Chương 1: Tâm tư
*
Tên sai vặt Phúc An đứng ngoài thư phòng, nghe thấy tiếng quát tháo bên trong truyền ra, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc.
Hắn không dám khinh suất, đợi qua nửa buổi mới đứng sau rèm bẩm báo: “Thượng thư Lễ bộ Bùi đại nhân, Đại Lý Tự Thiếu khanh Giả đại nhân, Hộ bộ Hữu thị lang Cao đại nhân đã tới ạ.”
Bên trong vẫn còn tiếng huấn thị: “Năm đạo luân thường là gốc của giáo hóa, sách Tứ Thư là chính học của bậc thánh hiền, các ngươi hãy mau thu lại cái tâm tư tà vẹo kia đi, lo mà học hành cho tử tế. Ta sẽ kiểm tra bất cứ lúc nào, lui ra cả đi!”
Lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập, ba vị công tử gấm vóc lụa là, mặt đỏ gay, trán rịn mồ hôi bước ra ngoài. Trông thấy ba vị đại nhân, họ vội vàng hành lễ.
Bùi Như Lâm, Giả Ứng Xuân và Cao Diệu gật đầu mỉm cười. Phúc An đã vén tấm rèm trúc đốm lên, ba người lần lượt tiến vào phòng. Ngụy Cảnh Chi đứng dậy đón tiếp, tất cả cùng chắp tay vái chào nhau.
Ngụy Cảnh Chi mời họ ngồi xuống, Phúc An bưng trà xanh giải nhiệt lên.
Cao Diệu lên tiếng trước: “Thật hiếm khi thấy Duy Khiêm nổi trận lôi đình như vậy!”
Ngụy Cảnh Chi đưa tay day trán vẻ mệt mỏi, nói: “Cổ nhân có câu: Đất mỏng thì vật lớn không sinh, nước nông thì cá lớn không lội, cây trọc thì chim lớn không đậu, rừng thưa thì thú dữ chẳng ở. Nghĩ tộc họ Ngụy ta, bốn đời làm quan đến chức Tam công, gia môn nghiêm cẩn, học vấn sâu dày, danh tiếng vang xa; lẽ ra phải là nơi đất màu, nước sâu, cây rậm, rừng dày, phải sinh ra được vạn vật, chim quý, cá kình cùng hổ lang mới phải. Cớ sao con cháu đời sau lại chẳng bằng đời trước, kiêu xa dâm dật, không màng khoa cử. Đến cả cái đạo lý: cung kính, tiết kiệm, khiêm nhường là để giữ mình; tính kế sâu xa, lo liệu thấu đáo là để không lâm vào đường cùng mà cũng chẳng biết. Thật khiến người ta lạnh lòng.”
Chàng nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: “Đứa cháu trai Ngụy Minh Hàng vốn là đứa có tiền đồ nhất trong tộc, đỗ Thám hoa, vào Hàn Lâm Viện làm Biên tu, vậy mà không biết trời cao đất dày, dám cùng đồng liêu tự ý sửa đổi sử tịch văn kiện, chuốc lấy kết cục bị đày đi Thông Châu.”
Giả Ứng Xuân nói: “Ta nói một câu thật lòng, chuyện cháu trai ngài phạm phải, theo lý thì có thể xử nặng hoặc nhẹ, chỉ trách là bị tên quan Ngôn quan Diêu Vận Tu kia nhắm vào, lão ta liên tiếp dâng mười đạo tấu chương buộc tội, náo loạn khiến trên dưới không ngày nào yên ổn. Hoàng đế cũng chẳng còn cách nào, để trấn an lòng dân, đành phải theo luật mà trừng trị nghiêm minh.”
“Là nó không biết tốt xấu, bị người ta nắm thóp, chẳng trách được ai.” Ngụy Cảnh Chi nói vậy, chẳng qua cũng chỉ là lời lẽ khách sáo ngoài mặt, chứ chẳng phải tâm can.
“Nghe đâu Diêu Vận Tu kia đang trọng bệnh quấn thân, chẳng sống nổi qua hai ngày này đâu.” Bùi Như Lâm nói: “Kẻ làm nhiều điều bất nghĩa tất tự diệt vong, ông trời báo ứng thật chẳng sai bao giờ.”
Ngụy Cảnh Chi trầm ngâm một lát, rồi sai Phúc An: “Ngươi tới ngoài Diêu phủ canh chừng, hễ có tin tử vong thì mau về báo lại.” Phúc An vâng dạ đã rõ, rồi lui ra khỏi phòng.
