Thẻ: Trình Quý Trạch

Chương 2-25: Anh đặc biệt chu đáo với cô, cũng chỉ vì cô vẫn còn giá trị đối với anh.

*

Trình Nhất Thanh bận thì bận thật, nhưng không hề quên bẵng cô bạn thân. Lần gặp trước, cô nhận thấy Hà Trừng có chút tiều tụy, ít nói hẳn đi, nhưng vì cô đã không muốn kể nên Trình Nhất Thanh cũng chẳng tiện truy vấn. Sau khi trở về, cô chăm chỉ viết email cho bạn. Những dòng chữ tỉ mỉ, dông dài, đều là về tình hình gần đây của bản thân, cũng như tiến độ của Song Trình Ký.

“A Trừng, mình tham quan tập đoàn Trình Ký ở Hồng Kông, thấy được mở mang tầm mắt lắm. Hóa ra bánh ngọt truyền thống, sau khi trải qua quản lý doanh nghiệp và bao bì công nghệ hiện đại, có thể làm đến mức độ này. Dù Trình Ký ở Hồng Kông hiện tại không còn thịnh vượng như trước cơn bão tài chính, nhưng vẫn là ký ức tinh thần của một thế hệ người dân nơi này. Đến bao giờ thì Song Trình Ký mới có thể trở thành ký ức tập thể của tất cả người Trung Quốc, thậm chí là toàn bộ người Hoa đây?”

“A Trừng, hôm nay mình đi ăn bên ngoài, thấy có mấy ông chủ giàu có vậy mà không gọi cua hoàng đế, không ăn cá mú đỏ, chẳng màng tôm hùm, chỉ gọi rau xanh đậu hũ, thêm một bát chè tuyết nhĩ, nói là để ‘nhuận phổi’. Cậu biết tính mình rồi đó, vốn nhiều chuyện, nên đã tiến tới bắt chuyện, hỏi sao ông chủ lại ăn chay thanh đạm như vậy. Kết quả ông ấy nói, bạn bè trong giới của ông đều thế cả, đây gọi là dưỡng sinh. Mình suy nghĩ một chút, bánh ngọt truyền thống thường nhiều dầu muối, nếu là những năm tám mươi chín mươi thì đương nhiên không ai thấy vấn đề gì. Nhưng bước sang những năm hai nghìn, khẩu vị và thói quen sinh hoạt của người đô thị hiện đại đã thay đổi, có lẽ thật sự cần phải cải tiến một chút rồi.”

Trình Nhất Thanh gửi cho Hà Trừng không ít email, nhưng cô chỉ thỉnh thoảng mới hồi đáp một hai bức, câu chữ cũng không dài. Cô nói gần đây đang suy nghĩ lại về nghề nghiệp, có lẽ nhà báo chưa chắc đã phù hợp với mình.

“Mình thấy trước đây mình đã lãng phí quá nhiều thời gian, hóa ra cuộc đời có nhiều khả năng đến vậy. Lần trước gặp A Thanh, dáng vẻ cậu theo đuổi ước mơ tỏa sáng rạng ngời, hy vọng mình cũng sớm đuổi kịp cậu.”

Trình Nhất Thanh thấy lời này của Hà Trừng có chút kỳ lạ. Giữa bạn thân với nhau, làm gì có chuyện đuổi kịp hay không chứ? Hơn nữa nhà báo chẳng phải là nghề cô luôn muốn làm sao? Có lẽ đây là những thay đổi mới mẻ mà thành phố Hồng Kông mang lại cho cô chăng.

Trình Nhất Thanh không nghĩ ngợi nhiều, cô thật lòng mừng cho những thay đổi mới của bạn. Hiện tại, Song Trình Ký cũng cần một vài thay đổi mới.

Hôm đó ra ngoài gặp mưa, Trình Nhất Thanh không đạp xe, lại quên mang theo ô. Tan làm cô muốn ghé cửa hàng xem thử nhưng không gọi được xe, vừa hay gặp Trình Quý Trạch. Anh cũng định tới cửa hàng, thế là hai người cùng đi. Trước đây Trình Nhất Thanh đi kiểm tra cửa hàng vốn không có quy tắc gì, sau khi đi Hồng Kông, thấy Trình Ký bên đó có quy trình kiểm tra cụ thể, cô liền học theo, biết phải xem số liệu bán hàng, tình trạng nhân sự, điều kiện vệ sinh, trưng bày hàng hóa, kho bãi cũng như bảng bàn giao ca. Đi một vòng xem xét không thấy vấn đề gì, lúc này cũng tới giờ cơm tối, Trình Quý Trạch đề nghị sang cửa hàng bên cạnh ăn cơm.

Cửa hàng này bán món ăn Hàn Quốc. Khi đó các cửa hàng đồ ăn Nhật – Hàn ở Quảng Châu mới bắt đầu khởi sắc, những cửa hàng làm ngon rất được ưa chuộng, người ta xếp hàng dài bên ngoài. Đợi đến số, hai người vào trong ăn. Nồi sắt kêu xèo xèo bốc hơi nóng, Trình Quý Trạch gắp thịt đặt lên trên nướng, chậm rãi lật mặt thịt.

Trình Quý Trạch vẫn không ngẩng đầu lên: “Cô cứ nhìn chằm chằm tôi như vậy, đang nghĩ gì đó?”

“Tôi muốn nói với anh chuyện nhà xưởng.” Trình Nhất Thanh nói. Vụ nhà xưởng “phản bội” lần trước vẫn luôn khiến cô lo sợ khôn nguôi, đêm ngủ cũng mơ thấy sau khi Song Trình Ký lớn mạnh lại bị kẻ khác đỏ mắt ghen tị, một lần nữa bị ép phải ngừng sản xuất. Hiện tại xưởng gia công mà bọn họ đang hợp tác vốn là xưởng thuộc hạ của một doanh nghiệp bánh ngọt, cô đã mời nhân viên ở đó đi ăn khuya để xây dựng quan hệ, dò la được tin tức nói rằng hiện nay Song Trình Ký liên tục mở rộng sản lượng, doanh nghiệp này đã bắt đầu lo ngại chuyện tự tay nuôi dưỡng đối thủ cạnh tranh cho chính mình.

Trình Quý Trạch biết chuyện này, anh cũng đang âm thầm khảo sát các nhà xưởng khác. Anh gắp cho Trình Nhất Thanh một miếng thịt ba chỉ: “Tôi đang tìm…”

“Tôi tìm được rồi.” Trình Nhất Thanh vừa nói vừa lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch đón lấy xem. Miếng thịt kia nằm yên lặng trên đĩa của Trình Nhất Thanh.

Trình Quý Trạch ngước mắt lên: “Tôi biết xưởng này, nhưng họ không đạt tiêu chuẩn.”

“Tôi biết, tôi biết mà.” Trình Nhất Thanh nói, xưởng này vốn đã sa sút, dây chuyền sản xuất cũng cũ kỹ, khâu kiểm định chất lượng không phù hợp với yêu cầu của Song Trình Ký, “Nhưng chỉ cần có thiết bị mới thì sẽ không vấn đề gì.”

“Họ chịu mua máy móc mới sao?”

“Không chịu. Trừ phi chúng ta bỏ tiền ra.”

Trình Quý Trạch im lặng. Song Trình Ký hiện nay đà phát triển tuy tốt, nhưng vì liên tục đốt tiền vào quảng cáo và mở rộng cửa hàng nên nguồn vốn vẫn còn căng thẳng. Kinh tế đại lục đang tiến triển thần tốc, ai nấy đều lo khuếch trương, chưa từng nghĩ đến sẽ có ngày gặp khó khăn. Nhưng Hồng Kông vừa trải qua cơn bão tài chính, anh vẫn còn kinh sợ điều đó, vì vậy không có ý định đi theo con đường cũ của Trình Ký Hồng Kông những năm sáu mươi bảy mươi là tự xây nhà xưởng. Suy cho cùng, những năm sáu mươi bảy mươi ở Hồng Kông có lượng lớn người đổ xô vào, đất đai và nhân công đều rẻ, nhưng nay nhân công và vật giá ở đại lục so với hồi đầu cải cách mở cửa đã đắt đỏ hơn nhiều.

Trình Nhất Thanh thấy anh không lên tiếng, liền dồn dập hỏi tới: “Thế nào? Anh thấy có được không?”

“Để tôi về tính toán lại đã.” Anh trả lời qua loa, cũng xem như một lời khéo léo từ chối.

“Tôi tính rồi. Chúng ta có thể khấu trừ chi phí mua thiết bị vào phí gia công, như vậy tốt cho cả hai bên.”

“Để bàn sau đi.”

Trình Nhất Thanh có chút thất vọng. Nhưng đây không phải lần đầu phương án cô đưa ra bị Trình Quý Trạch bác bỏ. Lúc mới bắt đầu, cô đã quen, thấy tê liệt, thậm chí là tự ti, nhưng sau lần trò chuyện với chú Thái ở Trình Ký Hồng Kông, cô đã xác định lại suy nghĩ của mình. Được chú Thái khích lệ, cô cho rằng mình nên chủ động hơn nữa trong việc giao tiếp với Trình Quý Trạch. Cô nói: “Được, đợi sau này Song Trình Ký có đủ tài lực, tôi sẽ lại đề cập chuyện này với anh.”

Trình Quý Trạch không đáp, đưa tay gắp cho cô một miếng thịt.

Anh thường có những cử chỉ thân thiện như vậy, chẳng hạn như che ô cho cô lúc trời mưa, mở cửa xe, kéo ghế để cô tiện ngồi vào bàn hay gắp thức ăn cho cô. Trong nửa đời trước, cô chưa từng được đối đãi như thế. Nhưng dần dần, cô hiểu ra, đây chẳng qua là vì anh có lễ nghi chu đáo mà thôi. Việc anh đặc biệt chu đáo với cô, cũng chỉ vì cô vẫn còn giá trị đối với anh.

Cô lẳng lặng suy nghĩ, và ăn hết nửa bát cơm, rồi lại giơ tay gọi thêm bát nữa.

Người phục vụ đáp một tiếng, rồi nhìn Trình Nhất Thanh. Bị nhìn chằm chằm, Trình Nhất Thanh cũng ngẩng đầu lên nhìn cô ấy, cả hai đều ngẩn người rồi cùng gọi tên đối phương. Người phục vụ nói: “A, trùng hợp quá, A Thanh cậu cũng tới đây ăn cơm sao.”

Trình Nhất Thanh nói: “Đúng vậy, A Hồng, hiện giờ cậu làm ở đây à, vẫn khỏe chứ.”

Trình Quý Trạch ngước mắt liếc nhìn người phục vụ tên A Hồng kia, thấy khóe miệng cô ấy có một nốt ruồi nhỏ xinh, bỗng cảm thấy hơi quen mắt. Anh từ từ nhớ ra, hình như ở tửu lầu mà anh và luật sư Đào thường tới cũng có một người phục vụ như vậy. Người đó lúc lên món suýt nữa làm đổ nước trà vào người anh, sợ tới mức bật khóc tại chỗ, khiến họ còn phải an ủi ngược lại là không sao.

A Hồng liếc nhìn anh một cái, dường như cũng nhận ra anh, nhưng lại quay sang nói với Trình Nhất Thanh: “Lát nữa cậu có tiện không? Mình có chuyện muốn nói với cậu.”

Trình Quý Trạch hiểu ý cô ấy muốn hai người nói chuyện riêng, liền mượn cớ đi ra ngoài gọi điện thoại.

Năm xưa khi Trình Nhất Thanh còn mở cửa hàng tạp hóa, từng thuê A Hồng tới giúp việc. Sau này cửa hàng không duy trì được nữa, cô còn để ý tìm việc khác cho A Hồng, không ngờ hôm nay lại gặp lại ở đây. Trình Nhất Thanh định khách sáo vài câu, nhưng A Hồng đã mở lời ngay: “A Thanh, mình còn phải làm việc nên chúng mình nói ngắn gọn thôi.” Cô ấy liếc nhìn ra ngoài, thấy Trình Quý Trạch đang đứng trước cửa hàng, liền tỏ vẻ căng thẳng nói: “A Thanh, mình có thấy cậu trên tin tức, cậu đang mở cửa hàng bánh Song Trình Ký phải không, làm tốt lắm, mình thật sự mừng cho cậu.”

“Cám ơn cậu.”

“Người vừa nãy ăn cơm cùng cậu là người hùn vốn phải không? Mình cũng từng thấy anh ta trên tạp chí rồi.” A Hồng nói, “Anh ta đẹp trai quá, rất dễ nhận ra.”

“Ừm.” Trình Nhất Thanh không nắm chắc được rốt cuộc A Hồng muốn nói gì.

Lúc này, bàn bên cạnh có người giục châm trà, A Hồng vội vã đáp lời, bảo Trình Nhất Thanh chờ một chút. Cô ấy nhanh chóng cầm ấm trà nóng đặt lên bàn bên kia, rồi quay lại nói tiếp với Trình Nhất Thanh, nhưng tốc độ nói đã nhanh hơn rõ rệt. “Trước đây mình làm phục vụ ở một tửu lầu vùng Trường Đê, thường xuyên thấy người hùn vốn của cậu cùng bạn anh ta tới đó.”

“Ừm.”

Phía quầy thu ngân, bà chủ đang gọi tên A Hồng, giọng đầy vẻ giận dữ. A Hồng đáp lại một tiếng, rồi quay đầu lại nói: “A Thanh, họ giục mình kìa, mình phải nói cho xong nhanh đây, lúc đó mình đã nhận ra anh ta là người hùn vốn của cậu, cũng nghe thấy anh ta cùng người bạn luật sư thảo luận chuyện cửa hàng bánh. Vì họ đã vài lần nhắc tới tên cậu nên mình ấn tượng rất sâu sắc. Có một lần, bạn của anh ta nói với anh ta rằng…”

Bà chủ nổi cáu, hét lớn: “A Hồng, cô làm cái gì vậy, sao lâu thế còn chưa lại đây!”, rồi từ sau quầy thu ngân giận dữ đi về phía này.

A Hồng cuống quýt: “Người bạn đó của anh ta khuyên anh ta nên ra tay với cậu, theo lời anh ta nói, chính là tiến hành đầu tư tình cảm với cậu.”

Tay Trình Nhất Thanh khẽ run lên.

Đúng lúc này, bà chủ sải bước đi tới, Trình Nhất Thanh thuận thế hất nước trà ra bàn. A Hồng vội vàng rút khăn lau bàn, bà chủ đã đi đến nơi, Trình Nhất Thanh nói với A Hồng: “Ái chà, cậu xem mình bất cẩn quá, cảm ơn cậu nha.”

A Hồng phản ứng nhanh, cũng đáp lại: “Không có gì, không có gì đâu.” Bà chủ liếc nhìn một cái rồi quay lưng đi thẳng.

Mọi người đều đi rồi, để lại một Trình Nhất Thanh với đầy rẫy tâm sự.

Ngoài cửa hàng, Trình Quý Trạch đang đứng bên cạnh sạp báo ven đường, người bán báo đang nghe thông tin chứng khoán. Năm nay, thị trường chứng khoán Trung Quốc trở thành thị trường chứng khoán có mức tăng trưởng lớn nhất toàn cầu. Phát thanh viên đài phát thanh đang thông báo: “Chỉ số tổng hợp Thượng Hải mở cửa ở mức 2000.33 điểm, lần đầu tiên vượt ngưỡng 2000 điểm, lập kỷ lục cao nhất trong lịch sử.”

Trình Quý Trạch thoáng thấy trên một cuốn tạp chí có in dòng chữ “Danh sách 50 phú hào Trung Quốc”, liền bỏ tiền ra mua rồi lật xem thử, phát hiện các phú hào phần lớn tập trung ở mảng đầu tư và nông nghiệp. Anh vừa xem vừa thầm suy đoán trong lòng, theo quy luật nước ngoài, giai đoạn tiếp theo có lẽ sẽ tới lượt bất động sản và internet. Anh quay đầu nhìn vào trong cửa hàng, thấy Trình Nhất Thanh và người phục vụ không biết đang nói chuyện gì. Anh thầm nghĩ, sao cô ấy lại quen biết rộng rãi đủ mọi hạng người trong các ngành nghề như vậy nhỉ.

Chẳng bao lâu sau, người phục vụ dường như bị bà chủ hối thúc nên đành phải lật đật bỏ đi. Trình Quý Trạch đi trở vào cửa hàng, ngồi xuống trước mặt Trình Nhất Thanh.

Trình Nhất Thanh trông có vẻ như tâm trí đang phiêu lãng tận nơi nào.

Trình Quý Trạch cũng không hỏi lý do, chỉ cầm đũa lên, gắp cho cô một miếng thịt ba chỉ. Miếng nấm đông cô rung rinh giữa đôi đũa, giống như một kẻ chứng kiến đầy châm biếm giữa hai người.

“Lát nữa dùng bữa tối xong, tôi đưa cô về nhé?” Anh vẫn chu đáo như mọi khi.

Cô chậm rãi định thần lại, rồi cũng chậm rãi gượng ra một nụ cười: “Không cần đâu.”

Cô đột ngột đứng dậy, bảo mình có chút việc, rồi móc ví định thanh toán. Trình Quý Trạch nói: “Bữa này tôi mời.”

Trình Nhất Thanh nói: “Tiền bạc phân minh, ái tình dứt khoát. Tuy anh giàu hơn tôi, nhưng tôi cũng không thể cứ chiếm hời của anh mãi được.” Nói đoạn, cô cúi đầu nhìn hóa đơn, nhẩm tính một nửa tổng số tiền rồi đặt tờ giấy bạc xuống.

Giống như dây cương trong tay mình vừa nới lỏng, Trình Quý Trạch lặng im nhìn Trình Nhất Thanh rời đi, bóng dáng mất hút khỏi tầm mắt của anh.

Chương 2-26: Như cá khát nước

*

Trình Nhất Thanh vốn dĩ là người luôn giữ cho tinh thần mình tràn trề năng lượng. Kiểu cá tính này ở thời đại của chúng ta thì hiếm chứ vào hồi đó cũng không có gì lạ. Qua ngày sau, lúc Trình Quý Trạch gặp cô ở văn phòng, cô đã tỉnh bơ như không có chuyện gì, còn cười tươi rói chào anh. Cô đeo chiếc mặt nạ lên mặt, còn sự đề phòng thì giấu kỹ vô lòng.

Sau bữa đó, Trình Nhất Thanh căn cứ theo kế hoạch thu mua năm nay của công ty mà tính toán một sổ sách, rồi viết bản báo cáo đưa cho Trình Quý Trạch, một lòng muốn thúc đẩy vụ công xưởng. Cái bản báo cáo này định dạng thì trật lất, dùng từ cũng quá bình dân, nhưng có mấy chỗ lại ra vẻ trịnh trọng bắt chước văn phong hành chính, nhìn vô thấy nghiêm túc dữ lắm. Có điều, Trình Quý Trạch nhìn thấu được quyết tâm của cô qua cái bản báo cáo còn nóng hổi này, mà cũng có lẽ anh chịu không nổi cảnh ngày nào cô cũng bám theo hỏi han, nên rốt cuộc cũng sắp xếp thời gian cùng cô đi gặp người bên phía công xưởng.

Cái xưởng mà Trình Nhất Thanh kiếm được cũng ngon lành, giá cả đúng là hợp lý thật. Trình Quý Trạch thấy khả thi, nên nhanh chóng ký hợp đồng với đối tác. Có điều trong lúc đó anh cũng bày ra chút tâm cơ, tuyệt nhiên không có thèm nhắc tới chuyện tiền bạc, canh lúc thấy đối phương đang nôn nóng muốn thúc đẩy hợp tác cho bằng được, anh mới mở miệng nói: “Dòng vốn bên tôi đang căng, liệu có thể để phía công xưởng ứng vốn trước được hổng?”

Sắc mặt đối phương liền tối sầm lại.

Trình Quý Trạch nắm thóp được chuyện người ta mới vừa tiếp quản cái xưởng này từ đơn vị quốc doanh nên gánh nặng còn nhiều, cực kỳ cần nguồn khách, qua mấy bận đàm phán anh vẫn không chịu buông lỏng, cuối cùng hai bên mới thống nhất được điều kiện và thuận lợi ký kết. Buổi tối ông giám đốc xưởng mời tụi họ đi ăn cơm, Trình Quý Trạch chỉ lộ mặt lúc khai tiệc, uống vài ly rượu rồi vội vàng rời đi.

Ông giám đốc mượn hơi men nói với Trình Nhất Thanh: “Cái anh Tổng giám đốc Trình này của cô, anh Trình Quý Trạch này nè, không có dễ ăn đâu nha. Nếu không phải nể mặt người đẹp như cô thì cái vụ hợp tác này tôi chưa chắc đã gật đầu đâu.”

Trình Quý Trạch là Tổng giám đốc Trình, còn cô thì là người đẹp.

Trong lòng Trình Nhất Thanh nghiến răng nghiến lợi, nhưng tay vẫn nâng ly, cười nói phụ họa theo, thầm nghĩ: Ông cũng chỉ nhìn vô túi tiền thôi chứ gì.

Ông giám đốc lại hỏi: “Tổng giám đốc Trình của cô lúc nào cũng đi đứng vội vàng vậy sao?”

“Dạ phải.” Trình Nhất Thanh mỉm cười.

