Tháng: Tháng 2 2026

Chương 91: Vô tình

*

Diêu Tô Niệm thấy không tránh được liền dừng hẳn lại, anh nhìn bà Triệu, trên mặt thoáng hiện vẻ thê lương bất lực, mỉm cười một cái: “Bà Triệu, chào bà!”

Anh không còn gọi như trước là bác Triệu, rất kín đáo mà nới rộng khoảng cách giữa đôi bên.

Bà Triệu chẳng hề nhận ra, cứ như chộp được cọng rơm cứu mạng mà nắm chặt lấy anh: “Tô Niệm, trước kia bác Triệu đối đãi với cậu đâu có bạc bẽo gì, chỗ nào cũng quan tâm chăm sóc cậu. Trúc Quân lại một lòng một dạ muốn gả cho cậu, hai nhà chúng ta sớm đã giống như một nhà rồi. Người một nhà thì quý ở chỗ đồng cam cộng khổ, vinh nhục cùng chia, cậu nói có phải không! Nay bác Triệu gặp nạn, cậu giúp một tay đi, giúp anh ấy một tay, cứu lấy mạng anh ấy!”

Diêu Tô Niệm dùng sức rút cánh tay ra, thấy cách đó không xa có mấy bệnh nhân ngồi, nhàn rỗi quay sang nhìn bọn họ với vẻ hiếu kỳ xem náo nhiệt, anh cau mày nói: “Bà Triệu nói năng không thể tùy tiện như vậy được, tôi chưa từng làm phiền ông Triệu phải quan tâm chiếu cố. Còn chuyện với Trúc Quân thì lại càng là bát tự chưa có một nét, tôi vẫn luôn coi cô ấy như em gái. Khi ở Nam Kinh, chúng tôi tuy ở gần nhau, nhưng nói là người một nhà thì không khỏi quá phần một chiều.”

Bà Triệu sững người, không ngờ lời trong lời ngoài của anh lại phủi sạch đến thế, nhất thời tức giận dồn lên tim: “Tôi với mẹ cậu trước đó còn đang lo liệu, sắp xếp chuyện hôn sự cho hai đứa, đều là giả cả sao? Tôi vẫn luôn nghĩ cậu… cậu là người coi trọng tình nghĩa nhất, nào ngờ… cậu thật làm tôi quá thất vọng!”

Diêu Tô Niệm vẫn mỉm cười, nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo: “Mẹ tôi được bác sĩ chẩn đoán là mắc bệnh thận mạn tính do trúng độc, bệnh này sẽ khiến cảm xúc và tính cách thay đổi, thậm chí còn xuất hiện ảo giác và hoang tưởng. Trước đó bà ấy bệnh đã rất nặng, những việc bà ấy làm sao có thể tính là thật được! Huống hồ đại sự trong nhà xưa nay đều do cha tôi quyết định, ông chưa lên tiếng thì mọi chuyện đều không thể coi là thật!” Ngừng một chút rồi anh nói tiếp: “Bà Triệu tìm tôi cũng vô ích, bà đi cầu ba tôi giúp may ra còn có chút hy vọng!”

Bà Triệu rơi nước mắt nói: “Ba cậu nói là bất lực.”

Diêu Tô Niệm lạnh nhạt đáp: “Vậy thì bà cầu ai cũng vô dụng thôi, cứ phó mặc cho số mệnh vậy!”

Nói xong, anh liền lướt qua bà Triệu, tự mình bỏ đi.

Trúc Quân ôm một bó hoa tươi đi tới, muốn vào thăm bà Diêu, nhưng bị người canh giữ trước cửa ngăn lại, chỉ nói cần nghỉ ngơi, không tiếp khách. Cô bèn nhờ họ chuyển hoa vào, rồi quay lại bên bà Triệu hỏi: “Bên bác Diêu có đồng ý giúp không?”

Bà Triệu tức giận nói: “Cây đổ thì bầy khỉ tan, tường nghiêng thì ai nấy xô, khi trước có ai là không từng nhận lợi lộc của ba con, nay từng người từng người đều phủi sạch quan hệ, chỉ cầu tự bảo toàn, ai nấy đều hận không thể để ba con chết ngay lập tức!”

Trong lòng Trúc Quân rất đau buồn, dẫu cha cô phạm phải sai lầm tày trời, nhưng chung quy vẫn là người thân của cô, không thể thấy chết mà không cứu. Trong đầu cô chợt thoáng qua bóng dáng Thư ký Phạm.

–

Anh Trân mỗi buổi trưa đều phải ngủ một giấc chừng một hai tiếng, lại đúng lúc xuân về nắng ấm, lười biếng chẳng muốn dậy. Minh Phượng vén rèm vào bẩm: “Bà ba tới rồi.”

Cô có chút kinh ngạc. Khi còn ở nhà họ Nhiếp, hai người họ vốn mặt ngoài hòa nhã mà trong lòng chẳng ưa nhau, đến khi tách nhà ra ở riêng cũng không định qua lại nữa, giờ đột nhiên tìm đến cửa…

Anh Trân ngầm đoán dụng ý của cô ta, không xuống giường, chỉ ngồi dậy tựa vào đệm mềm, khoác thêm một tấm chăn nhung mỏng ngắn ngang eo, rồi bảo Minh Phượng dẫn bà ấy vào phòng.

Chị em dâu gặp mặt khó tránh khỏi vài câu xã giao. Bà ba ngồi bên mép giường, liếc nhìn bụng cô, hứng thú hỏi: “Mấy tháng rồi? Tuổi này rồi mà còn mang thai được, thật không đơn giản!”

“Chẳng phải thế sao!” Anh Trân cũng không nhịn được mà cười: “Gần bốn tháng rồi, là Mỹ Quyên nói cho chị nghe phải không… Cái miệng nó truyền chuyện vặt thì nhanh thật! Cũng chẳng biết giống ai nữa!”

Bà ba nghẹn họng: “Còn giống ai được nữa! Cô sinh ra nó, cô nuôi lớn chứ ai!”

“Ấy, không thể nói như thế được. Tuy là tôi sinh ra, nhưng nuôi thì là Bà lớn bế đi nuôi.”

“Mười tuổi chẳng phải đã trả lại cho cô rồi sao?”

“Trả về một cô tiểu thư đã xa lòng.” Anh Trân đặt tay lên tấm chăn mỏng khẽ vuốt:
“Bà lớn dạy dỗ nó theo lối giỏi thật, chuyên môn đối đầu với tôi!”

Bà ba vội chuyển đề tài: “Nghe Mỹ Quyên nói cô muốn về quê? Thế còn nó thì làm sao?”

