cổ phần. Luật sư nói sao, cô liền dựa theo đó mà thương lượng với Trình Quý Trạch. Hai bên luật sư qua lại nhiều lần, cuối cùng cũng chốt xong hợp đồng.

Địa điểm ký là một quán cà phê gần chỗ ở của Trình Quý Trạch. Sau khi chú Đức rời đi, Trình Nhất Thanh xác nhận hợp đồng không có vấn đề, cầm bút chuẩn bị ký, bỗng nhiên lại nói: “Khoan đã.”

Trình Quý Trạch đứng bên cạnh kiên nhẫn chờ cô, lúc này giọng hơi trầm xuống: “Có chuyện gì?”

“Tôi muốn thêm một điều kiện.”

“Điều kiện gì?” Anh không vui, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Sau khi công ty thành lập, phần hình ảnh cửa hàng và thiết kế quảng cáo phải do tôi phụ trách.” Cô chỉ vào phần phân công trong hợp đồng, phía trên ghi rất rõ Trình Nhất Thanh chỉ phụ trách sản phẩm. Cô muốn thêm điều khoản ngay lúc này.

Trình Quý Trạch thấy chuyện này thật vô lý. Cô phụ trách? Một người còn chưa học đại học, làm sao phụ trách được? Không thể nào. 

“Công ty quảng cáo ở nội địa mới phát triển, tôi sẽ tìm bên Hồng Kông.”

“Ngân sách của mình không đủ đâu, phải không?”

“Ngân sách đúng là không nhiều, nhưng tôi sẽ nghĩ cách. Dù có tìm công ty nội địa, cũng phải do tôi tìm bên Thượng Hải.” Trình Nhất Thanh từ nhỏ lớn lên trong mấy tiệm nhỏ dưới dãy nhà phố, làm ăn kiểu gia đình, giao thiệp toàn đủ hạng người, cô quen biết được ai giỏi trong ngành quảng cáo chứ?

Trình Nhất Thanh bắt đầu lục túi xách, định đưa anh xem brochure của công ty quảng cáo. Trình Quý Trạch cầm ly cà phê lên, nói: “Của Chúa trả về cho Chúa, của Caesar trả về cho Caesar. Hai chúng ta phân công rõ ràng, chuyện sản phẩm tôi giao hết cho cô. Nhưng chuyện quản lý công ty, tôi cũng hy vọng cô đừng can thiệp.”

“Bao bì sản phẩm, hình ảnh sản phẩm, cũng là một phần của sản phẩm mà—”

“Một người đến cả ‘bug thiên niên kỷ’ là gì cũng không biết, làm sao tôi yên tâm giao phần hoạch định quảng cáo cho cô được.”

Bình thường Trình Nhất Thanh hay nói nhiều, vậy mà lúc này lại im bặt. Sắc mặt cô trở nên rất khó coi.

Trình Quý Trạch vốn kiêu ngạo, nhưng trước giờ luôn giấu rất kỹ. Lúc này anh nhận ra mình sơ suất, đặt ly xuống, nói: “Nhưng cô không giống người khác, cô…”

“Anh xem thử đi.” Trình Nhất Thanh gần như ép, nhét cuốn brochure trong tay vào cho Trình Quý Trạch, “Nếu anh thấy không ổn, không đồng ý, vậy chuyện hợp đồng mình bàn lại.”

Trình Quý Trạch từ lâu đã biết Trình Nhất Thanh là kiểu người khó nắm, không đi theo lối thường. Trong lòng anh cuộn sóng, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản, tay vô thức lật xem brochure. Trình Nhất Thanh đứng bên cạnh nói: “Tôi biết ngành quảng cáo nội địa mới phát triển không lâu, công ty này cũng nhỏ thôi, nhưng người sáng lập là một cô gái rất nhiệt huyết, cô ấy với cộng sự từng học thiết kế và sáng tác ở Anh. Tôi đã muốn hợp tác với họ từ lâu rồi…”

Ánh mắt Trình Quý Trạch lướt qua brochure một cách vô thức, trong đầu chỉ nghĩ: dù sao cũng phải ký được hợp đồng với cô trước đã.

Nhìn sơ qua thì ý tưởng không thua gì mấy công ty quảng cáo Hồng Kông. Nhưng nội địa hàng giả tràn lan, đạo nhái cũng nhiều, công ty nhỏ này chưa chắc không vậy. Nhưng lúc này, còn chuyện gì quan trọng hơn việc để cô ký hợp đồng không? Chỉ cần không ghi điều này vào hợp đồng, coi như chưa từng xảy ra.

Anh thuận miệng nói mấy câu xã giao: “Ý tưởng với kế hoạch đều được. Cô bảo họ gửi bảng báo giá qua đi, tôi chuyển cho Tập đoàn Trình Ký xem trước. Nếu ổn thì ký biên bản ghi nhớ. Đợi công ty thành lập, có kế toán rồi, mình bàn chi tiết hơn.”

