Chương 1: Anh là cây cổ thụ sừng sững
*
Ánh hoàng hôn ửng đỏ ngoài cửa sổ lơ lửng trên mái đình, nhìn từ xa trông như một lớp lụa mỏng.
Lâm Chiếu Khê ngồi trong văn phòng, chờ từ ban ngày cho đến khi trời sẩm tối, lòng cô cũng giống như lớp lụa ấy, lơ lửng mãi chẳng có chốn bám víu.
“Chủ nhiệm, tôi muốn điều sang bộ phận nghiên cứu.”
Lâm Chiếu Khê đứng trước chiếc bàn làm việc màu xám sắt, đối diện là một người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi, là lãnh đạo của cô. Ông ta mặc bộ đồng phục xám được giặt kỹ và ủi phẳng phiu, làm nổi bật vẻ nghiêm nghị nơi gương mặt.
Ông nói với cô: “Nguy cơ tiềm ẩn của tổ hóa chất cô không phải không biết, người vào đó đều là những nghiên cứu viên đã lập gia đình, sinh con rồi. Một cô gái còn độc thân như cô, lỡ như sơ suất mà ảnh hưởng đến sức khỏe, ai gánh nổi trách nhiệm này chứ? Cô cũng biết rõ mà, trước đây có một nữ nghiên cứu viên chỉ vì tiếp xúc với chất độc hại mà vĩnh viễn không thể mang thai.”
Chủ nhiệm vừa dứt lời, Lâm Chiếu Khê không lên tiếng giải thích, cũng không có ý rời đi, chỉ đứng lì trong văn phòng của ông, cố chấp nói: “Vậy nếu tôi đã kết hôn, có con rồi, thì có thể điều từ vị trí nhân viên văn phòng về lại đó phải không?”
Đối phương khép nắp ly thủy tinh lại, đôi vai gầy guộc trĩu xuống theo tiếng thở dài: “Chiếu Khê, bọn tôi đều khuyên những người trẻ mới vào viện như cô như vậy cả, Nhưng cô không thể vì muốn vào phòng thí nghiệm mà vội vàng quyết định cả nửa đời sau của mình. Huống hồ là…”
Nói đến đây, khớp ngón tay của chủ nhiệm gõ gõ lên mặt bàn, sau đó nói tiếp: “Kế hoạch hóa gia đình thì phải đợi có chỉ tiêu.”
Ánh tà dương ngoài cửa sổ dần tắt, tia sáng cuối cùng lướt qua tờ lịch treo trên tường: [Ngày 19 tháng 4 năm 1995].
Trước khi vào làm, Lâm Chiếu Khê từng nghe tiền bối khuyên rằng: nên tranh thủ sinh con khi còn chưa gặp rủi ro, trừ khi cô không muốn sinh. Nhưng dù có nộp báo cáo không kết hôn không sinh con, thì cũng chẳng ai tin. Hơn nữa, bản thân cô cũng không chắc tương lai mình có muốn sinh con hay không. Nếu vì môi trường thí nghiệm mà ảnh hưởng đến sức khỏe một sinh linh bé nhỏ, đó là điều không ai muốn thấy.
Thế nhưng, giờ đây nó lại trở thành một đề tài lớn trong sự nghiệp nghiên cứu của cô —— Làm sao để có một đứa con.
Nhận con nuôi ư?
Nhưng phải có sự đồng thuận của cả hai vợ chồng.
Vậy thì vấn đề thí nghiệm phải quay lại gốc rễ —— Làm sao để có một người chồng.
Lâm Chiếu Khê từ tòa nhà nghiên cứu bước ra, đi chầm chậm đến bên mái lầu nhỏ trong sân lớn, tựa người vào lan can, lòng rối như tơ vò.
Cô học tiến sĩ chuyên ngành hóa công, chỉ cần thao tác đúng cách thì có thể đưa rủi ro về mức bằng không. Nhưng dự án hợp tác và nghiên cứu do cá nhân đứng đầu thì hoàn toàn khác biệt, dù chỉ ngồi vào một chiếc hộp không rõ nguồn gốc, cũng có khả năng tiếp xúc với chất độc hại.