“Mỹ Quyên cái miệng ấy…” Anh Trân cười: “Chị còn có ông Ba kiếm tiền nuôi gia đình, tôi thì chỉ có ra mà không có vào, lại còn phải lo cho đứa trẻ này, chẳng thể sinh ra rồi ăn gió Tây Bắc mà sống. Giá cả ở Thượng Hải thay đổi từng ngày, cái gì cũng đắt, ngay cả căn nhà này, hôm kia gặp chủ nhà đến thu tiền thuê, nếu không có khế ước thì người ta đã đòi tăng giá gấp đôi rồi! Chưa kể chi tiêu thường ngày, ăn mặc dùng dặt, mấy bà vú mình thuê cũng nhao nhao đòi tăng tiền công, tính đông tính tây, thật sự không còn cách nào sống tiếp được nữa, chi bằng về quê, còn có thể miễn cưỡng qua ngày.” Cô lại nói: “Còn Mỹ Quyên, tuy quan hệ với tôi đã lạnh nhạt, nhưng vẫn phải an bài cho nó ổn thỏa tôi mới yên tâm. Bà Lý có giới thiệu hai nhà, tuy không phải đại phú đại quý, nhưng đều là người sống đàng hoàng tử tế, hơn nữa cậu chủ nhà ấy tướng mạo, dung mạo, nhân phẩm, tính tình đều ổn. Mỹ Quyên thì cứ không chịu tỏ thái độ, bên bà Lý vẫn đang đợi tin. Mấy hôm nay tôi chẳng thấy mặt nó đâu, còn nghĩ đến việc đi báo cảnh sát rồi.”

Bà ba vội vàng nói: “Tuyệt đối đừng báo cảnh sát, nó đang ở chỗ tôi đấy! Nhắc đến Mỹ Quyên, hôm nay tôi tới chính là vì hôn sự của nó.” Rồi chị ta lại hỏi: “Em dâu có biết Cục trưởng Tần không?”

“Cục trưởng Tần của Cục Quốc tế Bộ Ngoại giao?”

Bà ba mím môi cười: “Chính là ông ấy! Một người vừa có địa vị vừa có tiền, vợ đã mất năm sáu năm rồi, con cái cũng đều đã lập gia đình, cưới gả xong xuôi, nay chỉ còn một thân một mình. Mỹ Quyên trong những buổi tụ hội có gặp ông ấy mấy lần, hai bên ở chung khá hòa hợp, nên nhờ tôi đứng ra nói giúp, không biết em dâu nghĩ thế nào?”

Anh Trân cảm thấy vừa buồn cười vừa dở khóc dở cười: “Tuổi ông ấy quá lớn!”

Gần bằng tuổi Diêu Khiêm, quả thực có thể làm cha của Mỹ Quyên rồi.

“Tuổi lớn cũng có cái hay của tuổi lớn!” Bà ba khuyên giải: “Cứ gả cho mấy cậu công tử thiếu gia thì tốt sao? Cô cũng là người từng trải rồi, hẳn biết đám thanh niên tuấn tú ấy, ngoài mạnh trong yếu, tiền tiêu còn phải dựa vào cha mẹ tiếp tế, lòng dạ thì không ổn định, gặp tiểu thư thì yêu người này lại mê người kia, hôm nay nâng niu đào hát, ngày mai bao nuôi kỹ nam, ngày kia lại trêu ghẹo minh tinh điện ảnh, phong lưu khoái hoạt biết bao, khổ nhất vẫn là phụ nữ! Với điều kiện của Mỹ Quyên, nhà đại phú đại quý thì với không tới, nhà tiểu hộ sống yên ổn qua ngày nó lại khinh thường, không muốn cả đời tính toán vì củi gạo dầu muối.”

“Cục trưởng Tần sớm đã qua cái tuổi sáng Sở tối Tần, lại thêm chức cao quyền trọng, gia sản dồi dào, riêng nhà công quán ở khu phố sầm uất cũng có mấy căn. Tính khí của Mỹ Quyên, cô là mẹ nó chẳng lẽ còn không biết sao, bị Bà lớn cưng chiều làm hư rồi, kiêu căng ngang ngược, chẳng nói lý. Chỉ có người lớn tuổi coi nó như trẻ con mà nhường nhịn, mới không chấp nhặt so đo. Lý tưởng nhất là nó trên không có cha mẹ chồng phải hầu hạ, dưới không có con cái phải nuôi dưỡng, lại không có chị em dâu phải chung sống, gả qua đó chỉ việc hưởng phúc thanh nhàn! Mối hôn sự như thế, có cầm đèn lồng cũng khó mà tìm được!”

Bà ba nói đến mức chính mình cũng thấy ngưỡng mộ: “Em dâu cũng biết, chúng ta đã chịu đủ khổ vì cái bộ quy củ của gia tộc kiểu cũ rồi, không thể lại đẩy Mỹ Quyên vào hố lửa nữa.”

Anh Trân suy nghĩ sơ qua rồi nói: “Nói thì hoa tốt lúa tốt thật, nhưng tuổi tác bày ra đó, lệch cả một bậc, sau này thế nào cũng phải chịu khổ. Dù Mỹ Quyên có đồng ý, tôi vẫn không chịu!”

Bà ba cười cười: “Em dâu à! Giờ lớp trẻ tư tưởng giải phóng rồi, mà Cục trưởng Tần lại là lối sống Tây hóa, chuyện này thật chẳng phải do cô hay tôi muốn hay không muốn đâu!”

Tim Anh Trân chợt trĩu xuống: “Chị nói vậy là có ý gì? Tôi nghe không hiểu!”

Bà ba vỗ vỗ tay cô: “Cô hiểu mà! Tất nhiên là gạo sống đã nấu thành cơm chín rồi!”

Chương 90: Giao dịch

*

Anh Trân mời ông ngồi xuống, Minh Phượng bưng trà lên. Ông Vi gạt nắp nhấp hai ngụm, rồi mới đầy vẻ áy náy nói: “Bà năm, chuyến trước là tôi thất lễ. Bà nhờ tôi giúp bán ruộng đất ở Tô Châu, nói thật lòng, thời thế bây giờ, ruộng đất khó bán nhất. Dù tôi có tìm được người mua thì cường long cũng không đè nổi rắn địa phương, người ta bắt nạt kẻ ngoại lai như tôi, e rằng qua mấy tầng bóc lột, số tiền đồng còn lại đưa cho bà chẳng được bao nhiêu. Đến lúc ấy, bà lại sinh nghi với tôi, tôi đúng là câm ăn hoàng liên, có khổ cũng không nói ra được. Bà biết làm nghề như tôi, thanh danh là trên hết, không thể vì Bà năm mà đập vỡ bảng hiệu.”

Anh Trân hiểu dụng ý trong lời ông ta, mỉm cười nói: “Ông Vi quá khách khí rồi, tôi hiểu cái khó của ông. Huống chi mảnh ruộng ấy đã sang tay, không cần ông phải bận tâm thêm.”

Ông Vi hỏi bán được bao nhiêu tiền đồng, nghe cô nói xong liền vỗ tay kinh ngạc:

“Quả thật tôi không thể bán được giá cao như vậy.”　

Anh Trân thản nhiên đáp: “Quê tôi vốn ở Tô Châu, hồi còn là con gái cũng có giao du bè bạn. Lần này bán đất, nhờ người ta giúp đỡ. Hôm nay mời ông Vi đến, là muốn hỏi thử giá nhà đất Thượng Hải hiện nay ra sao. Tôi hoàn toàn mù tịt, còn phải nhờ ông nói kỹ cho!”　

