72. Báo cáo công tác của Đới thám hoa: Đêm nay thu hoạch lớn!
*
Vừa nói, họ đi qua một con phố dài, đối diện gặp mấy người tuần tra.
Họ chậm bước lại, đổi sang đường nhỏ, nhân lúc đêm tối, lặng lẽ len lỏi giữa các ngôi nhà.
Khương Tiểu Ất tiếp tục hỏi: “Đại nhân nghĩ họ làm gì?”
Đường còn xa, Tiêu Tông Kính trò chuyện với cô.
“Vừa nãy nhắc đến quân Thanh Châu, người này mang nỗi hận sâu sắc, hơn nữa qua lời nói, dường như nắm được điểm yếu chết người của Chu Bích.”
“Đúng vậy, tôi cũng nghe ra được điều đó.”
“Cô nghĩ xem, một kẻ nhỏ bé không đáng kể như vậy, làm thế nào có thể lay chuyển được đội quân hùng mạnh như quân đội Thanh Châu?”
Khương Tiểu Ất: “Ông ấy là thợ thủ công, chắc chắn đã làm một thứ gì đó quan trọng cho quân Thanh Châu.”
Tiêu Tông Kính dẫn dắt: “Đúng vậy, vậy thứ gì lại quan trọng đến mức có thể ảnh hưởng đến cục diện chiến trận?”
Khương Tiểu Ất cố gắng suy nghĩ.
“… Có phải là vũ khí không? Loại như cung tên?”
“Không phải.”
“Xây dựng thành trì?”
“Cũng không phải.”
“Khụ… Chu Bích là thương nhân biển, chẳng lẽ là đóng thuyền cho họ?”
“Cũng không đúng.”
Khương Tiểu Ất gãi đầu.
Tiêu Tông Kính nói: “Cô nghĩ phức tạp quá rồi, hãy nghĩ đơn giản nhất, không chỉ quân Thanh Châu, mà tất cả mọi người trên thiên hạ đều giống nhau, là người thì không thể thoát khỏi việc gì?”
“… Việc mà là người không thể thoát khỏi? Vậy chính là ăn uống đi tiêu tiểu rồi. A!” Cô đột nhiên hiểu ra, kêu lên một tiếng, thu hút sự chú ý của lính tuần tra bên đường. Tiêu Tông Kính phản ứng nhanh như chớp, một tay bịt miệng cô, một tay nắm lấy áo sau lưng cô, nhanh chóng lẩn vào con hẻm tối bên cạnh.
Người tuần tra đến kiểm tra một hồi, không phát hiện gì, lại rời đi.
Khương Tiểu Ất dựa lưng vào thân hình cao lớn của Tiêu Tông Kính, thấy nguy hiểm đã qua, cô dùng hai tay gỡ bàn tay to lớn của chàng ra, để lộ miệng, hào hứng nói: “Là lương thực!”
Lưng cô cảm nhận được ngực Tiêu Tông Kính khẽ rung lên, dường như cười khẽ một tiếng.
“Đúng vậy.” Chàng buông cô ra, “Về rồi nói tiếp.”
Họ vội vã trở về tiệm cầm đồ, phần lớn mọi người đã đi ngủ. Đến thư phòng, Tiêu Tông Kính lấy bút mực, nói: “Ta từng nghe nói, ở phương Nam có một phương pháp cất trữ lương thực dưới lòng đất, để ta vẽ cho cô xem.”
Vừa nói, chàng vừa vẽ lên tấm lụa.
Khương Tiểu Ất gác tay lên bàn, nghiêng đầu nhìn.
Tiêu Tông Kính: “Như thế này… Trước tiên đào một cái hố sâu lớn dưới đất, đầm chặt đáy hố, sau đó phết một lớp cát mịn lên thành hố. Đốt lửa trong hố để làm khô hơi ẩm, rồi lót một lớp ván gỗ và chiếu cỏ lên thành hố. Đổ lương thực vào trong đó, bên trên phủ thêm chiếu cỏ và cám, dùng để cách nhiệt. Cuối cùng xây một căn nhà nhỏ trên mặt đất, để che mưa chắn gió.”
Rất nhanh chóng, một căn nhà nhỏ giống như kho lương thực đã được vẽ xong. Khương Tiểu Ất hồi tưởng: “Trong sân quả thật có đủ những vật liệu này.”