Cho nên, sẽ có ai nguyện ý lấy một người như cô chứ?
Cô tựa đầu vào cột hành lang trong lầu nhỏ, dưới mặt đất bỗng sáng lên một chùm ánh sáng—đèn đường bật rồi. Khẩu hiệu dán trên bức tường vây cũng lập lòe trong đêm tối: [Nhất định phải bắt kịp và vượt qua trình độ tiên tiến của thế giới].
Lâm Chiếu Khê khẽ cắn môi, đứng thẳng người rồi đi về phía cổng lớn xa xa.
Quán món Tô Châu ở Bắc Kinh vào ban đêm nhộn nhịp hẳn lên. Lâm Chiếu Khê biết mỗi tối thứ trong tuần đều có một nhóm các dì lớn tuổi tới đây làm đồ thủ công, mọi người vừa làm vừa nói cười rôm rả, từ xa đã có thể nghe thấy.
Hôm nay cô có việc cần nhờ, nên vừa bước vào liền đến quầy gọi món lấy một phần lươn xào và canh măng thịt muối, bưng mâm đến hỏi nhân viên phục vụ: “Hôm nay các cô ở tổ dân phố tụ họp ở phòng nào vậy?”
Trong quán tiếng người ồn ào náo nhiệt, sau lưng còn đang xếp một hàng dài, chen chúc xô đẩy.
Từ xa có người hô lớn: “Phòng số hai đó!”
Lâm Chiếu Khê gần như giơ cả cái mâm lên mới có thể len lỏi từ trong đám đông đi dọc theo hành lang dẫn đến các phòng riêng, âm thanh trắng phía sau cũng dần dần tan đi.
Cô nhìn thấy trên cửa phòng số hai còn treo một tấm bảng gỗ, viết: [Tìm lại giấc mộng Cô Tô].
Không đi nhầm rồi.
Chỉ là muốn rảnh một tay để vặn tay nắm cửa có hơi bất tiện, huống hồ phần canh măng thịt muối trong khay cũng khá nặng.
Đúng lúc Lâm Chiếu Khê đang thử dùng một tay trái đỡ dưới đáy mâm, sau lưng bỗng có một cái bóng đổ xuống. Cô còn chưa kịp quay lại, thì đã nghe thấy một giọng trầm vang lên: “Để tôi.”
Chiếc mâm lớn trong tay khiến cô không thể xoay người né tránh một cách linh hoạt, chỉ có thể cẩn thận đứng yên tại chỗ.
Cô thấy một bàn tay thon dài, rộng lớn, các đốt xương nổi rõ, buông xuống trên tay nắm cửa bị bóng che phủ.
“Cạch” một tiếng, cô vẫn chưa quay người lại, chỉ cảm thấy sau lưng mình như có một tấm rèm khổng lồ. Cô hơi nghiêng người cúi đầu nói nhỏ: “Cảm ơn anh.”
Cánh cửa “két” một tiếng được đẩy mở, ánh sáng trong phòng liền tràn đến mũi giày cô. Trái tim Lâm Chiếu Khê treo lơ lửng, nụ cười còn chưa kịp vẽ lên môi, thì đã nghe thấy tiếng ghế trong phòng bị kéo dịch.
Từng bóng áo xanh quân phục, thẳng tắp như hàng cây dương trắng, đồng loạt đứng dậy quanh bàn dài, ánh mắt cùng lúc dồn về phía cô.
Đồng tử Lâm Chiếu Khê lập tức mở to —— nhiều… đàn ông quá!
“Thủ trưởng!”
Một giọng hô vang giữa đám người khiến Lâm Chiếu Khê giật thót, tay cô siết chặt lấy mâm đồ ăn. Bức màn tối phía sau cô vòng sang bên, sải bước đi vào giữa rừng người thẳng tắp như những thân cây dương.
