Tháng: Tháng 2 2026

Chương 72: Vạch trần

*

Anh Trân hỏi: “Cô tìm anh ấy làm gì?”

Quế Xảo đáp bằng giọng đương nhiên: “Ông ấy là cha con mà!” Rồi cô ta lại nói: “Con muốn nhờ ông ấy nói giúp với sở cảnh sát một tiếng, thúc giục cảnh quan Quách tận tâm làm việc, lời ông ấy là có trọng lượng nhất, vụ tai nạn xe cộ nhất định sẽ sớm sáng tỏ.”

Khóe môi Anh Trân chậm rãi nhếch lên: “Ba của cô? Ba của cô chẳng phải là anh trai tôi sao?!”

Quế Xảo nghe mà sững sờ, có phần chần chừ: “Lời này của mẹ là có ý gì? Người nhận con là con ruột chẳng phải cũng chính là nhà mình đó sao?”

Anh Trân cười khẩy một tiếng: “Các người tưởng chỉ dựa vào mảnh vải bọc đứa trẻ năm đó là có thể ép tôi nhận cô ư? Không khỏi quá coi thường tôi!”

“Mẹ làm con hồ đồ rồi.”

“Có lẽ cô không biết, ở Tô Châu có một cổ tục: phàm là đứa trẻ sinh ra mà chết yểu, nếu người mẹ còn mong nó đầu thai lại vào bụng mình, sẽ đóng một dấu lửa lên vai đứa trẻ. Cô đêm đó lúc gội đầu, tôi đã xem xét rất kỹ, không hề có!”

Quế Xảo nghe vậy sắc mặt đại biến, rốt cuộc còn trẻ, không nén nổi hoảng hốt, lại vừa sợ vừa không hiểu: “Nếu đã xác định con không phải con ruột, vậy vì sao mẹ còn nhận con”

Anh Trân lạnh lùng nói: “Tôi chỉ muốn xem sau hai mươi năm, cha mẹ cô có tiến bộ gì hay không. Thật khiến người ta thất vọng, đúng là chẳng thay đổi chút nào. Rốt cuộc đây là báo ứng không sai, hay là đáng chết thì phải chết? Còn cô nữa, Quế Xảo, cho dù chuyện này cô có nhúng tay hay không, tôi không muốn truy hỏi. Gả cho Chu Phác Sinh làm vợ, coi như đã giúp cô đạt được tâm nguyện. Nhưng tôi khuyên một câu, chớ học theo cha mẹ cô, đứng núi này trông núi nọ. Hãy an phận thủ thường, tự lo cho mình đi!”

Nói xong những lời ấy, cô bỗng bật cười, nhưng trong mắt Quế Xảo lại thấy vô cùng dữ tợn, trong lòng sợ hãi khôn cùng, không kìm được đứng phắt dậy, đoạt đường mà chạy. Chợt nghe phía sau cô lại nói: “Sau này đừng đến tìm tôi nữa, cũng đừng đi quấy rầy anh ấy! Chọc giận ai rồi, cũng chẳng có ngày lành cho cô đâu.”

Bước chân Quế Xảo chậm lại, đứng khựng ở ngưỡng cửa rồi quay đầu nhìn. Bên ngoài trời âm u, trong phòng cũng không thắp đèn, ánh sáng mờ mịt. Vị cô này mặc sườn xám nhung màu xanh đậu sa, tóc uốn lọn, gương mặt ẩn trong bóng tối mơ hồ khó rõ, vươn lưng đứng thẳng, dáng vẻ tao nhã, tựa như thiếu nữ bất động trên tấm lịch tháng. Chỉ có chuỗi hoa tai kim cương nơi tai khẽ lay động, lúc ấy Quế Xảo mới chợt hiểu vì sao khi vừa rồi nói chuyện, trước mắt luôn lóe lên ánh trắng, khiến lòng cô ta bất định, thì ra là kim cương đang lấp lánh.

Quế Xảo nhớ tới bà nội. Thuở nhỏ thường thấy bà ngồi ở một góc bàn bát tiên trong chính sảnh, mùa hè phe phẩy quạt tròn trắng, mùa đông ôm lò sưởi tay, nét mặt đầy ưu phiền nhìn bốn phía giếng trời, ngồi một cái là một hai canh giờ. Bà mất sớm, lúc lâm chung còn mắng vị cô này là không biết giữ mình, lòng dạ lạnh lùng. Nói bà để tay dính máu, tạo nghiệp, nửa đời không được yên ổn. Giờ đây, Quế Xảo thật sự đã được tận mắt chứng kiến.

Quế Xảo nói: “Về đứa trẻ chết yểu năm đó của cô, e là có một chuyện cô còn chưa biết.” Trong lời nói mang theo ác ý: “Khi ba tôi đào hố, đứa trẻ quả thật đã sống lại, mẹ tôi còn đút cho nó uống cháo gạo. Nhưng biết làm sao được, trước sau gì cũng không thể giữ lại, liền thay cho nó tấm vải bọc mới, rồi lại bế đi giao cho ông nội bà nội xử lý. Sáng sớm hôm sau, bà nội đưa đứa trẻ cho ba tôi, sai ông đem đi chôn. Cô trách người này hận kẻ kia, người đáng trách nhất, đáng hận nhất phải là chính cô. Đừng lấy chúng tôi ra làm kẻ tiếp tay cho ác, chỉ mình cô là vô tội!”

Cô ta nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, không quay đầu lại mà đi thẳng.

Không biết đã qua bao lâu, Anh Trân vẫn ngồi bất động tại chỗ. Những lời của Quế Xảo đối với cô không nghi ngờ gì chính là đòn đánh nặng nề nhất. Minh Phượng vào hỏi cô có dọn cơm không, hóa ra đã gần tới trưa. Lúc ấy dường như cô mới giật mình hoàn hồn, chân tay mềm nhũn đứng không vững, vịn tay Minh Phượng mới đi được mấy bước thì “oẹ” một tiếng, bụng dạ cuộn trào, nôn đến gan ruột như đứt từng khúc.

Bà Diêu mời gánh hát có danh tiếng tới dinh thự dựng sân khấu biểu diễn, mời cả Bà Lý và những gương mặt quen thuộc khác. Trên sân khấu hát niệm diễn đánh rộn ràng náo nhiệt, dưới sân khấu xì xào cười nói không dứt. Diêu Khiêm cùng Cục trưởng Tần vừa trò chuyện vừa từ thư phòng đi ra. Cục trưởng Tần vừa hay nghe thấy trên sân khấu đang hát Trát Mỹ Án, đó là tuồng ông ta thích nhất, vừa nghe đã biết là ai đang hát, liền lắc đầu đung đưa nói: “Ngoài Cừu Thịnh Nhung ra, người này trong lòng tôi cũng chiếm một chỗ.”

Diêu Khiêm bèn sai kẻ hầu mang ghế và bàn tròn tới, lại rót trà dâng điểm tâm, hai người ngồi dưới hành lang nghe hát.

Bà Mã lấy tay che miệng, hạ giọng nói: “Thấy chưa, trên sân khấu người hát vai Bao Hắc Tử là Đoàn Vân Sinh, nhân tình của Cục trưởng Tần đấy.”

