Tháng: Tháng 2 2026

Chương 80: Thử lòng

*

Diêu Khiêm lại ngồi về sofa, anh liếc qua mấy lọ thuốc, mỉm cười nói: “Bọn tôi làm quan, ăn uống xã giao, thuốc lá rượu chè không rời, ngày đêm đảo lộn, mấy ai có thân thể sắt đá. Bệnh vặt lặt vặt lúc nào cũng có.” Rồi anh lại nói: “Hôm nay tôi đau dạ dày!”

Anh Trân nghe xong câu trước đã định tự mình lên lầu, loại người này không đáng để thương cảm, nhưng câu sau của anh lại kéo chân cô khựng lại. Cô mím môi, rốt cuộc vẫn đi tới trước sofa, cúi người cầm lọ thuốc lên xem kỹ một lượt. Kẻ hầu không có mặt, cô tìm một chiếc cốc rót nước, lấy từ lọ ra viên thuốc tròn trắng, cùng đưa tới trước mặt anh, giọng khá lạnh nhạt: “Uống thuốc đi!”

Diêu Khiêm ngửa cổ uống nước nuốt thuốc, vừa quan sát cô: “Em không thể dịu dàng với tôi hơn chút sao? Dù gì tôi cũng giúp em bán mảnh ruộng được giá không tệ.”

Anh Trân nghe vậy mở to mắt, giọng không kìm được lộ vẻ mong chờ: “Bao nhiêu?”

“Hôn tôi một cái!” Diêu Khiêm nhàn nhã tựa lưng vào sofa, cười nói: “Biết đâu tôi sẽ nói.”

Anh Trân ngượng ngùng: “Sến quá.” Nói rồi, cô quay người định đi, Diêu Khiêm mắt nhanh tay lẹ, nắm lấy cánh tay cô kéo mạnh, cô lảo đảo lùi mấy bước, ngồi phịch xuống đùi anh, đưa tay ôm cổ anh. Diêu Khiêm cúi đầu xuống, cũng chẳng rõ ai chủ động, môi đã dán chặt lấy nhau. Anh vừa uống thuốc, đầu lưỡi còn vương chút đắng nhè nhẹ, còn Anh Trân trước khi tới có ăn kẹo bánh ú, trong miệng toàn vị ngọt thơm. Hai người quấn quýt dây dưa, vị đắng tan, vị ngọt dịu lại, khiến nụ hôn càng thêm nồng nàn mật ngọt.

Diêu Khiêm cởi khuy áo hoa mai trước ngực cô, bàn tay lớn thò vào: “Sao lại căng thế này…” Anh thấp giọng hỏi, giọng rất mềm.

Hơi thở Anh Trân có phần gấp gáp, cô vội giữ tay anh lại: “Đến kỳ rồi.”

“Thật à!” Diêu Khiêm nhướng mày, bàn tay bất chợt chạm xuống dưới, không khỏi khựng lại.

“Có người tới.” Anh Trân đẩy mạnh anh ra.

Ánh mắt Diêu Khiêm tối sầm, như có điều suy nghĩ, chăm chú nhìn xương quai xanh trắng mịn lộ ra của cô, đôi bông tai đỏ thạch lựu lấp lánh khẽ chạm vào chiếc cổ thon dài, khiến người ta không hiểu sao lại dấy lên một luồng thôi thúc muốn bóp chết cô.

Quả thực có kẻ hầu tới, đứng ở cửa, tiến cũng không được mà lùi cũng không xong.

“Có việc gì?” Diêu Khiêm hỏi.

Kẻ hầu đáp: “Xe kéo phu nhân thuê đã tới.”

Anh phất tay cho lui, bưng cốc nước trắng còn dư sau khi uống thuốc, ngửa đầu uống cạn: “Đi ngay sao? Cái nhà đó của em đã không còn ai có thể trói buộc em nữa.”

“Thứ trói buộc tôi xưa nay vốn không phải là con người…” Anh Trân nghe lời anh chói tai, cô cãi lại một câu rồi thấy chẳng có ý nghĩa gì, bèn chuyển đề tài hỏi: “Anh gọi tôi tới lấy ngân phiếu bán đất, để ở đâu?”

“Tôi đột nhiên không muốn đưa cho em nữa!” Diêu Khiêm nửa thật nửa đùa nói: “Tôi sợ lắm, sợ đưa cho em rồi, em sẽ qua cầu rút ván, lợi dụng xong tôi thì coi như chiếc giày rách mà vứt bỏ! Em nói đi, nói thật, có phải em tính thế không?”

Anh Trân gượng cười: “Anh đúng là biết nghĩ xa, đâu còn trẻ con mà hành sự thay đổi xoành xoạch, đã đến tuổi này rồi…”

Phải, người tới trung niên, ai bỏ ai cũng coi như một kiếp nạn, chỉ có điều tiền bạc thì tuyệt đối không nỡ bỏ.

“Đã đến tuổi này rồi…” Diêu Khiêm khẽ lặp lại, lắc đầu cười nói: “Tuổi này thì sao? Tuổi này muốn sinh con vẫn sinh như thường. A Trân, em nói xem, có phải không?”

Trong lòng Anh Trân bỗng siết chặt, nhưng nhìn biểu cảm anh lại không thấy gì khác thường. Cô thầm nghĩ anh làm quan nhiều năm, mưu sâu tính kỹ, giỏi nhất là nắm bắt lòng người. Chuyện cô mang thai, trời biết đất biết mình cô biết, anh nhất định là cố ý dò xét, cô không thể tự loạn trận tuyến: “Hỏi tôi thì tôi biết sao được! Ngân phiếu anh nhất định phải đưa tôi, đó là chút tài sản mỏng manh còn sót lại của tôi, ngài Diêu không thể không giữ chữ tín.”

Diêu Khiêm thản nhiên nói: “Trong ngăn kéo tủ ở phòng ngủ.”

Anh Trân chỉnh lại vạt áo, cài kín khuy, đứng dậy đi về phía cầu thang. Cô biết anh đang nhìn chằm chằm theo bóng lưng mình, như có lửa đốt, nhưng vẫn giả vờ trấn tĩnh, ưỡn thẳng vòng eo thon, bước đi chậm rãi uyển chuyển lên lầu. Vào tới phòng, cô chạy tới trước tủ, mở ra, nắm lấy khoen đồng vân mây kéo ngăn kéo ra ngoài. Quả nhiên, ngay trên cùng là một tờ ngân phiếu. Cô cầm lên đưa sát trước mắt, trước tiên là sững sờ, có phần không dám tin, rồi xem lại kỹ thêm một lần nữa. Một luồng vui mừng dâng trào khắp người, cô từng nghĩ Diêu Khiêm sẽ không bán rẻ, nhưng chưa từng ngờ lại được giá cao đến vậy.

Cô nắm chặt tờ ngân phiếu, lúc sắp khép ngăn kéo lại thì thấy bên trong còn một tờ giấy. Anh Trân biết đó là khế ước nhà của công quán này. Diêu Khiêm từng nói mua cho cô, trên đó điền tên chủ nhà cũng là cô. Trước đây cô chỉ nhìn qua cho biết, còn lần này, chỉ do dự chốc lát liền lấy ra, cùng với ngân phiếu, bỏ cả vào túi xách tay.

–

Giữa bà Diêu và bà Triệu hình thành một thứ hoà khí bề ngoài. Hai bên bắt đầu tính toán các chi tiết cho việc thông gia. Lễ đính hôn nhất định phải có, nhưng khoảng cách tới hôn lễ không thể kéo quá dài, để tránh đêm dài lắm mộng, khiến hai đứa nhỏ chẳng được yên. Dự định tu sửa lại công quán đường Hải Cách cho họ làm tân phòng, nhưng vì từng bắt gặp chuyện gian tình tại đó, bà Diêu sinh ra khúc mắc trong lòng. Chị ta thầm nghĩ, mấy hôm trước đã đưa cho tên sát thủ A Quý một phần tiền, vậy mà gã vẫn chưa gọi điện lại, cũng không biết tiến triển ra sao.

Bà Triệu cười nói: “Tuần trước tôi có gọi điện cho ông Triệu, anh ấy vui lắm, nói sẽ bỏ tiền ra lo của hồi môn cho Trúc Quân, nhất định làm cho thật phong quang, không để nhà các bà mất mặt.”

Đến giờ, bà Triệu vẫn thỉnh thoảng nhấm nháp lại cuộc điện thoại ấy, mình đã nói những gì, ông ấy đáp ra sao; hối hận vì có một câu nói chưa khéo, lại có một câu dễ khiến người ta nghi mình lật lại chuyện cũ. Nếu được gọi lại cuộc ấy, bà Triệu nhất định sẽ thể hiện tốt hơn. Ông Triệu vẫn gọi mình là “bà ngốc của tôi”, rốt cuộc là có ý gì?! Ông ấy ở bên con hồ ly tinh kia sớm tối kề cận, lâu ngày thấy lòng người, rốt cuộc đã cân nhắc ra cái tốt của mình ư? Nghĩ tới những dày vò ông từng gây ra, bà Triệu vẫn thấy rất đau lòng, nhưng suy cho cùng họ cũng là vợ chồng kết tóc, chỉ cần ông chịu quay về, bà Triệu sẽ coi như mọi chuyện trước kia chưa từng xảy ra.

Mẹ Lưu đứng ngoài cửa bẩm: “Tiên sinh về rồi.” Lời vừa dứt, Diêu Khiêm đã bước vào, chỉ khẽ gật đầu với hai người, sắc mặt vô cảm, đi thẳng vào nội phòng.

Bà Triệu không tiện ở lại lâu, nói thêm mấy câu xã giao rồi trở về phòng mình. Thấy Trúc Quân chống cằm ngồi dưới đèn đọc sách, bà Triệu mừng rỡ nói: “Vừa nãy bà Diêu nói rồi, sẽ để công quán đường Hải Cách làm tân phòng, còn phải tu sửa lại, chị ta đã coi con là con dâu rồi. Hôm trước mẹ gọi điện cho ba con, dù sao con cũng là con gái ruột của ông ấy, ông ấy đã nhận lời sẽ lo của hồi môn cho con. Không dám nói mười dặm hồng trang, thì bảy dặm nhất định cũng có…”

Trúc Quân nghe đến phát bực, cô khép sách lại, không dám nhìn bà Triệu, chỉ nhìn chỗ khác: “Tin đào hoa giữa cậu Diêu và minh tinh điện ảnh Khương Chi Chi, ngày nào cũng lên trang báo, mẹ không biết sao?”

Bà Triệu nói: “Đào hoa gì chứ? Toàn là phóng viên lá cải chụp bừa, mẹ không tin, con cũng đừng tin.”

“Chính miệng cậu Diêu thừa nhận, ai hỏi cũng nhận, đó là lời nguyên văn của anh ta.” Trúc Quân rơi nước mắt nói: “Con không muốn lấy anh ta, con sẽ đau khổ cả đời.”

“Con đúng là ở trong phúc mà không biết phúc!” Bà Triệu nghe vậy không cho là đúng: “Thiếu gia trẻ trước khi cưới phong lưu một chút cũng chẳng lạ, cưới rồi tự nhiên sẽ thu tâm. Con tranh thủ thời gian sinh cho cậu ta một trai một gái, có tình nghĩa vợ chồng rồi, ngày tháng sẽ trôi qua êm thấm thôi.”

