94. Mối quan hệ thất bại thảm hại
*
Khương Tiểu Ất cứ thế mơ hồ lên đường.
Ban đầu, cô nghĩ rằng với gần hai nghìn người, việc ẩn náu trên đường đi sẽ là một vấn đề lớn. Nhưng kế hoạch của Lưu Trinh rất chi tiết, lộ trình được sắp xếp hợp lý, họ đi suốt chặng đường mà không gặp trở ngại gì, nhiều nhất chỉ gặp vài tên sơn tặc, cướp bóc lặt vặt, đều bị xử lý dễ dàng.
Trên đường đi này, chiến loạn liên miên, việc họ có thể đi thuận lợi như vậy là điều không dễ dàng chút nào.
“Đội ngũ khoảng mười người xuyên qua vùng chiến sự rất đơn giản, nhưng hai nghìn người mà có thể ẩn náu tốt như vậy, tên Lưu Trinh này thật có hai bàn tay…” Khương Tiểu Ất ngồi trên xe chở lương thực, lẩm bẩm.
“Ơ?”
Cô lại nghiêng đầu. “Đội ngũ khoảng mười người?”
Cô gãi gãi cằm, đội ngũ khoảng mười người nào chứ…
Gần đây cô thường nảy ra những ý nghĩ kỳ quặc như vậy, nhưng đều như bèo trôi không rễ, tìm mãi cũng không ra nguồn gốc.
Chưa kịp nghĩ ra điều gì, bên cạnh một con ngựa phóng qua nhanh chóng, tên lính trên lưng ngựa mặt mày rạng rỡ.
Không lâu sau, phía trước đoàn quân truyền đến tin tức – Tề Châu đã bị đánh hạ.
Những tên lính xung quanh bàn tán xôn xao.
“Đêm qua ta nằm mơ, mơ thấy một con rồng vàng, bay lượn trên không, quả nhiên là điềm lành.”
“Đã đoán trước rồi, Quách Kỹ làm sao là đối thủ của Tiền Mông, từ ngày đầu tiên khai chiến, đã bị giết đến chạy tán loạn như chuột.”
“Vậy Quách Kỹ đã chết chưa?”
“Chưa, nghe nói là suýt chút nữa thì chết, được một toán quân tiếp viện đến sau cứu đi.”
“Thật đáng tiếc.”
“Không sao, Tiền tướng quân đã nói, để hắn sống thêm một mạng chó, lần sau sẽ bắt.”
Khương Tiểu Ất gãi gãi cổ, hơi ngạc nhiên nói: “Nhanh vậy đã hạ được Tề Châu, chúng ta mới đi được mấy ngày…”
Tên lính nghe thấy, cười với cô nói: “Nhanh sao? Sau này sẽ còn nhanh hơn nữa.”
Khương Tiểu Ất ngẩng đầu, trên bầu trời mây trắng từng đám. Một chữ “nhanh” của tên lính này đã khái quát cả một khoảng thời gian dài.
Dường như chỉ trong nháy mắt, họ đã vượt qua miền Nam đầy chiến loạn, vượt qua trung nguyên, đi vòng qua Cô Lĩnh tiến về phía Bắc, đến được Tân Châu ở vùng biên giới phía Bắc của Đại Lê.
Khi đặt chân vào thành Tân Châu, đã là tháng Bảy, từ Nam ra Bắc, thời tiết càng thêm mát mẻ.
Khương Tiểu Ất và Bạch Thu Nguyên cùng hai phụ nữ khác được sắp xếp ở một ngôi nhà dân.
Tòa thành cực Bắc này hoàn toàn không thể gọi là nhộn nhịp, đất rộng người thưa, rộng lớn và trống trải, dù bây giờ quân của Lưu công đóng quân ở đây, trong thành vẫn có vẻ hơi hoang vắng.
Tuy nhiên, so với môi trường hoang vu, cư dân nơi đây lại đặc biệt sung túc và tích cực.
Người trong thành này đến từ khắp nơi, qua trò chuyện Khương Tiểu Ất mới biết, vì môi trường ở Tân Châu quá khắc nghiệt, cư dân ban đầu đã rời đi gần hết, một phần thanh niên đến Thiên Kinh tìm đường sống, một phần người già yếu phụ nữ trẻ em chạy về phương Nam, còn một phần người khỏe mạnh nhưng tâm địa không tốt thì đến gần đó là Phủ Châu – nơi tụ tập của bọn cướp, làm giặc cỏ.
