76. Mẹ ơi~ Sắp đến lúc nghiêm túc rồi!
*
Những ngày tiếp theo, trời mưa phùn liên miên.
Tiêu Tông Kính dẫn người cùng Hàn Sầm đến cảng khảo sát, họ gặp gỡ người nội ứng của Tiền Mông, lập kế hoạch, chờ đợi ngày ra khơi.
Qua vài ngày, Khương Tiểu Ất càng thêm tò mò về Hàn Sầm, tuy hắn chưa lộ rõ bản chất, nhưng vẫn có thể nhìn ra một số dấu hiệu từ các chi tiết nhỏ. Khương Tiểu Ất muốn thử thăm dò hắn, nhưng vì lời dặn của Tiêu Tông Kính, cô đành phải kìm nén sự tò mò.
Lại qua năm sáu ngày nữa, nhân sự của đoàn thuyền đã tập hợp đầy đủ, chuẩn bị khởi hành.
Thuyền chỉ huy của Hoắc Thiên kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, để đảm bảo an toàn, Tiêu Tông Kính không cho tất cả mọi người lên thuyền chỉ huy, họ bàn bạc và quyết định để thủy thủ già dẫn Đới Vương Sơn và vài thân tín của lão lên thuyền chỉ huy, những người còn lại chọn ẩn náu trên con thuyền gần nhất phía sau thuyền chỉ huy.
Ngày khởi hành, họ thay đổi trang phục thành thủy thủ, theo sự sắp xếp của nội ứng, cùng với những người làm tạp dịch khác lên thuyền. Trước khi xuống khoang, Khương Tiểu Ất ngước mắt nhìn xa, biển cả xanh thẳm, gió biển thổi đến, tràn ngập không khí mênh mông sâu thẳm.
Đoàn thuyền mua lương thực lần này gồm ba mươi chiếc, trong đó thuyền Thiết Bích Hoa Chủy Bình Diện Hải Cốt của Hoắc Thiên là lớn nhất, dài hơn hai mươi trượng, rộng gần bốn trượng, đáy thuyền dày bốn thước, bốn mươi mái chèo, hơn trăm thủy thủ, chở được hai trăm chiến sĩ, cánh buồm giương lên, khí thế hùng vĩ.
Những con thuyền khác tuy không bằng thuyền chỉ huy, nhưng cũng không thể xem thường, đây là lần đầu tiên Khương Tiểu Ất thấy đoàn thuyền to lớn như vậy, mở rộng tầm mắt.
Chỉ tiếc là, trên thuyền họ có thân phận thấp kém nhất, chỉ có thể hoạt động ở đáy khoang, làm những việc bẩn thỉu như chèo thuyền, quét dọn, không gian chật hẹp, rất vất vả.
Tuy nhiên, dù điều kiện khó khăn, nhưng nơi này cũng rất thích hợp để ẩn náu. Hơn mười người họ được phân vào cùng một bên đáy khoang, kề sát nhau trước sau, rất thuận tiện để hành động.
Khương Tiểu Ất đợi trong khoang thuyền, nhìn ra ngoài qua lỗ mái chèo.
Trên boong của nhiều thuyền đều treo đèn lồng đỏ.
Cô lẩm bẩm: “Sao lại treo đèn lồng, chẳng lẽ muốn cầu may?”
“Đêm nay là đêm giao thừa.”
Khương Tiểu Ất quay sang nhìn, Tiêu Tông Kính ngồi đối diện cô. Chàng cao lớn, chen chúc trong không gian chật hẹp, đôi chân dài phải co lại, trông rất không thoải mái. Khương Tiểu Ất thân hình nhỏ nhắn, cố gắng dịch về sau, nhường chỗ cho chàng.
“Đã đến giao thừa rồi sao?”
Khương Tiểu Ất hoàn toàn không hay biết, từ khi xuất chinh đến giờ, cô luôn trong trạng thái căng thẳng, không ngờ đã trôi qua nhiều thời gian như vậy.
“Phải.” Tiêu Tông Kính cũng cảm thán, “Thời gian trôi nhanh thật.”