“Lời này không dám nói bừa đâu.”

Bà Mã bĩu môi: “Tôi có căn có cứ cả.”

Rồi bà ta kể lại đầu đuôi ngọn ngành, nghe cũng có lý, lại nói thêm: “Bà Diêu nên nhắc ngài Diêu, tránh xa Cục trưởng Tần một chút thì hơn.”

Bà Diêu mỉm cười lắc đầu: “Anh ấy không phải người như vậy.”

Bà Mã định pha trò thêm mấy câu, nhìn chị ta rồi bỗng kêu lên: “Ối chà, chị chảy máu mũi rồi kìa!”

Bà Diêu cũng ngửi thấy một mùi tanh nồng, vội ngửa đầu lấy khăn tay bịt lại. Mẹ Lý vắt một chiếc khăn lạnh đắp lên trán, một lúc lâu mới cầm máu được. Chị ta hơi choáng váng nói: “Không hiểu sao, dạo này tôi hay bị chảy máu mũi.”

Bà Lý nói: “Gần đây sắc mặt chị trông tà tà, trắng bệch, chẳng có chút tinh thần, người cũng gầy đi từng ngày, hay là tới bệnh viện kiểm tra một chuyến. Có bệnh hay không cũng chẳng sao, cầu cái yên tâm thôi.”

Bà Tiết nịnh nọt nói: “Ở bệnh viện Đại Hoa có bác sĩ Trương, y thuật cao minh lắm, chị tới tìm ông ấy, cứ nói là tôi giới thiệu, ông ấy sẽ xem kỹ càng hơn.”

Bà Mã chợt nhớ ra điều gì: “Bà Nhiếp hôm nay không tới, gọi điện hỏi thử cô ấy xem, nghe nói lại ốm rồi.”

“Ốm gì mà ốm.” Bà Tiết hạ giọng nói: “Anh chị dâu cô ta vừa mới trèo được lên cây to nhà họ Chu chưa được mấy ngày thì gặp tai nạn xe, đi gặp Diêm Vương cả rồi, đúng là xui tận mạng!”

“Tôi còn nghe nói nhà anh chị dâu cô ấy ở Tô Châu bị trộm đột nhập, hai rương tiền lớn bị vét sạch. Tiền đâu ra chứ, nhất định là sính lễ của nhà họ Chu. Các chị không thấy lạ à? Ông Chu với bà Chu nổi tiếng keo kiệt khắp Thượng Hải, vụ này đúng là làm tôi mở mang tầm mắt, cứ thấy có gì đó không ổn, chẳng hợp thời hợp cảnh.”

Các bà còn đang xì xào bàn tán thì Diêu Khiêm và Cục trưởng Tần không biết từ lúc nào đã rời đi. Bà Diêu lại bắt đầu chảy máu mũi, chiếc khăn tay giặt qua nước mấy lượt, cả chậu nước loang ra một màu đỏ tươi, nhìn vừa ghê vừa lạ.

Trong lòng chị ta cũng thấy không ổn. Diêu Tô Niệm đã về Nam Kinh, hôm sau liền gọi Trúc Quân cùng chị ta tới bệnh viện Đại Hoa khám bệnh.

Tại khu nội trú tầng ba, trong một phòng bệnh, Thư ký Phạm đứng bên giường, lặng lẽ nhìn người phụ nữ đang nằm ngửa trên giường.

Đây là phòng bệnh tốt nhất của bệnh viện Đại Hoa, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, rộng rãi thoáng đãng, trừ quan lại quyền quý ra, chi phí không phải dân thường chịu nổi, vậy mà người phụ nữ này đã nằm ở đây tròn mười năm.

Chị yên tĩnh hiền hòa như đang ngủ say, trên người cắm đầy ống dẫn.

Một bác sĩ bước tới bên anh ta, còn đang do dự không biết mở miệng thế nào, Thư ký Phạm đã hỏi trước: “Là sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, phải không?”

Bác sĩ thở dài: “Mười tám năm rồi, nếu có tỉnh thì đã tỉnh từ lâu. Thực ra nằm thế này, cô ấy cũng chẳng dễ chịu gì……”

Thư ký Phạm im lặng rất lâu, tới khi bác sĩ tưởng rằng vẫn như mọi khi, khó mà khuyên được thì lại nghe giọng ông trầm tới mức không thể trầm hơn: “Tôi đồng ý… để chị ấy an nghỉ thôi!”

Chương 71: Cuối năm

*

Chớp mắt đã sắp tới năm hết tết đến, lần này bệnh của Bà lớn phát tác dữ dội, mà bà xưa nay vốn không tin Tây y, chỉ cho mời thái y họ Vương của tiền triều tới khám chữa. Vương thái y tuổi đã cao, toa thuốc kê ra đều theo tiêu chuẩn hầu hạ Lão Phật Gia trong cung, bọn tiểu nhị hiệu thuốc nhìn nhân sâm trăm năm, hà thủ ô nghìn năm mà trợn tròn mắt, chẳng nói là không có, dẫu có thì với tình cảnh sa sút ngày một của phủ họ Nhiếp hiện giờ cũng chẳng kham nổi. Quản sự lại sợ tay không quay về bị quở trách, liền bảo tiểu nhị dùng dược liệu có dược tính tương đương mà giá rẻ để thay thế, dù sao ninh ra cũng là một bát đen sì, khó mà nhận ra.

Đến tháng Chạp, Bà lớn rốt cuộc không chống đỡ nổi, được đưa vào bệnh viện Đại Hoa nằm điều trị.

Trong phủ tự nhiên cũng chẳng còn tâm trạng ăn tết, mỗi phòng tự lo việc của mình. Anh Trân nhân dịp đó cho thôi việc bà vú mẹ Hạ, coi như gõ hồi chuông cảnh tỉnh cho đám người hầu khác, quét dọn phòng ốc, phủi bụi lau tro, sắm sửa đồ tết, ai nấy đều tất bật.

Đêm giao thừa hôm ấy, ở gian chính bày một mâm rượu, ngoài Nhiếp Vân Phiên, Anh Trân và Mỹ Quyên ra, ba bà vợ lẻ cũng được mời tới sum họp gia đình.

Nhiếp Vân Phiên nhìn mâm cỗ chỉ thấy đạm bạc, may mà Mợ ba mang tới một chai vang nho thượng hạng, Minh Phượng rót đầy chén cho mọi người, hắn ăn một miếng, sắc mặt mới dịu đi đôi chút, thở dài nói: “Cũng chỉ chỗ của em, còn có chút đồ thật hàng thật.”

Anh Trân không lên tiếng, cô gắp miếng cá phi kho mẻ, cơn buồn nôn bất chợt dâng lên cổ họng, cô hơi nhíu mày cố nén xuống. Mợ ba hỏi: “Nghe nói lão gia kiếm được công việc ở Đông Tam Tỉnh, sang xuân là phải đi rồi, có thật không?”

