Phần 4: Quyển Trung: Yến Nhạc Vũ
(Điệu múa trong yến tiệc)
Chương 1: Lộc Dã Đường
*
“……Thượng phục ty đặt hai người, phẩm cấp chánh ngũ phẩm, chuyên quản bảo chương, triều phục và các loại hoa văn thêu dệt. Dưới ty lại có các chức tư bảo, tư y, tư sức, tư trượng, mỗi ban hai người. Có điều, kể từ sau khi Bệ hạ đăng cơ, mọi y phục đều giản lược, trâm cài, hoa tai, châu sức đều rất hiếm dùng, còn những vật như ngọc tỉ hay phù tiết thì đều do cung nhân trong nội đình trực tiếp trông coi.”
“Dạ?”
“Thượng thực ty đặt hai người, phẩm cấp chánh ngũ phẩm, chuyên quản việc ăn uống, dược tễ, lương thực, củi than. Dưới ty có các chức tư thiện, tư uấn, tư dược, tư sí mỗi ban hai người. Chỉ là, kể từ khi Bệ hạ dời giá về Đông đô, ngự thiện và dược bổ đều chỉ giao cho những người thật sự đáng tin cậy quản lý.”
“Cái này…?”
“Phía trên sáu ty, hai mươi bốn ti, hai mươi bốn điển, từng ban từng cấp nối nhau chồng quản, để nắm giữ chính sự trong cung khuyết. Hoặc dẫn dắt Hoàng hậu cùng nội các ban thưởng, hoặc quản đồ tịch, phép chế, ngọc tỉ, khí cụ, hoặc thanh tra, tuyên tấu. Mỗi ty đảm chức trách của mình, đồng lòng hợp lực, khiến cho phép tắc trong cung ngay ngắn nghiêm minh, phong khí thanh chính.”
Đoan Mộc Tuệ giảng giải tựa như nước chảy mây trôi, còn Lư Hội thì nghe như chim nhồi chữ, cố gắng ghi nhớ từng câu một.
Điều mà Bùi Thứ Chi cùng Tống tiên sinh trước đây lo lắng, rằng cô sẽ bị làm khó rốt cuộc cũng không xảy ra. Đoan Mộc Tuệ hết lòng hướng dẫn, đưa Lư Hội làm quen với mọi phép tắc trong cung, dạy cô hiểu rõ thói quen sinh hoạt của Nữ hoàng.
Không biết có phải vì Đoan Mộc Tuệ đọc quá nhiều sách hay không, mà Lư Hội luôn cảm thấy những lời dạy dỗ của bà chẳng khác nào những hàng chữ trong sách cổ, lớp lớp sương mù, đâu đâu cũng lẩn khuất bút pháp Xuân Thu, phải xuyên qua một lớp màn mỏng mới có thể hiểu ra hàm ý phía sau. Chẳng hạn như lúc này —
“Bệ hạ không có hậu phi, cũng chẳng có cửu tần, hai mươi bảy thế phụ, tám mươi mốt ngự thê, tất thảy đều không.” Lư Hội nghe xong bài giảng về Lục thượng, không nhịn được hỏi.
Đoan Mộc Tuệ khẽ mỉm cười: “Đúng vậy.”
Lư Hội nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Hiện giờ trong cung cũng chỉ có một vị hoàng tự là Lạc Xuyên Vương thôi phải không?”
Đoan Mộc Tuệ đáp: “Cũng đúng.”
Lư Hội kết luận: “Vậy thì những điều đại nhân vừa nói, sáu ty, hai mươi bốn ti, hai mươi bốn điển, thực ra một nửa là Bệ hạ đều không cần dùng tới.”
Đoan Mộc Tuệ rủ mắt xuống, không nói thêm lời nào.
Lư Hội ngẩng đầu nhìn về phía tòa cung điện nguy nga cao vút, nơi mái ngói vàng rực phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh muôn sắc. Nghe nói Đại Minh Cung ở cố đô Trường An còn tráng lệ huy hoàng hơn thế, hùng vĩ chẳng thể ví.
Bao nhiêu cung nhân, thái giám, bao nhiêu chế độ nghi trượng phức tạp, đều là để phục vụ cho một người: Hoàng đế.
Nói cho đúng, là một vị hoàng đế nam nhân – người có hàng trăm phi tần, cung tỳ, hàng chục hoàng tử công chúa, cùng vô số nhũ mẫu, sư phụ, thị nữ, mới cần đến một tòa cung điện khổng lồ như thế để dung chứa tất cả.
Nhưng khi thay bằng một Nữ hoàng, dẫu quyền lực trên ngai vàng vẫn không đổi, vẫn có một cảm giác vi diệu khó nói, như khoác lên mình một bộ triều phục không vừa thân. Dẫu hoa lệ đến đâu, vẫn là không vừa.
Lư Hội mơ hồ nảy lên một ý niệm trong lòng. Có lẽ, Nữ hoàng cũng nên có một hệ thống cung đình riêng, tương xứng với thân phận của mình mới phải.
“Đoan Mộc đại nhân, vậy chúng ta thuộc ty nào vậy?” Cô hỏi.
Đoan Mộc Tuệ mỉm cười kiêu hãnh: “Chẳng thuộc ty nào cả, chúng ta là Xá nhân nội đình do chính Bệ hạ thân phong.”