“Trong triều này, người hận Diêu Vận Tu nhất chắc hẳn chẳng ai khác ngoài ngài đâu nhỉ.” Giả Ứng Xuân cảm thán: “Năm Thái Hòa thứ hai mươi tư, khi đó ngài đã giữ chức Tả Thị lang Lại bộ, lại bị Diêu Vận Tu buộc tội vì lỗi lầm trong công sự, kết quả bị biếm chức, điều đi làm Tri phủ Quảng Châu, phẩm cấp giáng xuống Tòng tứ phẩm. Ba năm sau trở về kinh giữ chức Đại Lý Tự Khanh, chưa đầy hai năm, lúc định vào Nội các thì lại bị lão ta đàn hặc tội tham ô, một lần nữa bị biếm ra ngoài làm quan Tào vận Dương Châu, phẩm cấp Chính tứ phẩm. Đến năm Thiên Hòa thứ ba, cũng may nhờ Đô Sát Viện điều tra lại án cũ, trả lại sự trong sạch cho ngài, đúng lúc tân triều đang cần dùng người, ngài mới được về kinh, giữ chức Thượng thư Lại bộ cho tới nay. Tiếc thay, thật là tiếc thay, cứ quanh đi quẩn lại, thời gian trôi qua uổng phí, đời người có được mấy cái mười năm, nếu không với tài năng của ngài, sớm đã vào nội các làm Thủ phụ rồi.”
Ngụy Cảnh Chi vốn là kẻ tâm cơ thâm trầm, dù bị đâm trúng chỗ đau, sắc mặt vẫn cứ thản nhiên như không.
Bùi Như Lâm bỗng mỉm cười hỏi: “Lão ta chết dễ dàng như vậy, Duy Khiêm ngài có cam lòng không?”
“Thế thì còn có thể làm gì nữa?” Ngụy Cảnh Chi hỏi ngược lại.
“Từ xưa tới nay, cha nợ con trả, vốn là lẽ đương nhiên.” Bùi Như Lâm xúi giục: “Duy Khiêm, ta nói vậy có lý không?”
Ngụy Cảnh Chi cười lạnh, không đáp lời.
“Gia cảnh nhà Diêu Vận Tu đơn giản, chính thê mất sớm, có một thiếp thất cùng một con gái, một con trai. Con gái tên Diêu Diên, mười chín xuân xanh, từng đính hôn với con trai nguyên Lễ bộ Viên ngoại lang Quách Vân, nhưng bị lão cha làm cho hỏng bét, đến nay vẫn chưa gả đi. Con trai là Diêu Nghiên, chừng mười bốn mười lăm tuổi, thiên tư thông tuệ, nhanh nhẹn linh lợi, mười hai tuổi đã đỗ kỳ thi đồng tử, nay đang theo học tại Quốc Tử Giám.” Bùi Như Lâm cười nói: “Nghe đồn Diêu Diên kia có nhan sắc động lòng người khắp kinh thành, đám con em phong lưu từng đề bài ‘Quải Chi Nhi’ mà khen nàng diễm lệ: Tiểu kiều oa, sao em lại có được nhan sắc tuyệt trần đến thế! Da trắng như tuyết, tóc đen như cánh quạ, mắt liếc đưa tình, làn môi mọng mở, lưỡi nhỏ như nhụy ngọc ngậm hương. Khen thế này, vẽ thế nọ, cũng khó lòng sánh được ba phần diễm lệ. Như hoa sen mới nở sau khi tắm, như khối ngọc nằm trên sập, người đẹp dưới ánh đèn thật kiều diễm, ngực nở eo mềm, ngặt nỗi miệng cha còn độc hơn, chôn chặt trong phòng khuê, năm tháng qua đi càng thêm trăm phần lộng lẫy.”
“Ngài khéo nhớ kỹ thật đấy.” Cao Diệu châm chọc: “Đã dòm ngó cô nàng ấy bao lâu rồi?”
Bùi Như Lâm chẳng hề né tránh: “Năm kia tình cờ gặp gỡ, chỉ một thoáng nhìn qua đã thấy rụng rời tay chân, bủn rủn cả người không đi nổi nữa.”
Giả Ứng Xuân hỏi: “Diêu Vận Tu cũng là kẻ biết lo xa, hẳn phải biết mình kết oán không ít, lẽ nào lão không tính toán cho con cái sau khi mình nằm xuống sao?”
Cao Diệu cười đáp: “Sao lại không! Diêu Vận Tu nửa năm nay vẫn luôn mưu tính đưa con gái vào ni cô am do hoàng gia sắc tứ.”
“Đúng là một con đường sáng.”
“Đâu có dễ để lão được như ý.” Cao Diệu nhìn sang Ngụy Cảnh Chi: “Duy Khiêm đã sớm phòng bị, thề phải đưa con gái họ Diêu vào giáo phường ty mới thôi.”