Sau khi xong việc này, Trình Quý Trạch lại tiếp tục bặt vô âm tín. Có người nói anh đang tìm kiếm cơ hội ở mấy ngành nghề khác, có người nói anh bận mở thêm chi nhánh, cũng có người nói anh định lấy tên Song Trình Ký để mở nhà hàng.

Chuyện mở thêm chi nhánh có lẽ là thật, vì Trình Nhất Thanh từng hỏi anh, mà anh không có trả lời trực tiếp. Trình Ký bên Hồng Kông không có ý định đầu tư thêm, mà anh cũng không muốn bên đó rót vốn vô.

Anh muốn Song Trình Ký phải nằm gọn trong tầm kiểm soát của mình.

Logic của anh đơn giản lắm: Muốn nhào vô cái ngành này thì không thể chỉ dựa vô chuyện mở cửa hàng, mà phải gây dựng cho được một mô hình kinh doanh có thể bán ra số lượng thật lớn.

Trình Nhất Thanh ở công ty hoài mà không thấy bóng dáng Trình Quý Trạch đâu, bèn gọi điện cho anh, chủ động hẹn gặp mặt. Ngặt nỗi gọi qua hai lần, anh đều thẳng tay cúp máy ngang xương.

Lúc xế chiều, Trình Nhất Thanh đang dọn dẹp kệ hàng trong cửa hàng thì Trình Quý Trạch gọi lại. Giọng anh nghe có vẻ hơi mệt, cũng có chút lạnh lùng: “Tìm tôi có việc gì?”

“Chứ sao. Không lẽ gọi để bồi dưỡng tình cảm với anh hả?” Cô đáp, nói mình có mấy ý tưởng mới muốn trao đổi với anh.

“Nói qua điện thoại đi.”

“Phải gặp mặt nói chứ. Tôi có đồ muốn đưa cho anh nè.”

Anh hỏi cô đang ở đâu, biết cô ở cửa hàng nên nói mình cũng đang ở gần đó, sẽ qua kiếm cô. Mười phút sau, anh xuất hiện tại cửa hàng. Đám nhân viên ít khi nào thấy mặt ông chủ này lắm, hồi mới khai trương thì anh còn hay ghé, chứ cửa hàng đi vô quỹ đạo rồi thì việc quản lý mặt bằng đều giao hết cho Trình Nhất Thanh. Cô từng ngỡ chuyện này là do anh tin tưởng mình, cũng thấy hơi sướng sướng trong bụng, nhưng sau này cô mới dần hiểu ra: Anh với cô không có giống nhau, anh chỉ coi Song Trình Ký như một sản phẩm tài chính, như một mảnh ghép nhỏ xíu trên bản đồ kinh doanh tương lai của anh mà thôi.

Trình Nhất Thanh xách một cái hộp giấy, ngồi trên băng ghế dài màu cam trước cửa cửa hàng. Cô mặc cái áo thun trắng trơn đơn giản, đôi chân thon dài lộ ra dưới ống quần short, cứ đung đưa qua lại. Thấy Trình Quý Trạch tới, cô liền nhảy xuống đất, bước tới mở cửa xe rồi leo tuốt lên ngồi. “Ghé nhà tôi đi.”

“Chỗ chú Đức hả?”

“Tôi dọn ra ngoài rồi, đi sớm về trễ hoài, ở chung sợ làm phiền người ta. Có điều nhà tôi cũng ở gần đây thôi.” Cô nói, anh cứ chạy đi, tôi chỉ đường cho. “Nè, nhìn anh mệt dữ vậy, chạy xe nổi không đó?”

Giọng cô lớn, người thì nói liến thoắng, Trình Quý Trạch không thèm để ý tới cô.

Xe chạy qua hầm chui, ánh sáng tối sầm lại, những ngọn đèn màu cam đỏ cứ thế nối đuôi nhau lùi nhanh về hai phía tầm mắt. Trình Quý Trạch vốn không có hứng thú với người khác, lại thêm đang mệt nên cũng không buồn trò chuyện gì nhiều với Trình Nhất Thanh. Nhưng trên người cô lại thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào, bay lảng bảng trong đường hầm tối tăm, giống như một cái móc vô hình quấy nhiễu anh. Hồi lâu anh mới sực nhớ ra, đó là mùi hương liệu làm bánh.

Ra khỏi hầm, anh khẽ đánh tay lái, xe nhập vô dòng người phía trước. Đường xá vẫn còn hơi kẹt, cứ nhích một chút lại dừng, mãi mới thông thoáng được đôi chút. Vô tới khu phố cũ, quẹo tới quẹo lui mấy bận thì cũng tới cái chung cư Trình Nhất Thanh đang ở.

Đường Đức Chính Nam nằm trong khu phố cổ, hai bên đường trồng toàn cây gừa, xanh om sầm uất. Đa số kiến trúc ở đây là nhà phố có mái hiên, dưới hiên treo lủng lẳng mấy cây sào trúc phơi đầy quần áo xanh xanh đỏ đỏ của dân cư tầng trệt. Trong mấy dãy nhà đó có nhiều cửa hàng nhỏ đang buôn bán, hàng hóa treo đầy rẫy hoa cả mắt, sau quầy hàng là mấy ông bà chủ có tuổi đang dán mắt vô cái tivi nhỏ xíu.

Trình Quý Trạch đi theo Trình Nhất Thanh vô cái tòa nhà cũ kỹ. Trong này không có thang máy, chỉ có cầu thang bộ vừa hẹp vừa cong queo, không khí âm u ẩm thấp. Trần nhà tróc ra từng mảng lớn, góc tường đầy vết ố, nhìn y như vết thương chưa kịp đóng vảy trên da thịt người ta vậy.

Anh hỏi: “Sao cô lại tính chuyện dọn vô đây ở?”

“Tính gì đâu? Không có tính toán gì hết á. Tại từ nhỏ tôi đã lớn lên ở khu này, thấy có nhà cho mướn, giá cả cũng được nên mướn luôn. À đúng rồi, bếp ở đây rộng lắm, tiện cho tôi làm bánh ở nhà nữa.”

Vô tới nhà, đập vô mắt là cái cửa sổ đang mở toang, trên bệ cửa có đặt một chậu cây xanh. Chút ánh sáng cuối ngày hắt vô chậu cây, làm sáng bừng cả căn phòng. Đồ đạc trong nhà bày biện đơn giản, ở góc cạnh cái ghế sofa dài có đặt một cái bàn lớn, chiếm kha khá diện tích. Trên bàn để quá chừng là sách, Trình Quý Trạch liếc mắt nhìn qua, phân nửa là về chủ đề bánh trái ẩm thực, nửa còn lại là về kinh doanh.

Trình Nhất Thanh quăng cái túi xách xuống, tiện tay bật ngọn đèn vàng mờ mờ ở phòng khách lên: “Hợp tác với người thông minh như anh đáng sợ lắm, tôi cũng phải học đủ thứ mới được.”

Giọng cô nói chuyện nghe nhẹ tênh, không có chút gì gọi là giấu giếm hay mắc cỡ hết.

“Cô lớn lên ở cửa hàng bánh từ nhỏ, muốn làm tốt Song Trình Ký thì dư sức rồi.”

Trình Quý Trạch đưa tay lật cuốn tạp chí, một trang viết về vụ đàm phán Trung Quốc gia nhập WTO, lật thêm trang nữa là về chiến lược phát triển miền Tây.

Trình Nhất Thanh ở trong nhà vệ sinh vặn vòi nước. Tiếng nước chảy rào rào, cô phải nói lớn tiếng lên: “Mở một hai cửa hàng bánh thì không thành vấn đề, nhưng sau này thì sao? Tụi mình muốn làm lớn, muốn xây dựng một mô hình kinh doanh có thể bán ra số lượng thật nhiều. Cái này không phải cứ lớn lên ở cửa hàng bánh, không có học hành cao mà tự nhiên nghĩ ra được đâu, không học là không xong.”

Trình Quý Trạch có chút bất ngờ. Anh chưa bao giờ bàn với Trình Nhất Thanh về chuyện này, vậy mà không hẹn mà gặp, cả hai lại có cùng suy nghĩ. Trong lòng anh, con đường của Song Trình Ký còn dài lắm, và theo kế hoạch, ở một chặng nào đó trên hành trình này, anh hy vọng có thể để Trình Nhất Thanh xuống xe. Nhưng trên người cô có một sức hút rạng rỡ, và ít ra là tới lúc này, anh với cô vẫn đang hợp tác khá là vui vẻ.

Trong nhà vệ sinh, tiếng vòi nước đã tắt. Rửa tay xong, Trình Nhất Thanh cẩn thận lau khô, rồi mở cái túi nilon ban nãy xách theo ra, điệu bộ và nét mặt cực kỳ trang trọng.

Ngón tay cô lướt qua nắp hộp rồi mở ra, lộ ra mấy món điểm tâm bên trong.

So với bánh ở cửa hàng, bánh trong hộp này cái nào cái nấy nhỏ xíu, lớp vỏ tinh xảo, cắn một miếng là hết thảy.

“Tôi thử nghiệm món mới mấy lần rồi, lần này thấy ưng ý nhất nên mới muốn rủ anh ra nếm thử đây.”

Trình Nhất Thanh nói, cô muốn làm ra những sản phẩm hợp với khẩu vị của người dân thành thị thời nay. Lần trước lúc quan sát ở cửa hàng Trình Ký bên Hồng Kông, cô thấy khách tới mua đa số là người có tuổi, mua để làm quà cáp hoặc để sẵn ở nhà ăn vặt, nhưng vì bánh nhiều dầu lại mặn quá nên ai cũng không dám ăn nhiều. Những vấn đề mà Hồng Kông đang gặp phải, thì ở đại lục rồi cũng sẽ xuất hiện thôi.

“Tôi biết dùng dầu thực vật thì vị có thể không ngon bằng, nhưng nếu tụi mình muốn cạnh tranh trực diện với mấy cửa hàng bánh tây cao cấp, thì phải nghiêm túc cân nhắc chuyện này.”

“Cái gọi là nghiên cứu dinh dưỡng học phương Tây đó hả, thật ra giấu đầy mấy cái bẫy tiêu dùng trong đó. không chừng mười mấy năm sau, người ta lại nói dầu thực vật không tốt, mỡ heo mới tốt đó chứ.”

“Nhưng tụi mình đâu có cách nào tính chuyện tương lai được, phải không anh? Tụi mình chỉ có thể chạy theo trào lưu sức khỏe hiện tại thôi.”

Trình Quý Trạch thừa nhận cô nói cũng có lý.

Trình Nhất Thanh kể với anh là cô đã nghiên cứu lâu lắm rồi, cũng làm ra mấy thứ cải tiến, bao gồm việc thu nhỏ kích cỡ sản phẩm, dùng đường ăn kiêng thay thế, đồng thời cho thêm mứt hoa hồng tươi vô dầu thực vật để dùng hương hoa thay cho mùi mỡ heo hồi trước. Còn về vẻ ngoài, cô mô phỏng theo khuôn bánh trung thu bằng gốm của Lĩnh Nam thời nhà Đường để dùng cho tất cả các loại bánh trái, nhìn vừa truyền thống mà lại vừa đẹp.

Cái hộp được mở ra trên mặt bàn, đợi Trình Quý Trạch nếm thử từng cái một.

Anh bẻ miếng bánh, bỏ vô miệng, vị nhân bánh ngọt thanh thấm dần vô đầu lưỡi. Trình Nhất Thanh ngồi đối diện, nhìn anh đầy mong đợi: “Sao rồi? Anh thấy sao?”

Độ ngọt vừa phải, ngọt mà không có bị ngấy.

Có điều Trình Quý Trạch không có biểu lộ gì rõ rệt, chỉ nói: “Khá hơn hồi trước đó. Còn chuyện có tung ra thị trường được không thì còn phải làm khảo sát phân tích thêm cái đã.”

Trình Nhất Thanh cười cười: “Tôi có niềm tin là sẽ được mà. Giống như mấy món bánh truyền thống của Trung Quốc mình nè, hay là bánh Wagashi của Nhật Bản đó, độ ngọt cao dữ lắm là tại vì hồi xưa mấy loại bánh này làm ra để ăn kèm khi uống trà. Trà sẽ giúp bớt ngấy. Người Quảng mình cũng có thói quen uống trà, vừa nhâm nhi trà đậm vừa thưởng thức bánh ngọt. Có điều không gian sử dụng như vậy thì hạn chế quá, khó mà mở rộng thị trường lớn được. Nhưng nếu mình làm thành món ăn vặt tốt cho sức khỏe, chắc chắn sẽ làm nên chuyện cho coi.”

Trong mắt Trình Quý Trạch, Trình Nhất Thanh cũng chỉ là hạng người đặt lợi nhuận lên hàng đầu, không có khác gì anh hết. Nhưng lạ một chỗ là, cô con gái mà trong lời chú Đức kể vốn dĩ không có chút hứng thú nào với việc làm bánh, giờ đây vì Trình Ký mà lại trở nên nhiệt huyết và trong trẻo y như mấy nhân vật chính trong mấy bộ phim truyền hình khoa trương vậy.

Trong đầu anh chợt lóe lên hình ảnh của những người phụ nữ khác trong nhà họ Trình. Mẹ anh thì tâm cơ sâu sắc, bà Trình hiện tại thì khéo léo đưa đẩy, còn Cao Dĩnh thì giàu sang mà đơn thuần.

Còn Trình Nhất Thanh với họ, hoàn toàn không có giống nhau.

Thời tiết Quảng Châu nóng hầm hập, Trình Quý Trạch chỉ thấy trên mặt, trên lưng chỗ nào cũng đầy mồ hôi, mồ hôi dọc theo cằm chảy tuột vô cổ áo anh. Anh dời tầm mắt đi chỗ khác, quay đầu nhìn vô một góc phòng, nơi đó có đặt một cái bể cá vàng hình tròn nhỏ xíu. Mấy sinh vật nhỏ màu cam đỏ cứ thong dong quẫy đuôi, rực rỡ y như cái tình dục của vùng cận nhiệt đới vậy.

Trình Nhất Thanh nhìn theo ánh mắt của anh, cô bước tới, thọc ngón tay vô bể cá, chạm nhẹ vô thành bể: “Hồi trước ngày khai trương một ngày, Hà Trừng tặng đó. Cậu ấy nói nuôi cá vàng để chiêu tài, rồi nhờ đứa em họ đang ở Quảng Châu mang qua cho tôi. Ờ, chưa có nói với anh, Hà Trừng là bạn thân nhất của tôi, giờ cậu ấy đang ở Hồng Kông, hồi đó mấy bài thông cáo báo chí của tụi mình cũng là cậu ấy đích thân sửa, nhiều bên truyền thông cũng là cậu ấy tự liên lạc đó.”

“Cô nói rồi.”

“Vậy hả?”

Trình Nhất Thanh thấy mấy giọt mồ hôi lấm tấm trên thái dương Trình Quý Trạch mới sực nhớ ra trời nóng, lật đật chạy đi vặn công tắc quạt điện. Một tiếng “tạch” vang lên, mấy cánh quạt màu xanh bắt đầu quay, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Cô rút thêm hai tờ khăn giấy đưa cho anh.

Anh đón lấy khăn giấy, ngón tay hai người chạm nhẹ vô nhau rồi buông ra. Chẳng biết tại sao, cái bầu không khí nhiệt tình bàn chuyện sản phẩm hồi nãy giống như bị gió quạt thổi bay mất tiêu, cả hai đều im lặng. Trình Quý Trạch nhìn chậu cây trên bệ cửa sổ, còn Trình Nhất Thanh thì nhìn anh: “Nhắc mới nhớ, cái lần đó, dù chuyện qua cũng lâu rồi, nhưng tôi vẫn chưa có xin lỗi anh chính thức.”

“Lần nào?” Anh quay đầu lại nhìn cô đang đứng cạnh bể cá vàng, người đang tựa vô tường. Bóng nước từ bể cá lay động trên mặt tường, cũng lay động trên người cô.

“Lần Phan Doanh Doanh đó, tôi không nên xông vô văn phòng của anh rồi cãi nhau trước mặt bao nhiêu nhân viên như vậy.”

“Cô thấy có lỗi là vì không nên cãi nhau với tôi trước mặt bàn dân thiên hạ, chứ không phải vì thấy tôi không có làm sai hả?”

Trình Quý Trạch mỉm cười, Trình Nhất Thanh cũng không nhịn được mà cười theo. Trên người cô có một mùi hương ngọt ngào, giống hệt như mấy món bánh trái mà anh vừa mới nếm thử hồi nãy.

Cô nói: “Làm người thật là rắc rối quá đi, cái gì đúng, cái gì sai, thật tình không có phân định rõ ràng được.”

“Tôi làm người đơn giản lắm, đầu tiên là phải có lợi cho mình cái đã, kế đến là hy vọng cố gắng không có làm tổn thương tới ai.”

“Nhưng lỡ như làm tổn thương tới bên Phan Doanh Doanh thì sao?”

“Tôi không có trả lời mấy câu hỏi giả định đâu. Trong chuyện này, ai cũng là người thắng cuộc hết, vậy không tốt sao?”

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, vậy còn chuyện anh đầu tư tình cảm vô tôi thì sao? Lỡ như tôi thật sự rung động với anh, thì ai thắng, ai thua đây?

Lúc cô suy nghĩ, đôi chân mày hơi nhíu lại, bờ môi cũng vô thức hơi mím lên, nhìn y như là chân mày với môi đang tìm cách xáp lại gần nhau vậy đó. Trình Quý Trạch nhìn cô chằm chằm, cảm thấy đôi môi đó nhìn thật là mềm mại. Cô đứng tựa cạnh bể cá vàng, cái cô nàng ngày thường cứng nhắc, giờ đây dưới cái nền của mấy cái đuôi cá màu cam quẫy qua quẫy lại, nhìn cũng thấy mềm mỏng đi nhiều lắm.

Anh không có ngờ là Trình Nhất Thanh đang tính toán với mình.

Cô quan sát anh, thấy thần thái anh thoải mái hơn ngày thường nhiều, khóe môi hơi nhếch lên, rõ ràng là lúc này anh đã tạm thời buông bỏ sự đề phòng với cô. Nếu mà có yêu cầu gì muốn nhắc tới thì ngay bây giờ, lúc này đây, chính là thời cơ tốt nhất.

Cô thấy trên bàn còn mấy cái bánh, bèn kêu Trình Quý Trạch nếm thử tiếp. Trình Quý Trạch đứng tựa bên cửa sổ: “Hồi nãy mới ăn hai cái rồi, để tôi đợi cho vị giác hồi phục lại cái đã.”

Trình Nhất Thanh xoay người đi rót nước cho anh. Anh nhìn ánh nắng bên ngoài phác họa lên bóng lưng của cô, không hiểu sao lại nghĩ tới cái thuyết đầu tư tình cảm của luật sư Đào.

Nếu như lợi ích và niềm vui là hai mặt của một bàn tay thì sao? Cùng phương hướng, cùng mục tiêu, cảm giác cũng không có gì khác biệt.

Cô đưa ly nước cho anh, chậm rãi mở lời: “Chuyện công xưởng lần trước tôi nói với anh đó, tôi đã suy nghĩ kỹ lắm rồi.”

Anh cầm ly nước, thong thả uống. Trong lòng cô dấy lên một chút vui sướng nhỏ nhoi, vì lần này anh không có đơn giản là ngắt lời cô nữa, mà nhìn qua có vẻ như đang nghiêm túc lắng nghe.

Cô nói: “Tôi nghe đâu có mấy cái xưởng chuyển đổi mô hình thất bại, đang đứng trước bờ vực đóng cửa. Tụi mình có thể mua lại với giá rẻ.”

Anh có chút lơ đãng: “Nhưng thiết bị sản xuất của họ cũ kỹ quá rồi, tụi mình đâu có cần tới.”

“Tôi có dò hỏi rồi, nếu muốn nhập dây chuyền sản xuất tự động từ Nhật hay Châu Âu về thì phải tốn tới hai ba chục triệu lận, ngân sách của mình dĩ nhiên là không có đủ. Nhưng lỡ như mình mua lẻ tẻ từng máy một rồi cải tạo lại thành dây chuyền liên tục, không phải là tiết kiệm được mớ tiền sao?”

Cô cúi người, quơ lấy tờ giấy với cây viết trên bàn, viết lên đó một con số rồi đưa cho anh coi.

Anh nhìn ánh nắng hắt lên gương mặt nhìn nghiêng của cô, nhìn mấy giọt mồ hôi li ti từ cổ cô chảy tuột xuống dưới. Cô đưa cánh tay lên lau đi mấy giọt mồ hôi.

“Nếu mình đi trước một bước để có xưởng riêng, có thiết bị sản xuất riêng, thì mình có thể chuyển mình từ thực phẩm truyền thống lên sản xuất hiện đại.” Cô nhìn Trình Quý Trạch, ánh mắt sáng rực: “Không phải anh vẫn luôn không cam tâm chỉ làm ăn ở xứ Quảng này thôi sao, anh muốn tiến ra cả nước, chiếm lấy cái thị trường rộng lớn này mà. không có xưởng riêng, không có dây chuyền tự động, chỉ dựa vô mấy xưởng gia công bên ngoài thì thế nào cũng bị người ta nắm thóp thôi.”