“Xá nhân” vốn là một chức quan thường thấy trong triều — hiển hách như Trung thư xá nhân mà Bùi Thứ Chi từng đảm nhiệm, chuyên phụ trách soạn thảo đại chiếu, phê duyệt công việc của tể tướng; phổ thông như Thông sự xá nhân ở triều hội, lo việc lễ nghi và truyền đạt; còn có Khởi cư xá nhân, phải ghi chép trung thực lời nói và hành vi của Hoàng đế, thường bị thử thách bởi đức hạnh và khí tiết.
Từ trước tới nay, chưa từng có chức “Nội đình xá nhân”, càng chưa từng có tiền lệ để nữ tử đảm nhận.
Năm mười bốn tuổi, Đoan Mộc Tuệ nhờ tài văn chương xuất chúng mà được Nữ hoàng để mắt, từ thân phận tội nô của Dịch đình được cất nhắc làm cận thị bên cạnh Hoàng hậu. Không lâu sau, bà được ban cho áo quan phục màu lục, rồi được sắc chỉ phong làm Nội đình xá nhân, chia sẻ không ít quyền hạn vốn thuộc về nhiều mệnh quan triều đình, như thảo mật chiếu hay ghi chép lời nói của Nữ hoàng.
Sau khi Nữ hoàng đăng cơ, sắc áo quan phục màu lục cấp thấp ấy được thay bằng áo đỏ son, tượng trưng cho địa vị tôn quý.
Từ đó về sau, Nữ hoàng lại tiếp tục đề bạt nhiều nữ tử trẻ tuổi có học thức và tài năng xuất chúng. Họ xuất thân khác biệt, tính tình muôn vẻ, song vì nhiều nguyên do, cuối cùng đều dừng lại ở áo quan phục màu lục, rồi rời khỏi hoàng cung không lâu sau đó.
Giờ đây, Lư Hội cũng khoác lên mình bộ quan phục lục sắc ấy.
“Gả chồng, sinh con, giữ nhà, trong lòng đã có điều ràng buộc khác, dẫu có muốn ở lại trong cung, Bệ hạ cũng không muốn làm chậm trễ thanh xuân của họ…” Giọng Đoan Mộc Tuệ dịu dàng, nhưng lại ẩn chứa một tầng ý vị giễu cợt mơ hồ.
Lư Hội khẽ nhíu mày. Lại nữa rồi, cái lớp màn sương mỏng đầy ẩn ý ấy.
Đoan Mộc Tuệ nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt thoáng nét trêu chọc: “Có điều cô cũng chẳng cần lo nhiều làm gì. Có Thiếu tướng ở đó, mọi chuyện đều sẽ được thu xếp chu toàn cho cô, kể cả… chuyện hôn nhân.”
Lư Hội ngượng ngùng cười khẽ: “Đâu có, đâu có.”
–
Nữ hoàng mỗi ngày đều dậy vào giờ Mão hai khắc đến đầu giờ Thìn. Sau khi rửa mặt chải đầu đơn giản, bà sẽ vận động gân cốt chừng nửa canh giờ, khi thì tập Ngũ Cầm hí, khi lại múa kiếm. Nghe nói những năm trước đây, Nữ hoàng còn dám nhảy Bách tác.
Người già thường sợ ngã, nhờ có Đoan Mộc Tuệ cùng Cừ Tùng Phong hết lời khuyên can, Nữ hoàng mới miễn cưỡng từ bỏ hoạt động ấy.
—— Từ lời kể của Đoan Mộc Tuệ, Lư Hội thậm chí nghe ra được mấy phần tinh nghịch trong tính tình của Nữ hoàng.
Thật ra, Nữ hoàng không hề khó hầu hạ. Bà sẽ nghiêm khắc quở trách những vị thần tử làm trái ý mình, thậm chí xử phạt nặng nề, song lại rất hiếm khi nổi giận với người hầu cận bên mình. Theo lời Cừ Tùng Phong, khi còn là Chiêu nghi của Tiên đế, Nữ hoàng vốn đã nổi danh là người nhân hậu với nô tỳ: lời nói dịu dàng, thưởng phạt rộng rãi, lại thường quan tâm đến những cung nhân hay thái giám gặp khó khăn, hoạn nạn.
Thuở ấy trong hậu cung còn có Vương Hoàng hậu cùng Thôi Quý phi. Người trước xuất thân hiển hách, là chính thất mà Văn Đức Hoàng đế đích thân tuyển cho Tiên đế; người sau được sủng ái nhiều năm, con cái đầy đàn. Hai người họ chẳng ai coi vị Chiêu nghi xuất thân cô độc, không chỗ nương tựa này ra gì.
“Trong chốn cung đình, ánh đèn chỉ soi được một góc nhỏ thôi.”
Cừ Tùng Phong đón luồng gió sớm lành lạnh, như đang tự nói với chính mình: “Ở những góc khuất chẳng ai trông thấy, bọn nô tài trong mắt kẻ quyền quý chẳng khác nào loài kiến, lại đều một lòng hướng về Bệ hạ. Họ chẳng làm nên đại sự, nhưng cũng là một nguồn trợ lực đó, tiểu nương tử chớ nên khinh thường.”
Trợ lực gì chứ?
