Tháng: Tháng 1 2026

Chương 33: Không biết bao giờ mới tới cuối

*

“Cô còn nói ai nữa! Nói mau!” Chu Phác Sinh bỗng nổi hứng thú đậm, nhưng mắt lại chăm chăm nhìn Diêu Tô Niệm, lộ ra vẻ trêu chọc.

Mỹ Quyên đang định mở miệng, lại bị Diêu Tô Niệm từ nãy đến giờ vẫn chưa đứng dậy cắt ngang: “Nghe phong thanh ngoài đường mà cũng tin là thật sao! Tôi ghét nhất cái căn tính xấu của người mình, cứ thích đào bới mấy chuyện không đâu, rồi thêm mắm dặm muối, truyền một đồn mười, mười đồn trăm, giả mà thành như thật. Không bôi nhọ danh dự người ta, không bức người ta đến chết thì thôi, đúng là miệng đời đáng sợ.”

Diêu Tô Niệm nhìn cô ta: “Cô là tiểu thư danh môn, đang độ xuân xanh, cũng từng đọc sách, sao lại lắm mồm như mụ đàn bà già vô tri ngoài chợ thế!”

Mỹ Quyên bị anh ta châm chọc một tràng, xấu hổ đến đỏ bừng mặt. Betty và Trúc Quân đứng ngoài lạnh mắt xem náo nhiệt, trong lòng thầm hả hê, cho đáng đời, thích ra oai làm màu, trộm gà chẳng được lại mất nắm thóc.

Chu Phác Sinh thấy người bồi bàn bưng lên một đĩa vịt bát bảo, liền cười hì hì chen về chỗ cũ ngồi xuống, lại gọi mấy cô ngồi xuống hết, hòa giải: “Đàn bà sinh ra đã thích nghe chuyện. ” Anh ta chỉ Betty: “Cô ấy không nói à?” Lại chỉ Trúc Quân: “Cô tưởng cô ấy không nói? Chính vì thế mới đáng yêu đấy, sau này anh sẽ biết thôi!”

Betty và Trúc Quân đồng thanh: “Anh nói chuyện của anh thôi, kéo bọn tôi vào làm gì! Có vài lời bọn tôi cũng không dám nói bừa.”

Mỹ Quyên bĩu môi ngồi xuống, bưng chén trà trước mặt lên uống.

Chu Phác Sinh gắp một miếng đùi vịt bỏ vào bát Diêu Tô Niệm, rồi lại bĩu môi về phía Mỹ Quyên. Thấy anh ta không thèm nhận ý, Chu Phác Sinh cười: “Bữa này là cô Nhiếp mời khách đấy, anh còn giận vì cô ấy à? Ăn người thì miệng mềm, dù sao cũng chừa cho cô ấy chút thể diện.”

Diêu Tô Niệm nghĩ ngợi, sắc mặt mới dịu lại, bèn gắp đùi vịt chuyển sang cho Mỹ Quyên. Mỹ Quyên thấy thế lập tức thuận đà, nói tiếng cảm ơn rồi cúi đầu ăn.

Chu Phác Sinh lại gắp nốt cái đùi còn lại đưa cho Quế Xảo: “Cô khó lắm mới tới Thượng Hải một chuyến, cái đùi này để cô ăn!”

Quế Xảo hiển nhiên không ngờ lại được cho, mặt đầy luống cuống. Mỹ Quyên quay sang Chu Phác Sinh nói: “Anh đúng là ít thấy nhiều lạ, vịt bát bảo vốn là món danh tiếng Tô Châu, có gì mà hiếm tới mức phải ăn ở Thượng Hải.” Nói rồi cô ta gắp từ bát Quế Xảo ra, chuyển sang cho Diêu Tô Niệm.

Diêu Tô Niệm hơi nhíu mày, đôi đũa gắp qua gắp lại. Anh ta ghét dơ bẩn, vẫn trả về cho Quế Xảo như cũ, chỉ nhạt giọng nói: “Tôi không ăn vịt.”

Quế Xảo liền đỏ mặt, cúi đầu gặm sạch chiếc đùi vịt đến không còn tí thịt.

Người bồi bàn một hơi lên đủ món, ngoài đồ nguội và rau thời vụ, còn có tôm nõn xào thanh, đậu phụ sốt gạch cua, cá quế chiên xù kiểu tùng thử, lòng già hầm đỏ, cùng một bát to canh thịt bò Tây Hồ.

Người bồi bàn lại hỏi có lên điểm tâm không. Mỹ Quyên xua tay: “Cứ từ từ rồi lên, để nguội là mất ngon.”

Ăn được một lúc, bụng Trúc Quân đau quặn hơn, không nhịn nổi nữa, cô cầm túi xách định đi nhà vệ sinh. Betty nói: “Cô đợi tôi với” rồi cũng đứng dậy đi theo.

Đội đưa tang bị tắc ở ngã rẽ mãi không đi được, tiếng khóc than vang trời. Diêu Tô Niệm nghe phát bực, rời bàn xuống lầu hút thuốc.

Chu Phác Sinh thấy xung quanh không còn ai, liền hỏi: “Cô Nhiếp có nghe câu ‘thà phá mười ngôi chùa, chớ phá một mối hôn nhân’ chưa!”

“Anh nói vậy là ý gì?” Mỹ Quyên khó hiểu hỏi.

“Chính là ý chữ mặt chữ ấy.” Chu Phác Sinh nửa cười nửa không: “Cô Ngọc Châu kia, tôi thích đến mức muốn cưới. Cô ấy nghĩ rồi từ chối, chỉ vì cô Nhiếp nói tôi trông quá nghiêm, là đồ phá gia chi tử, còn có cả đống nợ phong lưu kéo mãi không dứt.”

Mỹ Quyên nóng bừng cả hai gò má, ánh mắt giật một cái, cô ta quả thật đã nói như vậy, nhưng lúc này tuyệt đối không thể thừa nhận, chỉ cắm đầu cãi bừa: nói nhăng nói cuội, đòi đối chất với Ngọc Châu.

Chu Phác Sinh lắc đầu: “Không cần! Tôi chỉ nhắc cô một câu họa từ miệng mà ra, đừng quá ngông cuồng. Bằng không sau này đủ cho cô khổ đấy.”

“Hừ! Việc bao đồng!” Mỹ Quyên tức đến thẹn quá hóa giận, cô ta lau miệng, phẩy khăn tay một cái, mặt mày khó chịu đứng bật dậy đi tìm Diêu Tô Niệm.

Quế Xảo cũng vội buông đũa đòi theo, Chu Phác Sinh cười nói: “Cô đúng là chẳng biết nhìn sắc mặt. Cô Nhiếp muốn nói chuyện yêu đương với Tô Niệm, cô đi theo thì mất hết không khí, lại còn khiến cô ấy ghét cô. Hà tất phải thế! Chi bằng ăn thêm vài món ngon đi, quán này cũng đâu phải ai cũng ăn nổi.”

Quế Xảo thấy anh ta nói có lý, do dự một lát rồi lại ngồi xuống. Chu Phác Sinh châm một điếu thuốc, nheo mắt quan sát nghiêng mặt cô, phôi thai mỹ nhân kiểu gì cũng khiến người ta rung động một cách khó hiểu.

Anh ta gắp một đũa khảo phu tứ hỉ bỏ vào bát cô: “Ăn cái này đi! Biết đây là gì không?”

“Khảo phu.” Quế Xảo cười nhẹ: “Hễ là người miền Nam thì đều biết!”

Chu Phác Sinh lại cười hỏi: “Nó còn có một tầng ý nữa, cô có biết không?”

“Không biết!”

“Khảo phu, dựa chồng. Ăn nhiều vào, sau này cô sẽ có chồng để dựa.”

Chu Phác Sinh lại gắp rau tháp khổ xào măng mùa đông cho cô: “Cái này cũng ăn nhiều lên. Tháp khổ, đồng âm với ‘thoát khổ’, ăn vào thì những khổ cực cô chịu đều thoát hết.”

Quế Xảo tính tình thiếu nữ, nghe anh ta nói thú vị, mím môi cười: “Anh Chu biết nhiều điều lạ thật!”

“Có đáng gì!” Chu Phác Sinh phun ra một hơi khói thơm, móc từ trong áo vest ra một tấm danh thiếp nhét vào tay cô. Chạm vào đầu ngón tay cô, anh ta không khỏi sững lại: “Sao lại thô ráp thế này.” Anh ta nắm lấy nhìn kỹ, là một lớp chai mỏng.

Quế Xảo như bị điện giật rụt tay về, đỏ mặt nói: “Anh Chu đứng đắn một chút.” Rồi cô lại nói: “Tôi làm việc ở tiệm thêu Tô Châu, cả ngày xỏ chỉ đi kim, không giống nhóm người chị họ, xinh đẹp duyên dáng.”

Chu Phác Sinh lại thấy cô đơn thuần đáng yêu, cười cười: “Tôi đâu có trêu ghẹo cô, chỉ là du học nước ngoài quen phóng túng rồi!” Anh ta lại nói: “Nhưng tôi thấy cô sống có giá trị hơn đám người cô Nhiếp. Tự lực cánh sinh, dựa vào lao động nuôi sống mình, cô chính là những người bình thường mà vĩ đại mà báo chí hay nhắc tới.” Anh ta liếc thấy dưới lầu Diêu Tô Niệm và Mỹ Quyên đang giẫm bậc thang gỗ lên tầng, bèn cố ý hạ giọng: “Sau này cô đến Thượng Hải đi chơi, hoặc cần tôi giúp gì, cứ gọi theo số trên danh thiếp.”

Ánh mắt Quế Xảo lay động, đang muốn nói gì đó, bỗng thấy Mỹ Quyên đi tới, liền im bặt, cúi đầu tiếp tục uống bát canh thịt bò trong tay.

–

Diêu Khiêm mở hộp điểm tâm, bên trong có ba miếng bánh hải đường, đẩy tới trước mặt Anh Trân, cười nói: “Món em thích nhất. Vị nhà này ở bến Thượng Hải cũng thuộc hàng có số.”

Anh Trân bỗng thấy không chịu nổi nữa. Cô hỏi nhà vệ sinh ở đâu, Diêu Khiêm đáp: “Lên tầng hai, đi thẳng tới cuối rồi rẽ tay phải là thấy.”

Anh Trân bước vội lên lầu, suýt thì trượt ngã, may mà kịp nắm lấy tay vịn. Tay vịn lạnh và trơn, phủ mỏng một lớp bụi, lập tức in rõ năm đầu ngón tay cô lên đó, như khắc vào vậy.

Sàn tầng hai trải thảm lông dài Ba Tư nền vàng rượu, hoa văn lam. Hành lang rất sâu, hai bên là những cánh cửa phòng khép kín. Dẫu cuối hành lang có mở một ô cửa sổ, nhưng kính lại ghép bằng ba màu xanh lục, cam, lam thành những khối thoi vuông; ánh nắng tối mờ xuyên vào, có cũng như không.

Cô bước từng bước, tĩnh lặng không tiếng động, mềm nhũn chẳng còn sức lực, như đang đi trên chính cuộc đời mấy năm qua của mình, mọi cánh cửa đều đóng sập trước mặt cô, chỉ còn một hành lang đen ngòm, không biết bao giờ mới tới cuối.

