Tháng: Tháng 9 2025

Chương 39: Thơm má

*

Tháng bảy, trời nồm ẩm u ám, mưa phùn kéo dài, quần áo trong tủ lớn ẩm ướt đến mức vắt ra được nước.

Sào phơi chẳng còn đất dụng võ, đều được thu lại dựng nơi góc ban công, tầm nhìn bỗng thoáng hẳn ra. Nhưng cái gọi là thoáng cũng chỉ là có thể nhìn thẳng sang cửa sổ buồng con gái nhà đối diện, nơi có tiểu thư trẻ tuổi hoặc đang chải tóc, hoặc đi đi lại lại, hoặc chống cằm thẫn thờ nhìn ra đầu ngõ. Nét phong tình ấy theo bức tường xám loang lổ mà chảy xuống. Mưa rơi rả rích, xe đạp, xe ba gác cùng dấu giày nghiền nát đất thành bùn nhão. Một bà cụ ngồi yên trên ghế tre, phe phẩy chiếc quạt mo đã cũ, bên cạnh lò than nhỏ, trên lò đặt nồi inox, đang nấu cháo đậu đỏ bo bo, sôi ùng ục, món hợp nhất để ăn trong tiết trời thế này, vừa thanh nhiệt, vừa trừ ẩm, rất có lợi cho thân thể.

Từ đầu ngõ đi vào năm sáu gã đàn ông, cử chỉ đều ra dáng bảnh bao. Quần tây ủi phẳng, sơ mi ngắn tay, người chú trọng hơn thì còn thắt thêm cái nơ sặc sỡ nơi cổ áo. Tóc chải mượt, bôi mỡ bóng loáng, chải ngược hết ra sau để lộ vầng trán rộng. Có kẻ đeo kính râm trên sống mũi, kẻ thì quấn vòng chuỗi xạ hương đỏ quý giá quanh cổ tay mấy vòng, có người ngậm điếu xì gà, năm ngón tay đeo ba cái nhẫn vàng Phúc Lộc Thọ. Tay ai nấy cũng đều kè kè một cái “đại ca đại”, có kẻ phiền phức thì cài luôn bên hông, vừa khéo sánh đôi với con kỳ lân ngọc bích treo trên dây lưng da bê. Có kẻ thì áp nó bên tai, ừ ừ a a rồi cười nói: “Gặp qua anh A Trần rồi, lại đi Đức Đại uống cà phê, vào chỗ ông chủ Trương đánh bài, tối ghé nhà tắm hơi… giờ thì không rảnh, phải tới chiều mới…”

Từ radio nhà ai đó đang hát: “Phụ nữ thích phong lưu / Đàn ông mê xinh đẹp / Lúc nào chẳng hay đã say đắm anh / Em nói anh phong lưu / Anh khen em xinh đẹp…”

Các cô gái trẻ vội kéo rèm, trốn phía sau tò mò nhìn lén, đám trẻ đang nô đùa cũng ngừng lại. Trong nhà có bóng người lướt qua, bà cụ từng trải thì vẫn chỉ chăm coi nồi cháo đang sôi, sợ nó trào ra, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

Lương Ly nằm bò nơi ban công, dõi mắt nhìn bọn họ đẩy cửa ngoài bước vào tòa nhà. Thẩm Hiểu Quân và A Bảo đứng rảnh rang tám chuyện, A Bảo cười nói: “Ba của Hoành Sâm hôm qua vừa mới về nhà, mấy ông đại gia đất Thượng Hải sáng nay đã mò tới rồi.”

Thẩm Hiểu Quân không lấy làm lạ: “Mỗi lần chú ấy về, mấy người này thể nào cũng xuất hiện, làm cả hành lang sáng loáng lên.”

A Bảo cảm thán: “Anh nói coi, vận số của họ mới tốt làm sao, vừa gặp thời cải cách mở cửa, quốc gia trả lại cho họ một phần gia sản, cuộc sống liền phất lên giàu có, bỏ tụi dân đen bọn mình lại phía sau xa tít.”

Thẩm Hiểu Quân mỉm cười không đáp, một lát mới nói: “Chừng mai này, ngay cả chuyện mua bán lại mấy cái cọc gỗ cũng sẽ có người đổ xô vào.”

Lương Ly mở cửa chạy xuống lầu, vừa khéo gặp Tuyết Cầm xách hành lý từ Bắc Kinh về, cô mỉm cười với cô ấy: “Tìm Hoành Sâm hả?” Không nói nhiều, cô ấy liền kéo cô vào trong nhà, thay giày ở cửa.

Trong phòng khách, một đám người đang lắc ly rượu vang, cười nói rôm rả. Một người đàn ông cao lớn vạm vỡ bỗng đứng bật dậy đi tới, giọng sang sảng, vui mừng kêu: “Tuyết Cầm! Ba về rồi!” Hai tay ông dang rộng muốn ôm lấy cô.

Tuyết Cầm ngượng ngùng từ chối: “Ba, con lớn cỡ nào rồi, sao ba còn vậy nữa!”

“Con có lớn thì cũng là con gái rượu của ba mà.” Ông vẫn nhiệt tình ôm chặt cô, còn hôn chụt một cái lên mặt, sau đó mới buông ra, nhìn sang Lương Ly hỏi: “Còn đây là…”

Tuyết Cầm đỏ mặt đáp: “Là A Ly, cháu ngoại của dì Thẩm ở tầng bốn, tới tìm Hoành Sâm.” Rồi cô lại nói: “A Ly, em chờ một chút, để chị gọi nó ra.”

Lương Ly thì có phần thất thần nghĩ, vốn cho rằng cậu của mình đã đủ bảnh trai rồi, nhưng so với bác này thì kém xa lắm, cô lễ phép chào: “Chào chú Trần ạ!”

“Chào A Ly nha!” Ba Trần hiền hòa xoa đầu cô, sau đó quay sang bảo Trần Hoành Sâm đang chạy lại: “Đồ trang sức buộc tóc mà ba mua, con mang ra cho A Ly chọn trước đi.”

Một người đàn ông khác liền nói: “Anh chuyến này về, thiết kế lại một căn phòng, kêu thợ ống nước làm tử tế, gắn bồn cầu cho chị dâu khỏi phải sáng nào cũng đi đổ bô. Máy lạnh cũng nên lắp, tủ lạnh cũng nên mua, Thượng Hải giờ thay đổi từng ngày, nhà anh chỗ này cũ kỹ quá rồi. Tôi giúp anh nói…” Ba Trần vừa nghe vừa cùng ông ta đi vào trong phòng khách.

Trần Hoành Sâm dẫn Lương Ly vào phòng mình ngồi, rồi lấy ra một cái túi nhựa, tháo dây buộc, đổ lên giường toàn là dây cột tóc, nơ bướm, kẹp tóc, băng đô… đều là quà cho đám bé gái trong ngõ.

Lương Ly thấy cái nào cũng tinh xảo xinh đẹp, chọn lựa hồi lâu vẫn không quyết định được.

Trần Hoành Sâm thì ở bên cạnh tiếp tục chơi bộ lego của cậu, mãi đến khi ráp xong chiếc trực thăng gắn cánh quạt, mới ngồi sang bên cô, hỏi: “Em chọn xong chưa?”

“Cái này đẹp không?” Lương Ly cầm một cái băng đô, màu tím nhạt bằng nhựa trong, lấp lánh ánh vàng.

Trần Hoành Sâm bĩu môi: “Già quá!” Cậu quét tay trên giường, nhặt ra một cái kẹp tóc hình bướm đưa cho cô: “Em cài cái này mới đẹp!”

Cánh bướm có chỗ rỗng khảm hoa hồng hồng nhỏ bằng hạt gạo, còn đính cả đá lấp lánh.

Lương Ly vừa nhìn liền thích ngay cái kẹp bướm đó, nhưng vì một chút tự tôn kỳ lạ, cô lắc đầu: “Không đẹp bằng cái băng đô này đâu!”.

“Không đẹp hả?” Trần Hoành Sâm mặc kệ cô: “Em thích là được.”

Nói rồi, cậu ném cái kẹp bướm trở lại, đứng dậy: “Anh đi cung văn hóa chơi bóng rổ, em đi không?”.

Lương Ly vẫn dán mắt vào cái kẹp bướm ấy, trong lòng hối hận không thôi, bực bội đáp: “Không đi! Em phải về nhà làm bài tập.”

Trần Hoành Sâm ừ một tiếng, khoác balô và cầm quả bóng đã chuẩn bị sẵn. Quay đầu lại, thấy cô đang thất thần, cậu liền dõi theo tầm mắt ấy, lập tức hiểu ra, khóe miệng nhịn không được nhếch cao.

Đúng là vậy, ánh mắt anh chuẩn lắm, anh chọn sao mà sai được!

Cậu phịch một cái ngồi xuống trước mặt cô, lại nhặt cái kẹp bướm lên: “Cái này cũng có thể tặng em, nhưng em phải đồng ý với anh hai điều kiện!”.

Lương Ly nhìn vào đôi mắt trong veo của cậu, ngây ngô hỏi: “Hai điều kiện gì?”.