Thông tin truyền tin, nhắc nhở trước thời, thậm chí động tay động chân một chút: những chuyện ấy, há chẳng phải quan trọng vô cùng sao.
Lư Hội cúi đầu hành lễ: “Đa tạ Đại giám chỉ điểm, vãn bối xin ghi nhớ, tuyệt không dám chậm đãi bất cứ ai trong cung.”
Cừ Tùng Phong gật đầu hài lòng, rồi hít hít mũi, cười nói: “Hôm nay là rượu gì thế? Thơm quá.”
Lư Hội từ trong ống tay áo rộng rãi lấy ra một chiếc bình rượu nhỏ: “Đại giám quả là mũi thính quá, vốn định giấu đi mà.”
Con gái nhà buôn, dù có được nuông chiều đến mấy, thì mười mấy năm tai nghe mắt thấy cũng biết cách ứng xử khéo léo. Khi nói câu ấy, Lư Hội cố ý mang theo vẻ trách yêu, khuôn mặt tròn nhỏ lại ánh lên nụ cười thân thiết.
Quả nhiên, nụ cười trên gương mặt Cừ Tùng Phong càng sâu thêm.
Ông ta rút nút bình, hít một hơi thật dài mùi rượu: “Rượu sàng làm từ gạo mới, hương vị không tồi, Hội nương có mắt đấy.”
Cừ Tùng Phong vốn thích rượu, song khẩu vị lại đặc biệt. Ông ta chẳng ưa những loại cung tửu tinh chế qua hàng chục công đoạn, cũng chẳng mấy hứng thú với rượu tiến cống ngọt lành dễ uống; trái lại, lại chuộng thứ rượu quê do dân gian tự ủ, vị phải thô mộc, có phong vị đồng ruộng, dẫu vậy cũng không thể quá gắt, nếu không thì khó mà nuốt nổi.
Vì phải hầu hạ Nữ hoàng, ông ta chưa bao giờ uống say, nhiều lắm chỉ nhấp vài ngụm. Vậy nên, thỉnh thoảng Lư Hội sẽ tìm mua ít rượu dân dã từ quán rượu ngoài phố, rót một bình nhỏ mang vào cung.
Cừ Tùng Phong lắc lắc bình rượu, làm ra vẻ tiếc nuối: “Hội nương càng ngày càng keo kiệt rồi, ngần này rượu uống mấy ngụm là hết.”
Lư Hội mỉm cười: “Thưởng rượu chẳng cốt ở nhiều, hơn nữa Đại giám thân mang trọng trách, chẳng thể để lỡ việc chính được.”
Cừ Tùng Phong ngẩn ngơ, lẩm bẩm: “‘Thưởng rượu chẳng cốt ở nhiều’… Câu này hay lắm. Năm xưa ta cũng từng khuyên một vị bằng hữu như vậy, chỉ tiếc là y chẳng chịu nghe.”
Lư Hội dè dặt hỏi: “Bằng hữu của Đại giám vì say rượu mà bị cách chức ư?”
Cừ Tùng Phong khẽ lắc đầu: “Người ấy đã qua đời nhiều năm rồi, thôi, đừng nhắc nữa.”
Cung khuyết thâm sâu, dường như mọi nơi đều bị những trận mưa âm u của Đông Đô rửa trôi đến mức trở nên khó nói thành lời.
Mỗi người đều có bí mật của riêng mình — chỉ có thể hiểu, chẳng thể thốt ra.
Ngược lại, chính là vị ở trung tâm hoàng cung — Nữ hoàng. Dù từng trải qua bao nhiêu máu tanh xương chất, bà vẫn sáng rực như mặt trời, quang huy chiếu khắp, mọi thứ âm u mưu toan chẳng để lại nổi vết tích nào trong trái tim thép của bà.
Xét ở điểm này, bà sinh ra là để ngồi trên ngai vàng.
–
Người ta vẫn nói “Người thọ bảy mươi, xưa nay hiếm”, huống hồ Nữ hoàng đã hơn chín mươi rồi, thế mà vẫn là vị lão nhân tinh thần quật cường nhất mà Lư Hội từng thấy. Sức lực dồi dào đến mức ngay cả cha cô – Lư Trí Nam, đang độ tráng niên cũng chẳng sánh kịp.
Bà ăn bữa sáng một lèo: bánh hấp thịt dê, cháo vừng, thịt nai hầm, bánh kim linh chiên giòn, rượu hoa quả, cùng trà pha hồ tiêu quý hiếm, chẳng món nào bỏ sót.
Lư Hội nhớ rõ lần đầu tiên hầu bữa sáng, cô bị khẩu vị hừng hực của Nữ hoàng dọa cho hoảng sợ. Phải biết rằng người già tỳ vị yếu, kỵ nhất là ăn uống quá độ. Huống hồ từng ấy món, đến cả Lư Hội vốn tự nhận thân thể cường kiện cũng thấy hơi… căng bụng.
Khi trở về hậu điện, Đoan Mộc Tuệ vừa cố nhét thêm mấy miếng điểm tâm vào miệng, vừa nói với Lư Hội: “Nữ hoàng vốn ăn khỏe thế đấy. Cái mà cô cho là ăn nhiều, mới chỉ bằng bảy phần khẩu vị bình thường của người thôi.”