Có thể nói Tân Châu là nơi bị cả triều đình và dân chúng bỏ rơi.
Những người sống trong thành hiện giờ, ngoài một phần người già không đi nổi, những người trẻ tuổi cơ bản đều là những người về sau đầu quân cho Lưu công.
Khương Tiểu Ất tự nhiên cũng được xếp vào hàng ngũ đó.
Sau này cô thậm chí còn tham gia tuyển quân nhập ngũ.
Lý do cô đi tuyển quân rất đơn giản, cuộc sống trong thành này không hề nhàn nhã, mỗi người đều có việc làm không hết, đàn ông phải làm việc nặng nhọc, phụ nữ phải may vá, quản lý hậu cần.
Nhưng Khương Tiểu Ất vừa không thích làm việc nặng, vừa không thích giặt giũ nấu nướng, cô tìm đi tìm lại, phát hiện ra làm lính vẫn là đơn giản nhất, mỗi ngày chỉ cần luyện tập vài canh giờ là xong.
Khi cô nói ra ý nghĩ này, Bạch Thu Nguyên đặc biệt lo lắng.
“Làm lính chẳng phải quá nguy hiểm sao…”
“Không nguy hiểm đâu.” Khương Tiểu Ất nằm trên giường, gác chân lên. “Yên tâm, cháu tuyệt đối không chết được.”
“Nhưng họ có nhận nữ binh không?”
“Bình thường thì chắc chắn không nhận, nhưng cháu thì họ nhất định sẽ nhận.”
Bạch Thu Nguyên cười, nói: “Xem cái vẻ đắc ý của cô kìa, nên để cô bị một cú hỏng mũi mà quay về.” Rồi bà lại thở dài.
“Cô vẫn nên nghe lời ta đi, con gái nên nhân lúc tuổi xuân còn đẹp, tìm một người yêu dấu, cùng chung sống, bỏ lỡ rồi coi chừng ôm hận suốt đời.”
Khương Tiểu Ất vừa nghe “ôm hận suốt đời”, trong đầu bỗng có gì đó lóe lên, cô cảm thấy mình sắp nhớ ra điều muốn nói với Bạch Thu Nguyên rồi. Cô bật dậy như con cá chép. “Bác…!”
Mắt trợn tròn, ngừng lại một chút, cô đập mạnh vào đầu mình.
“Ôi cái đầu này của ta!” Cô lại nằm xuống, bất lực nói: “Cùng chung sống với ai chứ, ta bay với ai đây…”
Ngày hôm sau, cô đến nơi tuyển quân.
Người phụ trách tuyển quân là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, nói với cô: “Xin lỗi cô nương, chúng tôi không tuyển nữ binh.”
Khương Tiểu Ất: “Ngươi cứ coi ta là nam giới là được.”
Chàng trai đánh giá cô từ trên xuống dưới.
“Cô nương đừng đùa, mau về đi, chúng tôi rất bận.”
Khương Tiểu Ất giật lấy cây bút lông từ tay hắn, đập mạnh xuống bàn, cây bút xuyên qua tấm gỗ dày, cắm chặt vào bàn.
“Hả?” Chàng trai kinh ngạc, nhìn lại Khương Tiểu Ất. “Cô nương đợi một chút.”
Chàng trai chạy nhanh rời khỏi nơi tuyển quân, một lúc sau lại chạy về, nói với Khương Tiểu Ất: “Cô nương xin theo tôi.”
Khương Tiểu Ất theo hắn đến doanh trại, binh lính đang luyện tập, chàng trai dẫn cô đi gặp một vị Bách hộ trưởng họ Tào, Tào Bách hộ sai người gọi vài tên lính từ trong quân đội ra, nói với Khương Tiểu Ất: “Cô nương có thể giao đấu một chút không?”
Khương Tiểu Ất: “Không vấn đề!”
Kết quả cô chỉ vài chiêu đã kết thúc trận đấu, Tào Bách hộ thấy vậy vô cùng mừng rỡ, liên tục khen ngợi.
Khương Tiểu Ất bị y khen đến hơi ngượng ngùng.