Ông Vi làm nghề môi giới đã nhiều năm, giỏi nhất là nghe lời đoán ý, hiểu rất rõ đạo lý không hỏi chuyện vô cớ. Ông lập tức cười nói: “Bà năm hỏi đúng người rồi! Tô Châu tôi có lòng mà không đủ sức, nhưng ở Thượng Hải, tôi làm môi giới nhà đất cũng có chút tiếng tăm, coi như một trong số đó. Xét tình thế hiện nay, công nghiệp sản xuất và tiêu dùng thị trường Thượng Hải phồn thịnh, cung cấp vô số cơ hội và thời cơ, đến mức Bộ Tài chính trung ương cũng phải đặt văn phòng tại đây, đủ thấy tầm quan trọng. Bà tưởng chỉ có chính phủ nhìn ra sao? Sai rồi! Bên ngoài, người từ các thành thị ùn ùn kéo về Thượng Hải: kẻ giàu có ôm tiền lớn đến chia phần, tầng lớp trung lưu tranh danh đoạt lợi mong ngoi đầu, tiểu thương thì liều mạng phấn đấu kiếm tiền to, còn dân nghèo cũng đến tìm kế sinh nhai, dù làm người hầu, nhũ mẫu, khuân vác, cũng hơn ở quê, ít nhất không chết đói. Người đến chốn mới, ăn mặc đi lại, chỗ ở xếp thứ ba. Thượng Hải chỉ có từng ấy, người ngày một đông, nhà ngày một ít, giá nhà theo đó mà tăng, nay lại càng ghê gớm, mỗi ngày một khác…”　

Anh Trân lặng lẽ nghe ông nói thao thao bất tuyệt, rồi mỉm cười hỏi: “Ông Vi đã bán những khu nhà nào rồi?”

Ông Vi đáp: “Nhỏ thì phòng gian trong ngõ, lớn đến biệt thự Tây dương ở hẻm Vĩnh Gia, đều có dấu tay tôi.” Ông thao thao kể thêm một tràng nữa, rồi mới hỏi: “Bà năm là có nhà muốn bán sao?”

Anh Trân vào thẳng vấn đề: “Không giấu ông, tôi có một bất động sản ở đường Bồ Thạch muốn bán đi!” Nói rồi, cô trực tiếp đưa khế ước nhà cho ông.　

Ông Vi nửa tin nửa ngờ nhận lấy. Người trong nghề đều biết nhà đất đường Bồ Thạch có giá mà khó bán. Ông xem kỹ khế ước, quả là thật trăm phần trăm, không khỏi kích động:“Đây là một vụ làm ăn lớn!”　

Anh Trân lấy lại khế ước, nói tiếp: “Tôi có mấy yêu cầu. Một, không được rêu rao. Hai, không hỏi lai lịch. Ba, thanh toán bằng thỏi vàng đủ tuổi. Bốn, thời điểm giao dịch do tôi định. Nếu ông không nhận được, tôi tìm người khác cũng được.”

Ông Vi vội cười lấy lòng: “Không vấn đề, không vấn đề. Bà năm cứ yên tâm, lần này nhất định giúp bà bán được giá tốt.”

Anh Trân thầm thở phào, chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: “Tôi nhớ ông cả nhà họ Nhiếp muốn bán căn nhà cũ, có tin tức gì chưa?”

Ông Vi nói: “Khó bán! Căn nhà cũ ấy thật sự quá cũ, rách nát, tu sửa đã là một khoản tiền lớn, lại nghe nói bên trong có ma quỷ quấy phá, trong một năm chết hai mạng người, ai dám mua chứ?!”　

Ông uống một ngụm trà: “Ông cả nhà họ Nhiếp nợ ngoài không ít, phần chia gia sản cũng không đủ. Sau đó cảnh sát dán niêm phong đến, đuổi hết mọi người ra ngoài. Bà cả không chỗ dung thân, con cái cũng không đoái hoài, vẫn là Bà ba cưu mang bà ta ở tạm một thời gian. Có điều dạo trước, Bà ba tìm tôi muốn bán đồ trang sức, trong lời nói cũng đầy oán thán, nói là lòng tốt hóa chuyện xấu!” Ông cười một tiếng, “Miếng đất của Bà năm thì rộng rãi thật!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Hai người họ từ lâu đã đồng lòng hiệp lực, lúc nguy nan giúp đỡ nhau cũng là lẽ nên.”　

Ông Vi thường lui tới nhà cao cửa rộng, quen nhìn cảnh chị em dâu tranh giành, chị em chồng cãi cọ, anh em đoạt sản, mẹ chồng nàng dâu đấu trí, nên cũng không lấy làm lạ:

“Ông cả nhà họ Nhiếp trốn tránh khắp nơi, người có liên lạc với ông ta chỉ còn môi giới nhà đất, đợi bán xong nhà thì ông ta mới lộ diện!”　

Ngoài rèm cửa vang lên tiếng phành phạch, Anh Trân nghe một lúc rồi nói: “Là chim én lớn làm tổ trên mái hành lang.”

Cơ nghiệp trăm năm của nhà họ Nhiếp cuối cùng cũng rơi vào cảnh gió mưa vùi dập, thật khiến người ta không khỏi thở dài. Ông Vi than: “Quyền thế như cỏ sương, phú quý như hoa trong gương, người sống trên đời, phiền não nói mãi không hết!”

Sau đó hai người không nói thêm gì nữa. Ông Vi đi rồi, Anh Trân ngồi một mình rất lâu, đến khi nghe tiếng Bảo Linh dẫn các em chơi đùa nơi sân trời vang lên thì một ngày cũng đã trôi qua.　

–

Bà Diêu cả ngày mê man, không nhận ra mặt người. Bỗng tỉnh táo trở lại, thấy bên giường có Diêu Tô Niệm trông nom, liền đưa tay về phía anh.

Tô Niệm vội nắm lấy, như nắm một nắm xương, trong khoảnh khắc vành mắt đỏ hoe, giọng run run thì thầm: “Mẹ, sớm biết thế này, hà tất ngày trước phải làm vậy?”

Bà Diêu chỉ hỏi: “Ba con ở đâu? Mẹ có lời muốn nói với anh ta!”

“Ba cùng Thư ký Phạm đi Nam Kinh rồi.” Tô Niệm nói, giọng đầy oán hận: “Ông không nên vô tình với mẹ như vậy!”　

Bà Diêu rơi lệ nói: “Mẹ sắp chết rồi, trước khi chết phải dặn con ba chuyện!”

“Mẹ nói linh tinh gì thế!”　

“Chuyện thứ nhất, Thư ký Phạm nói mẹ đã sớm trúng kịch độc, con giúp mẹ tra cho rõ, tra ra kẻ nào hại mẹ thì bắt nó đền mạng. Chuyện thứ hai, Thư ký Phạm bày mưu muốn mẹ chết, con phải báo thù cho mẹ. Chuyện thứ ba, chuyện thứ ba……” Chị ta kích động hẳn lên, gương mặt trắng bệch đỏ bừng, thở dốc nói: “Tìm ra người đàn bà đó, thay mẹ giết ả!”