Chương 79: Tiễn biệt

*

Vé tàu là chuyến bảy giờ. Đông qua xuân tới, đêm cũng ngắn dần, mới năm giờ mà chân trời đã loang ra một mảng xanh như vỏ cua, lờ mờ nghe tiếng gà gáy. Nhiếp Vân Phiên trở về từ lúc nào, rồi lên giường ngủ cùng cô, Anh Trân hoàn toàn không hay biết. Dạo này cô trở nên ham ngủ, cho tới khi nhận ra lưng mình bị lồng ngực ai đó ép sát, bàn tay mềm mà lạnh lần theo những đường cong xương thịt vuốt ve khắp nơi. Cảm giác ấy khác hẳn khi Diêu Khiêm chạm vào cô, Diêu Khiêm nóng bỏng, kiên định, trong khoảng vuông tấc dục vọng căng đầy. Cô chợt tỉnh hẳn, vung tay đẩy mạnh người kia ra.

Nhiếp Vân Phiên thoáng chốc lúng túng, lập tức thẹn quá hoá giận, toan chụp lấy cánh tay cô. Anh Trân đã khoác chặt chiếc áo dạ hoa, bình thản nói: “Giờ không còn sớm, lỡ chuyến tàu rồi tôi lại nổi cáu đấy.”

Gọi Minh Phượng mang nước rửa mặt vào hầu.

A Xuân vào trước, đẩy cửa, bật đèn, kéo rèm, đổ hương, bưng ống nhổ ra ngoài đổ. Nhiếp Vân Phiên không còn cách nào khác. Lúc chia tay, bỗng hắn nhớ đến mấy năm tình nghĩa vợ chồng, muốn ban phát chút ấm áp, đủ để cô nhấm nháp suốt hai năm sắp tới. Ở phương diện này hắn cũng có thủ đoạn, bằng không sao đàn bà trong kỹ viện lại cúi đầu phục tùng, trăm bề mềm thuận… Không được đón nhận thì thôi. Hắn mặc đồ, rửa mặt. Minh Phượng mang bữa sáng tới: bánh bao chiên, bánh mè, hoành thánh chiên, đoàn tử hai nhân, bánh Khương, canh bách diệp gói thịt bò sợi mịn. Nghĩ tới việc sang Đông Tam Tỉnh rồi khó mà ăn lại những món ấy, bèn mỗi thứ bày một đĩa nhỏ, toàn quốc thực người Thượng Hải vẫn ăn, coi như Anh Trân làm tròn trách nhiệm người vợ lần cuối.

Mỹ Quyên cũng ngái ngủ tới ngồi ăn cùng hắn, tranh thủ lúc nóng ăn hai cái hoành thánh chiên. Anh Trân ra trước gương chải tóc, hai người họ rì rầm nói với nhau khá nhiều.

Ăn xong, xe thuê đã đỗ ngoài cửa. Kẻ hầu khiêng mấy chiếc rương nặng lên xe trước. Ba bà lẻ cũng tới, những món lặt vặt mua sẵn như bột đánh răng, khăn mặt, dầu sò, đèn pin, đèn dầu… gói trong một tấm gấm thành bọc. Nhiếp Vân Phiên nhận lấy, hoà nhã cáo biệt họ. Chỉ có Anh Trân đưa Minh Phượng theo hắn lên xe; Mỹ Quyên đã hẹn bạn bè, ba bà lẻ thì không được phép phô trương ra ngoài.

Xe nổ máy. Bóng Mỹ Quyên và các bà vợ loáng một cái đã lùi lại, trước mắt là bức tường xám trắng. Một xe chở phân lắc lư rung chuông nặng nề chạy sượt qua bên cạnh, mùi tanh thối xộc lên mũi. Anh Trân nhẫn nhịn; may tới ngã rẽ, một đường trái một đường phải, trời lúc này lại sáng thêm đôi chút.

Trước sân ga có một người đàn bà trẻ, bên chân đặt một chiếc vali da sơn xanh vẽ hoa. Không hiểu sao Anh Trân vừa liếc đã chú ý tới cô ta: mặt trái xoan rất chuẩn, mí mỏng, đuôi mắt xếch dài, tròng mắt đen láy, má trắng nõn, mũi nhỏ miệng xinh. Khoác áo lông chồn, chân đi giày da mũi tròn gót thấp, lộ tất trắng, miệng tất thêu một chùm hoa nhỏ. Bỗng nhiên cô ta cúi đầu thật thấp, cổ rũ xuống, như muốn giấu mình đi.

“Ngọc Khanh, Ngọc Khanh!” Nhiếp Vân Phiên cao giọng gọi, giơ tay vẫy vẫy, lại giục kẻ hầu bên cạnh: “Đi khiêng hành lý đi chứ, đồ không có mắt!”

Người đàn bà bị gọi như vậy, thấy kẻ hầu đã tới, đành thong thả bước lại gần. Nhiếp Vân Phiên cười giới thiệu: “Đây là vợ anh, còn đây là Trương Ngọc Khanh!”

Anh Trân không lên tiếng. Trương Ngọc Khanh cũng chỉ mỉm cười gật đầu. Nhiếp Vân Phiên hỏi cô ta: “Sao chỉ có một cái vali?” Cô ta liếc hắn đầy vẻ yêu kiều: “Anh tưởng em có được mấy cái? Về sau em trông cậy cả vào anh đấy.” Giọng nói ngọt mềm, lời lẽ khiến đàn ông sinh thương. Nhiếp Vân Phiên quả nhiên khoái chí, toan nắm tay cô ta, lại bị Trương Ngọc Khanh hất ra, liếc xéo một cái, bĩu môi về phía Anh Trân, hạ giọng hỏi: “Sáng nay ăn gì?”

“Một bát bách diệp gói thịt bò sợi mịn, nửa miếng bánh Khương, một cái bánh mè, một cái bánh bao chiên… hừm, ăn cũng không ít.”

“Em giống anh.” Trương Ngọc Khanh cười khẽ: “Nghĩ sang bên ấy khó mà ăn lại, cứ như hổ đói vồ cừu…”

“Ai là hổ đói, ai là cừu?”

“Hừm, anh…”

Minh Phượng và kẻ hầu vểnh tai nghe họ trêu chọc, trên mặt lộ ra một nụ cười mới mẻ.

Anh Trân thì giả vờ không nghe, cầm một tờ thời khắc biểu vận tải đường sắt cúi đầu xem kỹ, cho tới khi đoàn tàu đưa họ rời sân ga, ầm ầm xé tan sương sớm, từng toa từng toa khuất dần vào cánh đồng hoang xa tắp.

Trên đường về, Minh Phượng buột miệng nói: “Mắt của cô Trương ấy rất giống mắt mợ.”

“Đừng đem tôi so với cô ta!” Anh Trân cau mày, móc tiền đưa cho cô, dặn dò: “Cô ra Tam Lâm Đường mua hai cân bì lợn, tối bày ít rau xanh nấu canh ăn… đi đường tự cẩn thận.” Minh Phượng biết Tam Lâm Đường xa, nhưng khó có dịp ra ngoài giải khuây nên mừng rỡ lắm.

Trong phòng khách của công quán đường Bồ Thạch, Diêu Khiêm và Thư ký Phạm đều mang vẻ mặt hết sức nghiêm trọng.

Thư ký Phạm nói: “Triệu Thúc Bình gặp chuyện rồi. Cục Bảo mật đã bí mật tạm giam ông ta vào nhà ngục, đang tiến hành điều tra toàn diện. Tin tức tạm thời chưa lọt ra ngoài, để tránh đánh rắn động cỏ.”

“Là tội danh gì?”

“Nhận và đưa hối lộ, cho mượn quyền chỉ huy của mình với tư cách tham mưu, khiến tuyến đầu chỉ huy hỗn loạn, chiến dịch đại bại, thương vong vô cùng nặng nề.”

“Triệu Thúc Bình tâm tư kín kẽ, lão luyện mưu sâu, muốn túm được bím tóc của ông ta gần như là không thể!”

Thư ký Phạm cười nhạt: “Anh hùng khó qua ải mỹ nhân! Triệu Thúc Bình lại kết mối mới, bị một bà lẻ trong công quán phát hiện. Cô ta thì chẳng phải dạng dễ chọc đâu…”

“Ngụy Thiến khi còn làm thư ký cơ yếu ở Tổng bộ Tham mưu đã ra tay tàn độc, tôi nhìn là biết không phải hạng đèn cạn dầu. Tôi cũng từng khuyên Thúc Bình, nhưng ông ta dầu muối chẳng lọt.”

“Lần này chính là cô ta đứng ra tố cáo, tư liệu làm chứng đầy đủ cả. Cục Bảo mật nếu không có đủ chứng cứ, tuyệt đối không dám tuỳ tiện bắt giữ một vị cao quan đương nhiệm.” Thư ký Phạm lại hỏi: “Vợ con ông Triệu hiện đang ở lâu trong công quán của ngài, Cục Bảo mật e rằng đã để mắt tới ngài rồi. Hai mẹ con họ nên xử trí thế nào? Việc cấp bách là phải mau chóng rũ sạch quan hệ.”

Diêu Khiêm trầm ngâm nói: “Nếu tôi lập tức đuổi hai mẹ con họ ra ngoài, trái lại càng giống ‘nơi này không có ba trăm lượng bạc’. May mà năm đó ân oán giữa họ và Triệu Thúc Bình làm ầm ĩ đến mức ăn tướng rất khó coi… cứ quan sát trước, rồi sau hẵng tính!”

Anh bỗng nhớ ra điều gì, vén tay áo nhìn đồng hồ.

Thư ký Phạm đoán trúng tâm tư anh, mỉm cười nói: “Nhiếp Vân Phiên đã lên tàu hoả rời Thượng Hải rồi.”

Diêu Khiêm kẹp điếu thuốc giữa các đốt ngón tay, rít một hơi, nhả ra một làn khói trắng, thản nhiên hỏi: “Bên kia chuẩn bị xong chưa?”

“Xong rồi, vừa ra khỏi ga là động thủ!”

Diêu Khiêm khẽ “ừm” một tiếng, hai người lại bàn bạc thêm chuyện khác, cho tới khi kẻ hầu vào bẩm báo: “Phu nhân tới rồi ạ!”

Diêu Khiêm dập mạnh điếu thuốc mới hút dở vào gạt tàn rồi đứng dậy, Thư ký Phạm cũng đứng theo.

Anh Trân bước vào phòng khách, có phần bất ngờ khi cả hai đều có mặt, liền gật đầu với Thư ký Phạm nói: “Hai người cứ nói chuyện, đừng để ý tới tôi.”

Thư ký Phạm mỉm cười đáp: “Tôi tới tìm ngài Diêu ký mấy văn kiện, giờ phải đi ngay.” Nói rồi, anh ta kẹp túi da bò trên bàn trà vào nách, quay người rời ra ngoài.

Trên bàn trà vẫn còn đặt mấy lọ thuốc. Anh Trân định giả vờ không nhìn thấy, nhưng Diêu Khiêm cũng theo ánh mắt cô nhìn sang, cô bèn mím môi hỏi: “Anh sao thế?”

Chương 78: Chia nhà

*

Ngày đó, Bà lớn nhà họ Nhiếp vẫn còn sống, đợi đến khi trong viện mai lạp lại nở thêm một lượt nữa, bà mới trút hơi thở cuối cùng.