Nhưng may mà, nơi này vẫn có điểm cuối. Cửa nhà vệ sinh khép hờ, cô đi vào, không tìm thấy đèn. May mà cũng có cửa sổ, lắp kính xanh trong; những vệt sáng loang lổ run rẩy hắt lên tấm gương lớn treo tường. Chậu rửa sứ trắng gắn vòi nước, cô vặn ra, nước máy ào ào chảy. Cô cúi người vốc mấy vốc dội lên mặt, rồi thẳng lưng lên, nhìn gương thấy gương mặt ướt đẫm kia, không biết là nước hay là nước mắt.

Chương 32: Rượu là kẻ mai mối sắc tình

*

Anh Trân nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, con phố này tắc nghẽn quá mức, tài xế bẻ một vòng rẽ lên đường Phúc Châu. Đường Phúc Châu một bên là kỹ viện vũ trường, một bên là thư cục báo quán, cái gọi là “phong nguyệt đất Hàn Lâm” đại để chính là như thế.

Giữa thanh thiên bạch nhật, một bên tiêu điều lạnh lẽo, thỉnh thoảng mới thấy mấy na hoàn tóc tết bù xù ngáp ngắn ngáp dài, ôm cái bát to đứng ven đường, vừa dụi mắt vừa chờ hoành thánh củi. Một bên lại đỏ lửa náo nhiệt, dưới tấm biển “Tòa báo Thân Báo” chói mắt, chuông gió va nhau lanh canh, cửa ra vào kéo mở khép lại, người vào kẻ ra tấp nập không dứt; đàn ông đội mũ lưỡi trai, cổ đeo máy ảnh, lủng lẳng trước ngực.

Xe hơi dừng lại, là đang chờ đèn đỏ. Trong lão bán trai “Lão Bán Trai” ba gian cửa, sát cửa sổ có một bàn mặt tròn, năm vị nam khách được đám quan kỹ ăn vận phong lưu lẳng lơ vây quanh kín mít. Cô nhìn thấy trong số ấy có một người đàn ông đặc biệt quen mắt, bèn chăm chú quan sát: đội mũ dưa, mặc trường bào lam ngọc, khoác mã quái bạc kiểu Vi Đà, tóc chải bóng loáng dầu nhỏ giọt, đôi mắt sâu hõm màu nâu xám nheo lại; cặp kính gọng vàng của hắn bị một quan kỹ cầm trong tay nghịch chơi. Một cánh tay trắng lăn lẳn cong lên, chếch khoác trên vai hắn; một gã béo sán lại rót đầy chén rượu đưa cho hắn, quan kỹ nhận lấy rồi thay hắn uống cạn. Gã béo như nói gì đó, dẫn đến cả bọn cười ầm lên, còn hắn thì vòng tay ôm quan kỹ, hôn chụt một cái lên má.

Cái kẻ nói đi Kim Sơn câu cá Nhiếp Vân Phiên vậy mà lại ở đây tìm vui mua khoái.

Đàn ông miệng đầy lời dối trá, Anh Trân ngẩn ngơ nhìn, trong lòng lại thấy buồn cười. Thấy hắn như chợt nhận ra điều gì, bất ngờ xuyên qua ô kính cửa sổ nhìn sang, cô theo bản năng quay đầu đi, rồi lại bị Diêu Khiêm làm cho giật mình, anh từ khi nào đã ở gần cô đến vậy!

“Em đang nhìn gì?” Diêu Khiêm hỏi: “Nhìn chăm chú thế?” Nhưng đôi mắt anh lại dõi về bóng người kia, như đang nghĩ ngợi điều gì.

Anh Trân lắc đầu, xe lại tiếp tục chạy. Lão Bán Trai chỉ loáng một cái đã tụt ra phía sau, rời khỏi đoạn đường náo nhiệt nhất, mặt đường dần rộng thoáng, một chiếc xe điện chạy vụt qua, bóng người chỉ còn lác đác hai ba.

Hai bên đường đều là hàng ngô đồng rụng sạch lá, trơ trụi, thỉnh thoảng có vài chấm đen điểm trên cành nhánh, là quạ. Năm nay quạ đặc biệt nhiều, con nào con nấy hùng hổ khí thế, như muốn chiếm cả Thượng Hải; vũ khí của chúng chính là từng vũng phân loãng trắng xám, rơi xuống mặt đất, lên vai người ta.

Xe chạy vào qua nửa cánh cổng lớn mở toang, cửa chạm khắc sơn đen bóng. Anh Trân kinh hãi, vội rạp người vào cửa sổ nhìn ra ngoài, hóa ra lại là một tòa công quán.

Tài xế xuống xe mở cửa cho cô, cô hỏi trước: “Đây là đâu?”

Tài xế đáp: “Công quán của ngài Diêu.”

“Tôi không xuống.” Anh Trân nổi giận: “Vì sao lại đến đây? Anh đưa tôi về.” Anh coi cô là gì? Một oán phụ trống vắng cô đơn, hay một người đàn bà ngu ngốc còn ôm mối tình cũ?

Dù là cái nào, anh cũng đã nhìn sai cô.

Thư ký Phạm ghé sát Diêu Khiêm nói nhỏ: “Tối nay ông Trịnh bày tiệc ở khách sạn Viễn Đông, mời ngài nhất định phải nể mặt đến dự.”

Diêu Khiêm ngưng thần một lát, mới nói: “Ông ta vừa được đề bạt làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ, tạm thời không nên thân quá với ông ta, kẻo dẫn đến những ngờ vực không cần thiết.”

Thư ký Phạm gật đầu đáp: “Quả thực có người đang dò hỏi, chuyện ông ta được đề bạt có liên quan đến ngài hay không!”

Diêu Khiêm cười cười, thấy tài xế mở cửa xe nói gì đó, nhưng người bên trong lại chậm chạp không chịu ra, anh bèn đi tới, cúi người hỏi: “Làm sao vậy?”

Anh Trân mặt không biểu cảm, nói: “Tôi tưởng là đi nhà hàng, ai ngờ lại đến công quán của anh. Tôi không thể vào được, truyền ra ngoài thì có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Sao anh có thể làm vậy? Anh muốn tôi chết à!”

Diêu Khiêm nhìn cô một lúc, chậm rãi mỉm cười: “Em nghĩ nhiều quá!” Rồi anh giải thích: “Nếu tôi cùng em đến nhà hàng, ngày mai trên trang báo nào cũng nhất định sẽ đăng ảnh chúng ta ăn chung, thậm chí còn bịa ra mấy tin đào sắc để câu mắt người. Dĩ nhiên, nếu em không để ý, thì tôi cũng chẳng có gì phải bận tâm.”

Anh quay sang dặn tài xế: “Đến nhà hàng Kim Long!” Rồi anh ngoắc tay gọi Thư ký Phạm, chính anh làm bộ định lên xe, Anh Trân vội vàng bước ra, dáng vẻ vừa xấu hổ vừa uất ức.

Thư ký Phạm vội giơ tay hơi dang về phía cô, cười nói: “Để tôi dẫn đường.”

Diêu Khiêm không tiện trêu chọc cô thêm, lặng lẽ đi theo phía sau cô. Anh châm một điếu thuốc Tây ngậm ở khóe môi. Nơi này rõ ràng rất ít người lui tới, yên ắng không một tiếng động, đến bóng dáng người hầu kẻ hạ cũng chẳng thấy. Nhưng con đường lát đá xanh đã được quét dọn, lá rụng cũng dọn sạch sẽ. Cây đông thanh chưa được tỉa, còn quấn đầy dây leo, mọc hoang dữ dội. Gió lướt qua tán lá, quệt vào cánh tay cô, rồi nghe phía sau tiếng cành lá gãy răng rắc, Diêu Khiêm giật phăng một nắm dây leo mềm, kéo xoạt xoạt vang lên.

Bước vào phòng khách, Anh Trân đảo mắt quan sát bốn phía. Nơi này hoàn toàn khác hẳn phong cách công quán của anh ở đường Đại Mã, bài trí rất Trung Hoa kiểu cũ: trải thảm màu khói xanh hoa văn dây leo sen, trên trần không treo đèn chùm, tường treo mấy ngọn đèn áp vách bằng lụa đỏ hồng, một bộ đồ gỗ hoàng hoa lê chạm khắc nguyên cả bộ. Trên bàn đặt chừng bảy tám cái hộp, mỗi hộp đều đóng dấu tên nhà hàng, dấu bùn đỏ nhỏ xíu vuông vức, không phải loại quán cơm thường.

Thư ký Phạm ghé tai nói nhỏ với Diêu Khiêm hai câu, rồi bảo với Anh Trân là còn có việc phải làm, xin đi trước. Lúc này Anh Trân lại thấy anh ta thân thiết nhất, muốn giữ lại mà ngại không nói ra. Cô khách sáo tiễn anh ta ra khỏi cửa phòng khách, rốt cuộc vẫn không thốt được lời nào.

Đợi cô quay lại, Diêu Khiêm đã cởi áo vét, ngồi trước bàn, xắn tay áo sơ mi trắng lên, đầu ngón tay vẫn còn vệt ẩm. Các hộp đều đã mở nắp, có món anh thích ăn, cũng có món cô thích ăn.

Anh Trân đi rửa tay. Diêu Khiêm dựa lưng vào ghế, cầm một chai rượu vang đỏ xem qua, ngẩng mắt hỏi cô: “Uống không? Rượu này cũng được đấy.”

Rượu là kẻ mai mối sắc tình! Cô khéo léo từ chối. Diêu Khiêm cũng không ép, lấy một chiếc ly thủy tinh chân cao, bật nút chai, chất lỏng tím đỏ tranh nhau ùa xuống đáy ly, bắn tung tóe thành những giọt vụn. Anh rót nửa ly, lắc nhẹ, qua lớp thủy tinh có thể nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn của Anh Trân. Anh gặp cô vài lần rồi, cô không còn hay cười như trước nữa, cho dù có cười, cũng lộ ra mấy phần tiêu điều hiu quạnh.

Anh bỗng sinh ra một cảm giác không chân thực, cứ như đó chỉ là mỹ nhân trên tờ lịch in phản chiếu nơi mặt ly: tóc xoăn, mặt phấn, mắt long lanh, môi đỏ, cười không phải cười, lạnh băng không có cảm xúc.

Nhưng rất nhanh anh đã hiểu ra. Anh ngửa cổ uống một ngụm, nơi môi dính vệt rượu được thấm ướt, đỏ lên.

–

Diêu Tô Niệm và bọn họ ngồi ở tầng hai sát cửa sổ, cũng quây quanh bàn tròn đợi lên món.

Chỗ này tầm nhìn rất tốt. Một dãy cửa sổ lớn hình mắt cáo hoa như ý, được chống bằng thanh gỗ, hé mở nửa chừng. Xa xa có thể thấy đầu rồng ở góc mái bay của ngôi chùa, cùng Phúc Lộc Thọ Tam Tinh cưỡi mây lành: một vị ôm Kim Đồng, một vị cầm Như Ý, một vị nâng quả đào trường thọ.

Gần thì thấy dòng người chen chúc, các cửa tiệm tạp hóa Nam Bắc. Bỗng nghe tiếng chiêng trống kèn sáo inh ỏi từ xa tới gần, tiếng khóc gào cũng mỗi lúc một rõ. Mọi người đều đứng dậy, thò cổ ra cửa sổ nhìn xuống, là một đám tang. Hơn mấy chục người đều mặc áo gai đội mũ trắng, phía trước quan tài dựng một tấm ảnh lớn viền đen đính hoa trắng: trên đó là một người phụ nữ nghiêng thân ngoái mặt lại, kiểu tóc đuôi én búi cao, mày liễu mắt hạnh, môi mỏng mím chặt, khiến vẻ mặt nàng mê man mà ai tuyệt.