“Một điều kiện, em phải nói cho anh một bí mật!”.

Lương Ly nghĩ nghĩ rồi đáp: “Hôm đó em ngất xỉu là vì nhìn thấy bà, bà đứng xa xa nhìn em, giống hệt trong tấm ảnh, bím tóc dài, trẻ trung lại xinh đẹp. Bà còn vẫy tay chào tạm biệt, sau đó thì đi ra cửa sau ngõ.” Trần Hoành Sâm nghe xong thì nuốt nước bọt, tính rằng lát nữa ra ngoài thì phải đi cửa trước mới được.

Lương Ly hỏi: “Vậy điều kiện thứ hai là gì?”.

Trần Hoành Sâm cười hí hí, nghiêng mặt đưa má về phía cô: “Em thơm một cái lên mặt anh!”.

Lương Ly suy nghĩ đơn thuần, cô nghĩ ba Trần cũng hôn lên mặt chị Tuyết Cầm, chuyện này có gì đâu, bèn rướn tới, chu môi hôn một cái lên má cậu. Trần Hoành Sâm chỉ thấy nơi ấy ướt nóng, tim đập loạn xạ, như sắp nổ tung, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành… Nói thì chậm, chứ xảy ra thì nhanh, cửa phòng đột ngột bị đẩy ra, mẹ Trần bưng khay trái cây bước vào: “A Ly à, ăn nho…”

Câu nói còn chưa dứt, như bị cắn phải lưỡi, bà đã thấy, thấy hai đứa nhỏ đang chơi trò hôn hít…

–

Mẹ Thẩm nghiêm mặt mắng Lương Ly: “Con là con gái lớn rồi, sao có thể vì một cái kẹp tóc mà tùy tiện hôn con trai.” Rồi bà lại giận dữ liếc về phía hai đứa ngồi trên ghế: “Mà hai đứa còn cười cái gì? Cười nổi nữa hả! Cha mẹ nó không ở bên, mẹ thì tuổi đã lớn, nhiều chuyện nhớ không xuể, nên càng phải dạy dỗ A Ly, để con nhỏ biết cái gì là khác biệt nam nữ!”.

Thẩm Hiểu Quân và Trương Ái Ngọc vội nín cười, định mở miệng, thì chợt nghe ở tầng hai, Trần Hoành Sâm bị dạy dỗ đến mức khóc lóc gào thét như ma kêu quỷ khóc, khiến hai người lại không nhịn được bật cười!

Chương 38: Tạm biệt

*

Qua hai ngày, bà cụ Phùng bất chợt sang nhà họ Thẩm làm khách. Lúc ấy cả nhà đang chuẩn bị ăn cơm tối, ai nấy đều đứng dậy ra nghênh tiếp. Mẹ Thẩm niềm nở mời bà lên bàn, bà cụ Phùng hơi ngượng ngùng: “Làm phiền quá!”

Mẹ Thẩm cười nói: “Chỉ thêm đôi đũa cái bát thôi mà! Chỉ sợ bà chê cơm canh đạm bạc khó ăn.” Trong lúc nói, Khương Ly đã mang ghế ra. Thẩm Hiểu Quân đứng dậy nhích cái ghế dài, rồi xuống dưới bếp, tính hầm thêm một dĩa trứng hấp.

Bà cụ Phùng hỏi: “Bảo Trân đâu?” Trương Ái Ngọc bưng một bát cơm đặt trước mặt bà, cười đáp: “Bảo Trân trực ca giữa, nửa đêm mười hai giờ mới về.”

“Làm y tá tuy cao quý, chỉ khổ cái ba ca thay phiên.”

“Ừ đó! Nghề nào mà chẳng vất vả.” Mẹ Thẩm gắp một miếng cá thu kho đỏ au, béo ngậy bỏ vô chén bà: “Bà ăn đi! Đừng khách sáo, coi như ở nhà mình vậy.”

“Thôi khỏi, tôi tự gắp được.” Bà cụ Phùng chậm rãi, một miếng cơm một miếng cá, nhai kỹ rồi nhả ra một cái xương nhỏ, khen: “Kho mùi vị đậm đà quá chừng! Là tay nghề của Hiểu Quân hả?”

“Phải đó! Tôi kho thì nát bấy chẳng thành miếng, còn nó kho xong, miếng nào ra miếng nấy.” Mẹ Thẩm lại định gắp thêm cho bà: “Ngon thì ăn thêm một miếng.”

Bà cụ Phùng vội xua tay: “Trong chén còn chưa hết, tôi muốn ăn thì tự gắp được rồi. Ấy, già rồi chỉ thèm đồ chay thôi!” Một dĩa cá thu chỉ có bốn năm miếng, bà ăn hai miếng là đã thấy ái ngại.

Mẹ Thẩm cũng không dám quá nhiệt tình, vì mấy bà cụ kiểu cũ coi trọng lễ nghi, chuyện gắp thức ăn giùm thế này e họ không thích, sợ chê đầu đũa người khác không sạch. Bà bèn hỏi: “Nghe nói ông cụ Ngụy về quê Tô Châu cúng tổ tiên rồi hả?”

Bà cụ Phùng gật đầu, cũng hiểu trong lời có ẩn ý, liền nhỏ nhẹ đáp: “Tôi không đi cùng. Ổng tính về đó sửa mộ lập bia, khắc tên vợ con bên Đài Loan vô. Tôi cũng hiểu, coi như có người nối dõi….” Nói đến đây, vì Khương Ly lén bỏ thêm một miếng cá thu vào chén bà, bà dịu dàng mỉm cười, muốn gắp trả lại cho Khương Ly: “Tôi ăn một miếng rồi, con nít đang tuổi lớn, không thể lơ là.”

Khương Ly ôm chặt cái chén, cười híp mắt: “Cậu kho xong, con đã ăn hai miếng rồi. Bà ăn thêm đi bà.”

Bà cụ Phùng ngại ngùng, không nỡ gắp trả lại, khách sáo vài câu, rồi nói tiếp: “Nếu tôi đi cùng, người ta hỏi tới, ngay trước mặt tôi cũng chẳng tiện… Ấy, chủ yếu là mấy hôm nay thân thể không được khỏe, cứ thấy đầu nặng chân nhẹ. Đúng là tuổi già không buông tha ai!”

Mẹ Thẩm an ủi: “Tới tuổi này rồi còn gì mà bận lòng nữa! Khắc tên hay không khắc cũng chỉ là làm cho mình hay cho thiên hạ coi, chỉ là cái hư danh thôi. Giữ sức khỏe mới là quan trọng. Xuân hạ giao mùa dễ sinh bệnh, bà thấy chỗ nào không thoải mái, tôi nhờ Bảo Trân đăng ký ở bệnh viện Thụy Kim cho, đi khám kỹ càng một chuyến.”

Bà cụ Phùng cười: “Không cần đâu, tuổi lớn thì vậy thôi!” Nói xong, Thẩm Hiểu Quân bưng lên một dĩa trứng hấp vàng ươm, trong có dăm ba con nghêu hé miệng, rưới thêm dầu mè, mùi thơm lan tỏa.

“Đâu ra nghêu vậy?” mẹ Thẩm hỏi.

“Sư phụ Tôn cho mấy con.” Thẩm Hiểu Quân đặt dĩa trứng hấp trước mặt bà cụ Phùng. Ngoài dự liệu, bà lại thấy hứng thú, liền cầm muỗng múc mấy miếng trộn cơm, ăn vài miếng, vui vẻ nói: “Trứng hấp mềm mịn, tay nghề không tệ! Tôi còn nhớ hồi nhỏ ở công quán, mẹ tôi thích dầm cơm cho tôi ăn kiểu này, nóng hổi dẻo mềm, đã nhiều năm rồi chưa được ăn lại.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Lần sau bà muốn ăn thì cứ nói một tiếng, làm rất dễ, chẳng có gì khó.” Bà cụ Phùng lắc đầu: “Thật sự phiền quá!”

Khương Ly cũng bắt chước múc trứng hấp trộn cơm, mọi người thấy cô ăn ngon lành thì đều cười.

Ăn cơm xong, Trương Ái Ngọc dọn chén đũa, gom các món ăn còn lại, món nào để chung được thì để chung, món nào không thì sắp riêng, đậy nắp nhựa lại, chờ Bảo Trân về hâm nóng là ăn được.

Mẹ Thẩm mời bà cụ Phùng ngồi xuống ghế sofa, pha trà Long Tỉnh, lại mở tivi cùng xem phim Khát vọng. Khương Ly xách cặp sách định lên gác xép, bà cụ Phùng liền vẫy tay gọi cô lại, móc từ túi áo ra một cái hộp nhung, mỉm cười nói: “Ông nhà tôi nghe nói chính Khương Ly thay tôi hồi âm lá thư tìm thân nhân kia, nhất định muốn tặng quà để tỏ lòng cảm ơn, tôi cũng thấy nên vậy. Con mở ra coi đi, có thích không?”