“Mẹ!” Diêu Tô Niệm sững người giây lát: “Con sẽ để Sở cảnh sát điều tra kỹ.”　

Bà Diêu dốc hết sức nắm chặt ngón tay anh: “Chỉ cần ba con còn đó, Sở cảnh sát sẽ không can thiệp đâu. Mẹ chỉ có thể trông cậy vào con trai mẹ, thay mẹ báo thù rửa hận! Tô Niệm à Tô Niệm, giúp mẹ đi thôi, cả đời mẹ thật là đáng thương!”　

Trong đầu Diêu Tô Niệm rối bời, anh nói: “Mẹ nhất định không biết mình đang nói gì đâu, mẹ cứ dưỡng bệnh cho tốt, đợi có tinh thần rồi chúng ta nói tiếp!”　

Bà Diêu cao giọng lên: “Bây giờ mẹ tỉnh táo hơn bao giờ hết. Tô Niệm, con thề đi, nhất định thay mẹ báo thù, giết bọn chúng, mau thề đi, nếu không mẹ chết không nhắm mắt!”　

“Mẹ sẽ không chết.” Diêu Tô Niệm cảm thấy ngón tay sắp bị bà bóp rách, đau đến không chịu nổi,liền giãy ra, đứng dậy nói: “Con đi tìm bác sĩ.”

“Tô Niệm, Tô Niệm!” Bà Diêu ở phía sau gọi, từng tiếng một chói tai hơn. Diêu Tô Niệm lại bước nhanh hơn, ra ngoài gọi bác sĩ và y tá, còn mình thì đứng chờ bên ngoài.　

“Tô Niệm, Tô Niệm!”

Anh nghe thấy có người gọi tên mình, còn tưởng là do thần trí hoảng loạn, ngẩng đầu lên mới thấy bà Triệu đi thẳng về phía anh. Càng muốn né tránh thì đã không còn kịp nữa.

Chương 89: Năm ấy

*

Diêu Khiêm trước tiên đi tìm bác sĩ điều trị chính, cầm bản ghi chẩn hội lật xem kỹ từng dòng. Nhiễm độc thận dẫn tới suy thận, kết luận như vậy khiến anh cau chặt hàng mày rậm.

“Sao lại gọi là nhiễm độc? Là do con người gây ra ư?” Anh trầm ngâm hỏi. Bác sĩ nói chuyện luôn giữ lại vài phần: “Cũng chưa thể khẳng định chắc chắn là do con người! Nếu trong môi trường, đồ dùng hay thực phẩm có lẫn bụi thủy ngân, hít phải trong thời gian dài cũng sẽ gây tổn hại cho cơ thể, đe dọa tính mạng.”

Diêu Khiêm hỏi: “Cô ta còn có thể chữa khỏi không?”

Bác sĩ lắc đầu: “Thời gian trì hoãn quá lâu, tế bào biểu mô trên ống thận của bà Diêu gần như đã hoại tử hết, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giảm nhẹ đau đớn cho bà ấy……”

Diêu Khiêm “ừ” một tiếng, không nói thêm gì nữa. Anh ra khỏi phòng khám, đứng bên cửa sổ hành lang, lấy thuốc lá ra hút. Qua khung cửa sổ, có thể nhìn thấy ngoài cổng bệnh viện đỗ không ít xe kéo, còn có người bán hoa quả, hoành thánh gánh củi, và cả đậu phụ thối rán. Anh thầm nghĩ người bán đậu phụ thối rán chọn chỗ thật chẳng khéo, thứ ăn uống phong hoa tuyết nguyệt như vậy, sao có thể tiêu hóa nổi ở nơi sinh lão bệnh tử này chứ.

Bà Triệu và Trúc Quân ngồi một chiếc xe kéo dừng lại trước cổng viện, Thư ký Phạm đứng trước hiệu thuốc nói chuyện với một bác sĩ thấp người.

Một y tá đi ngang qua Diêu Khiêm, nhìn anh chần chừ rồi nói: “Thưa ngài, trong bệnh viện xin đừng hút thuốc!”

Diêu Khiêm lại rít thêm một hơi, ném điếu thuốc xuống đất giẫm tắt, xoay người đi tới trước cửa một phòng bệnh, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng hơi nóng phả ra, cửa sổ đóng kín, chỉ có đèn tường hắt ra ánh sáng yếu ớt. Trên giường, bà Diêu đắp chăn nằm bất động, như một cái kén trắng to.

Diêu Khiêm nới lỏng cà vạt, cởi áo vest khoác lên cánh tay, kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

Trong cơn mê man, bà Diêu nghe thấy tiếng kéo ghế, chị ta yếu ớt mở mắt, vừa khéo chạm phải ánh nhìn của Diêu Khiêm. Anh tựa lưng vào ghế, tay đút túi quần, thần sắc rất thả lỏng.

Điều đó khiến chị ta sinh ra một ảo giác, dường như lại trở về mười tám năm trước, khi cả hai đều còn trẻ. Nét mày mắt anh chưa lộ vẻ lạnh lùng nghiêm khắc, đối với chị ta còn coi như hòa nhã, thậm chí từng nói với người khác: “Người vợ tôi cưới đây là người hiểu lẽ phải!”

Vì thế, sau khi có được tình yêu, người đầu tiên anh tìm đến để bàn chuyện ly hôn lại chính là chị ta. Chị ta không hề điên cuồng, cũng không khóc lóc treo cổ, chỉ ôn hòa bình tĩnh hỏi anh những chi tiết giữa anh và cô ta. Anh biết gì nói nấy, nhắc tới vị tiểu thư Giang Nam kia, tuy lời lẽ bình thản, nhưng trong chỗ quanh co uốn lượn ấy vẫn luôn để lộ ra một chút xuân ấm.

Bà Diêu thất thần hỏi: “Người đàn bà đó họ gì tên gì, hiện giờ ở đâu?”

Thư ký Phạm nói Diêu Khiêm hiểu rõ hơn anh ta, ngụ ý hai người đến nay vẫn còn qua lại rất mật thiết.

Diêu Khiêm không đáp mà hỏi ngược lại: “Chẳng phải người đàn bà đó đã bị cô hại chết rồi sao!”

“Anh còn lừa tôi, đến lúc này vẫn còn lừa tôi!” Bà Diêu đột nhiên kích động lên: “Thư ký Phạm đã nói rồi, cô ta vẫn sống sờ sờ, anh đều biết hết, biết hết!”

“Lừa cô thì sao!” Diêu Khiêm mặt không biểu cảm, cười lạnh nhìn chị ta: “Năm đó tôi từng tin cô, thậm chí lúc bị song thân giam giữ, ép lên tàu thủy sang Anh du học, còn nhờ cô chuyển giúp thư từ, vậy cô đã làm những gì!”

“Không thể trách tôi, đó là chủ ý của anh ba!” Lời bà Diêu nói có phần lộn xộn: “Anh cũng không nói thật, Phạm Xảo Nguyệt không phải người đàn bà đó, không phải!”