Tiêu Tông Kính gật đầu.
“Thực ra, ta và Đới Vương Sơn từng đến kho lương rồi.”
Vào ngày thứ hai sau khi họ đến thành Thanh Châu, Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn đã đi thám thính kho lương của Thanh Châu vào ban đêm. Bởi lẽ, việc một thành trì có thể chống đỡ được cuộc tấn công hay không, lương thực dự trữ là một yếu tố then chốt.
“Ồ? Đại nhân đã đến đó rồi sao?” Khương Tiểu Ất tò mò hỏi, “Kết quả thế nào?”
Tiêu Tông Kính đáp: “Đến thì đã đến, nhưng chẳng thám thính được gì cả. Trong thành Thanh Châu có tổng cộng ba kho lương, chúng ta đến kho lương chính ở phía bắc thành. Nơi đó phòng thủ còn nghiêm ngặt hơn cả bản doanh của Chu Bích, hoàn toàn không thể tiếp cận được. Nhưng đánh giá từ quy mô, lương thực dự trữ trong thành rất dồi dào, ước tính thận trọng, ít nhất có thể cung cấp cho toàn bộ quân dân trong thành từ năm đến bảy năm.”
“Hả?” Khương Tiểu Ất kinh ngạc, “Lâu đến vậy sao!”
Tiêu Tông Kính đáp một tiếng phải, rồi chìm vào trầm tư.
Chuyến nam hạ lần này của họ, từ khi bước vào phạm vi thế lực của quân Thanh Châu, đã rõ ràng cảm nhận được họ đã áp dụng chiến thuật cố thủ, tiêu hao địch. Chu Bích đã chiếm đóng trước Bồng Đức và Tạc Tân, hai thành trì này cùng với Thanh Châu thành tạo thành thế tam giác, đây rõ ràng là một trận thế phòng thủ có thể hỗ trợ lẫn nhau, đã sẵn sàng chờ đợi Dương Hợi đến.
“Triều đình thiếu lương thảo, đây là điều mà tất cả quân phản loạn đều biết.” Tiêu Tông Kính nói khẽ, “Hơn nữa, trong điều kiện binh lực ngang nhau, độ khó của việc công thành còn cao hơn nhiều so với thủ thành. Đặc biệt là muốn trực diện công phá một tòa thành kiên cố như thành Thanh Châu, tổn thất không thể tưởng tượng nổi. Một khi rơi vào trận chiến khốc liệt, lương thảo sẽ là vấn đề lớn, họ muốn kéo dài thời gian để làm kiệt quệ quân thảo phạt.”
Khương Tiểu Ất gật đầu, đột nhiên nói: “Chúng ta vẫn nên nhanh chóng kết thúc, nếu không may bị kẻ khác ngồi mát ăn bát vàng thì xong đời.”
Tiêu Tông Kính ngẩng mắt lên: “Ngồi mát ăn bát vàng?”
“Đúng vậy.” Không biết sao, trong đầu cô bỗng nảy ra ý nghĩ này. “Đại nhân, quân phản loạn đâu chỉ có mỗi quân Thanh Châu, nếu kéo dài quá lâu, để cho quân phản loạn khác có cơ hội lợi dụng thì sẽ hỏng bét.”
Tiêu Tông Kính ừm một tiếng, lại chìm vào suy tư.
Khương Tiểu Ất còn muốn nói thêm gì đó, nhưng vừa mới há miệng, bỗng nhiên hắt hơi một cái thật to.
Tiêu Tông Kính nhìn về phía cô, Khương Tiểu Ất bóp bóp mũi, nói: “Mùi trong phòng này càng lúc càng nồng…”
Hai người không hẹn mà cùng nhìn về góc bàn, nơi có quả đồ lương màu vàng đất kia.
Khương Tiểu Ất đi tới, cúi xuống ngửi.
“Ối chà—” Cô nhăn mặt nói, “Càng gần càng thối!”
Tiêu Tông Kính mỉm cười, nói: “Người ta đã nói rồi, vừa thơm vừa thối, cô không muốn mở ra xem bên trong thế nào sao, có khi sẽ có cảm nhận khác đấy.”
Khương Tiểu Ất chạm vào quả Đồ Lương, trên đó toàn là gai cứng.
“Cái này cũng đâm tay quá đấy…” Cô lẩm bẩm.