Sau khi khâm liệm phát tang xong, liền bắt đầu bận rộn chuyện phân chia gia sản. Cậu cả ra tay trước, sai quản sự phòng sổ sách là Nhiếp Phúc giao hết sổ sách và chìa khóa lại cho mình. Nhiếp Phúc làm quản sự ở nhà họ Nhiếp đã nhiều năm, nhìn tiền bạc trên sổ bị mấy vị gia đủ kiểu vay mượn xoay xở, nhưng như bánh bao thịt ném cho chó, đi là không về, giờ chẳng qua chỉ còn cái vỏ rỗng. Lại nghe nói Cậu cả ở bên ngoài cờ bạc nát bét, mắc món nợ khổng lồ, dù mấy vị gia kia có chịu chia, cũng chẳng đủ cho ông ta trả, đến lúc cùng đường sinh giận, giở thói vô lại, quay sang cắn ngược lại, vu cho ông ta tham ô cũng là chuyện có thể xảy ra, đúng là nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa không sạch.

Nhiếp Phúc cả đêm không chợp mắt, hôm sau đội quầng thâm dưới mắt, gọi mấy cậu của các phòng tới phòng khách, cười làm lành nói: “Sổ sách, nhà cửa, ruộng trang, cửa hiệu cùng mấy rương đồ Bà lớn để lại, tôi đều khóa nguyên vẹn trong kho. Giao cho Cậu cả thì sợ Cậu hai, Cậu ba và Cậu năm không phục; giao cho Cậu hai, Cậu ba và Cậu năm thì lại tổn mặt mũi Cậu cả, tôi thật khó làm người. Các vị bàn ra một cách mà ai cũng thuận, tôi làm theo là được.”

Cậu cả gác cánh tay lên chiếc ghế mây bán nguyệt màu nâu đỏ, bàn tay vuốt ve đóa sen chạm khắc trên tay vịn, những cánh sen lồi ra đã bị mài nhẵn. Chiếc ghế này vốn ở trong phòng Bà lớn, chẳng biết từ lúc nào lưu lạc ra ngoài. Ông ta mắt tam bạch, mũi tỏi, trừng lớn càng hiện rõ vẻ gian trá, hừ lạnh một tiếng: “Nói cho thật, chiếu theo lệ cũ, mấy thứ này vốn nên thuộc về trưởng tử đích tôn. Hừ… chỉ cần tôi nỡ tay, đừng tưởng tôi không nỡ… tôi mà nổi giận lên thì lục thân cũng không nhận.”

Cậu hai nói: “Anh cũng nói là lệ cũ! Cờ trên thành đã đổi mấy lần rồi, còn nhắc chuyện xưa làm gì. Theo luật lệnh của chính phủ hiện nay, không những anh em có thể chia đều, mà đến chị em đã xuất giá cũng có thể cân nhắc cho phần.”

Cậu ba khẽ ho một tiếng: “Cứ nói chuyện trước mắt thôi, lôi họ vào chẳng có ý nghĩa gì.”

Cậu năm đã nhận được điều lệnh điều chuyển đi nhận chức ở Đông Tam Tỉnh, trông rất đắc ý, vừa rung chân vừa cười nói: “Tôi có một cách công bằng, các anh có muốn nghe không?”

Mọi người đều quay sang nhìn hắn: “Nói mau, đừng úp mở!”

Cậu năm nói tiếp: “Mời Ông chú tám trong tộc tới là xong! Ông ấy giúp người khác chia nhà không phải một hai lần, có kinh nghiệm, nghe nói cũng khá công bằng! Dĩ nhiên không thể mời không, ba bánh thuốc phiện thì không trốn được.”

Nghe tới chuyện còn phải tiêu tiền, mọi người đều im lặng. Nhiếp Phúc vội vàng xúi vào: “Chỉ cần công bằng, bảo đảm các cậu không có ý kiến là được. Tôi ngày ngày cầm đống này trong tay thật sự nóng bỏng, hơn nữa các vị cũng có thể sớm lấy được phần gia sản chia về, trả nợ thì trả nợ, tiêu dùng thì tiêu dùng, chẳng phải còn đáng giá hơn ba bánh thuốc phiện sao?!”

Lời này trúng tim đen của Cậu cả nhất. Nếu nói ai sốt ruột hơn ai, thì không ai bằng ông ta, nhưng ngoài mặt vẫn không lộ, nhất định phải làm bộ cau mày khó xử. Qua một lúc mới nói: “Bây giờ cũng chỉ còn cách ấy!” Mọi người đều âm thầm thở phào một hơi.

Việc chia nhà rất nhanh liền ngã ngũ. Trong phủ họ Nhiếp tràn ngập một luồng không khí trầm lạnh nặng nề. Trước đó các phòng còn ôm tâm lý may rủi, nghĩ có thể kiếm được một khoản, nào ngờ sổ sách thâm hụt thành một lỗ lớn. Giấy trắng mực đen ghi chép chi tiết khoản tiền mấy anh em đã biển thủ suốt mấy năm, không tính thì thôi, tính ra ai nấy đều giật mình. Lại thêm để duy trì chi tiêu cơ bản của phủ họ Nhiếp, khi còn sống Bà lớn cũng đã vay tiền ở tiền trang, cần phải bán ruộng trang hoặc nhà cửa để trả. Tính tới tính lui như vậy, rốt cuộc gần như chẳng còn gì để chia.

Cậu cả không nở nổi nụ cười nào, lại nhắm ý vào căn nhà tổ, định bán đi đổi tiền mặt. Ông chú tám khuyên can ông ta: “Cái nhà này mà bán rồi thì nhánh họ Nhiếp các người coi như thật sự suy bại. Có bán thì cũng để sau hãy nói, Bà lớn còn chưa đi xa đâu, chừa cho mình chút thể diện không được sao?!” Việc ấy tạm thời mới thôi.

Nhiếp Vân Phiên mang về một chiếc vali da nhỏ, nói là Bà lớn đặc biệt để lại cho Mỹ Quyên làm của hồi môn.

Anh Trân bèn gọi Mỹ Quyên vào phòng, mở chiếc vali trước mặt cô ta, từng món từng món kiểm kê rõ ràng. Đã là cho Mỹ Quyên thì cô sẽ không giấu lại một thứ gì.

Anh Trân cũng nghe nói các phòng đều chẳng chia được bao nhiêu, nhưng chắc chắn vẫn có chút ít. Nhiếp Vân Phiên không đưa cho cô, cô cũng không hỏi.

Vì thế, đến ngày làm lễ thất thất cho Bà lớn, cảnh tượng vô cùng lạnh lẽo. Người ốm thì ốm, kẻ đi xa thì đi xa, các ông tránh mặt không ra, các bà dù có tới cũng sắc mặt âm trầm, lòng dạ bất an, chỉ có Mỹ Quyên là khóc to nhất.

“Bà lớn không uổng công thương nó!” Bọn họ đều nói thế, nhưng năm tháng trôi nhanh quá, chút bi thương ấy cũng rất mau bị những sợi liễu xanh non phủ lấp đi.

Kẻ hầu bận rộn thu xếp hành trang cho Nhiếp Vân Phiên, chuẩn bị lên đường.

Anh Trân tỏ ra rất bình thản, trái lại ba bà lẻ khác khóc lóc tìm tới gặp cô. Thì ra ông Năm đã chuộc thân cho Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường, muốn đưa cô ta cùng đi Đông Tam Tỉnh.

“Tôi cũng muốn đi theo, mà lão gia nhất quyết không chịu, nói gấp lên còn tát tôi một bạt tai.” Mợ ba đưa bên má đỏ sưng cho mọi người xem. Cô ta vốn là người thâm trầm nhất, xưa nay hiếm khi lộ núi lộ sông, càng chưa từng nói nửa lời xấu về Nhiếp Vân Phiên, vậy mà lúc này đã chẳng còn để ý gì nữa. Đuôi mày hất lên, ánh mắt lấp lánh, bóp giọng the thé kêu oan: “Hồi đó tam quỳ chín lạy cầu tôi vào cửa, thề thốt đủ điều, tôi chỉ nhớ một câu, anh ta nói sau này sống chết có nhau, anh ta ở đâu thì tôi ở đó, anh ta có bát cháo ăn thì tuyệt đối không để tôi uống canh. Tôi tin lời quỷ quái ấy mới chịu. Tiền chuộc thân anh ta không đủ, tôi còn tự bỏ thêm một nửa, thân giá của tôi khi ấy đâu có rẻ… Ai ngờ anh ta tiêu hết tiền của tôi, lại muốn đưa Trương Ngọc Khanh cao chạy xa bay, chê tôi người già sắc phai rồi, cục tức này sao tôi nuốt trôi cho được!”

Tuy mỗi người đều có nỗi oán hận riêng, nhưng trong lòng hai bà lẻ kia vẫn không khỏi có chút hả hê.

Anh Trân thầm nghĩ, cô ta giả làm phụ nữ lương thiện mấy năm nay, lúc này hoàn toàn lộ nguyên hình. Thần sắc, thái độ, dáng điệu lên giọng xuống giọng ấy, sống sượng vẫn là phong trần kiểu các bà lớn trong kỹ viện.

Cô nhàn nhạt nói: “Cô gấp gáp làm gì, nhiệm kỳ sai phái của anh ta là hai năm, hết hạn tự khắc quay về, chứ đâu phải đi rồi là không trở lại.”

Mợ tư đỏ hoe vành mắt oán thán: “Sống kiểu gì thế này chứ, lão gia thì chẳng gặp được, tiền cũng không cho, bị kẹt ở đây còn phải tự nuôi thân, nói cho mấy chị em xưa kia nghe, người ta cười rụng cả răng.”

Anh Trân không thích nghe, lời nói mang theo chút mỉa mai: “Thế trách ai bây giờ? Trách tôi à! Cô cứ mơ gả vào nhà quyền quý, từ đó sống cuộc đời thể diện, mà không nghĩ xem trên đời này làm gì có lắm chuyện tốt đến thế, lại chỉ để cô chiếm hết? Lựa chọn của mình, hối cũng không kịp, dù khổ đến mấy cũng phải đập nát răng bạc, hòa máu mà nuốt xuống.”

Mấy người nghe xong cũng chẳng còn sức phản bác, bèn im lặng. Thần sắc ngơ ngác, hồn vía lạc lõng mà ngồi đó. Trong phòng không bật đèn, vì tiền điện mỗi tháng đắt đến đáng sợ, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy. Huống chi còn có ánh hoàng hôn hồng nhạt chiếu sáng khung cửa sổ. Nhưng họ ngồi quá sâu bên trong, ánh sáng không rọi tới. Thân thể đẫy đà đang bị bóng tối từ da thịt đến tận tâm can gặm nhấm, dần dần gầy mỏng thành mấy cái bóng cắt dẹt, mặt mũi mờ nhòe, chỉ còn hai ba nét phác, đến cả biểu cảm cũng bị lược bỏ.

Anh Trân bảo họ trở về. Ít nhất khi về tới phòng mình, bật đèn lên, họ có thể vui buồn giận hờn, lại trở thành những con người có da có thịt.

Cô lấy chiếc bô sứ tráng men nền trắng hoa đỏ, mở nắp ra, cúi người nôn ra toàn nước chua.

Anh Trân đại khái đã biết mình là thế nào, trên người ba tháng không thấy tới, chuyện này hoàn toàn có thể xác định, về phương diện ấy rốt cuộc cô cũng có kinh nghiệm.