“Ôi, là Lâm Hiểu Vân.”

“Lâm Hiểu Vân là ai?” Betty tò mò hỏi.

“Ảnh hậu.” Chu Phác Sinh bắt chước thế súng bằng đốt ngón tay, chĩa vào thái dương mình, “pằng” một tiếng rồi cười nói: “Bị người ta bắn nổ đầu ở khách sạn Hoa Mậu.”

“Bắt được nghi phạm chưa?” Betty lại hỏi.

Vụ án này liên tục được đăng trên các báo lớn suốt nửa tháng, đủ kiểu thuyết phá án thi nhau xuất hiện. Mỹ Quyên hứng thú, đều đọc kỹ từng bài. Cô ta hào hứng chen vào: “Chưa đâu! Sở cảnh sát vẫn đang điều tra, tạm định là án tình. Nhưng ông Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ kia thì xui xẻo thảm, vì có dính líu tới cái chết của Lâm Hiểu Vân mà mất luôn chức quan.” Cô ta hừ cười một tiếng: “Kẻ từng dây dưa với cô ta, đâu chỉ có mỗi ông Quan!”

Chương 31: Người vì tiền mà vong

*

Bà Triệu đi ra phía sau bà Diêu, nhận lấy cái lược, mỉm cười nói: “Để tôi làm cho! Hồi còn con gái, tôi hay cắt mái, tết bím giúp mấy cô tiểu thư nhà hàng xóm. Tóc chị ấy đen nhánh dày rậm, muốn chải cho bóng mượt gọn ghẽ cũng chẳng dễ. Lần nào cũng phải bôi dầu hoa quế trước, làm ẩm thấm rồi mới nắm được, chải một lượt là cả tay dính nhờn.”

Bà Diêu tóc vốn mềm mảnh, liền ngưỡng mộ những người tóc nhiều. Nghe vậy vừa thích vừa ghen, thở dài nói: “Khó lắm mới nghe cô nhắc tới chuyện trước kia.”

“Có gì mà kể. Toàn là những trải nghiệm không vui.”

Bà Diêu an ủi: “Đời người ấy, ông trời đã sắp đặt sẵn. Cô tiểu thư đó sinh ra đã là số hưởng phúc, cô nghĩ thông điểm này là được.”

“Cũng chưa chắc.” Bà Triệu cười: “Giờ chị ấy đáng thương lắm, hôn nhân chẳng thuận, phải đem của hồi môn đi cầm bán mà dè sẻn sống qua ngày. Cách đây ít hôm còn cầu tôi giúp chồng chị ấy cầu một việc làm nữa kia!”

“Cô lấy đâu ra bản lĩnh ấy! Ông Triệu lại càng tuyệt đối không giúp cô.”

Trong lòng bà Triệu như bị kim châm một cái, bàn tay đang nắm tóc bỗng siết mạnh. Bà Diêu hít hà “xì xì” một hơi: “Nhẹ thôi, kéo đau da đầu quá.” Rồi chị ta nhớ ra điều gì, hỏi: “Cô ấy cũng ở Thượng Hải à?”

“Ai mà biết, chỉ trò chuyện qua điện thoại vài câu, nhiều hơn cũng nhất quyết không nói.” Bà Triệu cuộn tóc thành một búi hoa cúc, lại lấy trâm vàng đỏ cài vào cố định.

Bà Diêu ngó trái ngó phải, nhíu mày cười: “Cô chải chặt quá, tóc tôi vốn mỏng, áp sát da đầu rồi, cô làm cho bồng thêm chút.”

Bà Triệu dùng răng lược cẩn thận gẩy cho tóc trên đỉnh đầu chị ta lỏng ra, vừa nói: “Tóc chị thưa đi rồi, chi bằng đi uốn xoăn, trông vừa dày tóc lại vừa thời thượng.”

“Anh nhà tôi cũng nói thế, còn bảo tóc xoăn của bà Nhiếp trông không tệ.”

Tay bà Triệu run lên, răng lược quệt qua trán chị ta. Bà Diêu “á” một tiếng kêu đau, ghé sát gương nhìn, trên trán có mấy vệt đỏ chi chít, sắc mặt hơi khó chịu: “Cô làm sao vậy? Như bị lạc hồn ấy.”

Chị ta đẩy ghế đứng dậy, đi lấy túi xách tay, lại nói với bà Triệu: “Nhân lúc họ đều không có ở nhà, tôi muốn ra tiệm cắt tóc Nhân Dân ngoài đường Đại Mã, cô đi cùng không?”

Bà Triệu hơi ngẩn ngơ. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, hắt thành từng cột sáng lay động, soi ra vô số hạt bụi như muỗi mòng nhỏ đang ngọ nguậy. Thế nhưng tấm gương lòng mình lại trong vắt, sạch không tì vết.

Bà Triệu gật đầu cười.

–

Ngoài Diêu Tô Niệm, Triệu Trúc Quân, hai người Nhiếp Mỹ Quyên ra, còn hẹn thêm Chu Phác Sinh và cô cháu gái nhà bà Mã là Betty.

Chu Phác Sinh tuy tướng mạo quá đỗi nghiêm cứng, nhưng tính tình lại vô cùng khéo miệng, trơn tuột và nhiệt tình, cực giỏi nhìn sắc đoán ý. Chỉ dăm ba câu đã cân nhắc ra Triệu Trúc Quân không thể động vào, Betty cũng không đụng được, thế là quay sang lấy lòng Nhiếp Mỹ Quyên, chỉ Quế Xảo cười hỏi: “Trong phủ nhà cô là ổ mỹ nhân hay sao, đến cả một cô nha hoàn cũng xinh mơn mởn thế này.”

Diêu Tô Niệm hai bên trái phải đều bị Triệu Trúc Quân và Betty chiếm mất, Mỹ Quyên theo sau bọn họ, trong lòng tức tối vì bị người ta tính kế. Ai nấy đều không mang tùy tùng, lại càng khiến cô ta trông như đặc biệt kiệu khí vậy.

Diêu Tô Niệm nhìn cô ta cũng có phần lạnh nhạt. Anh ta từng đi du học, đầy một bụng tư tưởng mới, đối với kiểu tiểu thư khuê các cũ rích hay làm nũng làm dáng thì xin miễn.

Đúng lúc nghe Chu Phác Sinh hỏi, Mỹ Quyên liền khoác lấy vai Quế Xảo, cười hì hì nói to: “Nha hoàn gì chứ, đây là em họ tôi, ở Tô Châu. Tôi dẫn nó đến đây đi chơi cùng, Quế Xảo, đúng không?”

Quế Xảo gật đầu: “Ừ nhỉ, em theo chị họ đến đi chơi.” Giọng Ngô mềm mại nghe thật hay, Diêu Tô Niệm ngoái đầu liếc nhìn một cái.

Chu Phác Sinh nhiệt tình hỏi cô ta ở Tô Châu chỗ nào. Quế Xảo lén nhìn sắc mặt Mỹ Quyên, rồi mới dám đáp: “Ở trấn Phượng Kiều, Tô Châu.”

Chu Phác Sinh lập tức nói: “Chúng ta có duyên đấy! Tôi thích nhất ăn sườn kho tương chỗ các cô, nổi danh lắm, ngon!”

Quế Xảo ngơ ngác nhìn anh ta, cô chưa từng nghe nói tới, do dự: “Thật ạ?!”

Diêu Tô Niệm bỗng khựng bước, cười rồi quay đầu lại: “Lại bịa chuyện hồ dán rồi. Cô ấy ở trấn Phượng Kiều Tô Châu, còn sườn kho tương anh nói là ở Tam Phượng Kiều Vô Tích. Phượng Kiều này không phải Phượng Kiều kia. Anh cố tình kéo gần quan hệ, tâm địa khó lường!” Rồi anh ta lại nói với Quế Xảo: “Phòng anh ta chút, đừng để bị lừa.”

Chu Phác Sinh nhảy dựng lên, thò tay dài vòng qua cổ anh ta, la oang oang: “Đồ quỷ, chỉ cho phép anh ôm trái ấp phải, không cho tôi ôm mỹ nhân vào lòng à?!”

Cả đám đều cười rộ. Mỹ Quyên nhân thế chen lên bên trái Diêu Tô Niệm. Trúc Quân bụng âm ỉ đau, nhíu mày lười chấp cô ta, liền lùi ra phía sau.

Miếu Thành Hoàng cũng chẳng khác mấy so với các ngôi chùa khác. Đi đi dừng dừng, mấy người chỉ vào điện Thần Tài thắp hương quỳ lạy, rất nhanh đã dạo xong một vòng rồi ra ngoài, cùng lên cầu Cửu Khúc. Betty móc từ túi ra một miếng bánh bông lan trứng, bứt vụn rắc xuống mặt nước, lập tức dẫn tới một đàn cá chép đỏ mập bơi tới, chen chúc lật sóng tranh ăn. Bọn họ đứng đó ngắm rất lâu.

Nắng đứng bóng, mọi người bắt đầu bàn xem đi đâu ăn trưa. Diêu Tô Niệm và Chu Phác Sinh đã ra nước ngoài từ sớm, Triệu Trúc Quân lại sống lâu ở Nam Kinh, chỉ có Mỹ Quyên lúc này mới đúng kiểu người Thượng Hải chính gốc. Cô ta nghĩ nghĩ rồi cười nói: “Để tôi mời mọi người tới quán trà Lạc Phố Lang nhé. Ở đó có món tam ti mày giòn với cá quế hình sóc, chỗ khác không có cái vị ấy đâu.”

Mọi người cũng không ý kiến gì, theo cô ta đến Lạc Phố Lang. Trước cửa có một người thợ đang nướng bánh hải đường, hương ngọt thơm lừng. Mỹ Quyên hào phóng mua cho mỗi người một cái nếm thử.

–

Diêu Khiêm dặn tài xế: “Tới công quán đường Hải Cách.” Tài xế bẻ lái rẽ vào đại lộ Pháp.

Anh Trân thầm đoán dụng ý của anh, nhưng cũng không tiện hỏi, kẻo thành tự mình đa tình, bèn quay sang ghế trước hỏi Thư ký Phạm: “Đôi giày cao gót đó đáng bao nhiêu tiền?”

Thư ký Phạm khẽ cười một tiếng: “Chị hỏi Bộ trưởng Diêu ấy. Giày là ngài ấy chọn, tiền cũng là ngài ấy trả.”

Anh Trân buộc phải nhìn sang Diêu Khiêm, mím môi: “Tôi cảm ơn ngài Diêu, anh nói giá đi, tôi trả lại tiền cho anh.”

“Một đôi giày thôi mà.” Diêu Khiêm xoa xoa vẻ mỏi mệt giữa hàng mày, mắt khép hờ nói: “Với tôi chẳng đáng là gì.”

“Không công thì không nhận lộc!” Giọng cô vẫn cực kỳ khách sáo: “Tôi và ngài Diêu chỉ là gặp nhau nơi đất khách, chẳng quen biết gì, chuyện này thực sự nên tính cho rõ ràng.”

“Gặp nhau nơi đất khách?” Diêu Khiêm bỗng mở mắt, nhìn cô như cười như không: “Thật sự chẳng quen biết sao?”