Tiêu Tông Kính bước tới, nhặt quả đồ lương lên, híp mắt quan sát một chút, đặt ngón tay vào giữa hai cái gai cứng, khẽ búng một cái, từ gốc đến đỉnh quả lập tức nứt ra một khe hở, chàng hơi tách ra, liền mở được một múi.
Tiêu Tông Kính đưa múi thịt quả đó cho cô, phần thịt quả màu vàng kim đã lộ ra, Khương Tiểu Ất gắp một miếng bỏ vào miệng nếm thử, hương vị thực sự không tệ.
Cô vui mừng nói: “Bên trong thật sự là ngọt! Nhưng vỏ cứng như vậy mà lại dễ mở đến thế.”
Tiêu Tông Kính: “Chỉ cần tìm đúng chỗ để dùng lực là được.”
Khương Tiểu Ất lại tách một miếng thịt quả, đặt vào vỏ đưa cho Tiêu Tông Kính. “Đại nhân nếm thử xem.”
Cô giơ cao lên, Tiêu Tông Kính hơi cúi đầu, từ tay cô cắn một miếng.
Chàng nhíu mày.
“Hơi lạ…”
“Ha ha!” Khương Tiểu Ất cười lên, “Tôi thấy khá ngon đấy chứ.” Cô lại mở thêm vài múi, liên tiếp ăn nhiều miếng. Tiêu Tông Kính nhìn dáng vẻ cô ăn ngấu nghiến, thán phục nói: “Cô tiếp nhận những thứ kỳ quặc này, thật đủ nhanh…”
Khương Tiểu Ất: “Thiên hạ rộng lớn không gì là không có, nếm thử nhiều hơn, mới không uổng một kiếp làm người.”
Tiêu Tông Kính mỉm cười nhạt: “Có lý.”
Khương Tiểu Ất tất nhiên nhìn ra được trong nụ cười của chàng đầy tâm sự, cô gõ gõ vỏ quả, nói với Tiêu Tông Kính: “Đại nhân, tôi thấy quân Thanh Châu cũng giống như quả này vậy, nhìn thì đâm tay, thực ra bên ngoài cứng bên trong rỗng, chỉ cần tìm đúng vị trí, một cái búng là nứt!”
Sau chuyện hôm nay, Khương Tiểu Ất đã thay đổi rất nhiều suy nghĩ về quân Thanh Châu, cô cứ cảm thấy họ tuy lợi hại thật, nhưng không thể tạo nên khí hậu.
“Đúng vậy.” Tiêu Tông Kính trầm ngâm nói, “Tuy không biết nhóm người Vương Khâu cuối cùng đã làm những gì, nhưng nếu họ đã động tay chân vào việc xây dựng kho lương, thì đúng là đã nắm được điểm yếu của Chu Bích rồi… Cô cứ ăn đi, ta đi tìm Đới Vương Sơn, bảo hắn nhanh chóng làm lệnh bài.”
Tiêu Tông Kính giao việc xuống, Đới Vương Sơn tuy miệng lẩm bẩm chửi rủa, nhưng vẫn làm theo lệnh.
Hiệu suất của hắn thật kinh người, chỉ hai ngày đã lấy được lệnh bài, tiện thể còn mang về một trăm lượng bạc thưởng. Quy định của Lầu Võ là, mỗi đợt phát ba tấm bài cho võ giả, với thực lực của Đới Vương Sơn, lấy hạng nhất không thành vấn đề, nhưng vì mệnh lệnh của Tiêu Tông Kính, không cho phép gã quá nổi bật nên gã mới miễn cưỡng lấy một cái tên “thám hoa”.
Sau khi Đới Thám Hoa lấy được bài, Tiêu Tông Kính đưa cho hắn một danh sách, bảo hắn đi đại lao dẫn người.
Người mà Vương Khâu muốn giải cứu tổng cộng có bảy người, ngoài sư phụ của hắn ra, những người còn lại đều là thợ thủ lĩnh. Ba suất còn lại, Tiêu Tông Kính để gã tự quyết định.
Kết quả trong số mười người mà Đới Vương Sơn mang về, chỉ có bốn người có tên trong danh sách.
Tiêu Tông Kính nhìn sáu cô gái xinh đẹp đang rụt rè trong sân, trầm giọng hỏi: “Chuyện này là thế nào?”