Diêu Khiêm mím chặt môi. Khi ấy những bức thư tình gửi cho Anh Trân đều nhờ Xảo Nguyệt lén chuyển, đó là sự bảo vệ cuối cùng anh có thể dành cho Anh Trân.

Anh hỏi: “Vì sao cô thuê thích khách ra tay với Phùng Sa Lệ?” Rồi anh nhanh chóng hiểu ra: “Hễ tôi tỏ ra thân thiết với người đàn bà nào, cô liền bất chấp mạng người, diệt trừ cho bằng sạch, cô đúng là một độc phụ!”

“Độc phụ?!” Bà Diêu run run lặp lại: “Nếu anh còn nhớ nghĩa vợ chồng, một lòng trung thủ với tôi, tôi sao có thể làm ra chuyện như vậy! Là anh ép tôi!” Chị ta bật khóc, nhưng đã không còn sức, đến cả nước mắt cũng trở nên yếu ớt.

“Nghĩa vợ chồng?!” Giọng Diêu Khiêm tàn nhẫn đến lạ: “Bao giờ tôi và cô từng có nghĩa vợ chồng! Giữa chúng ta, ngay cả chuyện vợ chồng cũng đầy rẫy toan tính, khiến người ta ghê tởm, sao còn có thể nảy sinh tình cảm nữa……”

Anh không nói tiếp, dù sao cũng là người sắp chết. Lặng đi một lúc, anh mới thấp giọng nói: “Mua hung giết người, chứng cứ xác thực, hai tội cộng lại, không thể dung thứ. Nhưng hiện giờ cô bệnh nặng, tôi sẽ cùng sở cảnh sát xin cho cô ở lại đây dưỡng bệnh, đợi thân thể khá hơn……”

Anh giơ tay xem đồng hồ, vẫn còn một buổi xã giao đang chờ liền đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

Bà Diêu đưa tay túm lấy vạt áo anh, thở dốc nói: “Tôi biết mình chẳng còn sống được mấy ngày nữa, anh nói cho tôi biết đi, người đàn bà đó là ai. Tôi thật sự sắp chết rồi, tôi luôn có một dự cảm, người đàn bà ấy tôi quen biết, cô ta cứ quanh quẩn bên tôi, tôi từng ngửi thấy mùi hương trên người cô ta, từng khoác tay cô ta, cùng nhau đánh mạt chược. Anh nói đi, cô ta là ai! Đừng để tôi cứ chết trong mù mịt như vậy!”

Giọng Diêu Khiêm lạnh lẽo: “Cô cứ coi như mười tám năm trước cô ấy đã chết rồi!”

Bà Diêu lại hỏi: “Anh nhẫn tâm đến vậy sao, một ngày vợ chồng trăm ngày nghĩa, đối với tôi anh chẳng có lấy một chút tình cảm nào ư?”

Diêu Khiêm cười nhạt: “Tôi vốn không phải người giàu tình cảm.”

Anh dứt khoát gỡ tay chị ta ra, đi tới cửa kéo mở, ánh đèn nơi hành lang theo khe cửa xiên xiên lẻn vào; cửa lại khép chặt, tất cả một lần nữa chìm vào bóng tối.

Diêu Khiêm cho người canh gác ngoài phòng bệnh, trừ bác sĩ, y tá và Diêu Tô Niệm, những kẻ không phận sự đều cấm vào, để tránh quấy nhiễu bà Diêu dưỡng bệnh.

Anh xuống dưới lầu, nhìn thấy bà Triệu đã đợi trước cổng viện từ lâu, cũng chẳng vòng vo khách sáo với bà Triệu: “Chuyện Triệu Thúc Bình gây ra quá lớn, Cục Bảo mật đang điều tra xem ông ta có đồng phạm hay không, ai nấy đều tránh cho xa, vội vã phủi sạch quan hệ. Tôi không đuổi cô và Trúc Quân ra khỏi dinh thự đã là nể tình cũ, những chuyện khác thực sự bất lực!”

Bà Triệu hiểu rõ ý tứ trong lời anh, là muốn minh triết bảo thân, không chịu ra tay cứu Thúc Bình nữa.

Bà Triệu khóc nói: “Anh không cứu anh ấy, anh ấy thật sự sẽ chết trong đó mất. Nể tình chúng ta sắp thành thông gia…….”

Diêu Khiêm cau mày cắt ngang: “Hai nhà chúng ta bao giờ thì thành thông gia? Tôi hoàn toàn không hay biết!”

Bà Triệu thấy anh trở mặt không nhận, càng thêm hoảng hốt bất an: “Bà Diêu chưa từng nói với anh sao? Chúng tôi đã hẹn nhau đi xem áo cưới lễ phục cho hai đứa nhỏ rồi, sao bên anh lại đổi ý như vậy?”

Diêu Khiêm thản nhiên nói: “Nhà họ Diêu chúng tôi, việc gì muốn thành, nếu không có sự gật đầu của tôi đều là hư vọng. Huống hồ bà nhà tôi bệnh nặng trong người, đang lúc sinh tử quan đầu, làm gì còn tâm trí lo liệu hôn lễ, đãi tiệc khách khứa. Chuyện hôn sự của Tô Niệm tạm thời không nhắc tới nữa!”

Nói xong, anh đã đi tới trước xe, tài xế mở cửa cho anh, anh ngồi vào trong. Chẳng mấy chốc, bà Triệu đã bị bỏ lại thật xa phía sau.

Ngày ấy, Anh Trân ngồi trước gương chải đầu, Minh Phượng vén rèm nói: “Ông Vi tới rồi ạ!”

Ông Vi trước kia thường lui tới nhà họ Nhiếp, vì phải mang đồ vật đi cầm để đắp đổi sinh hoạt, giá ông ta đưa ra còn khá thật thà, qua lại nhiều lần nên quan hệ cũng rất quen thuộc.

Anh Trân cười mời ông vào, lại bảo Minh Phượng đi pha trà. Hôm nay ông Vi mặc một bộ trường bào mã quái, tháo chiếc mũ quả dưa đen, cúi lưng về phía cô. Ánh mắt xuyên qua gọng kính vàng bắn ra, trong khoảnh khắc đã nhìn cô từ đầu đến chân, rồi lại từ chân lên đầu, tỉ mỉ đánh giá một lượt. Ông Vi chắp tay cúi chào, để lộ hàm răng khảm vàng, cười hì hì nói: “Bà năm lâu ngày không gặp, trông lại càng thêm phong vận rồi!”

Chương 88: Gặp nhau

*

Anh Trân đứng bên gánh đậu phụ thối, nhìn cái bếp gió nhỏ đặt nồi sắt, nửa nồi dầu đã sẫm màu, lẫn cặn bã. Những miếng đậu xám trắng thả xuống chảo kêu xèo xèo, dầu bắn tung tóe, người bán cầm đôi đũa dài trở mặt một cái, đã vàng ruộm. Lại rút từ cái chum bên cạnh một que tre, thành thạo xiên ba miếng đậu đã rán xong thành một xâu đưa sang. Anh Trân nhận lấy, trong bát tương ớt có thìa sắt nhỏ, cô múc rưới lên đậu, cứ đứng nguyên tại chỗ, cổ hơi cúi, chậm rãi ăn. Chiếc Studebaker vẫn lặng lẽ đỗ đó, ngay cả tài xế cũng không xuống xe.