Nhiếp Vân Phiên bèn kể lại sai sự ấy khó khăn thế nào mới giành được, hắn nhìn đủ sắc mặt, nếm đủ lạnh ấm, tốn không ít bạc mới được lời hứa miệng, còn văn bản phê chuẩn phải đợi tới cuối tháng Hai mới có manh mối.

Mợ hai nói: “Xem ra vẫn chưa chắc chắn, đừng mừng sớm quá, kẻo đêm dài lắm mộng.”

Nhiếp Vân Phiên nghe thế lại không vui, bắt đầu khoe khoang rằng thực ra đã ngầm dò hỏi rồi, vị quan ấy một tay che trời, ngài ta không có ý kiến thì mười phần nắm chắc, huống chi sai sự này còn do chính ngài ta tiến cử.

Mợ ba hỏi: “Vị quan ấy là ai vậy?”

“Tôi nói cho các người biết, bước ra khỏi cửa này là quên sạch! Không được đi đâu nói bừa!” Nhiếp Vân Phiên hạ thấp giọng: “Là Bộ trưởng Tài chính Diêu Khiêm, ngài Diêu!”

Tim Anh Trân khẽ đập thình thịch, trước mắt như có một màn sương mù, chỉ cần khẽ gạt là sẽ thấy rõ, nhưng lại nghe Mỹ Quyên lẩm bẩm: “Ba chỉ biết vui cho mình, chẳng lo tính cho con gì cả!”

Mợ tư hỏi: “Lo tính cho con chuyện gì?”

Mỹ Quyên vì sĩ diện nên không nói, Nhiếp Vân Phiên bèn đáp: “Ba đã nói bóng gió rồi… chân trời đâu thiếu cỏ thơm, qua năm để mẹ con chọn cho con một người tốt hơn.”

Mỹ Quyên vừa tủi vừa tức: “Còn ai tốt hơn anh ấy nữa! Mọi người chẳng ai nghĩ cho con cả… con có phải do mọi người sinh ra không!” Nghĩ tới sự lạnh nhạt và né tránh của Diêu Tô Niệm, cô ta lại càng bực bội không chịu nổi.

Nhiếp Vân Phiên quát khẽ: “Nói hươu nói vượn!”

Mợ tư lại chen vào: “Con gái lớn rồi không giữ được, giữ tới giữ lui giữ thành oán, quả nhiên chẳng sai.”

“Liên quan gì đến dì mà ở đó nói mát!” Mỹ Quyên thúc khuỷu tay một cái, hất đổ bát của Mợ tư, canh gà lách tách chảy dọc theo mép bàn xuống dưới.

Nhiếp Vân Phiên lười quản, rút một cây tăm che miệng, chăm chú xỉa răng.

Anh Trân sai Minh Phượng lau bàn, rồi lấy thêm bát đũa, Mợ ba ra mặt giảng hòa, nâng chén rượu lần lượt mời từng người.

Bữa cơm ăn chẳng mặn chẳng nhạt, sắp tàn thì A Xuân vén rèm vào bẩm có điện thoại của lão gia. Nhiếp Vân Phiên ra ngoài nghe máy rồi quay vào, vào trong thay áo dài mã quái, nói có cuộc tiếp khách, vội vã rời đi.

Anh Trân đem những phong bao đỏ đã gói sẵn chia cho các bà lẻ và kẻ hầu. Theo lệ, các bả lẻ không thể lập tức rời đi, đành gượng gạo trò chuyện dăm câu, chẳng bao lâu không khí nguội hẳn, ai nấy ngồi đó mà lòng dạ bất an. Không biết phòng nào đang đốt pháo hoa, ánh sáng ngũ sắc hắt sáng cả song cửa. Anh Trân nói mệt muốn nghỉ ngơi, các bà lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm, như được đại xá, lặng lẽ rút ra khỏi phòng.

Cô rửa mặt chải đầu xong, vặn tắt đèn, nằm trên giường trằn trọc mãi không sao chợp mắt, dứt khoát khoác áo đi xuống, tới bên cửa sổ ngắm pháo hoa, nhưng chưa xem được bao lâu thì đã bắn hết. Tường viện đã lâu không được tu sửa, từng mảng mốc lớn loang lổ trên nền tường trắng phấn, trông lại như bức sơn thủy họa trời sinh. Đèn lồng ngoài hành lang trước chiếu sáng những cây cột trước bậc thềm, lớp sơn đỏ bong tróc, một luồng khí tiêu điều rách nát lan khắp bốn phía. Mưa rơi rồi, từng sợi từng sợi bay bay, nhìn kỹ, không phải mưa, là tuyết.

Anh Trân nghe thấy gian chính có tiếng chuông điện thoại reo, rất lâu cũng chẳng ai nhấc máy, vậy mà nó vẫn cố chấp reo mãi.

Minh Phượng bọn họ không biết trốn đi đâu chơi rồi, Anh Trân bước ra ngoài phòng nhấc máy: “Ai đấy ạ?”

Đầu dây bên kia có giọng đào hát ê a hát tuồng, nhưng không ai lên tiếng, cô tưởng là tìm Nhiếp Vân Phiên: “Lão gia ra ngoài rồi, tôi cũng không tìm được anh ấy!”

Cô lại nghe thấy giọng nói quen thuộc trầm thấp: “Em thấy tuyết rơi chưa?”

Là Diêu Khiêm.

“Chỉ cần Thượng Hải có tuyết, Tô Châu cũng sẽ có!”

Không hiểu sao, nơi đáy mắt Anh Trân dâng lên một tầng lệ mỏng, anh luôn cố gợi lại những ký ức xưa cũ, lại không biết rằng điều đó đối với cô quá đỗi tàn nhẫn.

“Thượng Hải bây giờ năm nào cũng có tuyết, chẳng còn là chuyện hiếm lạ.” Cô nhìn hình chim khách đậu cành dán trên tấm kính, những bông tuyết mờ mịt nhào lên trên.

Diêu Khiêm khẽ “ừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Em xem chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu rồi! Em còn yêu tôi không?”

Anh Trân nghĩ người kín đáo mà kiêu ngạo như anh, sao có thể hỏi ra câu như vậy, hẳn là uống say, mới gọi điện tới làm loạn vì rượu. Cô không trả lời, chỉ lấy sợi dây điện thoại mảnh quấn từng vòng quanh ngón tay, quấn càng lúc càng chặt, siết đến đau rát, rồi lại từng vòng từng vòng nới ra, nhìn những vết hằn đỏ au mà thất thần. Diêu Khiêm cũng không nói thêm lời nào. Cô nghe thấy tiếng bước chân xột xoạt, còn có tiếng cười thì thầm, là Minh Phượng bọn họ từ xa tới gần, lúc này cô mới cất tiếng: “Người làm về rồi……”

Cô nghe thấy một tiếng “cạch” khẽ, điện thoại nhẹ nhàng bị gác xuống.

Mùng Hai Tết, trong vườn có một cây mai già nở gần nửa tán hoa, Anh Trân cùng Minh Phượng đang bẻ cành thì A Xuân tới nói: “Bà Chu đang đợi ở gian chính ạ.”

Bà Chu chính là Quế Xảo.