Bà còn đặc biệt nhấn mạnh: “Nữ hoàng rất chú trọng dưỡng sinh.”
Lư Hội: “…”
Thôi được, thực ra người ăn cũng đâu có ít, cổ còn nghển ra kìa.
—— Nhưng chẳng mấy chốc, cô đã hiểu vì sao Đoan Mộc Tuệ lại phải cố nhét thêm thức ăn vào bụng.
Từ giờ Tỵ một khắc, Nữ hoàng bắt đầu liên tiếp xử lý chính vụ: phê tấu chương, phân định nặng nhẹ, rồi triệu kiến triều thần.
Thiên hạ mười đạo, hơn trăm châu phủ quận huyện, thuế má, lao dịch, nạn lũ, đói kém, dân lưu tán, cùng những hoàng tộc tiền triều còn ôm hận, chế độ phủ binh đang lung lay, dòng chảy ngầm ở biên cương vẫn chưa dứt…
Mỗi vị đại thần được triệu kiến đều có vô vàn lời muốn nói. Họ phải nắm chặt cơ hội khó có được ấy, cố gắng bày tỏ ý kiến của mình thật rõ ràng, và thuyết phục cho được vị tối tôn chí tôn kia tin tưởng, hoặc nghe theo lời mình.
Ban đầu, Lư Hội vẫn nghĩ Nam Ngọc thương hành nhà mình buôn bán tứ phương, điều hành hàng hóa, thương đội qua lại đông tây nam bắc, việc nào việc nấy rối rắm trăm mối, song với a gia a nương cô vốn tinh ranh giỏi giang như thế, đôi lúc cũng bận đến chẳng kịp đặt chân xuống đất,— nhưng so với Nữ hoàng, thật chẳng đáng là gì.
Ai ngờ hôm nay so với trung tâm của Thiên triều, mới biết trước kia đúng là “pháp thuật nhỏ gặp pháp thuật lớn”, chỉ là trò trẻ con gặp bậc thầy thật sự.
Đôi lúc, Lư Hội thật sự phải khâm phục lòng nhẫn nại của Nữ hoàng. Hôm ấy, có một vị quan chỉ riêng chuyện bày tỏ lòng kính ngưỡng đối với Nữ hoàng đã nói liền suốt hơn nửa canh giờ, mãi vẫn chưa vào được chính đề. Trong mắt Nữ hoàng đã lộ rõ vẻ không kiên nhẫn, nhưng vẫn chịu đựng lắng nghe hết bài diễn thuyết dài lê thê ấy, cuối cùng còn dịu dàng khích lệ vài câu.
Nhìn vị quan mặt mày hớn hở lui ra, Lư Hội chỉ thấy ong ong cả tai, phải bước ra bên cửa sổ, hứng một hồi gió lạnh mới dần tỉnh táo lại. Cô hận đến nghiến răng, chỉ mong đuổi theo mà nện cho kẻ ấy hai quyền.
“Này Tuệ Nhi, khanh thấy thế nào?” Nữ hoàng nghiêng đầu hỏi.
Đoan Mộc Tuệ đặt bút xuống, cung kính nhưng vẫn pha chút tinh nghịch mỉm cười: “Người này chắc là vì muốn thăng quan đến phát cuồng, lời nịnh hót tuôn ra như thác, mà toàn những câu vô nghĩa.”
Lư Hội liếc nhìn sang, phát hiện Đoan Mộc Tuệ nhân lúc đáp lời đã khẽ cúi tay xuống, lén xoa cổ tay mình đang đau nhức dưới bàn.
Trong lòng cô khẽ lắc đầu, thật chẳng dễ dàng gì.
Nữ hoàng mỉm cười: “Thành tích khảo hạch tạm ổn, có tài năng, lại biết cảm thông dân tình, ngoài ra thì cứ để hắn vậy đi. Hy vọng hắn có thể dốc lòng hơn mà trị dân cho tốt.”
Đoan Mộc Tuệ cung kính chắp tay: “Bệ hạ anh minh.”
Lư Hội khẽ nghiền ngẫm ý chưa nói hết trong lời Nữ hoàng: Quan viên xuất thân hàn môn, nếu không có tài năng xuất chúng thì con đường thăng tiến thường rất khó khăn. Giữ lại cho họ một tia hy vọng, còn hơn là khiến họ tuyệt vọng mà sinh oán.
Chỉ là… khổ thân Đoan Mộc Tuệ ngồi bên ghi chép, phải chép cả một đống lời ca tụng vô bổ.
Sau hơn mười ngày hầu hạ, Lư Hội đã rút ra kết luận, gặp ngày may mắn thì đến cuối giờ Ngọ Nữ hoàng mới kết thúc chính sự; còn khi chuyện nhiều, quân thần thương nghị mãi, đến lúc hoàng hôn cũng chưa chắc có kết quả.
Nữ hoàng dẻo dai, tinh lực dồi dào; Nữ hoàng không nghỉ, thì toàn thể người trong điện Phượng Nghi cũng chẳng được ngơi. Lư Hội vốn chỉ là kẻ chạy vặt kiêm sai dịch, còn có thể len ra ngoài kiếm chút điểm tâm lót bụng; riêng Đoan Mộc Tuệ chỉ có thể cố gắng chống đỡ.