Khương Ly mở nắp hộp, là một sợi dây chuyền vàng óng, mặt dây là tượng Phật nhỏ bằng vàng. Cô biết vàng rất đắt, hơi lúng túng nhìn về phía mẹ Thẩm, mẹ Thẩm vội vàng xua tay từ chối: “Chỉ một bức thư thôi mà, thứ này quý giá quá! Con nít sao gánh nổi!”

Bà cụ Phùng cười nói: “Có gì mà gánh không nổi! Ông ấy bên Đài Loan sống rất khá giả, chuyến này về, cả lưng đeo toàn vàng bạc đô-la, trở lại cũng đem tặng hết cho bà con, cho A Ly cái này chẳng qua để đeo chơi thôi.”

Mẹ Thẩm thấy bà nói nhẹ nhàng nhưng ý tứ kiên quyết, nếu từ chối nữa thì hóa ra gạt bỏ tấm lòng, bèn bảo Khương Ly cảm ơn, rồi nhận lấy.

Bà cụ Phùng ngồi thêm một lát rồi cáo từ ra về, Thẩm Hiểu Quân nói hẻm tối tăm, bà đi lại không tiện, liền khoác áo ngoài tiễn bà tận cổng nhà.

“Đúng là lộc trời rơi xuống. Mẹ nhìn đường chỉ tay của A Ly là biết con bé có số phát tài.” Mẹ Thẩm và Trương Ái Ngọc cùng cúi đầu ngắm sợi dây chuyền, cầm mặt dây trong tay cân thử: “Nặng đó, đáng giá khối tiền.”

“Dây chuyền cũng không nhỏ, lại là mắt xích sóng nước, mốt nhất bây giờ, tôi thấy ở tiệm Lão Phượng Tường rồi.” Trương Ái Ngọc quay sang Khương Ly cười: “Cho mợ mượn đeo vài bữa được không? Mợ mua chocolate cho con ăn.”

“Dạ được!” Khương Ly hào phóng gật đầu, trong mắt cô, chocolate còn hấp dẫn hơn dây chuyền vàng nhiều.

Ba ngày sau, đúng cuối tuần, sáng sớm Khương Ly còn đang ngái ngủ thì nghe tiếng xe cứu thương hú inh ỏi ngoài xa, cô dụi mắt ngồi dậy, xuống giường chạy ra ban công, luồng không khí mát lạnh ùa thẳng vào người, thấy bà con hàng xóm đều chạy về phía đầu hẻm. Mẹ Thẩm cũng không có nhà, dì nhỏ thì trùm chăn kín đầu, Khương Ly bước ra cửa xuống lầu, vừa gặp Trần Hoành Sâm: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Hoành Sâm đáp: “Nghe nói có người chết trong nhà rồi.”

“Ai vậy?” Khương Ly sợ hãi đứng khựng lại.

“Không biết, em nhát thì đừng đi, anh về kể lại cho nghe!”

Nghe câu đó cô liền không chịu: “Ai nói em nhát, em là từ Tân Cương về đó, kêu em là Lương gan to đi!”

Trần Hoành Sâm nhe răng cười chế giễu, Khương Ly “hừ” một tiếng, rảo bước chạy lên trước, chen qua đám đông, liền chết lặng, hai người mặc áo blouse trắng khiêng một cái cáng từ trong hành lang ra, trên cáng là một thân hình gầy guộc, được tấm vải trắng phủ kín. Một người khiêng không để ý, sẩy chân vào nắp cống thấp, lảo đảo một cái, từ dưới tấm vải tuột ra bàn chân bó chặt ba tấc, nhỏ nhọn, mang đôi giày gấm đỏ thẫm thêu hoa, đầu giày thêu một cặp uyên ương quấn quýt cổ. Chính là đôi chân mà mấy lần cô từng thấy ló ra từ ô cửa sổ mái nhà đối diện, phơi trên những viên ngói xanh đen, ánh sáng chập chờn chiếu lên như bóng ảnh của năm tháng cũ, chậm rãi tan vào bầu trời xanh biếc cùng tiếng bồ câu vỗ cánh rung ngân.

Khương Ly nghe có người thì thầm: “Là anh giao sữa phát hiện, thấy trước cửa còn để phần cơm từ thiện trưa hôm qua, bị mèo ăn một nửa, không phải người ăn. Anh ta gõ cửa cũng không ai trả lời, bèn báo công an, cảnh sát tới rồi mới gọi xe cứu thương, là xuất huyết não, nằm trên giường đã không còn thở, nhưng sắc mặt yên lành.”

Có người nói: “Tội nghiệp, ông cụ mới về nhận bà, ngày lành còn chưa bắt đầu thì người đã mất.”

Lại có người nói: “Vậy cũng tốt, đi một giấc, không chịu đau đớn.”

Khương Ly cảm thấy có người nắm tay mình, quay lại thì là Trần Hoành Sâm, vừa định nói thì ánh mắt xuyên qua kẽ hở đám đông, chợt thấy bà cụ Phùng đứng từ xa, vẫn mặc sườn xám màu đỏ sẫm, khoác áo len trắng ngà. Nhưng gương mặt bà đã khác, không còn nếp nhăn hay đồi mồi, không còn nét già nua cô quạnh, mà là dung nhan trong tấm ảnh đen trắng khi còn trẻ, hai bím tóc dài, khóe môi cong cong, ánh mắt tràn đầy nụ cười đậm sắc, bà giơ tay vẫy với cô: Tạm biệt! Rồi xoay người bước về phía sâu trong con hẻm, rất nhanh bóng dáng biến mất.

Trần Hoành Sâm ngoái đầu la lớn: “Mẹ, A Ly xỉu rồi!”

Xỉu cái đầu anh đó, lúc ngã vào người cậu, Khương Ly vẫn còn kịp cãi một tiếng.

Cô bệnh một trận dài, tinh thần suy sụp, lúc nào cũng choáng váng, đến nỗi mẹ Thẩm tối đến còn phải cầm quần áo của cô đi tới đi lui trong hẻm mà gọi hồn.

Đợi đến khi cuối cùng khỏi hẳn, Trần Hoành Sâm và Kiều Vũ tham gia kỳ thi lên cấp hai, Trần Hoành Sâm thi đậu vào trường trung học Lô Loan.

Còn Kiều Vũ thì vào trường trung học Thanh Hoa, một ngôi trường hết sức bình thường.

Chương 37: Lâu ngày gặp lại

*

Bà Phùng nhuộm mái tóc bạc thành đen nhánh, uốn thành những lọn nhỏ, mặc một chiếc sườn xám màu đỏ sậm viền bạc, bên ngoài khoác áo len trắng ngà, tai đeo khuyên vàng, cổ đeo dây chuyền vàng, tay còn mang nhẫn vàng. Bình thường bà không hề đeo, nhưng lúc này trên tai, trên cổ, trên tay đều rạng rỡ hẳn lên. Trước mặt bà đặt một chiếc gương nhựa hình trứng ngỗng, bà ngẩn ngơ nhìn bóng mình trong gương đến xuất thần.

“Bà ơi, bà đang coi cái gì vậy?” Lương Ly tò mò thò đầu lại gần, Trần Hoành Sâm, Kiều Vũ với Kiến Phong thì ghé ra ban công dòm xuống.

“Cục cưng, bà có phải già lắm rồi không?” Bà đưa tay vuốt hai bên cánh mũi kéo dài xuống cằm, chỗ đó đã hằn rõ những nếp nhăn sâu, trên thái dương và trán lốm đốm đồi mồi, lông mày lông mi thưa thớt, nơi đáy mắt đậm đặc dấu vết tang thương, là khói bụi tháng năm hằn lại: “Toàn là nhăn hết rồi!” Bà thở dài.

“Không có nếp nhăn mới đáng sợ đó bà!” Lương Ly nói: “Bà là người đẹp nhất trong cả cái hẻm này.”

Ngực bà Phùng chợt thấy nhẹ nhõm, ở cái tuổi này thật ra đẹp hay xấu cũng chẳng còn quan trọng. Chỉ là vì chia lìa với chồng quá sớm, đến giờ nhớ lại, trong trí óc vẫn vẹn nguyên hình ảnh đôi vợ chồng trẻ năm xưa. Bạc tóc, nếp nhăn và đồi mồi không thuộc về ký ức ấy. Trần Hoành Sâm bỗng hô: “Đến rồi, vô hẻm rồi kìa.”

Bà Phùng vội vàng thu dọn cái gương, một lúc không cẩn thận làm rớt xuống đất. Lương Ly vội ngồi thụp xuống nhặt đưa lại, một bên chân gương đã gãy, lòng bà chùng xuống, cứ thấy chẳng lành, nhưng cũng chẳng còn thời gian nghĩ nhiều, kéo ngăn kéo bỏ phẳng vào trong. Người đầu tiên bước vào là chủ nhiệm Đỗ của khu phố cùng mấy đồng chí, thấy Lương Ly và Trần Hoành Sâm ở đó thì nhíu mày quát đuổi: “Đám nhỏ tụi bây ở đây làm cái gì ồn ào vậy, mau ra ngoài, ra ngoài đi!”

Bà Phùng vội nói: “Cho tụi nó ở lại đây, ở lại đây, có tụi nó bà mới yên tâm!”