Nói nghe đâu ra đó, Trình Nhất Thanh thấy hợp lý, chuẩn bị ký tên lên hợp đồng. Ngay khoảnh khắc đầu bút chạm giấy, cô lại ngẩng đầu hỏi: “Chuyện này cũng phải ghi vào hợp đồng chứ?”

“Công ty giờ còn chưa có gì, mấy chuyện này sau ghi vào phụ lục là được.”

“Ký luôn cho xong đi?”

“Chuyện thành lập Song Trình Ký không thể kéo dài thêm nữa.”

Trình Nhất Thanh nghĩ một chút. Trình Quý Trạch này tuy bụng dạ khó đoán, nhưng như Hà Trừng nói, hai người đã ở chung một con thuyền, cũng không cần lúc nào cũng đề phòng nhau.

Cô cúi đầu ký tên, đậy nắp bút lại, bỗng nói thêm: “Còn một chuyện nữa.”

Trình Quý Trạch cố nén khó chịu, nhìn cô.

“Chuyện lớn vậy mà quên báo với tổ tiên nhà họ Trình.”

Trình Quý Trạch tưởng cô nói đùa, ai ngờ cô bước ra khỏi quán cà phê, dắt xe máy ra, đội nón bảo hiểm, rồi ném cho anh một cái: “Lên xe.”

Anh ôm cái nón trong tay, nhìn một cái: “Hôm nay tôi phải đi rồi…”

“Ở ngoại ô Quảng Châu thôi, đi một chút là tới. Kịp mà.”

Nhìn là biết, đời này Trình Quý Trạch chưa từng ngồi xe máy. Cô giật lấy nón trong tay anh, tự tay đội lên cho anh, cài quai dưới cằm. Bản thân leo lên xe, hất cằm về phía yên sau: “Ngồi cho chắc.”

Trình Quý Trạch do dự một chút, cuối cùng cũng ngồi lên. Chỉ nghe Trình Nhất Thanh hét lớn: “Ôm eo tôi cho chắc!”

Cô vặn ga mấy lần, cuối cùng xe cũng nổ máy, phóng vút đi.

Giống như phần lớn người Quảng Đông, tổ tiên xa của nhà họ Trình cũng từ Trung Nguyên, đi theo đường cổ Mai Lĩnh mà xuống phía Nam, rồi dừng chân lập nghiệp ở Quảng Châu. Đến thời Thanh, nhà họ Trình buôn bán ăn uống trong khu Tây Quan, mới bắt đầu phát đạt. Lúc còn trẻ, đại Trình Sinh cũng từng theo cha về nội địa tế tổ, gọi là “bái Thái Công”, tức là vị tổ chung của cả đại gia tộc. Vào dịp Thanh Minh, người trong vùng kéo đến nườm nượp, người già trẻ nhỏ đủ cả. Đàn ông cầm liềm cầm cuốc, vừa đi vừa phát cỏ mở đường, phụ nữ xách lễ vật đi chậm hơn, chẳng mấy chốc đã bị lũ trẻ phía sau nhảy nhót vượt qua.

Nhưng mộ Thái Công nằm trên núi, Trình Nhất Thanh cũng không nhớ rõ chính xác ở đâu. Cô mua đồ dưới chân núi, rồi đi lên một đoạn. Trình Quý Trạch theo sau cô, giày da dính đầy bùn đất, sắc mặt rất khó coi. “Cô thật sự nhớ ở đâu sao?”

“Chắc là bên kia…”

“Chắc là?” Trình Quý Trạch dừng lại, không đi nữa.

Anh giống như một khu vườn kiểu Âu hoàn mỹ, gọn gàng ngăn nắp, phồn hoa sung túc. Còn Trình Nhất Thanh thì như cỏ dại, mọc lung tung không phương hướng. Anh không chịu nổi kiểu đó.

Trình Nhất Thanh cũng không chắc, đành đứng lại. “Nhưng tôi biết từ đường ở đâu.” Nói rồi cô lại chạy lon ton xuống núi, leo lên xe, chở Trình Quý Trạch thẳng tới từ đường nhà họ Trình.

Gió mùa đông rít từng cơn, luồn vào cổ áo tay áo của hai người. Trình Quý Trạch theo bản năng áp sát lại gần Trình Nhất Thanh. Cô ở phía trước, không biết đã lớn tiếng nói gì đó, nhưng gió tạt thẳng mặt, thổi câu nói của cô tán loạn. Anh chậm rãi nhận ra, cô hẳn là đang nói: “Đáng lẽ anh phải ôm tôi chặt từ sớm rồi!”

Xe chạy thêm một đoạn nữa. Ngoại ô hai bên đường chỉ toàn nhà thấp, tiệm nhỏ với quán ăn, từ xa đã thấy một công trình từ đường kiểu Lĩnh Nam màu xám.