Anh… là thủ trưởng của họ sao?
Ánh mắt Lâm Chiếu Khê liếc sang bóng lưng kia, tim như nghẹn lại một nhịp. Anh giống như cây đại thụ sừng sững giữa rừng cây, bất kỳ lúc nào cũng có thể đổ xuống, nghiền nát tất cả.
Cả gian phòng bỗng như bị khí áp mạnh mẽ bao trùm. Lâm Chiếu Khê đột nhiên thấy khó thở, vội vàng lên tiếng: “Xin lỗi, tôi… tôi mang nhầm phòng rồi.”
Cô lập tức lùi nửa bước về sau, quay người bước ra ngoài. Lúc này mới nghe thấy luồng âm thanh khẽ khàng len qua lớp không khí đông đặc. Ngẩng đầu lên, cô thấy cánh cửa phòng đối diện vừa mới mở. Bên trong là mấy cô lớn tuổi đang cười nói vui vẻ, tay cầm những sợi dây đỏ, đang mải mê làm đồ thủ công — chính là hoạt động hằng tuần của tổ dân phố vào buổi tối.
Khoan đã.
Lâm Chiếu Khê đột ngột phản ứng lại: tổ dân phố… ủy ban quân sự…
Vừa rồi nhân viên phục vụ rõ ràng đã nghe nhầm câu hỏi của cô, bảo cô mang món ăn đến phòng riêng toàn lính mặc quân phục kia rồi!
Lâm Chiếu Khê đè nhịp tim xuống, nghiêng người bước vào phòng riêng của tổ dân phố, đặt khay đồ ăn lên bàn thì đã có người vẫy cô lại ngồi.
Cánh cửa phòng riêng vẫn mở, đúng hướng với [Tìm lại giấc mộng Cô Tô] đối diện, cánh cửa bên kia cũng chưa đóng lại, có phục vụ đang bưng đồ ăn đi vào.
“Bữa nay chúng ta học thắt nút dây, tự chọn chỉ, theo mẫu này mà làm thử nha…”
Nghe thấy hướng dẫn, Lâm Chiếu Khê vội vàng rút đầu sợi dây từ trong túi ra — bên trong toàn là chỉ đỏ tượng trưng cho sự may mắn. Cô rút lấy một sợi, ngẩng đầu nhìn mẫu thắt mà mấy cô đang cầm. Một người đang đứng sát tường gần cửa, hai tay mỗi tay cầm một mẫu kết Trung Quốc, to gần bằng nửa người, để mọi người dễ thấy được đường đi của sợi dây.
Ánh đèn trong phòng rọi lên sợi chỉ đỏ, phản chiếu ra từng vòng sáng trong suốt lờ mờ. Qua những kẽ hở của nút thắt, cô nhìn về phía Tìm lại giấc mộng Cô Tô đối diện. Trong một mảng màu xanh quân phục ấy, mọi người đều đang vây quanh bàn dài mà ngồi, chỗ ngồi chính giữa đối diện cửa chính là vị trí của người chủ tọa.
Một dáng người sắc sảo, cứng cỏi đập vào mắt cô. Tuy cách khá xa, nhưng đường nét của người đó lại quá rõ ràng, khiến cô vẫn có thể nhìn ra được vài phần — nhất là đường lông mày rậm sắc dưới mái tóc ngắn cứng, như một đỉnh núi cuộn mình lại, khiến hốc mắt càng thêm sâu thẳm.
Ánh đèn phủ một lớp sáng lên gương mặt ấy, như đang khắc họa lại từng chi tiết. Giống như…
Lâm Chiếu Khê nhìn tấm bảng gỗ treo trên cửa, khuôn mặt kia cứ như một bức tranh khắc gỗ, được tạc bằng dao đồng trên gỗ bạch dương đen — sâu thẳm, rắn rỏi, khiến người lạ không dám đến gần.
