Tác giả: Fluoxetine

***

Trước mặt quản lý Lý Huệ, mọi người ăn bữa còn lại trong sự im lặng nặng nề. Nửa giờ sau, chẳng ai ăn nổi nữa, nhưng cũng không ai đề nghị lên tầng thượng xem sao. Mười phút sau, Lý Ngộ Hằng đứng dậy, anh ta nhìn Lý Huệ rồi cười, nói:

“Nếu chị còn không chịu lên đưa nghệ sĩ của chị đi thì chúng tôi sẽ lên đấy. Với tính khí của Chu Hành, nghệ sĩ của chị giờ có lẽ không ổn rồi… Chúng tôi trước đây không chụp ảnh vì coi cô ta là người nhà, nhưng vì một bộ phim mà cô ta lại ngoại tình thì ai muốn làm gì cũng được.”

Lý Huệ chậm rãi lau tay, mắt liếc lên, chị ta nói:

“Nếu tôi có khả năng ngăn cô ấy, thì cô ấy đã chẳng vào được cửa của Đường Triều.”

Lý Ngộ Hằng cười nhạt:

“Chị khiêm tốn quá, chị quên là chị đã thành công thuyết phục Chu Hành thừa nhận trước truyền thông rằng cậu ta là vị hôn phu của cô ta sau khi chia tay à?”

“Thứ nhất, Lê Vi Vi chưa đi đến bước cuối cùng với người kia. Thứ hai, cô ấy làm nghề này cũng chẳng phải do cô ấy tự nguyện… Giới giải trí vốn là cái nôi của sự mập mờ. Trước Lê Vi Vi, Triệu Ngưng cũng tỏ ra kiêu ngạo, mang kính râm đi đi lại lại trong đoàn phim, không thèm để ý ai, chẳng khác nào không có miệng. Cô ta từ chối tất cả các bữa tiệc của đạo diễn và nhà sản xuất, kết quả là trước khi quay xong, một cái tát đanh thép giáng vào mặt nhà đầu tư, tất cả các cảnh quay của cô ta đều bị xóa bỏ và phải quay lại là do Lê Vi Vi đảm nhận.”

Lý Ngộ Hằng không muốn tranh cãi với người có quan điểm khác mình.

Triệu Ngưng vì tính cách cứng rắn, thậm chí là kỳ quặc, đã đắc tội không ít người, nhưng cô ấy cũng đạt được sức hút phòng vé gần ngang ngửa với Lê Vi Vi. Lê Vi Vi quả thực đã cướp vai của Triệu Ngưng, nhưng chỉ trong sáu tháng, Triệu Ngưng dùng diễn xuất xuất sắc đánh bại Lê Vi Vi và Lục Vi, giành được vai châu Á trong loạt phim Hollywood “Genesis”.

Một nhóm người với những câu chuyện đùa ác ý ồn ào kéo nhau lên phòng karaoke trên tầng thượng, Lý Ngộ Hằng không bận tâm bên trong có thật là có cảnh ảnh hậu vì khẩn cấp mà quyến rũ hay không, anh ta đẩy cửa bước vào. Đoan Ngọ theo sau, cô che mắt rồi qua khe ngón tay thấy Chu Hành đang xem tin tức trên điện thoại, Lê Vi Vi thì đúng như kịch bản, khóc lóc thê lương.

Chu Hành nhìn thấy Đoan Ngọ, anh cất điện thoại rồi hỏi cô đã ăn no chưa. Đoan Ngọ gật đầu, cô ngồi xuống bên cạnh anh ngoan ngoãn nhìn về phía trước. Trước mặt họ, Chu Duy Ý đang cố gắng nài nỉ Bạch Cáp hát cùng nhưng Bạch Cáp chê anh ta hát lệch nhịp nên kiên quyết không chịu mất mặt cùng anh ta.

Lý Huệ bất đắc dĩ ngồi lại bên cạnh Lê Vi Vi, vừa lau nước mắt cho cô ta vừa khuyên nhủ:

“Chị vừa nghe đối tác của anh ta nói thật, chị thật lòng mà nói nhé, chị thấy em và anh ta không còn cơ hội tái hợp nữa. Chỉ cách nhau một tuần, em bên này bảo anh ta cưới em, bên kia lại để anh ta nhận được ảnh em hôn nồng nàn với nhà sản xuất. Rốt cuộc là ai đang chơi khăm em, chị nhất định sẽ tìm ra. Ngày anh ta đến Nam Phi, nếu em xin lỗi ngay và mong anh ta tha thứ thì sẽ tốt hơn, nhưng em không dám đối diện với sự giận dữ của anh ta, lại nhấn mạnh rằng đó là sự nghiệp của em, rằng ai cũng làm như vậy… Vi Vi, em biết rõ tính anh ta hơn chị mà.”

Lê Vi Vi mở to đôi mắt đẫm lệ. Đúng vậy, cô ta thật sự rất rõ. Ngày 22 tháng 3, anh sốt nhẹ mệt mỏi đến Nam Phi, không còn chất vấn không cần thiết, anh chỉ ho khan đẩy tấm ảnh đến trước mặt cô ta, bình thản nói rằng chúng ta kết thúc ở đây. Khi đó cô ta nên biết rằng họ không còn khả năng nữa rồi.

Ánh mắt Chu Hành lơ đãng, như đang nhìn vào màn hình lớn phía trước có ban nhạc mờ nhạt, lại như chỉ đang ngẩn ngơ. Có chút bực bội, có chút khó chịu.

“Anh Chu Hành, anh có muốn uống nước không?”

Đoan Ngọ mở một chai nước khoáng.

Chu Hành nhìn chai nước khoáng đưa đến bên môi, cười nói: “Không cần. Đoan Ngọ, anh trai em đang ở gần đây, một giờ nữa cậu ta sẽ tiện đường đón em về nhà. Anh vừa uống thứ gì đó không phải nước nên không thể lái xe đưa em về.”

“Không sao đâu.”

Nửa giờ sau, Chu Hành ngủ thiếp đi trong tiếng nhạc ồn ào.

Lê Vi Vi đã trang điểm lại, cô ta bước chậm rãi qua, mái tóc ngắn quyến rũ, đôi mắt to và sáng. Cô ta kiêu ngạo nhìn Đoan Ngọ, rồi cúi người hôn nhẹ lên môi hơi hé của Chu Hành qua Đoan Ngọ.

Lê Vi Vi vừa đi khỏi với quản lý, Chu Hành mới chậm rãi mở mắt, ánh nhìn mơ màng, trong mắt có chút khó chịu vì bị quấy rầy. Anh lau miệng, qua loa chạm nhẹ vào khóe miệng Đoan Ngọ, nói:

“Đi ngủ đi, đừng trộm hôn anh nữa.”

“Hả?!”

Chu Hành lại nhắm mắt, anh ngủ thẳng đến đêm khuya khi Nhiếp Minh Kính gọi điện.

Xe taxi dừng lại ở cổng khu Victoria, Nhiếp Minh Kính và Đoan Ngọ lần lượt xuống xe, đi vào khu dân cư. Mặt trăng treo lơ lửng trên mái hiên ai đó kéo dài bóng của hai người. Khu dân cư rất yên tĩnh, con đường trải nhựa rất dài…

Khuỷu tay Đoan Ngọ có chút đau, cô cúi đầu nhìn, diện tích vết bầm tím do ngã lúc chiều rất lớn, màu sắc đậm và hơi sưng, có lẽ phải chườm khăn trước khi ngủ.

Nhiếp Minh Kính đi phía trước khẽ ho, Đoan Ngọ chạy bước nhỏ lên. Việc Nhiếp Minh Kính đến đón cô về nhà khiến cô vừa ngượng vừa vui.

“Anh, anh cảm cúm à?”

“Không.”

Đoan Ngọ trằn trọc mãi không ngủ được. Cô nhắm mắt, hình ảnh đôi mắt đẹp của Chu Hành dần hiện ra. Như tỉnh như mê, đôi mắt ánh lên nụ cười. Ngón tay dài của anh chạm vào tóc ngắn của cô, đầu hơi nghiêng một góc, chạm nhẹ vào khóe miệng cô, ướt át, ấm áp, rồi rời đi. Cô cứng đờ ngồi đó, không dám động đậy, sợ rằng chỉ cần cử động thì anh sẽ tỉnh giấc.

Cô để tóc ngắn giống như Lê Vi Vi.

Cô biết anh đã nhầm lẫn.

Chiều hôm sau, lúc hai giờ, tức là sáu giờ sáng giờ London, Đoan Ngọ nhận được cuộc gọi của Đoan Mạn Mạn gọi đến điện thoại bàn ở nhà. Sinh nhật của Đoan Ngọ sắp đến, Đoan Mạn Mạn hỏi cô muốn quà sinh nhật gì. Đoan Ngọ cả đêm không ngủ được, nhưng khi nghe về món quà từ xa, tinh thần liền phấn chấn. Cô bắt đầu đếm ngón tay liệt kê những mong muốn của mình, Đoan Mạn Mạn ban đầu còn đáp lại, sau đó chỉ còn tiếng cười lạnh. May mắn là Đoan Mạn Mạn có lẽ đang dọn dẹp phòng, bà bật loa ngoài, Đoan Ngọ nghe thấy Nhiếp Đông Viễn chắc chắn rằng tất cả những thứ cô liệt kê sẽ được mua hết cho cô.

“Mẹ, khi nào mẹ và bố về?”

“Ngày 16 tháng 5, bố con đột nhiên phải đi Tây Ban Nha nên bố mẹ sẽ về từ Tây Ban Nha.”

“Tây Ban Nha có chuyến bay thẳng về Trung Quốc không?”

“Thủ đô Madrid có.”

Đoan Mạn Mạn biểu hiện xong sự dịu dàng thì bắt đầu hỏi kết quả kỳ thi tháng Tư của Đoan Ngọ. Từ học kỳ hai lớp 11, trường trung học mà Đoan Ngọ theo học tổ chức một kỳ thi toàn diện vào cuối mỗi tháng. Kỳ thi có giám thị, giám sát và camera có thể xoay 360 độ, kỷ luật phòng thi rất nghiêm ngặt, và sau khi có kết quả, phụ huynh phải ký tên xác nhận, thật là không hề dễ dàng chút nào.

Trước khi Đoan Mạn Mạn ra nước ngoài Đoan Ngọ vừa thi xong, kết quả vẫn chưa có. 

“Trước mười lăm.” 

“Trước mười lăm là hạng mấy?” 

“Là… hạng mười lăm.” 

Đoan Mạn Mạn ngừng lại, giọng bà bình tĩnh: “Đoan Ngọ, mẹ hỏi con, khi con nhờ Minh Kính ký vào bảng điểm của con, có thấy chút nào xấu hổ không?” 

Đoan Ngọ nhớ lại khuôn mặt đen sì của Nhiếp Minh Kính khi ký tên, thực sự có chút xấu hổ.

Sau này, Đoan Ngọ thậm chí đã quên mất nội dung cuộc điện thoại cuối cùng này. Ấn tượng cuối cùng của cô về Đoan Mạn Mạn là buổi sáng sau cơn mưa giông, cô ngáp dài bước ra từ phòng của Nhiếp Minh Kính, lạch bạch xuống cầu thang, cô nhìn thấy Đoan Mạn Mạn cũng ngáp dài từ phòng ngủ lớn dưới lầu bước ra.

Dưới lầu có hai phòng ngủ lớn, một phòng của ông bà nội, một phòng để trống từ khi mẹ của Nhiếp Minh Kính qua đời, sau này Đoan Mạn Mạn ngại việc đi lên xuống lầu nên không ngại mà ở đó. Cô hỏi Đoan Mạn Mạn khi nào về, Đoan Mạn Mạn nói tối qua mưa tạnh thì về.

Đoan Ngọ theo Đoan Mạn Mạn đến phòng ăn. Cô thấy ghế của ông bà nội trống không, chắc họ đã ra ngoài dạo sau bữa sáng; Nhiếp Minh Kính ngồi trước bàn ăn, đeo tai nghe, sắc mặt tái nhợt, không biết là vì tối qua không ngủ được hay vì thức ăn không hợp khẩu vị; dì giúp việc đeo tạp dề ngồi ở cuối bàn, thấy Đoan Mạn Mạn, cười chào hỏi, hai người thuận miệng trò chuyện về trận mưa giông lớn tối qua; Đoan Mạn Mạn dặn Đoan Ngọ tan học về sớm, không được đi lung tung với Lý Nhất Nặc. Chiều hôm đó cô thực sự không đi lung tung, về thẳng nhà, không phải vì lời dặn dò lải nhải của Đoan Mạn Mạn, mà vì Lý Nhất Nặc xin nghỉ, cô chẳng biết đi đâu một mình. Ngày hôm đó không khí đặc biệt trong lành, trong mười năm sau đó của Đoan Ngọ, cô chưa từng cảm nhận lại được sự trong lành đó, bầu trời xanh biếc, có gió nhẹ, mát rượi, rất dễ chịu.