Xuống xe, hai người đi qua cặp đá ôm trống trước cổng. Hai cánh cửa gỗ lớn sơn đen nặng trịch, vẽ hình môn thần sặc sỡ, hai bên dán câu đối đỏ. Bước vào trong là ba gian nhà nối tiếp, ánh nắng từ giếng trời rọi xuống. Hai người đi vào chính điện, bên trong vừa hay có hai ông lão đang đánh cờ. Quân cờ gõ xuống bàn cạch cạch, như đang điều khiển cả vũ trụ. Người đứng phía sau xem cờ thấy hai người trẻ bước vào, ngẩng lên nhìn một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục xem.

Trình Nhất Thanh xách đồ cúng, đi thẳng tới bàn thờ, bày trái cây, hoa tươi đầy một bàn. Cô lại lấy bó nhang đàn vừa mua, vừa châm lửa vừa lẩm bẩm: “Liệt tổ liệt tông trên cao, con biết mấy người không thích giao gia nghiệp cho phụ nữ, nhưng giờ bên này chỉ còn mình con, không thích cũng chịu thôi. Đã sang thời thiên niên kỷ rồi, mấy người cũng học cách thích nghi thời đại mới đi nha.”

Trình Quý Trạch nhìn bức tranh kính trước mặt, khung gỗ đỏ viền quanh, trong tranh là một cặp vợ chồng ngồi ngay ngắn. Anh không phân biệt được là trang phục đời Minh hay đời Tống, chỉ thấy khí chất rất cao quý. Nhưng đã cao quý như vậy, con cháu sao lại lưu lạc đến vùng quê Quảng Đông này? E rằng cũng chỉ là sự tô vẽ đẹp đẽ của hậu nhân mà thôi. Dù thế nào đi nữa, hai người trong tranh này chính là tổ tiên chung của anh và Trình Nhất Thanh.

“Nè, đỡ lấy.” Trình Nhất Thanh châm sáu nén nhang, đưa cho Trình Quý Trạch ba nén. Hai người đứng sát vai, giơ nhang lên ngang trán.

Trình Quý Trạch thầm nghĩ: mong những thứ tôi muốn, cuối cùng đều sẽ có được.

Trình Nhất Thanh lặng lẽ khấn: Anh à, anh có nghe thấy không? Nếu anh nghe được thì xin anh nhìn vào việc em đã thất bại nhiều lần như vậy mà hãy cho em một lần may mắn để thành công.

HẾT PHẦN 1

Chương 1-14: Quá trình không quan trọng

*

Cũng lạ thật, mấy bữa trước cửa hàng Trình Ký còn buôn bán đỏ rực, vậy mà sau đó khách lại thưa dần. Chị Tiếu nói, hay là người ta tham mới chán cũ. Thím Đức thì bảo, ầy, buôn bán kém chút, ngược lại còn đỡ lỗ hơn. Chú Đức mặt sa sầm, bắt đầu càm ràm, nói mấy cái ý tưởng của Trình Nhất Thanh không đáng tin, không những lỗ, mà giờ làm ăn còn tệ hơn trước.

Trình Nhất Thanh đâu có chịu ngồi chờ chết, nói với mọi người một tiếng: “Con ra ngoài chút.” rồi leo lên xe máy, chạy một mạch về phía đường Vạn Phúc Lộ, đường Việt Tú Nam, đường Văn Minh gần đó. Chung quanh có không ít cửa hàng, đều là khách của Trình Ký, mà mấy bữa nay chẳng thấy ai ghé. Trình Nhất Thanh đậu xe bên lề, đi thẳng tới chỗ Bác Lý bán văn phòng phẩm, chào hỏi. Bác Lý thấy cô tới, ánh mắt khựng lại một chút, rồi lập tức đổi sang nụ cười xã giao, hỏi cô ăn cơm chưa.

“Ăn rồi ạ.” Cô nói, mặt dày hỏi thẳng, “Mấy bữa nay không thấy mọi người qua Trình Ký mua đồ ha.”

“Bận quá thôi mà.”

“Hay là vậy đi, mấy người cần gì, tôi đem qua cho?” Trình Nhất Thanh cười hì hì, “Tôi chạy xe máy, giao tận nơi tiện lắm. Không tính thêm tiền đâu.”

Bác Lý lại đổi giọng, nói dạo này dạ dày không tốt, chỉ ăn đồ chính thôi.

Trình Nhất Thanh đi mấy cửa hàng quen khác, ai cũng nói kiểu vậy. Cho tới cuối cùng, cô từ cửa hàng đồ quay của chú Cường bước ra, thấy con gái ông đang nằm sấp trên cái bàn nhỏ làm bài tập. Con bé dễ thương hết biết, Trình Nhất Thanh rất thích, bình thường qua đây hay mang kẹo đậu phộng cho nó. Hôm nay cô không mang gì, nhưng vẫn không nhịn được mà ghẹo nó vài câu: “Em gái, bữa nay chị không có đem đồ ăn ngon qua. Lần sau chị đem cho em, được không?”