Anh Trân cũng không vội, vẫn tiếp tục chọn cành hoa của mình, đợi đủ dùng rồi mới quay về phòng, rửa sạch tay xong mới đi gặp cô ta.

Hai người nói tới chuyện tang sự của anh chị cô, Anh Trân nhấp một ngụm trà hỏi: “Quế San bây giờ theo ai sống vậy?”

Quế Xảo đáp: “Ở chung với anh rể cả và chị cả, em ấy giúp trông nom con cái, chị cả tìm được một việc vặt trong xưởng, anh rể cũng không nói gì.” Ngừng một chút, cô ta nhíu mày liễu: “Vụ trộm đột nhập ở Tô Châu bên đó mãi vẫn chưa có manh mối!”

Anh Trân nghe cô ta từng nhắc tới việc bị trộm mất hai rương lớn tiền bạc, chồng của Quế Châu nghĩ tới là tim lại nhỏ máu, theo lời anh ta nói, khi cha vợ còn sống vốn định để lại rương đó cho anh ta.

“Những vụ án kiểu này rất khó làm, báo chí nói có một băng nhóm đi tới đâu trộm tới đó, được một mẻ là chạy sang thành phố khác, đến không bóng đi không dấu, cảnh sát cũng đành bó tay. Huống chi Tô Châu là nơi nhỏ như vậy……”

“Nhưng vụ tai nạn xe cộ của ba mẹ cũng bị kéo dài tới giờ, trước kia tới hỏi họ còn nói thêm vài câu, bây giờ hễ thấy tôi là như thấy ôn thần, viên cảnh sát họ Quách phụ trách vụ án thì làm qua loa cho xong chuyện.”

Quế Xảo nhìn Anh Trân nói: “Hôm nay tới ngoài việc chúc Tết, con cũng muốn nhờ mẹ nói với ba một tiếng, con muốn gặp ông ấy. Không hiểu sao, con gọi điện ông ấy cũng không nghe, tìm vị thư ký họ Phạm kia, chỉ nói là đang bận, mãi chẳng rảnh.”

Chương 70: Tai Nạn

*

“Bọn họ? Bọn họ là ai? Nam hay nữ?” Bà Diêu the thé giọng: “Cô nói đi, nói mau!”

Cô kỹ nữ cười hì hì, nhất quyết không chịu nói thẳng, một vòng khói mỏng từ đôi môi đỏ thắm lượn lờ bay ra như u hồn. Nếu cô ta dám phả khói vào mặt chị ta, chị ta nhất định sẽ tát cho một cái, bà Diêu giận dữ nghĩ thầm.

Bà Lý rút từ ví tiền ra một tờ bạc đưa cho cô ta, kỹ nữ kẹp lấy, dùng đầu ngón tay búng búng: “Đến trước là một quý ngài, tướng mạo anh tuấn, khí chất nổi bật; đến sau là một vị phu nhân, hai người ở trong phòng chừng nửa canh giờ, phu nhân đi trước, quý ngài mới ra sau……”

“Cô biết họ ở trong phòng làm gì không?” 

Mấy vị phu nhân nhà giàu không rành sự đời này thật là…… kỹ nữ phì cười thành tiếng: “Tôi làm sao biết được, cửa đóng chặt mít, nhưng cô nam quả nữ ở chung một phòng, nói là không có chút chuyện gì, ai tin chứ!”

Bà Lý cũng thấy câu hỏi của mình có phần ngây ngô, nhưng bị cô ta cười nhạo, vẫn có mấy phần thẹn quá hoá giận: “Cô nhìn cho rõ, rốt cuộc là phu nhân hay là tiểu thư?”

Kỹ nữ nghĩ ngợi một chút, giở trò gian: “Có khác gì đâu, dù sao cũng chẳng phải gái còn trinh.” Cô ta lắc lư uốn éo đi tới trước một căn phòng khác, đẩy cửa lách người vào trong.

“Là cô ta, là Phùng Sa Lệ.” Hai môi Bà Diêu dính chặt vào nhau, không sao tách ra được, khoé mắt liếc thấy bà Lý đầy vẻ thương cảm, lập tức bị đánh đau. Chị ta biết, phía sau sự thương cảm, kề sát lưng nó chính là khinh miệt.

Như chị ta vậy, từng thương cảm nỗi đau bị phản bội của bà Triệu, nhưng cũng khinh miệt sự bất lực của cô ta, không giữ nổi trái tim chồng. Thời gian lâu dần, đau đớn và khinh miệt cùng tan biến, thứ còn lại chỉ là sự chán ghét đầy ắp.

Chị ta phải đi tìm anh ba bàn bạc, hai mươi năm trước anh ấy có thể giúp chị ta, đến nước này rồi, nhất định vẫn còn giúp được.

Anh Trân nghe tin dữ anh chị gặp tai nạn xe cộ là vào một buổi sáng hai ngày sau, do Nhiếp Vân Phiên gọi điện báo cho cô. Một bát cháo cô chỉ ăn được quá nửa, ngẩn người hồi lâu, mới đứng dậy rửa mặt súc miệng, thay một chiếc sườn xám kẻ ô lót bông mỏng. Bên ngoài mưa lạnh đang rơi, gió âm u tạt thẳng vào mặt người. Nhiếp Vân Phiên tự thấy nên đi cùng cô, nhưng đã hẹn bạn bè tới sòng bài chơi mạt chược, Trương Ngọc Khanh cũng đang đợi hắn, trong lòng không nỡ thất hẹn, chỉ nói có một bữa tiệc rất quan trọng, thiếu hắn thì gần như không thể khai tiệc. Trước khi đi, hắn còn vỗ vỗ vai cô, thề thốt rằng: “Đợi khai tiệc xong tôi ngồi ứng phó một lát, sẽ chạy ngay tới bệnh viện tìm mọi người.”

Anh Trân không để tâm hắn có đi hay không, gọi Minh Phượng cùng che ô ra đường bắt xe kéo, thẳng hướng bệnh viện Đại Hoa.

Họ hỏi y tá ở quầy, lên thẳng tầng hai phòng phẫu thuật, cửa sổ trắng, cửa trắng, ghế trắng, chỉ có ba chữ “Đang phẫu thuật” đỏ tươi như nhỏ máu. Chu Phác Sinh ngồi cùng Quế Xảo trên ghế, rất kiên nhẫn an ủi, mắt Quế Xảo đỏ hoe, hẳn là đã khóc lâu. Thấy cô xuất hiện bèn vội vàng ra đón, Anh Trân hỏi: “Đang cấp cứu à?”

Chu Phác Sinh đáp phải, rồi hỏi những người khác đâu. Quế Xảo nghẹn ngào trả lời: “Chị cả, anh rể và em ba đang trên đường tới.”

Anh Trân liền cùng họ ngồi lại, cũng không nói gì, mỗi người ôm một mối tâm sự, lặng lẽ chờ phẫu thuật kết thúc.

Hành lang nồng nặc mùi thuốc sát trùng, lúc đầu Anh Trân không để ý, ngồi được nửa khắc thì cổ họng nhớp nháp buồn nôn liền đi tới trước cửa sổ đẩy mở nửa cánh, hít một ngụm gió lạnh mang theo hơi ẩm trong lành, cảm thấy người tỉnh táo hơn nhiều.