Ngày 16 tháng 5, một tin tức nóng sốt làm chấn động màn hình khắp thế giới: Vào lúc 8 giờ 23 phút sáng giờ địa phương Tây Ban Nha, chuyến bay FMS041 từ thủ đô Madrid của Tây Ban Nha đến thành phố Tấn, Trung Quốc, đã gặp sự cố và phát nổ trên không trung sau 32 phút cất cánh, xác máy bay bốc cháy dữ dội rơi thẳng xuống eo biển Gibraltar, hy vọng sống sót của toàn bộ hành khách và phi hành đoàn là rất mong manh…

Vào lúc 4 giờ 23 phút chiều thứ Năm, trong tiết tự học tiếng Anh thứ ba của lớp 11-3 trường trung học số 1, Đoan Ngọ đang làm bài. Tiếng Anh của cô rất kém, vốn từ vựng chỉ ở mức trung học cơ sở. Hết tiết thứ ba, Đoan Ngọ lục điện thoại trong cặp ra, trong tiếng cười đùa của Lý Nhất Nặc và hai cô bạn ngồi sau, cô lén bật máy, cố gắng che tiếng loa điện thoại cũ kêu inh ỏi. 

… 

Đoan Ngọ cúi đầu im lặng ngồi trên ghế sofa đơn trong phòng khách, người ra vào tấp nập, có chị em Nhiếp Đông Cẩm, có Giang Hàn Giang Nghi Lục Song Khê mà họ dẫn theo, có bác sĩ gia đình, có đồng nghiệp từ công ty của Nhiếp Đông Viễn… Cô không để ý đến ai và cũng không ai chủ động để ý đến cô. Nhiếp Đông Cẩm đang trách móc Nhiếp Đông Ninh. Bà ta sống ở Mỹ, mất 15 giờ bay đến thành phố Tấn, bắt chuyến bay lúc 8 giờ tối giờ Bắc Kinh hôm qua, đến trưa nay đã về đến nhà. Còn Nhiếp Đông Ninh sống ở Singapore, chỉ mất 6 giờ bay đến thành phố Tấn, vậy mà lại đến muộn hơn bà ta! 

“Nói cho em biết, nếu bố mẹ có chuyện gì, chị không để yên cho em đâu.” 

“Chị nói cứ như em đến sớm thì bố mẹ sẽ chấp nhận được tin dữ này vậy. Chị, chị không thể không mắng em như khi còn bé được sao, con gái em, Lục Song Khê đã mười bốn tuổi rồi.” 

“Em cũng biết con gái em đã mười bốn tuổi rồi à!” 

Nhiếp Đông Ninh xấu hổ, bà ta lảng tránh đi lên lầu sắp xếp hành lý. Nhiếp Đông Cẩm định về phòng ngủ xem tình hình của bà cụ, nhưng mắt lại thấy Đoan Ngọ ngồi bất động, bèn nói: 

“Con gái Song Khê của em đâu? Vừa về mà không đi thăm ông bà ngoại, đi đâu rồi?” 

“Không biết, bị con gái chị Giang Nghi gọi đi rồi.” 

Nhiếp Đông Cẩm tức giận đến mức bốc khói trên đầu. 

“Giang Nghi! Giang Nghi!”

***

Ngày 12 tháng 4, đúng một tháng kể từ khi tình cảm đơn phương của Đoan Ngọ tan vỡ, Đoan Ngọ nhận được tin từ cô nhân viên hành chính vẫn thi thoảng liên lạc rằng Lê Vi Vi đã trở về, nhưng Chu Hành không cầu hôn cô ta. Cô nhân viên hành chính nói một cách bí ẩn: “Đừng nói với ai nhé, hình như Lê Vi Vi có chuyện gì với nhà sản xuất phim đó… Nghĩ đến màn cầu hôn giả vờ nũng nịu bên hồ Tương Lai, quả nhiên là diễn viên, làm chị cảm động đến khóc.”

Đầu tháng 5, Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn bắt đầu chuyến đi châu Âu, điểm đến đầu tiên là Frankfurt, Đức. Đêm trước khi đi, Đoan Mạn Mạn gọi Đoan Ngọ vào phòng, bà đưa cho cô một thẻ phụ của ngân hàng và quy định số tiền tối đa mà cô có thể chi tiêu trong hai tuần tới. Đoan Ngọ không hài lòng và mặc cả, nhưng Đoan Mạn Mạn kiên quyết không nhượng bộ. Sau vài câu tranh cãi, Đoan Mạn Mạn làm bộ thu lại thẻ phụ, Đoan Ngọ bĩu môi rồi nhét thẻ vào túi.

“Thiên Kim từ tháng trước đã có tiền tiêu vặt 1.200 tệ một tháng!” 

“Nhìn con kìa. Con thử so sánh học lực của mình với người ta xem.” 

Đoan Mạn Mạn nuôi lớn Đoan Ngọ một mình, sống ở phố Thượng Nhiêu mười mấy năm, hai mẹ con có một nửa thời gian là ngủ chung một giường. Tất nhiên, chủ yếu vì chỉ có phòng lớn của Đoan Mạn Mạn là có điều hòa vào mùa hè. Ngay cả khi chuyển đến nhà họ Nhiếp, hai người vẫn ngày ngày gặp nhau đấu trí. Bây giờ phải xa nhau hai tuần, Đoan Ngọ không cảm thấy gì, nhưng Đoan Mạn Mạn thì đủ loại không nỡ và lo lắng.

“Mẹ, con về phòng ngủ đây.” 

“Mẹ bảo con ngồi nói chuyện với mẹ một lát thì con chết à?” 

“……” 

Sau này, Đoan Ngọ hoàn toàn quên mất đêm trước khi đi, Đoan Mạn Mạn đã nói gì với cô, thậm chí quên cả những chi tiết nhỏ nhặt trong một năm sống ở nhà họ Nhiếp. Cô chỉ nhớ con sông cạn gần phố Thượng Nhiêu, nhớ cái sân nhỏ như lòng bàn tay, nhớ Đoan Mạn Mạn thái rau trong bếp, mẹ ngồi dưới cây hòe bên bờ sông cùng mẹ của Lý Nhất Nặc nhặt rau, hóng mát, nói xấu người khác, nhớ cảnh mẹ dùng đũa chỉ vào trán cô mà hỏi: “Con có muốn mẹ xử lý con không?”

Ngày thứ bảy sau khi Đoan Mạn Mạn đi, Đoan Ngọ nhìn thấy Chu Hành trên kênh giải trí, anh đội mũ lưỡi trai đen, dắt tay Lê Vi Vi rời đi. Những tin đồn không rõ ràng giữa Lê Vi Vi và nhà sản xuất phim gần đây bị phá vỡ khi vị hôn phu ngoài ngành giải trí của Lê Vi Vi xuất hiện lần đầu tiên.

Ngày thứ mười sau khi Đoan Mạn Mạn đi, Đoan Ngọ bị Tống Kiều Kiều và một nhóm anh trai kết nghĩa “phục kích” trước cửa siêu thị ở Nam Sơn. Thực ra, Tống Kiều Kiều không có hiềm khích gì với Đoan Ngọ, nhưng vì Đoan Ngọ thân với Lý Nhất Nặc và thường có vẻ thiên vị, cô ta bèn chĩa mũi nhọn sang Đoan Ngọ.

Dự báo thời tiết nói nhiệt độ cao nhất chỉ 28 độ, có mưa nhỏ chuyển mưa vừa, nhưng dưới cái nắng trái mùa, Đoan Ngọ thở dốc khi đi bộ, cô cảm thấy cái nóng ít nhất phải là 38 độ. Khi Tống Kiều Kiều cùng những “anh trai kết nghĩa” với lai lịch không rõ ràng chặn đường cô, nhiệt độ cảm giác lập tức tăng vọt lên 48 độ, như muốn nghẹt thở.

“Đoan Ngọ, tao bảo mày tránh xa Lý Nhất Nặc, mày có đồng ý không?” 

Đoan Ngọ cúi đầu, mồ hôi đầm đìa.

Một chiếc SUV màu đen từ từ dừng lại trước biển quảng cáo SWAROVSKI đối diện, cửa sổ hạ xuống, lộ ra đôi mắt có chút khó chịu của Chu Hành. Anh nhìn đèn đỏ đếm ngược 120 giây phía trước, ngón tay dài gõ không kiên nhẫn trên vô lăng, cộc cộc, cộc cộc…

Tống Kiều Kiều khinh thường tính cách yếu đuối của Đoan Ngọ, cô ta thấy cô yếu thế thì càng thêm hung hăng. 

“Tao hỏi mày có đồng ý không! Đồng ý thì bọn tao sẽ nhường đường, không đồng ý thì tao sẽ đánh cho đến khi mày đồng ý.” 

Đoan Ngọ nhìn lên mặt trời, trời ơi, nắng chói muốn lóa mắt, 28 độ mà trạm khí tượng đưa ra sao mà có được thế. Cô thở dốc, lau mồ hôi trên trán rồi nhìn Tống Kiều Kiều, nghiêm túc nói: “Dáng người như mày có đánh tao cũng không cần tìm người giúp đâu.”

Biểu cảm của Tống Kiều Kiều lập tức chuyển từ giễu cợt sang tức giận không thể tin nổi. Ngay cả Lý Nhất Nặc cũng không dám trêu chọc thân hình cô ta trước mặt đám “anh trai kết nghĩa”. Đây đúng là kẻ không biết sợ là gì. 

“Mày giỏi thì nói lại lần nữa xem!” 

Một “anh trai kết nghĩa” của Tống Kiều Kiều giơ tay đẩy Đoan Ngọ, không biết vô tình hay cố ý mà đẩy trúng chỗ đang phát triển, đau đến không chịu nổi của cô. Đoan Ngọ loạng choạng ngã xuống đất, những quả xoài mới mua văng tung tóe.

Chu Hành vừa tới sau lưng Đoan Ngọ. Anh cúi xuống đỡ cô dậy, liếc mắt nhìn kẻ vừa đẩy Đoan Ngọ. Khi tên đó còn chưa kịp tỏ vẻ không quan tâm thì Chu Hành đã ném hắn vào thùng rác cách đó hai mét.

Đỗ xe ở ngã tư, cửa sổ xe của Chu Hành bị dán vé phạt, anh thuận tay xé ra rồi mở cửa xe cho Đoan Ngọ lên. Đoan Ngọ vẫn chưa hoàn hồn, mãi đến khi có tiếng chuông điện thoại phá vỡ sự im lặng trong xe, cô mới chợt tỉnh. Cô dùng chiếc mũ giống với mũ của Chu Hành trên kênh giải trí để che mặt bắt đầu khóc. Ở tuổi này, có người đã bắt đầu đi phá thai ở các phòng khám khác nhau, nhưng cũng có người mới chỉ bắt đầu phát triển và cảm thấy vô cùng xấu hổ vì ngực lớn lên từng ngày. Đoan Ngọ là điển hình của trường hợp sau. Từ khi ngực bắt đầu phát triển, cô thậm chí không chịu tắm chung với Đoan Mạn Mạn, mua quần áo cũng chỉ mua loại to hơn hai cỡ.

Có lẽ vì trong xe có điều hòa, Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ thấy mặt trời có vẻ không còn gay gắt như lúc sáng. Cô dựa vào cửa sổ, nhìn những cửa hàng bên đường, bắt đầu nghĩ cách phá vỡ tình thế ngượng ngùng hiện tại. 

Cô có chút khó chịu. Thực ra không có chuyện gì to tát cả, nhưng cô khóc lóc như vậy lại thành ra nhỏ nhen. Cô không muốn thể hiện mình là trẻ con trước mặt anh. Lần gặp thứ hai anh hỏi cô có muốn lên lầu cùng Chu Mạt xem “Shuke và Beta” không, rõ ràng là xem cô như em gái.

Phía trước có vài học sinh trung học băng qua đường khi đèn đỏ, Chu Hành giảm tốc độ, anh bấm còi hai lần. Chuông điện thoại liên tục vang lên, Chu Hành nhìn màn hình hiển thị cuộc gọi đến, anh không muốn nghe nhưng vì đang chờ cuộc gọi của Lý Ngộ Hằng nên không thể tắt máy. 

“Cửa hàng cháo nồi đất bên kia đường ngon lắm.” 

Chu Hành ngạc nhiên nhìn Đoan Ngọ một cái, cô ngồi dựa xa xa, vẫn che nửa mặt bằng mũ, đầu gối khép lại ngoan ngoãn, cô ôm chặt túi xoài vừa nhặt lại được trước khi lên xe. Chu Hành quay đầu nhìn phía trước, môi khẽ nhếch. Em gái của Nhiếp Minh Kính thật thú vị. 

“Vậy sao?” 

“Vâng.” 

Đoan Ngọ gật đầu, giọng vẫn còn nghẹt mũi. 

“Nhưng mấy ngày này cửa hàng không mở cửa, vì ông chủ đánh nhau với kẻ đòi tiền bảo kê nên bị cảnh sát bắt đi rồi, bà bán khoai nướng trước cửa nói ông chủ đánh gãy chân kẻ đó, chắc bị giam ít nhất ba tháng.” 

“Nếu bồi thường y tế tốt thì có thể ra ngoài trong hai ba ngày.” 

“Nếu ra trước thứ năm thì tốt, vì thứ năm cửa hàng có giảm giá, mua một trăm trả lại mười lăm.” 

Chu Hành cười càng rõ ràng hơn. Cô nàng này… Mười phút trước còn khóc sướt mướt đấy.