Đới Vương Sơn giải thích: “Không còn cách nào khác, trong danh sách ngài đưa cho ta đã có ba người chết rồi, mấy suất còn lại ta tùy ý xử lý. Việc này ta đã dùng nhiều sức lực, cần nghỉ ngơi hai ngày, yêu cầu hợp lý chứ.” Gã dang tay, “Phần còn lại giao cho các ngươi.” Nói xong, liền dẫn sáu người phụ nữ đó, vội vã vào sau nhà.
Khương Tiểu Ất nhìn bóng lưng gã, bàn luận với Lý Lâm.
“Cũng quá đáng quá, sáu người đấy, gã chịu nổi không…”
“Cô cũng coi thường Đới điển ngục quá, mười mấy phòng thê thiếp của người ta là cưới không công à?” Lý Lâm nhìn về phía sân, Tiêu Tông Kính đang xác minh danh tính với bốn thợ thủ lĩnh kia. Y lắc đầu cảm thán: “Làm quan thế này, quả thật là hạn hán lũ lụt rõ ràng.”
Tiêu Tông Kính đã tìm được sư phụ của Vương Khâu, may mắn là vẫn còn sống.
Tuy nhiên dù còn sống, cả bốn thợ thủ lĩnh này đều chỉ còn nửa hơi tàn, chưa kể đến thương tích bên ngoài, người đã đói đến mức chẳng còn hình dạng. Sư phụ của Vương Khâu, một ông lão ngoài sáu mươi tuổi, gầy đến chỉ còn da bọc xương, khi Tiêu Tông Kính ôm lão lên, chàng cau mày, lão này tính ra cũng chỉ còn năm sáu mươi cân là cùng.
Chàng bế lão đặt lên giường trong phòng, đắp chăn cẩn thận. Ông lão nằm trên giường thở thoi thóp, không nói nổi một câu.
Tiêu Tông Kính vừa kiểm tra vừa lắc đầu, chàng gọi Khương Tiểu Ất đến, bảo cô đi đưa Vương Khâu tới.
Chàng nói nhỏ với cô: “Ông lão này chẳng còn sống được bao lâu nữa.”
Khương Tiểu Ất nghe vậy giật mình, vội vàng đi đến nhà Vương Khâu đưa hắn tới. Vương Khâu vừa thấy sư phụ liền quỳ xuống khóc lớn. Tiêu Tông Kính ra hiệu cho Khương Tiểu Ất, hai người bước ra ngoài, để thầy trò họ ở riêng với nhau.
Họ đứng giữa đêm tối, xung quanh yên tĩnh lạ thường.
Khương Tiểu Ất không đành lòng, hỏi: “Thật sự không cứu được sao?”
Tiêu Tông Kính: “Thân thể lão ấy thực ra đã không ổn từ lâu rồi, chỉ cố gắng níu kéo hơi tàn, có lẽ là vẫn còn tâm nguyện chưa thỏa mãn.”
Chẳng bao lâu sau, trong phòng đột nhiên vang lên một tiếng rên rỉ đau đớn, Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất đưa mắt nhìn nhau, đẩy cửa bước vào.
Vương Khâu quỳ bên giường, vị sư phụ già nua kia bỗng ngồi dậy, mắt trợn trừng, răng đã bị nhổ sạch, tóc cũng bị giật đi quá nửa, trên đầu đầy sẹo ghẻ lở, trông như ác quỷ, không còn hình dạng con người.
“Trả… trả…” Lão thợ già muốn nói điều gì đó, nhưng hơi thở không đều. Tiêu Tông Kính bước lên phía trước, tay đỡ lưng lão, truyền một chút chân khí mát lạnh. Vị sư phụ già như được hồi quang phản chiếu, đưa bàn tay khô héo thô ráp ra, nắm chặt áo Vương Khâu, dùng chút sức lực cuối cùng, nói ra câu nói cuối cùng trong đời. “… Con phải trả thù cho chúng ta!”
Sau khi nói xong, lão hít mạnh một hơi, cổ cứng đờ, ngã ngửa ra sau mà chết.
“Sư phụ!” Vương Khâu quỳ gối lao tới. “Sư phụ!”
Tiêu Tông Kính tiến lên kiểm tra, khẽ thở dài, nhẹ nhàng khép mắt cho lão thợ già.