Từ chỗ cô có thể nhìn thấy cổng bệnh viện, mấy chiếc xe kéo đậu đó, dòng người ra vào không dứt, có người được cáng vào, có người tự đi vào, bất kể là bệnh nhân hay người theo cùng, thần sắc đều vô cùng sầu khổ.

Hàng rong ở đâu cũng có, bán hoành thánh, mì xào, táo và quýt thỉnh thoảng lại có người ghé mua; còn có một người ôm cả giỏ lê rao bán, lại chẳng ai hỏi han. Lê đồng âm với “ly”, không may mắn, trách gì việc làm ăn ế ẩm.

Ba bốn cảnh sát mặc đồng phục rất dễ thấy, từ dưới gốc cây tàn úa thoáng đi qua.

Cô dường như còn nhìn thấy cả Thư ký Phạm, dụi dụi mắt, lại cảm thấy chỉ là ảo giác của mình.

Một y tá áo trắng bưng khay sứ trắng vuông vức đi tới, trên đó chất đầy chai lọ, không hài lòng nói: “Vị phu nhân kia, cửa sổ này không thể tuỳ tiện mở. Bà nghe thấy không?!”

Anh Trân dựa vào khung cửa giả vờ không nghe thấy, vẫn là Chu Phác Sinh đứng ra nói đỡ, cô y tá kia mới hậm hực bỏ đi.

Cảnh sát quả nhiên là đến tìm bọn họ, đồng thời kể sơ lược tình hình tai nạn xe. Thuộc dạng gây tai nạn rồi bỏ trốn, đoạn đường đó lại rất hẻo lánh, không có người chứng kiến, trời tối mưa trơn, loại án này ở sở tồn đọng dày cả một chồng, muốn phá án thì rất khó, gần như chỉ thiếu điều nói thẳng là xui xẻo thì chịu. Sau khi biết được lai lịch nền tảng của Chu Phác Sinh, lời lẽ tuy uyển chuyển hơn nhiều, nhưng ý tứ thì cũng chẳng khác là mấy.

Bác sĩ trong phòng phẫu thuật đẩy cửa bước ra, cũng không nói nhiều, chỉ bảo hai bệnh nhân khi được đưa tới thì đã tắt thở, chuẩn bị lo hậu sự thôi.

Chồng của Quế Châu và Quế San tới, anh ta giải thích lý do Quế Châu không thể đến: “Con còn quá nhỏ, không rời cô ấy nửa bước được, thuê bà vú à? Hừ, tâm đen lắm, hét giá trên trời, đòi cướp của tôi nửa tháng lương……”

Quế Xảo phiền não nhíu mày, cắt ngang lời anh ta, nghi ngờ hỏi: “Ba mẹ vốn định ở chỗ anh mấy ngày, sao đột nhiên lại vội vàng về Tô Châu?”

“Hừ hừ, chuyện này chẳng dính dáng nửa xu tới tôi.” Chồng Quế Châu xua tay nói: “Bên đó hàng xóm gọi điện tới, nói trong nhà bị trộm, hai người nhớ tới hai rương tiền kia, ngồi không yên, hấp tấp đòi quay về.” Anh ta tưởng đó là tiền sính lễ nhà họ Chu đưa, trong lòng cũng thèm thuồng, vốn định đi cùng họ về, nhưng nhà máy có máy móc trục trặc cần anh ta sửa chữa, thế mà lại thành ra thoát chết trong gang tấc.

Anh Trân ở lại thêm một lúc mới cáo từ rời đi, bước ra khỏi bệnh viện thì mưa cũng đã tạnh, bầu trời vẫn một màu âm u, nhưng như bị pha loãng, trở nên sáng sủa hơn. Cô hít sâu một hơi, chẳng có bao nhiêu cảm giác bi thương, trái lại sinh ra một nỗi nhẹ nhõm, dù sao thì họ cũng đang tính toán kéo tới tống tiền cô……

Anh Trân hỏi Minh Phượng có đói bụng không, Minh Phượng gật đầu, còn nghe rõ bụng cô ấy sôi ùng ục, bèn tùy tiện tìm một quán ăn. Quán trống trải, ngoài bà chủ ngồi trước quầy thu tiền, chỉ có một cô bé dọn bàn, mặc áo bông mỏng hoa lớn, cổ tay áo bị dầu mỡ thấm cứng đổi màu. Bà chủ giọng trầm hỏi ăn gì, Anh Trân và Minh Phượng đều không nghe thấy, vẫn là cô bé lặp lại một lần. Cô gọi hai bát mì sườn, một đĩa đậu phụ khô xào mầm đậu vàng, hai trứng gà rán dầu và tào phớ chay.

Ăn xong đi ra, họ mới cảm khái quả nhiên quán ăn vắng khách là có lý do, vừa đắt vừa dở, chẳng qua là gần bệnh viện, bà chủ chỉ làm kiểu buôn bán một lần rồi thôi.

Về tới nhà họ Nhiếp còn phải vào thỉnh an Bà lớn. Chuyện anh chị cô gặp tai nạn xe đã lan khắp trong phủ. Phòng của Bà lớn ánh sáng không tốt, lại không thích dùng đèn điện, vẫn thắp nến, nửa ngồi tựa vào đầu giường. Thân thể bà cứ tới thu đông là như qua kiếp nạn, chỗ nào cũng đau. Bà nhận bát thuốc thang đầy từ tay mẹ Trần, ừng ực nuốt xuống, đắng chát, vừa tức vừa bất lực, đôi mắt đen thẳm nhìn về phía Anh Trân: “Anh chị cô thế nào rồi?”

Anh Trân đáp: “Đang chuẩn bị lo tang sự.”

Bà lớn hừ hừ trong miệng: “Đúng là mệnh không có phúc hưởng!” Mẹ Trần bưng trà hạnh nhân tới, bà uống hai ngụm, nhớ ra chuyện gì lại hỏi: “Nghe nói Vân Phiên ở Đông Tam Tỉnh mưu được một chức quan, cô có biết không?”

Anh Trân nói: “Anh ấy có nhắc trước mặt con một lần, đang đợi công văn, có được phê hay không còn chưa chắc.”

“Ta lại mong là không phê.” Bà lớn ho một tiếng rồi nói: “Đông Tam Tỉnh cách Thượng Hải quá xa, nó đi chuyến này, sau này muốn gặp mặt e rằng cũng khó! Quang cảnh trong phủ tuy không giàu có như trước, nhưng nuôi nó thì vẫn dư sức, hà tất phải đi chịu khổ nơi đất lạ người quen!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Chỉ hai năm là quay về thôi.”

Bà lớn nhấc mí mắt trĩu xuống, lạnh lùng cười một cái: “Cô là mong nó đi càng xa càng tốt!”

Trong lòng Anh Trân sáng như gương, biết đây là đang tìm người trút giận, nói nhiều thì sai nhiều, dứt khoát ngậm chặt miệng, mặc bà mắng thế nào cũng không lên tiếng.