Cuối cùng thì điện thoại của Lý Ngộ Hằng cũng gọi đến, Chu Hành đeo tai nghe vào, vừa lái xe vừa trò chuyện với anh ta. Đoan Ngọ nghe thấy đủ thứ thuật ngữ chuyên môn và các từ viết tắt tiếng Anh. Điều duy nhất cô hiểu là Chu Hành gõ tay lên vô lăng, suy nghĩ một lúc lâu rồi từ chối: “Tư duy nhảy vọt là điều tốt, nhưng anh ta vẫn chưa đủ nghiêm túc, thường xuyên bỏ qua quy trình tư duy… Ừ, tạm thời không được. Nếu anh ta muốn có vị trí này thì phải nắm vững kiến thức về cấu trúc máy tính và ngôn ngữ lắp ráp trong thời gian ngắn nhất.”

Không đến mười phút sau khi Chu Hành cúp máy, Lý Ngộ Hằng lại gọi đến, yêu cầu anh lập tức đến nhà hàng Đường Triều trên đường Thái Bình để gặp mặt vì trợ lý của anh, Chu Duy Ý, vừa cầu hôn thành công nhân viên lễ tân Bạch Cáp chỉ một phút trước! Đoan Ngọ thấy Chu Hành vốn định từ chối, tâm trạng anh có chút trầm lặng, vừa rồi anh đánh nhau cũng rất nặng tay, nhưng có lẽ vì nể tình Chu Duy Ý đã làm việc cùng anh bốn năm nên anh gật đầu đồng ý.

“Anh Chu Hành, anh tìm một trạm xe buýt rồi thả em xuống là được, em sẽ đi xe buýt về.”

Chu Hành nhìn con đường cây cối rợp bóng phía trước.

Đang vào cuối tuần, thêm nữa là trong thành phố đang tổ chức lễ hội giao lưu văn hóa nên đường phố trung tâm rất tắc nghẽn. Anh đi đường vòng qua con đường Tân Viên mới xây ở ngoại ô, thấy một trạm xe buýt mới tinh, nhưng suốt dọc đường lại không thấy chiếc xe buýt nào chạy qua.

“Đoan Ngọ, em có muốn đến nhà hàng Đường Triều thử món cháo nồi đất không?”

Đoan Ngọ mím môi, ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng .”

Từ phía Bắc bầu trời đẩy tới những đám mây đen, từng chút một che khuất mặt trời, gió mát nổi lên. Đoan Ngọ ngồi áp mặt vào cửa sổ xe, mắt mở to nhìn những hàng cây xa dần, những biển báo giao thông mới tinh, những bông hoa dại cúi đầu trong gió, cảm giác như những ngày dài trong cuốn tiểu thuyết “Lại Một Mùa Xuân”.

Chiếc xe chạy trên con đường thông thoáng ở ngoại ô, tới nhà hàng Đường Triều. Chu Hành lái xe vào tầng hầm, rồi dẫn Đoan Ngọ lên thang máy đến sảnh lớn của nhà hàng sang trọng. Điện thoại của Lý Ngộ Hằng lại gọi tới, phòng ăn đã đặt ở tầng ba, phòng “Trấn Thanh Hà”.

Thực ra giờ này ăn tối hơi sớm, nhưng vì mọi người đồng lòng muốn dành thời gian sau bữa ăn ở phòng karaoke trên tầng thượng nên cũng không phân biệt sớm muộn.

Chu Duy Ý thấy Đoan Ngọ, cười khen cô càng lớn càng xinh đẹp, Đoan Ngọ có chút ngượng ngùng, đành phải khen lại vị hôn thê của anh ta. Lý Ngộ Hằng giả vờ vô tình trêu Đoan Ngọ rằng tóc ngắn trông rất tinh thần, Chu Hành nghe thấy nhìn qua, dường như mới nhận ra Đoan Ngọ đã cắt tóc ngắn.

Chu Hành thực sự gọi cho Đoan Ngọ một nồi cháo nồi đất, Đoan Ngọ thử một miếng, thấy ngon nhưng nghĩ đến giá cao gấp đôi quán ven đường mà lại không có trà mận miễn phí nên cô đã đánh giá thấp nhà hàng Đường Triều về mặt giá trị.

Ăn được nửa bữa, Đoan Ngọ cũng ăn được nửa chiếc chân gà thì Lê Vi Vi dẫn theo quản lý của mình là Lý Huệ xuất hiện đầy khí thế.

Phòng ăn im lặng một lúc, rồi lại im lặng thêm vài giây nữa… Đoan Ngọ tưởng rằng mọi người sẽ như ở bên hồ Tương Lai, liên tiếp reo hò, nhưng không ai nói gì.

Chu Hành thấy Lê Vi Vi trang điểm lộng lẫy như vừa trở về từ lễ trao giải, mắt cô ta ẩn chứa vẻ giận dữ trong sự uất ức, anh lại mỉm cười. Anh vốn định không uống rượu vì phải lái xe, nhưng đúng lúc Chu Duy Ý bị ngắt lời khi đang mời rượu, ly rượu đỏ trắng pha lẫn trước mặt anh. Có lẽ anh quên mất nên đã cầm ly rượu uống cạn, sau đó chậm rãi đứng dậy.

“Anh lên tầng thượng đợi mọi người, không cần vội, cứ ăn từ từ.”

Lê Vi Vi quay người đi theo Chu Hành, trước khi rời đi, ánh mắt cô ta phức tạp nhìn Đoan Ngọ một cái. Đoan Ngọ là người mới, ngồi gần Chu Hành, mắt cũng luôn dõi theo Chu Hành. Trước khi đứng dậy, Chu Hành dặn cô không được chạy lung tung, lát nữa đi theo Chu Duy Ý lên tầng thượng…

Đoan Ngọ ngây thơ nhìn ra ngoài hành lang, không biết trời đen là vì mây đen che phủ hay đã thực sự muộn rồi.

***

Buổi tiệc BBQ kéo dài đến tận 11 giờ khuya.

Đây là đêm khó chịu nhất mà Đoan Ngọ từng trải qua. Cô đặc biệt lạnh, không chỉ vì chiếc quần tất mỏng giả, mà còn vì câu nói của Lý Ngộ Hằng khi tiệc tàn: “Tuổi trẻ là loại mỹ phẩm tốt nhất, Đoan Ngọ, em vẫn chưa đến tuổi phải trang điểm đâu.”

Ngày hôm sau, Đoan Ngọ trở về nhà vào giờ cơm tối. Cô giả vờ bình thường thay giày, bình thường chào hỏi người lớn bên bàn ăn, rồi lại bình thường đi vào bếp lấy một cái bát rỗng để lấy cơm. Trên bàn ăn có một không khí kỳ lạ, nhưng Đoan Ngọ tâm trạng không yên nên không cảm nhận được nguy hiểm.

Đoan Mạn Mạn đặt đũa xuống, bà hỏi với giọng bình tĩnh: “Thầy dạy hóa của con đã giao bài tập sau buổi học phụ đạo chưa?”

Đoan Ngọ cúi đầu nhai cơm. 

“Thầy chỉ bảo xem sách thôi ạ.”

“Đêm qua con ngủ ở nhà Nhất Nặc có gây phiền phức cho mẹ nó không?” 

“Không ạ, xem phim xong thì về ngủ luôn ạ.” 

“Xem phim gì vậy?” 

“Phim ‘Sinh Hóa Tương Lai’.” 

“Phim ‘Sinh Hóa Tương Lai’ nói về gì?” 

Đoan Ngọ ngập ngừng, cô nhìn thấy Nhiếp Đông Viễn lắc đầu nhẹ, ông cụ Nhiếp cũng dừng đũa trên miệng bát. Mặt cô nóng bừng, nhưng vẫn kiên trì nói: “Là về một nhóm nhà khoa học điên dùng người sống làm thí nghiệm sinh hóa.” 

Bàn ăn rơi vào im lặng.

Đoan Ngọ từ từ nhìn về phía Đoan Mạn Mạn, mẹ cô đang mặt tái mét, đôi mắt dài hẹp gần như tròn xoe. 

“Ra khỏi đây ngay!” 

Mắt Đoan Ngọ lập tức đỏ lên. 

“Mẹ ơi, sao mẹ lại như vậy!” 

“Con nói mẹ sao? Tuần này thầy dạy hóa không có ở trường, con đi học phụ đạo ở đâu?! Mẹ Nhất Nặc tối qua gọi điện hỏi mẹ về địa chỉ mua mỹ phẩm, còn nói Nhất Nặc đi thăm cặp sinh đôi ở nhà dì con bé, Đoan Ngọ, con thử nói lại xem con có ngủ ở nhà con bé không!”

Ông bà cụ Nhiếp từ trước đến nay không can thiệp vào cách giáo dục Đoan Ngọ của Đoan Mạn Mạn, dù sao Đoan Ngọ không lớn lên bên cạnh họ, tuy là cháu ruột nhưng không có tình cảm thân thiết tương ứng. Nhiếp Đông Viễn cũng không thể nói gì, vì Đoan Mạn Mạn đã cảnh cáo từ đầu, ông có cách giáo dục Nhiếp Minh Kính, bà có cách giáo dục Đoan Ngọ.

Đoan Ngọ ngẩn ngơ nhìn Đoan Mạn Mạn: “Con nhìn gì? Con nghĩ lời nói dối của con rất hoàn hảo à?!” 

Đoan Ngọ mím môi, nước mắt tuôn trào. Nhiếp Đông Viễn không hài lòng nhìn Đoan Mạn Mạn. 

“Em không thể để con bé ăn một bữa cơm yên ổn sao?” 

Đoan Mạn Mạn lạnh lùng nói: “Nó ăn ngon thì em không thể ăn được!” 

Đoan Ngọ dùng mu bàn tay lau nước mắt lộn xộn trên mặt: “Con không về nhà thì sao, con có làm gì xấu đâu, mẹ cái gì cũng lo, con muốn ra ngoài mẹ cũng lo, con muốn nói thật với mẹ là con muốn đi chơi, mẹ phải hỏi tám mươi lần đi thế nào, đi với ai.” 

“Mẹ hỏi tám mươi lần thì sao? Mẹ không cần phải đảm bảo con an toàn sao?!” 

“Con không muốn nói với mẹ!” 

Đoan Mạn Mạn sửng sốt, bà chỉ ra ngoài cửa tức giận nói: “Ra ngoài! Ra ngoài ngay!”

Đoan Ngọ khóc nức nở, cô không mặc lại áo khoác lông vũ mà chạy thẳng ra ngoài phòng khách, chạy ra sân tuyết phủ đầy. Nhiếp Đông Viễn muốn đứng dậy, Đoan Mạn Mạn mạnh mẽ kéo ông lại. Nhiếp Đông Viễn tức giận nói: 

“Trời lạnh như vậy, em làm gì thế!” 

Đoan Mạn Mạn nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Đoan Ngọ, chậm rãi nói: “Em nên dạy dỗ nó sớm hơn! Gần đây nó hay nói ở nhà Nhất Nặc học bài, nói dối! Mẹ Nhất Nặc chưa từng gặp nó! Một đứa con gái không về nhà, em không đánh gãy chân nó là còn nhẹ đấy!”

Ông cụ Nhiếp đặt đũa xuống, ông thở dài một tiếng, lần đầu tiên đối diện với Đoan Mạn Mạn, ông nói: “Cuối tuần con bé muốn ra ngoài thì cho nó ra ngoài; nó muốn có một chiếc điện thoại thì mua cho nó một cái điện thoại. Đó không phải là yêu cầu quá đáng. Nó đã mười bảy tuổi rồi, con còn quản lý nó như quản lý một đứa trẻ bảy tuổi.”

Đoan Mạn Mạn nghe, không gật đầu cũng không lắc đầu.

Nhiếp Minh Kính đang ngủ say nghe thấy tiếng gõ cửa do dự của dì giúp việc. Giống như né tránh ai đó, thỉnh thoảng có, thỉnh thoảng không. Nhiếp Minh Kính mơ màng mở mắt nhìn đồng hồ, còn năm phút nữa là tám giờ. Cậu chậm rãi dậy, tiện tay tắt máy tính, sau đó bưng ly nước uống một hơi nửa ly.

“Dì ơi.” 

Cậu mở cửa, giọng mũi nặng nề chào. Dì giúp việc ngước lên nhìn cậu lo lắng: 

“Lại cảm à?” 

Nhiếp Minh Kính đã quen với việc này: “Vâng, có cháo kê không ạ?” 

“Có, lát nữa dì sẽ lấy ra, rồi làm cho cháu đĩa đồ ăn nhỏ… Minh Kính, là thế này.” 

Dì giúp việc hơi lo lắng, không nghĩ ra cách diễn đạt phù hợp, đành nói: “Con đi xem ngoài cửa sổ đi.”

Gió Bắc thổi ào ào. Đêm dần dần sâu.

Đoan Ngọ đứng cô độc trong tuyết, chân trái đặt lên mu bàn chân phải. Cô chỉ mặc một chiếc áo len cổ thấp mỏng, áo len dài đến đùi, dưới là chiếc quần tất đen mỏng. 

“Hu hu… hu hu…” 

Đoan Ngọ hai vai run lên, tiếng nức nở yếu ớt gần như không nghe thấy trong gió Bắc.