Khương Tiểu Ất hào hứng nói: “Đại nhân, đây là lần đầu tiên tôi đón năm mới trên thuyền, mà lại là thuyền lớn như vậy, trước đây ta chỉ ngồi những thuyền đánh cá nhỏ, không thể so sánh với cái này được.”
Tiêu Tông Kính ngước mắt, chàng nhìn quanh, thuận miệng nói: “Ta thì chưa từng ngồi thuyền lớn hay nhỏ gì cả…”
Khương Tiểu Ất: “Đại nhân chưa từng đi thuyền sao?”
Tiêu Tông Kính: “Đi thì có đi, nhưng chỉ là qua sông qua suối thôi, chưa từng sống lâu trên thuyền.”
Khương Tiểu Ất kêu lên, nghĩ bụng cũng phải, cô lớn lên ở Mân Châu, cũng là vùng ven biển, quen thuộc với thuyền bè, nhưng Tiêu Tông Kính là người Thiên Kinh, chắc chắn ít khi đi thuyền. Cô liếc nhìn ra sau, trong đội ngũ này của họ, có vẻ hầu hết đều là người nội địa. Cô lo lắng nói: “Hy vọng họ đừng say sóng, bị ốm…”
Kết quả, điều không muốn lại xảy ra.
Sau khi đoàn thuyền khởi hành, chưa đầy hai canh giờ, Lý Lâm đã bắt đầu nôn ói, sau đó lần lượt, nhiều người bắt đầu cảm thấy khó chịu.
Đến tối, gió to sóng lớn, thuyền chòng chành, tám chín người đều không chịu nổi, ngay cả Tiêu Tông Kính cũng mặt mày tái mét, không còn chút huyết sắc. Chỉ còn Khương Tiểu Ất và hai ba người khác còn thích nghi được, bận rộn chăm sóc mọi người.
Điều duy nhất đáng mừng là thủy thủ giám sát là người của họ, giúp họ che giấu, còn chuẩn bị thuốc chữa say sóng cho họ.
Sau khi uống thuốc, mọi người tạm thời khá hơn một chút, nhưng phần lớn vẫn chóng mặt, mắt hoa. Cả ngày, đám người này nôn mửa tiêu chảy, làm cả khoang thuyền nồng nặc mùi khó chịu.
Tiêu Tông Kính dựa lưng vào vách thuyền, mặt tái nhợt.
Mặc dù thủy thủ có kinh nghiệm nói rằng say sóng không phải chuyện lớn, thích nghi vài ngày sẽ đỡ, nhưng đối mặt với tình huống bất ngờ này, Tiêu Tông Kính vẫn lo lắng sâu sắc. Chàng rất lo cho đám thủ hạ này, trong tình trạng này, đừng nói là giết Hoắc Thiên, ngay cả việc có thể xuống thuyền an toàn cũng là vấn đề.
Chàng vốn không phải là người phản ứng mạnh mẽ nhất, nhưng khi trong đầu nghĩ nhiều, cơ thể tự nhiên càng khó chịu hơn.
Trời đã tối, trong khoang thuyền tối om, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề khó chịu của mọi người.
Chàng thở dài, tình cờ liếc nhìn, hơi sững lại.
Bên cạnh, Khương Tiểu Ất đang vịn vào lỗ mái chèo nhìn ra ngoài, ánh sáng xanh nhạt rơi trên gương mặt cô, trông lạnh lẽo và trong suốt.
Chàng nhìn một lúc, Khương Tiểu Ất cảm nhận được điều gì đó, cô quay đầu lại.
Bốn mắt nhìn nhau, cô bỗng mỉm cười, như muốn cho chàng xem một bí mật gì đó. Cô nắm lấy tay chàng, khẽ nói: “Đại nhân, ngài mau lại đây…”
Chàng bị cô kéo lại, cũng nhìn ra ngoài qua lỗ mái chèo. Gió biển thổi khiến chàng hơi nheo mắt, khi mở ra lần nữa, một cảnh tượng hùng vĩ tuyệt đẹp hiện ra trước mắt – sóng biển lấp lánh vảy cá, thủy triều dâng trào, trăng sáng treo lơ lửng, muôn dặm mênh mông. Trong cái lỗ nhỏ xíu ấy, lại chứa đựng cả một thiên địa bao la. Dường như động dường như tĩnh, dường như thật dường như hư. Trong chớp mắt, Tiêu Tông Kính tâm thần sảng khoái, như lên cõi thần tiên, chân khí trong cơ thể tự động vận hành, hòa vào trời biển, hùng tráng vô cùng.