Chương 69: Cuồng nhiệt

*

Anh Trân thốt lên một tiếng, bị anh bế đặt lên mặt bàn. Đèn tường trong phòng dường như hỏng rồi, sáng không ra sáng, rèm nhung xanh đậm trước cửa sổ che không kín, ánh đèn neon men theo khe hở lẻn vào, vừa khéo rọi lên cánh tay trắng mịn của cô, ánh lên một sắc hồng như hoa đào.

Diêu Khiêm không chờ nổi mà cúi xuống hôn cô, bàn tay to xoa nắn bắp chân thon thả. Tay anh rất nóng, càng làm làn da cô trông như ngọc mát, run rẩy khe khẽ, nhưng chẳng hề cản trở cảm giác mê hồn ăn mòn tận xương.

“Lạnh à?” Anh hỏi giọng mơ hồ, cũng chẳng cần cô trả lời, đã cởi áo khoác dạ hoa choàng lên vai cô.

Khi bị đẩy ngã trên mặt bàn, ít nhất phía dưới cũng mềm mại và ấm áp.

Có lẽ vì ánh sáng mờ tối làm trò, Anh Trân mở to mắt nhìn Diêu Khiêm đang chuyển động mạnh mẽ. Ánh đèn neon rơi vào gương mặt, đôi mắt anh, vẻ đắm chìm trong dục vọng được làm nhạt đi sự dữ dằn. Mồ hôi từ trán chảy xuống thái dương, đa tình nhỏ giọt lên cánh môi cô, cô liếm nhẹ, là vị mằn mặn.

“Xong chưa…” Anh Trân nghĩ lễ thành hôn của đôi tân nhân sắp bắt đầu, hai người họ cùng vắng mặt, với những kẻ hữu tâm, rất khó không đoán ra điều gì, dù trong mắt các bà ấy, họ vốn là hai người chẳng dính dáng gì tới nhau.

“Sắp rồi…” Giọng Diêu Khiêm khàn đặc, không vừa ý vì cô lúc này còn phân tâm nên cúi đầu hôn môi cô. Cô nghiêng mặt tránh, một chuỗi bông tai kim cương quệt qua má anh, lấp lánh, là thứ anh tặng cô dạo trước.

“Em đeo trông thật đẹp!” Anh bỗng thở hổn hển cười: “Ở đây của em có hơi khác.” Cách nói rất kín đáo, là sợ cô thẹn quá hóa giận.

Anh Trân hiểu ý anh. Vạt áo cô đã bị kéo mở, dưới cổ là bộ ngực trắng béo như ngỗng, căng đầy nặng trĩu. Cô ngờ là do chuyện kia sắp tới.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng nhạc dạo vào lễ, vươn tay ôm lấy cổ Diêu Khiêm, kéo sát xuống bên miệng mình, cắn lên dái tai dày của anh, để lại dấu răng đỏ hồng.

Đó là chỗ yếu của Diêu Khiêm. Trong hơi thở gấp gáp khó kìm, anh thuận theo ý cô.

Anh Trân trượt xuống khỏi mặt bàn, chân mềm nhũn, lảo đảo suýt ngã. Diêu Khiêm mắt nhanh tay lẹ đỡ lấy cô, trong đáy mắt dâng lên ý cười nhàn nhạt.

Chiếc đèn tường vốn mờ tối phát ra tiếng ù ù, chớp gấp hai cái, bỗng sáng rực như ban ngày.

Anh Trân không quen nhìn bộ dạng đắc ý ấy của anh, cài lại nút trầm hương trên sườn xám, rồi từ túi xách lấy gương phấn ra tô son. Khóe mắt liếc thấy anh rót trà uống, cô nghĩ ngợi rồi nói: “Chúng ta dứt đi! Đây là lần cuối.”

Diêu Khiêm uống một ngụm trà, lúc này mới ngắn gọn đáp: “Cô ta không mang thai.” Rồi anh nhìn sang cô: “Ghen à?”

“Ghen ư?!” Anh Trân cười lạnh: “Không chỉ vì chuyện đó!”

“Vậy là vì chuyện nào?” Diêu Khiêm đặt chén trà xuống, bước tới trước mặt cô. Anh rất cao lớn, cúi đầu rũ mắt nhìn cô: “Em nói cho rõ, tôi mới biết.”

Anh Trân không đáp lời, nhét gương phấn và thỏi son vào túi xách, xách lên quay người định đi. Diêu Khiêm bỗng nắm chặt cổ tay cô, mỉm cười nói: “Cả đời này không dứt được đâu, Quế Xảo là con gái của chúng ta.” Hai chữ con gái được anh nhấn rất mạnh, đến mức Anh Trân không nghe rõ những lời phía sau của anh: “Đây chẳng phải chính là điều em muốn sao!”

“Anh nói cái gì?” Cô yêu cầu anh lặp lại, nhưng anh không chịu nói nữa, chỉ thò tay vào túi quần lấy chìa khóa nhét vào lòng bàn tay cô: “Lần trước em nhắc thích sự yên tĩnh giữa chốn náo nhiệt ở đường Bồ Thạch, vừa hay có một căn công quán đang rao bán, bây giờ là của em…” Anh ngừng một chút: “Và của tôi!”

Anh Trân mím môi, bỏ cả chìa khóa vào túi xách, ra khỏi phòng trước, đi thang máy xuống tầng một. Nhân viên phục vụ cố ý tắt đèn chùm trên trần, để những ngọn đèn pha ánh vàng lưu huỳnh rọi thẳng vào sân khấu dựng nửa cao. Cô dâu chú rể, phù dâu phù rể, cùng cha mẹ hai bên đứng kín cả sân khấu. Anh Trân lặng lẽ chen vào đám đông, thấy Nhiếp Vân Phiên cũng đứng trên đài góp vui, anh trai cô đang đứng đắn đọc lời chúc, dẫu sao cũng là người có xuất thân, tuy nay sa sút, nhưng nói năng vẫn đường hoàng đúng mực.

Mỹ Quyên sán lại bên cô: “Mẹ đi đâu? Vừa nãy gọi mẹ lên sân khấu, tìm mãi không thấy!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Tôi cố ý tránh đi.” Nhìn thấy Diêu Khiêm được mời lên nói vài câu chúc mừng, tiếng vỗ tay vang như sấm, những người trên sân khấu đều vẻ vang lây.

Nghi lễ xong xuôi thì bắt đầu vào tiệc, đặc biệt sắp xếp người nhà bên ngoại của Quế Xảo ngồi bàn chính. Thỉnh thoảng có người tới mời rượu, anh trai cô đã lâu lắm rồi mới được nở mày nở mặt như vậy, dĩ nhiên ai mời cũng uống. Qua ba lượt rượu, mặt anh ta đỏ bừng, mắt say liếc xéo nhìn Anh Trân, ợ một tiếng rồi nói: “Em tuy là em gái anh, nhưng anh em ruột cũng phải phân minh tiền bạc, chúng ta phải tính cho rõ một khoản…”

Tim Anh Trân chùng xuống, chẳng buồn để ý, tự gắp thức ăn ăn. Nhiếp Vân Phiên xen vào hỏi: “Hai người có món nợ gì mà tính?”