Ánh mắt Anh Trân chạm thẳng vào anh, rồi cô cứng rắn chuyển sang nhìn ra cửa sổ: “Thật sự!”

Bọn họ bây giờ chính là người xa lạ, không thể nghi ngờ!

Diêu Khiêm nhìn chằm chằm nghiêng mặt cô, xinh xắn mềm yếu, nhưng lại cứng cỏi bướng bỉnh. Một lọn tóc xoăn nghịch ngợm rơi nơi mai tóc, anh muốn đưa tay vuốt nó ra sau tai cho cô, nhưng rồi lại thôi. Một lát sau anh mới nói: “Không cần em trả tôi tiền. Đi ăn trưa với tôi đi, coi như trả món ân tình này!”

Anh Trân do dự một lúc, cuối cùng không nói gì, coi như ngầm đồng ý.

Chim vì ăn mà chết, người vì tiền mà vong, cô biết, nếu cô kiên quyết tới cùng thì Diêu Khiêm cũng sẽ nhận tiền thôi. Anh không phải kiểu người ép buộc.

Cô đã tới công ty Sincere kiểm tra giá đôi giày cao gót này. Cũng không biết anh có cố ý hay không, giá đắt đến mức khiến người ta tặc lưỡi. Muốn trả lại đổi tiền, nhân viên lấy cớ cô đã mang rồi mà khéo léo từ chối.

Nếu là Thư ký Phạm mua, cô có nghiến nát răng nuốt máu cũng sẽ trả lại. Nhưng Diêu Khiêm thì khác, đề nghị của anh thực sự quá hấp dẫn.

Cô không chống nổi.

Chương 29: Thăm hỏi

*

Anh Trân suy nghĩ suốt hai ngày, đêm đó cô bị một đôi giày dồn đến bước đường cùng, nhất thời yếu lòng nên nhận lấy món quà của Diêu Khiêm.

Tình yêu giữa cô và anh đã là chuyện của mười tám năm trước rồi, nghĩ lại thật đáng sợ. Thời gian như một nắm cát bị siết chặt trong lòng bàn tay, lặng lẽ rơi lọt qua kẽ ngón. Đột nhiên sực tỉnh, cô đã có chồng có con gái, dung nhan tàn phai, cả người chật vật sa sút; còn anh thì có vợ có con, địa vị cao quyền thế lớn, phong quang vô cùng. Cái khác biệt một trời một vực ấy khiến ngực cô dâng lên một trận nghẹn tức.

Năm đó chỉ mấy tháng hoan ái nam nữ, cô lại si dại cho rằng sẽ là cả đời cả kiếp.

Cô từng hận anh, oán anh, từng hy vọng về anh, tuyệt vọng vì anh, nhưng mười tám năm cơ mà, không phải tám năm, cô đã quên rồi, thậm chí nửa đêm mộng về, gương mặt anh cũng mơ hồ chẳng rõ.

Mãi đến khi gặp lại anh ở nhà bà Diêu, nhất thời cô còn chẳng nhận ra.

Cô thực sự đã buông hết rồi, lúc này quả thật không cần vì một đôi giày mà sinh lòng cảm kích đội ơn anh.

Anh Trân lục trong túi xách ra tấm danh thiếp của Thư ký Phạm Phạm, đi ra gian ngoài, thấy mẹ Hạ ngồi trước cửa sổ đang khâu đế giày. Cô muốn quay vào, nhưng như vậy lại càng giống kẻ trộm giật mình, dễ khiến người ta nghi ngờ hơn. Mấy bà già trong cái nhà này rất hay đa tâm, mà miệng lại nhanh.

Mẹ Hạ trông thấy cô, hờ hững hỏi: “Mợ gọi điện cho ai thế?”

“Bà Triệu!” Cô bấm số gọi qua, rất nhanh đã có người nhấc máy, giọng đàn ông hỏi là ai. Anh Trân hạ thấp giọng: “Thư ký Phạm phải không!” Người kia đáp phải, lại hỏi cô là vị nào.

Anh Trân cười nói: “Tôi là bà Nhiếp, người hôm qua cậu đưa giày đó.” Nghe bên kia “à” một tiếng, giọng rất ôn hòa: “Đi vừa chân chứ?”

Anh Trân đổi tư thế, quay lưng về phía mẹ Hạ rồi nói tiếp: “Vừa chân lắm, sao tôi dám làm phiền cậu tốn tiền như vậy, tôi nhất định phải trả lại tiền cho cậu!”

Cô nghe anh ta nói: “Chị đợi một chút.” Cô đợi, bên kia không biết là chỗ nào, có người đang cao đàm về chứng khoán lên xuống, có người chửi cò mồi làm loạn thị trường, còn có tiếng cười khúc khích, nghe thoáng như giọng của Phùng Sa Lệ. Bỗng nhiên ống nghe lại được nhấc lên, Thư ký Phạm cười nói: “Trưa mai đúng mười hai giờ, chị đến trước cửa ngân hàng HSBC ở Bến Thượng Hải kiểu Pháp mà đợi nhé! Không gặp không về.” Nói xong, là tiếng tút tút, như sợ cô đổi ý vậy.

Anh Trân gác máy, lại phủ lên đó chiếc khăn tay lụa trắng ngà thêu hoa vụn tua rủ, đứng lặng một lát, để mẹ Hạ ở kia lén nghe được vài ba chữ rồi đoán mò. Cô cũng chẳng ngại, thẳng thừng nói luôn: “Đợt trước đi khách sạn nhảy đầm, gót chân bị giày cọ đến rướm máu nhỏ tong tỏng, bà Triệu nhìn không đành bèn mua một đôi giày cho tôi đi.”

Mẹ Hạ lập tức nói: “Đôi cũ cho tôi nhé, da tôi dày thịt tôi thô, chịu mài được.”

Anh Trân cười: “Bà đi không được, giày cao gót dễ trẹo chân.”

Mẹ Hạ bĩu môi, ngón giữa đeo đê, lấy kim chọc mạnh xuống lớp đế dày: “Vẫn là giày vải dễ đi, lại dễ phối! Cứ phải đi giày cao gót, thời buổi này bị bọn Tây làm hỏng hết rồi.”

Anh Trân không cãi với bà ta, cô quay về phòng mở ngăn kéo, lấy hết tiền lần trước bán cá vàng nhỏ (thỏi vàng) ra, ngồi đó đếm. Chợt nghe có người bước vào, cô ngẩng đầu lên thấy là Mỹ Quyên, muốn che giấu cũng đã không kịp.

Mỹ Quyên cười hì hì xán lại gần: “Mẹ đang đếm tiền đồng đấy à!” Anh Trân ừ một tiếng, chậm rãi lại đếm thêm một lượt, Mỹ Quyên nhìn theo, mở miệng nói: “Thứ Sáu, Diêu Tô Niệm hẹn con với Triệu Trúc Quân mấy người đi dạo Miếu Thành Hoàng, có muốn con mua ít kẹo thông tử với đậu ngũ vị mang về cho mẹ không?” Anh Trân biết đằng sau mấy lời khách sáo ấy là ý thật gì, cũng chẳng nói thêm, chỉ rút mấy tờ bạc đưa cho cô ta. Mỹ Quyên đếm đếm, không hài lòng cũng chẳng có cách nào.

Sáng sớm thứ Sáu, Nhiếp Vân Phiên sai Minh Phượng thu dọn rương hòm cho hắn đi Kim Sơn câu cá, còn phải ở lại hai đêm. Anh Trân ngồi trước bàn trang điểm bôi phấn lên mặt, biết hắn đi quậy, vậy mà lại mong hắn đi cho nhanh. Người ta hay nói “không khéo không thành chuyện”, kẻo lại bị hắn bắt gặp trước cổng ngân hàng, không dưng sinh ra lắm chuyện.

Mỹ Quyên đêm qua ngủ không ngon, mí mắt sưng húp, chậm chạp ăn bánh Khương. Nghe ngoài sân có người bán rong rao dầu đậu phụ với miến, liền sai A Xuân đi mua một bát về ăn.

A Xuân trong người không có tiền, khó xử nhìn về phía Anh Trân: “Thưa mợ… có mua không ạ?”

Anh Trân ghé sát gương, tỉ mỉ kẻ lông mày, không đáp một tiếng. Mỹ Quyên bĩu môi không vui. Nhiếp Vân Phiên quên mang thuốc phiện, quay lại vừa hay nghe thấy, liền nháy mắt với cô ta: “Mẹ Lý mua nửa nồi rồi đấy, con ra xin bà cụ một bát mà ăn.”

“Con đây thèm vào!” Cô ta ném phịch miếng bánh Khương đang ăn dở trong tay, đứng dậy ngoắt người đi thẳng.

Anh Trân chẳng biểu lộ gì, ăn nửa bát cháo táo đỏ, một miếng bánh đầu điều, vẫn thấy ngực căng tức nặng trĩu. Súc miệng xong lại tô son môi, tuy vẫn còn sớm so với giờ hẹn, cô vẫn dặn Minh Phượng đôi câu, xách túi đi ra ngoài.

Minh Phượng cùng A Xuân dọn bàn, nghe có người đứng ngoài sân hỏi: “Cô Minh Phượng có ở đó không? Còn ai ở nhà nữa không?”

Minh Phượng bước ra nhìn, là người bên gác cổng, bèn hỏi: “Có việc gì à?”

Người kia đáp: “Là chị dâu của Mợ Năm dẫn theo con gái tới gặp.”

Minh Phượng sững một chút: “Anh không hỏi bà ấy lại tới làm gì à?”

“Hỏi rồi, bà ấy nói trước đó về quê một chuyến, tự tay làm bánh nếp xay nước, buộc thành mấy bó mang tới.”

Minh Phượng nói: “Anh không bảo bà ấy là mợ ra ngoài rồi sao?”

“Có nói, bà ấy bảo phải tự tay giao đồ cho cô rồi đi ngay.” Người kia khịt khịt mũi cười: “Chà, chắc sợ tôi tham mấy bó bánh nếp của bà ấy.”

Minh Phượng cũng bật cười: “Anh lo thừa! Dẫn họ vào đi, tôi ra tiếp!”

Người kia lĩnh mệnh đi. Một lát sau, một người đàn bà xách giỏ tre, cùng một cô gái đi tới. Cô gái chừng mười bảy mười tám, trắng trẻo như người tuyết nặn bằng bánh nếp, mày mắt cực kỳ thanh xảo.

Minh Phượng đang ngồi xổm dưới hiên cho mèo ăn, ngẩng mặt trông thấy, cười đứng dậy dẫn họ vào gian ngoài, nói: “Đúng là không khéo, mợ ra ngoài rồi ạ!” Rồi cô ấy dặn A Xuân pha trà tiếp khách.

Chị dâu của Anh Trân lúc này mới tin người gác cổng không lừa mình, thấy thất vọng, nhưng vẫn không cam lòng hỏi: “Vậy cô bao giờ về? Tôi đặc biệt dẫn Quế Xảo tới thăm hỏi cô ấy! Từ xa xôi đến đây, đi một chuyến không dễ!”

“Mợ không dặn lại ạ!” Minh Phượng nhìn Quế Xảo một lượt, lại nhìn chị dâu Anh Trân, đánh giá: “Không giống bà mấy, lại có vài phần giống mợ nhà tôi.”