Y như thợ săn đã nhắm trúng con mồi, anh cũng khóa chặt ánh nhìn vô cô. Có điều, ai là thợ săn, ai là con mồi? Ai mà phân biệt cho nổi?

Cô gặng hỏi: “Sao đây? Anh thấy sao?”

Anh nói: “Tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc chuyện này.”

Hiếm khi nào Trình Nhất Thanh nghe được lời này từ miệng anh nên cô khoái chí lắm. Người cô tựa bên cửa sổ, gương mặt bừng sáng dưới nắng. Cô nói: “Anh nếm thử mấy món bánh này tiếp đi.”

Cô cầm con dao nhỏ, cắt bánh trái trên bàn ra thành từng miếng nhỏ xíu, dùng tăm găm lại rồi đưa cho anh. Trong đầu cô đang tính chuyện phải chinh phục cái dạ dày của anh trước, rồi từ từ mới tính tới chuyện thu phục con người anh sau.

Trình Quý Trạch nói: “Hồi nhỏ nghe ông nội tôi kể, bánh trái phải dùng tay bốc ăn, để nhiệt độ cơ thể làm nhân bánh tan ra một chút, ăn vậy mới là ngon nhất.”

“Thật vậy hả?” Trình Nhất Thanh lần đầu tiên nghe thấy cách nói này. Cô thấy tay Trình Quý Trạch đang bận bưng ly nước, bèn rút cây tăm ra, đưa miếng bánh tới tận miệng anh.

Anh mở miệng, đón lấy miếng bánh từ đầu ngón tay cô. Bờ môi anh chạm khẽ vô làn da cô.

“Ngon không?” Trình Nhất Thanh mong đợi.

Trình Quý Trạch nhìn cô. Bên ngoài cửa sổ một luồng gió nóng ùa vô, người trước mặt anh có đôi mắt đen lánh, bên trong cái áo sơ mi ngắn tay màu trắng, cơ thể đó mềm mại mà nóng hổi. Mấy con cá vàng màu cam ở ngay bên cạnh họ, cá vui mà nước cũng vui.

Anh nói: “Ngon.”

Một nỗi khát khao đối với ai đó mà trước giờ chưa từng bị phát giác, giờ đây bỗng dưng thức tỉnh y như vị giác vậy. Anh thấy cổ họng mình khô khốc, ngứa ngáy, y như con cá đang khát nước.

Chương 2-20: Tôi chỉ muốn thành công một lần thôi, sao mà khó quá vậy?

*

Sáng bữa sau, Trình Nhất Thanh ở trong văn phòng, đối mặt với Trình Quý Trạch.

“Cái xưởng gia công mình tìm được đó, nó nằm dưới quyền kiểm soát của tửu lầu Hạnh Phúc, bên đó họ cũng làm bánh mứt truyền thống. Có mấy thương hiệu tìm tới họ, rồi phía Hạnh Phúc ra mặt gây sức ép cho xưởng. Xưởng không tiện trực tiếp từ chối mình, nên mới bày ra cái chiêu tăng giá biến tướng này đây.”

Tay trái cô cầm một con cờ cá ngựa màu đỏ, đại diện cho mấy thương hiệu nhỏ; tay phải bốc một con màu xanh lá, là tửu lầu Hạnh Phúc. Cô đặt con đỏ chồng lên con xanh, họ đã bắt tay với nhau rồi.

“Còn mấy thương hiệu khác nữa, cũng lục tục nhảy vô luôn…”

Mấy con cờ vàng, cờ xanh dương cũng bị cô chồng hết lên trên.

Cô tiện tay chộp lấy một cái bao bì nhỏ của bánh quy hạt óc chó Song Trình Ký, đem mấy con cờ đó đè lên trên, phát ra một tiếng “bạch” đầy khí thế, giống như muốn nuốt chửng họ tới nơi.

“Họ muốn dẹp cửa hàng Song Trình Ký mình luôn đó!” Giọng cô đầy vẻ bực bội.

Trình Quý Trạch hỏi: “Nếu mình đi tìm xưởng khác thì sao?”

“Thì cũng thử được, nhưng tôi thấy chắc không ăn thua đâu.” Trình Nhất Thanh cắn môi, “Mấy tên nhảy vô phá đám đông quá. Họ làm trong ngành này lâu rồi, mấy cái xưởng ở vùng Châu Giang này đều có dây mơ rễ má với họ hết. Dĩ nhiên, không phải là không có cách giải quyết….”

Cô và Trình Quý Trạch nhìn nhau, rồi đồng thanh: “Dùng tiền.”

Cả hai đều hiểu rõ, mấy cái xưởng này với đám thương hiệu kia đâu phải là phe cánh cùng hội cùng thuyền gì cho cam. Chẳng qua đối thủ chắc chắn đã cho phía xưởng lợi ích gì đó, nên họ mới chịu không nhận đơn hàng của mình. Nếu bên mình đưa ra cái giá đủ cao, dư sức bù đắp vô cái khoản tiền “hoa hồng” bên kia cho, thì tự nhiên tìm xưởng sẽ không khó.

Có điều, tính đường dài thì làm vậy có ổn không?

Trình Nhất Thanh nghĩ đi nghĩ lại, chỉ thấy đầu óc quay cuồng, “Thôi không xong rồi, hồi tối tôi uống hơi quá chén, giờ vẫn còn lơ mơ lắm.” Hai người muốn tiết kiệm kinh phí nên trong văn phòng tới cái sofa cũng không thèm mua, Trình Nhất Thanh lấy ba cái ghế dựa ghép lại với nhau để nằm nghỉ. Trước khi Trình Quý Trạch rời đi, anh tiện tay tắt đèn cho cô rồi khép cửa lại.

Lúc cánh cửa từ từ đóng lại, ánh mắt Trình Quý Trạch liếc nhìn vào trong, thấy cô nằm nghiêng người, gương mặt đỏ bừng như thể da dẻ vừa ăn nhầm hoa đào vậy. Anh thầm nghĩ, say rượu mà cũng đỏ mặt tới cỡ này sao? Không, hình như Trình Nhất Thanh thuộc tuýp người dễ dị ứng, da dẻ cứ hay bị đỏ lên vô cớ. Nhưng lúc này cô không quậy không phá, đúng chuẩn một người con gái trầm lặng trong mắt người đời, diện mạo thiệt sự rất đẹp. Có điều, anh lại thích cái sức sống hừng hực của cô hơn, thích cái ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào mình lúc tỉnh táo kìa.

Lúc đi về phía bàn làm việc, trong đầu anh toàn là hình bóng của cô. Đến khi định thần lại, anh đã ngồi sau bàn làm việc rồi, mấy lời của luật sư Đào lại lởn vởn trong đầu: Dù sao bây giờ anh cũng đâu có bạn gái, tuy nói là công tư phân minh thì tốt hơn, nhưng trong lúc dầu sôi lửa bỏng thì phải có sách lược đặc biệt chứ, huống chi, cô nàng đó nhìn qua không phải loại phụ nữ phiền phức đâu.

Nắng ngoài cửa sổ chói chang gắt gỏng, anh đưa tay kéo rèm lại, trong phòng tối đi đôi chút. Anh cũng dần bình tâm trở lại.

Công tư phân minh, không để tình cảm và cảm xúc làm ảnh hưởng tới bất kỳ quyết định nào chính là tôn chỉ làm người của anh. Trình Nhất Thanh là một đối tác hiếm có, chịu làm, ham tiền, nhưng lại không tranh giành lợi ích quá đáng; biết một chút về kinh doanh, nhưng không biết hết, và cũng chịu lắng nghe ý kiến của anh. Khuyết điểm duy nhất là cái tính rặt dân lao động thấp cổ bé họng, đã vậy còn không nghe lời. Anh xưa nay vốn coi thường cái lối thảo khấu đó, vậy mà cô đi nhậu một đêm với người ta, thế nào mà lại dò hỏi được tình hình đâu ra đó. Anh nhận ra có những thế bí, buộc lòng phải cậy nhờ tới mưu mẹo đường phố mới hóa giải được. Cái mối quan hệ tốt đẹp này, không thể để tình cảm cá nhân làm hư bột hư đường hết.

Trình Quý Trạch bắt đầu liên lạc với mấy xưởng khác, quả nhiên đúng như lời Trình Nhất Thanh nói, mấy xưởng ổn ổn một chút thì thái độ y hệt cái xưởng trước đó. Hết nói đơn hàng nhiều quá, tới nói dây chuyền sản xuất không còn chỗ, rồi nói nhân thủ không đủ; chữ nào chữ nấy gộp lại, chẳng qua cũng chỉ hướng tới hai chữ: thêm tiền. Thậm chí còn có người hỏi: “Bên Hồng Kông mấy anh cũng có xưởng mà, sao không kiếm xưởng nhà mình mà sản xuất cho rồi?”

Dù không tính tới tiền cước xe và chi phí nhân công, không tính tới thủ tục qua biên giới, Trình Quý Trạch cũng không muốn nhờ anh cả giúp đỡ. Bây giờ, chuyện Song Trình Ký không tìm được xưởng đã đồn rùm beng trong giới, ngay cả giới làm ăn bên Hồng Kông cũng biết rồi. Vậy mà anh cả chưa bao giờ chủ động hỏi anh có cần giúp gì không. Trình Quý Trạch xưa nay luôn bình tĩnh lý trí, mặt không biến sắc, nhưng lúc này cũng không tránh khỏi thấy sốt ruột trong lòng.

Thỉnh thoảng đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, đám nhân viên ngồi sau bàn làm việc, người nào người nấy sắc mặt vẫn bình thường. Có người biết khó khăn của Song Trình Ký, có người không, nhưng dù sao đi nữa, chuyện này cũng không ảnh hưởng gì tới họ cho lắm. Kinh tế Trung Quốc đang phát triển vùn vụt từng ngày, gần mấy khu chợ dệt may, trước quảng trường nhà ga, trong khu công nghiệp, ngoài phố máy tính, hay ngoài hội chợ Quảng Châu, ngày nào cũng có người cầm bảng tuyển người. Song Trình Ký mà sập, họ quay lưng một cái là kiếm được việc khác liền.

Anh chỉnh lại cổ áo, nới lỏng một hột nút mà vẫn thấy ngộp thở. Đi qua phòng bên cạnh, cửa văn phòng Trình Nhất Thanh đang khép hờ, người không có ở đó. Gọi điện tới cửa hàng, cô cũng không có mặt, chẳng biết đã đi đâu mất. Anh chợt cảm thấy cô độc: ngay lúc này, chắc chỉ có cô là người duy nhất thấu hiểu được cảm giác của anh. Trong mắt người ngoài, anh có đường lui: một cậu thiếu gia từ Hồng Kông tới, muốn sang đại lục đào vàng. Đào được thì tốt, còn không xong thì về nhà hưởng phước có sao đâu. Nhưng Trình Nhất Thanh thì không có cái đường đó.

Người ta không biết, thật ra anh cũng không có đường lui.

Thị trường đại lục lớn như vậy, anh lại không thiếu vốn khởi nghiệp, lưng dựa vào thương hiệu lâu đời trăm năm của Quảng Đông và Hồng Kông, nếu tới cỡ này mà còn thua thì danh tiếng của anh coi như đổ sông đổ biển. Về Hồng Kông tiếp quản Trình Ký? Chuyện đó lại càng không bao giờ có cửa.

Chiều hôm đó sau giờ làm, nhân viên về hết rồi, người đi cuối cùng là trợ lý hành chính Dương Đình gõ cửa phòng Trình Quý Trạch, hỏi anh đã chuẩn bị về chưa. Trình Quý Trạch mỉm cười, bảo cô cứ về trước đi, Dương Đình hăng hái vẫy vẫy tay rồi quay người đi khuất. Khu văn phòng rộng thênh thang chỉ còn lại mình Trình Quý Trạch. Anh ngồi trước máy tính tính toán một khoản nợ, xem thử nếu chấp nhận chuyện xưởng tăng giá thì mình trụ được bao lâu. Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân, là tiếng con gái đi đường. Anh cứ ngỡ là Dương Đình, buột miệng hỏi một câu: “Quên lấy đồ hả?”

“Là tôi đây.”

Trình Quý Trạch ngẩng đầu lên, thấy Trình Nhất Thanh xuất hiện ở cửa, hai má đỏ hây hây, giống như vừa mới đi bộ vội vã lắm vậy.

“Đi chạy marathon về đó hả?”

Trình Nhất Thanh đâu có tâm trạng mà giỡn: “Đi chạy vạy quan hệ thì có.”

Trình Quý Trạch quan sát gương mặt cô, thấy mặt cô không có lấy một nét cười.

“Không có tin gì tốt hả?”

“Không có.” Nhìn cô có vẻ rất mệt mỏi, người tựa vào cánh cửa, tay cầm chai nước khoáng, vặn nắp rồi đổ đại vô miệng. Cô đang khát khô cổ, uống rột rột một hồi là hết sạch chai nước, bóp bẹp cái chai quăng vô thùng rác, rồi quay lưng định đi về văn phòng mình.

“Chưa về nhà hả?”

“Tôi ghé lấy miếng đồ, chút nữa đi kiểm tra cửa hàng.”

“Giờ này mà đi sao?” Trình Quý Trạch ngó đồng hồ.

Trên mặt Trình Nhất Thanh lộ rõ vẻ hậm hực: “Tôi không chịu nổi cái cảnh mình cứ ngồi không mà chẳng làm được gì hết.”

Trong khoảnh khắc đó, Trình Quý Trạch ngỡ như nhìn thấy chính mình qua một tấm gương phản chiếu trên gương mặt cô. Trong mắt người khác, chẳng phải anh cũng là kẻ viết hết tham vọng lên mặt đó sao? Anh tắt máy tính, đứng dậy: “Tôi đi chung với cô.”

Do chịu ảnh hưởng từ việc xưởng gia công tăng giá, lượng hàng trong cửa hàng ít đi thấy rõ. Có không ít món thực phẩm phải nhờ bên Trình Ký Quảng Châu cung cấp. Ngặt nỗi chú Đức đã lớn tuổi, phòng sản xuất thì nhỏ, sản lượng cũng thấp lèo tèo. Lúc Trình Nhất Thanh với anh bước vô cửa hàng, trong cửa hàng không có khách, mấy người nhân viên đang đứng tám chuyện, vừa thấy chủ tới là im bặt liền.

Trình Nhất Thanh từ nhỏ tới lớn đã quá quen với cảnh chị Tiếu vừa trông cửa hàng vừa cắn hạt dưa, coi phim truyền hình, nhưng dù sao Song Trình Ký cũng là tâm huyết của cô, nên vừa vô cửa hàng là mặt cô hình sự thấy rõ. Trình Quý Trạch thì lại khách sáo vô cùng, anh nói mấy câu “mọi người vất vả rồi”, rồi hỏi han vài chuyện. Trình Nhất Thanh lẳng lặng đi qua một bên, coi lại cách bày biện trên kệ, kiểm tra doanh số với tình hình vệ sinh.

Cứ vậy chừng nửa tiếng sau thì cửa hàng đóng cửa. Trình Nhất Thanh cùng nhân viên kiểm kê hàng hóa xong xuôi, Trình Quý Trạch bảo họ về trước đi.

Trình Nhất Thanh khóa cửa mà lòng nặng trĩu tâm tư, nghĩ tới chuyện hàng trong cửa hàng chẳng còn bao nhiêu, cứ cái đà này chắc cửa hàng trụ không nổi. Trình Quý Trạch có điện thoại, anh đi ra phía đường lớn vài bước để nghe. Đã hơn mười giờ đêm, đèn đuốc bên Teemall đã tắt ngấm, chỉ còn mấy bảng hiệu neon là còn lập lòe ánh sáng. Mấy cửa hàng nhỏ xung quanh đều đóng cửa, đám bán hàng rong cũng dọn đi sạch bách, thỉnh thoảng có vài quán ăn, tửu lầu còn mở cửa, ánh đèn lốm đốm rải rác hai bên đường.

Trình Nhất Thanh khóa cửa xong, đờ đẫn quay người lại. Bỗng nhiên, trên đường có một chiếc xe máy lao tới vun vút, phía sau xe có một người mặc đồ sẫm màu ngồi đó, đội nón bảo hiểm che kín mặt, tay cầm một thùng sơn. Ở đằng xa, Trình Quý Trạch vừa mới cúp máy, thấy chiếc xe máy phóng đại tới chỗ Trình Nhất Thanh liền hét lớn một tiếng: “Cẩn thận!”

Tiếng vừa dứt thì thùng sơn đó đã tạt thẳng vô cửa cửa hàng Song Trình Ký. Trình Nhất Thanh nhanh nhẹn né người qua một bên, nhưng cánh tay với ống quần vẫn bị dính sơn đỏ lòm. Trình Quý Trạch đuổi theo tới trước: “Cô không…”

Trình Nhất Thanh chẳng thèm đợi anh nói hết câu. Cô giống như một trái bom bất ngờ bị châm ngòi, chộp ngay cây cán bột trong túi xách, ba chân bốn cẳng đuổi theo, miệng chửi xối xả: “Đồ thứ hèn hạ! Thừa lúc trời tối làm chuyện xấu xa, vậy mà coi được hả! Có ngon thì đường đường chính chính tới đây mà phá đây này!”

Trình Quý Trạch đứng đằng sau kêu vọng tới: “Đừng đuổi theo nữa!”

Trình Nhất Thanh vẫn la hét khản cả giọng: “Tụi mày chỉ giỏi ăn hiếp mấy cái cửa hàng nhỏ như tao thôi! Chỉ giỏi bắt nạt thứ dân đen như tao thôi!”

Đuổi tới kiệt sức, hét tới khô cổ mát họng. Người làm sao mà chạy lại máy móc cho được. Cuối cùng, cô dồn hết sức bình sinh, dùng lực chọi cây gỗ vô lưng họ. Cây gỗ văng lên giữa không trung, xoay một vòng rồi rơi xuống đất “cộp cộp”, lăn lóc qua một bên.

Trình Nhất Thanh hướng về phía chiếc xe máy đã biến mất trong màn đêm mà gào lên: “Đồ thứ nhát gan!”

Cô thở hồng hộc, hai tay chống lên đầu gối, người gập lại, đứng giữa con phố đêm dài dằng dặc mà lấy hơi. Trình Quý Trạch theo kịp, đặt nhẹ một bàn tay lên vai cô, hỏi cô có sao không.

“Tôi không sao.” Cô ngẩng đầu lên, vậy mà hốc mắt đã đỏ hoe.

Anh sửng sốt. Một người cứng cỏi như cô mà cũng có lúc như vầy, thiệt tình làm anh quá đỗi ngạc nhiên.

Trình Nhất Thanh cũng nhận ra mình thất thố, cô quay mặt đi, lấy mu bàn tay quẹt khóe mắt: “Tại… tại đuổi theo hăng quá…” Giọng nói cũng đứt quãng theo nhịp thở.

Trình Quý Trạch hỏi: “Để tôi qua cửa hàng tạp hóa đối diện mua chai nước cho cô nha?”

“Tôi không sao.” Cô ngước mặt lên, giống như bắt chước mấy bộ phim thần tượng Đài Loan để ép nước mắt chảy ngược vô trong, “Chỉ là tôi thấy mệt quá thôi.”

“Không cần đuổi theo đâu. Tôi nhớ biển số xe rồi, lát nữa mình đi báo cảnh sát.”

“Tôi biết chứ. Tôi nhớ biển số xe, tôi cũng biết là người nào giở trò sau lưng, tôi còn hiểu rõ là họ ngứa mắt mình nữa.” Trình Nhất Thanh nói, “Tôi chỉ là mệt quá rồi.” Cô lặp lại một lần nữa, nước mắt bất chợt trào ra từ khóe mắt, “Tôi chỉ muốn thành công một lần thôi, sao mà khó quá vậy? Sao tôi không làm chuyện gì sai mà cứ phải bị tổn thương như vậy? Có phải hễ đụng chạm tới lợi ích của người ta là phải đấu tới một mất một còn mới chịu thôi sao? Mọi người cùng nhau làm cho thị trường lớn mạnh lên, cùng nhau kiếm tiền không tốt hơn ư?”

Trình Quý Trạch không biết phải trả lời cô làm sao. Nếu đổi lại là anh, anh cũng sẽ nhân lúc đối thủ còn đang trong trứng nước mà bóp chết nó cho rồi. Thương trường là đấu trường mà, không thể nhân từ với người khác được. Anh nghĩ như vậy, và anh cứ ngỡ Trình Nhất Thanh cũng nghĩ giống mình.

Anh nói: “Đừng nghĩ nhiều nữa. Để coi gần đây có đồn cảnh sát nào không, mình đi báo án cái đã. Rồi cô về nhà thay đồ, tắm rửa, nghỉ ngơi cho khỏe.”

Trình Nhất Thanh cúi đầu, giống như đang nhìn cái bóng của mình dưới đất. Lúc ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ mặt phẫn uất bất bình lúc nãy đã biến mất, cô bình tĩnh chỉ tay về phía góc đường, nói nhớ là ở đó có một cái đồn công an.

Chương 2-21: Không có gì quan trọng bằng việc phải sống cho bằng được.