“Đâu đâu, ta còn kém xa lắm, trong quân của Lưu công chắc chắn có vô số cao thủ mạnh hơn ta.”
Tào Bách hộ cười nói: “Người mạnh hơn cô quả thật có, nhưng ‘vô số’ thì cũng không đến mức đó.”
Khương Tiểu Ất tò mò hỏi: “Ở đây ai là người giỏi nhất vậy?”
Tào Bách hộ đáp: “Đương nhiên là Hàn Sầm.”
“Hàn Sầm? Ta dường như đã nghe qua cái tên này…”
“Hàn Sầm và Lưu Trinh là cánh tay trái phải của chủ công, không có họ sẽ không có Lưu Công quân ngày hôm nay. Lưu Trinh thần cơ diệu toán, vận chuyển như thần, còn võ nghệ của Hàn Sầm cao cường, thực sự là thiên hạ đệ nhất.”
Khương Tiểu Ất nhướng mày.
“…Ồ?”
Thiên hạ đệ nhất?
Đúng lúc này, màn trướng vén lên, Văn Tiểu Thanh mặt mày hớn hở bước vào. “Hàn Sầm? Ai đang nói về Hàn Sầm vậy?” Cô ấy nhìn quanh, thấy Khương Tiểu Ất.
“Ồ, Khương Hoa!”
Khương Tiểu Ất cười nói: “Văn cô nương.”
Văn Tiểu Thanh: “Gọi như vậy xa cách quá, ở đây phụ nữ có thể nói chuyện được với nhau quá ít, sau này cô cứ gọi ta là Tiểu Thanh đi, ta gọi cô là Tiểu Hoa được không?”
Khương Tiểu Ất vui vẻ đồng ý.
Văn Tiểu Thanh hỏi: “Này, vừa rồi các ngươi có nhắc đến Hàn Sầm phải không?”
Khương Tiểu Ất đáp: “Tào Bách Hộ bảo võ nghệ của Hàn Sầm thiên hạ đệ nhất.”
Văn Tiểu Thanh vỗ tay: “Ông ấy nói không sai, Hàn Sầm quả thật là thiên hạ đệ nhất! Cô gặp huynh ấy sẽ biết ngay, trên đời này không ai có võ nghệ giỏi hơn huynh ấy đâu.”
Khương Tiểu Ất chu môi: “…Thật vậy sao?”
Tào Bách hộ nói: “Chuyện tuyển binh ta còn phải hỏi lại, quân ngũ không phải chuyện đùa, không phải cứ võ nghệ giỏi là nhận được.”
Khương Tiểu Ất đợi thêm hai ngày nữa, Văn Tiểu Thanh thay Tào Bách hộ đến báo tin, nói có đội quân muốn nhận cô.
“Ngươi đoán xem ai nhận ngươi?”
“Ta làm sao biết được?”
“Là Không Huệ đại sư!”
Khương Tiểu Ất sửng sốt: “…Ba vị hòa thượng đó sao?”
Cô đã từng nghe qua về họ. Trong quân của Lưu Công có bảy tám đội quân, họ lãnh đạo một trong số đó.
Văn Tiểu Thanh chọc chọc cánh tay cô: “Cái gì mà hòa thượng, phải gọi là đại sư, đại sư!”
Khương Tiểu Ất không ngờ cuối cùng lại là hòa thượng nhận cô.
Văn Tiểu Thanh nói: “Đại sư có cảnh giới cao, khác với người thường. Nhưng ngươi cũng phải cẩn thận đấy, ta nghe nói ba vị đại sư này có biệt danh ‘Hòa Thượng Điên’ trên giang hồ, khi nổi giận thì đáng sợ lắm.”
Khương Tiểu Ất mang tâm trạng bất an gia nhập đội quân của Hòa Thượng Điên, nhưng vài ngày sau, cô hoàn toàn yên tâm. Cô chẳng thấy ba vị hòa thượng này “điên” ở chỗ nào cả. Là tướng lĩnh của đội quân, họ làm việc nhiều nhất trong doanh trại, thậm chí còn tự tay gánh nước nấu cơm. Trong ba người, chỉ có Không Giới là nói to tiếng hơn một chút, nhưng cũng rất hiếm khi nổi giận. Họ không hề đối xử đặc biệt với Khương Tiểu Ất – người phụ nữ duy nhất trong doanh trại, và sự đối đãi bình đẳng này lại khiến cô cảm thấy thoải mái.