Người bán bắt đầu rán xâu thứ hai, một người đàn bà địu con ghé lại, hỏi mua bao nhiêu đồng kẽm. Người bán không ngẩng đầu, môi mấp máy nói giá. Người đàn bà chẳng bảo mua cũng chẳng bảo không, chăm chú nhìn ông ta rán chín rồi đưa tận tay Anh Trân, lúc này mới hài lòng rời đi. Người bán lẩm bẩm một câu, mặt không cảm xúc, có lẽ vì ngại có cô khách này ở đây, Anh Trân nghĩ vậy, nếu không hẳn ông ta đã chửi ầm lên rồi, Bảo Linh từng nhắc tính ông ta không được tốt.

Anh Trân cầm xâu đậu phụ thối đi tới trước xe Studebaker, đèn đường chớp mấy cái rồi sáng lên, cô thấy bóng mình bị ép dẹt in trên cửa kính xe. Cửa xe từ bên trong mở ra, cô cúi người chui vào, tài xế từ cửa trước bước xuống, đứng ven đường hút thuốc.

Diêu Khiêm ngồi phía trong, sắc mặt anh nghiêm lạnh, nhưng thấy cô vẫn khẽ cười. Anh Trân hỏi: “Sao anh lại biết tôi ở chỗ này?”

“Thuận miệng hỏi thăm là biết thôi.” Anh không có vẻ gì là khoe khoang.

Anh Trân tự biết anh là người thật sự có thủ đoạn, lẽ ra cô phải tính toán cẩn trọng kín kẽ hơn mới đúng. Cô đưa xâu đậu phụ thối cho anh ăn, Diêu Khiêm cũng không từ chối. Lúc nhận lấy, dầu ớt đỏ nhỏ xuống ống quần màu xám tro của anh, anh không để tâm, cắn một miếng nhai. Anh Trân mím môi cười, rút khăn tay đặt lên đùi anh, lại bị bàn tay to của anh nắm lấy. Anh nhướng mày nâng mắt, nghiêng người lại gần, hôn cô một cách đầy dục ý. Đầu lưỡi cô lướt chạm môi anh, nếm được vị cay tươi nồng nàn.

Không biết đã qua bao lâu, Anh Trân mới ngồi thẳng lại, khóe mắt ửng đỏ, dùng khăn lau môi. Hơi thở Diêu Khiêm có phần không ổn, dục niệm nơi đáy mắt vẫn chưa tan hết, anh thong thả siết chặt thắt lưng da. Lại nhìn cô, mái tóc quăn hơi rối là do anh vừa vò, gương mặt hồng hào, ánh mắt long lanh. Chiếc cằm nhọn nhỏ của cô trông đầy đặn hơn trước, dĩ nhiên, trên người cô không chỉ có một chỗ trở nên đầy đặn hơn. Cô không nói, anh cũng không hỏi, trong lòng đều hiểu rõ, dù sao tháng còn nhỏ.

Trong lòng Diêu Khiêm lại mềm đi mấy phần, anh với tay bóp nhẹ cằm cô. Cô không lên tiếng, hàm răng nhỏ mịn cắn lên đốt ngón tay anh, giống hệt vừa rồi. Anh khẽ thở, rút tay về, cười than một tiếng: “Đừng có thử quyến rũ tôi nữa, tôi không phải người có định lực cao.”

Anh Trân liếc anh một cái: “Tôi phải đi rồi.”

Cô quay người mở cửa xe, Diêu Khiêm không ngăn mà chỉ nói: “Gần đây bên ngoài rất loạn, không có việc thì cứ ở trong nhà, cần gì thì gọi điện cho tôi. Đợi qua đợt này, mọi thứ sẽ khá hơn.”

Anh Trân khựng lại một chút, cũng không biết là có nghe thấy hay không, xuống xe rồi tự đi. Diêu Khiêm hạ kính cửa sổ, nghiêng đầu nhìn theo bóng lưng cô, ánh hoàng hôn vàng óng rắc lên bờ vai cô. Cô giơ tay vuốt lại tóc mai, một con a đầu tìm tới, rồi cùng cô quay về.

“Thưa ngài, ngài định đi đâu?” Tài xế ngồi vào xe, khởi động máy.

Diêu Khiêm thu hồi ánh mắt, kéo kính cửa sổ lên, khép mắt dưỡng thần, nghĩ ngợi một chút rồi nói: “Về dinh thự!”

–

Bà Diêu không dám tin, bao tâm cơ tính toán của mình lại giết nhầm người! Nhưng Thư ký Phạm rõ ràng biết rất tường tận nội tình năm xưa, anh ta không cần thiết phải lừa chị ta.

Ngực chị ta nặng trĩu, như bị một tảng đá lớn đè chặt, thở không ra hơi. Qua một lúc lâu, chị ta mới nhớ ra mà hỏi: “Người đàn bà đó là ai? Giờ cô ta ở đâu?”

Thư ký Phạm cười lạnh: “Chị đi hỏi ngài Diêu đi, ngài ấy hiểu chuyện của cô ta hơn tôi nhiều!”

Bà Diêu cảm thấy đây mới là đòn trí mạng nhất.

Thư ký Phạm thổi tan vòng khói thuốc lượn lờ: “Song thân tôi mất sớm, tôi vẫn luôn nương tựa vào chị gái. Chị ấy dùng tiền công giúp việc ở phủ họ Diêu để nuôi tôi ăn học, chưa từng tiết kiệm chuyện ăn mặc của tôi, đối với bản thân thì lại vô cùng khắt khe, chỉ mong tôi có ngày thành danh lập nghiệp, sau này có tiền đồ rộng mở, chị ấy cũng được sống những ngày tốt đẹp.”Anh ném mẩu thuốc xuống đất giẫm tắt, lại châm một điếu khác: “Vậy mà chỉ vì lòng ghen ghét cùng sát tâm của chị, chị tôi tuổi còn trẻ đã sống trong vô thức. Tôi mất đi chỗ dựa, chị không biết tôi đã sống qua những ngày tháng ấy thế nào, mà chắc chắn cũng không muốn biết. Không sao cả, chị chỉ cần biết, tôi lớn lên trong thù hận đối với chị. Mỗi ngày nhìn chị gái một lần, nỗi hận dành cho chị lại sâu thêm một phần. Tôi luôn tự nhủ, phải lấy mạng chị, một mạng đền một mạng.”

Bà Diêu thét lên: “Tôi chỉ muốn vãn hồi người chồng đã thay lòng đổi dạ, tôi có sai gì chứ! Cậu không nên hận tôi, mọi chuyện đều bắt nguồn từ Diêu Khiêm, muốn hận thì đi hận anh ta đi!”