“Quế Xảo… Quế Xảo…” Anh trai cô chỉ về phía cô dâu chú rể ở không xa, cười hề hề: “Nó là cây hái ra tiền của anh!”

Chị dâu vội bưng chén trà đổ vào miệng ông ta: “Hễ uống rượu là nói nhăng nói cuội, đừng để ý.” Bà ta lại quay sang Anh Trân nói: “Nhưng quả thật có chuyện muốn nói với cô, đợi anh ấy tỉnh rượu rồi sẽ tìm cô!”

Nghe ý trong lời đó, Anh Trân đã đoán ra tám chín phần, tức đến nghiến chặt răng.

Diêu Khiêm không ở lại lâu, cùng Thư ký Phạm bước nhanh ra ngoài. Gặp bà Diêu và bà Lý cũng không hề chậm bước, chỉ khẽ gật đầu.

Đợi đến khi bóng lưng họ khuất hẳn, bà Diêu bỗng nắm chặt tay bà Lý, hạ giọng dồn dập hỏi: “Chị có thấy không? Có thấy không?”

“Thấy cái gì?”

“Dái tai của anh ấy có dấu răng, dấu răng do đàn bà cắn!”

“Ôi, tôi không thấy!” Bà Lý an ủi: “Ở đây ánh sáng kém, chắc chị nhìn nhầm rồi!”

“Sao tôi có thể nhìn nhầm!” Bà Diêu bị đả kích nặng nề, tức tối chửi: “Con hồ ly lẳng lơ Phùng Sa Lệ đó, nó khoác tay chồng tôi đi cùng nhau, Nhã các, nhất định là chúng ở Nhã các làm chuyện mờ ám!”

Bà Lý liếc thấy cách đó không xa có hai vị phu nhân đang nhìn về phía họ, vội nói: “Nhỏ tiếng thôi, không bằng không chứng, để người khác nghe được lại tưởng là thật.”

Bà Diêu mặt tái nhợt, không nói gì, im lặng một lúc, đột nhiên quay người đi về phía cầu thang. Bà Lý vội đuổi theo. Bà ta là người đàn bà đẫy đà, leo một hơi lên tầng ba đã thở dốc.

Lúc này bà Diêu lại vô cùng gan dạ, mạnh tay đẩy toang cánh cửa Nhã các đang khép hờ, lực mạnh đến mức làm tấm bảng tên đập chan chát. Bên trong có một bà vú đang dọn dẹp, bị dọa đến mức vỗ ngực thình thịch, hỏi họ là ai, muốn làm gì.

Trong phòng đã được quét dọn xong, sạch sẽ tinh tươm, như thể chưa từng có ai bước vào.

Nhưng nhất định là đã có người tới. Một cô kỹ nữ hút thuốc tựa vào tường đứng ngoài hành lang, đối diện cửa phòng. Cô ta tới xem náo nhiệt, hai vị phu nhân này chỉ thiếu điều viết thẳng hai chữ bắt gian lên mặt.

Bà Diêu thất vọng bước ra, bà Lý chán ghét liếc cô kỹ nữ một cái.

Cô kỹ nữ ngược lại cười cười: “Hai người đến không đúng lúc, họ đi từ sớm rồi!”

Chương 68

*

“Có ạ?!” Quế Châu hoàn toàn không nhớ ra. Đứa bé bắt đầu quấy ngủ, như một con heo con, cái đầu cứ chui loạn vào lòng, cô áy náy cười cười, đi vào góc khuất vén áo cho con bú.

Trong lòng Anh Trân trăm mối ngổn ngang, Quế Xảo hai tay xách vạt váy đi tới, để lộ đôi giày cao gót đỏ tươi dưới chân, cô hạ giọng hỏi: “Hôm nay ba có tới không?”

Anh Trân ngẩn ra chốc lát, mới ý thức được ba trong miệng cô ta là chỉ Diêu Khiêm, cô lắc đầu nói: “Tôi sao biết được!” Lại không khỏi dấy lên cảm giác chán ghét, mím chặt môi quay người đi xuống lầu, liếc thấy Nhiếp Vân Phiên đang trò chuyện rôm rả với anh trai cô ta, hai kẻ đều là tay lão luyện ăn chơi cờ bạc, tự nhiên là hợp cạ.

Cô muốn đi lấy nước quýt uống, chợt nghe có người gọi mình, là bà Lý đang vẫy tay về phía cô, phía sau trên chiếc sofa dài màu đỏ thẫm, bà Diêu bà Triệu cùng mấy người nữa đang ngồi, bà Chu cũng ở đó, khom lưng ghé sát đầu bà Tiết thì thầm to nhỏ.

Bà Lý khoác tay cô, từ trên xuống dưới nhìn ngắm rồi hỏi: “Lâu ngày không gặp cô, nghe nói bị cảm, giờ khá hơn chưa?”

Anh Trân còn chưa kịp mở miệng, đã có người trả lời thay: “Chắc là khỏi rồi, nhìn nước da trắng hồng thế kia, còn trẻ ra mấy tuổi ấy chứ!”

Bà Diêu nghe vậy, sờ sờ mặt mình, nói: “Bà Nhiếp ăn uống thứ linh đan diệu dược gì thế, nói tôi nghe với, dạo này tôi chẳng hiểu sao, đầu thì choáng, người thì mệt rũ rượi, ngực cứ tức tức, cũng chẳng muốn ăn, lại còn hay buồn nôn.”

Mọi người nghe xong đồng loạt nhìn về phía chị ta, miệng cười mà vẻ mặt kỳ quái, bà Diêu thấy khó hiểu: “Làm sao thế? Mắt ai nấy tròn xoe như đèn pha vậy!”

Bà Tiết tặc lưỡi mấy tiếng: “Chị có khi là có rồi?”

“Ngài Diêu còn trẻ khỏe, đang độ sung sức, vợ chồng lại tình cảm, mang thai rất có khả năng đấy!”

“Tôi quen một vị lão trung y, y thuật cao tay lắm, để ông ấy bắt mạch cho chị, biết đâu lại là hỷ mạch!”

“Cười rụng cả răng người ta!” Bà Diêu xua tay từ chối: “Tôi từng này tuổi rồi, đâu phải cô gái hai mươi, còn sinh nở gì nữa! Thẹn chết mất.”

Bà Mã bĩu môi: “Bà Diêu đừng có tự dập tắt uy phong của mình, chỉ cần điều dưỡng cho tốt, ngài Diêu lại chung tình, tuổi có lớn mấy cũng vẫn mang được, phải không, bà Nhiếp?”

Anh Trân không hiểu sao bà ta lại hỏi mình, là đã nhận ra điều gì, hay chỉ tiện miệng hỏi, trong lòng thầm đoán, ngoài mặt vẫn phụ họa: “Cũng không phải là không có khả năng.”

Đang nói thì Diêu Khiêm đi tới, gật đầu coi như chào hỏi: “Từ xa đã nghe tiếng mọi người cười nói, đang nói chuyện gì vui vậy?”