Con bé gật đầu, rồi chợt nhớ ra cái gì đó, lại lắc đầu. “Em không cần.”

“Sao vậy?” Trình Nhất Thanh ngạc nhiên.

“Người ta nói, đồ của Trình Ký ăn vô bị đau bụng.”

Nguyên nhân, tìm ra rồi.

Bên chị Tiếu cũng nghe ngóng được chuyện tương tự, nói là trong xóm đang lan truyền, có bà bầu ăn đồ của Trình Ký xong ói mửa, tiêu chảy, phải đưa vô viện gấp, suýt xảy ra chuyện. Còn có người nói, mấy đứa nhỏ ăn bánh hạnh nhân vị cà ri xong cũng ói.

“Tin đồn thôi phải không?” Trong cuộc họp kín, Trình Nhất Thanh nói vậy. Nếu là thật, mấy nhà đó chắc chắn sẽ tới đòi bồi thường rồi. Mọi người thấy cô nói có lý. Nhưng tin đồn đã lan ra, giờ làm sao dập đây? Ai nấy đều đau đầu.

Trình Nhất Thanh nghĩ tới chuyện tìm người chuyên môn, Hà Trừng. Nhưng mấy ngày nay Hà Trừng không trả lời tin nhắn, cũng không hồi mail. Cô nhớ lần trước cô ấy nói trước Tết sẽ vào vùng núi nội địa làm chuyên đề xóa đói giảm nghèo giáo dục, chắc là không có mạng. Cô đau đầu, nhất thời không biết làm sao. Lúc này, chị Tiếu không nhịn được đề nghị, hay là tìm luật sư Đào?

Anh ta? Không được.

Thấy Trình Nhất Thanh trả lời dứt khoát, chị Tiếu nhỏ giọng nói: “Dù không làm người yêu, cũng có thể làm bạn mà.”

Trình Nhất Thanh cạn lời.

Chị Tiếu lại tưởng mình chạm trúng chỗ đau của cô, vội chuyển đề tài: “Hoặc là… thử hỏi xem cậu Trình có giúp được không? Dù gì cũng cùng họ Trình, cậu ấy cũng không thể trơ mắt nhìn Trình Ký xảy ra chuyện, làm hư…”

Trình Nhất Thanh chợt bị nhắc tỉnh. Là anh đứng sau giở trò sao? Nhất định là anh. Muốn làm hỏng danh tiếng Trình Ký ở Quảng Châu, rồi thừa cơ ép giá mua lại công thức. Mặt cô tối sầm, cúi đầu nhắn tin cho Trình Quý Trạch, hỏi thẳng: “Là anh?”

Trình Quý Trạch không trả lời. Là không có mặt mũi trả lời, hay là không ở Quảng Châu? Thêm chuyện buôn bán sa sút, tim Trình Nhất Thanh rơi thẳng xuống đáy.

Hai ngày sau, Trình Nhất Thanh đang dọn cửa hàng sớm. Hôm đó lúc mở tủ kính, cô lỡ kẹp trúng ngón tay, luống cuống tìm băng cá nhân dán lại, thì điện thoại đột nhiên reo, số lạ quốc tế. Cô bật loa ngoài, vừa xé băng cá nhân vừa nghe máy: “Alo?”

“Là tôi, Trình Quý Trạch.” Bên anh hơi ồn, nghe như ở nhà ga rộng người đông, “Tối nay tôi tới Quảng Châu. Ăn cơm chung nhé?”

Cơn giận hai ngày trước, giờ cũng tan hơn phân nửa. Trình Nhất Thanh định hỏi cho ra lẽ, nhưng còn chưa kịp nghĩ thành lời, đã bị Trình Quý Trạch cắt ngang: “Tôi đang gấp chuyến. Tối nay bảy giờ rưỡi, nhà hàng hải sản La Ký ở Trường Đê, phòng Đông Sơn.” Không cho cô thời gian phản ứng, điện thoại đã cúp ngang.

Trình Nhất Thanh tuy đang bực, nhưng lúc này cô hoàn toàn bó tay, cũng chẳng có chút quan hệ nào. Một người đi vay tiền khắp nơi, mà vẫn còn nợ ngập đầu, thì lấy đâu ra quan hệ chứ.

Trời vừa tối, nhiệt độ tụt hẳn xuống. Bầu trời đêm loang màu tím xanh, giống như mấy vết bầm vô cớ trên người. Từng mảng mây trắng cuồn cuộn, chỗ thì che một chút, chỗ lại phủ một chút. Vì đang thi công tàu điện ngầm nên đường kẹt cứng, Trình Nhất Thanh dù chạy xe máy cũng khó mà len nổi. Cô tới trễ, lúc chạy tới trước phòng Đông Sơn thì đã thở hổn hển. Đẩy cửa bước vào, bên trong đã có người ngồi sẵn. Người đó đang nâng tay uống trà, lúc này quay đầu lại.