Nhiếp Đông Viễn vừa dỗ dành xong Đoan Mạn Mạn, ông đang định ra ngoài đưa Đoan Ngọ trở lại thì đột nhiên thấy cửa phòng khách mở ra, Nhiếp Minh Kính giẫm lên tuyết bước về phía Đoan Ngọ. Cậu không hỏi gì, cũng không biểu hiện gì, chỉ ho khẽ, không nói gì mà nắm lấy cổ tay Đoan Ngọ kéo về. Dưới ánh đèn hành lang, mặt cậu tái nhợt, lạnh lẽo, giống như hai năm trước khi cậu lần đầu tiên gặp Đoan Ngọ.

Vì mẹ Lý Nhất Nặc nhiều lần cố tình hay vô ý làm mất mặt Đoan Ngọ nên vào thứ Hai, Đoan Ngọ chính thức bắt đầu cuộc chiến tranh lạnh kéo dài một tuần với Lý Nhất Nặc. Lý Nhất Nặc luôn mạnh mẽ, dù không hiểu lý do của Đoan Ngọ cho cuộc chiến tranh lạnh bất ngờ này, nhưng vì hành vi thách thức đầy trẻ con của Đoan Ngọ nên cô nàng quyết định phản đối, trêu chọc Đoan Ngọ bằng cách ám chỉ rằng chắc chắn là vì chàng nam thần chân dài không thích cô nên cô mới giận. Đoan Ngọ ngượng nghịu, Lý Nhất Nặc hùng hồn, chiến thắng không có gì phải bàn cãi.

Tuần thứ hai, Đoan Ngọ chủ động làm lành với Lý Nhất Nặc. Trong giờ học, cô lén lút lấy chiếc điện thoại cũ kỹ nặng trịch của mình ra, tìm thấy một đoạn hài hước và nhất định phải cho Lý Nhất Nặc xem. Lý Nhất Nặc không thể từ chối, cô nàng bị bắt phải xem và thực sự là đoạn hài rất buồn cười cho nên không kìm được mà bật cười, cuộc chiến tranh cũng kết thúc.

Khi chiến tranh kết thúc, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng có thời gian để đánh giá chiếc điện thoại mới của Đoan Ngọ: “Mày không có tiền mua một chiếc điện thoại đẹp hơn sao? Mượn tao cũng được, mày mua cái điện thoại này thì sau này tao làm sao dẫn mày ra ngoài được?!”

Đoan Ngọ ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh cùng với những đám mây trắng, nghĩ đến chiếc đồng hồ trị giá 4.200 tệ mà cô đã cất trong ngăn kéo. Đó là gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm của cô, nhưng trong thế giới của người lớn thì nó chỉ là một trò cười. Cô nghe thấy các chị trong bộ phận hành chính trò chuyện với nhau rằng chiếc cúc áo nhìn bình thường của Chu Hành thực ra là bằng đá sapphire và kim cương, chiếc đồng hồ mà Chu Hành làm mất vào mùa đông năm ngoái trị giá 66.000 tệ, chuyến đi nghỉ tại khu nghỉ dưỡng hai ngày một đêm này tiêu tốn tổng cộng 140.000 tệ, trong đó Chu Hành trả 70.000 tệ. Ngôi biệt thự ba tầng ở núi Trường Bình của Lê Vi Vi là tài sản của nhà Chu Hành.

Cuộc sống xung quanh Đoan Ngọ là những người luôn lo lắng về tiền tiêu vặt. Không ai trong số họ có thói quen tiêu xài phung phí như vậy. Hóa ra Chu Hành thực sự khác biệt với những nam sinh mặc áo sơ mi trắng và quần jeans ở trường, khác với đại diện môn thể thao bóng rổ, khác với chủ tịch hội học sinh đầy nhiệt huyết. Chu Hành xa rời cuộc sống của cô, không thể với tới.

“Đoan Ngọ, Đoan Ngọ…”

Lý Nhất Nặc gọi nhỏ.

Đoan Ngọ quay lại, cô thấy khuôn mặt dữ tợn của giáo viên chủ nhiệm ngay trước mắt.

“Ra ngoài!” 

Đoan Ngọ cúi đầu thu dọn sách vở, vai cô rũ xuống, từng bước rời khỏi lớp học.

Những ngày sau đó trôi qua bình lặng. Đoan Ngọ cắt tóc ngắn giống như Lê Vi Vi, nhưng không có tác dụng gì. Lý Nhất Nặc vẫn thường xuyên đi xem Lâm Mẫn, thỉnh thoảng đến “Trà Mễ”, thỉnh thoảng đến trường của Lâm Mẫn. Cô nàng kể với Đoan Ngọ rằng có lần cô nàng và Tống Kiều Kiều đã đánh nhau ngay trước mặt Lâm Mẫn. Hóa ra Tống Kiều Kiều cũng thích Lâm Mẫn. 

Đoan Mạn Mạn rất bận rộn, mỗi tuần đều có hai ba ngày cùng Nhiếp Đông Viễn qua đêm ở căn hộ nhỏ trung tâm thành phố. Họ đều đang cố gắng hoàn thành những công việc khó khăn, để sau đó, họ có thể đi châu Âu hưởng tuần trăng mật.

Ngày cuối cùng của tháng ba, trong thành phố có trận mưa bão lớn. Sau nhiều tiếng sấm sét, Đoan Ngọ cuối cùng hoàn toàn suy sụp, trong tiếng sấm chớp đì đùng, cô xuống nhà dùng điện thoại bàn gọi cho Đoan Mạn Mạn, hỏi tại sao mẹ vẫn chưa về, có phải thật sự định sinh cho cô một đứa em gái hay không! Đoan Mạn Mạn đang tắm, người nghe điện thoại là Nhiếp Đông Viễn, ông không thể ngừng cười.

Nhiếp Đông Viễn vừa dỗ dành Đoan Ngọ vài câu, Đoan Mạn Mạn đã từ phòng tắm đi ra, tay cầm khăn tắm, bà cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những tia chớp gần như xé toạc bầu trời, trong mắt lộ vẻ áy náy. Đoan Ngọ rất sợ sấm sét, ban ngày trời trong cũng sợ, huống hồ là vào ban đêm khi mẹ không có ở bên cạnh.

“Đoan Ngọ, sét không đánh trúng vào trong nhà đâu, con đừng ra ngoài là được.” Nhiếp Đông Viễn rất kiên nhẫn dỗ dành cô.

Đoan Mạn Mạn mở tủ quần áo, bắt đầu mặc lại đồ. 

“Em định về nhà sao?” 

” Em phải về. Anh không biết đâu, cô giáo mỹ thuật ở tiểu học của Đoan Ngọ đã bị sét đánh trúng vào ngày mưa bão. Mẹ của Nhất Nặc đã đến xem và kể lại rằng toàn thân cô giáo ấy bị cháy đen, Đoan Ngọ rất sợ hãi, từ đó trở đi nó đặc biệt sợ sấm sét.”

Nhiếp Đông Viễn đóng lại cửa tủ, ông nhìn Đoan Mạn Mạn với ánh mắt không hài lòng, nhẹ nhàng an ủi Đoan Ngọ: “Đoan Ngọ, mẹ con định về nhà, nhưng mưa lớn quá, không thể lái xe được. Thế này nhé, con lên lầu xem thử, nếu bà nội con đã ngủ, con có thể tìm anh trai con được không?”

Đoan Ngọ nghẹn ngào nhìn ra ngoài cửa sổ. 

Đúng vậy, mưa quá lớn.

Nhiếp Minh Kính đang đọc sách trên giường, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng bên ngoài, chỉ hai tiếng ngắn ngủi. Cậu định đứng dậy mở cửa thì nghe thấy tiếng dép lẹp kẹp bước đi xa. Cậu nhìn đồng hồ, đúng mười giờ.

Khi đọc xong cuốn sách thì cũng gần mười một giờ. Nhiếp Minh Kính ngáp dài đi vào phòng tắm rửa mặt, khi đang súc miệng thì lại nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ như chỉ dùng một ngón tay. Cậu dừng lại, vứt khăn sang một bên rồi kéo cửa ra.

“A.” 

Đoan Ngọ giật mình. 

Nhiếp Minh Kính cau mày: “Em làm gì vậy?” 

“Em… em muốn trải chiếu ngủ dưới đất trong phòng anh.” 

Nhiếp Minh Kính mắng: “Có giường không ngủ lại muốn ngủ dưới đất làm gì.” 

Đoan Ngọ quay đầu nhìn tia chớp ngoài cửa sổ hành lang cuối dãy, cô cố gắng nén phản xạ tự nhiên muốn che tai lại, cầu xin: “Anh, cho em vào đi, em trải chiếu xong sẽ ngủ ngay, đảm bảo không làm ồn… Nếu nửa đêm mà không còn sấm sét nữa em sẽ về phòng.” 

Nhiếp Minh Kính định từ chối, nhưng ngay lúc đó, một tiếng sấm vang lên như ngay trên mái nhà. Gương mặt tròn trĩnh của Đoan Ngọ vì sợ mà co rúm lại, đôi môi dần trở nên trắng bệch. Cô ngước đầu lên, mở to mắt nhìn Nhiếp Minh Kính, như thể việc nhìn chăm chú sẽ giúp cô không phải nghe thấy tiếng sấm đáng sợ. Nhiếp Minh Kính mím môi, cậu im lặng không nói gì, một lúc sau mới nghiêng người cho Đoan Ngọ vào.

Đoan Ngọ trải chăn dưới chân giường của Nhiếp Minh Kính, đảm bảo rằng cậu sẽ không đạp vào cô khi nửa đêm dậy đi vệ sinh rồi ngoan ngoãn nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Tuy nhiên, tiếng sấm vẫn không ngừng vang lên. Đoan Ngọ áp tai vào sàn nhà, cảm nhận được mỗi lần rung nhẹ của sàn. Sau 20 phút chống chọi vô ích, cô mở mắt ra với gương mặt khổ sở.

Nhiếp Minh Kính đang trở mình trong bóng tối, rõ ràng cũng chưa ngủ được. 

“Anh, ban đầu em không sợ sấm sét, nhưng từ khi học lớp bốn, em nghe nói cô giáo mỹ thuật đi hẹn hò với bạn trai, trên đường về gặp mưa bão, ngay góc tường trường học bị sét đánh… bị cháy đen. Một năm sau, vào mùa hè, chiếc tivi mới mua của nhà em bị sét đánh hỏng.” 

Nhiếp Minh Kính nằm cứng ngắc, rõ là không có ý định nói chuyện với cô. Đoan Ngọ trở mình, thấy một tia chớp sáng lóe lên qua khe rèm cửa, ngay sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc… Đoan Ngọ cảm thấy da đầu tê dại, co ro trong chăn thành một cái kén.

Mưa rơi như tiếng trống trận trước cuộc chiến, đập mạnh vào cửa kính. Một tiếng “rắc” vang lên, như tiếng cành cây to bị gãy.

Đèn bật sáng. Nhiếp Minh Kính đứng dậy, cậu không biểu cảm mà nhìn cái kén bông được bọc kín mít dưới chân giường. 

“Ê.” 

Cái kén bông từ từ lộ ra một cái đầu tròn lấp ló nhìn cậu, vẫn còn hãi hùng. Nhiếp Minh Kính quay lại, cậu mở ngăn kéo lấy ra một cái hộp nhỏ xinh đẹp và ném qua cho Đoan Ngọ. 

“Đeo nút tai vào.”

Khi Đoan Ngọ thức dậy vào buổi sáng, trong phòng chỉ còn mình cô. Cô ngáp dài, vừa gãi chân vừa ngắm nhìn căn phòng gọn gàng sạch sẽ với những mô hình kiến trúc đông tây cổ kim được lau chùi kỹ lưỡng. Cô và Nhiếp Minh Kính cùng cha khác mẹ, Nhiếp Minh Kính thì ngăn nắp như vậy, còn cô thì lại sống qua ngày như thế, nếu nói là vấn đề về gen thì Đoan Mạn Mạn hoàn toàn thua cuộc.

Đoan Mạn Mạn tuy không đến mức bừa bãi nhưng cũng không siêng năng nên Đoan Ngọ cũng vậy. Những năm sống ở phố Thượng Nhiêu, họ thường tìm thấy dưới ghế sofa những thứ không biết bị đá vào từ bao giờ: điều khiển, khăn giấy, găng tay, ví tiền, chìa khóa… thậm chí là một gói mì ăn liền và một nửa chiếc bánh bao. Quần áo bẩn trong giỏ giặt một tuần mới được giặt một lần. Tổng vệ sinh được hoãn lại đến mỗi cuối tháng. Lần đầu tiên Nhiếp Đông Viễn đến nhà, Đoan Mạn Mạn dùng đồ ăn thừa trong tủ lạnh để tiếp đãi ông, có món từ hôm qua, có món từ ba ngày trước, năm ngày trước, và có một đĩa cánh gà Coca mà Đoan Mạn Mạn không nhớ đã làm từ lúc nào. Nhưng sau khi hâm lại, trông chúng vẫn rất thịnh soạn.

Sau khi ăn sáng, Đoan Ngọ sớm đi đến trạm xe buýt đợi chuyến 81. Dấu vết của trận mưa bão đêm qua gần như không còn nhìn thấy trên đường. Ngay cả ở chỗ trũng cũng không có nước đọng, nhờ vào hệ thống thoát nước ngầm ưu việt của thành phố; bên lề đường có vài chiếc lá rơi là rơi sau này, những tàn tích của đêm qua đã được các công nhân vệ sinh dọn sạch từ trước khi trời sáng. Sau một đêm mưa lớn, cả thành phố vẫn giữ được vẻ sạch sẽ, tươi mới như trong quảng cáo.