Bất chợt, người phục vụ bưng món từ phòng riêng đối diện đi ra, bóng người lướt qua một cái, đôi mắt trong bức tranh khắc gỗ ấy dường như động đậy, ánh mắt quét qua phía cửa. Nhưng cũng có thể chỉ là ảo giác của Lâm Chiếu Khê.
Cô lập tức rút lại tầm nhìn, trong lòng âm thầm tự hỏi không biết khi nãy lúc mở cửa có kịp nói lời cảm ơn với anh ấy không. Người như anh ở ngay vị trí trung tâm, khí thế như thế, khiến cô bất giác thấy cần dè dặt.
Chẳng mấy chốc, cửa phòng Tìm lại giấc mộng Cô Tô được đóng lại.
Lâm Chiếu Khê bỗng chốc nhớ ra hôm nay mình tới đây là để làm gì.
Sợi dây đỏ trong tay cô quấn tới quấn lui, cô liền nghĩ ra một cách mở đầu câu chuyện: “Không biết khu mình còn ai là người Tô Châu nữa không ha?”
Mấy cô trong tổ dân phố vốn đã thân thiện, nghe vậy liền rôm rả lên tiếng, ai cũng kể nhà ai có người thân, con cháu quê ở đâu. Nhưng sau khi tốt nghiệp đại học mà ở lại Bắc Kinh thì không nhiều, có người còn đang chờ phân nhà phúc lợi.
Tai Lâm Chiếu Khê khá thính, lập tức bắt được mẩu chuyện về nhà cửa, bèn hỏi: “Cháu nghe nói kết hôn thì có lợi thế hơn khi được phân nhà, đúng không ạ?”
“Đúng rồi đó! Mà nhà phân xuống cũng dễ hơn, phòng dành cho người độc thân chỉ là mấy cái phòng tập thể thôi à, nhỏ xíu à, chưa chắc đã được phân nữa đó…”
Mọi người lại bắt đầu bàn chuyện nhà cửa, Lâm Chiếu Khê nuốt khẽ một ngụm nước bọt, nói: “Nhưng tôi vẫn còn độc thân, nếu không mau chóng kết hôn thì chắc không kịp hưởng phúc lợi đâu.”
Vừa dứt lời, chị Triệu ngồi đối diện đã bật cười nói: “Tiểu Khê xinh xắn, giọng nói lại dịu dàng, muốn kết hôn có gì khó đâu nè, chỉ là em kén chọn quá thôi. Mấy đồng nghiệp nam ưu tú ở đơn vị em không thiếu gì mà!”
Lâm Chiếu Khê cũng không định giấu giếm gì, mím môi đáp: “Ngành của tụi em có một số rủi ro, em không muốn hai người cùng ngành ở với nhau, như vậy rủi ro lại nhân đôi, vẫn muốn tìm một người bạn đời ổn định, an toàn hơn chị ạ.”
Lúc này, mọi người như chợt hiểu ra, đồng loạt “ồ” một tiếng. Chị Triệu lại hỏi: “Tiểu Khê năm nay hai mươi tám rồi hả? Học tới tiến sĩ mới ra trường, điều kiện như vậy là tốt rồi, nhưng mấy anh con trai phù hợp thì đúng là không nhiều. Nhà em có hối em đi xem mắt chưa?”
Lâm Chiếu Khê gãi trán: “Không hợp cho lắm…”
Nhưng lời của chị Triệu cũng gợi nhắc cho cô, có khi nên về quê một chuyến. Cô mới tốt nghiệp năm ngoái, mối quan hệ xã hội cũng chưa có nhiều, bước đi tiếp theo là phải cố gắng lan truyền nguyện vọng tìm bạn đời của mình ra ngoài, ít ra cũng có thêm vài cơ hội.
Cô cũng không muốn để mọi người giúp mình mà không có qua có lại, bèn đứng dậy nói: “Để em ra gọi thêm mấy món nữa cho mọi người.”
“Coi chừng làm dơ cái váy trắng của em đó nhé.”