Cô chỉ mong Nhiếp Vân Phiên mau chóng rời đi, đi thật xa, từ đây về sau, đôi bên vĩnh viễn không còn gặp lại nữa.

Chương 77: Gặp gỡ

*

Người hầu dẫn bà Triệu vào phòng khách, bà Chu đã từ trên lầu đi xuống, cười vỗ tay nói: “Trong phòng đang mở sòng mạt chược, bà Tiết với bà Mã có việc phải đi, đang lo không biết kiếm đâu ra người bù bài, cô đúng là mưa đúng lúc, vừa hay tới ngay.”

Bà Chu kéo bà Triệu ngồi xuống ghế sofa, sai người pha trà, vừa nói: “Ván này họ mới mở, còn phải xoa thêm một lúc, bà Tiết hút thuốc lá, khói làm đèn mờ mịt cả lên, tôi ra đây hít thở tí, lát nữa sẽ vào.”

Bà Triệu tò mò hỏi: “Trên lầu còn ai nữa?” Bà Chu từ đĩa hoa quả lấy một quả chuối, bóc từng vệt vỏ vàng, dùng đầu ngón tay giữ phần cuống đưa cho bà Triệu, đáp: “Chỉ có hai người ấy thôi, bà Lý và bà Diêu.”

Bà Triệu cắn một miếng chuối, không ngờ bà Diêu cũng có mặt. Bà Chu lại hỏi: “Cô đi đâu thế? Lúc trước gọi điện về dinh thự, dì trong nhà nói cô ra ngoài rồi.”

Bà Triệu cười đáp: “Trong dinh thự nhà ngài Diêu có chuột, ban đêm kêu sột soạt, làm người ta ngủ không yên, tôi ra chợ hoa chim cá, định mua một con mèo về nuôi trong nhà.”

“Cô khỏi mua, tôi tặng cô một con.” Bà Chu gọi nha đầu mang hai đĩa thức ăn cho mèo tới, miệng gọi “mi mi, mi mi” hai tiếng, liền thấy từ dưới gầm bàn chui ra hai con mèo, một con Xiêm lông dài, một con mèo mướp vàng. Đến gần rồi, bà Chu túm gáy con mèo mướp nhấc lên cho bà Triệu xem: “Con này bắt chuột thật là lợi hại lắm, hai ba ngày là chỗ cô yên tĩnh ngay.” Con Xiêm lông dài thì dùng đầu cọ vào chân bà Triệu, bà Triệu bế lên vuốt ve, vui vẻ nói: “Nhìn đôi mắt xanh thẳm kìa, lại còn biết làm nũng.”

Bà Chu không cho là đúng: “Loại mèo này ỷ mình đắt giá, được nuông chiều quen rồi, nào đã từng bắt chuột, gặp chuột còn bị dọa run cầm cập, không phải nó ăn chuột, mà là chuột ăn nó ấy!”

Hai người đang thì thầm nói chuyện, chợt thấy ngoài cửa bước vào một đôi vợ chồng vừa nói vừa cười, là Chu Phác Sinh và Quế Xảo. Quế Xảo vẫn mặc áo khoác viền lông chồn, hai má ửng hồng, như vừa bị gió lạnh thổi. Hai người thấy có khách, liền lại chào hỏi, bà Triệu cười hỏi: “Hai người từ đâu về vậy?” Quế Xảo cúi đầu, tay nghịch chiếc mũ của Chu Phác Sinh, không nói gì, thế là Chu Phác Sinh đáp: “Chúng con đi xem phim về.”

“Phim gì, có hay không?”

Chu Phác Sinh cười nói: “Tên thì quê mùa, ‘Yêu đương và nghĩa vụ’, nhưng là một bộ phim hay.”

“Kể chuyện gì?”

Chu Phác Sinh nói: “Một cô tiểu thư con nhà giàu, yêu một sinh viên đại học bình thường, mối tình ấy lại bị gia tộc chia cắt, cô tiểu thư lấy người khác, sinh con đẻ cái. Ai ngờ hai người họ tình cờ gặp lại, tình cảm tro tàn lại bùng lên, định bỏ gia đình, dắt nhau trốn đi…”

Lòng bà Triệu khẽ động, còn định hỏi tiếp đoạn sau, Quế Xảo khẽ ho mấy tiếng, đầu mày cau lại, trông không mấy vui vẻ. Chu Phác Sinh cười nói: “A Xảo vừa rồi ở ngoài bị gió, cổ họng khó chịu, con đưa cô ấy về phòng trước, các dì cứ tiếp tục trò chuyện!” Rồi anh ta ôm vai Quế Xảo đi mất.

Bà Triệu cười nói: “Vợ chồng son tình cảm xem ra tốt thật.”

Bà Chu hừ lạnh một tiếng: “Nhỏ nhen! Đừng nói cô, ngay cả tôi muốn nói thêm với Phác Sinh mấy câu, cô ta cũng phải chen vào quấy rối.” Rồi lại vuốt ve cổ con mèo đang nằm bên cạnh: “Cha mẹ cô ta mới mất được bao lâu! Cô xem cô ta còn ra thể thống gì không! Giống con mèo mướp kia, ngoài mặt thì ôn hòa nhu thuận, thực chất lại là vai phản diện!”

Bà Triệu hạ thấp giọng nói: “Tôi vẫn luôn muốn hỏi chị, xét theo gia thế của bên ấy, danh viện thục nữ đất Thượng Hải thiếu gì để chọn, cớ sao lại chọn cô ta chứ? Con gái nhà phá sản ở Tô Châu!”

“Ừ… nói ra thì dài lắm…”

“Quan hệ hai ta thân thiết, tôi mới hỏi chị, chị không biết sau lưng người ta nói đủ thứ, loạn cào cào cả lên, tôi thì không tin.”

Bà Chu tức giận nói: “Họ nói những gì?”

“Hỏi làm gì! Nghe chỉ thêm tức! Tôi một chữ cũng không tin, chị và ông Chu cũng đâu phải hạng người như thế!”

Bà Chu sầm mặt, bưng tách trà uống một ngụm, nói: “Tôi nói cho cô nghe, cô đừng kể cho người khác.”

“Nếu tôi nói ra ngoài thì lưỡi mọc lở loét mưng mủ rồi thối rữa, sau này chết chẳng được yên lành!”

Bà Chu nói: “Anh nhà tôi ở Thiên Tân xây phân xưởng, cần mua rất nhiều máy móc thiết bị, lấy đâu ra từng ấy tiền hàng, phải trông cậy vào Nam Tam Hành cho vay. Đã nộp đơn xin từ lâu, cứ lằng nhằng mãi, lúc thì như sắp đồng ý, lúc lại không, ngân hàng thì kéo được, còn chúng tôi thì không chờ nổi, từng ngày từng ngày sốt ruột muốn chết. May mà có người trong ấy chỉ điểm, bảo vướng ở ải của ngài Diêu. Mời ngài ấy ăn tiệc hết lần này đến lần khác, ngài ấy không đến, sau rốt cuối cùng cũng chịu tới, ngài ấy đề ra…” Bà Chu ngừng lại một chút, liếc quanh bốn phía, hạ giọng thấp hơn nữa, nói nhỏ: “Ngài ấy đề nghị Chu Phác Sinh và Quế Xảo hai bên tình đầu ý hợp, phải để họ cưới nhau cho thật phong quang đàng hoàng thì ngài ấy mới chịu phê chuẩn cho vay! Cô nói xem làm sao mà xoay xở! Đành phải làm theo ý ngài ấy thôi! Hừm, người ta ở dưới mái hiên nhà người khác, không cúi đầu sao được!”

Bà Triệu lúc này đã hiểu ra tất cả.

Bề ngoài bà Triệu không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng như cái ấm nước đặt trên lửa, nhiệt độ mỗi lúc một cao, nước sôi sùng sục không ngừng. Vì nhìn thấu một bí mật kinh thiên động địa, bà Triệu vừa hưng phấn lại vừa bứt rứt, cổ con mèo mướp bị bà Triệu siết chặt đến mức nó kêu “meo” lạc giọng, liều mạng giãy ra chạy mất, bà Triệu cũng chẳng hay biết, chỉ cảm thấy lồng ngực như quả bóng bị thổi căng phồng lên rất nhanh, khắp các khớp xương cứng đờ đến mức đau nhức lâm râm. Bà Triệu không khỏi thở dài một hơi, lập tức thấy nhẹ nhõm đi không ít, sau đó nói: “Chuyện này tuyệt đối đừng nói ra ngoài, nhất là trước mặt bà Diêu.”

Bà Chu cười khẩy: “Cô coi tôi là đồ ngốc à!”

Vừa dứt lời, bà Tiết và bà Mã sang chào cáo từ. Tiễn hai người đi xong, họ lên lầu vào phòng, bà Lý và bà Diêu nhân lúc giữa hiệp, đang ăn điểm tâm khuya. Nha đầu dọn đi cái gạt tàn đầy ắp, bà Lý mắng: “Bà Tiết đúng là con nghiện thuốc lá già, lần sau đừng có gọi chị ta nữa, phổi tôi sắp nổ tung rồi.” Rồi lại sai người mở cửa sổ thông khí, cửa vừa mở gió lạnh lùa vào buốt người, phải cho thêm than vào chậu lửa. Bà Diêu từ bát chè nấm tuyết múc ra một quả táo đỏ ném vào lửa, “xèo” một tiếng, trong phòng lan tỏa mùi ngọt dịu: “Thế là mùi thuốc bị át đi rồi.”

Bà Lý nhìn bà Triệu, mỉm cười mà không nói gì.

“Cười gì thế?” Bà Triệu tưởng mặt mình có dính thứ gì, có lẽ là lúc nãy ăn chuối bị lem.

Bà Lý đặt bát trong tay xuống: “Tôi là muốn chúc mừng cô!” Nha đầu tiện tay thu luôn bát của bà ta và của bà Diêu.

“Chúc mừng chuyện gì?”

Mấy bàn tay trắng trẻo dưới ánh đèn xào xạc đẩy xếp những quân mạt chược.

“Bà Diêu vừa nói, dự tính tháng ba tháng tư tìm ngày hoàng đạo, làm hôn sự cho Tô Niệm và Trúc Quân! Thế còn chưa đáng chúc mừng sao?”

Bà Triệu sững người, hai tay đè lên quân mạt chược không động đậy, có phần không dám tin, nghiêng đầu nhìn sang bà Diêu: “Thật vậy sao?”

Sắc mặt bà Diêu rất bình thản: “Anh nhà tôi nhất quyết như thế, Tô Niệm cũng đã đồng ý, tôi còn nói được gì nữa?”

Bà Lý vỗ nhẹ lên tay bà Triệu một cái, cười nói: “Nghe chị ấy vịt chết cái mỏ vẫn còn cứng kìa. Hôm nay Trúc Quân theo chị ấy đi bệnh viện, tận tâm tận lực như thế, tượng Bồ Tát bằng đất cũng phải cảm động.”

Bà Triệu rụt tay lại, trong đầu có chút rối loạn, thần sắc cũng lơ đãng. Bà Triệu vốn nghĩ còn phải trải qua một phen sinh tử tranh đấu mới thúc đẩy được cuộc hôn sự này, giữ vững vị trí bà lớn của mình, cùng cuộc sống an nhàn nửa đời sau.