“Hận ngài ấy ư?!” Thư ký Phạm lắc đầu, giọng điềm tĩnh: “Nếu không có ngài ấy, tôi đã sớm nghèo túng mà chết. Ngài ấy cho tôi một mạng, tôi trả ngài ấy một mạng! Còn bà Diêu, chị có thể cho tôi thứ gì? Giờ tôi chẳng thiếu gì cả, cho nên mạng của chị, tôi nhất định phải lấy.”

Anh đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống chị ta: “Thích khách A Quý đã khai, chị bỏ tiền lớn mua chuộc hắn ám sát cô Phùng, đồng thời kéo ra sự thật mười tám năm trước chị gái tôi bị các người hãm hại. Anh ba của chị đã bị bắt vào sở cảnh sát thẩm vấn, còn chị, cuối cùng cũng sẽ tội đáng muôn phần!”

Anh cười một tiếng, quan sát sắc mặt tái nhợt của chị ta: “Chúc mừng bà Diêu sắp nổi danh khắp bến Thượng Hải, các báo lớn sao có thể bỏ qua tin tức chấn động thế này!”
Anh lại từ trong túi lấy ra một sợi dây thừng gai ném cho chị ta: “Chết kiểu này, có lẽ sẽ thể diện hơn chăng!”

“Còn Diêu Khiêm thì sao?!” Bà Diêu khàn giọng gào lên: “Tôi muốn gặp anh ta, tôi muốn gặp anh ta!”

“Ngài Diêu nhất định sẽ tới!” Anh đã nói hết lời, không cần ở lại thêm nữa. Đi được mấy bước lại nhớ ra điều gì, anh quay đầu cười nói: “Thật ra mà nói, bà Diêu sớm đã trúng kịch độc mà không hề hay biết, chị nói xem, như vậy có tính là báo ứng không!”

Anh sập cửa bỏ đi, trong phòng lập tức yên tĩnh. Đầu óc bà Diêu choáng váng mơ hồ, ngón tay vô tình chạm vào sợi dây thừng kia, như bị một con rắn độc cắn mạnh một cái.

Diêu Khiêm trở về dinh thự thì trời đã tối hẳn. Anh xuống xe, trông thấy bà Triệu đứng một mình lẻ loi dưới hành lang, không khỏi hơi cau mày, bước thẳng về phía bà Triệu.

Bà Triệu cũng nhìn thấy anh, vội vàng đón tới, nghẹn giọng nói: “Thúc Bình… anh ấy, thật sự bị Cục Bảo mật đưa đi rồi sao? Những lời người khác nói tôi không tin, tôi chỉ tin lời của ngài thôi!”

Diêu Khiêm không trả lời, chỉ nói ngắn gọn: “Tôi phải tới bệnh viện Đại Hoa, chuyện của Thúc Bình tạm thời gác lại.” Rồi anh lướt qua bà Triệu, vội vàng đi vào trong.

Bà Triệu rơi nước mắt, ánh trăng sáng trên trời rải xuống sân, tựa như một biển bạc mênh mang.

Bà Triệu biết, tất cả những mong đợi có lẽ rồi sẽ hóa thành hoa trong gương, trăng đáy nước, cứ thế tan biến mà thôi.

Chương 87: Mộng tỉnh

*

Bà Diêu ngủ không yên giấc, trong đầu thoáng qua rất nhiều mảnh vỡ. Bên này chị ta còn chân trần giẫm lên tấm chăn hỷ đỏ thêu hoa mẫu đơn, bên kia đã đội phượng quan, khoác hà bào, ngồi trên chiếc giường tân hôn. Thoáng chốc lại cùng Diêu Khiêm bị bỏ thuốc mà viên phòng, anh thô bạo lại lạnh lẽo, đau đến mức chị ta như bị bổ làm hai nửa. Chuyển ngoặt, chị ta cầm chiếc trống bỏi đùa nghịch đứa trẻ trong lòng, lộc cộc lộc cộc, Diêu Khiêm vẫn ngồi trước bàn đọc sách. Bỗng đến chiều muộn, anh nói đã yêu một cô tiểu thư trẻ tuổi, muốn ly hôn, xin chị ta tác thành cho họ.

Chị ta mỉm cười đáp, tốt quá nhỉ, lang tình thiếp ý thật khó có được, em hiểu, có thể cảm thông, cũng nguyện ý thành toàn cho hai người. Phía cha mẹ em không tiện nhiều lời, đều để anh đi nói cho thông vậy.

Không hiểu vì sao chị ta lại trở về nhà mẹ đẻ, trước mặt anh ba khóc lóc kể lể, sống chết đòi hỏi, không phải cô tiểu thư kia chết thì là chị ta mất.

Chị ta vốn là người làm việc quyết tuyệt, nhổ cỏ phải nhổ tận rễ, người ngoài thường bị vẻ ngoài dịu dàng hiền thục của chị ta đánh lừa.

Đổi một mạng người lấy lại Diêu Khiêm và hai mươi năm tháng ngày yên ổn, thế nào cũng là một món mua bán có lời, chị ta không hề hối hận.

Dù nhắm mắt nằm đó, chị ta vẫn cảm nhận được đây không phải phòng của mình. Giường vừa hẹp vừa nhỏ, ga trải là vải bông lạnh lẽo, vì hồ giặt quá nhiều mà cứng đờ, khiến chị ta cực kỳ không quen.

Đây là nơi nào? Chị ta nghĩ, mí mắt nặng trĩu không sao mở ra nổi. Bên ngoài hẳn là hành lang, có người đẩy xe đi rất nhanh, bánh xe cọ sát với nền nhà, như con chuột lạc bẫy hoảng sợ kêu chít chít.

Một người đàn bà thút thít khóc, khóc hồi lâu, giọng mới dần dần xa đi. Lại có người đổ lỗi cho nhau, thậm chí cãi vã ầm ĩ, vì mấy đồng tiền mà trở mặt xé rách.

Đây là bệnh viện! Ký ức của bà Diêu lập tức trở về nguyên vẹn. Tin tức thích khách bị bắt giữ kích thích mạnh vào chị ta, chị ta liền ngất xỉu ngay tại chỗ…

Chợt nghe một tiếng ho khẽ, là giọng đàn ông, toàn thân chị ta lập tức dựng hết lông tơ, trong phòng bệnh này hóa ra không chỉ có một mình chị ta.

Là Diêu Khiêm hay Diêu Tô Niệm? Hay là người khác?

Chị ta đột ngột mở mắt, căn phòng gần như tối đen. Dù đèn tường đang sáng, nhưng vì đã cũ, chụp đèn trắng ngả vàng, khiến ánh sáng cũng bị thấm mà trầm xuống.

“Dậy rồi à?” Có người nhàn nhạt hỏi, không vui không giận, như đang hỏi một người xa lạ.

Chị ta lập tức theo tiếng quay đầu nhìn sang. Đèn tường chỉ chiếu rõ đại khái hình dáng của anh. Dù gương mặt mờ nhòe, chị ta vẫn nhanh chóng nhận ra.

“Thư ký Phạm……” Vừa mở miệng, chị ta mới phát giác giọng mình thô khàn như bị giấy nhám mài qua, cổ họng vừa khô vừa đau, hoàn toàn không giống giọng của chính mình.