Hôm nay Lâm Chiếu Khê mặc một chiếc sườn xám kiểu Trung Quốc không quá bó sát người, tóc dài vấn nghiêng ra sau đầu, đi lại cũng thoải mái, cô dạ một tiếng rồi bước ra khỏi phòng riêng.
Buổi học thắt dây hôm nay kéo dài khoảng hai tiếng, mọi người vừa làm vừa nhâm nhi chút món ăn cho ấm bụng, nên Lâm Chiếu Khê gọi thêm một phần bánh trôi rượu nếp. Trong nhà hàng người ăn đông nghẹt, nhân viên phục vụ không thể gọi hết tên từng người, chi bằng cô siêng năng chút, cũng tiện nhờ mấy chị trong tổ dân phố giúp mai mối vài mối.
Chỉ cần lấy được giấy chứng nhận kết hôn, sau đó nhận nuôi một đứa trẻ, vậy là đã đủ điều kiện để vào trung tâm thí nghiệm rồi.
Đang nghĩ tới đó, sự chú ý của cô cũng bất giác đặt lên những đứa trẻ đi ngang qua trong quán. Đứa nào đứa nấy nhỏ xíu, có đứa đút mãi mà không chịu ăn, có đứa thì nằm bẹp trên ghế dài cựa quậy, thỉnh thoảng lại hét toáng lên vài tiếng…
Lâm Chiếu Khê khẽ nhíu mày, đột nhiên phát hiện ra một nghịch lý: nếu nhận nuôi một đứa trẻ, cô còn sức lực đâu mà làm nghiên cứu nữa?
Món bánh trôi rượu nếp đã xong, cô bưng lên đi về hướng hành lang các phòng riêng, chợt cánh cửa bên tay phải bật mở, một bóng người cao ráo trong bộ quân phục màu xanh tre bước ra. Người đó liếc thấy cô liền nói: “Cuối cùng cũng đến, thủ trưởng của chúng tôi vẫn còn đang ở trong, làm ơn mau mang món ăn lên giúp.”
Nói rồi, anh ta còn đẩy cửa rộng hơn, ý bảo cô đi vào phục vụ món ăn.
Lâm Chiếu Khê nghe vậy thì thoáng sững lại, nhưng nghĩ lại thì người ta đã nói như vậy, lại còn mặc quân phục, mà trong tay cô chỉ là bát canh ngọt, mang vào cũng không sao. Nếu không thì để họ ngồi chờ, làm sao tranh được với mấy người ăn trong sảnh đang chen lấn tự lấy món ở quầy.
Vừa bước chân vào phòng riêng, áp lực không khí trong phòng lập tức đập vào mặt. Mọi người bên trong đều im phăng phắc, ai nấy ngồi thẳng tắp, khiến cả cô cũng vô thức đứng cho ngay ngắn hơn. Cô cẩn thận đặt bát bánh trôi lên bàn, liếc thấy cạnh đó còn vài cái bát không. Ánh mắt cô bất giác nâng lên — chẳng may lại đụng phải người đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
Lâm Chiếu Khê trong lòng hoảng hốt, gương mặt ấy khi cúi đầu đọc tài liệu lại càng thêm sắc sảo nghiêm nghị. Trước mặt không ai động đũa, cô cũng hiểu chuyện, đoán rằng nếu cô không chia phần cho từng người thì có khi mấy người này chẳng biết lúc nào mới được ăn.
Muỗng kim loại khẽ chạm vào vành bát, Lâm Chiếu Khê chia phần bánh trôi vào từng bát đến gần cạn, trong lòng không khỏi thở dài — kỹ năng này là lúc cô làm hành chính ở viện nghiên cứu học được, nếu còn không trở lại phòng thí nghiệm, e là cô chẳng còn cầm nổi cốc đong đo lường nữa.
“Mời dùng.”
Giọng nói của Lâm Chiếu Khê khẽ khàng vang lên, xoáy vào không gian như bị xi măng bịt kín của phòng riêng.