Chủ nhiệm Đỗ còn định nói nữa thì bên ngoài đã ùa vào thêm nhiều người, có cả phóng viên đài truyền hình vác máy quay. Bà chẳng kịp để ý đến họ, vội bước ra giữ trật tự: “Hai bên đứng sát vô, nhường đường cho ông Ngụy đi. Tiểu Vương, Tiểu Lý, đỡ bà cụ ra cửa, ở đó ánh sáng sáng, tiện cho phóng viên chụp hình quay phim.”

Bà Phùng vừa định nói khỏi cần, cứ ở giữa nhà chờ cũng được, lòng bà đang dấy lên một thứ ngổn ngang bồi hồi “cận hương tình thác”, nhưng cánh tay đã bị hai chị cán bộ khu phố đẫy đi. Hai người ấy ngoài bốn mươi, dáng đẫy đà, bàn tay rắn chắc, như xách gà con mà đưa bà lảo đảo ra cửa.

Lúc này Lương Ly mới nhận ra giữa khung cửa và trần nhà vừa lắp thêm một bóng đèn tuýp dài, lần trước đến còn chưa có. Ánh sáng trắng toả rực, hắt sáng lên tấm giấy dán tường hoa dây xanh đỏ, nền đã ngả vàng cũ, có chỗ bong tróc, nhưng lại gợi cảm giác giao thoa của thời gian trôi dạt. Cô còn thấy cậu mình cũng có mặt, mặc vest, thắt cà vạt, dáng người cao lớn, trông rất bảnh bao. Cô không kìm được đưa tay vẫy, nhưng cậu chẳng đáp lại, cứ mải thì thầm chuyện trò với A Bảo.

Đèn flash bắt đầu nhấp nháy liên hồi, Lương Ly chen lách vô đám đông, hé khoảng trống giữa bụng áo người lớn mà nhìn. Trước hết là thấy ông Ngụy, so với người thanh niên phong độ trong tấm ảnh đen trắng ngày trước thì khác xa lắm. Ông thấp bé, đội mũ, lông mày bạc trắng, mí mắt sụp tam giác, sống mũi lấm tấm nốt ruồi tuổi thọ màu nâu, môi mím chặt. Bà Phùng cũng ngơ ngẩn nhìn ông, tiếng máy ảnh lách tách như lưỡi kéo cắt vải, từng nhát từng nhát cắt vụn cảm xúc đang dâng lên, muốn chắp nối lại thì chẳng dễ dàng. Hai người đều bối rối, không biết phải bày tỏ thế nào cho hợp ý cánh phóng viên.

Trầm mặc một lúc lâu, không khí ai nấy cũng trở nên bất an. Người đàn ông trung niên vẫn đang đỡ ông Ngụy cất tiếng: “Mẹ ơi!”

Bà Phùng kinh ngạc nhìn sang ông: “Đây là…”

Ông Ngụy cất giọng: “Đây là con trai của anh.” Giọng ông khàn đục, có chút gắt gọng, nghe như tiếng giấy nhám.

Bà Phùng lắp bắp hỏi: “Con trai? Chẳng lẽ anh lại tái hôn rồi?”

Ông Ngụy khẽ “ừ” một tiếng: “Còn em? Chắc cũng vậy chớ…” Ông ngẩng đầu nhìn quanh: “Chồng em đâu?”

Bà Phùng rõ ràng bị đả kích nặng nề, người mềm nhũn suýt ngã, may có người giữ chặt. Chủ nhiệm Đỗ chen lời, quay sang đám phóng viên: “Bà Phùng có đầy đủ đức hạnh truyền thống của người phụ nữ Trung Hoa, khổ cực chờ đợi ngày đoàn tụ với ông Ngụy, suốt bao năm không hề tái giá, sống nhờ khoản trợ cấp của cơ quan bảo trợ chính phủ. Chúng tôi ở khu phố càng quan tâm chăm sóc, mỗi trưa đều gửi cơm yêu thương, một mặn một rau một canh, phần ăn no đủ, còn dư thì tối hâm nóng ăn tiếp, chưa hết thì sáng hôm sau có thể nấu cháo cơm nguội.” Cả đám người không nhịn được bật cười.

Nhưng bà Phùng thì bật khóc, lúc đầu nức nở nghẹn nơi cổ họng, sau càng lúc càng to, rồi bất ngờ nhào tới ôm chặt lấy ông Ngụy, mười ngón tay siết chặt vạt áo ông, trán dập mạnh lên vai ông, miệng lẩm bẩm không ngừng, nước mắt tuôn ào ạt. Ông Ngụy cũng sững sờ, mặc bà đập đánh xô đẩy, không thốt một lời.

Đám phóng viên thì lại thích những cảnh giàu cảm xúc như vậy, lập tức xôn xao, vác máy tìm góc quay thích hợp. Các bà hàng xóm đứng coi náo nhiệt cũng rưng rưng rơi lệ.

Lương Ly vẫn còn dán mắt nhìn thì bị Trần Hoành Sâm kéo ra khỏi đám đông, cậu nói: “Chẳng có gì hay! Tụi mình đi thôi, em đi không?”

Lương Ly gật đầu, chen ra cửa cùng họ. Thẩm Hiểu Quân và A Bảo đứng trên cầu thang hút thuốc, chìa tay kéo bọn họ ra, Thẩm Hiểu Quân dặn Lương Ly: “Con nói với ngoại khỏi nấu cơm cho cậu, cậu ăn ngoài rồi!”

Lương Ly vâng dạ, định chạy đi thì bị anh nắm tay, cười nói: “Để bụng đó, tối cậu đem chả giò thịt bằm cải cúc về cho ăn.”, sau đó mới buông ra.

“Lương Ly, ông cậu này được ghê há?” A Bảo ngậm điếu thuốc Hoa Mẫu Đơn giỡn cợt: “Có cầm đèn lồng đi tìm cũng khó ra đó.”

Lương Ly chạy theo bọn Trần Hoành Sâm lên đến tầng năm, leo qua cửa sổ mái rồi nhảy sang sân phơi. Trên sân phơi trải vài tấm chăn bông hoa, bọn họ đi tới mép sân, chỗ đó có những trụ xi măng, liền ngồi xếp hàng cao cao trên đó, hai chân thõng xuống không trung. Vì thường hay lên đây nên chẳng ai thấy sợ rơi.

Vô số mái ngói đỏ ngói xám thường ngày cao ngất, giờ lại phải cúi đầu ngó xuống. Giữa chừng có mảng xanh lay động, là dây thường xuân phủ kín nửa bức tường, trên xà nhà đậu nhiều bồ câu rừng, kêu gù gù nho nhỏ. Con đường lớn như con rắn xám trắng, uốn lượn bò giữa thành phố, xe cộ các loại tới tới lui lui, dừng dừng chạy chạy, tựa như đang cố gắng lột bỏ từng mảnh vảy cũ. Tiếng chuông văng vẳng vọng lại, có thể là nhà thờ Thiên Chúa cầu nguyện, cũng có thể là chùa chiền tụng kinh. Vốn dĩ đây là thành phố giao thoa Đông Tây, tư tưởng con người vừa truyền thống vừa cởi mở, nghe ra chông chênh, nhưng thực ra chính là vậy.

Lương Ly hỏi Kiều Vũ: “Sao bà lại buồn vậy?”

Kiều Vũ nhìn khối nhà vuông vức của trường Trung học Hướng Minh không xa, thờ ơ nói: “Vì người bà khổ công chờ cả đời, lại đi lấy vợ sinh con, sống cuộc sống mới rồi.”

Lương Ly có chút tức giận: “Thì ra là ông phụ bạc bà cụ tội nghiệp.”

Kiều Vũ nói: “Không thể nói là phụ bạc. Em nghĩ xem, hai người cùng đau khổ thì tốt, hay một người đau khổ thì tốt?”

Lương Ly cảm thấy chẳng ai đau khổ mới là tốt nhất. Kiều Vũ mỉm cười: “Cho nên, bao nhiêu năm nay, rõ ràng bà có thể giống ông mà sống một cuộc đời mới, nhưng chính bà ngu ngốc bỏ qua, trách được ai đây?!”

Lương Ly thoáng chốc không phản bác được. Ngược lại, Trần Hoành Sâm lên tiếng: “Bà với ông cưới nhau từ khi còn trẻ, tình cảm lẽ ra phải rất sâu đậm, nên mới không nỡ buông bỏ. Trong lòng có trông ngóng thì mới chờ đợi mãi như vậy. Đó không phải ngu ngốc, đó chính là sự vĩ đại của tình yêu!” Rồi cậu quay sang nói với Lương Ly: “Bà tuy khóc, trong lòng có oán hận, nhưng chắc chắn sẽ không hối hận đâu!”

Kiến Phong hỏi: “Tình yêu là cái gì?”

Trần Hoành Sâm gãi đầu, cậu nào có hiểu! Nghĩ một lát, cậu bèn tinh quái đáp: “Đợi lớn lên sẽ hiểu thôi!”

