Chương 1: Tự – Mộng thấy một vị nịnh thần mong manh dễ vỡ
Tự · Mộng hoa rơi
*
Vào đêm trước khi du hành thời gian, Khúc Du đã có một giấc mơ kỳ quái ly kỳ.
Hành lang lạnh lẽo và chật hẹp, dưới ánh trăng, những bức tường cung điện màu đỏ son trải dài đến tận nơi xa xăm không thể nhìn rõ, nguy nga và lạnh lẽo. Xung quanh tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, phải một lúc lâu sau mới có tiếng canh gác văng vẳng truyền đến từ bên ngoài những bức tường chồng chất.
Cô ngồi trên mặt đất – chính xác hơn là quỳ trên mặt đất, trước đó cô chưa nhận ra mình đang ở trong tư thế nhục nhã như vậy, cho đến khi muốn bò dậy thì mới cảm thấy hai chân đau đến mức gần như mất cảm giác.
Bên cạnh cô có một cái thùng đồng đựng nước mưa, dưới ánh trăng mờ ảo, cô mơ hồ nhìn thấy bóng một thiếu nữ phản chiếu trong thùng, búi tóc thấp kiểu song hoàn thấp, trâm cài và váy áo xộc xệch, trên khuôn mặt mờ nhạt dường như còn có vết máu.
Trong bóng đêm và ánh trăng này, cô đột nhiên nghe thấy tiếng xiềng xích va vào nhau.
Từ trong bóng tối đỏ son, một nam tử áo trắng chậm rãi bước đến.
Chàng khoác một chiếc áo choàng trắng, tóc mai rối bời, sắc mặt trắng hơn cả tuyết mới, thỉnh thoảng phải dừng lại nghỉ ngơi một lúc, hai tên ngục tốt đeo đao đi theo từng bước một, dù chàng đi chậm đến thế nào, cũng không ai lên tiếng.
Khúc Du chưa kịp phản ứng, nam tử đó đã nhìn thấy cô.
Chàng có một đôi đồng tử màu hổ phách nhạt, hàng mi dài hơi cụp xuống, thoạt nhìn chỉ mới khoảng ba mươi, thế nhưng sắc vóc lại gầy gò, mảnh khảnh, lưng khom khom. Khúc Du ngẩn ngơ nhìn chàng, mà chàng đã tháo chiếc áo choàng lông dày trên người xuống, hơi khó khăn quỳ xuống trước mặt cô, khoác chiếc áo duy nhất giữ ấm ấy lên người cô.
Khúc Du lúc này mới phát hiện tay chân chàng đều bị xiềng xích nặng nề, thậm chí cả chiếc cổ mảnh khảnh cũng có một chiếc vòng khóa, những dụng cụ tra tấn này đè nặng trên áo trắng của chàng, có vết máu tươi thấm qua những vết bẩn loang lổ – đó là một vết thương đáng sợ.
Nam tử run rẩy buộc dây áo cho cô, những ngón tay lạnh như ngọc chạm qua tai cô, để lại cảm giác rùng mình kéo dài.
“Choàng kín vào.”
Khúc Du thấy hàng mi đen như lông quạ của chàng rung lên không ngừng, cúi ngẩng hiện ra đôi mắt phượng dài hẹp lạnh nhạt, phần đuôi mắt cao cao có một nốt ruồi đỏ nhỏ đến mức gần như không thể nhìn thấy.
Một khuôn mặt thật đẹp, uy nghiêm, lạnh nhạt, thanh chính, nhưng vì nốt ruồi đỏ chỉ có thể nhìn thấy khi đến gần mà thêm phần nhân gian khí.
Khúc Du vô thức nắm chặt áo choàng lông cáo trắng, muốn nói điều gì đó nhưng cổ họng tắc nghẽn không thể phát ra tiếng. Nam tử đã đứng dậy rời đi, chàng kéo theo thân thể đầy thương tích và xiềng xích nặng nề, gần như cứ đi hai bước lại phải dừng lại ho một hồi, lâu sau mới đi vào sâu trong đêm trăng u ám.
Cô có chút mơ hồ khi xoa xoa hoa văn của thùng đồng bên cạnh, đột nhiên cảm thấy hơi quen thuộc.
Hai tên ngục tốt tay cầm dụng cụ tra tấn dính máu, tiếng bàn luận nhỏ từ trong hành lang tối hẹp truyền lại, cô nghe rõ mồn một.
Một người nói: “Lưu đại ca, nói ra thật kỳ lạ, vào được Chiếu Ngục qua Tam Ti mà còn có thể ra ngoài nguyên vẹn, kẻ này có lẽ là người đầu tiên đấy?”
Người kia liền nói: “Phương huynh đệ, cẩn thận lời nói, huynh có biết vị này là ai không?”