Nói rồi cô lấy bát thứ hai trên khay, lần lượt đặt trước mặt từng người, thầm niệm trong lòng: “Phục vụ nhân dân.”
Cô đi theo chiều kim đồng hồ, đến chỗ chủ tọa thì thấy đôi tay lớn ấy khép lại tập tài liệu, Lâm Chiếu Khê biết rõ lễ nghi, tất nhiên không dám nhìn lén, chỉ là người đàn ông kia vai rộng quá, cô muốn đặt món xuống phải hơi nghiêng người mới với tới bàn. Nhưng chưa kịp đặt xuống thì đã nghe giọng trầm của người vừa nãy mở cửa vang lên: “Không cần, thủ trưởng không ăn đồ ngọt.”
Bát canh trong tay cô khựng lại, cô đáp khẽ: “Vâng.”
Cuối cùng, cô đổi bát từ tay phải sang tay trái đặt lên khay, vì đang nghiêng người, muốn đứng thẳng lại phải chống nhẹ lên bàn, tiện tay cô chỉnh lại bộ bát đĩa bị xê dịch trước mặt người kia, vuốt phẳng khăn trải bàn, coi như mượn cớ đứng vững.
“Cá chép sốt chua ngọt có rưới sốt bột năng, vị chua ngọt, cá chiên giòn ngoài, mềm trong, nhưng nếu để nguội sẽ bị đặc lại, nên dùng ngay lúc nóng là ngon nhất.”
Lâm Chiếu Khê nói xong, liền đi tiếp đến người kế bên để đặt canh. Vừa lúc đáy bát chạm vào khăn trải bàn thì nghe giọng người ngồi ở vị trí chủ tọa trầm tĩnh vang lên: “Ăn đi.”
Đợi đến khi cửa phòng khép lại, Lâm Chiếu Khê mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó cô quay về quầy gọi món giúp phòng số hai, đồng thời giải thích chuyện bát canh bánh trôi rượu nếp.
Khi mọi việc đã xong xuôi, cô vẫn chưa hoàn thành cái nút thắt dây đỏ của mình, mà hoạt động cũng gần kết thúc rồi.
Tiếng ồn ào trong nhà hàng cũng dần lắng xuống. Lâm Chiếu Khê vừa tạm biệt mấy chị đồng hương ở tổ dân phố xong, chợt bị một bóng người xanh rì chắn ngang ngay lối ra, đứng thẳng tắp như măng tre mới nhú, nói: “Cô ơi, cô đợi chút, vừa nãy có phải cô là người đã trả tiền cho một món ăn bên chúng tôi không?”
Lâm Chiếu Khê ngẩng đầu lên, nhận ra người lính trẻ vừa ngăn cô lại để lấy món bánh trôi rượu nếp, cô hơi gật đầu: “Không sao, tôi gọi dư thôi.”
Người lính trẻ đó có vẻ ngượng ngùng, gãi gãi sau đầu: “Xin lỗi, tôi cũng chỉ lúc tính tiền mới phát hiện ra cái sự nhầm lẫn này, hóa ra lại tưởng cô là nhân viên phục vụ. Thủ trưởng của chúng tôi dặn phải nhất định trả tiền lại cho cô.”
Nói rồi, anh ta đưa cho Lâm Chiếu Khê một tờ tiền mệnh giá một trăm tệ, rõ ràng là vượt quá số tiền món ăn, có lẽ còn bao gồm cả… phí xin lỗi.
Lâm Chiếu Khê tất nhiên không thể nhận, bèn nói: “Để lần sau nhé, tôi còn việc gấp, đi trước đây.”
“Ơ? Cô ơi? Hôm nay nhất định cô phải nhận số tiền này. Nếu không nhờ nhân viên thu ngân nói là có người trả tiền cho món đó, tôi cũng không biết mình đã nhầm cô là nhân viên phục vụ, thật sự xin lỗi, cô xem…”
Anh ta lại lặp lại mấy lời đó, còn định đuổi theo. Lâm Chiếu Khê vẫn khách khí từ chối: “Tôi không có tiền lẻ để trả lại anh, để lần sau đổi được tiền lẻ rồi nói tiếp nhé.”