Chị dâu vội nói: “Đúng thế, người ta đều bảo vậy, nó giống cô nhất.” Quế Xảo đỏ mặt, liếc mắt len lén nhìn quanh. Trên tường treo tranh Tây, trên bàn bình cổ cao men xanh trắng cắm mấy cành hoa lụa, một cảnh giả mà trông thì phồn thịnh rực rỡ.

Bỗng nghe ngoài cửa có người gọi tên Minh Phượng, Minh Phượng bật dậy, cười nói: “Là tiểu thư.” Cô ấy định ra đón thì Mỹ Quyên xách túi, kẻ mày tô mắt bước vào, thấy có khách liền khựng lại hỏi: “Họ là ai?”

Chương 30: Quế Xảo

*

Minh Phượng chỉ tay giới thiệu: “Đây là chị dâu của mợ và cô ba ạ.”

Chị dâu kéo Quế Xảo vội đứng dậy, cười lấy lòng nói: “Đây là Mỹ Quyên phải không, đến hai lần mà đều không gặp được, hôm nay đúng là gặp may. Trông chín phần giống cậu, diện mạo lại tây tây. Còn đây là Quế Xảo… Đứng chòng chọc làm gì, mau gọi chị họ đi chứ!”

Quế Xảo hơi cúi cổ, có phần gượng gạo gọi một tiếng “chị họ”. Thực ra, cô ta còn hơn Mỹ Quyên một tuổi.

Mỹ Quyên nhướng đuôi mày, liếc hai người họ bằng khóe mắt. Cô ta đã nghe Bà Lớn nói rồi, e là đến để “xin xỏ ăn theo”. Cô ta hừ mũi “ừm” một tiếng, lười để ý, chỉ thúc giục Minh Phượng: “Cô thay bộ đồ khác rồi theo tôi ra ngoài!”

Minh Phượng ngẩn ra: “Tiểu thư đi chơi Miếu Thành Hoàng với bạn bè, tôi đi làm gì ạ?”

Mỹ Quyên nói: “Dưới Miếu Thành Hoàng toàn thứ hạ lưu, tà khí nhiều, bọn họ sợ hoảng rồi gặp chuyện, phải mang theo một đứa hầu cận. Tôi không thể không có.”

Minh Phượng hỏi: “Chẳng phải có cậu nhà họ Diêu đó sao ạ?”

“Họ tự mình cũng phải đi la cà khắp nơi, ai lo được nhiều thế.”

“Tôi còn phải sang tiệm giặt lấy áo khoác lông của mợ, kéo dài đến giờ giấc rồi mà còn chưa lấy, mợ sẽ mắng mất. Hay để A Xuân đi cùng tiểu thư ạ?”

“Cô ta?!” Mỹ Quyên khinh ra mặt.

Chị dâu đứng bên cạnh nghe từ nãy đến giờ, lập tức nhân cơ hội nói: “Để Quế Xảo đi theo cô là được, xách túi che ô nó đều biết, lại chẳng thích nhiều lời, thật thà, nhưng tâm tư rất tỉ mỉ.”

Mỹ Quyên nghe vậy liền nhìn sang Quế Xảo. Quế Xảo mặc một chiếc áo vải in-đan-xơ-rin mới tinh, tóc đen nhánh tết thành bím to như dây thừng, buộc chặt bằng dây đỏ, vắt trước ngực; da trắng như tuyết, nom như nữ sinh.

Cô ta có chút do dự, Quế Xảo tuy ăn mặc quê mùa, nhưng cũng có mấy phần nhan sắc.

Chị dâu nhìn mặt đoán ý, móc từ túi ra một xấp tiền nhét cứng vào tay Mỹ Quyên, vừa cười vừa nói: “Thành Hoàng Miếu chỗ ngon, chỗ đẹp, chỗ vui nhiều lắm, chỗ tiêu tiền cũng nhiều. Cầm lấy, đi chơi cho đã đi!”

Mỹ Quyên bóp bóp xấp tiền, còn dày hơn đống cô ta moi được từ cha mẹ và Bà Lớn, lập tức tươi như hoa, giọng nói với Quế Xảo cũng dịu đi: “Cô từng đến Miếu Thành Hoàng chưa?”

Quế Xảo lắc đầu, chưa từng.

Mỹ Quyên nói: “Cô phải bám sát tôi.”

Cô ta lại ngoảnh nhìn thím cô ta: “Miếu Thành Hoàng thì ba bước một đám du côn, năm bước một tên lưu manh, chuyên nhắm đàn bà con gái đi một mình mà ra tay, bắt vào lầu xanh để tiếp khách. Nó mà tự chạy loạn rồi bị lạc, thím đừng trách tôi!”

Thím cô ta đẩy Quế Xảo lại gần Mỹ Quyên: “Tôi biết rồi, không trách cô!”

Quế Xảo cũng biết điều, chủ động nhận lấy túi xách tay của Mỹ Quyên mà xách. Mỹ Quyên không nói thêm gì, hai người một trước một sau đi luôn.

Anh Trân ra ngoài từ sớm. Cô cứ thong thả dạo quanh Bến Thượng Hải, men theo sông Hoàng Phố đi tới Thập Lục Phố. Ở bến tàu cửa hiệu thương gia san sát, nhìn đến hoa cả mắt: tiệm vàng bạc, cửa hàng da lông, hải vị, dược liệu thuốc bắc thuốc tây; lụa vóc, dầu gạo, tạp hóa, thuốc lá bánh kẹo Tây Tàu thứ gì cũng có.

Cô ngẩng đầu thấy một tiệm hoa quả, mặt tiền ba gian, trên chót treo một tấm hoành phi nền đen chữ vàng, đề ba chữ lớn “Hồng Nguyên Thịnh”. Cô chợt nhớ rất nhiều năm trước, khi cô ngồi tàu thủy đến Thượng Hải, tiệm hoa quả này nào có phong quang đến thế. Chỉ vì ông chủ Đỗ từng làm học việc ở đây, nay cũng được thơm lây, vinh dự theo.

Dọc đường đồ ăn vặt cũng nhiều vô kể: bánh rán dầu, bánh nếp sườn, giò heo sốt Phong Kinh, bánh đoàn tử rượu nếp hoa quế… Mùi hương đậm đến mức tan không ra.

Một trận gió sông, rồi lại một trận gió sông, theo đủ mọi khe hở chỗ thủng mà luồn ùa vào. Ở đây lạnh hơn trong thành nhiều, tóc xoăn của Anh Trân bị thổi tạt thẳng vào mặt, cô tháo khăn lụa ở cổ xuống trùm lên đầu. Chợt nghe tiếng còi tàu trầm đục vang dội, là chiến hạm nước ngoài sắp cập bến. Lại thấy hơn chục thanh niên dáng vẻ học sinh vây quanh quầy bán bánh hải đường, cô cũng muốn mua, đứng đợi cùng họ.

Chỉ thấy người thợ đặt nhân đậu đỏ vào khuôn bánh, rưới lớp bột trắng loãng cho đầy, rắc thêm tóp mỡ đường, sợi bí đỏ xanh đỏ, rồi đem nướng. Nướng đến đâu lại vừa rắc đường trắng vừa lật mặt đến đó, bánh nở bung thành từng đóa hải đường đỏ rực. Sau cùng dùng giấy da bò gói lại, đưa cho đám thanh niên ấy.

Họ sắp lên tàu đi du học, e rằng nhiều năm sau cũng khó mà còn được hưởng thứ ngon lành này nữa, nên ai nấy đều trân trọng, nhấm nháp từng miếng nhỏ. Trên gương mặt rốt cuộc cũng lộ ra mấy phần buồn bã. Dẫu sao vẫn còn trẻ, chẳng giỏi che giấu cảm xúc.

Đến lượt Anh Trân thì đã bán hết. Người thợ áy náy bảo cô chờ thêm, cô ngẩng lên nhìn tháp đồng hồ, thời gian không đủ nữa.

Cô đi về phía bến Thượng Hải của người Pháp, nơi ấy tập trung nhiều hãng Tây và công ty mậu dịch. Thương nhân Tây mặc âu phục giày da cũng đông hơn, còn có nhiều thủy binh vừa xuống tàu đi lang thang, ríu rít cười đùa, vừa nói vừa làm ầm ĩ.

Một gã mắt xanh nhìn thấy Anh Trân, liền tháo một chiếc đồng hồ từ cổ tay xuống, dùng thứ tiếng nửa sống nửa chín hỏi: “Muốn không? Muốn không? Tặng cô!”

Anh Trân bị dọa giật mình, cúi đầu không nói, bước nhanh về phía trước. Gã mắt xanh vẫn không chịu buông, bám theo phía sau quấy rầy. Đúng lúc ấy vang lên tiếng bấm còi xe, cô ngẩng đầu nhìn, ven đường dừng một chiếc Stiponke, thư ký Phạm đứng ở cửa trước vẫy tay về phía cô.

Anh Trân thở phào, vội chạy tới. Thư ký Phạm giúp cô mở cửa ghế sau, cô chẳng kịp nghĩ nhiều, cúi đầu ngồi vào.

Ngồi yên rồi, cô mới chợt phát hiện: ở hàng ghế sau còn có một người nữa.

–

Bà Triệu đứng trên hành lang dặn dò Diêu Tô Niệm: “Ở Miếu Thành Hoàng hạng người tam giáo cửu lưu đều có, người đông lại lộn xộn. Trúc Quân đơn thuần nhát gan, phải làm phiền cháu để ý chăm nom nó nhiều hơn.”

Diêu Tô Niệm đút tay trong túi quần, cười đề nghị: “Hay để Tiểu Thúy đi theo đi ạ, cháu e là tự mình không chăm nom nổi.”

Bà Triệu “hừm” một tiếng: “Cháu mang nó theo bên mình thì có gì mà không chăm nom nổi.” Rồi lại nói tiếp: “Ba cháu có nhắc qua rồi, bảo cháu đối xử với Trúc Quân tốt hơn một chút.”

Lời này, kẻ ngốc cũng hiểu là ý gì.

Diêu Tô Niệm nhíu mày, khóe môi nhếch lên như đang cười, nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt, từ từ lan ra. Đúng lúc Trúc Quân xách túi tay từ trong phòng đi ra.

Mẹ cô cười hỏi: “Con làm gì đấy? Lề mề kéo dài, để Tô Niệm phải đợi. Con nói xem, rốt cuộc con đang làm gì?”

Mặt Trúc Quân đỏ bừng. Vừa nãy cô hơi đau bụng, hình như ăn phải thứ gì hỏng, giờ vẫn âm ỉ… Cô không muốn đi nữa.

Diêu Tô Niệm cúi đầu nhìn đồng hồ trên cổ tay, mở miệng nói: “Đi thôi!” rồi đi trước. Tài xế đã cho xe đỗ ngoài cửa.

Trúc Quân đứng bất động, ấp úng nói: “Mẹ… con, con không muốn…”

Mẹ cô đẩy cô một cái, vẻ mặt sốt ruột khó chịu: “Còn không mau đi! Sao lại không có chí tiến thủ như thế!”

Hốc mắt Trúc Quân lập tức ươn ướt, nghiến chặt răng, cúi đầu đi theo.

Bà Triệu đợi xe chạy đi rồi, suy nghĩ một lúc rồi quay người đi tìm bà Diêu. Từ xa đã nghe trong phòng vọng ra tiếng quát mắng, mẹ Lưu bưng chậu nước đứng ở hành lang vểnh tai nghe.