Trình Nhất Thanh thấy là luật sư Đào, khựng lại một chút, quay người định đi.

Luật sư Đào gọi cô lại: “Khoan đi đã, A Trạch sắp tới rồi.”

Trình Nhất Thanh quay lưng về phía anh ta, đứng khựng ngay cửa.

“Tôi biết, có thể tôi với A Trạch còn nợ cô một câu xin lỗi. Dù là, ý định của chúng tôi là tốt, cũng chưa làm chuyện gì có lỗi với cô. A Trạch chỉ hy vọng chuyện này có thể tiến triển suôn sẻ hơn thôi.”

Trong lòng Trình Nhất Thanh nghĩ, tôi sẽ không tin mấy người nữa. Cô quay lại, sải bước đi vào: “Chuyện khác khỏi nói. Lần này tôi gặp Trình Quý Trạch, chỉ hỏi một câu: Trình Ký chúng tôi có phải do anh ta tìm người bôi nhọ không? Hỏi xong tôi đi ngay, một ngụm nước cũng không uống.”

“Nếu cô muốn hỏi cái này thì tôi có thể thay anh ấy trả lời, không phải.”

Sau lưng Trình Nhất Thanh, đột nhiên vang lên giọng của Trình Quý Trạch: “Nếu là tôi thì tôi đã không nhờ A Đào giúp bàn cách giải quyết chuyện này rồi.”

Trình Quý Trạch kéo ghế, đứng phía sau lưng ghế, làm động tác mời cô ngồi: “Đã đi xa tới đây rồi, tôi hy vọng cô có thể bỏ ra năm phút, nghe tôi nói rõ toàn bộ chuyện, rồi hẵng quyết định có đi hay không.”

Trình Quý Trạch giải thích, nói mấy ngày trước anh để ý tới chuyện này, nhờ luật sư Đào tìm người điều tra, cuối cùng phát hiện là do cửa hàng bánh gần đó làm.

“Cửa hàng bánh gần đó?”

“A Vượng Tây Bính. Ngay khúc đường của mấy người, rẽ phải là tới…”

Trình Nhất Thanh ngắt lời: “Tôi biết ở đâu.”

Trình Quý Trạch gật đầu, nói A Vượng Tây Bính cũng vừa tung ra bánh hạnh nhân vị cà ri, còn bỏ tiền lớn để quảng bá, nghe nói muốn được chuỗi cửa hàng bánh mua lại. Ngay lúc then chốt này, giữa đường Trình Ký lại ra sản phẩm mới, nên họ mới kêu mấy đứa nhỏ trong xóm đi mua bánh về, rồi giả vờ ăn xong bị ói. “Còn chuyện bà bầu nhập viện, vốn dĩ không có người thật, toàn là do họ tung tin.”

Luật sư Đào bổ sung: “Chuyện này đã tra rõ rồi, cô cứ yên tâm. A Vượng Tây Bính không dám làm bậy nữa đâu.”

“A Đào sẽ giúp chúng ta.”

Trình Nhất Thanh buột miệng: “Chúng ta?”

Trình Quý Trạch biết cô đang nghĩ gì. Anh nói rất tự nhiên: “Đương nhiên là chúng ta. Trình Ký Quảng Châu với Trình Ký Hồng Kông đều là Trình Ký. Tôi biết cô không tin tôi, không nghĩ tôi thật lòng giúp cô. Nhưng cô phải hiểu, bên này xảy ra chuyện, bên tôi cũng chẳng được lợi gì, còn ảnh hưởng danh tiếng nữa. Về tình cảm, cô không xem tôi là người một nhà, nhưng về huyết thống, chúng ta đúng là người một nhà.”

Nói xong, anh ngồi xuống, mở thực đơn trên bàn, đưa cho Trình Nhất Thanh: “Hải sản ở đây ngon lắm. Xem ăn gì?” Luật sư Đào thấy trong phòng hơi nóng, cởi áo khoác ra, vắt lên lưng ghế.

Trình Nhất Thanh không nhận: “Cảm ơn hai người.”

Tay Trình Quý Trạch vẫn cầm thực đơn, chờ câu tiếp theo của cô.

Trình Nhất Thanh: “Tôi hiểu rồi.”

“Vậy?” Trình Quý Trạch nhìn chằm chằm cô, luật sư Đào cũng chống tay lên lưng ghế, ngẩng đầu nhìn cô.

Trình Nhất Thanh: “Anh nói đúng, Trình Ký Quảng Châu với Trình Ký Hồng Kông đều là Trình Ký. Chúng ta nên hợp tác.”