“Tiểu huynh đệ, xin hãy bớt đau buồn.”
Ngay lúc đó, Chu Dần vội vã chạy vào từ bên ngoài, Khương Tiểu Ất nhìn về phía hắn.
“Chuyện gì vậy?”
Chu Dận liếc nhìn Vương Khâu, nói nhỏ: “Bên kia có hai người cũng sắp không xong rồi…”
“…Hả?”
Chỉ trong một đêm, trong số bốn người được cứu ra, có ba người lần lượt tắt thở, chỉ còn lại một người trẻ tuổi hơn, tuy chưa chết nhưng tâm trí cũng không còn tỉnh táo.
Thảm kịch nhân gian này khiến tay chân Khương Tiểu Ất lạnh ngắt.
Ở thành Thanh Châu, việc xử lý thi thể cũng phân chia địa vị, người có thân phận cao mới được chôn cất, còn như sư phụ của Vương Khâu, một thợ thủ lĩnh, chỉ có thể ném vào bãi tha ma rồi đốt đi. Tiêu Tông Kính bàn bạc với Vương chưởng quỹ một hồi, quyết định chôn ba người này dưới gốc cây phía sau kho hàng của tiệm cầm đồ, cũng coi như đã tận nhân đạo.
Vương Khâu tay không tiện, Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính giúp đào huyệt.
Khi trời vừa hửng sáng, mọi người đã được an táng xong.
Vương Khâu quỳ trước mộ sư phụ, nói khẽ: “…Các ngươi rốt cuộc là ai?”
Tiêu Tông Kính: “Là người có thể giúp ngươi báo thù.”
Vương Khâu quay đầu, nhìn về phía Tiêu Tông Kính, lạnh lùng nói: “Ta biết ngươi muốn đối phó với quân Thanh Châu, nhưng ngươi có đủ tàn nhẫn không?”
Tiêu Tông Kính sững người: “…Sao cơ?”
Vương Khâu u ám nói: “Cách của ta sẽ khiến rất nhiều người chết, và phần lớn đều là dân thường, nếu ngươi đủ tàn nhẫn, ta sẽ nói cho ngươi biết cách của ta!”
Nghe hắn nói vậy, Tiêu Tông Kính cơ bản đã xác định, những gì chàng đoán không sai, thứ Vương Khâu nắm trong tay, chắc chắn là bí mật của kho lương.
Nếu lương thực bị ảnh hưởng, quân Thanh Châu chắc chắn sẽ ưu tiên cung cấp cho quân đội, vậy thì dân thường tất nhiên sẽ gặp nạn, điều này Tiêu Tông Kính làm sao không biết. Nhưng bị Vương Khâu hỏi như vậy, chàng thực sự ngần ngừ.
Khương Tiểu Ất đứng một bên nghe họ nói chuyện.
Cô tình cờ ngẩng đầu, thấy trăng sáng chiếu rọi dòng sông định mệnh dài ngoằng, lặng lẽ nhìn muôn vàn sinh linh cuồn cuộn trôi trong đó.
Sau một hồi lâu, Tiêu Tông Kính khẽ nói: “Nghiệp sát ta gây ra quá nặng, ta tự hiểu rõ. Sớm muộn gì có ngày, ta sẽ xuống địa ngục để trả nợ.”
Khương Tiểu Ất mơ hồ cảm thấy lời chàng nói có điều không đúng, nhưng khi muốn mở miệng phản bác, lại thấy dường như chẳng có gì sai.
Nỗi khổ của đời người, như bóng theo hình. Trong mắt cô, Tiêu Tông Kính là người tốt, nhưng những người chết dưới tay chàng, chưa chắc đã toàn là kẻ xấu. Nhân quả phức tạp này, rốt cuộc nên tính toán thế nào, e rằng chẳng ai có thể biết được.
Khương Tiểu Ất quay đầu lại, trong phòng của Đới Vương Sơn vẫn còn ánh sáng lờ mờ vui vẻ không dứt.
Khương Tiểu Ất có chút hoảng hốt, việc đời khó giải, tất cả bọn họ, dù sao cũng chỉ là đang đi trên con đường mình đã chọn, một mạch đến cùng mà thôi.
Tiêu Tông Kính nhìn về phía Vương Khâu, nhẹ nhàng nói: “Thời gian gấp rút, xin ngươi hãy nói nhanh đi.”