“Tôi muốn uống nước.” Chị ta nói từng chữ một, tựa như đã dùng hết sức lực cả đời.

Thư ký Phạm “ừ” một tiếng đáp lại, nhưng không hề động đậy, trái lại còn uể oải tựa lưng vào ghế, vắt chân chữ ngũ.

Bà Diêu hung hăng trừng mắt nhìn anh, nhưng vì cơ thể suy nhược khó chống đỡ, chỉ chốc lát hốc mắt đã chua xót căng tức: “Cậu… cậu…” Chị ta vừa kinh vừa giận, như bị ngọn lửa dữ dội thiêu đốt toàn thân.

Thư ký Phạm chậm rãi nói: “Bà Diêu, tên thích khách A Quý đã khai chị mua hung giết người, có thật không?”

“Giả… đó là vu khống…”

Thư ký Phạm cười cười, chẳng mảy may để tâm tới sự phủ nhận của chị ta: “A Quý còn khai ra một vụ án mạng mười tám năm trước, kẻ mua hung chính là chị và anh ba của chị!”

Bà Diêu khép hờ mắt: “Không có chứng cứ, sao có thể tin được!”

“Chứng cứ ư?!” Thư ký Phạm thẳng người, ghé sát lại, lạnh giọng hỏi: “Ngược lại có một nhân chứng, chị có muốn nghe người đó nói không?”

Chưa đợi bà Diêu mở miệng, anh đã tựa lưng trở lại ghế, gương mặt chìm vào bóng tối. Từ túi áo anh móc ra thuốc lá và bật lửa, châm lửa, ngậm nơi môi, một đốm đỏ le lói. Anh phun một ngụm khói rồi mới tiếp tục: “Phòng bệnh này từng có một người đàn bà ở, ở trọn mười năm. Mười tám năm trước, tại nhà ở Tô Châu, chị ấy bị dao của thích khách chém trúng đầu. Tuy giành lại được một mạng sống, nhưng từ đó sống không còn tri giác. Chị ấy là chị ruột của tôi. Chị chắc đã quên cái tên này rồi, Phạm Xảo Nguyệt! Giờ thì đừng quên nữa. Đợi khi chị xuống âm tào địa phủ, kẻ đến đòi mạng chị chính là chị ấy!”

Toàn thân bà Diêu run lẩy bẩy, ánh mắt đầy sợ hãi: “Tôi không hiểu cậu đang nói gì!”

“Không hiểu? Không sao, rất nhanh chị sẽ hiểu thôi.” Thư ký Phạm âm trầm nói: “Ngài Diêu vì một người đàn bà mà muốn ly hôn với chị, chị liền dứt khoát mua chuộc thích khách, định trừ khử người đàn bà đó cho xong chuyện. Chị nhất định không biết, chị đã nhận nhầm người, thích khách cũng giết nhầm người. Chị tôi chẳng qua chỉ là một cô hầu trông coi nhà tổ cho ngài Diêu, giữa chị ấy và ngài Diêu trong sạch rành rành, không hề vượt quá nửa bước.”

Bà Diêu thở dốc, đầu đau như búa bổ, trước mắt tối sầm, theo quán tính liền hỏi: “Không hề vượt quá nửa bước? Vậy bức thư đó, bức thư đó sao lại gửi cho cô ta?” Đến giờ chị ta vẫn còn nhớ rõ từng chữ từng câu trong bức thư ấy, tình ý quấn quýt, lực thấu mặt giấy, như dao cắt lăng trì chị ta từng nhát, trong hận thù liền đột ngột sinh ra sát cơ.

Bà nghe Thư ký Phạm lạnh lùng nói: “Bức thư ấy của ngài Diêu gửi cho chị tôi, chỉ là nhờ chị ấy chuyển lại cho người đàn bà kia. Còn vì sao ngài Diêu phải vòng vèo như vậy, chuyện này, chị nên hỏi chính ngài ấy!”

–

Anh Trân ngồi ngoài ban công ngắm ráng chiều còn sót lại. Các bà lẻ đều đã đi hết, phòng dưới lầu bỏ trống thì phí, cô liền cho một cặp vợ chồng thuê. Họ mang theo năm đứa con, mở một tiệm ăn vặt nhỏ trên đường Yến Đãng, ngày ngày sáng sớm ra tối mịt mới về. Đứa lớn nhất là một bé gái mười tuổi, họ giao bốn đứa còn lại cho cô trông nom. Cô gần như thành một bà mẹ nhỏ, phải lo cho mấy đứa em ăn uống, đi vệ sinh, chơi cùng chúng, không nghe lời hoặc làm cô phiền lòng thì cũng sẽ đánh mắng.

Có lần nhân lúc mấy đứa em ngủ say, cô bé bế đứa em nhỏ nhất, chạy sang tìm Anh Trân chơi, tự giới thiệu tên là Diêm Bảo Linh. Anh Trân mở hộp hoa quả, túm một nắm hạt phỉ thơm hay mơ khô cho nó ăn, dần dà cũng quen thân.

Minh Phượng tới hỏi có dọn bữa tối không. Cô không thấy đói, Mỹ Quyên ra ngoài chơi vẫn chưa về, liền bảo chờ thêm chút nữa. Vừa nói xong đã nghe tiếng bước chân kẽo kẹt trên cầu thang. Bảo Linh gói giấy đựng đậu phụ thối đi tới, một xiên cho mình, một xiên đưa Anh Trân.

Anh Trân nhận lấy. Ba miếng đậu phụ thối xâu trên que tre, chiên đến vàng ruộm bề mặt, phết rất nhiều tương ớt đỏ tươi. Cắn một miếng vào miệng, vừa cay vừa nóng, không dám nuốt ngay, chỉ đảo qua đảo lại nơi môi lưỡi.

Trước kia cô không mấy thích món này, giờ lại mê vô cùng. Cô hỏi Bảo Linh mua ở đâu. Bảo Linh ậm ừ đáp: “Ra khỏi đầu ngõ bên này là có. Buôn bán không được tốt lắm, cũng chẳng biết cầm cự được mấy ngày.” Chợt nghe tiếng mấy đứa em khóc dưới lầu, nó liền thình thịch chạy đi.

Anh Trân ăn xong ba miếng vẫn còn thèm, bèn đứng dậy vào nhà khoác thêm chiếc áo len. Cô không gọi Minh Phượng theo, tự mình ra ngoài đi về phía trước.

Tiết trời xuân tháng ba tháng tư, đến lúc hoàng hôn vẫn còn hơi lạnh. Trong ngõ người không nhiều. Có một nhà đào nở, liễu xanh, vươn ra khỏi tường, mang một vẻ đẹp ngoan hiền. Đi tới đầu ngõ, liếc mắt đã thấy gánh đậu phụ thối. Trong chảo dầu xèo xèo vang lên, người chiên đậu phụ thối xắn tay áo, đứng nhàn nhạt, ánh mắt lại đang dò xét phía không xa, ở đó đỗ một chiếc Studebaker.