Ngục tốt họ Phương không lên tiếng, Lưu đại ca liền tiếp tục: “Ha, huynh mới đến đây không lâu phải không, mà lại không nhận ra người này.”
Ngục tốt họ Phương ngừng một chút, sau đó ngạc nhiên nói: “A, chẳng lẽ là vị đó?”
Lưu đại ca đáp: “Không ngờ phải không, Hoàng thượng cuối cùng cũng mềm lòng, cho phép y về quê ở Lâm An. Ý chỉ này thật nguy hiểm, hôm nay ta dẫn người đi tìm, vị đó chỉ còn một hơi thở, suýt nữa đã chết trong Chiếu Ngục rồi.”
Ngục tốt họ Phương nhổ một bãi nước bọt: “Thiên hạ người mong y chết đâu phải ít, ta thấy y dù ra ngoài được thì cũng sống không lâu nữa… nhưng nói đi cũng phải nói lại, y trông trẻ đến thế.”
Lưu đại ca do dự một chút: “Phải, nhìn dung mạo cũng không giống như lời đồn, quả nhiên nhìn người không thể đoán qua vẻ ngoài.”
Ngục tốt họ Phương nói: “Tên Chu Đàn này tiếng xấu đầy mình, giờ cũng coi như gặp báo ứng rồi.”
Hai người chỉ nói vài câu, nhưng đã gây ra sóng to gió lớn trong lòng Khúc Du.
Chu Đàn?
Khúc Du khi học đại học chưa xác định được hướng đi nên đã theo nghiệp mẹ học luật. Khi thi cao học, cô phát hiện mình thực sự yêu thích văn sử triết nên đã chuyển sang học sử cổ đại, dựa vào kiến thức chuyên ngành cũ, chuyên về luật hình trong lịch sử nhà Dận và tiếp tục học đến tiến sĩ, viết không ít luận văn.
Tính ra, cô đã nghiên cứu luật nhà Đại Dận được sáu năm rồi.
Môn học này khô khan, đàn chị của cô nghiên cứu về ẩm thực phong vật đã xuất bản hai cuốn sách, trở thành một người nổi tiếng không lớn không nhỏ trong giới học thuật; giáo sư và đồng môn của cô nghiên cứu về lịch sử nhân vật phong lưu Bắc Dận, các buổi tọa đàm đều chật kín người nghe.
Phạm vi nghiên cứu của cô lại là phần lạnh nhất trong luật nhà Đại Dận, tài liệu lịch sử khan hiếm, mơ hồ không rõ, ngay cả trong nước cũng khó tìm ra được vài người đồng nghiệp chuyên sâu.
Giáo sư từng hỏi cô vì sao lại đặc biệt yêu thích đoạn lịch sử này, cô cũng đã suy nghĩ kỹ.
Sử sách nhà Dận mênh mông, bốn cuốn Hình Pháp Chí, bao gồm mười hai cuộc biến pháp lớn nhỏ, luật nhà Dận đã tu chỉnh hai mươi bốn lần, lần lớn nhất là bổ sung “Tước Hoa Lệnh” vào thời Minh Đế niên hiệu Trọng Cảnh.
“Tước Hoa Lệnh” tuy đã tàn khuyết, nhưng chỉ với vài điều còn sót lại, theo con mắt của Khúc Du – một sinh viên luật học, hoàn toàn không giống như xuất phát từ tay người cổ đại, trong đó ẩn chứa rất nhiều biến thể của thời đại hòa hợp giữa luật phương Tây và luật hiện đại, vô cùng thú vị.
“Tước Hoa Lệnh” vào thời đó đã được áp dụng với sức mạnh như sấm sét, nhưng sau này vẫn bị hủy bỏ, ngay cả những điều khoản cụ thể cũng không còn lại được mấy. Vô số học giả từng có sự quan tâm ngắn ngủi đến nó, nhưng đều vì ghi chép không rõ ràng mà chuyển hướng ánh nhìn.
Khúc Du vắt óc suy nghĩ, cố gắng tìm cho ra người biên soạn chính của “Tước Hoa Lệnh”, thế nhưng người này hoàn toàn vô danh, trong sử sách không lưu lại chút dấu vết nào, thậm chí cả những người có liên quan cũng hiếm hoi vô cùng. Chỉ trong một góc khuất hẻo lánh của tập văn tuyển cá nhân do đương triều Tể phụ Chu Đàn biên soạn, cô mới tìm thấy ba chữ mơ hồ, không rõ ràng, dùng để tặng cho một người nặc danh:
“Triều văn đạo.”
Chu Đàn là một đại nịnh thần tiếng tăm xấu xa, nhưng chính là chàng đã dùng thủ đoạn mạnh mẽ để thúc đẩy biến pháp trong thời Minh Đế, Khúc Du không thể đồng tình với sự tàn nhẫn của chàng, nhưng đối với việc biến pháp của chàng, cô cũng có chút ngưỡng mộ.