Không biết qua bao lâu, chàng quay đầu lại, thấy đôi mắt sáng ngời của Khương Tiểu Ất. Chàng hé miệng, lúc đầu không phát ra được tiếng, Khương Tiểu Ất nói: “Sư phụ tôi từng nói một câu, ‘Thanh tĩnh tùy tâm ngộ đại đạo, siêu bạt khổ hải giải chân thường’. Trước kia tôi không hiểu nghĩa là gì, vừa rồi nhìn ra ngoài, dường như đã hiểu được đôi chút.”
Tiêu Tông Kính không nói gì.
Cũng lạ thay, khi nghe cô khẽ đọc câu châm ngôn ấy, sự mệt mỏi chóng mặt kể từ khi Tiêu Tông Kính lên thuyền, thậm chí cả những phiền não lo âu, đều tan biến một cách kỳ lạ, trong đầu chàng trở nên trong trẻo.
Khương Tiểu Ất cười hì hì, nói: “Tôi nói lung tung rồi, mong đại nhân đừng trách.”
Cô cúi đầu, phát hiện mình vô thức vẫn đang nắm tay chàng, vừa định buông ra, Tiêu Tông Kính xoay cổ tay, nhẹ nhàng giữ lấy bàn tay cô.
Chàng khẽ thở dài, nói nhỏ: “Hãy ngồi cùng ta một lát.”
Hai người tựa lưng vào ván thuyền, theo sóng biển nhấp nhô, như thể trong vũ trụ bao la, chỉ còn lại khoảng không gian nhỏ bé này.
Dần dần, Khương Tiểu Ất cảm thấy buồn ngủ, trong cơn mơ màng, cô bỗng hỏi.
“Đại nhân, ngài nói xem, tận cùng của biển là gì?”
“Cô nghĩ sao?”
“…Đại nhân, tôi bỗng phát hiện ra một điều.”
“Điều gì?”
“Mỗi lần ngài không trả lời được câu hỏi, đều hỏi ngược lại đối phương.”
Cô nghe thấy tiếng cười khẽ, Tiêu Tông Kính nói: “Tận cùng của biển là đất liền.”
“Vậy cuối cùng của đất liền là gì?”
“Là biển.”
“…” Khương Tiểu Ất mơ màng hỏi tiếp: “Thật vậy sao?”
“Đương nhiên là thật.”
“Sao đại nhân biết được? Ngài đâu có đi qua.”
“Cái gọi là tinh tường nhật nguyệt, tinh tú độ lý, âm dương ngũ hành, chu nhi phục thủy. (*) Đạo lý của thế giới đều nằm ở đó. Tuy ta chưa từng đi, nhưng cũng có thể đoán ra.”
(* Người hiểu rõ quy luật của trời đất, tinh tú, vận hành của âm dương ngũ hành, và sự tuần hoàn của vạn vật trong vũ trụ.)
Giọng điệu chàng nghiêm túc, phong thái tự tin, nhưng Khương Tiểu Ất vẫn cảm thấy chàng đang bịa chuyện để đánh lừa cô. Cô định phản bác thêm vài câu, nhưng cơn buồn ngủ ập đến, mí mắt càng lúc càng nặng, nên cũng lười không mở miệng nữa.
Cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, trong mơ, cô du hồn ngoại cảnh, thấy biển trời hợp nhất, thần linh viên mãn, rực rỡ lấp lánh.
Cuối cùng, đêm giao thừa này, cứ thế trôi qua bình yên trong tiếng sóng biển và giọng nói trầm thấp nhẹ nhàng của Tiêu Tông Kính.
Thủy thủ già quả không hổ danh là thủy thủ già kinh nghiệm dày dặn. Hai ngày sau, Lý Lâm và những người khác quả nhiên bắt đầu khá hơn, mọi người dần dần thích nghi với cuộc sống trên biển.