Kiều Vũ mặt không biểu cảm: “Tôi không muốn lớn.”

Lương Ly với Trần Hoành Sâm thì lại rất muốn lớn.

Còn Kiến Phong vẫn giữ thái độ trung lập.

Chương 36: Thấy hiểu

*

Mẹ Trần mang tới một mâm bánh thanh đoàn, màu xanh sẫm, vừa mới hấp xong, hơi nóng còn nghi ngút.

Mẹ Thẩm xua tay từ chối: “Dì ăn không quen đồ ngọt, cũng không thích ngửi mùi ngải cứu. Con mang về nhà mình ăn đi! Có chuyện gì thì cứ nói, đừng làm chậm trễ dì đi mua đồ ăn!” Thẩm Hiểu Quân thì pha một bình trà Long Tỉnh đặt bên tay mẹ Trần, chẳng nói gì nhiều, tiện tay cầm tờ Giải phóng Nhật báo lật xem.

Mẹ Trần nhận ra sự khách sáo xa cách của họ, cũng không vòng vo, mở miệng thẳng thắn: “Mấy hôm trước con mới nghe thằng Sâm Sâm kể chuyện của Tuyết Cầm với Triệu Khánh Văn, cả người con ngẩn ngơ, sững sờ. Tuyết Cầm làm công tác bí mật kín kẽ đến thế, thật sự không hề lộ ra chút dấu hiệu nào. Mà dì cũng biết rồi đó, từ nhỏ đến lớn Tuyết Cầm luôn ngoan ngoãn hiểu chuyện, học hành công việc đều thuận lợi, chưa từng khiến cha mẹ phải lo lắng. Chuyện yêu đương cưới gả thì nhà con cũng chẳng thúc ép, vì nghĩ nó còn nhỏ, cứ để nó chơi bời thêm vài năm rồi quen bạn trai, yêu đương sau cũng không muộn. Cho nên mỗi lần nó về muộn vào ban đêm, chỉ nói là đi học tiếng Anh ở cung văn hoá, con tin tưởng tuyệt đối, chưa từng nghĩ sang hướng khác. Dì Thẩm, dì phải tin con, con thề độc tại đây, nếu con biết trước một chút gì thì trời đánh thánh vật con liền!”

Mẹ Thẩm thấy bà nói chân thành, trong lòng cũng dễ chịu hơn, giọng điệu dịu đi: “Cũng giống như Bảo Trân, con gái lớn rồi thì không thích tâm sự với mẹ nữa.”

“Chứ còn gì nữa!” Mẹ Trần tiếp lời: “Nếu nó có hé ra nửa chữ, con chắc chắn sống chết cũng không đồng ý. Dì thử nghĩ coi, nó với Bảo Trân là đôi bạn thân nhất, mà Triệu Khánh Văn lại là bạn trai cũ của Bảo Trân. Tính tình của Bảo Trân con hiểu, nó là một đứa con gái mạnh mẽ, giờ rơi vào cảnh này thì biết bao khó xử? Người ngoài nhìn vào còn đoán thế nào về mối quan hệ giữa ba người? Lời ra tiếng vào đã đủ khiến người ta mệt mỏi rồi. Huống chi mấy chục năm nay, hàng xóm láng giềng chúng ta đầu ngõ cuối ngõ, có chuyện gì cũng cùng nhau chia sẻ, chẳng khác nào người một nhà. Dì Thẩm, dì nghĩ con nói có phải không? Con hôm nay tới gặp dì, cho dì đánh mắng cũng được, miễn sao dì nguôi giận, đừng xa cách với con thì con đã đội ơn trời đất rồi.”

Mẹ Thẩm vốn là người mềm lòng, nghe bà hạ mình nói vậy liền vội đáp: “Chuyện này cũng chẳng thể trách con, con cũng đâu biết gì. Xét cho cùng, Triệu Khánh Văn chia tay với Bảo Trân rồi thì chẳng còn liên quan gì nhau, yêu đương là tự do, nó muốn quen với Tuyết Cầm thì cha mẹ cũng không quản được, nói chi đến tụi mình là người ngoài.”

Mẹ Trần lắc tay: “Lý thì đúng vậy, nhưng đạo nghĩa đặt trong lòng, cái đó không thể thiếu, nếu không thì chẳng đáng mặt làm người.”

Mẹ Thẩm chỉ thấy câu nào câu nấy đều chạm tới lòng mình: “Dì biết con không phải hạng người như thế mà!”

Bà lại nói: “Dì trước kia quả thật giận lắm, định tìm con nói lý một phen, nhưng Bảo Trân ngăn dì lại. Nó nói nó với Triệu Khánh Văn đã là chuyện quá khứ, chia tay cũng dứt khoát sạch sẽ, không có gì để bận lòng nữa. Nó còn bảo, chỉ cần Tuyết Cầm cảm thấy hạnh phúc thì được rồi.”

Mẹ Trần nghe mà cảm khái: “Bảo Trân đúng là một cô gái vừa lương thiện vừa rộng lượng, khiến người ta phải nhìn khác đi.”

Mẹ Thẩm cũng đầy tự hào: “Chứ sao, nó thường ngày tuy có vài tật xấu nhỏ, nhưng về đại thể thì không hề xấu.”

Mẹ Trần nói: “Mấy hôm trước con đã hỏi Tuyết Cầm, rốt cuộc nó nghĩ gì mà lại muốn yêu đương với Triệu Khánh Văn. Nó cũng khóc, rồi mới nói thật với con. Vì trường mẫu giáo đổi sang hướng hợp tác quốc tế, nên nó phải đi học bổ túc tiếng Anh ở cung văn hoá. Tình cờ gặp Triệu Khánh Văn cũng ở đó. Ban đầu cũng chẳng nghĩ ngợi gì, là có một lần tối tan học ra, nó bị ba tên lưu manh chặn lại trêu chọc ở chỗ vắng, nó nói khuy áo cũng bị giật tung. Đúng lúc đó Triệu Khánh Văn tới cứu, đánh nhau với mấy tên kia còn bị thương. May mà tổ tuần tra dân phòng chạy tới, cùng đưa hết về đồn công an. Tuyết Cầm vì thế mà cảm kích, rồi sau đó hai người thường xuyên đi cùng, qua lại lâu ngày, chẳng biết từ lúc nào mà thành ra thích nhau.”

Mẹ Thẩm nghe mà giật mình: “Thì ra là có nguyên do này! May mà gặp Tiểu Triệu ra tay cứu người, bằng không Tuyết Cầm thật sự chịu thiệt lớn rồi.”

“Đâu chỉ là thiệt lớn.” Mẹ Trần thở dài: “Nó nói nếu thật sự bị làm nhục, nó sẽ nhảy xuống sông Hoàng Phố.”

Mẹ Thẩm nói: “Tiểu Triệu là người không tệ, tiếc là nó với Bảo Trân không có duyên.”

Mẹ Trần lấy khăn tay chấm nước mắt: “Nhưng con đã nói rõ với Tuyết Cầm, ân nghĩa là ân nghĩa, yêu đương thì chắc chắn phá vỡ tình bạn giữa hai đứa. Chuyện này phải xem Bảo Trân có chịu tha thứ cho nó không thôi.”

Mẹ Thẩm đáp ngay: “Tha thứ, tha thứ chứ!” Thẩm Hiểu Quân lật tờ báo qua một trang khác, thầm nghĩ mẹ mình tai mềm, nghe người ta nói vài câu hay là lại lo cho người ta rồi.

Mẹ Trần nói tiếp: “Mấy hôm trước Triệu Khánh Văn chính thức tới nhà, còn mời con đi gặp cha mẹ cậu ta. Lúc gặp mặt, con đã nói rõ ràng, nếu hai đứa muốn cưới thì ở gác xép hay khu ổ chuột tuỳ tụi nó chọn, con không có tiền mà mua nhà cho chúng đâu.”

Máu hóng chuyện của mẹ Thẩm bốc lên: “Con nói không có tiền, dối quỷ hay gạt ai chứ! Nhà họ Triệu nói sao?”

“Họ nói như vậy là lẽ đương nhiên, chịu gả con gái về đã là biết ơn lắm rồi, sao còn nỡ bắt nhà gái mua nhà.” Mẹ Trần cầm một chiếc bánh thanh đoàn đưa cho bà: “Dì nếm thử coi, cũng không quá ngọt đâu.”

“Ấy, cha mẹ nhà họ Triệu cũng là người thật thà, chỉ tội cho Tuyết Cầm thôi.” Mẹ Thẩm nhận lấy, vừa ăn vừa nói: “Cái này chắc chắn mua ở tiệm điểm tâm Vương Gia Sa, thanh đoàn ở đó nhất định phải ăn nóng mới ngon, mùi ngải cứu thơm nồng lắm! Còn ăn nguội thì phải mua ở Hạnh Hoa Lâu, nổi tiếng dẻo dính.”

“Đây là lựa chọn của Tuyết Cầm, là phúc hay là khổ thì nó cũng phải tự chịu! Dì ăn đi!” Mẹ Trần lại lấy thêm một cái đưa cho Thẩm Hiểu Quân. Thẩm Hiểu Quân cảm ơn rồi nhận lấy, cắn một miếng: “Ngọt hơn ở Quang Minh Thôn một chút.”