Hơn nữa, cô rất tò mò về mối liên hệ chằng chịt giữa chàng và người vô danh kia.
Khúc Du đã lục tung sử nhà Dận nhưng hoàn toàn không có manh mối, cô chìm vào giấc ngủ trong đống tài liệu mênh mông như khói, nhưng trong mơ lại nhận được chiếc áo choàng lông dày duy nhất trên người Chu Đàn.
Chiếc áo được tặng này và đôi tay run rẩy thon dài của đối phương đã tạo nên trong lòng cô một sự cảm thán gần như đau buồn – chàng thật sự là một vị nịnh thần mong manh dễ vỡ.
Khúc Du mơ hồ nhớ lại, trên thùng đồng bên cạnh, chính là hoa văn hoa sen thịnh hành ở Bắc Dận.
Nhưng giấc mơ đột ngột kết thúc tại đây, hai tên ngục tốt cầm xiềng xích vẫn chưa đi xa, tay Khúc Du chìm vào nước mưa trong thùng đồng, sau đó cô bị một cơn nghẹt thở như đang chết đuối nhấn chìm hoàn toàn.
Khi tầm nhìn sáng trở lại, cô thấy một cơn mưa mù mịt.
Chu Đàn ngồi dưới mái hiên hành lang dài, mắt không rời khỏi cây hoa hạnh đào buộc dải lụa đỏ trước mặt.
Hoa hạnh nở đầy, có lẽ là tháng ba mùa xuân.
Trên chân chàng đắp một tấm chăn lông dày mỏng, dáng vẻ không khác nhiều so với lúc tặng áo trước đó, chỉ là hai bên tóc mai đều có một sợi tóc bạc.
Bên ngoài mái nhà đơn sơ có người che ô đi qua, bàn luận không kiêng nể gì.
“Nghe nói người sống ở đây ngày xưa là một kẻ gian ác, giờ đây bệnh đến chỉ còn một hơi thở, vậy mà không y quan nào chịu đến nhà trị bệnh.”
“Làm quá nhiều điều ác, ắt phải bị trời phạt!”
Khúc Du nghe câu nói này, lại sinh ra một cảm giác bất bình kỳ lạ.
Ghi chép lịch sử về Chu Đàn cũng ít như “Tước Hoa Lệnh”, do được xếp đầu trong truyện nịnh thần, những lời nói mơ hồ cũng là sự khinh bỉ của người đời sau đối với các việc ác chàng đã làm trong đời.
Tuyệt đối không ai ghi lại chàng từng trong đêm đông lạnh lẽo tặng áo cho một cung nữ nhỏ để chống lạnh.
Chu Đàn dường như cũng nghe thấy, nhưng chàng hoàn toàn không quan tâm, ánh mắt điềm tĩnh nhìn xuống dưới cây hoa hạnh, khẽ mỉm cười. Chàng rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, đưa lên che miệng rồi cúi người ho sâu một trận, tiếng ho dần bị những giọt mưa rơi tí tách che lấp mất.
Chiếc khăn tay nhanh chóng bị máu tươi thấm ướt.
Chàng cũng từ từ buông tay xuống.
Chiếc nhẫn bạch ngọc lăn xuống bậc thềm trước mái hiên, Khúc Du lúc này mới nhận ra mình đang đứng dưới cây hoa hạnh.
Hóa ra chàng đang nhìn cô sao?
Vị nịnh thần bệnh tật vận y phục trắng ấy nhìn cô bằng ánh mắt gần như là lưu luyến, máu đỏ loang khắp cằm, dường như chàng cũng ý thức được bộ dạng hiện tại của mình không được dễ nhìn, chàng liền cầm khăn lên lau đi, thế nhưng máu trên khăn càng lúc càng nhiều, đến cả vạt áo tuyết trắng cũng bị nhuộm đỏ.
Khúc Du đi về phía chàng, nghe thấy chàng khẽ nói với cô: “Nếu có kiếp sau…”
Lời nói chưa dứt, hoa hạnh đã rơi rào rào.
Cái chết nở rồi tàn không một tiếng động, nhưng cô lại vì một người cổ đại cách đây một ngàn năm mà sinh lòng sầu muộn, sinh lòng bất bình, sinh chút thở than thê lương.
Một giấc mộng lớn chìm đi rồi lại chìm, cho đến khi Khúc Du tỉnh dậy giữa cơn mồ hôi đầm đìa.
Trước mặt là một khung cửa sổ gỗ chạm khắc hoa văn, cô đã mất rất lâu, rất lâu mới nhận ra, lần này, cô không phải đang nằm mơ.