Từ lúc tới Quảng Châu tới giờ, bao nhiêu khó chịu lặt vặt Trình Quý Trạch tích lại, lúc này đều tan biến hết. Ngay cả bầu không khí ngột ngạt trong phòng cũng như biến mất trong chớp mắt. Anh mỉm cười: “Vậy vừa ăn vừa nói nhé?”

“Để bữa khác đi.” Trình Nhất Thanh cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ hoạt hình trên cổ tay, “Hôm nay tôi đúng là chỉ tới hỏi cho ra đáp án thôi.” Cô nhìn Trình Quý Trạch, “Tôi với anh… hẹn riêng bữa khác gặp nhé?”

“Tạm chốt thứ Bảy tuần này, sau giờ đóng cửa hàng, tôi qua tìm cô?” Trình Quý Trạch không phải kiểu “rảnh thì hẹn sau”, đã muốn làm chuyện gì là anh sẽ chốt rõ từng mốc thời gian. Sau khi nhận được câu trả lời đồng ý, anh lịch sự mỉm cười, tiễn Trình Nhất Thanh ra tới cửa.

Thời tiết Quảng Châu đúng kiểu thất thường, tối hôm trước còn lạnh cắt da, qua hôm sau nắng chang chang, ánh mặt trời chiếu tới mức người ta hơi rịn mồ hôi. Luật sư Đào gặp khách xong quay về công ty ngồi một lát, rồi về nhà thay đồ thể thao, lái xe tới khu trung tâm thể dục Thiên Hà. Lúc anh tới nơi, Trình Quý Trạch đã có mặt, đang đánh bóng rổ với mấy người lạ.

Luật sư Đào đứng ngoài sân xem, thấy anh cướp được bóng, lách qua từng lớp chắn của đối phương, bật người lên, vươn tay, trái bóng xoay nửa vòng trên vành rổ rồi rơi vào.

Luật sư Đào đứng dưới vỗ tay.

Trình Quý Trạch ném bóng cho đồng đội, đi về phía anh: “Giờ này mới tới à?”

“Tôi còn phải đi làm kiếm cơm chứ, đâu có số sướng như anh. Vài bữa nữa ký xong hợp đồng, cầm được công thức, lại về Hồng Kông làm thiếu gia nhà giàu.”

Trình Quý Trạch nhẹ nhàng đấm vào vai anh một cái: “Tự tưởng tượng thôi.”

“Nghĩ thôi cũng thấy sướng rồi!” Luật sư Đào liếc anh một cái, “Nhưng nói thật, chuyện lớn vậy, giờ coi như cũng sắp có kết quả rồi. Anh chắc cũng vui rồi chứ?”

“Chưa tới lúc.”

“Tôi tin anh mà. Dù chưa tới lúc, hoặc chưa có cơ hội, anh cũng sẽ tự tạo ra cơ hội, đúng không?” Luật sư Đào cười, “Không thì sao ông chủ cửa hàng A Vượng Tây Bính hôm đó lại gặp một người khách lạ, kể cho người ta nghe chuyện Trình Ký giành mối làm ăn? Thậm chí còn được ‘gợi ý’ là có thể âm thầm bôi xấu Trình Ký?” Nói tới đây, anh nhìn Trình Quý Trạch bằng ánh mắt dò xét, nhưng Trình Quý Trạch chỉ lo vặn nắp chai, ngửa đầu uống nước.

Luật sư Đào đi thẳng vào vấn đề: “Anh em quen nhau rồi, nói thẳng đi. Là anh chứ gì? Dù sao Trình Ký bên Hồng Kông của mấy anh… mấy trò này cũng rành lắm.”

“Quá trình không quan trọng, quan trọng nhất là kết quả.” Trình Quý Trạch nhìn ra sân bóng. Trên sân, một cậu đeo băng đô làm động tác giả rất thuần thục, lừa qua đối thủ, xoay người vượt qua, rồi hai tay đưa lên.

Bóng vào rổ.

Chương 1-15: Hợp tác vui vẻ (thượng)

*

Mấy bữa nay làm ăn bình thường, chị Tiếu về sớm. Lúc Trình Quý Trạch tới Trình Ký, chỉ thấy một mình Trình Nhất Thanh. Tay trái cô quấn băng trắng, anh bước lại gần hỏi. Cô giơ hai tay lên, đưa tới trước mặt anh cho xem: “Dạo này tôi học làm bánh, động tác không đúng. Bị thương.”

“Sau này có tiền rồi, mấy người có thể thuê thợ làm bánh giỏi hơn.”

“Không phải mấy người, là chúng ta.”

Trình Quý Trạch “ừ” một tiếng, âm cuối hơi nhếch lên, giống như cằm anh khẽ nâng. Trình Nhất Thanh nói anh đợi chút, quay đầu la vô trong: “Ba mẹ, con ra ngoài chút.”