Mẹ Thẩm nói: “Thanh đoàn ở Quang Minh Thôn để lâu vẫn giữ được vị, mấy ngày sau ăn cũng không đổi! Nhân đậu đỏ ngon nhất là của Chân Lão Đại Phòng, có thêm đường đỏ với mỡ heo, ăn vào miệng vừa tươi vừa ngọt. Giá rẻ nhất thì là Ngũ Phương Trại, tuy cục bánh nhỏ hơn, nhưng nguyên liệu cũng được.”

Mẹ Trần nói: “Dì thấy thanh đoàn của Thẩm Đại Thành xanh biếc quá, chẳng giống màu nhuộm bằng nước ngải cứu, nên không dám mua ăn.”

Mẹ Thẩm giải thích: “Thẩm Đại Thành dùng là cỏ mạch non, nên màu xanh biếc, còn nhuộm bằng nước ngải cứu thì hơi ngả đen, nhìn không đẹp bằng.”

Thẩm Hiểu Quân đứng dậy đi mất, chuyện ăn uống thì chẳng ai so bì được với hai bà ấy!

Hôm đó là cuối tuần, ngay đầu ngõ treo dải lụa đỏ quấn quanh cổng sắt, ủy ban dân cư còn mang tới hai chiếc đèn lồng lớn treo dưới mái hiên. Một tràng pháo mười ngàn viên được cột vào cây tre dài, nhưng vì quá dài nên cuộn lại từng vòng như con rắn nằm dưới đất, giao cho ông chủ tiệm mì phụ trách đốt pháo. Trước cửa nhà nào cũng quét dọn sạch sẽ, náo nhiệt còn hơn cả Tết. Lương Ly, Trần Hoành Sâm với Kiều Vũ, mấy đứa nhỏ trong ngõ, đều chạy ra hóng náo nhiệt.

Kiều Vũ hỏi Trần Hoành Sâm: “Cậu định thi vào trường trọng điểm nào?”

Trần Hoành Sâm đáp: “Mẹ tôi bảo chọn trường gần nhà, hoặc là Tường Minh, hoặc là Lô Loan, hoặc trung học Lý Huệ Lợi. Còn cậu thì sao?”

Kiều Vũ im lặng nhìn mũi giày, mím chặt môi, một lúc sau mới nói: “Tôi không có hộ khẩu, không đủ tư cách thi mấy trường trọng điểm, chỉ có thể học tạm một trường thường gần nhà.”

Trần Hoành Sâm hỏi: “Cậu học giỏi như vậy, còn được bao nhiêu giấy khen, cũng không được sao?”

Kiều Vũ lắc đầu, sắc mặt càng thêm u ám. Trần Hoành Sâm an ủi: “Đừng buồn, qua hai năm nữa cậu đủ mười sáu tuổi sẽ có hộ khẩu, đến lúc đó thi vào trường cấp ba trọng điểm chắc chắn được mà.”

Kiều Vũ không nói thêm gì. Một chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại ở đầu ngõ, tràng pháo mười ngàn viên nổ đùng đoàng, mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Lương Ly cảm thấy tai sắp bị thủng, lấy tay bịt chặt vẫn ồn không chịu nổi, quay đầu nhìn Kiều Vũ rồi lại nhìn Trần Hoành Sâm, mặt nhăn nhó khổ sở.

Kiều Vũ ngẩn người, chẳng có phản ứng gì. Trần Hoành Sâm như hiểu ra điều gì, cười hí hửng, đưa tay đặt lên mu bàn tay cô.

Khói xanh mịt mù lan khắp nơi, mờ ảo che lấp cả tầm mắt.

Chương 35: Thông suốt

*

Mẹ Thẩm sợ cô bị đả kích, trước hết nói: “Chỉ nghe phong thanh thôi, thật hay giả còn phải hỏi rõ nhà họ Trần mới tính được.”

Bảo Trân vẫn gặng hỏi Thẩm Hiểu Quân: “Anh hai, anh đừng giấu em! Nói thật đi!”

Thẩm Hiểu Quân cũng thấy giấu được nhất thời, không giấu được cả đời, chi bằng dứt khoát một dao cắt đứt, anh gật đầu: “Là thật! Tiểu Triệu và Tuyết Cầm đang yêu nhau.”

Bảo Trân “ồ” một tiếng, vốn là người tính tình vui buồn đều lộ ra mặt, lúc này lại chẳng thấy cảm xúc lớn gì, trái lại còn có chút ngẩn ngơ và thất thần. Không ai lên tiếng, trong phòng rất yên tĩnh, có thể nghe tiếng kim đồng hồ tí tách đuổi theo năm tháng. Vì trời mưa, sợ nước tạt vào nên cửa sổ đều đóng chặt, ánh sáng âm u nhưng vẫn ấm áp, Lương Ly ngồi trên ghế nhỏ, chống cằm lặng lẽ nhìn bọn họ.

Thẩm Hiểu Quân lên tiếng trước: “A Ly, lên gác viết bài tập đi, người lớn có chuyện phải nói, con đừng nghe.” Lương Ly ngoan ngoãn xách cặp, lạch cạch bước lên những bậc thang màu đỏ sẫm.

Bảo Trân đặt túi xách xuống bàn, uống một ly nước lọc, rồi bấm mở tivi, xoay xoay năm sáu kênh mới dừng lại: “Mẹ, có chiếu lại Khát vọng, mau tới xem.” Cô đi tới ngồi xuống ghế sa lông như chẳng có chuyện gì xảy ra. Vài người còn lại nhìn nhau, nếu cô khóc lóc ầm ĩ, phản ứng dữ dội thì còn dễ khuyên nhủ, đằng này lại khiến người ta chẳng hiểu ra sao cả.

Mọi người lặng lẽ ngồi bên cạnh cô, mẹ Thẩm cuối cùng không nhịn được, nắm tay Bảo Trân tức giận nói: “Muốn khóc thì khóc ra đi, sẽ thấy dễ chịu hơn! Mẹ nhìn không nổi cảnh con bị uất ức, mẹ phải tìm dì Trần nói cho rõ ràng, không thể ỷ giàu mà hiếp người.”

Trương Ái Ngọc phụ họa: “Cả nhà nhất định không để nhà họ Trần ức hiếp em!”

Thẩm Hiểu Quân khẽ nhíu mày, không nói gì.

Bảo Trân bình thản nói: “Sao phải khóc chứ? Em cũng chẳng thấy ấm ức gì. Em và Triệu Khánh Văn đã sớm chia tay, đôi bên ai nấy yên, lại nói yêu đương là tự do, anh ta muốn quen ai yêu ai cũng chẳng dính dáng gì đến em. Mẹ với chị dâu cũng đừng ra mặt vì em, bà con láng giềng sống với nhau đâu dễ, các người mà làm loạn thì hóa ra em hẹp hòi nhỏ mọn, còn chưa buông bỏ được anh ta.”

Mẹ Thẩm sững ra: “Con thật sự nghĩ vậy sao? Trước mặt cả nhà, không cần cứng miệng như vịt chết đâu!” Trương Ái Ngọc cũng nói: “Em với Tuyết Cầm là chị em tốt, nào có đạo lý chị em tốt lại đi yêu bạn trai cũ của em, coi cảm xúc của em như không. Nói ra ngoài người ta chẳng biết sẽ nghĩ sao về em nữa!”

Mẹ Thẩm lại nói: “Con nói thật với mẹ đi, có phải hai đứa họ đã sớm lén lút qua lại rồi không? Nên con mới quyết tâm chia tay! Nhất định là vậy, con vốn chẳng phải người không chịu nổi khổ.”

Bảo Trân nghe thì thấy bực bội: “Con là cái loại tính tình để người ta trèo lên đầu ỉa xuống chắc? Đừng có xem phim truyền hình nhiều quá rồi đoán bậy đoán bạ! Con mặc kệ người ta nghĩ thế nào, muốn nghĩ sao thì nghĩ!” Cô đứng dậy: “Đừng vì con mà đi cãi lộn, nếu không con cũng nổi giận đó!” Nói rồi cô đi lấy bình nước rửa mặt, bật đèn sáng rồi dựa đầu giường một mình đọc sách, tìm chút yên tĩnh.

Nhưng dĩ nhiên, Bảo Trân muốn yên tĩnh cũng chẳng dễ!

Mẹ một lúc gọt cho cô quả táo, một lúc lại pha ly sữa mạch nha mang đến, bỗng dưng đối với cô hết mực quan tâm. Chị dâu lại qua bảo sẽ đan cho cô một chiếc áo len mới, lấy mấy cuộn len ra, có xanh ngọc, vàng rượu, đỏ hồng, còn có trắng ngọc trai với xanh đậu cho cô chọn: “Xanh ngọc, vàng rượu, đỏ hồng là sợi acrylan, nên nhìn rực rỡ; trắng ngọc trai và xanh đậu thì màu nhạt hơn, nhưng là len cừu nguyên chất, mặc lên thoải mái, còn acrylan thì chỉ được cái đẹp mắt.” Bảo Trân chọn màu trắng ngọc trai, cô nói: “Trong Máu tụ Yamaguchi Momoe rất thích mặc áo len cổ cao màu trắng, khoác thêm áo khoác ôm màu xám khói, nhìn rất có khí chất.” Trương Ái Ngọc gật đầu: “Được! Chị sẽ đan thêm cho em một cái áo gile đỏ hồng, mặc ngoài sơ mi trắng cũng đẹp.”