Lư Hội rốt cuộc cũng hiểu vì sao giữa chốn hậu cung chuộng vẻ đầy đặn, Đoan Mộc Tuệ vẫn cứ gầy gò như thế.
Sau mấy canh giờ căng não, vung bút không ngừng, Đoan Mộc Tuệ đã mệt đến choáng váng, bụng đói cồn cào; vậy mà Lư Hội nhìn nét chữ bà vẫn ngay ngắn không sai một nét, câu cú chỉnh tề, hành văn hoa lệ, không khỏi thầm khâm phục — quả nhiên là người có thể ở cạnh Nữ hoàng ba mươi năm không phải hạng tầm thường.
“Nhờ có bệ hạ, bọn thần nữ chúng ta mới có cơ hội này, chẳng cần dựa vào dung sắc hay yến tiệc vui đùa, vẫn có thể đứng nơi trung tâm thiên hạ, cùng các bậc tuấn tài đồng điện vi thần, để thực hiện hoài bão của mình.”
Đó là lời Đoan Mộc Tuệ từng nói với Lư Hội sau nửa tháng cô nhập cung, thành khẩn vô cùng.
Nhưng trong câu nói ấy vẫn như có một lớp sương mờ che phủ, ý ngoài lời chưa dứt, dư âm khó đoán.
–
Giờ Thân hai khắc, chân trời phủ lên một tầng hoàng quang của hoàng hôn. Lư Hội cáo biệt Đoan Mộc Tuệ, giao lại lệnh phù, rồi rời cung.
Trong Chỉ Viên, thoang thoảng hương thuốc mơ hồ, nào là ma hoàng, cát cánh, tế tân, bạch chỉ, ngô thù du… xen lẫn mùi rượu ấm hảo hạng, hòa quyện thành làn sương nhẹ phảng phất khắp nơi.
Cô men theo hàng cây cổ thụ phủ đầy tuyết, đi sâu vào trong, trước mặt hiện ra một sân viện yên tĩnh trang nhã, bên trên treo tấm biển đề hai chữ “Lộc Dã”, nét chữ đoan chính tròn trịa, không hoa mỹ mà cũng chẳng lạnh lùng.
Trước kia cô chỉ lui tới nơi ở của Tiết phu nhân và Mộc Hương Trai, vẫn tưởng Chỉ Viên chỉ có chừng ấy; mãi đến khi bước vào Lộc Dã Đường, cô mới biết trong sâu Chỉ Viên còn có cảnh giới khác hẳn.
Bùi phủ ở Lạc Dương vốn không thể sánh với Bùi phủ ở Trường An về độ hoàn mỹ và giàu sang. Phía đông nửa khu vẫn là vườn chưa được tu sửa. Từ khi Bùi Thứ Chi tiếp quản, chàng đã mạnh tay cải tạo, khoanh trọn góc đông bắc làm một viện riêng biệt.
Ban đầu Bùi Thứ Chi đặt tên nơi này là “Chỉ Viên”, ngụ ý “tới đây là dừng bước”. Sau đó, phụ thân chàng Bùi Hoàn, sau một lần trở về đã cầm bút thêm một nét vào chữ “止” – “chỉ”, biến thành “祉” – “chỉ”, ý là “phúc lành”, thế là từ đó gọi là “Chỉ Viên”.
Lúc này đã vào giữa đông, sau khi mặt trời lặn, khắp Lộc Dã Đường đều âm u, rét buốt.
Dẫu chậm hiểu như Lư Hội, lần đầu đặt chân tới đây cũng lập tức cảm nhận được sự khác lạ: không khí tĩnh lặng bao trùm, tương phản hẳn với những đồ bày biện hoa lệ rực rỡ. Cô lờ mờ nhận ra, nơi những góc tối không nhìn thấy kia, chẳng biết đã ẩn bao nhiêu mật vệ và mũi tên.
Tòa viện này dường như có sinh khí riêng, khắp nơi phảng phất luồng hơi lạnh lẽo trầm mặc giống hệt khi Bùi Thứ Chi im lặng.
Lư Hội ngước nhìn tấm biển, ngẫm hai chữ được khắc mạnh mẽ đến xuyên giấy, khẽ thở dài một hơi, so với Nữ hoàng và Đoan Mộc Tuệ, e rằng người cậu giả của cô mới là kẻ khó hầu hạ nhất.
“Du du lộc minh, thực dã chi bình.
Ngã hữu giai tân, cổ sắc xuy sinh…
Du du lộc minh, thực dã chi tùng.
Ngã hữu giai tân, đức âm khổng chiêu…”
[Tiếng nai kêu vọng xa xa, ăn cỏ nơi đồng nội.
Ta có khách quý đến, đàn cầm sáo trỗi vang…
Tiếng nai kêu vọng xa xa, ăn cỏ nơi rừng tùng.
Ta có khách quý đến, đức hạnh tỏ sáng lừng.’]
Nơi lạnh lẽo quạnh quẽ đến vậy, thế mà lại mang một cái tên náo nhiệt, vui tươi như thế, Bùi Thứ Chi quả thật là một người kỳ lạ.
Lư Hội gần như tin chắc rằng mình là người ngoài duy nhất từng bước vào Lộc Dã Đường này; so với nơi đây, Mộc Hương Trai tao nhã sáng sủa kia rõ ràng là chốn thường xuyên tiếp khách hơn nhiều.