Nào ngờ lại dễ dàng trôi chảy đến thế!

“Ngẩn ra làm gì! Mau xếp bài đi!” Bà Chu giục.

Bà ta tiện tay rút được một quân Đông phong, hỏi bà Diêu: “Hôm nay chị đi bệnh viện kiểm tra thân thể, bác sĩ nói sao?”

Bà Diêu cười đáp: “Khỏe lắm! Không bệnh không đau, toàn là tự mình dọa mình thôi!”

Bà Triệu thầm nghĩ, nhất định là mình đã bị tên lang băm giang hồ kia lừa rồi, nào là thứ độc dược giết người vô hình, hóa ra đều là bịa đặt, chỉ tiếc số tiền thuốc mình đã đưa!

Chương 76: Theo dõi

*

Bà Triệu nhìn thấy chiếc Studebaker đỗ trước cổng một dinh thự, cũng bảo tài xế tấp xe vào lề, hạ kính cửa, nheo mắt nhìn ra xa người phụ nữ kia. Cô ta khoác áo choàng của Diêu Khiêm, được Diêu Khiêm ôm ghì đưa vào trong cánh cổng sơn đen, người hầu phía sau rầm một tiếng khép chặt lại. Ánh tà dương khẽ rung lên rồi lặng xuống, chỉ còn khoen cửa mặt thú vẫn còn dư chấn khe khẽ.

“Thưa bà, ừm, đi không ạ?” Tài xế bắt đầu giục. Bà Triệu nghĩ ngợi một chút, cuối cùng vẫn xuống xe, trên biển đường ghi là đường Bồ Thạch, bà Triệu thầm nghĩ, trước nay chưa từng nghe bà Diêu nhắc tới còn có một dinh thự ở chỗ này.

Bà Triệu nhìn quanh bốn phía, bên kia đường có một quán cà phê nhỏ liền bước vào, cởi áo khoác treo lên giá mũ áo, gọi một tách cà phê và một miếng bánh kem hạt dẻ, chọn chỗ ngồi sát cửa sổ rồi ngồi xuống, hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải nhìn cho rõ bộ mặt thật của người phụ nữ kia.

Nhìn ra qua lớp kính cửa sổ, bức tường ngoài bằng xi măng vàng nhạt được tạo nhám nối liền hai con đường ngang, rộng rãi thế này ắt hẳn có kèm theo vườn hoa, trên đầu tường nhô lên những ngọn cây xanh, công trình bên trong mang phong cách Tây Ban Nha, mái ngói ống trắng bốn dốc được ánh hoàng hôn nhuộm thành sắc vàng kim, độ dốc thoai thoải đậu mấy con bồ câu hoang lông xám, khung cửa vuông vức sơn màu xanh bưu tá, lắp kính màu thiên thanh, trong cửa sổ ánh sáng hắt ra rực rỡ, hẳn là vì đã bật đèn.

Người phục vụ bưng cà phê và bánh tới, bà Triệu làm như vô tình hỏi: “Dinh thự đối diện ở là người nào vậy?”

Người phục vụ rất hoạt ngôn: “Trước kia là một viên lý sự người Anh ở, một ông Tây tóc bạc, hết nhiệm kỳ định về nước thì muốn bán căn nhà này. Bà Triệu không biết đâu, giá của dinh thự này… rao bán nửa năm cũng chưa chốt được, hai tháng trước đột nhiên bán đi, ra vào đều là một chiếc Studebaker, chưa từng thấy chủ nhà, chỉ thấy người hầu mấy lần sang mua cà phê, miệng lưỡi kín lắm, thêm một câu cũng không chịu nói.” Chuông gió trước cửa leng keng vang lên trong trẻo, có hai người đàn ông co ro vai bước vào, anh ta vội vàng tiến lên tiếp đón.

Trời dần tối, đèn đường từng chiếc từng chiếc lóe lên sáng rực, gió lớn nổi lên, chiếc mũ nỉ của một phu xe kéo bị thổi bay, lăn cuốn ra giữa đường, anh ta vội dừng lại đi nhặt, vừa lúc ấy chiếc mũ nỉ đã bị xe ô tô qua lại cán lên hai lần, anh ta phủi phủi rồi đội lại lên đầu, quay người thấy bà Triệu đang nhìn mình, tưởng là gọi xe nên đứng chờ bên đường, nhưng lại lảo đảo đi tới một cô kỹ nữ, ghé tai nói thầm với anh ta mấy câu rồi lên xe, phu xe cũng chẳng do dự, chạy lon ton đi ngay, đúng là một kẻ vô tình.

Cánh cửa sơn đen mở ra từ bên trong, bà Triệu lập tức tinh thần phấn chấn, tim đập thình thịch lên tận cổ họng, không ngờ người bước ra lại là một người hầu, hai tay đút trong ống tay áo đứng ngó nghiêng. Chẳng bao lâu có một người gánh đòn gánh đi tới, hai đầu gánh là các hộp thức ăn, người hầu đưa tiền đổi lấy các hộp ấy. Người gánh đứng dưới đèn đường, đếm từng tờ rất cẩn thận, bà Triệu nhận ra đó là tiểu nhị của một quán Tứ Xuyên, quán khá có tiếng, cay đến mức có thể làm người ta chết khiếp.

Bà Triệu đã uống hết hai tách cà phê, trong quán đông dần lên, có người gọi cơm rang Dương Châu, ăn từng miếng lớn, mùi trứng trộn cơm lan tỏa khắp nơi, lại có người thấy thế cũng hùa theo gọi một đĩa.

Bây giờ rất nhiều quán cà phê kiêm bán cơm rang, mì, hoành thánh, cũng có nhà hàng kiêm bán cà phê, bánh ngọt, mì Ý, đó là phong khí hiện nay, chẳng Trung chẳng Tây, cứ trộn lẫn mà làm.

Bà Triệu ngước mắt lên, bỗng thấy đèn ở cửa sổ tầng trên tách một cái tắt phụt, mờ mờ chỉ còn lại một tia sáng nhàn nhạt, nửa đỏ nửa không, hẳn là ánh từ đèn bàn hay đèn tường.

Bà Triệu hiểu điều ấy có nghĩa là gì, không khỏi ngẩn ngơ thất thần, chẳng biết đã qua bao lâu, một ông lão kéo đàn hồ cầm dắt theo cháu gái đứng ở cửa hỏi ai muốn nghe hát, bàn ăn cơm rang Dương Châu vẫy tay gọi họ lại, gọi một trích ‘Tô Tam khởi giải’.

Mấy bàn khác cũng nhân tiện ồn ào phụ họa, đòi gọi một trích tặng một trích, ông lão không dám đắc tội, tiếng đàn hồ cầm ê a, giọng nữ uyển chuyển không dứt, náo nhiệt cả lên. Người phục vụ cũng không dám quản.

Cánh tay thon trắng của Anh Trân vòng qua cổ Diêu Khiêm, anh còn đang nhấp nhô mạnh mẽ, hơi thở nóng rực bên tai thở gấp thô nặng. Ngón tay cô men theo bờ vai lưng rắn chắc trượt xuống, một lớp mồ hôi dày phủ kín, làm cả bàn tay cô ướt sũng.

“Đau, anh nhẹ thôi!” Cô nhíu mày rên khẽ, không hiểu sao hôm nay toàn thân mỏi mềm vô lực, hưng phấn cũng đến nhanh, anh còn chưa dùng sức mài giũa bao nhiêu, cô đã không chịu nổi.

Diêu Khiêm cũng phát hiện sự khác thường của cô: “Đúng là yếu ớt!” Anh cười khan, cúi xuống hôn cô, động tác quả nhiên chậm lại, da kề da, thịt áp thịt, từng nhịp quấn cổ đan xen. Thật ra khi anh dịu dàng thì chẳng ai chống đỡ nổi, như con sông lớn cuộn triều trong đêm tối, vầng trăng sáng xuyên mây mù, gió thổi làm cành thông rơi tuyết, củi khô cháy trong bếp lò, cuốn cả hồn phách lẫn tính mạng của người đàn bà đi mất.

Diêu Khiêm ôm cô lật người một vòng, để cô úp lên lồng ngực mình, lồng ngực vẫn phập phồng dữ dội, thần trí anh cũng chưa kịp hoàn hồn, thứ hoan lạc đến tận cùng này quả thật mang lại cho anh một cảm giác thỏa mãn khó tả.

Anh Trân đợi hơi thở bình ổn, lập tức rời khỏi anh, quấn tấm chăn mỏng đi vào phòng tắm. Cô cảm thấy bụng dưới trướng đau nhẹ, lau qua, thấy một vệt máu nhạt nhòa, tính ngày tháng thì cũng đến lúc rồi.

Ăn mặc chỉnh tề xong, cô ngồi trước gương bàn trang điểm chải tóc uốn, nhìn Diêu Khiêm trong gương, nói: “Tôi bên Tô Châu có ít đất, tính sau này không quay về nữa, cũng không tâm sức quản lý, bên anh có người quen, có thể giúp tôi bán được giá tốt không?”

Diêu Khiêm nhìn bóng lưng cô, hơi trầm ngâm hỏi: “Sao đột nhiên nghĩ tới chuyện bán đất?” Anh với tay lấy thuốc lá và bật lửa, nghĩ ngợi rồi lại thôi.

Anh Trân bắt đầu tô son, vừa thản nhiên nói: “Đâu phải đột nhiên, mấy năm trước tôi đã muốn bán rồi, chỉ là không biết giá đất bên Tô Châu, cũng không có ai để hỏi, lại càng không yên tâm tùy tiện ủy thác cho người khác bán, sợ bị lừa.”

Diêu Khiêm đi ra phía sau cô, xoa xoa tóc cô: “Em yên tâm rằng tôi sẽ không nuốt riêng đất của em sao?”

Tay Anh Trân khẽ khựng lại, ngẩng mắt nhìn anh, rất nghiêm túc nói: “Anh sẽ không đâu. Bây giờ anh giàu thế này, sao lại thèm mấy thửa ruộng mỏng của tôi chứ!”

Diêu Khiêm nhất thời không nói gì, một lúc sau mới cười: “Chẳng ai chê tiền nhiều cả! Sợ rồi à? Tôi đùa với em thôi, nhớ đưa khế đất cho tôi!”

Anh Trân chính là chờ câu này của anh, từ túi xách lấy ra tờ khế đất đã chuẩn bị sẵn, ngả vàng theo năm tháng đưa cho anh, thấy anh nhận lấy, trong lòng thầm thở phào, cô đứng dậy cầm áo khoác mặc vào: “Trời tối rồi, tôi phải về ngay.”

Diêu Khiêm cũng không nói gì thêm, sai người hầu đi thuê một chiếc ô tô, anh không thể tiễn cô, còn có xã giao, đã muộn lắm rồi.

Họ sóng bước trong khu vườn, một trận gió lạnh buốt thổi qua khiến người ta tỉnh táo hẳn, trên trời có sao trắng lấp lánh, Anh Trân rụt cổ lại, lấy chiếc khăn len dài màu lam hồ quấn lên. Xe đỗ trước cổng lớn, tài xế đã ân cần mở cửa, cô bước nhanh mấy bước định lên xe, lại bị Diêu Khiêm nắm lấy cánh tay.

“Sao vậy?”