Cô ngẩng đầu gọi Lương Ly trên gác xuống, bảo con bé mang cái ghế nhỏ ngồi trước mặt, giơ tay ra để cuộn len trắng lên cánh tay nhỏ, từ trong rút sợi chỉ ra, bắt đầu quấn thành cuộn.

Bảo Trân hơi bất lực: “Muốn quấn len thì ngồi xa ra một chút đi!” Như thể sợ cô nghĩ quẩn vậy. Trương Ái Ngọc kiếm cớ: “Ở đây sáng nhất, dễ tìm đầu sợi.”

Lại chẳng ai nói thêm gì! Lương Ly bỗng hỏi: “Dì, con còn có nên làm bạn với Trần Hoành Sâm không?”

Bảo Trân khó hiểu: “Sao lại nói thế?”

Lương Ly nói: “Chị Tuyết Cầm phản bội dì, con cũng không muốn chơi với Trần Hoành Sâm nữa.”

“Con không cần phải thế!” Bảo Trân thấy nhức đầu: “Chữ ‘phản bội’ không được dùng bậy! Học sinh tiểu học đừng lo chuyện người lớn, con cứ vui vẻ làm bạn với Trần Hoành Sâm.”

Lương Ly thở ra, lòng chùng xuống: “Con nghe lời dì.” Bảo Trân trở mình quay mặt vào tường đọc sách, đúng là… mắt không thấy thì lòng không phiền.

Mẹ Thẩm gọi Trương Ái Ngọc cùng xuống bếp nấu cơm, Lương Ly kêu mỏi tay cũng chạy đi, Bảo Trân nghe chẳng còn động tĩnh, lặng ngẫm không biết bao lâu, mới dụi mắt ngồi dậy, phát hiện Thẩm Hiểu Quân lặng lẽ ngồi bên giường. Cô vỗ ngực: “Anh hai, đừng dọa người vậy chứ!”

Thẩm Hiểu Quân nhìn chằm chằm vào gương mặt cô, mặt trầm xuống: “Khóc rồi hả?”

Bảo Trân thở dài một tiếng: “Phòng thì nhỏ, người lại đông, em muốn khóc cũng chẳng tìm được cơ hội!”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Anh có câu này luôn muốn hỏi, Triệu Khánh Văn có từng ức hiếp em không?” Cái anh nói “ức hiếp” dĩ nhiên khác với cái mà mẹ Thẩm nói.

Bảo Trân cũng hiểu, lập tức lắc đầu: “Làm sao có chuyện đó được!”

Thẩm Hiểu Quân thả lỏng thân mình, lúc này mới có chút nụ cười: “Hôm nay em làm anh nhìn em bằng con mắt khác, không còn là cô em gái bướng bỉnh chẳng biết thu liễm nữa.”

Bảo Trân nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật ra vừa nghe anh nói, em hận không thể xé nát bọn họ. Nhưng mà……” Giọng cô nhỏ dần, cúi đầu nhìn những ngón tay mình, khẽ nói: “Anh hai chắc chắn không biết, em và Triệu Khánh Văn chia tay, thật ra không chỉ vì chuyện căn nhà. Chúng em quen nhau ba năm, cảm giác mới mẻ ban đầu qua đi, sự khác biệt tính cách liền lộ rõ. Em thì thẳng thắn nóng nảy, không cam chịu hiện tại; anh ta thì ôn hòa dễ tính, không có chí hướng. Chúng em thường vì chuyện nhỏ mà bất đồng, luôn là em tức giận, anh ta nhường nhịn, ngày tháng trôi qua nhạt nhẽo vô vị.”

Thẩm Hiểu Quân gật đồng tình: “Đúng vậy, vì mấy chuyện cãi vã với Triệu Khánh Văn, em chẳng ít lần bị mẹ mắng! Nếu đã vậy, sao em không sớm chia tay?”

Bảo Trân buồn bã nói: “Nuôi một con mèo, lâu ngày cũng có tình cảm, còn chẳng nỡ xa. Huống chi là Triệu Khánh Văn, dù gì cũng bên nhau ba năm. Nhưng lần này vì chuyện nhà cửa, chuyện cưới hỏi, khiến em suy nghĩ rất lâu, em càng lúc càng sợ hãi cuộc sống sau này, chẳng muốn chưa cưới mà đã sống cảnh vợ chồng già nhạt nhẽo.”

Thẩm Hiểu Quân cười lắc đầu: “Anh với chị dâu em lại chẳng thấy cuộc sống nhạt nhẽo đâu!” Bảo Trân nói: “Đó là vì hai người có tình yêu, uống nước cũng thấy no, ở gác xép cũng vui. Cho nên anh hai hãy khuyên mẹ và chị dâu, đừng vì chuyện của em mà đi cãi nhau với dì Trần. Còn về Tuyết Cầm, ngẫm lại thì, tính tình cậu ấy dịu dàng, cùng Triệu Khánh Văn đúng là xứng đôi.”

Thẩm Hiểu Quân nghe vậy cũng thấy bất ngờ: “Em tha thứ cho cô ấy rồi?”

Bảo Trân trầm ngâm: “Em nhỏ nhen lắm, cứ để thời gian khiến bọn em dần dần hòa giải.” Quả nhiên… Thẩm Hiểu Quân không nói thêm, chỉ xoa đầu cô: “Vậy là tốt rồi, không cần miễn cưỡng mình!”

Rồi anh lại nói: “Sáng nay có người Nam Hội gánh một thúng cá đến bán, anh mua mấy con, làm cá giếc nướng hành cho em ăn nhé!”

Nói rồi, anh đứng dậy xuống lầu, đến tầng hai, thấy cửa nhà họ Trần khóa chặt, cũng chẳng bận tâm.

Qua chừng hai ba hôm sau, mẹ Trần lại tự mình đến tìm bọn họ.

Chương 34: Tình bạn và tình yêu

*

Thẩm Hiểu Quân đứng trong con hẻm hút thuốc, mưa xuân li ti rơi xuống, anh lùi mấy bước, dựa sát vào tường, tránh được những giọt nước từ mái hiên tí tách rơi xuống.

Khắp nơi đều ẩm ướt, sinh ra từng mảng rêu xanh loang lổ trơn nhớt, có trên bức tường vôi xám, có trên nền xi măng của vòi nước công cộng, có trong rãnh nước u ám, có trên miệng những chậu sành trồng hoa móng tay, hoa nguyệt quý, hoa đá; ngẩng đầu lên, ngói đen đối diện ánh lên sắc biếc lấp lánh.

Có người đội nón lá, khoác áo tơi, vừa đạp xe vừa kéo dài giọng rao: “Sửa giàn mây tre trúc đây! Mài kéo mài dao nè!” Bánh xe cán lên nắp cống, kêu “bụp” một tiếng, cái chuông lắc kêu rin rít, lảo đảo đi ngang qua mặt cậu, mặt đường rửa sạch bởi mưa hiện ra một vệt hằn hoa văn mảnh mai, như kéo dài mãi tận chân trời.

Thẩm Hiểu Quân phả ra một vòng khói, làn khói xanh quyện trong mưa mờ mịt. Từ xa có người đi đến, che một cây dù giấy dầu màu tím nhạt, che kín mặt và ngực. Con hẻm mịt mờ bỗng ngưng đọng thành vẻ tịch mịch u buồn, đến gần trước mặt cậu, người ấy mới thu dù lại.

Thẩm Hiểu Quân cười nói: “Anh còn tưởng đâu đến là một cô gái như hoa tử đinh hương mang sầu vương, hóa ra là mày! Không dưng lại cầm cây dù tím, coi mà chướng mắt, buồn nôn chết đi được!”

A Bảo cười, hất hất cây dù: “Khách lạ bỏ quên trên xe thôi.” Anh ta lại hỏi: “Trời đẹp thế này không ở trong phòng nằm nghỉ, ra đứng ngoài cửa dầm mưa làm gì?”

Thẩm Hiểu Quân im lặng một thoáng rồi thở dài, A Bảo thấy thế liền hỏi: “Có phiền não à? Nói em nghe thử, giúp anh góp chút ý kiến.”

Anh nói: “Chẳng phải Bảo Trân có một người bạn trai họ Triệu sao!” A Bảo đáp: “Em biết, chia tay cũng gần nửa năm rồi! Gì nữa, chẳng lẽ Bảo Trân lại hối hận?”

“Hối hận? Nó cứng đầu chết đi được, dẫu có hối hận cũng không để người ta biết.” Thẩm Hiểu Quân rít một hơi thuốc: “Không phải chuyện đó, là Tiểu Triệu lại quen bạn gái mới rồi!”