Bên trong gian chính ước chừng rộng lớn, được ngăn cách bằng những tấm bình phong gấm thêu tinh mỹ; trong phòng tả – trung – hữu đều đốt lò sưởi, trong thứ than quý gọi là “vân sương thán” còn rắc thêm ít hương liệu lạ, khiến cả gian điện ngập trong hơi ấm dìu dịu và mùi hương thơm ngát.
Vừa bước vào, Lư Hội liền bị hơi ấm và hương nồng ấy kích đến hắt hơi một cái.
“Còn không cởi áo choàng ra.”
Từ sau bình phong vang lên giọng nam trầm thấp, lười nhác mà lạnh nhạt của Bùi Thứ Chi.
Lư Hội vội vàng cởi lớp hồ cừu và áo bông dày cộp, người tỳ nữ câm lặng đứng hầu nhanh chóng bước tới nhận lấy, rồi lập tức lui ra, trông chẳng khác nào bị ma đuổi.
Trên khung cửa sổ gắn bốn tấm thủy tinh phẳng lì; dưới khung là một chiếc giường gỗ tử đàn cao lớn. Bùi Thứ Chi tóc dài buông xõa như lông quạ, dựa lưng nơi đầu giường, tay trái cầm một quyển “Luận Hành” của Vương Trọng Nhậm, khuỷu tay phải tựa lên bệ cửa sổ, mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài tuyết trắng. Tấm chăn lông chồn tuyết và đệm gấm đỏ tươi từ người chàng phủ dài xuống tận mặt sàn gỗ đen bóng như gương.
Vật đẹp, cảnh đẹp, mà người còn đẹp hơn.
Lư Hội khẽ thở dài trong lòng, đọc sách nhiều ngày, cô tự thấy bản thân cũng thêm đôi phần tao nhã. Chỉ tiếc thuở nhỏ chẳng học hội họa, bằng không đã có thể ghi lại cảnh tượng xa hoa lười nhác trước mắt này vào tranh rồi.
“Thiếu tướng hôm nay có khá hơn chút nào không ạ?” Cô dịu giọng hỏi thăm.
Bùi Thứ Chi hơi cúi cổ, giọng khàn khàn lộ vẻ mệt mỏi: “Khá được đến đâu nữa, vẫn là cố mà chịu. Người ta mỗi kẻ một số, sinh tử cũng chỉ trong một hơi thở thôi.”
Lư Hội: “…”
Cô không biết nên đáp thế nào.
Lẽ ra nên nói: có bệnh thì chữa, không bệnh thì dậy mà làm việc à?
Những lời mang mùi u oán, chẳng biết tìm chuyện gì để nói của ông cậu giả thế này, e kiếp sau cô vẫn không biết đối phó ra sao.
Bùi Thứ Chi thấy cô gái vẫn ngẩn người đứng yên, đành lên tiếng: “Ngồi đi. Hôm nay trực trong cung thế nào?”
Lư Hội kéo lại một chiếc đệm gấm mềm dày, ngồi xuống sàn: “Cũng ổn ạ, Đoan Mộc đại nhân vẫn để tôi theo hầu trong điện, chưa giao việc gì. Người cứ dặn đi dặn lại: ‘Nhiều nghe, nhiều xem, ít nói, chớ hành động bừa bãi.’”
Bùi Thứ Chi khẽ gật đầu: “Đoan Mộc Tuệ vẫn còn có lòng với cô.”
Thấy cô gái lộ vẻ khó hiểu, chàng bèn kiên nhẫn giải thích: “Người mới chưa hiểu gì mà đã bị ép làm việc, chỉ cần sơ sẩy một chút là phạm sai, lập tức bị cấp trên quở phạt hoặc ghét bỏ. Đó là cách người ta thường dùng để hãm hại nơi quan trường.”
Lư Hội tò mò: “Thiếu tướng từng bị hãm hại rồi sao?”
Bùi Thứ Chi đột ngột sa sầm mặt: “Chuyện của ta, can hệ gì đến cô? Chẳng lẽ không biết điều gì nên hỏi, điều gì không ư?”
Lại thế rồi — Lư Hội thở dài trong lòng.
Hôm ấy cô vừa vượt qua được bài khảo hạch của Đoan Mộc Tuệ, vì mừng quá mà nhất thời hồ đồ, nhào vào lòng ông cậu giả. Sau này nghĩ lại cũng thấy thất lễ, nhưng lúc ấy chàng rõ ràng rất vui, còn đặc biệt mở tiệc mừng ở Thái Nhất Lâu cho cô nữa.
Có lẽ vì nhiễm phong hàn mà vẫn uống rượu, hôm sau Bùi Thứ Chi lên cơn sốt, ngất xỉu tại Mộc Hương Trai, miệng lẩm bẩm vài lời. Đến khi tỉnh lại, chàng hỏi Lư Hội mình đã nói những gì; cô ngây ngô đáp: “Người chỉ kêu mấy tiếng ‘mẹ, cha’ thôi ạ.”
Bùi Thứ Chi sững người một lúc, rồi nhoẻn cười nhạt: “Xem ra ta nhớ phụ thân mẫu thân rồi.”