“Sao thế?” Bà Triệu hạ giọng hỏi.

Mẹ Lưu cũng thì thầm: “Đang mắng Tiểu Thúy không biết chải đầu!”

“Tưởng chuyện lớn gì!” Bà Triệu bật cười khẽ, bước qua ngạch cửa vào phòng.

Bà Diêu nghe rèm động, liền trừng mắt với Tiểu Thúy: “Còn không cút mau!”

Rồi quay mặt về phía gương, nhìn chính mình tóc tai bù xù trong gương, và cả bà Triệu nữa.

Chương 28: Nỗi hận

*

Diêu Khiêm không tỏ ý tán thành cũng chẳng phản đối, vẫn lật báo như cũ. Bà Diêu cảm thấy dạo gần đây thái độ anh đối với mình dần dần khá lên, thậm chí còn có thể hoà nhã nói đôi ba câu, chuyện hiếm này thật sự rất hiếm.

Bà Diêu nghĩ ngợi rồi nói: “Hôm ấy em gặp thư ký Phạm ở hành lang nhà hàng, cậu ta ném một đôi giày phụ nữ vào xe rác, cũng chẳng biết của ai?”

“Cô có thể hỏi cậu ta!” Giọng Diêu Khiêm điềm tĩnh.

“Hỏi sao dám hỏi chứ…… Cậu ta vẫn không ưa em, em cũng chẳng biết mình đắc tội cậu ta chỗ nào.” Chị ta cười cười: “Thư ký Phạm còn phun khói thuốc vào mặt em nữa cơ. Hừm, em có bệnh hen, lần trước em nói cậu ta nghe rồi, quay đầu cái là quên.” Chị ta lại thêm một câu: “Cậu ta trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu, hai bộ mặt, lão gia đề phòng người là không thừa……”

“Phải. Đề phòng người là không thừa……” Diêu Khiêm bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm chị ta: “Cô cứ yên tâm, tôi một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, chuyện này không ai cảnh giác hơn tôi!”

Sắc máu trên mặt bà Diêu phút chốc như thuỷ triều rút sạch, trắng bệch một mảng. Tóc đen dài xõa trên vai, trông chị ta như một bóng ma. Ngay vừa rồi chị ta còn tưởng mình đã sống lại một lần nữa, hoá ra chỉ là tự tưởng tượng, cú đánh này lại càng nặng.

“Trong lòng anh vẫn đang trách em.” Chị ta muốn rơi nước mắt, nhưng hốc mắt khô rang. Đến cái tuổi này rồi, nước mắt cũng không phải muốn chảy là chảy được, càng khiến chị ta tức giận, cổ họng như bị sáp nến nóng rực dội qua: “Anh cũng nói rồi, mười năm sợ dây thừng, giờ gần hai mươi năm rồi, anh vẫn không thể tha thứ cho em, rốt cuộc còn muốn hành hạ em tới lúc nào!”

Diêu Khiêm lắc đầu, cười khẩy một tiếng: “Tôi khi nào hành hạ cô? Là đánh cô mắng cô, hay không cho cô ăn mặc, hay ở ngoài nuôi đàn bà trong công quán, rước ba năm bà lẻ về nhà?”

Bà Diêu nhất thời không nói ra lời. Diêu Khiêm lạnh lùng nói: “Tôi chỉ là không có tình cảm với cô, đến cả qua loa cũng thấy thừa!”

Lời anh như một lưỡi dao sắc, moi bật nước mắt nơi đáy mắt chị ta, rơi thành chuỗi, từng giọt từng giọt nhỏ xuống mu bàn tay, bắn toé ra.

Ngoài tường có một gánh hàng rong bán hoành thánh sài phiến đi ngang qua, giọng khản vì ám đầy khói dầu, từng trải tang thương mà rao: “Hoành thánh bì củi…… nước gà………” Tiếng thở dài kéo dài cũng bị gió mưa làm ướt: “Không ai ăn, thật đáng thương!”

Hai người đều im lặng. Dòng lũ thời gian chảy qua giữa đôi vợ chồng đã sống nửa đời, ân oán mài vụn thành cát sỏi, dày dày lắng xuống đáy, không thể khuấy lên, khuấy lên sẽ thành bão cát.

…

Mỹ Quyên từ xa đã trông thấy cha đang trêu con chim hoàng oanh trong lồng ngoài hành lang, mặc trường sam màu trà trắng, ngoài khoác áo mã quái tơ ninh có hoa tròn màu lam ngọc, chúm môi huýt sáo u ly u ly.

Minh Phượng vốn định bước qua ngạch cửa ra ngoài, vừa thấy cô lập tức rụt vào: “Tiểu thư tới rồi, mau bày bát đũa ăn sáng!”

Mẹ cô ta ngồi trước bàn trang điểm chải đầu. “Mẹ!” Mỹ Quyên gọi một tiếng, không thấy đáp lại, liền đi thẳng tới bàn, nhấc nắp nồi nhỏ lên, nửa nồi sữa đậu nành nóng, cô ta bĩu môi.

Nhiếp Vân Phiên cũng bước vào, ngồi cạnh cô ta, Minh Phượng đi gọi Anh Trân: “Mợ ơi, ăn cơm ạ!”

Anh Trân lúc này mới đứng dậy, chầm chậm rửa sạch tay rồi ngồi xuống trước bàn. Mỹ Quyên ngẩng mắt đúng lúc trông thấy nửa bên mặt cô đỏ sưng, bôi một lớp thuốc mỡ, bóng nhẫy loang loáng.

Rõ ràng lại bị cha đánh rồi.

Minh Phượng múc một bát sữa đậu nành đặt trước mặt Nhiếp Vân Phiên. Nhiếp Vân Phiên gắp một cái quẩy, ngâm vào trong bát đợi nó mềm ra.

A Xuân xách hộp đồ ăn tới trước bàn, mở nắp ra. Minh Phượng bưng từng món bên trong ra, mỗi thứ một bát một đĩa, còn A Xuân thì bẩm báo rõ ràng: “Cháo thịt nạc trứng bắc thảo là Bà Lớn sai đưa tới ạ, bánh màn thầu áp chảo là Mợ Ba dâng, nem cuốn xuân ba sợi là Mợ Hai dâng.”

Mỹ Quyên lập tức nói: “Con muốn ăn cháo thịt nạc trứng bắc thảo.” Chỉ có một bát, cô ta dùng thìa khuấy trong cháo, chẳng moi được mấy sợi thịt hay vụn trứng bắc thảo nào, liền quay sang gắp bánh màn thầu áp chảo, cắn một miếng hút nước ngọt, cười nói: “Vẫn là dì Ba thực tế!”

A Xuân đáp: “Mợ Ba sáng sớm sai A Quý tới tiệm bánh bao chiên Phong Dụ mua đó ạ, mẻ đầu vừa ra lò, cái nào cái nấy chắc nịch.”

Nhiếp Vân Phiên nghe vậy cũng đưa đũa gắp một cái.

Anh Trân không thèm nhìn cũng chẳng buồn để ý, lòng cô lạnh ngắt, tự mình ăn mì. Nửa bên mặt kéo theo từng tia đau nhói, cô âm thầm hít vào một hơi.

Nhiếp Vân Phiên chợt nhớ ra gì: “Tối qua ba thấy con nhảy với Diêu Tô Niệm, biết sớm con nhảy loạn tinh lên như thế thì nên đến hỏi ba! Đảm bảo ba dạy xong, mấy người kia phải nhìn con bằng con mắt khác.”

Mỹ Quyên phì một tiếng khinh khỉnh: “Mã hậu pháo. Con tìm ba bao nhiêu lần rồi, lần nào cũng bị ba lấp liếm cho qua, muốn trách thì trách ba, ba chẳng muốn con tốt lên.” Cô ta hậm hực, miếng bánh bao chiên trong miệng cũng chẳng còn ngon.

Nhiếp Vân Phiên cười: “Mẹ con nhảy cũng giỏi! Bảo cô ta dạy cũng được!”

“Thật ạ?” Mỹ Quyên kinh ngạc nhìn sang Anh Trân: “Mẹ cũng biết nhảy á?!”

“Không biết!” Anh Trân mặt không biểu cảm đặt đũa xuống, đứng dậy đi ra ngoài phòng, cô mà đi thỉnh an Bà Lớn muộn, thế nào cũng bị mắng.

Nhiếp Vân Phiên đợi cô đi xa, lạnh lùng cười nói: “Cô ta không chịu nhận thôi, ba từng thấy cô ta nhảy một lần, còn lẳng lơ hơn cả mấy con đàn bà trong nhà thổ!”

Mỹ Quyên hạ giọng hỏi: “Sao ba lại đánh mẹ?”

Nhiếp Vân Phiên nhướng mày, nuốt nốt miếng bánh bao chiên cuối cùng, nói lơ mơ: “Không nghe lời thì phải đánh!”

Mỹ Quyên cũng chỉ hỏi bâng quơ, chìa tay trước mặt hắn đòi tiền: “Thứ Sáu Diêu Tô Niệm hẹn con đi chơi ở Miếu Thành Hoàng, cho con ít tiền lẻ giữ thể diện đi!”

“Hẹn mình con thôi à? Từ khi nào thân thiết thế?”

“Còn hẹn thêm mấy tiểu thư nữa! Con phải mua sườn xám, trang sức, mỹ phẩm, còn phải uốn tóc xoăn, không thể bị họ đè xuống được!”

Nhiếp Vân Phiên thò từ ống tay áo ra một xấp tiền ném cho con gái.

Mỹ Quyên bóp bóp thấy quá mỏng, không hài lòng: “Bố thí cho ăn mày! Uốn tóc còn không đủ.”

“Hai hôm nay ba túng tay, đi mà đòi mẹ con!” Nhiếp Vân Phiên nắm bím tóc cô ta kéo giật một cái: “Thế này chẳng phải cũng tốt à! Tóc xoăn có gì hay ho!”

Mỹ Quyên còn định nói nữa, A Xuân đã chạy tới bẩm: “Điện thoại của lão gia! Có một cô nương họ Trương tìm ạ!”

Nhiếp Vân Phiên biết là ai, hắn bật dậy cái vèo, hí hửng đi ra gian giữa.

Mỹ Quyên lại ăn thêm một cái bánh bánh bao chiên. Nghe A Xuân nói mẹ Hạ đang đi sang bên này, mẹ Hạ là vú nuôi của cô ta, hễ gặp là thể nào cũng lải nhải một tràng, cô ta ngán ngẩm: “Đồ già chẳng yên thân.” Nói xong, cô ta cũng đứng dậy đi luôn.

Mẹ Hạ tới nơi, trong phòng chỉ còn Minh Phượng với A Xuân đang dọn dẹp bàn. Bà vén rèm lộ nửa khuôn mặt: “Mợ có ở đây không?”

Mới hỏi vậy mà người đã bước vào.

“Mợ sang phòng Bà Lớn rồi.” Minh Phượng cười hỏi: “Bà Hạ ăn sáng chưa ạ?” Cô ấy lại nói: “Đĩa nem cuốn xuân ba sợi này không ai động qua, bà ăn đi!”

Bưng tới trước mặt bà, mẹ Hạ cũng chẳng khách sáo, gắp lên nhai ngấu nghiến. Thấy trong nồi nhỏ còn lưng lửng chút đáy sữa đậu nành, bà cũng đòi ăn nốt.