Cô quay đầu hỏi, lại bị anh cúi xuống hôn nhẹ lên môi, rồi nhanh chóng buông ra: “A Trân, em chờ tôi thêm chút nữa!”

Chờ anh cái gì?! Anh Trân không hỏi, cũng không muốn hỏi, đưa tay lau vệt son trên môi anh, cười cười, chui vào trong xe. Diêu Khiêm đóng cửa giúp cô, đứng nhìn xe nổ máy rồi dần dần đi xa.

Tất cả cảnh ấy đều lọt trọn vào mắt bà Triệu.

Chương 75: Tái ngộ

*

Anh Trân đi ra ngoài cổng viện, giả như không trông thấy chị ta. Trong lòng bà Diêu thoáng dấy lên một nỗi khó chịu, bỗng có người lướt qua bên cạnh, va trúng vai chị ta, đầu ngón tay chị ta lỏng ra, cục bông ấn vào vết kim rơi xuống đất, trắng lẫn một chấm đỏ.

“Làm cái gì thế! Đi đứng…” không có mắt à. Bà Diêu mắng được nửa câu, người đàn ông ngẩng đầu nhìn chị ta, giọng khàn khàn trầm thấp: “Xin lỗi!” Gã vóc người không cao, đội mũ lưỡi trai, áo dạ xanh đen khoác hờ, lộ trần một cánh tay còn lại, rõ ràng là bị thương, quấn băng dày cộp. Đáng sợ nhất là một vết sẹo kinh hoàng kéo từ trán trái sang tới mang tai phải, ra tay rất nặng, dao cắt sâu, tựa như ghép hai nửa mặt rưỡi lại với nhau, rồi vá víu thành một khuôn mặt.

Bà Diêu nhận ra gã, dẫu mười tám năm trôi qua, dáng vẻ có đổi thay ít nhiều, chị ta vẫn liếc mắt một cái là nhận ra: “Anh còn sống sao?!”

Gã là một sát thủ, anh ba gọi là A Quý. Khi giao nhiệm vụ, chị ta cũng có mặt ở đó. Đêm ấy chị ta phát điên, sát khí hung tàn toát ra khắp người, chẳng hề kém gã.

A Quý có trí nhớ qua mắt không quên, nhờ bản lĩnh ấy mà gã mấy phen thoát chết; hiển nhiên gã cũng chưa quên chị ta: “Bà Diêu!” Chỉ ba chữ ấy, rồi toan lướt qua.

Bà Diêu chặn gã lại, hạ giọng hỏi: “Giờ anh còn làm không?”

Chị ta từng tìm anh ba bàn chuyện Phùng Sa Lệ, anh ba kinh hãi, một mực từ chối: “Ai dám chọc vào Diêu Khiêm nữa? Chúng ta bây giờ sa sút thế này chẳng phải nhờ cậu ta ban cho sao, cô đừng manh động, lại liên lụy tới chúng tôi.”

Nghe xong, tim bà Diêu lạnh ngắt, chị ta khóc nói: “Giờ anh ấy và Phùng Sa Lệ đánh lửa rừng rực, thanh thế chẳng kém mười tám năm trước… công khai hẹn hò trong công quán trên đường Hải Cách! Tôi đem đồ Phùng Sa Lệ đánh rơi bày ra cho anh ấy xem, anh ấy vậy mà đề nghị ly hôn với tôi! Tôi khổ nửa đời người, vì người đàn bà đó anh ấy muốn vứt bỏ tôi! Anh ba, anh ba, mười tám năm trước anh giúp tôi được, lần này cũng được, tôi không thể để Phùng Sa Lệ toại nguyện!”

Anh ba nói: “Tôi sớm đã hối hận vì lúc ấy quá bốc đồng. Khi đó Diêu Khiêm kiên quyết đòi ly hôn, cô sống chết làm ầm lên, tôi là nể cô còn trẻ, con cái còn nhỏ, lại thêm ba còn đang tại chức, có chỗ nói năng, cha mẹ cậu ta cũng không cho cô đi, tôi mới giúp một tay! Nhưng nay khác xưa, thời thế khác rồi, Diêu Khiêm đã ở vị trí cao, nắm đại quyền trong tay, những chuyện độc ác cậu ta từng làm, tôi cũng nghe phong thanh ít nhiều, thực sự không chọc nổi!” Anh ba lại nói: “Em gái cũng nên sửa lại tính nết, thân phận cậu ta như vậy sao thiếu đàn bà được, cô thấu mà không nói, giữ thể diện cho nhau, lại còn có Tô Niệm là con trai, cậu ta kiêng dè những điều đó cũng sẽ không làm khó cô.”

Bà Diêu năn nỉ hồi lâu, thấy anh ba trước sau không lay chuyển, lúc này mới dứt hẳn ý cầu cứu anh ba.

Nhưng cuộc chạm mặt tình cờ với A Quý, lại như sự chỉ dẫn mờ mịt của thần linh, khiến lòng chị ta bỗng sống lại.

“Làm! Chỉ là giá tiền thường khó mà kham!” A Quý chậm rãi nhếch mép, khuôn mặt méo mó hiện lên vẻ dữ tợn đáng sợ. Người phụ nữ bế đứa trẻ nghe y tá gọi số, vội đứng dậy, đi ngang qua bên họ; khuôn mặt nhỏ của đứa bé tựa lên vai người phụ nữ, nhìn chằm chằm A Quý chốc lát, bỗng “oa oa” khóc ré lên.

–

Anh Trân ra khỏi bệnh viện, bảo Minh Phượng về trước, cô muốn ghé một chuyến tới Ngân Hàng Vĩnh Xương. Đúng lúc một chiếc xe điện leng keng chạy vào bến, Minh Phượng chạy theo nhảy lên, bên trong chật kín người, như một hộp cá mòi.

Đợi tới khi không còn trông thấy xe điện nữa, cô nhìn quanh bốn phía, có một đầu ngõ đặt một thùng rác cao ngang người, nhà hàng bên cạnh cũng hay đổ nước thừa vào đó, càng tới gần mùi hôi thối càng nồng nặc. Cô nén cơn buồn nôn, nín thở, lôi từ túi xách ra một chai thuốc, dùng sức ném vào trong, nghe “bõm” một tiếng vỡ nát, cô quay người rời đi thật nhanh. Đi ra tới đường lớn, nơi này cũng được coi là khu náo nhiệt, lại đúng cuối tuần, dòng người đông hơn ngày thường, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến cô có cảm giác an định. Bên cạnh có một tiệm cắt tóc, trên kính cửa sổ dán áp phích minh tinh điện ảnh, ông thợ chắc là người hâm mộ Chu Toàn và Nguyễn Linh Ngọc, cố ý dán những tấm lớn vuông vức; còn những người như Từ Lai, Trần Yến Yến thì chỉ cỡ lá bài, dán điểm xuyết cho có. Trong máy quay đĩa đang hát:

Gió nam thổi tới mát lành…

Tiếng họa mi đêm nghe thê lương…

Cô dừng bước, đứng bên đường lắng nghe. Không hiểu vì sao, dù chẳng có gió nam thổi, chẳng có họa mi kêu, nỗi thê lương vẫn tùy hứng kéo tới.

Một chiếc Studebaker dừng trước mặt cô, tài xế xuống xe mở cửa cho cô. Diêu Khiêm ngồi bên trong nhìn cô.

Anh Trân mím môi lên xe, Diêu Khiêm dặn tài xế đi công quán đường Bồ Thạch.

Ngã tư phía trước đèn đỏ, xe chạy chậm lại. Anh Trân ngửi thấy một mùi thuốc lá, cau mày hạ kính cửa sổ, một luồng gió tràn vào, thổi tóc mai cô khẽ lay động. Diêu Khiêm vươn tay ôm cô vào lòng: “Không sợ lạnh à?”

Cô nói: “Mùi thuốc nặng quá, làm tôi hơi choáng!”

Anh nở nụ cười: “Ý em là, mong tôi cai thuốc sao?”

Cô lắc đầu: “Anh nghĩ nhiều rồi!”

Anh thấy vẻ lạnh nhạt của cô cũng thú vị, ngón tay kẹp lấy cằm nhọn của cô xoay về phía mình, cười nói: “Tôi không nghĩ nhiều, tôi chỉ nghĩ tới em!” 

Rồi anh cúi đầu hôn lên môi cô.

Anh Trân giãy giụa lấy lệ mấy cái, anh mút quá mạnh, chẳng mấy chốc đã mút cạn sức lực của cô.

–

Bà Triệu nghe nói Trúc Quân theo bà Diêu tới bệnh viện Đại Hoa khám bệnh, trong lòng luôn bồn chồn không yên. Nghĩ tới nghĩ lui, bà Triệu dứt khoát thuê một chiếc xe kéo cũng vội vàng chạy tới.

Người kéo xe chê tiền xe bà Triệu đưa ít nên kéo tới cửa sau bệnh viện, muốn ra cửa trước thì phải thêm tiền xe. Bà Triệu cãi nhau với hắn một hồi, hắn khoanh tay nhét vào ống tay áo, cũng cứng rắn không nhượng bộ.

Bà Triệu tức tối đi bộ về phía cửa trước bệnh viện. Kính tiệm cắt tóc dán đủ thứ sặc sỡ, máy quay đĩa đang hát:

Tôi yêu màn đêm mênh mang…

Cũng yêu tiếng họa mi ca hát…

Bài hát rất thịnh hành trong các vũ trường, bước chân bà Triệu cũng chẳng hiểu sao nhẹ nhàng hẳn lên. Một chiếc Studebaker chạy tới đối diện, đi rất chậm vì tránh đèn đỏ. Nhà họ Diêu cũng có loại xe này, bà Triệu từng ngồi rồi, vừa tà khí lại thoải mái, nên không nhịn được liếc thêm mấy cái. Qua cửa sổ hé mở nửa cánh, bên trong là một đôi nam nữ ôm ấp thân mật, gương mặt người đàn ông quay rõ về phía bà Triệu. Bà Triệu không khỏi sững sờ, có phần không dám tin vào mắt mình, lại là Diêu Khiêm, còn người phụ nữ kia quay lưng về phía mình nên chỉ thấy mái tóc uốn đen nhánh, nhưng tuyệt nhiên không phải bà Diêu.

Xe chạy qua rồi, bà chợt hiểu ra, giơ tay gọi một chiếc xe hơi, kéo cửa chui vào, vội vã nói: “Theo sát chiếc Studebaker phía trước!”

Thư ký Phạm bước ra khỏi bệnh viện, đúng lúc chạm mặt Trúc Quân từ ngoài đi vào, hai người đều mỉm cười. Thư ký Phạm hỏi: “Sao cô đi một mình? Bà Diêu đâu?”

Trúc Quân đáp: “Bác Diêu đói rồi, muốn ăn bánh bao thịt cải khô của Tiểu Thiệu Hưng, tôi đi mua ít.” Cô mở giấy dầu trong tay, có bốn chiếc bánh bao còn nóng hổi, nước thịt nâu vàng thấm qua lớp vỏ bột trắng tinh, nhìn đã thấy thèm.

Cô nhiệt tình mời: “Anh Phạm, anh cũng lấy một cái nếm thử đi!” Thư ký Phạm đang định từ chối, cô đã nâng bánh đưa tới trước mặt anh, vẻ mặt rất thành khẩn.