Lư Hội thật thà nói: “Hay là người mời lệnh tôn lệnh đường về Đông Đô một chuyến đi ạ? Chỉ cần gia đình đoàn tụ, bệnh của người nhất định sẽ khỏi thôi. Giờ họ đang du sơn ngoạn thủy ở đâu rồi?”
“Đoàn tụ ư?” Nét mặt Bùi Thứ Chi trầm xuống, một lát sau khẽ lắc đầu: “Không thể đoàn tụ được đâu… Họ, ai cũng chẳng thể trở lại.”
Cách dùng từ của chàng khiến Lư Hội thấy có điều lạ, nhưng sự thay đổi sau đó của Bùi Thứ Chi mới thật sự khiến cô khó hiểu.
Trước kia, chàng là kẻ hổ mặt cười, dẫu trong bụng mưu sâu kế hiểm, ngoài mặt vẫn dịu dàng, khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Giờ đây, chàng lại nóng nảy thất thường, khi lạnh khi nóng, khó dò khôn lường.
Chàng không còn muốn gặp Lư Hội, thường ba bữa nửa tháng mới sai Tử Liệt mang lời qua; dẫu có gặp, cũng giữ khoảng cách ba thước, dường như cả vạt áo cô cũng không muốn dính gần.
Lư Hội có phần buồn, nghĩ thầm chắc vì thân phận thấp kém, bị chàng chê là vô lễ, hành xử vượt khuôn phép chăng.
Nhưng đến khi cô thật sự giữ đúng lễ nghi, đứng cách xa một chút, Bùi Thứ Chi lại đột nhiên nổi giận. Khi thì ôn tồn, khi thì cay nghiệt, đến mức cả Lão Tống cũng không chịu nổi, phải lén trốn ra ngôi chùa quen ngoài thành nghe pháp tránh nạn.
Còn cô, chẳng thể trốn đi đâu, đành tiếp tục chịu trận.
Bùi Thứ Chi dưỡng bệnh ở Lộc Dã Đường, cô phải mỗi ngày sau khi tan việc trong cung đều đến thăm. Dù chẳng có gì để nói, chỉ cần ngồi lặng cùng chàng một chốc cũng không được phép thiếu. Nếu đến trễ một khắc, Tử Liệt sẽ tự mình tới “mời”.
“Khụ khụ khụ…” Bùi Thứ Chi ho sặc sụa, dùng khăn che miệng.
Lư Hội bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, định đứng dậy bước tới, nhưng lại nhớ đến dáng vẻ lạnh nhạt xa cách của chàng, nhất thời lưỡng lự chẳng biết tiến lui ra sao.
Trên khuôn mặt tái nhợt của Bùi Thứ Chi ửng lên một tầng đỏ nhạt, chàng tựa vào gối, khẽ thở: “Cô về đi, kẻo lây bệnh của ta.”
Lư Hội vừa định ngồi trở lại thì ánh mắt lạnh như băng đã đè xuống trước mặt.
“Không… không sao đâu ạ, tôi không sợ lây, thân thể Thiếu tướng mới là quan trọng.”
Cô quýnh quáng bò dậy, vòng ra sau lưng chàng, nhẹ nhàng xoa lưng giúp chàng thuận khí.
Lưng người thanh niên thẳng tắp, mái tóc đen nhánh được vén sang một bên, những đường xương dài và vững chắc ẩn dưới lớp cơ mảnh. Thân hình chàng hơi căng, cảnh giác như sẵn sàng phản ứng bất cứ lúc nào.
Lư Hội thầm nghĩ: Kẻ từng luyện võ, một khi quay lưng lại với người khác, thường theo bản năng mà sinh ra cảnh giác.
Cô rất hiểu điều ấy, nên chẳng biết phải khuyên an ra sao, chỉ dồn sức nơi lòng bàn tay, từng chút một nhẹ nhàng chậm rãi vuốt dọc sống lưng của Bùi Thứ Chi. Dần dần, cô cảm thấy cơ bắp nơi lưng chàng chậm rãi giãn ra, mềm xuống.
Bùi Thứ Chi nghiêng đầu nhìn thiếu nữ, khẽ hỏi: “Lực đạo dùng rất vừa, cô từng học qua sao?”
Lư Hội hơi thở gấp, đáp: “Cha tôi thuở nhỏ từng bị thương phổi, mỗi khi gặp trời lạnh ẩm là dễ ho. Lúc tôi còn nhỏ, thường thấy mẹ xoa lưng cho người để thuận khí… nhìn nhiều rồi cũng học được ít nhiều.”
Không biết nghĩ đến điều gì, tâm tình của Bùi Thứ Chi bỗng trở nên khoan khoái, nụ cười nở nơi khóe môi, tựa như tuyết đọng nở hoa, băng sông tan chảy, khiến Lư Hội nhìn đến ngẩn ngơ.
“Lệnh tôn lệnh đường hòa thuận kính trọng, cùng sống cùng chết, được làm con họ, thật là phúc lớn.” Bùi Thứ Chi thấp giọng nói.
Lư Hội cảm thấy đầu óc hơi choáng, thuận miệng đáp: “Phải, phải đó. Cha tôi là bệnh cũ nhiều năm, vậy mà phong hàn của người trước đây vốn sắp khỏi hẳn, chẳng hiểu sao dạo này lại nặng lên rồi.”