“Đợi sau khi Diêu Vận Tu chết, ta sẽ khép cho lão một tội danh, khám xét Diêu phủ, đem nô tỳ bán đi, Diêu Nghiên đày tới Ninh Cổ Tháp, còn Diêu Diên thì vào Giáo Phường Ty, để ông được toại nguyện.” Ngụy Cảnh Chi nhìn Bùi Như Lâm.
“Nhờ phúc của Duy Khiêm cả!” Bùi Như Lâm mừng rỡ.
Đó chẳng qua là lời ra tiếng vào lúc rảnh rỗi của bốn vị đại nhân, tạm gác lại không bàn tới, còn như trong Diêu phủ lúc này lại là một cảnh tượng khác.
–
Lý ma ma tay giơ quạt nan che nắng, băng qua vườn hoa, đi quá cuốn bành, ra khỏi xuyên đường, đi tới bên hồ sen, trước hòn non bộ, mệt đến mức thở hồng hộc.
Phóng mắt nhìn quanh, nơi bóng cây u tối, giữa khóm hoa trúc rậm rạp, đình đài sập ghế ẩn khuất, đâu đâu cũng thấy đám người làm đang lười nhác đủ kiểu, kẻ thì lim dim ngủ, người thì tụ tập cờ bạc, kẻ uống rượu say sưa, người thì bày chuyện thị phi. Bà cất tiếng gọi lớn: “Có thấy Diên tỷ nhi đâu không?” Chẳng ai đáp lời, chỉ nghe tiếng ve kêu râm ran khắp tai.
Chứng kiến cảnh tượng suy bại này, lòng bà chợt dâng lên nỗi bi lương. Một con bé gánh nước đi tới, quệt mồ hôi nói: “Cô nương đang ở trong kho ạ.”
Lý ma ma vội chạy đến kho, tới trước cửa đã nghe thấy tiếng mắng chửi của Diên tỷ nhi, vén rèm bước vào thì thấy mấy chiếc rương lớn đang mở toang, bên trong trống rỗng. Diên tỷ nhi đang nhảy dựng lên ở đó, thiếu gia Diêu Nghiên ngồi trên ghế, không nói một lời.
Diêu Diên trông thấy vú nuôi, liền túm lấy cánh tay bà, giận dữ mắng: “Cái mụ tặc phụ gieo rắc họa tai kia, đã trộm sạch lụa là vàng bạc và thỏi bạc trong rương đi mất rồi.” Lý ma ma hỏi: “Tỷ nhi nói ai cơ?”
“Còn có thể là ai nữa, chính là cái mụ ‘bánh trôi nhân vừng đen’ Tiết tiểu nương kia chứ ai.” Diêu Diên chống nạnh hận thù nói: “Phòng sai báo lại đêm qua canh ba, mụ ta kéo theo ba xe ngựa ra khỏi phủ, từ đó không thấy quay về nữa.”
Lý ma ma nói: “Trước mắt đừng nói chuyện này nữa, lão gia tỉnh rồi, tinh thần khá hơn trước nhiều, khó lắm mới ăn được nửa bát cháo gạo tẻ, đang gấp muốn gặp nàng và Thạc ca nhi đấy.”
Diêu Diên lập tức hớn hở ra mặt, không còn giận dữ nữa, xách váy chạy nhanh ra ngoài, còn Diêu Nghiên lại mặt mày tái mét, giọng run rẩy hỏi: “Ma ma, thầy thuốc nói sao? Phải chăng cha ta là dấu hiệu của hồi quang phản chiếu?”
Lý ma ma tuôn trào nước mắt, Diêu Nghiên đã hiểu rõ sự tình, cậu mím chặt môi, rảo bước đi theo. Ba người bước đi dưới cái nắng gắt, Diêu Diên hái mấy đóa tường vi, bẻ một cành liễu quấn lại thành một bó. Qua khỏi cửa nguyệt động chính là chính phòng, Diêu Nghiên mở lời: “Tỷ tỷ, chuyện Tiết tiểu nương cuộn sạch bạc tiền bỏ trốn, tỷ đừng có bẩm với cha, người vừa mới khởi sắc đôi chút, không chịu nổi đòn giáng mạnh này đâu.” Diêu Diên gật đầu nhận lời.
Đẩy cửa bước vào, cành lựu sum suê che khuất hơn nửa khung cửa sổ, khiến trong phòng càng thêm âm u lạnh lẽo. Đèn đuốc thắp lên, hơi thở chỉ toàn mùi thuốc đắng ngắt. Diêu Vận Tu tựa mình trên sập, nhắm mắt tĩnh tâm, nghe thấy động tĩnh liền mở mắt ra. Diêu Diên đã đến ngay trước mặt, cười hì hì rồi sà vào lòng ông, nũng nịu gọi: “Cha ơi, cha ơi, cuối cùng cha cũng khỏe lại rồi.”