Mỗi buổi chiều tối, sau khi tập luyện xong, ba vị sư tăng đều tụng kinh tu hành. Những binh sĩ không muốn về cứ ngồi vây quanh họ.
Giọng tụng kinh trầm lắng du dương của họ hòa vào những áng mây đỏ rực, khiến bầu trời phương Bắc càng thêm bao la.
Cuối tháng bảy, có lệnh truyền đến, đội quân của họ phải xuất phát đến Triệu Châu.
Khi tin tức truyền đến, đội quân bắt đầu chuẩn bị gấp rút.
Một ngày trước khi xuất chinh, Khương Tiểu Ất đi tặng đồ cho Văn Tiểu Thanh. Văn Tiểu Thanh sống trong một phủ đệ khá tốt trong thành. Khương Tiểu Ất đã nghe người xung quanh nói, cha của Văn Tiểu Thanh là một thương nhân giàu có, đã cung cấp một khoản tiền lớn cho quân đội của Lưu Công, vị thế của gia đình họ trong thành rất cao.
Cô báo tên với tỳ nữ và được dẫn vào phủ.
Khi đến trước sảnh, cô nghe thấy Văn Tiểu Thanh đang nói chuyện bên trong.
“Cha, con muốn đi cùng!”
“Không được!”
“Các người đều nói thủ tướng Triệu Châu không mạnh chút nào, trận này chắc chắn thắng, con đi theo hậu cần giúp đỡ cũng không được sao? Hàn Sầm vẫn chưa về, con ở trong thành chán lắm. Chú Thất, người giúp con nói với cha đi!”
“Tình hình chiến trường thay đổi từng giây, hiện giờ thủ tướng không mạnh, nhưng biết đâu lát nữa sẽ mạnh, con không thể đi được.”
Văn Tiểu Thanh tức giận chạy vào nội đường, tỳ nữ nói với Khương Tiểu Ất: “Cô nương đợi chút, tôi đi gọi tiểu thư ngay.”
Cô đợi bên ngoài, lại nghe thấy người trong sảnh nói chuyện.
“Đại ca, huynh thật sự quyết định đi theo họ đến cùng rồi sao?”
“Đệ vẫn chưa nhìn ra sao? Đại Lê không được lòng dân, oán hận đã sâu, bách tính cuối cùng cũng đợi được minh chủ, chiến loạn sẽ sớm kết thúc thôi.”
“Hừ, ta vốn không muốn dính líu vào chuyện quan gia, cái gì mà hôn quân minh chủ, bất quá chỉ là rắn già lột xác thôi, tưởng là cũ đổi mới, thực ra chẳng có gì khác biệt. Nếu huynh ở quá gần, sớm muộn cũng bị vướng vào.”
“Suỵt! Sao có thể nói như vậy!” Có người hạ thấp giọng, Khương Tiểu Ất vô thức tiến gần cửa hơn. “…Ta chỉ nói mấy lời xã giao thôi, Tiểu Thanh đã phải lòng Hàn Sầm, ta làm sao đi được? Huống chi ta đã bỏ ra nhiều tiền như vậy, không đưa Lưu Công lên ngôi báu, chẳng phải là mất trắng sao? Hơn nữa, đệ cũng đừng luôn nhìn người nhìn sự với con mắt giang hồ, Lưu Công dù sao cũng tốt hơn nhà họ Tạ, đệ có bản lĩnh thì tự cứu mình, còn những người không có bản lĩnh thì đang thật sự chờ đợi ông ấy đấy.”
Người đó đứng dậy, đi đi lại lại.
“A Thất, đệ đang gấp gáp chuyện gì vậy?”
“Ta muốn ra ngoài tìm người!” Người đó vỗ ngực. “Đệ có bạn ở thành Thiên Kinh, đệ phải truyền tin cho cô ấy, bảo cô ấy mau chạy ra, nếu chậm thì thật sự không còn cơ hội nữa! Nhưng đệ đã dùng mọi cách mà vẫn không tìm được cô ấy!”
“Đệ nói là Khương Tiểu Ất phải không?”
“Ngoài con ngốc đó còn ai nữa!”