*

Bởi vì trong số người báo án có đồng bào Hồng Kông nên phía cảnh sát đặc biệt coi trọng. Ở cái thời buổi mà camera giám sát còn chưa phổ biến, chỉ nhờ vào một manh mối hữu hiệu là biển số xe máy, trong vòng 48 tiếng đồng hồ họ đã tìm ra kẻ gây án. Ngặt nỗi kẻ chủ mưu cứ thuê mướn qua tầng tầng lớp lớp trung gian, muốn tìm ra tận gốc rễ thì chắc phải tốn thêm một khoảng thời gian nữa. Trình Nhất Thanh thấy không cam tâm, cô thấy nếu không lôi được kẻ đứng sau ra ánh sáng thì chúng nó sẽ còn kiếm chuyện dài dài. Cô biết anh Trần có rất nhiều bạn bè, nên thông qua Trần Tịch Bùi để hẹn gặp anh, chỉ nhờ anh làm đúng một việc, đem cái tin đã bắt được kẻ gây án tung ra ngoài.

Anh Trần vân vê cái vành chén trà đạo, khẽ ngước mắt: “Chỉ vậy thôi là đủ rồi sao?”

Trình Nhất Thanh cười: “Chứ anh tính sao nữa? Chẳng lẽ chặt của họ một ngón tay?”

Anh Trần cũng bật cười: “Tôi đâu có phải dân xã hội đen, mấy chuyện đó tôi không có làm đâu. Có điều tôi sẽ nhờ mấy tên bạn đánh tiếng giùm cô. Bất kể kẻ đứng sau chi tiền là ai thì mấy tên trực tiếp đi làm tay sai cũng chỉ quanh quẩn trong mấy khu làng trong phố thôi. Không quá hai ngày đâu, khắp mấy khu đó ở Quảng Châu sẽ không có tên nào dám đụng tới Song Trình Ký của các người nữa.”

Trong lúc anh Trần tung tin trong thế giới của anh ta thì Trình Nhất Thanh cũng lên mạng đăng bài, thuật lại từ đầu tới cuối vụ việc. Cô không có học đại học, nhưng thời gian cô “ngâm mình” trên mạng thì dư dả. Tiếng Anh là nhờ lăn lộn trong mấy phòng chat khắp thế giới mà ra, còn kiến thức với tầm nhìn là học hỏi từ mấy diễn đàn tiếng Trung, cô cũng từng nhận được không ít sự giúp đỡ từ các cư dân mạng khác. Ở cái thời buổi thuần khiết đó, internet chính là trường đại học, còn dân mạng đều là bạn bè của cô.

Là nhờ anh Trần hay nhờ mạng internet có tác dụng thì không ai rõ. Có điều từ đó về sau không còn ai tới quấy phá trong ngoài tiệm Song Trình Ký nữa. Dẫu sao thì chuyện này giờ cũng đã xé ra to, mà mấy thương hiệu đối thủ chẳng có tên nào muốn bị vướng vô cái rắc rối này hết.

Trình Nhất Thanh đăng bài xong là thôi, không ngờ tới lượt Hà Trừng báo cho cô biết là đã thấy bài đăng đó. Người vô bình luận đông như quân Nguyên, ai nấy đều tỏ lòng đồng cảm với chủ tiệm nhỏ tội nghiệp, còn rủ nhau tới mua ủng hộ nữa.

Trình Nhất Thanh nằm bò ra bàn, vừa rê chuột vừa cười khổ nói qua điện thoại: “Hèn gì dạo này khách khứa tới đông hơn hẳn. Chỉ tiếc là…”

“Tiếc cái gì?”

“Tiếc là không có hàng bán chứ gì. Người ta muốn mua mà mình cũng chịu chết.”

“Vẫn chưa tìm được xưởng nào phù hợp hả?” Hà Trừng quan tâm hỏi, “Tiếc là mấy mối làm ăn bên xưởng mình biết đều ở bên Hồng Kông hết rồi.”

“Hồng Kông không ổn đâu, mắc mỏ lắm. Với lại còn đóng thứ thủ tục phải làm nữa.”

“Thì đó, chứ không thôi thì Trình Ký Hồng Kông đâu có thiếu xưởng sẵn đó đâu.” Hà Trừng nói vậy, rồi tự nhiên lại sực nhớ tới Trình Quý Khang. Lạ quá, lúc nhắc tới cái tên này, cô bỗng thấy hơi có chút chột dạ.

Đầu dây bên kia, Trình Nhất Thanh đang bấm vô cái bài đăng lần trước của cô. Cô bất ngờ thấy bài này đã thu hút một lượng bình luận cực kỳ khủng, cô cứ vậy mà kéo xuống đọc từng cái một. Quả nhiên đúng như lời Hà Trừng nói, có không ít cư dân mạng đang hừng hực khí thế bất bình giùm cô. Ở cái thời đó, lòng người còn đơn giản, mấy chiêu trò marketing cũng chưa có nhiều, nên không ít người lên mạng là tin sái cổ những gì người bên kia đường truyền nói là sự thật, chứ không phải cố tình diễn trò bán thảm, bịa chuyện để câu view.

Trình Nhất Thanh nghĩ cũng đơn giản, cô đâu có ngờ cái bài đăng này lại có hiệu ứng quảng cáo tới vậy. Cô vừa tán dóc với Hà Trừng vừa rê chuột xuống dưới, bỗng nhiên chú ý tới một cái bình luận: “Cửa hàng bánh cũ của ba tôi đang tính bán lại, xưởng sản xuất không có nhỏ đâu, máy móc thiết bị cũng đầy đủ hết. Bạn có thể liên lạc với tôi nha.”

Cũng giống như mấy tay tham vọng khác, Trình Quý Trạch lúc nào cũng trong trạng thái “phải làm một cái gì đó”. Lúc mới qua đại lục, anh có rất nhiều ý tưởng. Nhưng cái nền móng cho tất cả những thứ đó chính là thân phận. Ví dụ như, thân phận CEO của một doanh nghiệp danh tiếng chẳng hạn. Song Trình Ký chính là điểm xuất phát cho cái thân phận này.

Lúc này, anh cảm thấy mình đi lòng vòng một hồi rồi lại quay về vạch xuất phát. Bên ngoài văn phòng, nhân viên đã lục đục ra về, anh đứng trước cửa sổ sát đất, nhìn về phía khu đất được đặt tên là Châu Giang Tân Thành. Xa xa hơn nữa là ánh đèn đường, cây cối xung quanh đứng xanh rì rào.

Có tiếng bước chân vội vã đi tới. Nghe mãi rồi quen, giờ anh nhận ra ngay đó là Trình Nhất Thanh. Anh thấy bóng dáng mờ mờ của cô phản chiếu trên mặt kính, sau đó là giọng nói rành rọt: “Tôi tìm được cách giải quyết rồi!”

Trình Quý Trạch quay người lại.

“Trình Ký. Mình còn có Trình Ký mà.”

Trong một thoáng, Trình Quý Trạch cứ ngỡ cô đang nói tới Trình Ký Hồng Kông, nhưng anh nhanh chóng định thần lại, mà tốc độ nói của Trình Nhất Thanh còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ của anh: “Tôi biết công suất của Trình Ký Quảng Châu thấp lắm. Nhưng mà tìm xưởng thì khó, chứ tìm công nhân thì đâu có khó gì. Ba tôi không cần trực tiếp ra tay làm, chỉ cần đứng ra chỉ dẫn thôi. Mấy khâu như nhào bột, vô khuôn này nọ cũng đơn giản mà, nhìn qua là biết làm ngay, đám học việc vô là bắt nhịp được ngay.”

“Còn mặt bằng thì giải quyết sao?”

“Mấy bữa nay tôi đi chạy vạy vụ này nè. Tôi có coi được một cái bài trên mạng, có nhà kia chuẩn bị đi định cư nên muốn sang lại cửa hàng bánh. Cửa hàng nằm ở quận Phương Thôn (sau này nhập vô quận Lệ Loan vào năm 2005), xưởng sản xuất to quá trời luôn, máy móc đồ đạc không thiếu thứ gì. Tôi thương lượng với người ta nãy giờ rồi, có thể chốt đơn với giá hời luôn đó.”

“Có tin tưởng được không?”

“Tôi có dắt ba tôi qua coi cửa hàng đó rồi. Ông già kiểm tra kỹ lắm, máy móc không có vấn đề gì hết, vệ sinh với phòng cháy chữa cháy đều đạt chuẩn, còn nhân thủ thì cứ dùng lại người cũ của họ, hoặc là mình tuyển mới cũng được. Dĩ nhiên, mấy cái thủ tục giấy tờ là mình phải đi chạy lại từ đầu hết.”

Đây cũng có thể coi là một cách giải quyết. Nhưng mà chỉ dựa vô đôi tay không của đám học việc thì làm sao bì lại với dây chuyền sản xuất cho được?

Trình Nhất Thanh tới cái này cũng đã tính toán kỹ hết rồi, cô nói mình vừa nghĩ ra một chiêu marketing: “Mình chơi hệ giới hạn đi. Lấy cái mác làm thủ công tươi mới mỗi ngày làm chiêu bài quảng cáo, cứ làm xong mẻ nào là chở ngay qua mẻ đó. Rồi mình thuê thêm người làm ‘cò’, đứng xếp hàng trước tiệm cho đông vô, tạo hiệu ứng đám đông cho thiên hạ xem.”

Trình Quý Trạch thật ra còn nhiều điều lấn cấn, ví dụ như làm bánh thủ công thì chất lượng liệu có ổn định không, hay sau này quay lại sản xuất tự động thì có làm khách hàng thất vọng không, rồi còn… Nhưng anh cũng phải thừa nhận, giờ cứ lo sống sót cái đã. Doanh nghiệp cũng giống như con người vậy, không có gì quan trọng bằng việc phải sống cho bằng được.

Trình Nhất Thanh vốn tánh nóng như kem, thấy anh cứ im im là nhịn không được hỏi tới tấp: “Sao? Anh thấy sao?” Cô còn chộp lấy cái máy tính bỏ túi, bấm một con số đưa cho anh coi: “Cái giá sang lại xưởng này rẻ rề luôn, gần như là vừa bán vừa cho rồi đó. Coi như mình hời thêm được một cái chi nhánh nữa. Anh còn lo cái gì nữa hả?”

Lo thì vẫn lo, nhưng lúc này Trình Quý Trạch cũng bị cái ngọn lửa của Trình Nhất Thanh truyền sang. Thất bại thì thôi chứ có gì đâu? Cứ làm rồi tính.

Anh nói: “Được, duyệt.”

Bên bán bên mua đều đang gấp nên vừa đụng nhau là chốt đơn ngay lập tức. Trong khi mấy cái khâu như ký hợp đồng, thanh toán, xin lại giấy phép kinh doanh còn đang tiến hành, thì chuyện tuyển học việc với bắt tay vô sản xuất đã được đưa lên bàn nghị sự. Trần Tịch Bùi nghe chuyện của Song Trình Ký xong, cũng chủ động thiết kế giùm tụi họ một cái poster quảng bá cho dòng bánh thủ công. Trình Nhất Thanh lấy cùi chỏ hích hích cô ấy: “Nè, giờ tụi tôi chưa có tiền trả cho cô đâu nha.”

“Được rồi bà ơi, bạn bè lâu năm mà.” Trần Tịch Bùi nói, “Tôi là đang đặt cược vô mấy người đó, mốt mấy người thành thương hiệu lớn rồi thì tôi mới có cái mà ghi vô hồ sơ năng lực của tôi chứ.”

Chuyện thành thương hiệu lớn thì còn mờ mịt lắm, nhưng cái thế bí trước mắt đã bắt đầu có chuyển biến.

Dân Quảng Đông mình vốn thích cái tính ham vui, hễ thấy chỗ nào có người xếp hàng là sẵn lòng nhào vô xếp theo cho bằng được. Chú Đức ở trong xưởng nghe nói mẻ bánh mới ra lò lúc nãy đã bán sạch sành sanh, định bụng tăng ca làm thêm mẻ nữa cho kịp. Trình Nhất Thanh cản lại: “Thôi ba, khỏi đi ba.”

Chú Đức nhíu mày: “Điểm giải?” (Sao vậy?)

“Cứ để họ đợi một chút đi, mai quay lại mua sau.”

Chú Đức thấy con gái mình thật là kỳ khôi hết sức. Cái thời đó làm gì đã có khái niệm “marketing nhỏ giọt” như bây giờ, Trình Nhất Thanh chỉ làm theo trực giác thôi, nên cũng chẳng biết giải thích với ông già sao cho hiểu. Nhưng mà hiệu quả thì thật sự là quá tuyệt vời. Ở cái khu đất vàng gần Teemall, mỗi ngày ba khung giờ, dòng người xếp hàng rồng rắn trước tiệm Song Trình Ký chính là cái bảng quảng cáo xịn nhất của tụi họ.

Một tuần sau, tấm poster mới do Trần Tịch Bùi thiết kế lại được dán trước cửa hàng, nội dung đại khái là: Trong bảy ngày qua, Song Trình Ký đã bán sạch 1.500 cái bánh hạnh nhân, 1.600 cái bánh quy hạt óc chó… xin chân thành cảm ơn bà con lối xóm đã hết lòng ủng hộ.

Hồi lúc Song Trình Ký mới khai trương, nhờ cái thiết kế tiệm độc lạ, bao bì bắt mắt, lại thêm cái mác “điểm xuất phát mới của thương hiệu trăm năm” với “thanh niên Quảng Châu – Hồng Kông khởi nghiệp” nên cũng thu hút được một đợt chú ý. Có điều, đám thương hiệu lớn với mấy cái xưởng gia công không có coi trọng tụi họ cho lắm. Từ hồi cải cách mở cửa tới giờ, mỗi năm người ta ra khởi nghiệp đông như quân nguyên, mà có mấy con “cá chép” nào thực sự hóa được thành “rồng” đâu? Đám xưởng đó dĩ nhiên là muốn miếng bánh thị trường càng bự càng tốt, nhưng ngặt nỗi mấy ông lớn ra tay “đánh bắt” cá nhỏ, bắt họ phải tung lưới ép người, nên họ cũng đành đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn thôi.

Đứng ngoài nhìn một hồi, họ mới tá hỏa phát hiện ra Song Trình Ký không những không có sập, mà còn sống khỏe re nữa là đằng khác. Bữa qua mới thấy người ta xếp hàng rồng rắn, bữa nay lại thấy lên báo rần rần, nói là kế hoạch trong năm nay sẽ mở thêm chi nhánh. Tới nước này thì họ ngồi không yên nữa rồi.

Xưởng trưởng già họ Hoàng than ngắn thở dài: “Mấy ông bảo tôi đừng có nhận đơn hàng của họ, giờ nhìn xem, họ càng làm càng lớn, còn sắp mở thêm chi nhánh nữa kìa. Tụi tôi bớt ăn một chút cũng không sao, nhưng lỡ mai mốt họ phất lên thành doanh nghiệp lớn cỡ như Trình Ký Hồng Kông, có tiếng nói trong ngành rồi thì coi như tụi tôi mất đứt một mối khách sộp còn gì.” Thuyền lớn khó quay đầu, Lão Hoàng dù có khổ trong lòng cũng không cách nào hạ mình xuống để nhận đơn hàng lúc này được. Đã lỡ đắc tội với Song Trình Ký rồi, giờ mà nhào vô nhận đơn, chẳng phải là đi đắc tội với tửu lầu Hạnh Phúc sao? Ông ta chỉ còn nước trân mắt ra nhìn mấy cái xưởng vừa và nhỏ khác chủ động tìm tới bắt tay với Song Trình Ký.

Có xưởng chịu nhận đơn hàng, đám cháy này coi như đã tìm được nguồn nước, cuối cùng cũng dập tắt được rồi.

Nhờ cái chiêu “marketing nhỏ giọt” này mà có mấy bên báo đài cũng chủ động tìm tới phỏng vấn. Trình Quý Trạch đặc biệt nhắc tới chuyện tụi họ sẽ hợp tác với khách sạn năm sao. Tin này vừa tung ra, mấy cái tính toán sau lưng của anh lại càng thuận buồm xuôi gió hơn, mấy cái trung tâm thương mại mới hồi trước không chịu để giá hời, không chịu cho chỗ đẹp, thì giờ bắt đầu nới lỏng điều kiện ra. Ngay cả lúc đi ký hợp đồng với phía khách sạn, mấy cái điều kiện khắt khe mà bên đó đưa ra, tụi anh giờ cũng đã có tư cách để thương lượng lại rồi.

Luật sư Đào gọi điện tới chúc mừng, giọng điệu lại đầy ẩn ý: “Nghe nói Trình Nhất Thanh giúp được quá trời việc hả?”

“Anh bớt gọi điện cho tôi đi, đó mới là giúp tôi thật tình đấy.”

Nhưng anh phải thừa nhận Lão Đào nói đúng, Trình Nhất Thanh hữu dụng hơn những gì anh tưởng tượng nhiều. Lúc họp, hai người họ ngồi ở đầu cái bàn dài, anh nhìn nghiêng gương mặt cô. Hồi trước cô lại mới đi cắt tóc ngắn thêm chút xíu, phần đuôi tóc hơi cúp vô trong, nhìn cô giống hệt như một cô nữ sinh vậy.

Cô nói: “Cái chiêu phát hành giới hạn này hay quá, hay là mình dành ra một khung giờ nào đó mỗi ngày để tiếp tục làm tiếp vậy đi?” Cô quay sang nhìn Trình Quý Trạch. Mấy người khác cũng đồng loạt nhìn về phía anh.

Trình Quý Trạch đáp: “Được đó. Mình có thể tung ra mấy loại bánh mứt giới hạn, mà hễ mới lên kệ là giảm giá liền 20% luôn. Làm vậy mình vẫn có lời, mà còn tạo được hiệu ứng quảng cáo nữa.”

Mắt Trình Nhất Thanh sáng rỡ, cô nói đúng đó, mình là cửa hàng mới mà, quan trọng nhất là phải giữ vững được cái độ nhận diện thương hiệu. Máy lạnh trong phòng hơi buốt, cô khoác cái áo màu xanh khổng tước, nhìn y hệt như một con chim xinh đẹp đang xếp lại bộ lông vũ của mình. Trình Quý Trạch im lặng, thầm lặng mà ngắm chim.

Chương 2-22: Trình Nhất Thanh là người thế nào

*

Hồi cuối những năm chín mươi đầu những năm hai nghìn, thực khách không có sành sỏi như bây giờ. Mấy cái chiêu phiếu giảm giá với bán số lượng giới hạn, kết hợp thêm câu chuyện trăm năm phía sau Song Trình Ký, xem vậy mà dùng bén ngót. Thêm nữa là mấy cái mặt bằng Trình Quý Trạch kiếm được đều nằm ở chỗ đắc địa, nên khách ăn cứ gọi là bị hớp hồn, thậm chí mấy người đi du lịch hay đi công tác Quảng Châu cũng cố gắng ghé Song Trình Ký xếp hàng mua bánh cho bằng được. Người xếp hàng mà đông quá thì thế nào cũng có kẻ không biết điều, chen ngang rồi cãi lộn rùm bén với mấy người bị lấn chỗ, dân hóng hớt kéo tới xem nghẹt cứng, thế là lại có thêm chuyện cho xóm giềng bàn tán.

Bà con lối xóm ngoài chuyện bàn về mấy vụ cãi lộn đó, cũng không khỏi tò mò, không biết cái cửa hàng Song Trình Ký này thật sự ngon tới cỡ đó sao? Trong cái thời mà truyền thông mạng còn chưa phát triển, thì cái hiệu quả tuyên truyền này còn ăn đứt chuyện bỏ cả đống tiền ra để chiếu đi chiếu lại ba lần mấy cái quảng cáo khẩu hiệu tẩy não trên ti vi. Tờ Báo Chiều Dương Thành khi điểm danh mấy thương hiệu có tiếng ở địa phương, ngoài Trí Mỹ Trai, Trần Lý Tế, Vương Lão Cát, Liên Hương Lâu ra, không ngờ cũng có tên Song Trình Ký. Chú Đức sướng rơn người, cắt bài báo đó ra rồi dán kỹ vô cuốn sổ tay. Ông đâu có ngờ, cái đó là nhờ Trình Quý Trạch bỏ tiền quảng cáo mà ra.

Trận này Song Trình Ký đánh quá đẹp. Còn chuyện sau này mấy cái cửa hàng nhỏ ở Quảng Châu hay vùng Châu Giang cứ thế bắt chước Song Trình Ký, bỏ tiền thuê người tới xếp hàng tạo cơn sốt, thì đó là chuyện của sau này rồi.

Ngày nào Trình Nhất Thanh cũng đi xem cửa hàng, cứ đụng trúng giờ cao điểm xếp hàng là cô chen vô không lọt. Hồi đầu cô mừng lắm, nhưng qua một tháng, ngồi xem lại sổ sách thì mới nhận ra dân mình chung quy vẫn còn ham rẻ. Mấy món bánh giảm giá thì bán chạy như tôm tươi, còn mấy món khác doanh số chỉ nhích lên được chút đỉnh. Cô nản lòng, quay sang càm ràm với Trình Quý Trạch, anh mới nói, cứ từ từ từng bước một, có cái danh rồi thì mấy chuyện sau này dễ tính lắm.