Những ngày hải hành tẻ nhạt vô vị, mỗi ngày làm xong việc, mọi người lại tụ tập trong khoang nhỏ. Để giết thời gian, họ dùng gỗ vụn làm vài bộ bài, đánh bạc kiếm tiền, ngay cả Hàn Sầm cũng không nhịn được mà tham gia, Tiêu Tông Kính cũng mặc kệ, để mặc bọn họ.
Ngày lên ngày xuống, sóng lên sóng xuống.
Không biết qua bao nhiêu ngày, thuyền cuối cùng cũng cập bến.
Cảng biển của nước ngoài này không lớn lắm, không thể chứa được nhiều thuyền như vậy, trước tiên để thuyền chính và mười chiếc thuyền khác cập bến, những thuyền còn lại đứng chờ ở xa, đợi Hoắc Thiên mua lương thực xong, rồi lần lượt cập bến để chuyển hàng.
Chiếc thuyền của Khương Tiểu Ất và những người khác là chiếc gần thuyền chính nhất, nên cũng được cập bến. Họ đợi trên thuyền một ngày, rồi theo các thủy thủ khác lên bờ vận chuyển hàng hóa.
Sau khi xuống thuyền, Khương Tiểu Ất và những người khác đi rất xa.
Trên đất nước lạ, nhìn cái gì cũng thấy mới lạ, đầu óc nhỏ bé của Khương Tiểu Ất bận rộn nhìn ngó khắp nơi. Rõ ràng vẫn đang là mùa đông, nhưng ở đây lại nóng đến lạ kỳ, người đi đường đều để lộ cánh tay, mặc quần đùi và giày vải mỏng cong lên. Người dân có làn da ngăm đen, ngũ quan hằn sâu, đàn ông phần lớn để râu xồm, phụ nữ điểm một chấm đỏ giữa trán. Kiến trúc ở đất nước này không phức tạp trang nghiêm như Đại Lê, đều khá thấp, nhưng được sơn đủ loại màu sắc, trông rất náo nhiệt.
Trên một con phố ra từ cảng, hai bên đều là những quầy hàng nhỏ, bán đủ loại đồ ăn và đồ trang trí, toàn những thứ hiếm thấy ở Đại Lê. Khương Tiểu Ất thấy bên đường có người thợ thủ công đang khắc hoa văn trên những viên đá nhỏ màu đen, rồi phết một lớp thuốc nhuộm, lấy ra nướng qua lửa, trên đó như phủ một lớp lưu ly, rực rỡ và bóng loáng.
“Này…” Khương Tiểu Ất nhìn thấy mới lạ, dừng bước. Người giám thị bên cạnh đẩy cô một cái, quát: “Nhìn cái gì mà nhìn, mau đi!”
Khương Tiểu Ất bĩu môi, tiếp tục đi tới.
Rời khỏi con phố này, đi tiếp là một khu rừng, một lượng lớn lương thực được cất giữ trong những tòa tháp sâu trong rừng. Sau khi đến khu tháp, người giám thị sắp xếp qua loa, rồi bắt đầu vận chuyển.
Đoàn thuyền có gần nghìn người xuống, làm việc ngày đêm không nghỉ suốt sáu ngày, mới vận chuyển hết lương thực trong khu tháp ra cảng. Tiếp theo là chuyển lương thực lên từng con thuyền, lại bận rộn thêm hai ngày nữa.
Trong khoảng thời gian này, Tiêu Tông Kính gặp Đới Vương Sơn, định ra kế hoạch cuối cùng.
“Ta đã gặp Hoắc Thiên rồi.” Đới Vương Sơn nói.
Tiêu Tông Kính: “Ồ?”
“Chỉ nhìn thoáng qua từ xa thôi.” Đới Vương Sơn trầm giọng nói, “Võ công của người này sâu không lường được, tuyệt đối không thể khinh suất.”
Khương Tiểu Ất nghe thấy những lời này, không khỏi ngạc nhiên. Trong ấn tượng của cô, Đới điển ngục chỉ cúi đầu trước tiền bạc và quyền lực, về võ công có thể nói là trời không phục đất không phục, không ngờ lại có đánh giá cao như vậy.
Đông Hải Thần Kiếm này rốt cuộc là nhân vật như thế nào? Khương Tiểu Ất càng thêm tò mò.
Chất xong lương thực, đoàn thuyền khởi hành trở về.