***

Khu nghỉ dưỡng vào mùa này cũng có vài hoạt động thú vị như chiến đấu trong rừng, ngâm suối nước nóng, trượt tuyết, leo núi, câu cá, nướng BBQ… Đoan Ngọ ban đầu nghĩ rằng sẽ có nhiều thời gian để đi dạo cùng Chu Hành, nhưng vừa xuống xe, Chu Hành đã bị đối tác Lý Ngộ Hằng gọi đi.

Chu Hành hỏi Đoan Ngọ có vấn đề gì không nếu đi dạo một mình trong khuôn viên, Đoan Ngọ rút từ túi ra chiếc gậy co dãn và khua khua, tỏ vẻ không có vấn đề gì.

Sau khi Chu Hành rời đi, Đoan Ngọ bắt đầu quan sát xung quanh, nhưng những ngọn núi phủ tuyết ở xa, những khu rừng trơ trụi vì mùa xuân chưa đến, những tòa nhà rực rỡ màu sắc, hồ Tương Lai tĩnh lặng, dường như càng thêm ảm đạm. Cô cúi đầu đi về phía tòa nhà kiểu Nhật mà Chu Hành vừa chỉ. Đó là một kiến trúc kiểu Nhật với hành lang gỗ, cửa kéo, các loại chuông treo leng keng, và những búp bê nắng không thể thiếu trong các bộ phim Nhật.

Đoan Ngọ ngủ trưa với bụng đói cồn cào. Khi tỉnh dậy, cô thấy bên gối có một chiếc bình giữ nhiệt màu xanh lam, trên đó in logo của khu nghỉ dưỡng, bên trong là súp chim bồ câu thơm phức. Có lẽ vừa mới được mang đến, súp vẫn còn nóng hổi.

Dưới chiếc bình giữ nhiệt có một tờ giấy, trên đó là nét chữ mạnh mẽ của bút máy: “Quên mất em chưa ăn trưa, uống hết súp nhé. Tối nay bên hồ Tương Lai có tiệc nướng, nếu em có hứng thì qua nhé! – Chu Hành.”

Đoan Ngọ cẩn thận làm phẳng tờ giấy, cô gấp đôi rồi lại gấp đôi sau đó cất vào ngăn nhỏ trong túi của mình. Cô cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng sắc đỏ đáng ghét dần lan từ má đến tai rồi đến cổ. Ôi trời, khi ngủ cô có chảy nước dãi không, có nằm sấp không, có nói mớ không, và khóe mắt có dính ghèn không…

Tuyết dần dần ngừng rơi.

Chu Hành lơ đãng nhìn mặt hồ đóng băng, hai chân dài duỗi thẳng ra một cách lười biếng. Trong thời tiết này mà câu cá trên băng, sau hai giờ có thể câu được vài con cá nhỏ đã là thành công lớn rồi.

Lý Ngộ Hằng duỗi lưng, cần câu trong lỗ băng cũng nhẹ nhàng lên xuống theo.

“Dây câu và mồi câu đều không ổn, phải dùng mồi sâu đỏ, nhiệt độ thế này phải dùng dây 0.2.”

Chu Hành quay lại nhìn vào thùng gỗ chứa những con cá nhỏ không động đậy, anh ho vài tiếng, không nói gì.

Lý Ngộ Hằng cuối cùng hỏi: “Cậu chắc chắn muốn đá cậu ta ra ngoài à?”

Chu Hành đáp: “Chắc chắn.”

Người sáng lập thứ ba của Công Nghệ Tân Vực, cũng là bạn đại học của họ, Tề Tiếu, từ nửa năm trước đã liên tục chuyển bảy triệu từ phòng tài chính để bù lỗ cho xưởng cá nhân của anh ta. Trong thời gian Chu Hành nằm viện, Tề Tiếu đã tái tuyển dụng ba nhân viên mà Chu Hành đã sa thải, hai trong số đó là họ hàng vô dụng của Tề Tiếu và một người đồng thời làm việc cho xưởng cá nhân của anh ta.

Lý Ngộ Hằng cười: “Bảy triệu đối với gia đình cậu không phải là số tiền đáng để ăn mừng nếu kiếm được, cũng không đáng để nổi giận nếu mất đi. Tôi tưởng cậu không quan tâm chứ. Tề Tiếu… tôi đã bảo cậu ta đừng đắc tội với Chu Hành. Trước khi cậu nổi giận cũng không có dấu hiệu gì cả.”

Trời dần tối, Chu Hành đứng dậy thu dọn đồ câu, khi gấp cần câu lại thành bốn đoạn, cuối cùng anh nói: “Nói với cậu ta, không cần trả lại số tiền đó… Sau này đừng nhắc đến Tề Tiếu với tôi nữa.”

Khi hai người trở về, Lý Ngộ Hằng tùy tiện hỏi về Đoan Ngọ. Anh ta nhớ Chu Hành không có em gái họ hàng, nếu không phải là người thân quen thì việc ra ngoài cùng một người cách biệt bảy tám tuổi thật kỳ lạ.

Chu Hành cho tay vào túi, anh nhìn khu rừng trơ trụi trong ánh hoàng hôn rồi đáp qua loa rằng cô chỉ là một học sinh cấp ba, là con của bạn bố anh.

Lúc đến, Đoan Ngọ đã giả vờ vỗ vào ba lô trong xe Chu Hành và nói: “Nhìn này, bố mẹ bắt em mang bài tập theo.” Nhưng trong túi cô chỉ có quần áo mượn từ Lý Nhất Nặc, mỹ phẩm lấy từ bàn của Đoan Mạn Mạn, một chiếc đồng hồ mua cho Chu Hành và một chiếc điện thoại hàng giả mua cho mình sau khi muộn 30 phút buổi sáng tại quảng trường Ung Hòa. Làm gì có bài tập nào?

Bóng tối buông xuống, hành lang im lặng cả buổi chiều bắt đầu nhộn nhịp dần. Đằng sau cửa sổ, bầu trời đêm mờ mờ, ở góc tây bắc có tiếng pháo hoa bùng nổ.

Đoan Ngọ quỳ trước gương trang điểm, cô kiên nhẫn nghiên cứu những lọ mỹ phẩm, đôi mắt ngập tràn niềm vui của tuổi mới lớn.

Nước hoa hồng, tinh chất, kem lót, kem che khuyết điểm, BB cream, bột kẻ mày, eyeliner, mascara, gel môi, son cam… 

Đoan Ngọ dùng chiếc điện thoại cũ kỹ nặng nề trị giá tám trăm tệ. Thậm chí có cả chức năng lên mạng, cô tìm kiếm hướng dẫn trang điểm và bắt đầu tự trang điểm cho khuôn mặt tròn trĩnh của mình. Các bước cơ bản không khó lắm, mất khoảng mười phút là xong. Bột kẻ mày, eyeliner, mascara thì cần kỹ năng hơn. Đoan Ngọ liên tục vẽ rồi lại lau đi. Vì thiếu kinh nghiệm nên cô không mang theo dầu tẩy trang và bông tẩy trang, cô đành phải dùng khăn ướt lau, làm viền mắt đỏ lên như đã khóc.

Dao cạo sắc nhọn cắt bốn vết mỏng trên đuôi lông mày, cuối cùng cũng tạo ra được dáng lông mày cong đẹp. Sau khi kẻ mày, Đoan Ngọ bắt đầu luyện eyeliner. Trong video hướng dẫn, người mẫu chỉ cần một đường nhẹ đã có được đường kẻ tinh tế, nhưng Đoan Ngọ thì run run vẽ mãi không đều, thỉnh thoảng may mắn vẽ được đường viền, chớp mắt lại lem ra mi mắt.

“A, sao lại thế này…”

Đoan Ngọ nhăn nhó vặn cổ tay.

Khoảng một giờ sau, khi đã đeo kính áp tròng (thật ra cô nên đeo trước khi trang điểm), cô gái trong gương cuối cùng cũng trở nên xinh đẹp hơn. Đoan Ngọ nhìn mình trong gương, cô ngại ngùng ngửi mùi phấn trang điểm đậm đà trên tay rồi bóp gò má trắng bệch của mình, không kìm được mà cười khúc khích.

Cuối cùng là thay đồ.

Quần áo của Đoan Ngọ rất tầm thường, nhưng chiếc áo len trắng đơn giản phối với chân váy ngắn và quần tất giả mỏng giống trong phim Hàn Quốc của Lý Nhất Nặc tạo ra hiệu quả khá tốt… Đoan Ngọ đỏ mặt xoay tới xoay lui trước gương, ở tuổi mười sáu mười bảy, không ngực không mông, nhưng lại có sức hút riêng.

Đúng 7 giờ, có người đến gõ cửa.

Tim Đoan Ngọ đập nhanh tức thì.

Nhưng người gọi cô lại là Chu Duy Ý, trợ lý của Chu Hành.

Chu Duy Ý nhìn Đoan Ngọ mở cửa, trêu đùa thiện ý: “Ôi trời… người Bắc Kinh nói thế nào nhỉ, cô gái này thật xinh xắn.”

Đoan Ngọ ngượng ngùng cúi đầu: “Đi, đi thôi.”

Chu Duy Ý trên đường cứ trêu chọc Đoan Ngọ rằng đừng có phải lòng Lý Ngộ Hằng, dù anh ta có khuôn mặt trẻ con nhưng khoảng cách tuổi tác với cô là ba thế hệ. Đoan Ngọ vừa bước đi như bị ma đuổi vừa lắc đầu.

Bầu trời đêm vừa có tuyết yên tĩnh và xa xăm, những ngôi sao sáng lung linh như những viên ngọc quý độc nhất vô nhị trên nền trời đen.

Chu Duy Ý bảo Đoan Ngọ đừng ngại, muốn ăn gì thì cứ đến lấy, rồi anh ta rời đi. Đoan Ngọ bối rối nhìn quanh, cuối cùng nhìn thấy Chu Hành đứng ngoài đám đông, tay cầm chai bia, mặt không biểu cảm, anh đang nói chuyện điện thoại.

Có lẽ vì gió đêm lạnh như nước, vì bầu trời đầy sao, hoặc vì cuối con đường là Chu Hành, mà Đoan Ngọ nhớ rõ khoảnh khắc cảm động này của đêm đông, dù nhiều năm sau cô vẫn không quên. Tất nhiên, cảm động là cảm xúc của riêng cô, gió đêm, sao trời, Chu Hành, chẳng liên quan gì đến cô.

Tuyết lấp đến mắt cá chân, Đoan Ngọ cúi đầu từ từ tiến về phía Chu Hành.

Ánh sáng của trăng non yếu ớt gần như không thấy. Chỉ có một ngọn núi phủ tuyết xa xa, đen kịt, không còn vẻ uy nghiêm của ban ngày.

Chu Hành kết thúc cuộc gọi, yên lặng nhìn hồ Tương Lai mờ mịt hơi nước. Hồ này từng là một hồ nội địa hoang dã vô danh từ rất lâu, không có những cây cối vây quanh tạo cảnh, không có những cầu gỗ đẹp đẽ, cũng không có nguồn sáng nhân tạo lung linh. Khi đó, nơi này có vô số những ngọn đồi nhỏ nhấp nhô, trên đồi mọc đầy cỏ dại đã héo úa sớm, có vài bông hoa dại, nhưng đều nằm rạp trên đất, không có sức sống…

Chai bia đầy dần chỉ còn lại ngụm cuối cùng.

“Anh Chu Hành.”

Chu Hành quay đầu lại, không chút để ý.

Cảm động vừa mới đây của Đoan Ngọ tan biến không còn chút dấu vết, dũng khí vốn không lớn của cô cũng xẹp xuống chỉ còn hai lớp mỏng manh khi anh quay đầu lại. Cô cúi đầu, hai tay lo lắng đặt sau lưng, hộp quà đẹp từ tay trái chuyển sang tay phải, rồi lại từ tay phải chuyển sang tay trái.

Chu Hành bất giác nhớ đến gương mặt đỏ bừng như muốn nhỏ máu dưới giường, trong mắt ánh lên nét cười thú vị.

“Bài tập làm đến đâu rồi?”

Anh cầm chai bia rỗng hỏi lơ đãng, không nhận ra cô có gì khác biệt so với lúc ban ngày.

“Bài tập? À, làm xong rồi, ừm… sinh nhật…”

Nơi tập trung nhân viên Công Nghệ Tân Vực bất ngờ vang lên tiếng hoan hô rời rạc, sau đó nhanh chóng hợp thành tiếng đồng thanh: “Lê Vi Vi, Lê Vi Vi, Lê Vi Vi, Lê Vi Vi…”

Đoan Ngọ ngơ ngác quay đầu lại, trong gió lạnh cô thấy trên màn hình phía trước hiện lên gương mặt xinh đẹp của một phụ nữ: Tóc ngắn của cô ta xòe ra bốn phía, lúc đầu nhìn thì lộn xộn, nhưng càng nhìn lại càng gợi cảm quyến rũ, rõ ràng là tác phẩm của nhà thiết kế chuyên nghiệp; mắt cô ta rất to, trang điểm cũng rất tinh tế, cô ta chỉ đứng im lặng mỉm cười cũng đã khiến cho tất cả phụ nữ bên hồ Tương Lai đêm ấy đều lu mờ.