Cô cũng không nói là không cần, chỉ tìm một cái cớ để khéo léo gác lại, huống hồ lúc đó trong nhà hàng người đông như kiến, cô chỉ tiện tay giúp một việc, đâu cần phải tính toán thiệt hơn.
Nói rồi cô đã bước ra đến đại lộ, người lính trẻ ấy vẫn còn theo sau: “Cô không nhận thì tôi không biết ăn nói với thủ trưởng thế nào, vừa rồi nhân viên thu ngân nói món đó đã có người trả tiền, thủ trưởng mà hỏi thì chẳng giấu được đâu.”
Lúc này, trên đường lớn, những chiếc xe con bật đèn chạy vụt qua. Người lính trẻ kia còn nhắc thêm một câu: “Cô đi cẩn thận.”
“Không thì anh đưa tôi một đoạn đường, coi như trả xong rồi.”
Dù sao thì Lâm Chiếu Khê không nói vậy, chắc người kia cũng sẽ đi theo suốt đoạn.
Chỉ là lời vừa nói ra, đối phương rõ ràng sững lại một chút, sau đó suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc đáp: “Cô à, đêm khuya yên tĩnh, tốt nhất đừng để đàn ông lạ đưa về nhà.”
Lâm Chiếu Khê không kìm được mà bất ngờ bật cười, hai tay cô giấu sau lưng, vai hơi rung lên, nói:
“Không sao đâu, đi thôi.”
Bởi vì cô về là về nhà máy hóa chất, nếu là đàn ông bình thường có ý xấu, vừa nghe đến đó cũng phải dè chừng ba phần, sợ bị phản hại ngược lại.
Lâm Chiếu Khê chào bác bảo vệ một tiếng rồi đi thẳng vào, chặn người đưa tiền xin lỗi lại ngoài cổng, chỉ nói một câu: “Tạm biệt.”
Về đến ký túc xá, rửa mặt xong, cả người cô lại chìm vào dòng suy nghĩ về tình cảnh hiện tại. Ngoài việc không được phép tiếp xúc với các nguyên tố trong trung tâm thí nghiệm, cô vẫn có thể xem một số dữ liệu kiểm tra trong quá trình sắp xếp tài liệu, từ đó có thể phác họa khung đề án của một dự án. Giờ mà hoàn thành điều kiện kết hôn sinh con e là quá xa vời, chi bằng thử tìm đột phá từ dữ liệu, nếu giá trị của chúng được khuếch đại tới mức độ nhất định, thì phụ nữ cũng sẽ không bị hoàn toàn phớt lờ.
Nghĩ đến đây, cô lại thức đêm xem tiếp các báo cáo cập nhật bên ngoài của nhóm hóa công.
Hôm sau, cô lại sảng khoái thay một chiếc váy liền thân cổ đứng kiểu sườn xám màu lam nhạt, vừa cài xong nút ở eo, thì chợt nhớ ra, việc hôm qua bị hiểu lầm là nhân viên phục vụ ở quán Tô Thái cũng không phải không liên quan tới cách ăn mặc của mình — ở đó, nhân viên đón khách quả thật thường mặc sườn xám kiểu Tô Châu.
Nhưng nữ giáo sư hướng dẫn từng nói với cô: Phụ nữ có sức hút của phụ nữ, không cần phải xóa bỏ giới tính. Mặc sườn xám vẫn có thể làm thí nghiệm, thậm chí là thí nghiệm nổ.
Từng làm thí nghiệm nổ, hôm nay công việc của Lâm Chiếu Khê là tiếp đón đoàn tham quan.