“Đã chia tay thì trai gái mỗi người một ngả, cậu ta muốn quen ai thì quen, ai quản được!”

“Nói vậy cũng không sai.” Thẩm Hiểu Quân nói: “Nhưng mày có biết bạn gái bây giờ của cậu ta là ai không?”

“Em biết sao được, mau nói đi, là ai?”

“Là Trần Tuyết Cầm!”

“Tuyết Cầm?” A Bảo trừng to mắt: “Là tiểu thư nhà họ Trần tầng hai, chị của Trần Hoành Sâm, bạn thân của Bảo Trân đó hả?” Thấy Thẩm Hiểu Quân gật đầu, anh ta không dám tin: “Tin tức này chắc không?”

“A Ly tận mắt thấy, nó không bịa đâu.”

A Bảo chửi một câu thô tục: “Chẳng lẽ trước khi chia tay bọn họ đã gian díu rồi? Em phải dẫn anh đi bẻ gãy chân cái thằng Tiểu Triệu, thay Bảo Trân hả giận!”

Thẩm Hiểu Quân cau mày: “Mày đừng có gây chuyện, Tiểu Triệu anh còn hiểu được, Tuyết Cầm càng không phải hạng người như thế. Chắc chắn là sau khi chia tay mới quen.”

“Vậy cũng không được.”

Thẩm Hiểu Quân liếc nhìn anh ta: “Mày chẳng phải vừa nói chia tay rồi, trai gái mỗi người một ngả, muốn quen ai thì quen, ai quản được sao.”

A Bảo nói: “Khác chứ! Cậu ta có thể quen bất kỳ ai, nhưng không thể quen bạn thân của Bảo Trân. Bảo Trân còn mặt mũi nào nữa, bạn trai cũ với chị em tốt tình tứ, sau này gặp mặt chẳng phải ngượng ngùng chết sao.”

Thẩm Hiểu Quân nghe mà bực: “Là Bảo Trân nhất định đòi chia tay! Hơn nữa yêu đương là tự do, chia tay rồi thì cầu ai đi đường nấy, Tiểu Triệu muốn quen ai thì tụi mình ngoài cuộc quản không nổi!”

Một ông chú xách theo con mèo vàng ướt sũng đi ngang, chào A Bảo: “Trời mưa thế này, nghề lái xe ôm dễ kiếm ăn nhất, mà còn rảnh rỗi ở đây tán dóc! Thanh niên muốn kiếm tiền thì phải siêng năng chịu khó mới được!”

“Đi liền, chịu khổ liền đây!” A Bảo cười hì hì đáp, đợi bóng người đi xa mới thấp giọng: “Lo chuyện bao đồng!”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Nhìn mày, chẳng phải cũng ghét người khác lo đầu lo đuôi sao!”

A Bảo ngạc nhiên: “Anh nhận được gì từ Tiểu Triệu hay sao? Sao cứ bênh nó, Bảo Trân là em ruột anh đó. Em vẫn không hiểu, tại sao Bảo Trân lại chia tay với Tiểu Triệu? Thằng đó cao ráo sáng sủa, lại là sinh viên giỏi, còn là bác sĩ ngoại khoa ở bệnh viện Thụy Kim, tiền đồ rộng mở lắm mà!”

Thẩm Hiểu Quân thở dài: “Chẳng phải chỉ vì chữ ‘nghèo’ đó sao.” Rồi anh kể sơ qua đầu đuôi. A Bảo nói: “Em chạy xe ôm, tin tức đủ loại nhạy bén nhất, ở Phố Đông đúng là có kế hoạch phát triển, chỉ là thời gian chưa định, có thể một hai năm sẽ bắt đầu, cũng có thể phải mười năm tám năm, dân cư ở đó cũng xáo động, có người mua vào, có người bán ra, khó nói lắm. Đường Lạn Nê Độ ở sát bờ sông Hoàng Phố, vị trí không tệ. Nhưng hai mươi ngàn đồng cũng thật không nhỏ.” Nói xong, anh ta cũng thấy bồn chồn: “Chỉ là một ván cược! Hoặc thành đại gia, hoặc trắng tay phá sản.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Mẹ và anh cũng khuyên Bảo Trân, Tiểu Triệu thật sự không tệ, đừng chỉ nhìn cái trước mắt, phải nhìn xa. Ai dè nó tính khí như đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng. Không chịu khổ, không chịu ở khu ổ chuột hay gác xép, cứ bắt nhà họ Triệu bỏ tiền mua nhà bên Phố Tây. Nhà người ta cũng có tính toán riêng, không chịu nhượng bộ. Hai nhà chỉ đành cắt đứt thôi!”

A Bảo chợt nghĩ: “Tiểu Triệu quen Tuyết Cầm, chẳng phải là nhắm vào gia thế của cô ta sao! Quen tiểu thư nhà giàu, thì muốn mua nhà cũng dễ thôi!”

Thẩm Hiểu Quân trầm ngâm: “Biết người biết mặt khó biết lòng, nói cũng không chắc! Nhưng cha mẹ bên nhà họ Trần bề ngoài thì hiền lành, thật ra không dễ đối phó đâu, ai muốn tính toán cũng phải cân nhắc kỹ càng.”

A Bảo tán thành: “Nhìn cái thằng Trần Hoành Sâm kia kìa, ranh ma lắm. Cho em mượn trăm đồng một tháng, đòi ba phân lãi, còn bắt viết giấy lăn tay, so với Hoàng Thế Nhân còn ác hơn!”

“Đã đến mức phải đi mượn tiền thằng nhóc đó, mày còn nói gì được!” Thẩm Hiểu Quân vứt mẩu thuốc xuống đất, lấy chân giẫm tắt, quát: “Còn không mau chạy xe đi.”

Anh xoay người định đi, A Bảo vội gọi lại: “Suýt quên mất, chủ nhiệm Đỗ của Uỷ ban dân cư tìm em, nói người thân ở Đài Loan của bà cụ Phùng sẽ từ Hồng Kông chuyển máy bay, ngày kia tới Thượng Hải, coi như là chuyện lớn, bảng đón thân nhân đã làm xong, bảo em phụ trách lái xe đón, một mình em thấy đơn sơ quá, anh có đi không?”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Đây là việc vui, bà cụ cô đơn bao năm, nay người thân đến, chúng ta là hàng xóm cũng nên góp chút sức. Anh sẽ gọi thêm mấy đứa nhỏ đi cùng!”

Hai người nói xong rồi cáo từ, Thẩm Hiểu Quân lên lầu, hôm nay là cuối tuần, mẹ Thẩm và Trương Ái Ngọc đang xem phim truyền hình “Đình Viện Thâm Thâm”, thấy Lưu Tuyết Hoa diễn vai Hàn Yên bị mẹ chồng ác độc hành hạ, cả hai đều lấy khăn tay chùi nước mắt. Anh đi tới hỏi: “A Ly đâu rồi?”

Trương Ái Ngọc vừa khóc vừa nói: “Bảo Trân dắt nó đi Cung Văn hóa dạo chơi rồi!”

Thẩm Hiểu Quân liền tắt tivi, sắc mặt rất nghiêm túc, đem chuyện Triệu Khánh Văn và Tuyết Cầm yêu nhau kể lại cho họ nghe. Mẹ Thẩm lập tức ngồi không yên: “Mẹ phải đi tìm mẹ Trần với Tuyết Cầm, coi coi ý bọn họ là sao? Chẳng lẽ muốn vả vào mặt nhà họ Thẩm chúng ta sao? Bao nhiêu người không quen, lại cứ phải dây dưa với bạn trai của Bảo Trân!”

Trương Ái Ngọc cũng hùa theo: “Mẹ, con đi với mẹ, bắt nạt em chồng là không được đâu, cùng lắm sau này hàng xóm láng giềng khỏi nhìn mặt nhau nữa!”

Thẩm Hiểu Quân giữ chặt hai người: “Biết mấy người nóng nảy vậy, anh đã chẳng nói rồi. Mẹ à, Tiểu Triệu đã không còn là bạn trai của Bảo Trân nữa, bảy tháng trước hai người họ đã chia tay rồi, lý do là Bảo Trân chê nhà cậu ấy nghèo, cưới nhau thì không mua nổi nhà. Vậy mẹ lấy tư cách gì mà đi cản nó với Tuyết Cầm yêu nhau?”

Câu này làm mẹ Thẩm nghẹn họng! Bà sững ra một lúc mới nói: “Nói lý thì đúng là vậy, mẹ quản không được! Nhưng nói về tình cảm, làm thế này tổn thương người ta quá.” Bà đứng bật dậy đi ra cửa: “Mẹ không cãi lộn với mẹ Trần, mẹ chỉ hỏi coi ý họ thế nào về chuyện này thôi!”

Bất ngờ nghe “cót két” một tiếng, cửa mở ra, Lương Ly chạy vào trước, bĩu môi nháy mắt ra hiệu, Bảo Trân theo sau, mặt lạnh tanh, chỉ nhìn thẳng vào Thẩm Hiểu Quân: “Có thật không?”