Thím Đức ló đầu từ lầu hai xuống, gọi lớn: “Lại đi nữa hả? Tối nay có ăn cơm nhà không?” Bà vừa nhìn thấy Trình Quý Trạch thì hơi bất ngờ. Anh ngẩng đầu, lịch sự vẫy tay chào, cũng hơi cao giọng: “Tối nay tôi mời Trình Nhất Thanh ăn cơm, bữa khác sẽ mời thím với chú Đức.”

“Vậy hai đứa ăn xong qua nhà tôi uống canh rồi hẵng về nha? Tối nay tôi nấu canh xương heo ngũ chỉ mao đào đó.”

“Không cần đâu! Bọn con đi bàn chuyện chính.” Trình Nhất Thanh bước ra khỏi cửa hàng, tay phải hơi cứng đơ kéo cửa cuốn xuống. Trình Quý Trạch bước lên phụ một tay. Đóng cửa hàng xong, Trình Nhất Thanh đi về phía bãi xe máy: “Anh ngồi sau xe tôi, tôi chở anh qua cửa hàng trà ăn.”

“Chúng ta đi taxi.”

“Anh không tin tay lái tôi hả?”

“…Thôi đi taxi đi.”

Cuối cùng, không chạy xe máy, cũng không tới tiệm trà. Hai người lại vào nhà hàng Tây của khách sạn Đông Phương ăn. Trình Nhất Thanh hỏi: “Mấy người có tiền đều thích tới mấy chỗ kiểu có vẻ lãng mạn vậy ăn hả?”

“Thứ nhất, tôi không phải người có tiền. Thứ hai, chỗ này yên tĩnh, tiện nói chuyện.” Trình Quý Trạch không nói với cô, anh thấy mấy nhà hàng Tây kiểu này bắt chước không tới, nhạc Anh cũ mang cảm giác như giữa đô thị lại dựng lên một góc nông thôn Mỹ thập niên 70, rất lạc quẻ, nói theo tiếng Quảng là “chẳng ăn nhập gì”. Nhưng dù sao, ở Quảng Châu thời điểm này, muốn bàn chuyện thì chỗ này là hợp nhất.

Hai người mở thực đơn, Trình Quý Trạch nói: “Bữa này tôi mời.”

Trình Nhất Thanh ngẩng đầu nhìn anh một cái. Anh chợt thấy ánh mắt cô có chút gì đó khác lạ, hình như mọi chuyện không giống như anh nghĩ. Nhưng anh vẫn tiếp tục: “Cô muốn ăn gì?”

“Bàn chuyện trước đi. Kẻo lát nữa không hợp ý thì lại mất vui, ăn không nổi.” Trình Nhất Thanh khép thực đơn lại, “Tôi đồng ý hợp tác với anh, nhưng không theo cách trước đó anh nói.”

Trong mắt người ngoài, Trình Quý Trạch xưa nay có giáo dưỡng, rất kiên nhẫn, hiếm khi nổi nóng. Nhưng chuyện này lằng nhằng quá lâu, mỗi lần anh tưởng sắp xong thì ngay phút chót lại phát sinh. Trong lòng anh dâng lên một cơn bực vô cớ, nhưng anh vẫn đưa tay cầm ly nước, uống một ngụm, ép mình bình tĩnh lại: “Nói nghe thử.”

“Chúng ta hai bên cùng lập công ty mới. Anh bỏ tiền, tôi đưa công thức.”

Trình Quý Trạch đặt ly xuống: “Không thể.”

Động tác anh quá dứt khoát, nước trong ly văng ra, rơi lên khăn bàn, dính lên mu bàn tay anh. Trình Nhất Thanh rút khăn giấy, một tờ đặt lên tay anh, một tờ lau nước trên bàn. Anh nhìn loại khăn giấy cô dùng, loại rẻ tiền mua ở siêu thị giảm giá.

Đồ rẻ tiền mà dám nói chuyện làm ăn với anh như vậy?

“Tôi vẫn giữ phương án ban đầu.”

“Tôi cũng giữ ý của tôi. Tên tôi cũng nghĩ xong rồi, gọi là Song Trình Ký. Như vậy vừa tách biệt Quảng Châu với Hồng Kông, nhưng vẫn có liên hệ. Thế kỷ mới, khởi đầu mới.”

Anh thấy buồn cười: “Cô thiếu tiền, chúng tôi có tiền. Mấy người có công thức, chúng tôi muốn mua công thức. Đơn giản vậy thôi, OK? Tôi không hiểu sao phải làm cho phức tạp như vậy.”

Trình Quý Trạch vẫn còn một lá bài cuối.