“Việc cắt tỉa nhiên liệu hóa học được thực hiện thủ công bởi kỹ thuật viên dày dặn kinh nghiệm nhất, để tránh phát sinh tia lửa trong quá trình cắt, cả lực và chất lượng đều cần được kiểm soát chính xác, hiện tại vẫn chưa thể dùng máy móc thay thế…”
“Tiến sĩ Lâm nói rất toàn diện, nhưng đều là lý thuyết suông thôi. Cô từng làm thí nghiệm chưa? Cắt thủ công kiểu này chẳng phải là bày trò lôm côm sao?”
Người đặt câu hỏi vừa dứt lời, trong đoàn tham quan liền vang lên tiếng cười rộ. Sắc mặt Lâm Chiếu Khê vẫn giữ nụ cười nhẹ: “Chính vì vậy mới cần từng thế hệ nỗ lực vượt khó, mới có thể thúc đẩy khoa học kỹ thuật tiến lên.”
“Nhưng để tiến sĩ Lâm ra tiếp khách hướng dẫn, có phải hơi phí phạm không? Hay là trong viện nghiên cứu của các người, phụ nữ đều bị gạt ra ngoài rìa?”
Người hỏi có phần gây gắt. Lông mày Lâm Chiếu Khê khẽ nhíu lại, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh: “Kỹ thuật viên cắt tỉa giỏi nhất của chúng tôi là một nữ nghiên cứu viên. Tôi tuy chưa bằng được cô ấy, nhưng nếu anh cần thứ gì đó cắt chính xác, tôi có thể thử tay một chút.”
Lời vừa dứt, cả đoàn khách bỗng yên ắng, hơi ngượng ngùng. Đúng lúc Lâm Chiếu Khê xoay người chuẩn bị đi tiếp, thì trông thấy chủ nhiệm đang đi về phía này. Bước chân cô khựng lại, trong lòng không khỏi nghĩ: Không biết ban nãy ông ấy có nghe thấy những gì mình nói không. Nhưng rất nhanh, cô nhận ra mình chẳng cần lo điều đó nữa, bởi còn có một việc đáng chú ý hơn đang hiện ra trước mắt.
Một bóng người cao lớn trong sắc xanh olive đang đứng cạnh chủ nhiệm.
Con ngươi của Lâm Chiếu Khê khẽ sững lại. Sắc mặt chủ nhiệm đã chẳng tốt lành gì, ông nhíu mày ra hiệu cho cô, như thể đang nói: Tôi biết ngay cô không có lòng làm việc này.
Chủ nhiệm vội bước lên chào hỏi đoàn khách tham quan, còn Lâm Chiếu Khê thì đứng bên tỏ vẻ mình vô can. Nhưng người quân nhân vừa nãy đi cùng chủ nhiệm lại không đi tiếp theo đoàn, khiến Lâm Chiếu Khê không kìm được mà liếc nhìn anh một cái. Cũng đúng lúc đó, người kia cũng nhìn lại cô.
Lâm Chiếu Khê khựng người.
“Anh tới tham quan hay làm việc?”
“Tôi họ Tiêu, hôm qua gặp rồi.”
Lâm Chiếu Khê hơi hé môi, ánh mắt thoáng chút nghi hoặc, nhưng cũng không quá chắc người đàn ông trước mặt lại vì một bát rượu nếp viên hôm qua mà tìm tới, bèn nói: “Nếu là vì bữa ăn hôm qua, tôi nghĩ không cần phải khách sáo như vậy. Còn chuyện bị hiểu lầm là nhân viên phục vụ thì lại càng không sao, vì hôm đó đúng là tôi ăn mặc giống thật.”
Vị quân nhân họ Tiêu nghe cô nói vậy, ánh mắt sâu thẳm không thấy đáy khẽ thu lại, đột nhiên hỏi: “Cô họ gì?”
Giọng nói trực tiếp đến mức không mang theo cảm xúc, khiến Lâm Chiếu Khê cũng đáp thẳng thắn:
“Tôi họ Lâm.”
Người đàn ông buông nhẹ chiếc mũ trong tay xuống trước bụng, giọng điệu thong thả, hợp tình hợp lý: “Vậy thì đành mời cô Lâm một bữa cơm thôi.”