Hồi Song Trình Ký mới khai trương, hai người cự nự thì nhiều mà hợp tác thì ít. Nhưng sau đợt này, hai bên dường như đã hiểu cho nhau hơn. Trình Nhất Thanh xưa nay chỉ trọng sản phẩm chứ không biết nhiều về marketing, lần trước vì muốn trút giận mà đăng bài, không ngờ cư dân mạng nhảy vô đòi công đạo cho Song Trình Ký, vô hình trung lại quảng bá thương hiệu ra tới ngoài tỉnh Quảng Đông. Marketing trên mạng vẫn còn là chuyện mới mẻ, cô phải tranh thủ thời cơ này mà bắt kịp mới được.

Lúc Trình Quý Trạch vô văn phòng của cô, cô đang mải mê xem cuốn sách nói về marketing trên mạng.

Trình Quý Trạch nói: “Mấy ông viết sách này, kinh nghiệm thực chiến chắc gì đã bằng tôi với cô.”

“Cũng không hẳn đâu. Tôi học ít, cái đó là thật, đúng là cần phải bồi dưỡng thêm.” Cô cúi đầu xuống, có sợi tóc con đen nhánh dính trên gáy, anh chợt thấy ngứa tay, muốn đưa tay ra vén sợi tóc đó cho cô.

Anh dời mắt đi chỗ khác: “Nếu đêm đó không có tôi ở đó, nếu tên đó không có chạy xe máy, không lẽ cô định cứ vậy mà đuổi theo hoài hả?”

“Tôi cũng không nghĩ nhiều tới vậy. Nhưng mà theo cái nết của tôi, chắc là sẽ đuổi theo thật đó.”

“Cô không biết sợ sao?”

“Lúc đó trong lòng chỉ có một bầu máu nóng thôi mà. Nhưng mà xong chuyện nghĩ lại cũng thấy ớn thật, dù sao thì… ba mẹ cũng chỉ còn mỗi mình tôi thôi.”

Trình Quý Trạch không kìm được mà nghĩ thầm, nếu Trình Nhất Thanh có mệnh hệ gì, chú Đức thím Đức chắc chắn sẽ đau lòng tới chết mất. Nhưng mà nếu là anh thì sao? Ba mẹ anh có buồn không? Trình Nhất Thanh thấy anh thinh lặng, bèn chọc ghẹo rồi vỗ vỗ vai anh, “Sao vậy? Anh cũng biết sợ rồi hả? Ha ha ha ha. Yên tâm đi, nếu anh có chuyện gì, tôi nhất định sẽ đi cứu anh cho xem.”

“Khùng điên.” Trình Quý Trạch không nhịn được, cười mắng nhỏ một câu.

“Ủa? Anh không tin hả?” Trình Nhất Thanh mặt mày nghiêm trọng, “Tôi nói thật đó. Đối với tôi, anh là người cực kỳ quan trọng.”

Trình Quý Trạch không thèm để ý tới mấy lời nói nhảm của cô. Lát sau, anh mới hỏi cô có còn tính qua Hồng Kông xem tình hình vận hành của Trình Ký bên đó không.

Trước năm 2002, thủ tục cho dân Đại lục đi Hồng Kông còn rắc rối lắm, giấy thông hành lại có hạn định theo đợt, ai cần thiết lắm mới được cấp. Trình Nhất Thanh là kiểu người nói là làm, cô làm sẵn visa diện thương mại rồi cùng Trình Quý Trạch đi tới cửa khẩu La Hồ ở Thâm Quyến.

Cửa sổ làm thủ tục nào cũng đông nghẹt người là người. Trình Nhất Thanh sực nhớ Hà Trừng từng kể, hồi đó cô ấy chưa có căn cước công dân Hồng Kông, năm nào nghỉ hè với nghỉ đông cũng được ba xin cho qua Hồng Kông chơi. Cô ấy là người tận mắt chứng kiến cảnh người đi qua đó ngày một đông, hàng dài cứ thế mà nối đuôi nhau dằng dặc.

Trình Quý Trạch đi lối dành cho cư dân bản địa nên ra ngoài từ sớm để đợi. Trình Nhất Thanh vừa qua cửa khẩu hội quân với anh thì điện thoại anh reo liên tục không ngớt. Trình Nhất Thanh nói: “Anh bận rộn quá vậy, hay để tôi tự đi một mình cũng được.”

Trình Quý Trạch đáp: “Dù bận mấy thì tôi cũng cố gắng bớt chút thời gian dắt cô tới Trình Ký xem sao.”

Mấy mối quan hệ ít ỏi mà anh còn giữ được ở công ty Trình Ký chính là mấy người cộng sự lâu năm của ông nội. Anh liên lạc với chú Thái bên giám đốc tài chính, đối phương nghe anh nói ý định ghé thăm thì gật đầu ngay lập tức. Anh đưa Trình Nhất Thanh tới dưới lầu công ty, rồi kiếm cớ có việc bận để quay lưng đi trước. Trình Nhất Thanh tinh ý hiểu ngay, biết anh không muốn lộ diện ở đây.

Trình Quý Trạch về Hồng Kông đúng là cũng có chút việc riêng thật. Mẹ anh sắp mở triển lãm tranh cá nhân, anh phải tranh thủ về ủng hộ bà một tiếng.

Hồng Kông vốn là một trong những thị trường tác phẩm nghệ thuật lớn nhất thế giới. Mẹ của Trình Quý Trạch là bà Diệp La An Ni không phải họa sĩ chuyên nghiệp gì, chuyện bà mở phòng tranh hay tổ chức triển lãm đều không có liên quan gì tới lòng đam mê nghệ thuật gì cả.

Cũng giống như hồi trước chồng cũ của bà kinh doanh cửa hàng bánh vậy, tất cả đều là chuyện làm ăn.

Đối với bà mà nói, cái nghề này giúp bà nâng cao giá trị bản thân, lại còn mở rộng được thêm nhiều mối quan hệ xã hội.

Bà An Ni vốn xuất thân từ gia đình trí thức có tiếng, năm đó gả cho Ông Trình Lớn, tuy là sống trong cảnh lụa là gấm vóc không lo ăn mặc, nhưng bà lúc nào cũng chê cái nghề làm bánh truyền thống đó “quê mùa”, nên cứ nung nấu ý định kết giao với hội nhóm riêng của mình. Sau khi ly hôn, bà không cam tâm để người ta gán cái mác “đàn bà bị chồng bỏ” lên đầu, thế là bắt đầu đi học nghệ thuật. Sau này trong một buổi đấu giá từ thiện, bà quen biết người chồng hiện tại, cũng là một gia tộc hào môn khác trong thành phố. Đối phương vốn xuất thân từ một gia đình kinh doanh bất động sản ở Hồng Kông nhưng lại tự lập nghiệp phương xa, từ những năm chín mươi đã sang Thượng Hải làm ăn, vô tình lại dọn đường sẵn cho sự phát triển của gia tộc sau này.

Bà An Ni ly hôn rồi đi bước nữa, không ngờ lại lấy được người còn xịn hơn cả trước kia, trở thành bà Diệp La An Ni. Chuyện này thời đó chẳng khác nào một đề tài nóng hổi cho thiên hạ bàn tán xôn xao. Có nhiều người sau lưng cứ cười nhạo bà Trình hiện tại, tuy là trẻ trung hơn thật đó, nhưng chuyện cưới gả thì thua xa bà tiền nhiệm lớn tuổi này.

Cái logic về “người thắng cuộc” mà xã hội này dành cho phụ nữ chính là như vậy: trở thành “người thương” của một người đàn ông có tiền có quyền.

Bà Diệp La An Ni lúc nào cũng hoạt động năng nổ trong giới thượng lưu bản địa. Lần này bà tổ chức triển lãm tranh cá nhân đầu tiên, cậu con trai lớn là Trình Quý Khang gửi tặng tới tám lẵng hoa, lại còn có mặt ở hiện trường từ sớm, tay cầm ly champange đi giao thiệp với quan khách. Đứng bên cạnh anh là em gái của bà Trình, tên là Cao Dĩnh. Cao Dĩnh thừa biết bà Diệp La An Ni tuy không ưa gì chị gái mình, nhưng cả hai đều lăn lộn trong cái giới này ở Hồng Kông, kiểu gì mà chẳng có lúc phải đụng mặt nhau. Những lúc như vậy, nếu chị gái cô trực tiếp tới dự thì thế nào cũng bị báo chí thêu dệt; còn nếu chỉ gửi lẵng hoa thôi thì xem bộ hơi giả tạo. Bởi vậy, cô tự mình đề nghị đi thay.

Bà Trình nhìn thấu tâm tư của em gái mình: dù gì cũng là chuyện lớn của mẹ ruột Trình Quý Trạch, tất nhiên là phải để tâm hơn một chút rồi, đúng không? Cao Dĩnh nhất quyết không chịu nhận, nhưng ăn diện thì cực kỳ trau chuốt, diện một bộ váy màu trắng, lúc nói chuyện thì nở nụ cười nhẹ nhàng, viên ngọc trai bên tai cũng khẽ rung rinh theo, vừa không lấn át hào quang của nữ chủ nhân, mà lại còn hiện rõ vẻ tri thức, phóng khoáng.

Lúc Trình Quý Trạch tới nơi, Cao Dĩnh đang khen mấy bức tranh của bà Diệp La An Ni. Cô vừa dứt lời, ánh mắt lại xuyên qua bà An Ni mà rơi thẳng lên người Trình Quý Trạch.

Trình Quý Khang cũng quay đầu lại nhìn em trai mình.

Bà Diệp La An Ni liếc nhìn cậu con trai lớn một cái, mỉm cười đi tới ôm Trình Quý Trạch. Anh nói: “Chúc mừng mami nha.”

“Cảm ơn con. Mẹ còn lo tối nay con tới không được đó chứ.”

“Bên đó hơi bận một chút, nhưng không tới nỗi không dứt ra được.” Anh cười đáp, “Dù bận mấy đi nữa thì chuyện của mami vẫn là lớn nhất mà.”

Bà Diệp La An Ni mỉm cười hài lòng. Bà nói: “Anh cả con cũng tới rồi đó, qua chào hỏi người ta một tiếng đi.”

Chào thì tất nhiên là phải chào rồi, dù cho cả hai bên đều cố ý né tránh cái chủ đề Song Trình Ký. Anh trai hỏi em trai sống ở Đại lục có thích nghi không, em trai thì nói cái vị trí phòng tranh này khá tốt, đi từ đường Queen’s Road hay Thượng Hoàn qua, rẽ vô phố Pedder, tường ngoài màu trắng, mở láng luôn hai tầng, tầm nhìn đẹp tuyệt vời. Anh trai nghe xong thì cười lạt: “Anh thấy có nhiều du khách đi xe đinh đinh tới đây chụp hình check-in lắm, nhưng mà anh hy vọng phòng tranh đừng có quá nhiều loại người này.”

Anh không đáp lời, trái lại Cao Dĩnh lại lên tiếng, nói giờ nhiều khách du lịch cũng giàu nứt đố đổ vách, mở rộng thêm quan hệ cũng đâu có hại gì.

Bà Diệp La An Ni nhân đà đó nói luôn: “Từ hồi phòng tranh này khai trương, khách khứa khắp nơi đều có đủ, mẹ cũng từng dắt mối giới thiệu mấy khách lớn cho bên công ty của thằng Khang đó.”

Cao Dĩnh hỏi Trình Quý Trạch chút nữa có muốn đi dự tiệc rượu từ thiện chung không, toàn là người quen thôi, “Dì cũng đi nữa đó.”

Anh đáp: “Tôi còn có việc phải làm.”

Cao Dĩnh hỏi: “Anh bận dữ vậy sao? Chuyện làm ăn bên đó tốt lắm hả?”

Trình Quý Khang không nói tiếng nào, chỉ nhấp một ngụm rượu, mắt dường như đang nhìn đi chỗ khác.

“Bận hay không cũng phải cố gắng cày thôi.” Anh trả lời lấy lệ.

Trình Quý Khang bỗng nhiên buông một câu: “Ờ hèn gì, hồi sáng anh ở công ty có thấy cộng sự của em đó. Cái cô đó tên Trình Nhất Thanh phải không? Mặc quần jean, nhai kẹo cao su, đi đứng thì cái gót chân không chạm đất, vừa đi vừa nói cười hỉ hả với chú Thái suốt cả quãng đường.”

“Cô ấy nhìn thì có vẻ hơi cà lơ phất phơ chút thôi, nhưng mà cũng có lòng muốn học hỏi nên mới qua Trình Ký ở Hồng Kông mình mở mang tầm mắt.”

Trình Quý Khang cười khẩy một tiếng: “Mở mang tầm mắt thì không sao, đừng có để kiểu dạy được đồ đệ rồi sư phụ chết đói là được.”

“Thị trường lớn vậy mà, làm sao có chuyện chết đói cho được? Mọi người cùng ăn no nê không tốt hơn sao?”

Bà Diệp La An Ni đứng bên cạnh nghe xong, thấy Trình Quý Khang nói câu nào cũng có gai có góc, nghe thốn cả tim gan. Nhưng mà xưa nay bà luôn giữ thái độ đứng ngoài cuộc đối với mọi chuyện của hai anh em, lúc này bà chỉ lẳng lặng nhấp champange. Còn Cao Dĩnh thì bỗng nhiên nảy sinh hứng thú với người cộng sự này của Trình Quý Trạch. Đợi tới lúc chỉ còn hai người, cô mới hỏi anh xem Trình Nhất Thanh là người thế nào.

Người thế nào sao? Anh nhìn quanh quất một vòng. Lúc này, bà Diệp La An Ni đang nhắc tới chuyện một ông nghị viên nào đó lát nữa sẽ dắt gia quyến tới xem triển lãm, rồi lại bàn với mấy người bên cạnh về mấy cái triển lãm nghệ thuật đương đại dạo gần đây, cho rằng quy mô với tầm vóc đều có đủ, phong cách cũng rất rõ ràng. Trình Quý Trạch đứng giữa mấy người này, cảm giác cái điệu bộ bàn luận về tác phẩm nghệ thuật của họ cũng chẳng khác gì lúc họ bình phẩm về mấy tòa biệt thự trên núi, mấy bữa tiệc từ thiện hay mấy chuyến nghỉ dưỡng trên du thuyền. Anh nhìn xuyên qua những bờ vai cao thấp của những người trước mặt, nhìn ra mấy tòa nhà chọc trời ngoài cửa sổ, bỗng nhiên nhớ lại hồi cửa hàng với văn phòng Song Trình Ký mới sửa sang, dầm mưa dãi nắng, ẩm thấp mà náo nhiệt, muỗi đốt kiến cắn, anh với Trình Nhất Thanh chạy đôn chạy đáo, cơm nước thất thường, vậy mà dường như chẳng thấy mệt mỏi chút nào. Cái tâm cảnh đó, so với lúc này thật là khác một trời một vực.

Cao Dĩnh vẫn đang đứng trước mặt hỏi: “Trình Nhất Thanh là người thế nào vậy? Em tò mò quá.”

“Cô ấy sao.” Trình Quý Trạch nói, “Là người không cùng một thế giới với chúng ta.”

Chương 2-23: Lọ Lem lên xe bí ngô (Thượng)

*

Dưới sự sắp xếp của chú Thái, Trình Nhất Thanh đã đến tham quan xưởng sản xuất riêng của Trình Ký Hồng Kông, sau đó đi khảo sát các cửa hàng chủ chốt và trò chuyện cùng cửa hàng trưởng. Nhân viên ở đó nghe danh cô là cộng sự của Trình Quý Trạch ở Quảng Châu thì ai nấy đều tò mò nhìn thêm mấy lần. Trình Nhất Thanh cũng chẳng phải có ba đầu sáu tay, cô chỉ ra ra vào vào cửa hàng, quan sát cách bài trí kệ hàng, danh mục thực phẩm và các mặt hàng bán chạy. Sau chuyến tham quan, cô quay lại tòa nhà Trình Ký, gửi tặng hộp quà nhỏ của Song Trình Ký mang từ Quảng Châu sang và trịnh trọng nói lời cảm ơn.

Chú Thái đùa: “Tới phá tiệm hả?”

“Dạ đâu có dám. Đệ tử tới hiếu kính sư phụ thôi mà.”

“Thực ra, Trình Ký Quảng Châu mới là bậc tổ sư chân chính. Trình Ký Hồng Kông này chỉ là một nhánh thôi.” Chú Thái cầm một miếng bánh gà lên: “Từ hồi còn làm học việc, tôi đã nghe danh Trình Ký Quảng Châu rồi. Không ngờ có ngày lại được ngồi đây trò chuyện với hậu duệ của họ, còn được nếm thử sản phẩm của các cô nữa.”

Một miếng bánh gà khiến chú nhớ lại những ngày tháng tầm sư học đạo năm xưa. Chú vừa ăn vừa kể, hồi đó ở Hồng Kông, nghe đồn cửa hàng cũ Trình Ký ở Quảng Châu thời nhà Thanh có mấy loại bánh dưỡng sinh kinh điển, được đưa thẳng vào phủ Lưỡng Quảng Tổng đốc. Trình Nhất Thanh mỉm cười, nói chính cô cũng chưa từng được ăn. Chú Thái hạ giọng bảo, vậy thì thật đáng tiếc.

Tuy chú Thái là giám đốc tài chính, nhưng dù sao cũng lăn lộn trong ngành này nhiều năm nên có góc nhìn rất sâu sắc về sự phát triển của giới làm bánh. Chú cho rằng thị trường Hồng Kông có hạn, bánh truyền thống và bánh Tây ít nhiều sẽ cạnh tranh trực tiếp, có anh thì không có tôi. Nhưng ở Đại lục thì tình hình khác hẳn, thị trường rộng lớn, thu nhập người dân ngày một tăng, tương lai chắc chắn sẽ là thiên hạ của sản xuất quy mô lớn. Muốn làm được vậy thì chỉ có cách dùng máy móc thay thế con người, đưa các thiết bị tự động hóa vào. Chú nói với Trình Nhất Thanh: “Cả Đại lục và Hồng Kông đều chưa có công nghệ hoàn thiện, chỉ có Nhật Bản và một số nước châu Âu là có thiết bị sản xuất tương tự.”

“Giá bao nhiêu vậy chú?”

Chú Thái cười: “Một dây chuyền sản xuất tự động hoàn chỉnh cũng phải tốn tới hai ba chục triệu.”

Lòng Trình Nhất Thanh chùng xuống. Đừng nói Song Trình Ký không có số tiền đó, mà ngay cả khi có, Trình Quý Trạch cũng sẽ chủ trương tiếp tục dùng xưởng gia công, rồi đổ toàn bộ tài nguyên cho marketing. Theo cách nói của anh, chỉ cần “fake it” là được, việc gì phải nhọc công “make it”.

Nhưng hạt giống đó đã gieo vào lòng, suốt dọc đường đi tàu điện ngầm tới Trung tâm Văn hóa Hồng Kông, Trình Nhất Thanh không sao ngừng nghĩ về chuyện này. Vừa ra khỏi trạm tàu điện, từ xa cô đã nhìn thấy Hà Trừng, cô giật mình kinh ngạc: Mới không gặp bao lâu, sao cậu ấy lại gầy sọp đi tới nông nỗi này.

Tuy lo lắng, Trình Nhất Thanh vẫn vừa choàng vai bạn thân vừa nói giỡn: “Thất tình rồi hả?”

Hà Trừng đẩy cô một cái, mắng cô nói bậy bạ. Hai người lại hi hi ha ha một hồi, cùng ngồi uống trà ngắm cảnh biển. Nhưng Trình Nhất Thanh nhận ra Hà Trừng dạo này ăn uống không ngon miệng, ăn rất ít.

Cô gắp một miếng há cảo tôm vào chén cho bạn: “Ở tòa soạn bị người ta ăn hiếp hả?”

“Cũng thường thôi mà.”

“Có uất ức gì nhớ nói mình biết, mình ra mặt đòi lại công bằng cho.”

Hà Trừng cười, nói: “Được thôi.”

Nếu thật sự có người ra mặt giúp cô thì tốt biết mấy. Giống như hồi còn đi học trung học, lúc Hà Trừng bước vào tuổi dậy thì, phải đeo kính cận với niềng răng, cô bé xinh xắn trong gương ngày nào bỗng chốc biến đâu mất, chỉ còn lại gương mặt đầy mụn, bị mấy đứa con trai đứng sau lưng cười nhạo. Hồi lớp sáu cô còn là một trong những hoa khôi của lớp đó chứ, vậy mà lên lớp bảy đã biến thành vịt bầu xấu xí rồi. May mà có Trình Nhất Thanh, cô bạn cùng bàn cắt tóc tém như con trai, đã che chở cho Hà Trừng ở phía sau, vung cây chổi lên chỉ thẳng mặt đám con trai đó, chẳng cần nói một lời cũng đủ ngăn chặn mọi ác ý.

Nhưng con người ta khi lớn lên, sao có thể cứ để bạn thân thay mình gánh vác hết những chuyện không vui trong cuộc sống được? Ngay cả chuyện than vãn cô cũng không đành lòng. Nhìn thấy Trình Nhất Thanh đang lúc đắc ý, sự nghiệp thăng tiến, dành cả ngày rong ruổi khắp Hồng Kông, cô ngoan ngoãn đóng vai một người lắng nghe, chân thành cổ vũ và chúc mừng cho bạn.

Thế nhưng trong thâm tâm, cô vẫn mấy lần không nhịn được, muốn kể cho bạn nghe chuyện ở tòa soạn, thậm chí là chuyện của Trình Quý Khang. Cô khơi mào: “Cậu với Trình Quý Trạch hợp tác có ổn không?”