Lần này thuyền vừa nhổ neo, Khương Tiểu Ất rõ ràng cảm nhận được bầu không khí xung quanh căng thẳng hẳn lên.
Cuối cùng họ cũng sắp hành động rồi.
Đêm khuya ngày thứ ba trên đường trở về, Tiêu Tông Kính gọi Khương Tiểu Ất đến. Họ đến góc khoang thuyền, Khương Tiểu Ất vận công biến hóa, biến thành hình dáng chủ thuyền này, rồi lên boong.
Binh lính canh đêm thấy cô, đều thi lễ.
Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất đến khoang chính, lính canh ở cửa hết sức ngạc nhiên, rõ ràng chủ thuyền đang ngủ trong phòng, khi nào đi ra ngoài vậy?
Chưa kịp phản ứng, Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính đã vào trong khoang. Chủ thuyền và ba bốn quản sự đang ngáy o o, Tiêu Tông Kính ra tay nhanh như chớp, điểm huyệt họ, trói chặt, bịt miệng lại. Khương Tiểu Ất nhanh nhẹn, dọn ra mấy cái thùng trống, nhét người vào trong.
Sau đó, hai người lại thong dong bước ra, đến phía trước thuyền, Khương Tiểu Ất chắp tay sau lưng, ra vẻ nghiêm trang nói với tất cả binh lính tuần đêm: “Các ngươi đều đi nghỉ trước đi, thủy thủ dưới khoang tụ tập đánh bạc, ảnh hưởng xấu, đêm nay họ sẽ thay các ngươi trực.”
Không phải làm việc, binh lính đương nhiên vui mừng, lục tục về khoang nghỉ ngơi.
Cứ như vậy, hơn chục người ở dưới được thay lên.
Đêm nay trời âm u, giữa biển trời tối đen không một ánh sáng, cố gắng lắm mới thấy được bóng thuyền chính. Khương Tiểu Ất đứng ở mũi thuyền đốt một ngọn đèn, chớp tắt, liên tục ba lần rồi thu lại.
Đây là tín hiệu thông báo cho Đới Vương Sơn.
Đợi nửa canh giờ, mặt nước phía trước bỗng nhô lên một người, chính là Tào Ninh. Hắn thắt một sợi dây thừng to quanh eo, đây là cơ quan được chôn trước khi ra khơi với sự giúp đỡ của nội ứng – vì hai chiếc thuyền này là gần nhau nhất trước sau, nên trước khi xuất phát, họ đã buộc một sợi dây dưới đáy thuyền chính, độ dài vừa đủ khoảng cách giữa hai thuyền. Khi hành động, sẽ có người lén xuống biển, mang dây đến thuyền phía sau, cũng buộc chặt ở đáy. Hơn mười người này, sẽ theo sợi dây này, nhân đêm tối leo lên thuyền chính của Hoắc Thiên.
Khoang dưới đáy phía sau thuyền chính, chính là vị trí Đới Vương Sơn đang ở.
Tào Ninh buộc chặt dây thừng, được họ kéo lên thuyền, nói: “Đại nhân của chúng tôi đã giải quyết xong tất cả mọi người ở khoang dưới, xin hãy hành động nhanh, ngày mai trời vừa sáng, số người thiếu này sẽ không giấu được nữa.”
Tiêu Tông Kính: “Chuẩn bị vũ khí kỹ càng.”
Mọi người kiểm tra lại vũ khí lần cuối, Tiêu Tông Kính nhìn quanh một vòng.
“Trong đêm nay, xử lý sạch sẽ tất cả.”
Gió biển thổi đến mùi tanh tươi của sự sát phạt, trong lòng ai cũng hiểu rõ, lần này đi, hoặc là thành công, hoặc là chết.
Tiêu Tông Kính mỉm cười nhạt, chắp tay, giọng nói vẫn bình thản an định như thường lệ.
“Chúc các vị khai chiến thắng lợi.”
Mọi người cũng chắp tay hướng về Tiêu Tông Kính.
“Chúc đại nhân khai chiến thắng lợi!”
Sau đó, Tiêu Tông Kính không nói thêm gì nữa, chàng xoay người, dẫn đầu chìm xuống biển sâu tăm tối.