“Ôi, cái gọi là thời vận cũng là mệnh vậy, nếu tiểu huynh đệ đó thật sự có lòng ở nơi khác, cho dù đệ tìm được, người ta cũng sẽ không đi đâu.”
Người đó nghiến răng, đập mạnh xuống bàn.
“Đáng chết! Tiêu Tông Kính!”
Nghe ba chữ này, tim Khương Tiểu Ất đột nhiên thắt lại, cô tiến thêm một bước.
Người trong sảnh cảnh giác.
“Ai!”
Khương Tiểu Ất thò đầu ra, thấy trong sảnh có hai người đàn ông, một đứng một ngồi, người đứng có vẻ phóng khoáng, người ngồi toát lên vẻ phú quý.
“À… ta là Khương Hoa, đến tìm Tiểu Thanh.”
Đúng lúc đó, tỳ nữ dẫn Văn Tiểu Thanh từ nội đường trở ra, Tiểu Thanh nắm tay Khương Tiểu Ất, hừ mạnh một tiếng với Văn Giám Thành rồi xoay người bỏ đi.
Người trong phòng lại bàn chuyện gì đó, Khương Tiểu Ất không còn nghe thấy nữa.
Cho đến khi bắt đầu lên đường chinh chiến, Khương Tiểu Ất vẫn còn nghĩ về cái tên “Tiêu Tông Kính” là ai, cái tên này nghe sao cứ khiến người ta để ý.
Trên đường hành quân, cô vẫn thầm nhắc lại cái tên này.
Tình cờ Không Huệ đại sư đi ngang qua, nghe thấy cái tên này, liền kéo chặt dây cương.
“…Tiêu Tông Kính?”
Khương Tiểu Ất vội hỏi: “Ta nghe được cái tên này ở nơi khác, đại sư có biết hắn là ai không?”
Không Huệ đáp: “Biết chứ, Tiêu Tông Kính là thủ lĩnh của Hoàng Thành Doanh Thị Vệ.”
Khương Tiểu Ất: “…Hoàng Thành Doanh Thị Vệ?”
Có binh sĩ bên cạnh nói: “Chính là chó săn của triều đình!”
Vai Khương Tiểu Ất giật mạnh, cô nhìn về phía Không Huệ. Không Huệ vẻ mặt bình thản, nhìn thẳng về phía trước, cũng không biết có đồng ý với lời binh sĩ hay không. Cô không khỏi hỏi thêm: “Vậy đại sư đã từng gặp Tiêu Tông Kính này chưa?”
Không Huệ: “Không chỉ gặp.”
Khương Tiểu Ất lại hỏi: “Chẳng lẽ còn có quan hệ gì khác?”
Lúc này Không Giới và Không Định cưỡi ngựa đi ngang qua họ, Không Huệ gọi họ lại, thong dong nói: “Hai vị sư đệ, có người hỏi chúng ta có quan hệ gì với Tiêu Tông Kính.”
Không Giới hừ lạnh một tiếng, thúc ngựa bỏ đi.
Không Định nhướng mày, nhìn về phía mọi người, giọng điệu đầy ẩn ý.
“Có quan hệ gì ư? Có quan hệ thất bại thảm hại.”
Không Huệ cười ha hả.
Khương Tiểu Ất rất ngạc nhiên, Không Huệ vốn trầm tĩnh vững vàng, đây là lần đầu tiên cô thấy Không Huệ cười như vậy.
Không Định và Không Huệ đều thúc ngựa đi lên phía trước, Khương Tiểu Ất ở phía sau gọi với theo: “Ai vậy? Đại sư vẫn chưa nói ai thất bại thảm hại mà!”
Binh sĩ bên cạnh cười nói: “Còn phải hỏi sao, chắc chắn là bọn chó săn đó thất bại thảm hại rồi! Triều đình nuôi một đám ăn hại, có người nào ra hồn đâu.”
Có lẽ mọi người đều cho rằng trận này chắc thắng, dưới bầu trời xanh mây trắng, xung quanh nói nói cười cười, một bầu không khí thoải mái.
“Vậy sao?” Khương Tiểu Ất mím môi, “Được rồi…”
Cô cũng không hỏi thêm nữa, cùng đoàn quân tiến về phía Triệu Châu.