“Không ổn! Cực kỳ không ổn luôn!” Trình Nhất Thanh vừa cắn bánh xá xíu vừa kể xấu Trình Quý Trạch, cuối cùng nói tới cả nhà họ Trình: “Hồi đó ba anh ta hắt nước bẩn vô nhà mình, anh trai anh ta thì suốt ngày hẹn hò minh tinh, còn bà mẹ kế hồi chưa cưới cũng hay đi dự mấy bữa tiệc của đại gia lắm. Cả nhà chẳng có ai tốt lành hết. Đúng rồi, giờ cậu còn đi phỏng vấn Trình Quý Khang không? Cẩn thận anh ta một chút nha.”

Hà Trừng cười nhạt, dập tắt ý định kể cho bạn nghe về nụ hôn đó.

Uống trà xong, Trình Nhất Thanh ôm cô một cái rồi lại vội vã quay về Quảng Châu. Hà Trừng tạm biệt cô bên cạnh tấm bảng quảng cáo lớn ngoài trạm tàu điện ngầm, vừa quay lưng đi, vẻ mặt tươi tỉnh giả tạo kia liền biến mất. Cô xuôi theo dòng người quay lại tòa soạn, trong văn phòng kế bên, các tiền bối đang thao thao bất tuyệt, Hà Trừng đeo tai nghe vào rồi lật xem tài liệu tạp chí. Đợi tiếng của tiền bối ngớt đi, cô mới cầm điện thoại lên, nhờ đại sư huyền học dự đoán con số may mắn của kỳ xổ số Lục Hợp Thái sắp tới, viết cho xong bài để đủ số chữ rồi xuống lầu ăn tô mì vân thun tôm tươi rồi về nhà.

Còn chưa bước chân vào cửa đã nghe thấy trong nhà ồn ào náo nhiệt, hình như lại có tiếng của cô và anh rể họ. Theo trực giác cô muốn bỏ chạy, nhưng người trong nhà đã nghe thấy tiếng cửa sắt bên ngoài, mẹ Hà tươi cười ra mở cửa: “A Trừng về rồi hả con?”

Trong nhà là những gương mặt hớn hở, giống như mấy cây nấm vậy, đồng loạt xoay về phía cô.

Hà Trừng vừa vào cửa đã nghe anh rể họ nói, giờ đông đủ người rồi, chúng ta đi ra ngoài ăn cơm thôi. Cô nói, một chiếc xe không đủ chỗ đâu, gọi thêm chiếc taxi nữa đi. Mẹ Hà gọi bà cô, bảo bà cô dìu bà nội ra cửa. Ba Hà hỏi cô đi tiệm nào ăn. Bà nội thì lầm bầm trong miệng, không nghe rõ nói gì. Trong nhà nhộn nhịp hẳn lên, trừ chị họ liếc nhìn Hà Trừng một cái rồi mỉm cười với cô ra thì không ai để ý tới cô hết.

Hà Trừng hỏi: “Ăn cơm gì vậy? Sao tự nhiên lại đi ăn cơm?”

Anh rể họ cười: “Coi anh này, quên bén mất chưa nói với cô. Anh phải cảm ơn cô đó.”

“Cảm ơn chuyện gì?”

“Chuyện lần trước đó.”

“Chuyện gì cơ?”

Mẹ Hà và cô cùng lúc lên tiếng, Hà Trừng không nghe rõ được chữ nào, cô hét lớn: “Dừng lại!”

Cả căn nhà bỗng dưng im phăng phắc. Cô không ngờ mình lại có cái uy lực đó. Cô quay sang nhìn chị họ: “Đã xảy ra chuyện gì vậy chị?”

Chị họ nãy giờ vẫn co chân ngồi trên ghế, lúc này mới chậm rãi đứng dậy: “Hôm kia, Kelvin thấy Trình Quý Khang ở nhà hàng nên đã chủ động lại gần giới thiệu mình là anh rể em, rồi nhắc luôn chuyện hợp đồng. Trình Quý Khang hứa về nhà sẽ xem lại. Hôm nay Kelvin nhận được điện thoại từ Trình Ký, họ nói bên đó vì vấn đề nghiệp vụ nên không ký tiếp hợp đồng nữa, nhưng lại giới thiệu cho anh ấy một công ty khác. Kelvin vừa đi bàn bạc với bên đó xong, hai bên đều rất hài lòng.” Anh rể họ một tay đặt lên vai chị họ, mỉm cười gật đầu, đúng vậy, lần này toàn nhờ vào cô em họ cả.

Bữa tối được đặt tại một nhà hàng cao cấp ở Trung Hoàn. Suốt bữa ăn, ai nấy đều hớn hở phấn khởi, đặc biệt là mẹ Hà nói năng rôm rả hơn hẳn mọi khi, bà nội bảo bà đi giục món mà bà còn dám giả bộ như không nghe thấy. Hà Trừng chỉ lẳng lặng cúi đầu cắt bít tết, ăn mà chẳng thấy mùi vị gì.

Ăn được nửa chừng cô đi vào nhà vệ sinh, vừa vặn vòi nước thì mẹ Hà cũng đi vào. Bà hạ thấp giọng nói với con gái: “Chuyện này không liên quan tới mẹ. Lần trước mẹ đã nói với Kelvin rồi, phía Trình Quý Khang phải xin ý kiến ba cậu ta, phải đi theo quy trình công ty. Ai ngờ đâu lại khéo vậy, Kelvin lại gặp được tận mặt cậu ta.”

“Nếu anh rể không gặp được thì sao? Chuyện này định đóng kịch tới chừng nào nữa? Với lại sao anh ấy có thể lấy danh nghĩa của con ra để bắt chuyện với người ta ngoài đường như vậy, sẽ ảnh hưởng tới nghề nghiệp của con.”

“Xì, cái công việc đó của con có được bao nhiêu tiền đâu.” Mẹ Hà nói, “Hơn nữa mẹ không thể để người ta sau lưng nói mẹ ‘nổ’, nói con gái mẹ vô dụng được.”

Hà Trừng khóa nước, rút khăn giấy lau khô ngón tay và lòng bàn tay: “Mẹ tưởng bây giờ họ sẽ không nói xấu sau lưng con sao?”

“Ở cái đất Hồng Kông này, người ta chỉ cười kẻ nghèo chứ không cười kẻ làm đĩ đâu.”

Sắc mặt Hà Trừng biến đổi hẳn, cô quăng tờ khăn giấy đi, không nói không rằng bước thẳng ra ngoài. Thời gian còn lại của bữa ăn cô cũng chẳng buồn lên tiếng. Cô và anh rể họ có gọi, cô cũng chỉ cười gượng gạo cho qua chuyện.

Sau bữa cơm, anh rể họ chuẩn bị gọi xe cho vợ và mẹ vợ, còn mình thì đích thân đưa cả nhà Hà Trừng về, dáng vẻ vô cùng trịnh trọng. Hà Trừng nói: “Em còn ít đồ cần mua, để em tự đi bộ về cũng được.”

Mẹ Hà nhìn cô: “Không đi xe thật hả? Còn chỗ ngồi mà. Hay để ba con xuống đi bộ cho.”

Hà Trừng đáp: “Thôi khỏi, con muốn đi dạo cho khuây khỏa.”

Bà cô xen vào: “Người trẻ mà, cứ để nó tự quyết định đi.”

Hà Thực ngồi ở băng ghế sau, nhìn chị gái qua cửa sổ xe, ánh mắt có chút cảm thông. Hà Trừng đứng nhìn hai chiếc xe lăn bánh đi khuất, mới cảm thấy hơi thở bỗng nhiên nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Hà Trừng cứ thế thẫn thờ bước đi trên phố, đi ngang qua hết tủ kính này đến tủ kính khác. Bên trong tủ kính là một thế giới lung linh rực rỡ, còn bên ngoài tủ kính là gương mặt thẫn thờ vô hồn của cô. Đi chưa được bao xa, cô chợt thấy bên đường có một cửa hàng bánh Trình Ký, đôi chân bất giác bước vào trong. Nhân viên đang dọn dẹp đồ đạc, thấy Hà Trừng vào thì lịch sự tiến lên nói: “Xin lỗi quý khách, chúng tôi chuẩn bị đóng cửa rồi ạ.”

Hà Trừng đờ đẫn gật đầu, vừa xoay người định đi thì nhân viên bỗng ngạc nhiên ngẩng mặt lên, hướng về phía sau lưng cô gọi một tiếng “Anh Trình”.

Hà Trừng quay người lại, thấy Trình Quý Khang đang đứng ngay trước mặt.

Nhân viên hỏi: “Anh Trình Nhỏ, giờ này mà anh còn đi kiểm tra cửa hàng sao?”

Trình Quý Khang đáp: “Tôi tình cờ đi ngang qua đây nên ghé vào xem chút thôi. Giờ tôi đi đây.”

Anh nói xong thì bước ra ngoài, lên xe nhưng chưa lái đi ngay mà chỉ ngồi từ trên xe nhìn ra. Mấy nhân viên tản ra, tiếp tục vùi đầu dọn dẹp kệ hàng, rồi lại xì xào bàn tán với nhau, sao Anh Trình Nhỏ tự nhiên lại tới đây nhỉ, hay là đột xuất kiểm tra hiệu suất dọn hàng.

Hà Trừng ra khỏi tiệm, đi được vài bước thì xe của Trình Quý Khang chầm chậm đi theo bên cạnh. Cô dừng lại, xe của anh cũng dừng theo, hai người cứ thế nhìn nhau.

Trình Quý Khang nói: “Xem ra cô có nhiều câu hỏi muốn hỏi lắm? Hay là lên xe đi.” Nói rồi, anh mở cửa xe.

Hà Trừng lên xe, Trình Quý Khang cũng không hỏi cô muốn đi đâu, cứ thế lái xe đi thẳng.

Chương 2-24: Lọ Lem lên xe bí ngô (Hạ)

*

Hà Trừng nói: “Cảm ơn anh.”

“Không có gì. Thuận đường mà.”

“Anh biết rõ ý tôi không phải vậy mà.” Hà Trừng không kìm được lòng: “Chuyện của anh rể họ tôi, tôi thật sự không biết gì hết, là anh ta tự ý…”

Trình Quý Khang ngắt lời: “Tôi biết. Cô không phải hạng người muốn kiếm chác lợi lộc gì từ tôi.”

Hà Trừng im lặng một hồi. Gió ngoài cửa sổ xe lùa vào từ phía đường Pedder, làm mấy lọn tóc bên tai cô rối nhẹ. Cô một tay giữ tóc, một tay hỏi: “Vậy sao anh lại chịu giúp anh họ tôi?”

“Cô thông minh như vậy.” Trình Quý Khang chăm chú nhìn con đường phía trước, “Sao lại không hiểu một người đàn ông đối xử tốt với một người đàn bà là có ý gì.”

Lời này nghe như là tỏ tình, nhưng giọng điệu của anh lại bình thản vô cùng, giống như đang bàn về chuyện thời tiết hôm qua, mặt biển tối nay, hay bữa sáng ngày mai vậy. Đường xá xung quanh không mấy thông thoáng, anh lái xe rất chậm, chậm như dòng thời gian đang trôi trong xe. Anh liếc nhìn Hà Trừng một cái, thấy cô đang ngoảnh mặt nhìn ánh đèn phía Landmark. Anh hỏi: “Sao không nói gì hết vậy? Bị tôi làm cho hết hồn rồi hả?”

“Ừ.”

“Sao cô lại phải sợ một người từng giúp đỡ mình chứ?”

“Bởi vì không có ai tự dưng đi giúp người khác mà không có lý do hết, nhất định là muốn lấy một thứ gì đó từ đối phương.” Gương mặt Hà Trừng trông rất bình tĩnh, nhưng giọng nói lại khẽ run rẩy: “Tôi biết rõ mình chẳng có gì hết. Nếu anh muốn…”

Trong đầu cô chợt lóe lên câu nói “cười nghèo không cười đĩ”, không tài nào nói tiếp được nữa.

Phía trước là đèn đỏ, xe dừng lại. Trình Quý Khang thấy tóc cô dính mồ hôi bết vào gò má đang ửng hồng bèn đưa tay định vén giúp cô, nhưng Hà Trừng lại giật mình, né người sang một bên.

“Tôi chỉ muốn vén tóc giùm cô thôi.”

“Cảm… cảm ơn…”

“Cô thật sự rất sợ tôi.”

“Cũng không hẳn vậy. Nếu không, tôi đã không lên xe của anh. Lần đó anh hôn tôi, nhưng sau đó lại xem như không có chuyện gì xảy ra. Tôi thấy xung quanh anh có biết bao nhiêu là người đẹp, chắc không thật lòng có ý với tôi đâu, nhưng anh lại cứ hết lần này đến lần khác giúp đỡ tôi. Tôi thật sự không hiểu nổi. Nhưng mà, dù sao đi nữa, anh cũng không thể nào thật sự làm ra chuyện gì…”

Trình Quý Khang đột nhiên nghiêng người qua, trán tựa vào trán cô, ánh mắt như đang dò xét. Thấy cô không đẩy ra, anh liền cúi đầu hôn xuống. Nụ hôn lần này dịu dàng hơn lần trước, nhưng cũng mãnh liệt hơn nhiều. Đầu óc Hà Trừng trống rỗng, hai chân bủn rủn, một tay nắm chặt lấy vạt áo sơ mi trên người anh, mùi nước hoa cổ điển trên áo khoác người đàn ông phảng phất quanh đây. Cô chợt thất thần: trên người mình có mùi gì nhỉ? Chắc là mùi băng phiến mà mẹ nhét đầy trong tủ quần áo rồi.

Cô rõ ràng từng nói phải dựa vào chính mình, rõ ràng từng nghĩ có thể bằng vào tài năng của bản thân mà gầy dựng một khoảng trời riêng tại đất Hồng Kông này… Trong phút chốc, những lời mắng nhiếc của tiền bối, những lời ra tiếng vào ở tòa soạn, lý thuyết “bình hoa trong xã hội nam quyền” của Ô Mã, câu nói “cười nghèo không cười đĩ” của mẹ Hà, rồi cả gương mặt cười hớn hở của anh họ và cô ruột, tất cả dệt thành một tấm lưới lớn. Cô nhìn thấy chính mình ở tuổi hai mươi mốt, giống như một con cá sắp chết trong tấm lưới đó, bị Trình Quý Khang nắm gọn trong lòng bàn tay.

Anh vừa hôn, vừa đưa tay vuốt ve cổ cô, cô cảm thấy có một nỗi đau như thể vảy cá bị người ta cạo sạch vậy.

Bên ngoài vang lên tiếng còi xe.

Trình Quý Khang buông cô ra: “Đèn chuyển rồi.”

Hà Trừng ngồi ở ghế phó lái, giống như con cá rớt ra từ tấm lưới rách, đang lật qua lật lại, vật vã trên mặt đất khô cằn. Thứ gì đang vật vã? Chính là nội tâm của cô.

Trình Quý Khang hỏi: “Về chỗ tôi nhé?”

Hà Trừng cắn môi: Nhanh vậy sao? Đúng rồi, Trình Quý Khang đâu phải hoàng tử, anh ta là thương nhân, bỏ ra cái gì là phải có thu hồi cái đó. Đời nào anh ta lại khơi khơi đi giúp anh họ cô chứ.

Cô nói: “Tôi còn phải về nhà, người nhà đang đợi tôi. Tôi không về, họ sẽ lo lắng.”

“Hóa ra vẫn là con ngoan trò giỏi.” Trình Quý Khang khẽ cười, “Nhà cô có những ai?”

“Ba, mẹ, bà nội với em gái.”

“Năm người ở chung một chỗ, chỗ ở có đủ rộng không?”

“Cũng tàm tạm thôi.”

“Em gái cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Đang học lớp mười một.”

“Tính để em nó ở lại Hồng Kông học, hay là ra nước ngoài?”

“Nó đương nhiên là muốn được giống như mấy đứa bạn cùng lớp, đi du học rồi. Thành tích của em tôi tốt lắm. Có điều hoàn cảnh gia đình cũng bình thường, ba mẹ chắc lo không nổi, phải coi coi nó có giật được học bổng hay không thôi.”

“Nếu có cần gì, cứ việc mở lời với tôi.”

Hà Trừng im lặng không đáp.

Trình Quý Khang liếc nhìn cô một cái: “Tôi không có ý dùng tiền để mua chuộc cô đâu. Trường tôi từng học cũng khá tốt, có tôi tiến cử thì cơ hội vào học của em nó sẽ cao hơn nhiều. Giáo dục cũng giống như hôn nhân vậy, có thể thay đổi cả một đời người. Nếu em gái cô biết có một cơ hội như vậy mà cô lại từ chối, cô nghĩ nó sẽ cảm thấy thế nào?”

“Cám ơn anh. Tụi tôi sẽ tự nghĩ cách.”

Trình Quý Khang mỉm cười, nói, được thôi. Anh lại hỏi: “Tối nay cô muốn mấy giờ về?”

Hà Trừng nhìn đồng hồ, đã hơn mười giờ đêm rồi. “Tôi phải về rồi.”

“Cái nghề nhà báo này, đi sớm về khuya, ăn uống thất thường, đôi khi cũng về muộn lắm phải không?”

Hà Trừng biết rõ tại sao anh lại hỏi vậy. Nhưng một người vốn dĩ nhanh mồm nhanh miệng như cô, lúc này lại không cách nào nói dối được, chỉ đành “Ừm” một tiếng.

Trình Quý Khang nói: “Vậy tôi dẫn cô đi tới một chỗ này.”

Hà Trừng đầy vẻ cảnh giác với anh, nhưng cô không thể từ chối một người vừa mới giúp đỡ gia đình mình, nhất là khi anh đã năm lần bảy lượt cam đoan rằng nơi sắp đến nằm ở khu náo nhiệt, tuyệt đối an toàn.

Trình Quý Khang dẫn cô tới một quán ăn vỉa hè.

Anh cởi áo khoác quăng lên xe, dáng vẻ vô cùng quen thuộc, vừa ngồi xuống đã trực tiếp gọi ông chủ cho một phần cua xào gừng hành, gà nướng thố, tôm tít rang muối tiêu với hủ tiếu xào bò. “Chỗ này ăn ngon lắm.”

“Anh mà cũng tới mấy chỗ này hả?”

“Cô tưởng tôi là hạng người nào? Chỉ biết có công việc, chỉ biết tìm bạn gái minh tinh, chỉ biết đi vô mấy nhà hàng cao cấp thôi sao? Có đồ ăn ngon thì tôi cũng muốn ăn chứ. Người phụ nữ mình thích đang ở ngay trước mắt, tôi cũng muốn làm chút gì đó cho cổ. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Hà Trừng nói: “Nếu hồi đó cuộc phỏng vấn diễn ra trong hoàn cảnh vậy, tôi sẽ viết về anh một cách đa chiều và đầy đủ hơn rồi.”

“Không cần thiết đâu.” Trình Quý Khang nói, “Với bên ngoài, tôi có những tín hiệu riêng muốn phát đi, có hình tượng riêng muốn xây dựng. Nhưng ở trước mặt cô, tôi mới thấy thoải mái, mới là thật nhất.” Anh kể cho cô nghe, hồi nhỏ anh hay cùng ông nội và ba tới đây ăn quán vỉa hè, hồi đó sư phụ làm món cua xào gừng hành còn ngon hơn nữa, tiếc là người ta đã giải nghệ rồi. Bây giờ sư phụ mới tay nghề không ổn định, chưa học được cái tinh túy nên chuyện làm ăn thực ra đã sút kém hơn hồi xưa nhiều.

“Chỉ là tại tôi có tình cảm với chỗ này, nên thỉnh thoảng vẫn hay quay lại.”

Hà Trừng như được gợi mở điều gì: “Bởi vậy mới nói, muốn gầy dựng được một cửa hàng lâu đời cả trăm năm như Trình Ký thật sự không dễ chút nào. Trong vòng mười năm, quán vỉa hè thay người một cái là đã ảnh hưởng tới lượng khách rồi. Vậy mà Trình Ký làm bao nhiêu năm nay, càng làm càng khấm khá, đủ thấy chuyện truyền thừa tốt tới cỡ nào, quản lý chất lượng thật đáng nể.”

Trình Quý Khang nhìn cô một cách chăm chú.

Hà Trừng sờ sờ mặt mình: “Mặt tôi dính gì hả?”

“Tôi đang cần người giúp. Hay là cô qua Trình Ký làm đi?”

Hà Trừng giật mình, chỉ tay vô mũi mình: “Tôi hả?” thật tình không thể tin nổi. Cô mới tốt nghiệp đại học, tới Hồng Kông sinh sống cũng chỉ mới bốn năm năm nay, mọi thứ vẫn còn đang trong quá trình mày mò. Ô Mã dường như từng đặt kỳ vọng rất lớn vào cô, nhưng rồi lại thất vọng về cô, không còn trọng dụng nữa. không phải cô chưa từng thử tìm việc khác, nhưng đãi ngộ cũng tương tự như tờ Đắc Tuần San, lại còn xa nhà nên cô đành thôi. Một người như cô mà Trình Quý Khang lại muốn cô qua giúp sức sao?