Nói là bệnh lâu không lành, thế nhưng ngày ngày chàng vẫn vào triều, chưa từng chậm trễ việc chính sự, cô luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.
Không khí trong sảnh bỗng biến đổi, Bùi Thứ Chi liếc ngang đôi mắt phượng, giọng như băng rót lạnh: “Ý cô là ta giả bệnh ư?”
Lư Hội vội vàng xua tay, “Không, không, tôi tuyệt không có ý ấy! Chỉ là lo lắng người mãi chưa khỏi bệnh, e rằng… e rằng trễ nải việc trọng đại của người thôi.”
Bùi Thứ Chi khẽ ho mấy tiếng, nói: “Ta bệnh mãi không khỏi, e là cô thấy chán ta rồi. Thôi, cô mau đi đi.”
“Còn đứng đó làm gì, không đi mau! Đi đi, kẻo bị ta liên lụy!”
“Tôi… tôi…” Lư Hội vốn vụng lời, gấp đến nỗi chỉ có thể cất giọng lớn tỏ lòng,
“Tôi không biết phải tỏ rõ lòng mình thế nào, tôi nguyện bệnh tật của người đều chuyển sang tôi hết, để tôi thay người chịu nhức đầu sốt nóng, thay người nằm liệt trên giường, trời cao chứng giám, nếu lời này có nửa điểm hư dối, xin hãy khiến tôi—”
Bùi Thứ Chi bất chợt bật dậy, một tay kéo thiếu nữ lại trước mặt, sức lực mạnh mẽ chẳng khác người bệnh chút nào. Chàng vội bịt miệng cô lại, thấp giọng quát: “Đứa ngốc này! Lời thề nào thể nói bừa! Mau nói là cô chỉ thuận miệng, đừng để thần quỷ ghi nhận!”
Lư Hội thật sự chẳng biết làm sao, ở trong cung phải đoán ý Nữ hoàng và Đoan Mộc Tuệ, về nhà lại phải đoán ý ông cậu giả, Tống tiên sinh thì chân vừa chạy như bôi dầu, bỏ mặc cô đơn độc tứ bề, cuộc đời này đúng là không sao sống nổi!
Cô ngồi sụp xuống bên ghế gỗ, nước mắt rơi tí tách, “Tôi nói thật lòng mà, tôi thật lòng muốn thay người chịu bệnh. Thiếu tướng người mau mau khỏi bệnh đi, nhìn người ốm đau thế này, tôi còn khổ sở hơn cả chính mình bệnh nữa!”
Từ nhỏ cô thân thể cường kiện như trâu, gần mười sáu tuổi mà chưa từng mắc bệnh nặng, bệnh nhẹ cũng hiếm; thà bản thân ốm một trận cho xong, còn hơn ngày ngày chịu cảnh Bùi Thứ Chi khi lạnh nhạt khi nóng nảy, sơ suất là chuốc tội.
Tim Bùi Thứ Chi bỗng dâng nóng hổi, cảm động khôn cùng. Thực ra chàng cũng chẳng rõ trong lòng mình nghĩ gì, chỉ là nhiều năm cảnh giác, đã quen loại trừ mọi hiểm họa quanh thân. Chàng mơ hồ cảm thấy, nếu cứ để mình gần gũi với Lư Hội, e rằng về sau có nhiều việc chẳng thể kiểm soát.
Đã biết tương lai chẳng lành, lẽ ra phải sớm cắt đứt con đường, trừ hậu hoạn. Nhưng chàng lại không thể khống chế bản thân mà phản kháng quyết định ấy.
Lòng Bùi Thứ Chi trăm mối giằng co, cân nhắc tới lui, cuối cùng vẫn nghĩ đại sự là trọng, chuyện về sau… để sau hẵng nói.
— Đây chính là lần duy nhất trong đời chàng, người vốn thâm trầm cẩn trọng, chịu buông cho mọi thứ tùy dòng trôi đi.
Chàng khó nhọc nói: “Hội Hội, về sau cô phải xem ta như bậc trưởng bối mà đối đãi, hãy nhớ kỹ lấy!”
Lư Hội vừa lau nước mắt vừa mơ màng hỏi: “Bên ngoài tôi vẫn gọi người là cậu mà, thiếu tướng muốn tôi ở nhà cũng gọi như thế ư?”
Thế cũng chẳng sao.
“Không cần.” Bùi Thứ Chi cười khổ, “Ôi, Hội Hội chẳng hiểu gì cả.”
Thế cũng tốt, cứ dừng lại ở đây thôi.
Một người ngây ngô chưa hiểu chuyện đời, một người trong lòng đã qua bao lần sóng dậy biển dâu. Cuối cùng, hai kẻ ở hai bờ suy nghĩ khác nhau lại cùng hướng đến một kết cục tạm thời — thiên đạo quả thật kỳ diệu thay.
Tác giả có lời muốn nói:
Nữ chính: Đúng thế, tôi nghi người giả bệnh đấy.
Nam chính: Cô vô tình, vô sỉ, vô lý vô lối!
Lão Tống: Biển Phật vô biên, quay đầu là bờ, A Di Đà Phật.
—
Vốn định sang năm mới cập nhật, nhưng nghĩ thế nào cũng thấy chẳng ổn, thôi thì khai bút luôn vậy.