Bà Triệu nói: “Đang nói ngài đấy!”

Diêu Khiêm ngồi xuống chiếc ghế đơn bên cạnh, “ồ” một tiếng rồi cười hỏi: “Nói tôi chuyện gì?” Vừa nói vừa lấy từ túi áo vest xanh đậm ra hộp thuốc lá và bật lửa.

“Là nói anh…” Còn chưa dứt lời đã bị bà Mã giành lời: “Ngài Diêu, bây giờ là thời kỳ đặc biệt, ngài nhịn chút đi, thuốc lá đừng hút nữa, không tốt cho sức khỏe của phu nhân!”

Bà Triệu cười cười không nói, tay Diêu Khiêm khựng lại, giọng có phần nghi hoặc: “Tôi nghe không hiểu rồi!”

“Không hiểu à?” Bà Diêu định đưa tay bịt miệng bà Mã, nhưng chậm một bước, nghe bà ta lanh mồm lanh miệng: “Ngài Diêu, vợ của ngài tám phần là đã có thai rồi!”

“Có thai?” Diêu Khiêm vẫn châm lửa cho điếu thuốc, ngậm vào khóe miệng, nhả ra một vòng khói, lúc này mới nhìn sang bà Diêu, ánh mắt lạnh nhạt dò xét.

“Nghe họ nói bậy!” Bà Diêu hết sức không tự nhiên, lại càng sợ anh nói ra điều gì làm chị ta mất mặt, trong lòng hoảng hốt, quay đầu nhìn quanh một lượt, liền thúc giục anh: “Thư ký Phạm đang tìm anh đấy! Hình như có việc gấp!”

Anh Trân cảm thấy Diêu Khiêm hất cằm về phía cô một cái, rồi đứng dậy nói: “Cục trưởng Tần hẹn tôi lên lầu ba, phòng nhã các uống cà phê, có lẽ ông ấy đã tới, tôi xin phép đi trước.”

Đợi anh đi xa rồi, bà Mã cười hỏi bà Chu: “Tôi vẫn mơ mơ hồ hồ mãi, chị giải thích cho tôi đi, cậu Chu bỏ cả đống danh môn thục nữ Thượng Hải không cưới, lại để ý tới cô gái tiểu gia bích ngọc ở Tô Châu! Rồi cả chồng chị với chị nữa, vậy mà cũng đồng ý, chuyện này chẳng giống tác phong của hai người chút nào. Nào, phải nói cho ra ngô ra khoai, chúng tôi mới chịu tha cho chị!”

Bà Chu cười gượng: “Nó thích thì chúng tôi thích!” Dù mọi người có truy hỏi đến đâu, miệng bà ta vẫn khép chặt như vỏ trai.

Bà Diêu cau mày hỏi bà ta: “Bao giờ đôi trẻ mới làm lễ? Tôi đợi thật sự sốt ruột rồi.”

Bà Chu vội nhìn chiếc đồng hồ men lớn đặt sàn: “Còn nửa tiếng nữa thôi, nhẫn nại chờ chút, sắp bắt đầu rồi!”

Bà Lý bỗng che má ghé sát tai bà Diêu: “Kia chẳng phải Phùng Sa Lệ sao? Tôi mời cô ta đánh mạt chược, lần nào cũng khất lần, chẳng chịu nể mặt.”

Anh Trân cũng nghe thấy, nhìn theo hướng bà ta chỉ, Phùng Sa Lệ mặc sườn xám nhung đỏ sẫm, cười hì hì chặn đường Diêu Khiêm, không biết nói gì, lại còn khoác lấy cánh tay anh, cùng nhau đi mất.

“Quá lộ liễu.” Bà Lý thật sự không nhìn nổi nữa. Hai mắt bà Diêu dâng lên một màn sương đỏ, những vết cào trên người Diêu Khiêm đêm đó, chỉ có loại hồ ly tinh như Phùng Sa Lệ mới làm ra được. Các ngón tay chị ta âm thầm siết chặt thành nắm, nghĩ tới mà hận, ác niệm từ đó sinh ra; chị ta từng mượn tay người khác giải quyết một kẻ, yên ổn hai mươi năm, đã nếm được vị ngọt, nay chuyện cũ lặp lại, chị ta cũng chẳng ngại làm thêm lần nữa.

Bà Diêu ngước mắt, vừa hay chạm phải ánh nhìn của Anh Trân, bỗng rùng mình một cái, như vừa hoàn hồn liền quay mặt đi. Trên tấm kính tường phản chiếu gương mặt chị ta, tái nhợt gầy gò, thấp thoáng một vẻ âm u.

Bà Triệu vẫn ngồi yên lặng, nhưng trong lòng lại sôi sục, nơi này ai nấy đều có những bí mật khó nói, bà Triệu cũng không ngoại lệ.

Anh Trân muốn đi nhà vệ sinh, cô đứng dậy đi một vòng trong sảnh, chẳng ai để ý tới cô. Vừa xoay người liền đi về phía cầu thang xoắn lên lầu ba, dưới chân là tấm thảm lông dài thêu hoa văn sư tử lăn cầu màu vàng óng, không một tiếng động, cũng chẳng ai nói gì, như thể trong khoảnh khắc bước vào một bộ phim câm. Cô đứng ở chỗ cao, còn có thể cúi nhìn xuống đỉnh đầu của nhóm người bà Diêu, bà Triệu.

Tầng ba rất tối, đèn tường lờ mờ tỏa ánh vàng, hành lang dài hun hút, càng về cuối càng đen kịt. Một ả gái bao tựa ở góc tường ra sức hút thuốc, khói mù mịt, không kìm được ho liền dứt khoát đưa tay mở cửa sổ, một luồng gió lạnh dữ dội ập vào. Anh Trân không mặc áo khoác, hai cánh tay trần tức thì nổi da gà. Người đàn bà kia nhấc mí mắt tô đầy son phấn sặc sỡ, trừng trừng nhìn cô, miệng lẩm bẩm câu gì đó, nghe không rõ, rồi lại bật cười ha hả.

Anh Trân thấy rợn người, cúi đầu đi dọc theo hành lang, các cánh cửa đều đóng chặt, có ánh đèn rỉ ra từ khe cửa. Cô đang do dự không biết tìm từ đâu, thì thấy trên cửa khảm bảng tên hoa văn hình bầu dục: Thiên các, Địa các, Văn các, Võ các. Sau lưng có tiếng bước chân, cô quay đầu lại, là người đàn bà kia hút thuốc quay về, vuốt lại tóc, cầm chiếc gương phấn nhỏ tô son môi, rồi đẩy cửa bước vào, cả phòng ca múa đàn hát náo nhiệt tràn ra hành lang.

Anh Trân đi tới trước cánh cửa treo bảng Nhã các, giơ tay định gõ rồi lại rụt về, đứng ngẩn ra một lúc, quay người định rời đi, bỗng cửa từ bên trong mở ra, một cánh tay thò ra, ôm lấy eo cô kéo nhanh vào trong phòng, “rầm” một tiếng, cánh cửa nặng nề khép chặt lại.