Trước khi gặp lần này, anh đã dò hỏi, nợ của Trình Nhất Thanh vẫn chưa trả xong. Dù anh không rõ cô đã dùng cách gì để chủ nợ chịu gia hạn. Nhưng phụ nữ, nhất là một người phụ nữ đẹp, cũng chỉ có mấy cách đó thôi. Anh cảm thấy Trình Nhất Thanh không phải kiểu người như vậy, nhưng khi bị dồn tới đường cùng, ai mà biết được sẽ làm gì.

Đó không phải chuyện anh cần quan tâm.

Chỉ cần Trình Nhất Thanh còn nợ tiền, anh vẫn luôn nắm ưu thế.

Anh lạnh nhạt đứng dậy: “Tiếc là lần hợp tác này không thành.” Vừa nói, anh vừa lấy ví dài màu đen ra, rút mấy tờ tiền một trăm, “Tôi đã nói bữa này tôi mời.”

Trình Quý Trạch đặt tiền lên bàn, dùng cái ly nước vừa nãy chặn lại: “Ngày mai tôi về Hồng Kông, hôm nay còn vài việc phải dọn. Ở đây không còn gì nữa, tôi sẽ không quay lại, ”

“Anh sẽ quay lại.” Trình Nhất Thanh bình tĩnh nói, “Vì anh đang nóng lòng muốn làm ra thành tích cho một số người xem. Ví dụ như ba anh, anh trai anh.”

Trình Quý Trạch nhìn qua cái ly thủy tinh trên bàn, hướng ánh mắt về phía cô.

Cô gái này không hề ngu ngơ như anh tưởng ban đầu.

Những tài liệu do Hà Trừng thu thập được, như tuyết tan thấm vào trong người Trình Nhất Thanh. Cô chắt lọc chúng thành lời lẽ có lợi cho mình, rồi biến thành một lưỡi kiếm vừa mềm mại vừa sắc bén, không đâm thẳng vào đối phương, mà chỉ khẽ lướt qua da anh. Cô muốn anh biết, cô tuy nghèo, tuy yếu, nhưng không phải cái gì cũng không hiểu.

Cô nói: “Ba anh rất muốn tiến vào thị trường nội địa, đúng không? Anh trai anh, Trình Quý Khang, mới là người thừa kế Trình Ký Hồng Kông. Anh ta đã đứng vững trong nội bộ gia tộc, các vị trí then chốt đều đã do anh ta sắp xếp người, anh không chen vào được, ngay cả ba anh cũng phải kiêng dè vài phần. Nhưng nội địa thì khác. Anh nghĩ đi, nếu anh chỉ mua lại công thức, công thức tới tay, có thể trong ngắn hạn ba anh sẽ cho anh vào công ty, giao cho một chức vụ, có thể quan trọng, cũng có thể không. Nhưng sau đó thì sao? Công ty vẫn là của Trình Quý Khang. Anh làm không tốt, anh ta vẫn sẽ đề phòng anh. Anh làm tốt, anh ta càng có lý do ra tay loại anh. Vậy sao không tự dựng cái riêng cho mình?”

“Tôi với anh tôi quan hệ rất tốt.”

Trình Nhất Thanh hoàn toàn không tin mấy lời đó. Hà Trừng đã kể cho cô từng chi tiết trong lúc phỏng vấn. Trong mắt Trình Quý Khang đầy tham vọng, mỗi lần bị hỏi tới Trình Quý Trạch, biểu cảm nhỏ nhặt đều lộ ra sự khó chịu. Hơn nữa, rõ ràng anh ta đang né tránh đề tài này.

Trình Quý Trạch đâu phải người ngu. Anh không biết anh trai mình kiêng dè mình sao? Còn muốn bán mạng cho anh ta?

Cô mặc kệ lời Trình Quý Trạch, như thể tiếp tục nói một mình: “Chỉ cần công ty là của anh, mọi thứ sẽ dễ hơn nhiều. Sau này anh muốn làm chuyện gì khiến ba với anh trai không vui, chỉ cần nói là ý của bên tôi, đẩy hết trách nhiệm qua đây là xong.”

Trình Quý Trạch không nói, như đang suy nghĩ.

“Có phải người một nhà hay không không quan trọng, có cùng trên một con thuyền hay không mới là quan trọng. Chú ba, anh thấy tôi nói có đúng không?” Nói xong, Trình Nhất Thanh bỗng cười, “Anh cứ từ từ suy nghĩ. Tôi không vội.”

Nói rồi, cô mở thực đơn ra, chăm chú xem, vừa xem vừa nói: “Ở đây có gì ngon nhỉ? Tôi không thích ăn bò bít tết, cá tuyết bạc thì cũng được đó, không biết mùi vị sao, tôi thử xem.”

Trình Quý Trạch đột nhiên nói gì đó. Trình Nhất Thanh ngẩng đầu khỏi thực đơn: “Anh nói gì?”

Anh cúi đầu, từ trên cao nhìn xuống cô, đưa một tay ra trước mặt cô: “Tôi nói, chúc chúng ta hợp tác vui vẻ.”