Tiếng huýt sáo dài đầy điệu nghệ vang lên từ hướng của Lý Ngộ Hằng và Chu Duy Ý.

Tiếng huýt sáo đó khiến Đoan Ngọ lạnh buốt từ tóc đến gót chân.

Tất cả nhân viên của Công Nghệ Tân Vực dưới sự dẫn dắt của Chu Duy Ý gõ đĩa bát, reo hò lộn xộn. Lê Vi Vi, một ngôi sao nhỏ người Hoa nổi tiếng ở Mỹ, dù hiện tại các tác phẩm của cô ta có chất lượng không đồng đều, nhưng bộ phim đồng tính đã đưa cô ta nổi tiếng chỉ sau một đêm được công chiếu tại hơn bốn mươi quốc gia trên thế giới, tạo nên kỳ tích phòng vé của năm đó.

Chu Hành lặng lẽ nhìn vào màn hình với gương mặt tinh tế của Lê Vi Vi. Bầu trời đầy sao, vậy mà không thể sánh được với nụ cười lười biếng, mang chút ngạc nhiên trong mắt anh.

Ai đó lướt nhẹ trên iPad, giọng nói của Lê Vi Vi dần trở nên rõ ràng.

“Chúc mừng sinh nhật. Em tưởng năm nay mình kịp về, nhưng tiến độ quay phim thực sự quá chậm, dùng cách này chúc mừng anh là bất đắc dĩ. Anh chú ý email của mình nhé, em vừa viết một bức thư tình nồng nhiệt gửi cho anh đấy… Anh nhất định phải trả lời. Ừm, ba tháng rồi không gặp anh, em nhớ anh… Cuối cùng là: Chu Hành, em muốn kết hôn, nếu anh cũng có ý định này, tháng sau em về thì anh hãy cầu hôn em nhé!”

Bên hồ Tương Lai nhất thời vang lên những tiếng kinh ngạc, không khí sôi động hẳn lên.

Màn hình cuối cùng dừng lại với nụ cười đẹp đẽ của Lê Vi Vi.

…

Gió đêm càng lúc càng lạnh.

Đoan Ngọ đột ngột đưa tay lau mắt.

Mùi thịt nướng dần dần bay lên, trong bếp lò chỉ còn lại những đốm than đỏ. Đoan Ngọ ngồi xổm trước đống lửa lặng lẽ quạt giúp các cô gái trong bộ phận hành chính, rất lâu rất lâu sau, từng giọt nước mắt lăn xuống rơi vào đống lửa, không ai hay biết.

***

Ngày 17 tháng Giêng chính thức khai giảng. Vì đi lại bất tiện, Đoan Ngọ cuối cùng cũng trải qua cuộc sống được xe đưa đón hằng ngày. Lý Nhất Nặc đạp xe vất vả kiếm sống, cô nàng nhìn Đoan Ngọ rất không vừa mắt, giọng điệu trò chuyện giữa giờ cũng ngày càng khó chịu, thậm chí còn không cho Đoan Ngọ giúp mình trong cuộc chiến kéo dài với Tống Kiều Kiều. Tâm tư của Lý Nhất Nặc thực ra rất rõ ràng. Trong bộ phim “Ba Chàng Ngốc”, có câu: Bạn của bạn thi đứng bét, bạn cảm thấy rất tệ; bạn của bạn thi đứng nhất, bạn cảm thấy còn tệ hơn. Với Lý Nhất Nặc, tình huống này là: Bạn của bạn sa cơ lỡ vận, bạn cảm thấy rất tệ; bạn của bạn thành công, bạn cảm thấy còn tệ hơn.

Cuộc sống được xe đưa đón không kéo dài lâu, chỉ hai tuần là kết thúc. Sau đó, trong trang bị hàng ngày của Đoan Ngọ có thêm một cây gậy đen có thể kéo dài, Đoan Mạn Mạn yêu cầu cô ít nhất phải dùng trong hai tháng.

Ban đầu vì chân phải không dùng lực được, Đoan Ngọ đi đứng nhờ gậy, nhưng sang tháng thứ hai, cô dù không đi nhanh được nhưng đi chậm thì cũng không còn thấy khập khiễng nữa, cây gậy trở thành vật trang trí, nó chỉ xuất hiện trước mặt Đoan Mạn Mạn, còn khi Đoan Mạn Mạn đi khỏi, cây gậy ngay lập tức được cất vào ba lô.

Trong thời gian này, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng không còn khó chịu nữa, thậm chí khi Đoan Ngọ bắt đầu dùng gậy lên xuống xe buýt, cô nàng còn thương hại kéo cô một cái, tiện miệng trêu chọc: “Mày cuối cùng cũng biết tự lo liệu một mình rồi.”

Cuối tháng Hai, trong cái lạnh đầu xuân, Đoan Ngọ gặp lại người bạn không cùng tuổi của mình – Chu Mạt ở bệnh viện. Đoan Ngọ đến chụp phim, Chu Mạt vì bị cảm nặng cứ khóc sụt sùi, cậu nhóc được mẹ ôm đến truyền dịch. Vì mẹ Chu Hành tiện miệng nhắc rằng Chu Hành sắp đến, Đoan Ngọ cứ chần chừ mãi không chịu đi, cho đến khi Đoan Mạn Mạn tan làm đích thân đến bắt cô.

Đoan Ngọ vừa đi chưa đầy mười phút thì Chu Hành đến. Anh mang theo một quyển sách dày, có độ dày tương đương với Bách khoa toàn thư Britannica, loại sách mà người bình thường không bao giờ muốn chạm vào.

Mẹ Chu Hành dặn dò vài câu rồi rời đi.

Chu Mạt ngủ gật trong lòng mẹ, nhưng vẫn không quên dặn: “Anh đừng quên mua cho em gà cuộn đấy, em muốn ăn gà cuộn, gà Bắc Kinh của KFC.”

Chu Hành cúi đầu lật sách, đáp lời hờ hững: “Được.”

Một cô gái cao ráo ngồi ở đầu ghế bên kia, sau mười phút quan sát không ngại ngùng đẩy dây truyền dịch di chuyển tới gần. Cô ấy rút một tấm danh thiếp từ túi xách, rất chuyên nghiệp chìa đến trước mặt Chu Hành.

“Chào anh, tôi là Lý San San từ công ty Thịnh Thế, nếu anh quan tâm đến ngành người mẫu thì hãy liên hệ với tôi nhé.”

Chu Hành không nhận tấm danh thiếp sáng bóng đó, chỉ từ tốn rời mắt khỏi trang sách, lạnh lùng nói: “Xin lỗi, tôi không có hứng thú.”

Ngày 10 tháng Ba, đêm muộn, thành phố miền Bắc này trải qua trận tuyết cuối cùng của mùa đông dài. Tuyết rơi dày đặc, gió thổi mạnh. Đoan Ngọ cuộn mình trong chăn, rồi thò tay ra run rẩy lấy từng tờ tiền trong heo đất.

Tổng cộng là năm nghìn hai trăm hai mươi tệ.

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm số tiền, suy nghĩ. Cô muốn mua một chiếc đồng hồ tốt và một chiếc điện thoại không quá tệ, số tiền này rõ ràng là không đủ. Cô bắt đầu giật tóc, mắng thầm Lục Song Khê, người đã đẩy cô ngã khiến cô phải dừng công việc làm thêm quá sớm. Theo kế hoạch của cô, cô phải làm thêm ít nhất đến hết kỳ nghỉ đông, phải kiếm đủ bảy nghìn tệ mới được.

Đoan Mạn Mạn thấy ánh sáng từ phòng Đoan Ngọ, bà khó chịu đẩy cửa bước vào.

“Mẹ đã nói bao nhiêu lần là đừng nhìn sách điện tử mãi, con… con đang giấu gì dưới chăn thế?”

Đoan Ngọ đẩy sâu cuộn tiền vào, bình tĩnh nói: “Là quần áo lót chưa giặt từ hôm qua ạ.”

Đoan Mạn Mạn vốn định kéo chăn ra, nghe vậy lập tức dừng lại. Bà định nói Đoan Ngọ bừa bộn, nhưng đây là con gái bà, giống bà từ ngoại hình, trí tuệ đến thói quen sinh hoạt.

“Nếu sáng mai mẹ thấy con chưa giặt, xem mẹ xử lý con thế nào.”

Đoan Ngọ gật đầu lia lịa: “Con giặt, chắc chắn sẽ giặt.”

“Ngủ sớm đi, đừng nhìn sách điện tử nữa.”

“Con biết rồi, con sẽ ngủ sau mười phút nữa.”

Đoan Mạn Mạn đi vòng qua cuối giường, bà đóng chặt cửa sổ rồi dặn lại một lần nữa không được nhìn sách điện tử, nhất là không được tắt đèn rồi chui vào chăn đọc sách điện tử. Bà vừa gãi đùi vừa trả lời tiếng Nhiếp Đông Viễn gọi rồi đóng cửa đi ra.

Đoan Ngọ như được sống lại, cô rũ bỏ lớp chăn ướt đẫm mồ hôi sau đó gom đống tiền vừa đẩy vào sâu vào lòng mình.

Ngày 12 tháng Ba, thứ Bảy, cuối cùng cũng đến trong sự mong đợi của Đoan Ngọ. Cô không dám thể hiện quá rõ ràng ở nhà, chỉ khi ra cửa vào buổi sáng, thấy ông cụ Nhiếp đi dạo về, cô tươi cười chào: “Ông nội, chào ông ạ.” rồi cúi gập người chào kiểu Nhật. Đến trường, thấy Lý Nhất Nặc mang đến chiếc váy ngắn mùa đông bằng vải không gian vũ trụ và quần tất giả, cô không giấu nổi sự vui mừng.

“Chuyện gì thế này?”

“Chuyện gì là chuyện gì?”

“Giả vờ. Tiếp tục giả vờ đi.”

Đoan Ngọ đút tay vào túi, cười tươi tiếp tục giả vờ.

Bốn tiết học buổi sáng dài đằng đẵng, Đoan Ngọ cắn móng tay, than thở sao từ học kỳ hai lớp 11 lại phải học bù vào sáng thứ Bảy, ngày dài cứ như một năm.

Trong tiết tự học cuối cùng, Đoan Ngọ không chịu nổi, cô chạm nhẹ vào cánh tay Lý Nhất Nặc. Lý Nhất Nặc hé mắt liếc cô, Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ, giơ sách lên che kín miệng, mũi và cằm, chỉ để lộ đôi mắt phía sau gọng kính, cô nhìn Lý Nhất Nặc đầy e thẹn nhưng không giấu nổi nụ cười.

Lý Nhất Nặc cố ý nhắm mắt lại, không hỏi cô.

11 giờ 30, Đoan Ngọ bắt đầu bứt rứt không yên, cô ngồi trên ghế cứ như bị trĩ, xoay tới xoay lui. Lý Nhất Nặc nhìn mà thấy khó chịu thay.

“Mày mà xoay nữa thì tao sẽ đẩy ghế mày đi đấy.”

Đoan Ngọ âm thầm oán trách: “Lý Nhất Nặc, trước đây mày nhắc đến Lâm Mẫn, mông cũng xoay như con quay vậy!”

Đúng 12 giờ, chuông reo, Đoan Ngọ chỉ mất ba phút để lao xuống ba tầng lầu và chạy đến cổng trường.

Xe của Chu Hành đỗ dưới hàng cây bạch dương bên tay trái. Đó là một chiếc SUV màu đen.

Đoan Ngọ tiến lại gần, cô giơ tay định gõ cửa sổ nhưng lại thấy Chu Hành đang chợp mắt. Sau khi trải qua một trận bệnh nặng, mẹ Chu Hành rất nghiêm khắc trong việc chăm sóc anh. Đoan Ngọ thấy anh mặc rất dày, bên trong áo phao đen là một chiếc áo len xám trắng đan thô, bên trong nữa là một chiếc sơ mi bông không đối xứng rất đẹp. Đầu anh cúi xuống, chiếc cằm thanh tú giấu trong chiếc khăn choàng rộng màu be, mí mắt mỏng, lông mi dài yên tĩnh… Đoan Ngọ mở to mắt, ngón tay vốn định gõ cửa sổ dần co lại.

Thình thịch thình thịch, là nhịp đập trái tim ai?

Tuyết bắt đầu rơi từ nửa đêm hôm trước, rơi liên tục hơn ba mươi tiếng đồng hồ, đến giờ vẫn chưa dứt. Một mùa đông khắc nghiệt, trên mạng nói mười năm mới có một lần, mọi người đều than phiền về thời tiết quái đản này, nhất là khi bị ngã trên đường đến trường hoặc đi làm. Nhưng lúc này, Đoan Ngọ nhìn Chu Hành đang ngủ trong xe và bông tuyết trắng xóa bên ngoài, thầm nghĩ thật ra lạnh thêm chút nữa cũng không sao.

Đoan Ngọ đang mơ màng lấy mười ngón tay che mặt thì trên cửa kính xe đen xuất hiện khuôn mặt cười không có thiện ý của Lý Nhất Nặc.

Lý Nhất Nặc giơ tay lên trán làm thành mái hiên, cô nàng hứng thú nhìn anh chàng chàng điển trai trong xe, cố ý kéo dài giọng: “Tao tưởng đó là anh học lớp 12 kia… Ối chà, tao thích ngắm mấy người chân dài.”

Đoan Ngọ lập tức kéo cô nàng ra phía sau xe.