Anh nhìn thấy trên tóc cô dính một cánh hoa hồng nhỏ, sắc son điểm lên nền tóc đen, thật là xinh đẹp liền giơ tay gỡ xuống giúp cô, rồi nhận lấy bánh bao cắn một miếng.

Mùi vị quả thực không tệ.

Chương 74: Thức tỉnh

*

Anh Trân dọc đường đều ngẫm nghĩ lời của ông Vi, cô biết công quán ở đường Bồ Thạch đáng tiền, nhưng không ngờ lại đắt đỏ đến mức ấy. Cô chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này, Diêu Khiêm của hiện tại đã khác xa Diêu Khiêm mười tám năm trước, đúng là một trời một vực. Người của năm xưa đã chết trong lòng cô, dầu sao cũng còn có một nấm mồ, còn người bây giờ thì như mây trôi nổi, mây cuộn mây tan, cô nắm chặt đầy tay mà lòng lại trống rỗng.

Giờ đây chỉ có tiền bạc mới khiến cô cảm thấy vững vàng nhất.

Xe kéo dừng trước cửa bệnh viện Đại Hoa, cô mua mấy quả quýt đỏ au xách theo, tìm đến phòng bệnh của Bà lớn, vừa khéo gặp Cậu cả nhà họ Nhiếp từ trong bước ra vội vã, không kịp tránh, hai người suýt đâm sầm vào nhau.

Cô gọi một tiếng cậu cả, ông ta dường như rất không kiên nhẫn, lỗ mũi phì phì hai cái coi như đáp lễ, bước chân không dừng mà đi thẳng.

Anh Trân thầm lấy làm lạ, nhắc đến vị cậu cả này, vốn cũng nổi tiếng là tay ăn chơi trác táng, vì chuyện cô thất thân trước hôn nhân, liền xem cô như hoa dại cỏ hèn dễ quyến rũ, hễ gặp là ánh mắt như dính chặt vào người cô. Vì thế cô không ít lần bị Nhiếp Vân Phiên đánh, lại bị Bà lớn, Bà cả họ mắng nhiếc. Gia đình kiểu cũ mục nát suy tàn này, cái ác của đàn ông đều là hoa do đàn bà nở ra.

Cô không muốn nghĩ thêm nữa, đẩy cửa bước vào phòng, một luồng ấm tối ập tới. Rèm cửa kéo kín chỉ chừa một khe sáng, bật đèn lên, giường và chăn trắng như tuyết, một mớ tóc bạc của Bà lớn rối bời trên chiếc gối trắng, bà gần như hòa làm một với chiếc giường, lại giống một cái kén tằm khổng lồ, trông có phần rờn rợn.

Minh Phượng đặt hộp thức ăn lên bàn, nhỏ giọng hỏi Anh Trân: “Có múc ra một bát để nguội không ạ?”

Anh Trân bảo chờ chút, đi đến bên giường, gọi một tiếng “mẹ”, rồi hỏi: “Con hầm gà thiên ma mang tới, múc cho mẹ một bát nhé?” Bà lớn lắc đầu, một cánh tay động đậy, lúc này cô mới thấy sát tường có một khung chống bằng nhôm, treo ngược chai truyền dịch, hóa ra đang truyền nước, trong chai gần hết rồi. Cô bảo Minh Phượng đi tìm y tá, tự mình đứng bên trông nom, vừa nhìn Bà lớn vừa giật mình trong lòng, mới mấy ngày không gặp mà gương mặt đã gầy rộc chỉ còn một lớp da. Cổ họng Bà lớn khò khè rít lên, bàn tay còn tự do chỉ xuống dưới giường, là muốn cái bô nhổ đờm. Anh Trân cúi người kéo ra từ gầm giường, tuy tối om, vẫn thấy có thứ gì đó đặt sát chân giường.

Cô nâng bô lên trước miệng Bà lớn, hầu bà nhổ ra một ngụm đờm đặc, Bà lớn dễ chịu hơn chút, nhíu mày hỏi: “Sao lại là cô! Mấy đứa con dâu khác đâu?”

Anh Trân đáp: “Bọn họ có việc khác, con hầm gà thiên ma nửa ngày trời, cho mẹ bồi bổ.”

“Miệng ta đắng như ngậm hoàng liên, cô còn bắt ta ăn gà thiên ma, muốn ta đắng thêm đắng nữa cho vừa lòng cô! Trong đám con dâu thì cô là xấu xa nhất, đồ đĩ thõa, kỹ nữ……” Bà lớn mắng nhiếc độc địa khó nghe, một hơi không kịp thở, lại khò khè sinh đờm. Anh Trân im lặng không nói, chợt nghe cửa kẽo kẹt vang lên, Minh Phượng dẫn y tá tới, y tá mặt không biểu cảm tháo chai rỗng xuống, thay chai mới, dặn truyền xong thì gọi.

Anh Trân móc một nắm tiền trong túi xách đưa cho Minh Phượng, dặn cô ấy ra nhà hàng gần đó mua cháo yến, Minh Phượng đáp lời rồi đi.

Bà lớn ban đầu còn mắng, mắng mệt rồi, giọng nhỏ dần, cuối cùng cũng yên, vì đã ngủ say.

Anh Trân cúi người đặt bô nhổ đờm xuống gầm giường, khựng lại một chút, cô vươn tay lấy thứ kia ra, lập tức sững sờ, là một chai thuốc mới. Cô nhìn kỹ đối chiếu, xác định đúng là thuốc của Bà lớn, lại nghi hoặc vì sao bị vứt dưới gầm giường. Nghĩ một lát, cô đứng dậy đi đến bên bàn, cầm chai rỗng vừa thay xuống xem xét cẩn thận, đột nhiên sắc mặt biến đổi……

Cô nhớ tới vẻ mặt của Cậu cả lúc nãy, gần đây có nghe nói tình cảnh của ông ta rất tệ, vì nghiện cờ bạc mà mắc món nợ khổng lồ, còn có tin đồn bị người truy sát…… nếu Bà lớn chết, ông ta liền có thể đường đường chính chính chia gia sản.

Anh Trân nhìn chằm chằm chiếc chai trong tay, chỉ thấy nặng trĩu đến mức nắm không vững, cô dường như nghe thấy phía sau truyền tới tiếng rên rỉ của Bà lớn, chỉ cần lập tức đi tìm y tá hoặc bác sĩ, có lẽ vẫn còn cứu được……

Bà Diêu được y tá dẫn đi các khoa làm kiểm tra, Thư ký Phạm thì cùng Trúc Quân ngồi trên ghế. Im lặng một lúc, Trúc Quân lấy hết can đảm, mở miệng nói: “Anh Phạm không cần ngồi đây đợi cùng tôi đâu, tôi biết anh rất bận!”

Thư ký Phạm ngạc nhiên nhìn cô, mỉm cười: “Không sao.”

Mặt Trúc Quân nóng bừng, trong ngực như có nai con loạn nhảy, một tia nắng xuyên qua cửa kính chiếu lên hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối của cô, móng tay sơn màu trắng ấm, cô chợt hối hận vì không sơn móng đỏ, như thế trông sẽ yêu kiều hơn.

Thư ký Phạm không nói thêm lời nào nữa, cho đến khi bà Diêu từ xa đi tới, anh mới đứng dậy mỉm cười với Trúc Quân: “Tôi đi trước đây!”

Trúc Quân còn chưa kịp phản ứng, hoảng hốt “à” một tiếng thì anh đã đi rồi. Đúng lúc trông thấy bà Diêu dùng bông gòn ấn vào vết kim trên tay, sắc mặt rất tái, bước chân lảo đảo, cô vội vàng đỡ bà Diêu ngồi xuống, còn phải đợi thêm một giờ nữa mới gặp bác sĩ.

Bà Diêu nói khát nước, Trúc Quân mang theo cốc của mình, trước kia từng bị ốm cũng đến bệnh viện khám, biết ở đây làm việc không nhanh liền rửa lại cái cốc một lượt, ra phòng nước nóng rót nước đun sôi để nguội, bưng tới đưa cho bà Diêu.

Bà Diêu lại nói: “Nghe nói bên cạnh có một tiệm mì Tiểu Thiệu Hưng, bánh bao hấp nhân thịt rau mai khô của họ rất nổi tiếng, cháu đi mua hai cái về, bụng dì đói kêu ọc ọc rồi.”

Trúc Quân đáp lời, khoác túi xách rời đi. Bà Diêu nhìn theo bóng lưng cô, trong lòng chợt mềm xuống đôi chút, nếu không phải vì ghét mẹ cô ấy thì trong đám các tiểu thư này, tính nết cô bé ấy xem như là hiền hòa nghe lời nhất.

Chiếc ghế Trúc Quân để trống rất nhanh đã bị một người phụ nữ bế đứa trẻ ngồi xuống, đứa bé oa oa khóc lớn, đôi giày đầu hổ màu vàng suýt đá trúng cánh tay bà Diêu, người phụ nữ cũng không có ý xin lỗi. Bà Diêu đứng dậy muốn đổi ghế khác, mới phát hiện bệnh nhân đông nghịt, chen chúc chật kín, vừa hối hận định quay lại thì một đứa trẻ chừng tám chín tuổi như cá thoi lao tới ngồi phịch xuống đó, đắc ý vẫy tay, lớn tiếng gọi: “Mẹ ơi, sang đây!”

Bà Diêu đành ngượng ngùng đứng nép bên cửa sổ, phía tay phải là cầu thang, chị ta vô tình liếc nhìn, bỗng thấy Anh Trân dẫn theo một nha hoàn từ trên bậc thang bước xuống, Anh Trân cũng trông thấy chị ta.

Thư ký Phạm đi gọi điện trước, rồi tìm gặp bác sĩ Trương, vào thẳng vấn đề hỏi tình hình bệnh của bà Diêu. Bác sĩ Trương cũng không giấu giếm, nói rất chi tiết cho anh nghe…… nghe xong một hồi, Thư ký Phạm nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Chuyện trúng độc tạm thời đừng làm rùm beng, bà Diêu có hỏi thì ông cứ nói là bình thường, tránh đánh rắn động cỏ, chờ tôi bàn với ngài Diêu rồi hãy quyết định.”

Anh và bác sĩ Trương lại nói thêm vài chuyện khác mới cáo từ, rồi quay lại khu nội trú tầng ba, đẩy cửa phòng bệnh, giường đã trống không, thay ga chăn gối mới, trải phẳng phiu không một nếp nhăn, sàn nhà cũng được quét dọn sạch sẽ. Bên giường có một chiếc bàn nhỏ, đặt một lọ hoa thủy tinh trắng, bó hồng đỏ anh mang tới hai hôm trước được cắm trong đó, vì vẫn còn tươi nên người hộ công chưa nỡ vứt đi. Anh đứng nhìn bó hoa rất lâu, ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt thoang thoảng, đó là loài hoa và mùi hương chị gái yêu thích nhất, từ nay về sau, suốt quãng đời còn lại anh sẽ không bao giờ mua nữa……

Anh móc khăn tay lau lau khóe mắt, rồi tiến tới rút bó hoa ra, xé rời từng cánh hoa, nâng đầy trong lòng bàn tay, đi đến bên cửa sổ vung ra ngoài, cánh hoa lả tả rơi xuống, bầu trời xám xịt, một màu thê lương.