A Xuân hạ giọng hỏi Minh Phượng: “Tối qua lão gia có phải đánh mợ không?”

Minh Phượng đáp: “Còn phải hỏi tôi à? Sáng sớm cô không thấy mặt mợ sao?”

Mẹ Hạ vểnh tai nghe, không nhịn được chen vào: “Lại vì cớ gì mà đánh nhau? Không ngày nào yên lòng!”

A Xuân dùng khuỷu tay huých huých Minh Phượng bảo nói đi, Minh Phượng không chịu, xách hộp đồ ăn đi trả cho đầu bếp nữ đang chờ ngoài sân.

A Xuân cũng định đi, mẹ Hạ túm lấy ống tay áo, lầm bầm: “Con ranh này, mày còn không nói! Đợi mợ về, tao sẽ mách mợ, nói bọn mày sau lưng nhai lưỡi loạn lên, bà ấy trừ sạch tiền tháng của bọn mày! Còn không mau nói!”

A Xuân bị bà quấn đến hết cách, ghé tai lẩm bẩm mấy câu. Mẹ Hạ kêu một tiếng tội nghiệp, thế là chẳng nói gì thêm nữa.

Chương 27: Leo cành cao

*

Trúc Quân múc nước tạt lên gò má đang nóng ran mấy lượt, ở nhà hàng uống hai ly rượu vang nho, đầu óc có hơi choáng váng, cô sờ thấy khăn bông bèn lau những giọt nước trên mặt. Mở mắt ra, mẹ cô chẳng biết tới từ khi nào, đang ngồi cách năm sáu bước ở một chiếc ghế gụ chạm hoa, cánh tay đặt lên tay vịn, trơ mắt nhìn cô.

“Doạ người ghê nhỉ.” Trúc Quân lẩm bẩm một tiếng, cô nhúng khăn bông vào chậu, giũ giũ tay, định quay về phòng.

Bà Triệu gọi cô lại: “Mẹ có chuyện muốn hỏi con.”

Trúc Quân cũng không ngồi, chỉ tựa bên cửa sổ nhìn ra ngoài, gió hắt mưa lên ô kính trắng.

Mẹ cô hạ giọng hỏi: “Con nhìn xem tối nay con là cái dạng gì, mấy cô tiểu thư khác dính lấy Tô Niệm như kẹo cao su, gỡ không ra, còn con thì tránh xa tít. Nhiếp Mỹ Quyên quấn lấy cậu ta nhảy múa, con đang làm gì? Ăn điểm tâm. Con có tim không hả, rốt cuộc là nghĩ thế nào, nói ra cho mẹ nghe!” Trúc Quân cũng chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, cô nói: “Diêu Tô Niệm sau khi đi du học về, vẫn luôn sống chung với cô gái bao kỹ nữ Lâm Hiểu Vân đã chết kia.”

Mẹ cô không cho là quan trọng: “Có gì to tát đâu, giờ phải giải phóng tư tưởng, trong những gia tộc còn giữ kiểu truyền thống cũ ấy, đàn ông trưởng thành rồi, phòng ai lại chẳng có mấy đứa thông phòng hầu hạ, con còn uống cái thứ giấm trắng này.”

Trúc Quân đỏ mặt, giọng vút cao mà gào lên: “Mẹ biết gì mà nói, người ta đều bảo cái chết của Lâm Hiểu Vân, Diêu Tô Niệm không thoát liên can. Đại để là anh ta thích mới chán cũ, nên giết cô ta!”

“Câm miệng.” Mẹ cô sợ đến mặt tái xanh, hình như nghe thấy tiếng động gì, bật phắt dậy, nhanh nhẹn bước tới cửa giật mạnh mở ra, hành lang trống trơn không một bóng người. Cửa sổ cuối hành lang bị gió thổi bung, kẹp bình kẹp bình vang lên, đầu mưa tạt vào, ướt sũng cả nền. Bà Triệu đi qua đóng cửa sổ rầm một cái. Từ phòng bên kia, người hầu là mẹ Ngô thò đầu ra, vội vàng cười làm lành: “Để tôi làm, để tôi làm!”

Bà Triệu khách sáo: “Tại tôi ngủ nông, hễ có tí gió thổi cỏ lay là ngủ không yên.”

Mẹ Ngô “vâng” một tiếng: “Bà cần gì cứ dặn, tôi bước chân nặng, sẽ không đi qua bên bà nhiều.”

“Thế thì tốt nhất.” Bà Triệu cười nói. Chợt thấy nha hoàn Tiểu Thuý vung bím tóc chạy vòng xuống cầu thang, vừa chạy vừa gọi mẹ Ngô: “Ông chủ về rồi.”

Trúc Quân vẫn đứng bên cửa sổ, nghe tiếng bấm còi mấy lần, người gác cổng ngay cả ô cũng không che, dầm mưa ra kéo mở hai cánh cổng sắt nặng trịch. Đèn vàng của ô tô rọi ra bóng những sợi mưa thu đan thành lưới.

Mẹ cô đứng bên cạnh cô, cũng im lặng nhìn xuống. Ô tô dừng giữa sân, tài xế xuống trước, mở cửa ghế sau. Bà Diêu che ô ra đón, Diêu Khiêm xuống xe, lại chẳng cho cái ô cơ hội nào, đi rất nhanh, chớp mắt bóng đã khuất. Bà Diêu đuổi theo phía sau, suýt trượt ngã một cái, bỗng ngẩng đầu nhìn lên phía này, hai người họ theo phản xạ lùi lại, cứ như kẻ trộm vậy.

“Con coi thường nhà họ Diêu quá, muốn làm chết Lâm Hiểu Vân thì có ngàn vạn cách, cần gì Tô Niệm phải tự tay ra mặt.”

“Vậy cũng đáng sợ lắm!” Trúc Quân lẩm bẩm.

“Yên tâm đi, con mà lấy cậu ta, thì là người một nhà rồi, nhà họ Diêu coi trọng cái quan niệm này.” Mẹ cô thở dài nói: “Mẹ đã dò qua ý ngài Diêu, ngài ấy có ý với con, vậy thì tám chín phần mười là không chạy đâu. Trước mặt Tô Niệm con phải nhiệt tình, chủ động hơn chút. Tục ngữ nói nam theo đuổi nữ, cách một ngọn núi; nữ theo đuổi nam, cách một lớp sa. Thực ra dễ lắm. Hừm! Con mà có được một nửa thủ đoạn lôi kéo đàn ông của Nhiếp Mỹ Quyên, chuyện hôn sự này coi như thành.”

“Nhiếp Mỹ Quyên!” Trúc Quân khinh thường ra mặt, cái tâm tư Tư Mã Chiêu lộ rõ đến người qua đường cũng biết, trong mắt cô vừa buồn cười vừa đáng thương, như tên hề nhảy nhót trong gánh xiếc.

Nhưng mẹ cô lại bảo cô còn không bằng cả thằng hề…… Cô tức đến nghẹn, cứng giọng nói: “Ai nói nhất định phải gả cho Diêu Tô Niệm! Người không kém anh ta đâu phải không có!”

“Thế con nói còn ai? Con chỉ cho mẹ một con đường sáng, mẹ sẽ không ép con nữa.”

Trúc Quân nhất quyết không hé răng. Mẹ cô chẳng hiểu sao lại buồn bã hẳn lên, lấy khăn tay lau khoé mắt: “Ba con mà không như thế, con thích gả cho ai thì gả, mẹ cần gì phải lo cái chuyện vừa mệt vừa chẳng được cảm ơn này.”

Trúc Quân im lặng.

Ông Triệu từ rất sớm đã nuôi một căn công quán ở ngoài. Người phụ nữ trong đó từng là thư ký của ông, xinh đẹp có học thức, lâu ngày nảy sinh tình cảm rồi lén lút quấn lấy nhau, theo ông cũng đã mấy năm, sinh được hai đứa con trai.

Ông Triệu suýt nữa thì làm ra ‘kỳ tích’ sủng thiếp diệt thê.

Bà Triệu khi ấy làm ầm ĩ lên, sống chết không chịu ly hôn, mà người đứng xem náo nhiệt thì đông, chìa tay giúp đỡ lại lác đác chẳng mấy. Đến lúc đường cùng, bà Triệu chạy tới nhà Diêu Khiêm quỳ sụp xuống, cầu xin vợ chồng anh cứu mạng mẹ con mình một phen.

Diêu Khiêm nói chuyện với ông Triệu xong, việc ly hôn liền bị gác lại. Từ đó ông Triệu chẳng thèm để mắt tới bà Triệu nữa, cứ thế ở lì bên công quán.

Mấy năm nay bà Triệu sống trong sợ hãi bất an, cũng nghe phong thanh đôi chút: người đàn bà ở công quán không cam tâm không danh không phận, cách dăm bữa nửa tháng lại khóc lóc làm ầm một trận, cố ý vô tình buông lời ra ngoài, đợi Trúc Quân gả đi rồi, sẽ làm một phen dứt điểm.

Bà Triệu có thể nhẫn nhịn chuyện ông ta không về nhà, nhưng không cách nào chấp nhận bị vứt bỏ. Ở tuổi này của bà Triệu, nếu lại trở thành người đàn bà mất chồng, còn mặt mũi nào mà sống tiếp.

Nhưng nếu Trúc Quân có thể gả vào nhà họ Diêu thì lại khác, ông Triệu mặc kệ sống chết của bà Triệu, nhưng lại không dám không nể mặt Diêu Khiêm.

Lúc này bà Triệu hận không thể dùng trái tim kiên định bướng bỉnh của mình, đổi lấy trái tim do dự bất quyết của con gái.

Gió mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng gấp.

Diêu Khiêm ngồi trong thư phòng xem báo, nghe rèm cửa loạt soạt một trận, cũng không ngẩng đầu lên.

Bà Diêu bưng một bát sữa bò nóng tới cho anh. Chị ta vừa gội đầu xong, thường ngày hay vấn búi, giờ tóc đều thả xuống gom về sau gáy, như treo một dải thác nước.

Diêu Khiêm nhận lấy bát sữa, uống một ngụm, anh chê tanh, nhíu mày đặt phịch xuống mặt bàn. Bà Diêu vội nói: “Mẹ Ngô lại quên pha nước gừng rồi, dặn mãi vẫn quên, để em bảo bà ấy hâm lại một bát khác.”

“Không cần phiền.” Giọng Diêu Khiêm rất nhạt nhẽo: “Tô Niệm về chưa?”

“Về rồi về rồi! Uống nhiều thêm mấy chén, đã ngủ rồi!” Bà Diêu ngồi trên ghế đối diện anh, đưa tay gẩy tóc, như tự nói một mình: “Các bà bên Thượng Hải này ít người vấn tóc, em nghĩ nhập gia tuỳ tục, hay là em cũng đi uốn xoăn tóc cho hợp nhỉ?” Chờ hồi lâu không thấy anh đáp, chị ta định nói sang chuyện khác, lại nghe Diêu Khiêm chậm rãi nói: “Tóc xoăn của bà Nhiếp không tệ.”

Bà Diêu hơi sững, rồi bật cười: “Ồ! Em cũng thấy đẹp, em còn hỏi cô ấy rồi, là tiệm cắt tóc Nhân Dân ở đường Đại Mã, thợ Phạm làm cho cô ấy đấy, mai em đi luôn.”

Chị ta lại đầy hứng thú hỏi: “Bà Nhiếp nhảy múa thế nào?”