Cô cười khổ một tiếng: “Anh Trình, đừng giỡn mà. Anh nhất thời thấy lạ nên muốn theo đuổi tôi là một chuyện. Nhưng đặt tôi vô công ty của anh lại là chuyện khác. Tôi chưa có chuẩn bị tâm lý để đáp lại tình cảm của anh, mà cho dù mình có quen nhau đi nữa, tới lúc anh chán tôi rồi, tôi lấy tư cách gì để ở lại công ty anh đây? Chẳng lẽ nói trong Trình Ký có nguyên một đám bạn gái cũ của anh hả?”

“Tôi không phải hạng người công tư bất phân. Tôi thật sự cần một người tới giúp mình, một người có kinh nghiệm làm truyền thông.” Trong bộ phận quan hệ công chúng, Vạn Nhân có năng lực làm việc nhưng kinh nghiệm truyền thông còn yếu, tâm tư lại quá nặng nề. Anh muốn dìu dắt anh ta lên để thay thế cô Vương không nghe lời kia, nhưng cũng cần một người tin cậy để mắt tới anh ta. Hà Trừng kính nghiệp, có nhiệt huyết với công việc, lại không khó kiểm soát, chính là người được chọn phù hợp nhất.

Anh nói: “Trình Ký không phải doanh nghiệp lớn gì, cũng không thể cho cô những mối quan hệ như lúc làm nhà báo, tôi cũng sẽ không ưu đãi gì cho cô đâu. Có điều, nếu cô làm ở Đắc Tuần San không thấy vui, tôi bảo đảm cô sẽ nhận được sự tôn trọng và rèn luyện ở Trình Ký.”

Hà Trừng có chút xiêu lòng, nhưng cô vẫn tỏ ra bình thản: “Tôi làm ở Đắc Tuần San đâu có gì không vui.”

“Vậy thì tốt.” Trình Quý Khang gắp một miếng càng cua: “Cô không còn hoạt bát như lần đầu tôi gặp nữa, nhưng tôi hy vọng đây chỉ là ảo giác của mình thôi.”

Sự thật mà ngay cả Trình Nhất Thanh cũng không hề đâm thủng, lại bị anh nhẹ nhàng vạch trần. Màn đêm đã bóc trần tất cả, bao gồm cả nỗi không vui của cô. Cô cảm thấy mình đứng trước mắt anh như thể đang trần trụi vậy. Nhưng anh không tiếp tục đề tài đó nữa, chỉ cùng cô tán gẫu về cách làm cua xào gừng hành sao cho đúng vị nhất, chỗ nào ở đảo Hồng Kông có món Mexico ngon nhất, hay phong cảnh nơi nào ở Tân Giới là thú vị nhất. Hà Trừng nhận ra đã lâu rồi mình mới lại thấy vui như vậy.

Ăn uống no nê xong xuôi thì lên xe, Trình Quý Khang đưa Hà Trừng về nhà. Suốt dọc đường, anh lại thay đổi thái độ hoạt bát lúc nãy, trở nên vô cùng trầm mặc. Hà Trừng không hiểu nổi sự thay đổi cảm xúc của anh, cũng đành im lặng cùng anh suốt quãng đường còn lại. Vì đêm khuya ít người thưa xe, đường xá thông thoáng nên rất nhanh đã tới dưới lầu nhà cô.

Hà Trừng nói: “Đa tạ anh nha. Chúc ngủ ngon.” Lúc nói câu này, cô thật tình rất chân thành.

Trình Quý Khang nhìn cô: “Tôi có thể ôm cô một cái không?”

Hà Trừng thầm nghĩ, anh còn chẳng thèm hỏi mà đã hôn người ta rồi, giờ lại đi hỏi có được ôm không, nghe không thấy lạ sao. Nhưng cô vẫn gật đầu một cái. Trình Quý Khang dang hai cánh tay, ôm cô vào lòng.

Hai người ở trên xe, chiếc xe đậu bên lề đường, bên cạnh là đèn đường, phía trên đèn đường là bầu trời, vầng trăng trên cao đang soi bóng hai người trong xe.

Trình Quý Khang ôm lấy cô thật lâu, càng ôm càng chặt, cô thấy căng thẳng nên khẽ cựa quậy trong lòng anh. Anh nói khẽ: “Đừng cử động.”

Cô áp sát vào hơi ấm của anh, dần lặng yên trở lại. Gió từ mặt lộ thổi tới, giống như một tấm chăn vô hình phủ lên người hai người. Hồi lâu sau, cô nghe anh trầm giọng hỏi: “Cô sợ tôi lắm hả?”

“Có… một chút xíu.”

“Hồi ở trên du thuyền, cô đâu có biết sợ trời sợ đất là gì?”

“Hồi đó khác, bây giờ khác.” Nhưng trong lòng Hà Trừng tự nhủ, cô sợ Trình Quý Khang không phải cái sợ giữa người với người, mà là cái sợ của một người đàn bà đối với một người đàn ông, bởi vì cô quá rõ chuyện gì có thể sẽ xảy ra.

“Vậy cô có ghét tôi không?”

“… Không ghét.”

“Vậy, nếu tôi muốn hôn cô thì sao?”

Đàn ông thật sự rất giảo hoạt, nhất là hạng người như Trình Quý Khang.

Anh thấy cô im lặng, coi như đã được chuẩn bị tâm lý cho phép, liền lại hôn xuống. Lần này nụ hôn thật dịu dàng, đầy vẻ dò xét và nhẹ nhàng.

Một nụ hôn kết thúc. Hà Trừng hỏi: “Đây là báo đáp cho chuyện anh giúp anh rể họ tôi, hay là báo đáp cho bữa khuya anh mời tôi đây?”

“Đều không phải. Đây là món quà Trình Quý Khang tặng cho Hà Trừng, mong là cô ấy có thể vui vẻ hơn chút.”

Cổ họng Hà Trừng thắt lại.

Cô im lặng hồi lâu, sau đó chậm rãi đưa hai cánh tay lên, như hai con rắn mềm mại vòng qua sau gáy Trình Quý Khang, kéo anh sát về phía mình rồi đặt lên một nụ hôn.

Lúc lên lầu, cả nhà đều đã ngủ say. Nhà quá nhỏ, cô sợ làm cả nhà thức giấc nên lúc rửa mặt cũng phải đóng cửa, không dám gây ra tiếng động. May là không có ai bị đánh thức, tiếng ngáy của ba Hà và bà nội cứ thế thay nhau vang lên. Cô nhẹ chân nhẹ tay leo lên giường, chui vô trong chăn rồi lôi một chiếc điện thoại Nokia ra.

Đây là sau nụ hôn sâu nồng nàn vừa nãy, Trình Quý Khang đã hỏi liên lạc với cô bằng cách nào cho tiện. Hà Trừng nói: “Vạn Nhân với thư ký của anh đều có số máy nhắn tin của tôi mà.”

“Cái đó là của tòa soạn cấp phải không? Vậy không có tiện đâu.” Anh lấy ra một chiếc điện thoại mới tinh ở trên xe đưa cho cô. Hà Trừng còn đang do dự, Trình Quý Khang đã nói: “Tôi hy vọng mỗi khi nhớ cô, tôi có thể liên lạc với cô một cách dễ dàng nhất.”

Hà Trừng lúc này mới nhận lấy. Trước khi xuống xe, Trình Quý Khang còn hôn lên má cô một cái.

Ngay lúc này, chiếc Nokia rung lên một cái, Hà Trừng giật mình, lật đật nhét nó vô trong chăn. Màn hình điện thoại hiện dòng chữ “1 new message”. Cô mở ra xem, một số lạ gửi tới vỏn vẹn câu: “Good night.” Hà Trừng nhìn trân trân hai chữ đó trên màn hình hồi lâu, một lúc sau mới nhớ ra mà nhắn lại cho anh một câu chúc ngủ ngon. Cô lưu số điện thoại này lại, tắt máy rồi ôm nó chìm vào giấc ngủ.

Chương 3-1: Không đồng nghĩa với việc tôi không có ý đồ đó với cô

*

Cái nắng gắt của mùa hè Quảng Châu thật là lợi hại, tiếng ve trên cây cứ từng đợt râm ran nghe mà nhức cả đầu. Nắng đổ xuống đường cái, vàng lóng lánh như những mảnh vàng vụn làm hoa cả mắt. Dạo này cái lưng của chú Đức không được khỏe, nên cửa hàng Trình Ký tạm nghỉ một thời gian. Hiện tại, nguồn cung ứng chính của Song Trình Ký chủ yếu dựa vào xưởng gia công; họ có tiêu chuẩn vệ sinh an toàn cao, sản lượng lại lớn. Lúc đầu chú Đức cứ càm ràm, bảo là hàng xưởng làm sao mà ngon bằng đồ nướng than của mình được? Nhưng ăn thử nhiều lần, ông lại thở dài: Thật ra vị giác của người bình thường cũng không nhận ra nổi đâu. Thôi thì mình cũng già rồi…

Trình Nhất Thanh hiểu rõ tâm tư của ba mình, nên mỗi lần về nhà cô đều đòi ăn cho bằng được bánh của cửa hàng cũ, rồi luôn miệng khen ngợi: “Vẫn là bánh Trình Ký cũ ngon nhất”. Chú Đức đâu có khờ, ông biết thừa con gái mình đang dỗ dành mình, nhưng cầu được ước thấy, cả đời ông miệt mài chẳng phải là vì muốn làm rạng danh cửa hàng cũ hay sao? Nhấp thêm hai ly rượu, trong lòng chú cũng thấy an ủi phần nào.

Trái lại là chú Hai, mặt mày lúc nào cũng hằm hằm khó coi. Ông ta cho rằng Trình Nhất Thanh không thu phí bản quyền công thức mà lén lút hợp tác với nhà họ Trình bên Hồng Kông là một sự tính toán thâm sâu. Mỗi khi họp mặt gia đình, hễ thấy cháu gái là ông ta lại nói ra nói vào, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.

Cô Trình Tịnh bảo cô đừng để tâm, Trình Nhất Thanh cười: “Con để tâm làm gì mấy chuyện đó?”

Cô của ngày xưa nhạy cảm và tự ti, hễ gặp chuyện gì là lại xù lông lên như một con mèo hoang. Chú Đức đã vô tình truyền nỗi sợ thất bại của mình sang cho cô. Nhưng một khi tư duy con người ta được khai thông, cô mới nhận ra bản thân có thể làm được rất nhiều việc, thế giới này không vì giới tính, xuất thân hay học vấn mà đóng cửa với cô. Và khi con người ta đã nếm trải được hương vị của thành công, họ sẽ không còn chấp nhất chuyện trong cái vòng tròn nhỏ hẹp trước kia nữa. Chú Hai thích hay ghét thì có gì quan trọng đâu?

Cô của cô cảm thấy Trình Nhất Thanh có chút khác xưa. Nhưng khác ở chỗ nào thì bà cũng không nói rõ được. Dạo này bà bận rộn chuẩn bị cho hôn sự nên cũng không có thời gian để mắt đến chuyện của Trình Nhất Thanh. Cô của cô đã ngoài ba mươi, trong mắt người đời là “bà cô già”, không ngờ lại gặp được người đàn ông phù hợp nên tự nhiên là thấy vui vẻ vô cùng. Mối quan hệ giữa bà với anh trai là chú Đức cũng bình thường, nhưng lại rất hợp tính với chị dâu là thím Đức. Thím Đức lo liệu việc cưới xin cho bà, từng đi ăn cơm với bên nhà trai nên biết người đó còn một đứa em trai, hai anh em nương tựa nhau mà sống. Thím Đức thích hạng người có trách nhiệm với gia đình nên thầm đánh giá đối phương cũng là người tốt. Trình Nhất Thanh nghe tin cô của mình có nơi có chốn tốt đẹp, cũng thấy mừng thay cho bà.

Bà ấy hỏi cô: “Chừng nào thì tới lượt con đây?”

Trình Nhất Thanh thấy lạ: “Ai bảo người ta nhất định phải kết hôn? Đã là năm 2000 rồi, suy nghĩ của cô cũng phải tiến bộ theo thời đại đi chứ.”

Chẳng biết có phải do ảnh hưởng của thế kỷ mới hay không mà tư tưởng con người ta thật sự có thay đổi. Ngay cả chú Đức cũng mở miệng hỏi thăm xem Trình Quý Trạch thế nào. Lúc đó Trình Nhất Thanh đang ngồi húp canh ở nhà, tiện miệng đáp: “Anh ta hả? Anh ta tốt lắm.”

Chú Đức dùng đũa chấm một chút xốt sa tế, lạnh lùng ngước mắt lên: “Đã cùng nhau làm ăn, lại đều là người nhà họ Trình, khi nào rảnh thì mời người ta tới nhà mình dùng bữa cơm, uống chén canh đi. Cậu ta ở Quảng Châu có một mình, không người thân không tài sản, đến chén canh cũng chẳng có mà uống.”

Trình Nhất Thanh chỉ thấy thật là không thể tin nổi. Hôm đó sau khi họp xong, cô sực nhớ tới chuyện này nên nói lại với Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch đang gắn nắp vào cây bút bi đen, nghiêm túc đáp: “Được”.

Ngày hôm sau, Trình Quý Trạch khệ nệ bê một chai rượu vang, tay cầm một bó hoa tươi đến nhà họ Trình. Trình Nhất Thanh ra mở cửa cho anh. Thím Đức đang xào nấu trong bếp, nghe tiếng cửa mở, bà liền từ trong đám khói nghi ngút của nhà bếp hét lớn: “Ông Đức ơi! Ông xem có phải Quý Trạch tới không? Ra mở cửa cho người ta đi!”

Chú Đức thì đang gác chân đọc báo trên ghế sofa, ông lật sang trang khác, giả bộ như không quan tâm: “Con gái ra mở cửa rồi”.

Nghe thấy Trình Quý Trạch vào nhà, ông vẫn ung dung lật báo, mãi đến khi đối phương lễ phép chào một tiếng “Chú Đức”, ông mới “ừ” một tiếng, thong thả xếp tờ báo lại, chậm rãi nói: “Tới rồi hả. Ngồi đi”.

Trình Quý Trạch biết chú Đức là người ưa sĩ diện, nên anh cũng nể mặt chú hết mực, bày ra đúng dáng vẻ của bậc hậu bối. Trước khi ăn, anh giúp thím Đức bưng thức ăn ra, lại còn múc canh sườn bông thanh long cho chú Đức, kéo ghế mời ông ngồi. Thím Đức thấy Trình Quý Trạch làm mấy việc đó thì nhịn không được mà càm ràm chồng mình: “Nè, ông bày đặt làm bộ làm tịch gì vậy! Người ta với ông tính ra là cùng vai vế đó nghe chưa!”

Rồi thím Đức lại nhìn sang Trình Nhất Thanh đang đứng cười một bên: “Con cũng không phụ A Trạch một tay, rồi nói ba con vài tiếng nữa”.

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, trên đời này ai mà chiếm được hời của Trình Quý Trạch chứ. Anh chẳng qua là làm cho có mặt mũi để sau này ba cô bớt kiếm chuyện với anh, cũng là để ông đừng có đi rêu rao bậy bạ bên ngoài. Ngồi bên bàn ăn, nhìn chú Đức giữa một bàn đầy xá xíu, sườn, gà luộc, cải xoong mà cứ thao thao bất tuyệt kể về mấy câu chuyện của cửa hàng Trình Ký cũ, còn Trình Quý Trạch thì mặt mày tươi cười, chăm chú lắng nghe, cô liền cảm thấy người này thật là giỏi nhẫn nhịn, cũng thật là biết diễn.

Chú Đức nói: “Năm xưa tổ tiên chúng ta có một vị thái bà, nhà mẹ đẻ của bà làm nghề bốc thuốc, nên đã đưa không ít yếu tố dưỡng sinh vào trong các loại bánh của nhà họ Trình”. Ông lại nói tiếp: “Thật ra người Quảng Châu hay người Hồng Kông hầm canh đều giống nhau cả, đều bỏ rất nhiều nguyên liệu dưỡng sinh như hoài sơn, phục linh, bách hợp, hạt sen, khiếm thực, ý dĩ”. Mấy chuyện cũ rích này Trình Nhất Thanh nghe mà ngáp ngắn ngáp dài, vậy mà Trình Quý Trạch lại cứ gật đầu lia lịa tán đồng. Trái lại thím Đức rất thích chàng trai trẻ này, bà gắp thức ăn cho anh rồi hỏi chuyện gia đình: “Ở nhà cậu còn có những ai hả?”

Trình Nhất Thanh nháy mắt ra hiệu với thím Đức. Thím không thấy, vẫn cười hớn hở nhìn Trình Quý Trạch đợi câu trả lời. Trình Quý Trạch thản nhiên đáp: “Ba mẹ tôi đã ly hôn từ lâu rồi, tôi sống với mẹ. Nhưng mỗi dịp lễ tết, tôi cũng có qua chỗ ba để dùng bữa với ông và anh trai”.

“Ồ.” Thím Đức biết mình lỡ lời, liền chữa ngượng: “Cậu uống canh đi, cậu uống canh đi”.

Trình Quý Trạch bưng bát lên, mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi thích canh thím Đức hầm lắm, cơm nước cũng rất ngon.”

Thím Đức cười híp cả mắt, bảo đây toàn là ba bữa cơm nước thường ngày của gia đình thôi. “Cậu mà thích thì cứ thường xuyên ghé chơi.”

Trình Quý Trạch nói mọi người không chê thì tất nhiên là tốt quá, rồi anh kể tiếp: “Mẹ tôi không biết nấu ăn, từ nhỏ tôi toàn ăn đồ người giúp việc Philippines nấu. Sau này đi du học, tôi cũng tự nấu nướng qua loa cho xong bữa. Tới chừng tốt nghiệp về lại Hồng Kông, qua chỗ ba tôi dùng bữa thì đúng là được ăn cơm ngon canh ngọt do người làm nấu, nhưng lúc nào cũng cảm thấy thiếu thiếu cái hương vị gia đình.” Anh chỉ dùng dăm ba câu nói về chuyện ăn uống của mình, mà nghe qua như tóm gọn cả nửa đời người vậy. Trình Nhất Thanh bỗng nhiên có chút thấu hiểu, vì sao trên người người đàn ông này lại chẳng có chút hơi thở phong trần của nhân gian. Cô lặng lẽ gắp cho anh một miếng xá xíu: “Cái này mẹ tôi tự tay làm đó, không phải loại mua ngoài cửa hàng đâu.”

Đầu đũa của Trình Quý Trạch chạm vào miếng xá xíu nạc mỡ đều đặn, thớ thịt hiện lên sắc vàng óng ánh, mềm mại vô cùng. Anh mỉm cười nói, vậy thì phải nếm thử cho thật kỹ mới được.

Trên bàn ăn, thím Đức lại tự nhiên nhắc với chú Đức về chuyện cưới hỏi của Trình Tịnh.

“Vàng vòng tôi đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy rồi, còn bánh cưới thì ông phải lo làm sớm đó…”

Sau bữa cơm, Trình Quý Trạch tự nhiên phụ thím Đức thu dọn, bà bảo: “Thôi thôi không cần đâu, cậu cứ ra đằng kia xem tivi đi.”

Trình Quý Trạch nói: “Tôi không bao giờ xem tivi hết.”

Thím Đức ngạc nhiên. Anh liền vội giải thích: “Tin tức thì tôi vẫn có xem.”

Trình Nhất Thanh xách một túi rác từ trong bếp ra, vỗ vỗ vai Trình Quý Trạch: “Nếu anh nhất định muốn giúp thì đi đổ rác với tôi đi. Hôm nay rác nhiều quá, mình tôi xách không hết.”

Hai người mỗi người một tay xách túi rác, đi dọc theo cầu thang cũ kỹ, bẩn thỉu của khu chung cư xuống dưới lầu. Thím Đức từ tầng hai ló đầu ra, dặn Trình Nhất Thanh đi mua ít trái cây về. Trình Quý Trạch nói: “Tôi đi cùng cô.”

Hai người tản bộ dưới dãy hành lang vòm, nhìn ánh trăng đổ dài trên mặt đường bên cạnh, có mấy gánh hàng rong dựng sạp bán hủ tiếu xào, mì xào, tiếng rao vang vọng, mùi thơm bay xa. Gần đây có một khu chợ lớn, ban ngày bán rau củ, đêm về lại rực rỡ ánh đèn, Trình Nhất Thanh nói đây chính là chợ đêm Châu Quang, mùi ốc xào thơm nức bay tận ra tới mặt lộ, tiếng mời chào không ngớt.

Vào những năm tám mươi, Quảng Châu lần đầu mở chợ đêm ánh sáng ở đường Tây Hồ để giải quyết vấn đề việc làm cho thanh niên tri thức trở về, những món đồ thời thượng như máy cassette, kính mát, quần ống loe dưới ánh đèn rực rỡ lại càng thêm sức hút. Nhưng từ cuối những năm chín mươi, kinh tế hàng hóa phát triển, các cửa hàng bách hóa, trung tâm mua sắm mọc lên như nấm, có thứ gì mà không mua được? Chợ Đêm ánh sáng dần trở thành nơi tụ tập của các món ăn đường phố, hàng giá rẻ và hàng lậu.