Chương 73: Hồi ức

*

Bà Diêu vốn luôn có ác cảm với bệnh viện, bắt nguồn từ lần sinh Diêu Tô Niệm bị băng huyết nặng, trong khoảnh khắc tính mạng như treo sợi tóc, chị ta mới cảm nhận được Diêu Khiêm nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của chị ta. Lòng bàn tay anh nóng rực, tràn đầy sức lực, khiến hồn vía chị ta như được kéo trở lại.

Chị ta và Diêu Khiêm kết hôn theo lệnh cha mẹ, lời mai mối, trước đó chưa từng gặp mặt. Đêm động phòng hoa chúc, chị ta nhìn kỹ anh, nhiều năm về trước anh còn rất trẻ, mày ngài tuấn tú, dung mạo khôi ngô, khí độ hiên ngang, ngồi trước bàn, tay cầm sách, ghé gần đôi nến long phượng đỏ mà chăm chú đọc.

Trong lòng chị ta rất vui mừng, chỉ là niềm vui ấy như bong bóng trẻ con thổi bằng nước xà phòng, to tròn, trong veo sáng sủa, nhưng cũng mỏng manh dễ vỡ, bị một câu nói của anh “bốp” một cái chọc vỡ, từng đốm mát lạnh văng tung tóe, mặt chị ta đầy phấn đen son hồng, nhìn gì cũng thấy chao đảo bất định.

Diêu Khiêm thẳng thắn nói với chị ta rằng, hôn nhân sắp đặt kiểu cũ sẽ hủy hoại hạnh phúc cả đời của hai người. Họ vốn chưa từng gặp mặt, xa lạ với nhau, không có tình cảm… anh nói rất nhiều điều chí lý, rồi cuộn chăn chiếu chuyển sang ngủ chỗ khác, không cùng chị ta chung giường chung gối.

Bà Diêu cũng không phải tiểu thư được hun đúc hoàn toàn trong lễ giáo truyền thống, bề ngoài trông có vẻ dịu dàng ôn hòa, nhưng trong lòng lại trăm khe nghìn rãnh, huống chi xét về gia thế nền tảng, cửa nhà sung túc, phủ họ Diêu sao có thể sánh bằng nhà mẹ đẻ của chị ta.

Chị ta nhẫn nhịn hơn nửa tháng, mới đem đầu đuôi kể rõ với cha mẹ Diêu, khóc một trận thảm thiết, tối hôm đó mẹ Diêu sai người mang bát chè hạt sen có pha thuốc cho Diêu Khiêm ăn, anh tỉnh lại thì giận dữ không thể kìm nén, nhưng rốt cuộc vẫn thành vợ chồng.

Diêu Khiêm không yêu chị ta, chị ta cũng hiểu rõ như gương soi, nhưng lại giả vờ không biết, càng thêm hỏi han săn sóc, quan tâm gấp trăm lần, mong mỏi ngày lâu sinh tình, mà chị ta cũng rất nhanh đã mang thai.

Cuộc sinh nở cửu tử nhất sinh, khiến Diêu Khiêm bất đắc dĩ chấp nhận sự thật đã có vợ con.

Chị ta từng vô số lần nghĩ, nếu anh không trở về nhà cũ ở Tô Châu tế tổ, không gặp phải con hồ ly tinh kia, không có hàng loạt chuyện xảy ra sau đó, tình cảm của họ hẳn là ổn định, ít nhất Diêu Khiêm sẽ không hận chị ta thấu xương.

Trúc Quân đi đăng ký rồi.

Bà Diêu bước đến bên cửa sổ, từ túi xách tay mò ra thuốc lá và bật lửa, châm lên ngậm nơi khóe môi. Chị ta cảm thấy mình e là sắp chết rồi, chỉ người sắp chết mới không ngừng nhớ lại đủ chuyện đã qua.

Trúc Quân từ ngoài cửa sổ chen vào, trông thấy chị ta đứng bên cửa sổ hút thuốc, kính cửa sổ bị vỡ mất một mảng, gió lạnh ù ù tràn vào, thổi dựng lớp lông mịn trên áo khoác lông chồn của chị ta, vậy mà chị ta dường như không hề cảm nhận được.

Cô định bước tới, lại có chút chần chừ, có lẽ bác gái Diêu không muốn bị người khác nhìn thấy dáng vẻ hút thuốc, ít nhất trước kia cô chưa từng thấy, cũng chưa nghe mẹ nhắc tới, đủ để thấy bác gái che giấu kín kẽ đến mức nào.

Một bác sĩ mặc áo blouse trắng dài đi ngang qua, hít hít mũi, nhíu mày quét mắt nhìn xung quanh, ông ta có đôi mắt sắc bén, bỗng giơ tay chỉ thẳng vào bà Diêu, quát lớn: “Chị, chị đang làm cái gì thế?”

Phòng chờ đầy những bệnh nhân đã mất kiên nhẫn nhưng vẫn buộc phải kiên nhẫn chờ đợi, tinh thần đều chấn động, đồng loạt nhìn về phía bà Diêu, còn chị ta thì vẫn thất thần, không hề để ý.

Vị bác sĩ ấy hiển nhiên có chút địa vị trong bệnh viện này, lập tức sa sầm mặt, sải bước đến trước mặt bà Diêu, lớn tiếng nói: “Chị đang làm cái gì? Đây là chỗ cho hút thuốc sao?”

Ông ta trực tiếp vươn tay rút điếu thuốc khỏi đầu ngón tay chị ta, dùng sức ném thẳng ra ngoài cửa sổ.

Bà Diêu giật mình kinh hãi, lúc này mới nhận ra bầu không khí quỷ dị, vị bác sĩ mặt mày khó coi, những bệnh nhân hóng chuyện, Trúc Quân đang né tránh, còn thấy một phóng viên báo chí giơ máy ảnh chĩa về phía bà Diêu.

“Ai cho anh chụp? Ai cho phép anh chụp?” Mặt chị ta đỏ bừng, bước nhanh tới, bất chấp tất cả bắt đầu giằng co máy ảnh, đám đông “xì” lên, kéo dài tiếng huýt gió chế giễu.

“Ê, thưa bà, đừng có hung hăng thế chứ……” Phóng viên ôm chặt máy ảnh, né trái tránh phải, cười hì hì trêu chọc chị ta.

Điều này càng khiến chị ta phẫn nộ, vừa định nhấc chân đá mạnh vào xương ống chân hắn thì nghe phía sau có giọng nói quen thuộc: “Bà Diêu? Bà Diêu!”

Chị ta khựng lại quay đầu nhìn, hóa ra là Thư ký Phạm, chị ta sững người một chút, rồi rất nhanh nói: “Tên phóng viên này chụp trộm tôi!”

Thư ký Phạm bảo chị ta bình tĩnh, nhìn sang phóng viên kia thì có vẻ quen biết, phóng viên cũng nhận ra ông, nói: “Tôi oan uổng chết mất, tôi khi nào chụp bà ấy đâu!”

Thư ký Phạm kéo phóng viên sang một bên thì thầm mấy câu, rồi quay lại gật đầu với bà Diêu: “Quả thực là chưa hề bấm máy!”

Phóng viên đi rồi, bác sĩ đi rồi, y tá từ phòng khám bước ra, gọi tên người bệnh kế tiếp, sự chú ý bị phân tán liền không sao tụ lại được nữa.

Trúc Quân giả vờ như vừa mới đi đăng ký xong.

Thư ký Phạm hỏi: “Bà Diêu đến bệnh viện khám bệnh, nào cần phải đăng ký xếp hàng, báo trước với ngài Diêu, hoặc gọi điện nói với tôi một tiếng là được rồi.”

“Thật ra tôi cũng chẳng thấy chỗ nào khó chịu, là mấy người bà Lý cứ nhất định xúi tôi đi kiểm tra……” Bà Diêu mới nói được nửa chừng, thấy Thư ký Phạm căn bản không nghe, anh ta nhận lấy phiếu đăng ký trong tay Trúc Quân liếc qua, phía trước còn ba mươi bệnh nhân đang đợi, liền cười cười: “Bác sĩ Trương Lai là bạn của tôi, tôi dẫn mọi người đi tìm ông ấy!”

Nói xong, anh ta liền xoay người đi trước, bà Diêu không nói một lời, Trúc Quân thì lén nhìn bóng lưng anh ta, trước kia từng gặp mấy lần, lúc nào cũng theo bên cạnh ngài Diêu, hóa ra cũng là một người đàn ông có sức hấp dẫn.

Bà lớn nhà họ Nhiếp nằm viện ở Bệnh viện Đại Hoa, người đến thăm nhiều thì bà mắng ồn ào mất yên tĩnh, không đến thăm cũng mắng là con cháu bất hiếu, các phòng bàn bạc một hồi, chỉ có luân phiên là yên ổn nhất. Hôm nay đến lượt phòng năm, Anh Trân nhớ lần trước Bà lớn nói đau đầu, liền sai nhà bếp hầm một nồi gà thiên ma, để Minh Phượng cho vào hộp thức ăn xách theo, cùng cô đến bệnh viện.

Đi trong vườn vừa hay gặp ông Vi môi giới, cô dừng bước cười chào: “Ông Vi tới đấy à? Bà lớn không ở trong phòng đâu!”

Ông Vi thấy là cô, vội chắp tay, cười nói: “Ồ, là Mợ năm! Thơm thế này là mùi gì? Gà thiên ma, là mùi gà thiên ma.”

Minh Phượng cười gật đầu: “Mũi ông Vi đúng là thính thật!”

Anh Trân hỏi thẳng: “Bà lớn ở bệnh viện Đại Hoa, hôm nay ông đến vì ai?”

Ông Vi đáp: “Là mợ ba gọi tôi tới, nói mợ ấy có một cây ngọc như ý, bảo tôi đến định giá.”

Anh Trân thầm nghĩ giờ các phòng cũng lén lút bán đồ, đủ thấy ngày tháng đều không mấy dễ chịu, khẽ cười một tiếng: “Đồ trong tay Mợ ba toàn là vật quý hiếm, cô ta giàu hơn chúng tôi, chuyến này ông không uổng công đâu.”

Ông Vi lắc đầu thở dài: “Thu mua vàng bạc châu báu tuy kiếm được chút tiền lẻ, cũng chỉ đủ nhét kẽ răng. Tôi là nể mặt khách quen cũ mới còn tới thu, khách lạ có khi tám người khiêng kiệu mời cũng không đi.”

“Ông không thu vàng bạc châu báu, vậy thu cái gì?”

“Còn thu chứ, thu cả dưa muối mùa đông! Tôi giờ giúp người ta mua cổ phiếu, bán nhà, tích trữ thuốc men, mấy thứ đó mới là làm ăn lớn.”

Trong lòng Anh Trân khẽ động, cười hỏi: “Ông còn giúp bán nhà nữa à?”

“Đúng thế! Tuần trước tôi bán được một căn công quán ở đường Đỗ Mỹ.” Ông Vi giơ năm ngón tay: “Giá tiền đắt lắm!”

“Vậy… vậy công quán ở đường Bồ Thạch bán được giá bao nhiêu?”

“Đường Bồ Thạch, công quán ở đường Bồ Thạch là giá trên trời!” Ông Vi giỏi xem thế đất, đảo mắt một vòng, cười nói: “Mợ năm có nhà muốn bán cứ việc tìm tôi, chủ cũ khách quen, giao tình lâu năm, tôi chỉ ‘giết sinh’ chứ không ‘giết quen’, nhất định giúp mợ bán được giá tốt!”