Diêu Khiêm lật sang trang báo khác: “Giẫm tôi mấy phát!”

“Bảo sao bà Nhiếp không muốn nhảy!” Bà Diêu chợt hiểu ra: “Cô ấy bảo hai mươi năm rồi không nhảy, em còn tưởng nói đùa. Nghe nói ông chồng cô ấy chơi bời dữ lắm, em cứ tưởng cô ấy kiểu gì cũng học được chút ít!”

Chương 26: Mộng tỉnh

*

Nhiếp Mỹ Quyên nói: “Mẹ lên cơn đau đầu, về nhà trước rồi ạ.”

Diêu Tô Niệm đã cởi áo vest đen, vạt áo sơ mi trắng tinh được nhét gọn vào cạp quần, dùng một chiếc thắt lưng da bò màu nâu dầu siết chặt, càng tôn đôi chân dài thẳng tắp. Tay anh ta tùy ý đút xéo vào túi quần, đảo mắt nhìn quanh, bỗng nói: “Kia rồi! Sắp ra khỏi cửa, nhân viên tiếp đãi chạy đi ngăn lại chắc còn kịp.”

Bà Diêu theo bản năng nhìn sang, nhưng ánh mắt không xuyên qua được bức tường người áo gấm xiêm hoa, khó chịu ra mặt: “Mẹ chỉ hỏi bâng quơ thôi.”

Nói xong, chị ta xoay người định đi, hình như nghe Nhiếp Mỹ Quyên mơ hồ lẩm bẩm một câu phía sau, ngoảnh đầu lại thì đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Dàn nhạc bắt đầu tấu lên, đèn cầu nhiều màu xoay chuyển rực rỡ, lướt qua từng đôi nam nữ, rắc xuống đất một lớp mê ly bồng bềnh.

Chị ta đi ngang phòng khách quý, trước cửa có năm sáu nhân viên tiếp đãi chắp tay sau lưng đứng gác, liền hỏi một người trong số họ: “Có thấy ngài Diêu không?”

Người đó cười bồi hết sức cung kính, nhưng cũng kiểu hỏi gì cũng không biết, bà Diêu bực bội bước ra khỏi sảnh, vừa khéo trông thấy thư ký Phạm đứng ở góc tường, ngậm một điếu thuốc, có một người quét dọn đẩy xe rác đi qua, anh ta vứt thứ gì đó vào trong.

“Thư ký Phạm.” Chị ta tiến lại gần, mở miệng hỏi: “Sao cậu ở đây? Ngài Diêu đâu?”

Thư ký Phạm nói: “Ngài Diêu cùng tham sự Lý sang quán cà phê bên cạnh bàn công vụ rồi, bà Diêu có việc gì không?” Anh ta giơ tay kẹp phần giữa điếu thuốc, rút khỏi miệng, nhả ra một vòng khói trắng mờ mờ, chẳng khách sáo mà phả thẳng vào mặt chị ta.

Trong lòng bà Diêu dồn nén một cơn giận xấu hổ vì bị coi thường, nhưng ngoài mặt lại không lộ, đối với anh ta còn có phần kiêng dè, bèn xua tay giả cười: “Việc gì đâu! Là ông Tần tới hỏi tôi, tôi mới đi tìm quanh xem sao, nói được cho anh ấy một câu chắc chắn thì tốt.”

Thư ký Phạm không tỏ ý kiến, chỉ cười cười. Đúng lúc tài xế đi tới, anh ta cúi người với bà Diêu: “Phu nhân cũng ở đây.” Lại quay sang giục thư ký Phạm: “Ngài ấy bảo anh nhanh lên, ngài ấy sắp đi rồi.”

Thư ký Phạm ném mẩu thuốc xuống đất, lấy đế giày da nghiến mạnh hai cái, rồi bước dài đi trước. Vẫn là tài xế lại cúi người với bà Diêu thêm lần nữa, nói phu nhân đi thong thả, rồi vội vàng theo sau.

Mưa thu ban đêm rả rích, thế mưa càng lúc càng mạnh. Anh Trân về tới viện thì tóc tai áo quần đều ướt sũng, cửa sổ tối om om, vì biết chủ nhà ba người đi dự tiệc, nhất thời chưa về, bọn người hầu chẳng biết trốn đâu lười biếng rồi. Cô vào phòng bật đèn, cầm khăn bông trắng ngồi xuống mép giường, nhưng không phải để lau mưa trên người mà vội vàng cởi giày da ra, nhấc một chiếc lên ngắm: mũi nhọn, gót mảnh, loại da bạc đang thịnh hành nhất ngoài phố, còn đính đá pha lê tạo thành cụm hoa, vừa khít chân, đi cũng không cọ rách gót, nhưng giá chắc chắn không rẻ.

Anh Trân cẩn thận lau sạch bùn đất dính trên đó, rồi lại dọn chiếc còn lại, cô chậm rãi khựng lại, nghĩ tới đây là Diêu Khiêm mua cho cô, tự nhiên thấy có một ý vị châm chọc khó nói thành lời. Cô bỗng thấy chán ngấy vô cùng, lau qua loa mấy cái, lục trong hộp lấy ra một đôi giày nỉ vải, rồi đặt đôi giày da ấy lại vào trong, mắt không thấy thì lòng không phiền.

Minh Phượng bưng chậu đồng nước nóng vào, cười nói: “Em ở ngoài thấy trong nhà sáng đèn, biết ngay là Mợ Năm về.”

Anh Trân thay sườn xám, rửa mặt súc miệng xong, ngồi trước bàn trang điểm chải tóc uốn, ngẩn ngơ nhìn mình trong gương. Cô nhớ ra gì đó bèn đặt lược ngà xuống, với lấy túi xách lật tìm bên trong, lấy ra một tuýp thuốc mỡ. Thư ký Phạm đưa giày cho cô đồng thời còn đưa cả thứ này, anh ta nói: “Ngài Diêu bảo cô bôi cái này lên mặt, tan bầm nhanh!” Ngay cả cái đó anh cũng để ý… Cô ghé sát gương hơn, nhìn kỹ vẫn thấy được dấu vết hung bạo của “ngũ chỉ sơn” từng in trên mặt, chẳng có gì qua mắt được anh.

Minh Phượng đang sửa soạn chăn đệm, bỗng nghe trong sân có người hỏi: “Mợ Năm có ở không?” Cô ấy ra ngoài nhìn, một người chống ô đứng giữa sân, là mẹ Lý ở phòng Bà Lớn, bèn hỏi: “Có việc gì thế?”

Mẹ Lý cười nói: “Dĩ nhiên là việc tốt, muốn nói trực tiếp với Mợ Năm.”

Minh Phượng nói: “Chờ một lát.” rồi đi vào báo với Anh Trân, Anh Trân bèn bảo dẫn vào phòng. Mẹ Lý bước vào, cười hành lễ thỉnh an, thấy Anh Trân đang bôi thuốc lên nửa bên má, lại nhẹ nhàng xoa vòng tròn, bèn hỏi: “Mặt của mợ sao thế ạ?”

Anh Trân cười lạnh: “Cậu Năm nghe nói cái như ý của Bà Lớn bị mất, lại bảo chị dâu vô dụng của tôi từng vào phòng Bà Lớn, liền muốn đánh ép tôi nhận tội đấy!”

Mẹ Lý cười gượng gạo: “Ây, mợ nhà mình da ngọc dung hoa như thế, Cậu Năm cũng thật nỡ xuống tay. Giờ thì tốt rồi, ngọc như ý của Bà Lớn tìm thấy rồi, cũng trả lại trong sạch cho chị dâu bên nhà mẹ đẻ.”

Anh Trân nghe chói tai: “Bà nói thế là sao, ý là tìm không thấy thì mặc định là chị dâu tôi lấy à?”

Bà Lý vỗ vào miệng mình một cái: “Nhìn cái miệng ngu này của tôi, toàn đắc tội người ta.” Bà ta đưa lên một gói yến sào, cười bồi nói: “Bà Lớn biết mợ vì chuyện này mà chịu uất ức nên sai tôi mang cái này đến cho mợ tẩm bổ.”

Anh Trân nhàn nhạt đáp: “Phiền lòng rồi.”

Bà Lý đứng thêm một lát, cũng chẳng có gì để nói, chẳng qua là mặt dày đợi tiền thưởng. Ánh đèn trắng rực chiếu nửa bên mặt Mợ Năm bóng nhẫy, nghe cô gọi Minh Phượng: “Mau đốt nhang muỗi lên, muỗi cuối thu vừa già vừa độc, bị cắn một cái là nổi bọc mủ, mười ngày nửa tháng không khỏi!”

Bà Lý thấy câu này là ám chỉ mình, lúc này mới nén giận cáo từ, che ô đi ra.

Anh Trân thì hả dạ vô cùng. Thật ra trong lòng sáng như gương: Nhiếp Vân Phiên rốt cuộc vẫn sợ cô làm ra chuyện vượt quá giới hạn, sau khi đánh cô xong liền đem cái như ý trả về. Bà Lớn quý mến đến mức gửi yến sào sang, cũng chỉ là để bịt miệng cô.

Cô nằm lên giường, Minh Phượng vặn tắt đèn rồi lui ra ngoài.

Trong căn phòng tối mờ, tiếng mưa gõ cửa sổ lộp bộp, mèo gào chó sủa, Minh Phượng đang xua đuổi.

Anh Trân cầm chiếc khăn lên ngửi ngửi, có một mùi hương gỗ, là mùi trên người Diêu Khiêm tỏa ra. Giống như con người anh lúc này: trưởng thành vững chãi, một cảm giác dày nặng áp bức, như mưa núi sắp kéo đến gió đã đầy lầu, khiến cô không thở nổi.

Anh thật ra là một chén rượu độc, từ mười tám năm trước đã đầu độc chết cô rồi.

Cô ném chiếc khăn ra ngoài màn.

Trong lúc mơ mơ hồ hồ, cô thấy chính mình, mặc sườn xám đỏ hồng viền thêu hoa, cùng Diêu Khiêm nhảy trong phòng. Anh đang dạy cô, cô cứ giẫm lên chân anh, anh bất lực bật cười, cô cũng khúc khích cười theo.

Rồi họ cuối cùng cũng ngã xuống giữa chăn đỏ màn vàng. Nhảy múa thật ra chỉ là cái cớ, màn lụa bị đá đạp đến mức tuột khỏi móc đồng mạ vàng, trong chớp mắt che khuất hai thân thể đang chồng lên nhau.

Thiếu nữ vừa vô tri vừa táo bạo, một khi đã thích rồi thì hận không thể đem cả mạng mình dâng cho anh.

Bàn tay anh chậm rãi vuốt ve bắp chân cô, men theo đường cong thon đẹp mềm mịn bò dần lên, Anh Trân rên khẽ một tiếng. Ngón tay anh lạnh nhạt, lại mang mùi thơm rất nồng, như thể tạt nửa chai nước hoa lên vậy……. Cô chợt bừng tỉnh, tuy chưa thắp đèn, nhưng đèn lồng ngoài cửa sổ lay động, vẫn đưa một sợi sáng leo lét vào phòng. Ở cuối giường đang ngồi một người, đang nắm chặt bắp chân cô. Cô liều mạng giãy ra, hắn lại càng nắm mạnh hơn, khẽ “hừ” cười một tiếng: “Căng thẳng cái gì, là tôi đây!”

Là Nhiếp Vân Phiên!