Trình Nhất Thanh nhìn thấy một gia đình ba người mặc đồ mặc nhà đang đi dạo phố, dưới ánh đèn sợi đốt trắng xóa, mấy con côn trùng nhỏ kêu vo ve lượn quanh bóng đèn. Cô ghé vào sạp trái cây chọn một ít rồi mang về nhà. Hai người ngồi ăn trái cây, trò chuyện với chú thím Đức thêm một lát rồi mới rời đi.

Xuống lầu, Trình Quý Trạch định đi bộ tiễn Trình Nhất Thanh về nhà rồi mới bắt taxi đi. Trình Nhất Thanh nhắc tới việc ở nhà còn bia, hỏi anh có muốn về nhà cô uống một chút không. Anh có chút bất ngờ, hỏi lại: “Bây giờ sao?”

Dưới ánh đèn đường, anh nhìn ngắm gương mặt cô. Cô mặc chiếc áo sát nách, để lộ hai cánh tay, phần bắp tay phía trên vốn ít khi bị nắng rám nên trắng nõn, khiến người ta liên tưởng đến món bánh bò ngọt thanh. Đường nét cánh tay thon gọn, cứ thế dẫn lối vào sâu bên trong, nơi những đường cong khác đang ẩn mình dưới lớp áo.

Trình Nhất Thanh tức khắc hiểu ra anh đang nghĩ gì. Vào giờ này, lời mời kiểu này, thật khó để người ta không nghĩ xiên xỏ.

Lúc này cả hai đã đi dọc hành lang vòm tới dưới lầu nhà Trình Nhất Thanh, cô dừng bước, lấy tay vỗ nhẹ vào vai anh một cái: “Sao vậy, sợ tôi ăn thịt anh hả? Hay sợ tôi giữ anh lại qua đêm? Tôi chỉ là muốn giải quyết đống bia ở nhà thôi, chứ không phải muốn quyến rũ gì anh đâu, càng không có chuyện gì xảy ra hết. Nếu anh sợ thì tôi không rủ nữa.”

Cô nói lời chúc ngủ ngon, vừa định quay lưng đi thì anh đột nhiên áp tới, cơ thể gần như vây lấy cô trên cánh cửa lối đi, gương mặt ghé sát lại, người gần mà hơi thở cũng thật gần. Trình Nhất Thanh giật mình một cái.

Trình Quý Trạch đưa lòng bàn tay ra, ấn nhẹ xuống vai cô, rồi cúi đầu. Vai Trình Nhất Thanh hơi run run, bờ môi anh từ từ kề sát vào tai cô: “Bây giờ là ai đang sợ đây?”

“Ha, tôi chỉ đùa chút thôi mà.” Cô nhún vai phải một cái, muốn thoát khỏi sự kiềm chế của anh.

Anh dùng lực đè lại, không để cô thoát ra được. “Mấy lời như vậy, sau này đừng nói nữa. Chúng ta là đối tác, chưa có quan hệ nam nữ, nhưng không đồng nghĩa với việc tôi không có ý đồ đó với cô. Có điều tôi không muốn thật sự tiến tới bước đó để rồi ảnh hưởng tới chuyện làm ăn, cô thông minh như vậy, chắc chắn phải hiểu.”

Bàn tay anh vuốt nhẹ qua mái tóc cô, thuận theo sau gáy đi xuống, khẽ khàng vén lọn tóc mai của cô ra sau vành tai. Tay anh dừng lại nơi phía trên tai cô, chạm thật nhẹ vào dái tai.

Chẳng hiểu sao, cả người cô bỗng chốc tê dại.

Trước khi cô kịp có bất kỳ phản ứng nào, anh đã xoay cổ tay, kịp thời thu tay về rồi bất ngờ quay người đi về phía lề đường.

Anh giơ tay lên, một chiếc taxi liền dừng lại ngay trước mặt.

Người đã lên xe, đôi mắt anh từ sau cửa kính nhìn Trình Nhất Thanh, nhìn cô đứng đó như bị đóng đinh vào cánh cửa, không chút cử động.

Mãi đến khi xe và người đã đi khuất, cô mới như thoát khỏi ma lực, lảo đảo bước lên lầu, mở tủ lạnh khui một lon bia, ngồi bên cửa sổ, lắng nghe tiếng rao hàng từ chợ đêm Châu Quang vọng lại từ phía xa xa.

Chương 2-18: Ngựa hoang đứt cương

*

Bên phía Hà Trừng nhận được thư xin lỗi và hướng giải quyết từ phía khách sạn, lập tức gọi điện cho Trình Nhất Thanh. Trình Nhất Thanh đang ở cửa hàng, nghe máy xong, nghe Hà Trừng nói khách sạn đã đình chỉ công tác để điều tra ông Chu thì cảm thấy vô cùng phấn chấn. Cô lái mô tô chạy về công ty, lúc đang từ bãi giữ xe đi ra ngoài thì đụng mặt Trình Quý Trạch. Cô vẫn chưa tha thứ cho anh về chuyện ngày hôm qua nên giả vờ như không thấy.

Trình Quý Trạch lại gọi giật cô lại, sải bước tới trước mặt, chất vấn: “Tôi hỏi cô đã làm cái gì?”

“Cái gì là cái gì?” Trình Nhất Thanh chỉ cảm thấy thật khó hiểu.

“Phía khách sạn đã tạm dừng việc đánh giá dùng thử. Còn chuyện đàm phán chừng nào mới bắt đầu lại thì họ không hề đưa ra câu trả lời chắc chắn. Tôi liên lạc với ông Chu nhưng ông ta không bắt máy. Sau đó tôi nghe ngóng được là ông ta đang phải tiếp nhận điều tra nội bộ.”

Trình Nhất Thanh cảm thấy nực cười: “Ông ta có ý đồ sàm sỡ, tôi khiếu nại ông ta, vậy là lỗi của tôi hả? Lẽ ra tôi phải im thin thít để diễn cho tròn vai bình hoa di động bên cạnh anh mới đúng sao?”

“Tôi rất lấy làm tiếc về những gì cô đã gặp phải, nhưng mà…”

Trình Nhất Thanh ghét cay ghét đắng mấy lời khách sáo cửa miệng của anh: “Nhưng mà tôi nên vì công ty mà nhẫn nhục chịu đựng, đúng không?”

“Đúng, tôi nghe nói lão họ Chu đó háo sắc, lúc đó quả thực tôi có ý định để cô làm bình hoa, nhưng tôi không ngờ lão ta lại dám táy máy tay chân với cả cô. Lúc đó tôi đã lập tức đứng ra chắn trước mặt cô rồi còn gì.” Trình Quý Trạch giơ bìa hồ sơ trong tay lên, lôi ra một xấp ảnh, “Cái nhà hàng đó là nơi lão thường lui tới. Mấy ngày nay tôi đều sắp xếp người ngồi ở vị trí thích hợp trong nhà hàng để chụp lén, quả nhiên chụp được cảnh lão ta động tay động chân với mấy cô phục vụ. Sau này, vốn liếng để chúng ta đàm phán sẽ tăng thêm.”

“Hừ, té ra ngoài tôi ra thì mấy cô phục vụ cũng chỉ là công cụ thôi sao.”

“Hiện giờ việc đàm phán bị gián đoạn, cho dù sau này có đổi người khác thì đống vốn liếng này cũng chẳng dùng tới được nữa.”

Trình Nhất Thanh cười nhạt, đó là sự bất lực, là sự khinh miệt, là cảm giác thấy chuyện này thật lố bịch.

“Hy vọng lần sau gặp phải đối tác nào thích sàm sỡ đàn ông, anh cũng thử cảm nhận cái mùi vị nhẫn nhục chịu đựng cho biết với người ta.” Cô không muốn nói chuyện với Trình Quý Trạch thêm nữa, quay lưng bỏ đi.

Thời đó mặt bằng còn rẻ, chỉ cần bỏ ra vài chục ngàn là có thể chốt được một căn. Đối với những người lên phía Bắc lập nghiệp mà nói, đó cũng chỉ là mớ tiền lẻ. Trình Quý Trạch đang nôn nóng mở rộng bờ cõi, hễ có được một cửa hàng là lại muốn chiếm thêm nhiều căn nữa. Ngược lại, Trình Nhất Thanh đang khổ sở vì cửa hàng này vẫn chưa có khởi sắc gì nên không hề tán thành. Cộng thêm chuyện ở khách sạn vừa rồi, hai người tranh cãi ngày một nhiều. Trình Quý Trạch nhận ra cô không hề dễ kiểm soát như anh hằng tưởng, nên trong nhiều chuyện, anh càng thêm đề phòng không cho cô can thiệp vào.

Ngay lúc này, phía khách sạn liên lạc với Song Trình Ký báo rằng việc đàm phán sẽ tiếp tục, yêu cầu họ mang mẫu dùng thử đến văn phòng của Ban chuẩn bị khách sạn. Người liên lạc là quản lý Trần.

Mẫu dùng thử thuộc về phạm vi sản phẩm, vốn không phải lĩnh vực am hiểu của Trình Quý Trạch, nên anh buộc lòng phải dắt theo Trình Nhất Thanh. Tuy không mấy tình nguyện, nhưng lần này cô vẫn thay bộ váy đó, chỉ là khoác thêm một chiếc khăn choàng lớn bên ngoài. Cô ôm hộp quà, cùng Trình Quý Trạch đón xe đi đến văn phòng ban chuẩn bị. Suốt quãng đường cả hai chẳng nói với nhau câu nào, ai nấy đều nhìn ra cửa sổ.

Trong văn phòng có chút bừa bộn, chỗ này chỗ kia đều chất đầy thùng hộp. Họ cứ ngỡ là mình đã đi nhầm chỗ. Giữa những chồng thùng giấy, một người phụ nữ mặc quần tây tây đang chống nạnh gọi điện thoại: “Được, ngày mai các anh cứ giao đồ qua đây… Đúng rồi, địa chỉ cũ đó…”

Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh đứng chờ ở cửa. Người phụ nữ thấy hai người, đưa tay lên nhìn đồng hồ, lại chú ý thấy hộp quà trên tay Trình Nhất Thanh nên ngoắc tay ra hiệu cho họ vào. Hai người lách qua tầng tầng lớp lớp thùng giấy mới tìm được chỗ đứng trước bàn của bà ta.

“Được rồi, hẹn mai gặp.” Người phụ nữ cúp máy, xoay người về phía họ: “Thật ngại quá, chỗ tôi hơi lộn xộn chút.” Bà kéo hai chiếc ghế cho họ ngồi, rồi rút danh thiếp trên bàn đưa qua: “Tôi họ Trần, hai người cứ gọi tên tiếng Anh của tôi là Lola được rồi.”

Lola làm việc theo kiểu công sự công biện, đi thẳng vào vấn đề. Dù là lúc Trình Quý Trạch giới thiệu về Song Trình Ký, hay lúc Trình Nhất Thanh giới thiệu về thực phẩm, bà đều chăm chú lắng nghe. Với tất cả các loại giấy tờ mà họ đưa ra, bà cũng xem qua rất kỹ lưỡng.

Bà nói huỵch toẹt luôn: “Nói cho tôi biết đi, sản phẩm của các anh cũng từ xưởng gia công mà ra, vậy tại sao khách sạn chúng tôi không tìm thẳng xưởng đó để sản xuất cho rồi? Còn phải thông qua các anh để làm tăng thêm chi phí một cách gián tiếp như vầy.”

Trình Quý Trạch nở nụ cười điềm đạm: “Bởi vì trong tay Song Trình Ký có công thức bánh ngọt lưu truyền từ thời nhà Thanh. Đây là thứ mà các xưởng gia công không hề có.” Trình Nhất Thanh đứng bên cạnh thầm nghĩ: Hừ, cũng da mặt dày thật mới dám lôi chuyện này ra nói đó.

Lola gật đầu: “Được, tôi muốn nếm thử sản phẩm của các anh.”

Trình Nhất Thanh vội vàng mở hộp, bưng mấy món bánh bên trong ra. Cô vẫn chưa quen với bộ đồ này, người vừa cử động là khăn choàng lại rớt xuống, để lộ ra nửa bên vai. Sau khi đặt bánh xuống, cô nhanh chóng kéo khăn choàng lên lại, tiếp tục giới thiệu: “Để đạt được chất lượng và hương vị tốt nhất, mấy loại bánh này chúng tôi đều sử dụng bột mì nhập khẩu.”

Đây là cách nói quen thuộc của dân kinh doanh thực phẩm rồi, hở chút là nhấn mạnh nguyên liệu nhập khẩu. Nhưng Lola không hề có ý định bỏ qua dễ dàng như vậy, bà truy vấn tới cùng: “Bên cung cấp bột mì nội địa cũng có nhiều loại tốt mà, tại sao phải mua đồ nhập khẩu để làm tăng chi phí nhập hàng với tồn kho? Chẳng lẽ thương hiệu nước ngoài lúc nào cũng tốt hơn trong nước sao?”

Trình Quý Trạch thầm nghĩ, người này xem chừng không dễ đối phó như lão họ Chu kia. Anh sợ Trình Nhất Thanh không biết chừng mực lại thốt ra lời gì đắc tội người ta, đang định lên tiếng đáp lại thì Trình Nhất Thanh đã nhanh miệng nói trước: “Bà nói đúng đó, chuyện này không liên quan gì tới trong nước hay quốc tế hết.” Cô lại kéo kéo chiếc khăn choàng, đang định nói tiếp thì Lola bảo: “Cái khăn này của cô cứ tuột xuống hoài hà, hay là cô cởi phắt nó ra cho rồi.”

Nghe bà nói vậy, Trình Nhất Thanh cũng dứt khoát giật phăng chiếc khăn choàng, cuộn tròn lại một đống rồi để trên đầu gối, lộ ra đôi vai trần láng mịn.

Lola nói đầy ẩn ý: “Cô không hợp mặc mấy thứ này đâu.”

Trình Nhất Thanh cười: “Tôi cũng thấy vậy.” Cô quay lại chủ đề chính, chỉ tay vào mấy miếng bánh trong hộp: “Khi chọn nguyên liệu làm bánh, thứ chúng tôi coi trọng không phải là xuất thân mà là chất lượng. Tôi chọn loại bột mì này không phải vì nó đến từ đâu, mà vì thành phần của nó sạch, chỉ có bột lúa mì thôi. Thật ra để giảm thiểu chi phí, chúng tôi cũng đang nỗ lực tìm kiếm nguồn bột mì nội địa phù hợp. Nếu tìm được loại bột mì chất lượng cao mà không qua tẩy trắng, chắc chắn chúng tôi sẽ dùng.”

Lola không nói gì, chỉ dùng nĩa nhỏ nếm thử từng món một. Trình Quý Trạch nhìn vẻ mặt lạnh lùng của bà, cảm thấy cần phải bồi thêm một nhát nữa, bèn mở lời: “Chúng tôi có quy trình sàng lọc rất khắt khe đối với tất cả các nhà cung cấp nguyên liệu, đồng thời cũng sẽ kiểm tra chất lượng định kỳ. Mỗi lô sản phẩm trước khi xuất xưởng đều phải qua kiểm nghiệm nghiêm ngặt.”

Lola cắt ngang lời anh: “Tôi nghe nói dạo trước xưởng gia công của các anh ở Bạch Vân có vấn đề về chất lượng hả?”

Trình Quý Trạch đáp: “Cái đó là hiểu lầm thôi. Chúng tôi đảm bảo sẽ không có bất kỳ vấn đề gì về phụ gia quá mức hay ô nhiễm vi sinh vật—”

Lola đã nghe quá nhiều mấy lời sáo rỗng này rồi, bà đặt nĩa xuống, nhìn thẳng vào Trình Quý Trạch: “Anh Trình này, mấy lời này khỏi cần nói nữa đi. Ông chủ bên tôi cũng là nể mặt anh Trình lớn nên mới bảo chúng tôi nói chuyện với các anh một chút. Nếu không, chúng tôi sẽ chẳng bao giờ để mắt tới mấy công ty nhỏ mới thành lập như vầy đâu.”

Trình Quý Trạch môi vẫn ngậm cười, không nói gì, nhưng ánh mắt đã lạnh hẳn đi.

Trình Nhất Thanh lên tiếng: “Quản lý Trần, chuyện bà vừa nhắc tới đúng là có thật. Xưởng gia công của chúng tôi quả thực có chút vấn đề, nhưng chuyện đó đã được giải quyết êm đẹp rồi, sau này chúng tôi sẽ thận trọng hơn. Còn về việc chúng tôi là công ty nhỏ hay công ty lớn, thì cũng giống như tôi vừa nói, làm bánh chọn nguyên liệu nên coi trọng chất lượng hơn là xuất thân. Tôi nghĩ việc chọn nhà cung cấp hay chọn đối tác cũng nên như vậy, đúng không?”

Lola nhìn Trình Nhất Thanh. Hôm nay vì buổi đàm phán này mà cô cũng trang điểm nhẹ một chút, đeo đôi hoa tai Trình Quý Trạch tặng. Lúc nói chuyện, đôi bông tai màu xanh lục bảo khẽ rung rinh bên tai, giống như hai chiếc lá đang run rẩy trước gió. Cô giống như một cái cây đứng hiên ngang giữa gió, ngồi thẳng lưng tắp.

Lola nói: “Thứ lỗi cho tôi đường đột, tôi nghe nói lần trước quản lý Chu sàm sỡ cô, chính cô là người đã trực tiếp khiếu nại ông ta với cấp trên?”

Trình Quý Trạch chưa kịp mở miệng, Trình Nhất Thanh đã đáp lời: “Là tôi.”

Thấy Lola im lặng, cô không nhịn được mà nói thêm: “Tôi có lòng tin vào sản phẩm của mình, cảm thấy không cần phải cắn răng chịu đựng để đạt được mục đích.”

Lola mỉm cười: “Rất tốt.”

Bà đứng dậy: “Tôi còn phải cùng các đồng nghiệp khác nếm thử lại lần nữa, cuối cùng mới thông báo kết quả cho các anh chị. Hai người có thể về đợi tin.”

Trình Nhất Thanh không đi theo bài bản cũ, hỏi thẳng thừng: “Sẽ là tin tốt chứ?”

Lola cười: “Tôi không thể tiết lộ quá nhiều. Tôi chỉ có thể nói với cô rằng, cá nhân tôi thấy hài lòng.”

Tâm trạng Trình Nhất Thanh rất tốt. Rời khỏi Ban chuẩn bị, cô nói với Trình Quý Trạch là mình phải về nhà một chuyến. Anh hỏi tại sao. Cô bảo để thay đồ chứ làm gì.

“Tôi mặc cái thứ váy này thì làm sao mà làm việc được.” Cô còn bồi thêm một câu: “Thật ra, bao bì thực sự không quan trọng đâu.”

“Bao bì không quan trọng? Vậy tại sao hồi nãy lúc nếm thử, bà Lola lại chọn cái bánh đẹp nhất trước tiên?” Trình Quý Trạch bình thản nhìn cô: “Không chỉ bao bì quan trọng, mà lời ăn tiếng nói cũng rất quan trọng. Nãy cô nói năng tùy tiện theo ý mình, rủi mà đối phương không chấp nhận thì có phải là phá hỏng luôn lần hợp tác này rồi không?”

“Thì cũng phải thử một lần mới biết chứ.”

“Tôi hy vọng lần sau cô có thể bàn bạc trước với tôi.”

Vẫn như mọi khi, hai người lại đường ai nấy đi trong sự bực dọc.

Trình Quý Trạch đến công ty, có vài việc trong cuộc họp cần bàn giao cho Dương Đình. Lúc Dương Đình đang ghi chép, anh vô tình liếc thấy trên bàn cô có một xấp tài liệu, bên trên có ảnh của Lola. Anh dừng lại, chỉ vào đó hỏi: “Mấy thứ này là gì vậy?”

“Dạ, là tài liệu Sếp Trình Nhỏ xem mấy hôm trước đó ạ. Chiều qua trước khi tan làm, chị ấy bảo tôi đem đi xử lý.”

Trình Quý Trạch cầm xấp tài liệu vào văn phòng xem. Những giấy tờ này toàn là tư liệu liên quan đến Lola. Trước đây bà ta luôn làm việc tại Hồng Kông, cũng chẳng phải nhân vật nổi tiếng gì, không ngờ Trình Nhất Thanh lại thông qua Hà Trừng mà tìm được những thông tin lẻ tẻ về bà ta trong kho dữ liệu của tuần báo Đắc.

Lola từng tham gia một cuộc thi hùng biện, trong đó có nhắc tới việc mình xuất thân từ một huyện nhỏ, sau này mới đến Hồng Kông: “Tôi cho rằng, thực lực quan trọng hơn xuất thân.” Trong một cuốn nội san của tập đoàn khách sạn đó, Lola lại nhắc đến chuyện hồi mới đi làm bị cánh đàn ông coi thường, bà đã không nhẫn nhục chịu đựng mà chọn cách dùng thực lực để đáp trả.

Anh lật xong xấp tài liệu, quăng trở lại mặt bàn, nhìn chằm chằm vào trang trên cùng, nhưng trong đầu lại đang nghĩ về Trình Nhất Thanh. Thì ra cô đã có chuẩn bị từ trước.

Anh đã đánh giá thấp cô rồi.

Cô rất thông minh, nhưng lại hệt như một con ngựa hoang đứt cương, chẳng biết sẽ chạy về hướng nào. Nếu sợi dây cương đó nằm chắc trong lòng bàn tay anh thì anh đã yên tâm hơn nhiều rồi.