Sau khi Đoan Ngọ hứa sẽ làm hai lượt trực nhật thay cho Lý Nhất Nặc, cô nàng cuối cùng cũng chịu giả vờ làm người qua đường rồi chậm rãi rời đi.

Chu Hành hơi nghiêng người về phía trước, tỉnh dậy.

Đoan Ngọ phản ứng nhanh chóng, cô đưa tay gõ cửa sổ, giả vờ như vừa mới đến.

Chu Hành vừa tỉnh dậy, giọng chào hỏi trầm thấp, lười biếng, mang theo chút giọng mũi. Anh quay qua ghế phụ mở cửa cho cô. Đoan Ngọ vì quá căng thẳng, lúc lên xe đã đập đầu vào, ánh mắt Chu Hành liền lộ ra nụ cười.

Chu Hành nhắc cô thắt dây an toàn, chiếc SUV đen lăn bánh ổn định. Đoan Ngọ ngại ngùng, không dám nhìn Chu Hành, cô ôm ba lô nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm những người qua lại. Vì mùa đông chưa qua, hầu hết mọi người vẫn quấn chặt như gấu Bắc Cực, nhưng vẫn có một số phụ nữ thời trang không ngại rét, chỉ mặc quần tất giả mỏng. Đoan Ngọ nhanh chóng thấy Lý Nhất Nặc vừa rời đi. Lý Nhất Nặc đang ngẩng cao đầu bước đi, bóng lưng rất tự tin, xe vượt qua cô nàng, Đoan Ngọ thấy cô nàng đang gặm bắp ngô, mắt hơi nheo lại vì dùng lực trông rất buồn cười.

Chu Hành hỏi: “Đoan Ngọ, bố mẹ em đều biết chứ?”

Đoan Ngọ vỗ vào ba lô, nói: “Đều biết cả, nhìn này, bố mẹ còn bắt em mang theo cả bài tập.”

Sinh nhật Chu Hành lại trùng với đợt thử nghiệm công khai của trò chơi mới đạt kết quả rất tốt, Chu Hành và một trong những đối tác là Lý Ngộ Hằng, dưới sự cổ vũ của toàn thể nhân viên đã quyết định phúc lợi quý này của công ty là một chuyến nghỉ dưỡng hai ngày một đêm ở khu resort cao cấp phía bắc thành phố.

Đoan Ngọ có thể đi cùng là nhờ sự hiểu ý của mẹ Chu Hành. Tuần trước, mẹ Chu Hành gọi mời Đoan Mạn Mạn đi mua sắm, điện thoại do Đoan Ngọ nghe, trong lúc chờ Đoan Mạn Mạn từ bếp ra, mẹ Chu Hành tiện miệng hỏi Đoan Ngọ cuối tuần có muốn đi nghỉ dưỡng ở resort không, Đoan Ngọ giả vờ ngượng ngùng đôi ba câu rồi đồng ý.

Tất nhiên, Đoan Mạn Mạn không đời nào cho phép Đoan Ngọ, một học sinh kém, bỏ bài tập đi chơi. Vì vậy, Đoan Ngọ lại dùng Lý Nhất Nặc làm lá chắn, nói rằng cô bạn học giỏi môn hóa, cuối tuần sẽ đến nhà giáo viên hóa học học thêm, và cô muốn đi cùng để học lỏm.

***

Khi Đoan Mạn Mạn đến bệnh viện, vết thương trên trán của Đoan Ngọ vừa được xử lý xong và cô đang chuẩn bị sang khoa chỉnh hình để điều trị gãy xương chân phải. Bác sĩ nhẹ nhàng nắm lấy chân của Đoan Ngọ, nâng lên rồi ấn xuống, Đoan Ngọ ngay lập tức đau đớn đến mức run rẩy, tiếng kêu thảm thiết. Đến khi bó bột, cô hét đến khàn cả giọng, dù Đoan Mạn Mạn thường không chiều chuộng Đoan Ngọ nhưng lúc này mắt bà cũng đỏ hoe.

Bà nhận được cuộc gọi từ Nhiếp Đông Ninh, bà ta nhai táo rôm rốp và giọng điệu mỉa mai giải thích: “Trẻ con chơi đùa va chạm là chuyện thường tình, với lại, chị hỏi Đoan Ngọ xem, có phải nó đã làm gì khiến Song Khê của chúng tôi giận không? Ở nhà Song Khê không bao giờ như vậy, nó chơi với bọn trẻ hàng xóm rất hòa thuận.”

Đoan Mạn Mạn lạnh lùng đáp: “Con bé Đoan Ngọ của chúng tôi cũng không bao giờ chủ động gây sự với người khác.”

Nhiếp Đông Ninh cười cợt nhả: “Đoan Mạn Mạn, chị thật quá bênh vực con mình. Bố, bố nghe thấy chưa? Con đã xin lỗi rồi, nhưng người ta không chấp nhận…”

Cạch!

Đoan Mạn Mạn cúp máy ngay lập tức.

Khi Nhiếp Đông Viễn vội vàng đến, nước mắt của Đoan Ngọ đã ướt đẫm gối của khoa chỉnh hình.

Sau khi bác sĩ dặn dò các điều cần lưu ý, họ cho phép xuất viện. Đoan Mạn Mạn tranh thủ lúc Nhiếp Đông Viễn đi đóng viện phí, bà tự mình cõng Đoan Ngọ ra ngoài bắt taxi. Khi Nhiếp Đông Viễn quay lại, trong phòng bệnh chỉ còn một cô y tá đang dọn dẹp.

Nhiếp Đông Ninh gọi điện lại, nhưng vì Đoan Mạn Mạn không chịu nghe, bà ta đành gọi cho Nhiếp Đông Viễn rồi ngay lập tức lên giọng:

“Anh đưa điện thoại cho Đoan Mạn Mạn! Chị ta không nghe máy của em! Đúng là Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ, nhưng một tay không thể vỗ thành tiếng, lỗi chắc chắn là cả hai bên. Em đã sẵn sàng xin lỗi, chị ta còn muốn gì nữa? Nếu không, anh bảo chị ta đến đây, Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ xuống thế nào thì cũng đẩy Song Khê xuống y như vậy! Em tuyệt đối không nói gì!”

Nhiếp Đông Viễn im lặng nửa phút, cuối cùng nói: “Có phải các người quên rằng Đoan Ngọ là con của Đoan Mạn Mạn, cũng là con của tôi không.”

Nhiếp Đông Viễn không đuổi theo, ông hiểu rõ tính cách của Đoan Mạn Mạn. Ông đã theo đuổi bà suốt bảy năm, nhưng chỉ đến hai năm trước, bà mới đưa ông đến gặp Đoan Ngọ. Đoan Ngọ là ranh giới cuối cùng của Đoan Mạn Mạn.

Nhiếp Đông Viễn trở về nhà với gương mặt trầm ngâm. Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh, một chị một em, chặn ông lại đòi lời giải thích.

“Đoan Ngọ có phải con gái của anh không thì sau ngần ấy năm ngoài Đoan Mạn Mạn ra không ai biết, nhưng mọi người luôn là người thân của anh, vậy câu nói lạnh lùng kia của anh trên điện thoại có ý gì?

Lục Song Khê sợ hãi khóc: “Cậu, cháu không dùng nhiều lực đẩy chị ấy, cháu chỉ chạm nhẹ một cái là chị ấy lăn xuống rồi, chị Giang Nghi cũng ở bên cạnh, không tin cậu hỏi chị ấy đi.”

Giang Nghi bị Lục Song Khê chỉ đích danh nên đành phải tránh nặng tìm nhẹ nói: “Cậu, là chúng cháu sai, chúng cháu sẽ xin lỗi Đoan Ngọ.”

Giữa tiếng ồn ào, ông cụNhiếp lạnh lùng hỏi Nhiếp Minh Kính về tình trạng của Đoan Ngọ. Thực ra hai tiếng trước ông đã hỏi một lần rồi, nhưng Nhiếp Minh Kính vẫn bình tĩnh trả lời: “Trán và sau đầu có một vết thương dài một centimet, khớp ngón tay trái bị lệch, chân trái bị gãy.”

Phòng khách bỗng chìm vào im lặng khó xử.

Đoan Mạn Mạn đúng là cứng rắn, ngay cả khi ông cụ Nhiếp lần đầu tiên gọi điện giảng hòa vào ngày hôm sau thì bà vẫn khéo léo từ chối. Bà nói: “Bố, con biết việc con mang Đoan Ngọ rời khỏi bệnh viện không nói lời nào là không đúng, nhưng con không giỏi xử lý chuyện gia đình, cũng không biết liệu có thể bình tĩnh đối diện với chị Đông Cẩm và Đông Ninh hay không, nhất là khi họ không cảm thấy việc con họ đẩy người khác xuống cầu thang là vấn đề nghiêm trọng. Con sợ làm cho không khí gia đình căng thẳng, con nghĩ rằng Tết này chỉ cần cả nhà hòa thuận. Nếu ở bên nhau mà vui vẻ thì chúng ta ở bên nhau, nếu không thì mỗi người một nơi. Ngày kia, đêm giao thừa, con sẽ để Đoan Ngọ gọi điện chúc Tết hai ông bà và hai cô bác, chúng con sẽ không đến. Mấy hôm nay tuyết rơi liên tục, đường trơn, con cõng con bé cũng không đi được.”

Ông cụ Nhiếp cúp điện thoại, ông không để ý đến nụ cười làm lành của Nhiếp Đông Ninh, nói thẳng: “Hai đứa lúc nói chuyện điện thoại chỉ cần có một chút ý muốn xin lỗi và sẵn sàng dạy bảo con cái thì người ta đã không ngại dẫn Đoan Ngọ về nhà dịp Tết, chuyện này đã qua rồi, lôi mấy đứa nhỏ vào làm gì. Đúng là nhàn rỗi!”

Đoan Mạn Mạn từ chối Nhiếp Đông Viễn một cách đơn giản và dễ hiểu: “Chừng nào hai người đó còn chưa về nhà thì em và Đoan Ngọ sẽ không về. Anh muốn thì ở lại dán câu đối với em, không thì cút đi!”

Đến đêm giao thừa, khi Đoan Mạn Mạn mở cửa thấy Nhiếp Đông Viễn, trạng thái cực đoan nhìn ai cũng không vừa mắt của bà mới chấm dứt.

Nhiếp Đông Viễn không trốn tránh gia đình để lén đến mà ông đã đến trước bữa ăn. Mệt mỏi và phong trần chỉ để đoàn tụ cùng Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ.

“Bố.”

Đoan Ngọ nghe thấy tiếng động, cô từ trong cuốn tiểu thuyết nam nam trên máy tính bảng ngẩng lên nhìn, đầu quấn băng gạc còn dính vết thuốc vàng và máu đỏ, nhưng cô vẫn tinh thần phấn chấn gọi ông, hoàn toàn khác biệt với giọng khàn khàn rời rạc ngày ở bệnh viện.

Đêm buông xuống, tiếng pháo đì đùng vang lên ngoài phố, Đoan Mạn Mạn đẩy những chiếc bánh chẻo đã làm suốt buổi chiều vào nồi nước sôi trong niềm vui của người dẫn chương trình Xuân Vãn.

Trong bữa cơm, Đoan Mạn Mạn liên tục nói chuyện, điều này không bao giờ xảy ra ở nhà lớn của nhà họ Nhiếp: Bà kể về lần Đoan Ngọ bỏ nhà đi khi còn nhỏ, về việc bán tất cả bản quyền tranh minh họa để mua căn nhà nhỏ này, về việc tình cờ gặp bạn học cũ trên đường Thái Bình sau hai năm cùng lớp, về cuộc chiến trí tuệ lâu dài với biên tập Lương vì nộp bản thảo muộn… Bà hào hứng kể, không quan tâm Nhiếp Đông Viễn và Đoan Ngọ có nghe chăm chú hay không, thậm chí không cần họ phải đáp lại.

Từ mùng một đến mùng năm Tết, nhiều người lần lượt đến nhà Đoan Mạn Mạn chúc Tết hoặc thăm hỏi, vì không thể ra ngoài, Đoan Ngọ chỉ cần nhìn thấy người lớn là quỳ một chân trên ghế sofa của nhà mình để chúc Tết.

“Cháu chúc cô năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc bà năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc chú năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc ông năm mới vui vẻ.”

…

Lý Nhất Nặc rất vui, gần như ở lì nhà Đoan Ngọ. Cô nàng ngày nào cũng đến, có khi bưng bát cơm, có khi ăn luôn tại đó. Mặc dù tài nấu ăn của Đoan Mạn Mạn không thể so với dì giúp việc của nhà họ Nhiếp, nhưng chắc chắn hơn mẹ của Lý Nhất Nặc.

“Cô, từ khi Đoan Ngọ và Nhiếp Đông Viễn chuyển đi, ban đầu cháu đã cảm thấy rất lạ, luôn lủi thủi ngoài bờ tường nhà cô. Đoan Ngọ gặp cháu ở trường cháu cũng không muốn đối mặt với nó, cháu luôn cảm thấy nó là kẻ phản bội.”

Đoan Mạn Mạn cười nhẹ trong khi làm bánh quẩy.

“Thời gian đó, Đoan Ngọ cũng buồn bã lắm ạ. Ở bên kia chẳng có ai chơi với nó, về nhà thì cứ ôm lấy cái máy tính bảng đọc tiểu thuyết, đọc đến nửa đêm hôm sau lại kêu đau mắt.”

Đoan Ngọ nằm trên chiếc ghế sofa đơn, thỉnh thoảng vuốt ve chiếc đệm lông cừu, lúc thì kéo con gấu vải buộc trên lưng ghế, khi lại tròn mắt nhìn tấm rèm hạt ly lơ lửng ở cửa phòng ngủ…

Đoan Mạn Mạn thật sự nói là làm, sau khi hai mẹ con nhà họ Nhiếp ai về nhà nấy, bà tự mình đưa Đoan Ngọ về, không cần Nhiếp Đông Viễn nhắc nhở nữa. Ông bà nhà họ Nhiếp ngạc nhiên hỏi về tình hình của Đoan Ngọ trong bữa cơm hôm đó, thậm chí còn đề xuất mời bạn cũ làm bác sĩ trong khoa xương khớp xem lại để đảm bảo rằng sau hai tháng Đoan Ngọ sẽ bình phục hoàn toàn. Đoan Mạn Mạn không còn phong thái bảo vệ con gái như lần trước khiến Đoan Ngọ cảm thấy an tâm. Bà chỉ lịch sự nói rằng trẻ con thì xương phát triển nhanh, không cần quá bận tâm.

Buổi tối, Đoan Mạn Mạn đặt chân bó bột của Đoan Ngọ lên giường, bà nhớ lại cuộc gọi của mẹ Lý Nhất Nặc vào buổi sáng nên tiện miệng hỏi: “Mẹ Nhất Nặc nói tháng trước Nhất Nặc đòi nhà một nghìn rưỡi, không mua thêm quần áo gì cả, không biết tiền tiêu vào đâu rồi. Con có biết gì không?”

Đoan Ngọ tất nhiên biết tiền của Lý Nhất Nặc tiêu vào đâu, nhưng cô không thể nói với Đoan Mạn Mạn, nếu Đoan Mạn Mạn biết thì mẹ Lý Nhất Nặc cũng sẽ biết, và Lý Nhất Nặc chắc chắn sẽ bị ăn đòn.

“Con không biết.” 

Đoan Ngọ vội nằm vào bên trong chăn rồimở máy tính bảng.

Chỉ là câu hỏi tiện miệng nên Đoan Mạn Mạn cũng không để tâm.

“Trước Tết mẹ cho con ba trăm, con tiêu hết chưa?”

“Một đồng cũng chưa tiêu.”

Ngày hôm sau nhận tiền thì hôm sau nữa chân đã bị gãy, lịch trình dày đặc không có thời gian mà tiêu.

Ngày mùng bảy tháng Giêng, Đoan Ngọ gặp Chu Hành lần thứ ba.

Tuyết rơi dày đặc, nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy một màu trắng xóa.

Đoan Ngọ mắt đỏ hoe, cô nhảy ra khỏi phòng khám với sự giúp đỡ của Đoan Mạn Mạn.

Đoan Mạn Mạn sắp xếp xong cho Đoan Ngọ rồi bắt taxi đến nhà xuất bản. Trước Tết, bà đã ký hợp đồng với nhà xuất bản, chính thức trở thành biên tập viên hình ảnh. Tất nhiên, biên tập Lương vẫn là người biên tập tranh minh họa của bà.

Đoan Ngọ vì phải đi khám theo hẹn nên dậy từ rất sớm, sau khi Đoan Mạn Mạn đi chưa đầy năm phút, cô đã bắt đầu gà gật. Theo kế hoạch đã sắp xếp trước khi ra khỏi nhà, Nhiếp Đông Viễn sẽ kết thúc cuộc họp trong nửa giờ nữa để đến bệnh viện đón Đoan Ngọ về nhà.

Phòng chờ có trẻ con rên rỉ, người già có lẽ bị viêm phế quản nên tiếng thở khò khè, các quý cô công sở đeo tai nghe vừa truyền dịch vừa chỉ đạo công việc một cách nhanh nhẹn…

Đoan Ngọ tỉnh giấc nhìn đồng hồ treo tường trong phòng chờ, đúng 11 giờ. Cô cảm thấy không ổn, nhấn vào bụng dưới, cảm giác chiếc cốc nước lớn uống vào buổi sáng đang khuấy đảo trong bụng dường như đã đến điểm cuối. Đến 11 giờ 15 phút, mặt cô đỏ bừng, run rẩy đứng dậy trên một chân. Nhà vệ sinh ở ngay góc hành lang, cách phòng chờ hai mươi mét, Đoan Ngọ giữ hy vọng mong manh rồi bắt đầu nhảy ra ngoài.

Phòng chờ dội lại tiếng bước chân, vang lên trong tai Đoan Ngọ.

Cô đẩy cửa, tuyết lớn tạt vào mặt làm mũi cô cay xè.

Gạch hành lang phủ một lớp tuyết mỏng, rất trơn, Đoan Ngọ thử đặt chân phải xuống, cô mượn lực, nhưng khi chân trái rời khỏi mặt đất, cô loạng choạng ngã xuống.

“Mẹ ơi mẹ…”

Cô hoảng hốt gọi trong gió lạnh.

Chu Hành trên đường đến đón Đoan Ngọ thay Nhiếp Đông Viễn đã vội đỡ lấy cô khi cô sắp ngã.

Đoan Ngọ mãi về sau vẫn nhớ như in hình ảnh khi cô mở mắt, run rẩy nhìn anh: Hàng mi dài dính tuyết, đôi mắt đen tuyền như ngọc, khóe môi hơi nhếch lên, ngón tay dài đỡ lấy vai cô… Phía sau anh là bầu trời xám xịt, bức tường thấp và những cành cây trơ trọi phủ đầy tuyết.

“Em không sao chứ?” Chu Hành hỏi.

Đoan Ngọ chớp mắt, hít mũi.

“Này, anh không để em ngã, em thử khóc xem.” Chu Hành cảnh báo, trong mắt dần hiện lên nụ cười.

Tuyết rơi lả tả, tạo nên một thế giới cổ tích phủ đầy sắc trắng.

Đoan Ngọ nheo mắt, cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

***

Ngày 23 tháng Chạp, Đoan Ngọ không như thường lệ, cô thức dậy trước khi Đoan Mạn Mạn phá cửa xông vào vì dưới lầu ồn ào như pháo nổ trong dịp Tết. Đoan Ngọ vừa rút đầu ra khỏi áo ngủ thì Đoan Mạn Mạn đã đẩy cửa vào, Đoan Ngọ vội vàng nhặt lấy áo ngực, nhanh như chớp mà gài lại trên cái ngực nhỏ vừa mới bắt đầu phát triển.

“Mẹ!”

Đoan Mạn Mạn chẳng để ý đến ánh mắt oán trách của Đoan Ngọ, bà kéo rèm cửa sổ, vừa nhanh chóng dọn dẹp phòng vừa từ đầu đến chân trách mắng cô.

“Đêm qua con đọc tiểu thuyết đến mấy giờ? Mẹ đã nói không được thức khuya… Nhìn cái gì, mau mặc quần áo vào! Hôm qua mẹ dặn con cái gì, dọn dẹp bàn học, tủ quần áo, lau cửa sổ, con đã làm chuyện nào rồi?”

Đoan Ngọ để mặc mẹ càu nhàu. Cô vốn định mặc chiếc áo khoác lông màu xám hôm qua, nhưng Đoan Mạn Mạn giật lấy rồi bà ném cho cô chiếc áo choàng đỏ rực mà cô định mặc vào ngày mồng Một.

Đoan Mạn Mạn làm việc rất nhanh nhẹn, chỉ mười phút sau, căn phòng lộn xộn của Đoan Ngọ đã gọn gàng. Bà đứng dậy kiểm tra khắp nơi, cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng.

“Con nghe thấy không?”

“Nghe tiếng cũng không biết à?! Mau dọn dẹp xong rồi xuống lầu. Nhớ chào hỏi mọi người, tóc ngắn là bác cả của con, tóc dài xoăn là cô út của con.”

Bác cả của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Cẩm, có hai con sinh đôi, con trai tên là Giang Hàn, con gái tên là Giang Nghi, cả hai đều bằng tuổi Đoan Ngọ.

Cô út của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Ninh, có con gái duy nhất là Lục Song Khê, nhỏ hơn Đoan Ngọ ba tuổi.

Nhiếp Đông Cẩm lấy một người Mỹ, hai năm sau ly hôn vì bị bạo hành gia đình, chưa đầy nửa năm sau, bà ta tái hôn với một người Hoa kiều kinh doanh chuỗi nhà hàng, sau đó sinh ra Giang Hàn và Giang Nghi. Nhiếp Đông Ninh học xong thạc sĩ ở Singapore thì kết hôn với giáo sư đã hơn năm mươi tuổi, cuộc hôn nhân kéo dài ba năm rồi tan vỡ. Sau khi ly hôn, bà ta sống cùng Lục Song Khê ở Singapore.

Đoan Mạn Mạn dặn dò xong chưa vội rời đi, bà dựa vào bàn học của Đoan Ngọ, nhớ lại ánh mắt phẫn nộ của ba đứa trẻ kia. Chúng miễn cưỡng gọi bà là “Mợ”, nhưng trái cây bà gọt chúng không đụng đến.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ cuối cùng ló đầu ra.

“Sao vậy mẹ?”

Đoan Mạn Mạn nhìn cô, do dự nói: “Những ngày Tết này cố gắng không ở nhà, con ra ngoài chơi với Nhất Nặc nhé.”

Đoan Ngọ nghĩ một lúc, không biết phiền muộn là gì, cô nói: “Vậy mẹ phải cho con thêm hai trăm tệ nữa.”

Đoan Mạn Mạn giơ một ngón tay không nói lời nào, bà chọc nhẹ lên trán cô khiến Đoan Ngọ bị đẩy vào tường.

Dưới lầu, ông cụ Nhiếp đang đọc báo; bà cụ Nhiếp bóc quýt, bà đang trách mắng hai cô con gái về những điều không đúng trong hai năm qua, đặc biệt là năm ngoái cả hai không về nhà; Nhiếp Minh Kính hiếm khi cười, vì Lục Song Khê đang cố gắng làm nũng gọi cậu là “anh”.

Khi Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ xuống, Nhiếp Đông Viễn vừa về đến nhà.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh liếc mắt nhìn nhau, rõ ràng là biết Nhiếp Đông Viễn bị Đoan Mạn Mạn gọi khẩn cấp về.

Khi Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn đang thì thầm thì Đoan Ngọ đang lén nhìn mọi người trong phòng khách.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh giống nhau đến bảy phần, cả hai đều trên một mét bảy, mặc dù về nhà mẹ đẻ đón Tết nhưng vẫn trang điểm kỹ càng như đi dự tiệc, trang điểm tinh tế, móng tay xinh đẹp, mặc áo lông thú cổ điển. Nhiếp Đông Cẩm mặc áo dài da chồn, Nhiếp Đông Ninh mặc áo ngắn da cáo. Đoan Ngọ khó tin rằng hai người phụ nữ trông có vẻ có giáo dục tốt như vậy lại từng gọi một cuộc điện thoại đến vùng sông nước Giang Nam, khiến Đoan Mạn Mạn lúc đó đang mang thai sáu tháng gần như không còn đường lui.

Có lẽ ánh trăng ở nước ngoài tròn hơn, không khí trong lành hơn nên hai người chị em họ lớn lên ở nơi khác đều là những người đẹp tiêu chuẩn, đặc biệt là Giang Nghi, tóc dài xoăn, mắt to, lông mi dài, trông như búp bê Nga.

Nhiếp Đông Viễn dẫn Đoan Ngọ chào hỏi từng người. Đoan Ngọ nói nhẹ nhàng, ông cụ Nhiếp bị lãng tai, có lẽ không nghe thấy, bà cụ Nhiếp cười nhạt, Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh gượng gạo mỉm cười.

Nhiếp Đông Viễn dẫn cô đến trước mặt ba người em họ.

“Đoan Ngọ, đây là Giang Hàn, Giang Nghi con của bác cả, và Song Khê con của cô út. Song Khê nhỏ nhất, con chăm sóc con bé nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nói: “Chào anh chị.”

Giang Hàn, Giang Nghi, Lục Song Khê nhìn nhau không nói gì.

Đoan Ngọ ngập ngừng, rồi cô tiếp tục thân thiện: “Mật khẩu WIFI nhà em là sáu số năm.”

Cuối cùng, chỉ có Giang Hàn đáp nhẹ một tiếng.

Cả gia đình giữ vẻ hòa thuận đến ngày 26 tháng Chạp. Tối 26, trong bữa cơm, Nhiếp Đông Ninh giả vờ vô tình nhắc đến mẹ của Nhiếp Minh Kính, Đặng Hân, tiện thể hỏi Nhiếp Đông Viễn: “Anh, chị dâu trước có phải đã để lại di nguyện sẽ hợp táng cùng anh không? Em gặp dì út của Minh Kính ở đám cưới bạn ở Singapore, cô ta nói xấu anh rất nhiều, nếu không có bạn em can ngăn thì em đã cãi nhau với cô ta rồi. Sau đó cô ta nói đến di nguyện này, còn nói anh đã đồng ý với chị ấy trước khi lâm chung… có thật vậy không?”

Đoan Mạn Mạn đứng dậy rời bàn nên đã bị gán cho danh tiếng xấu vì không có lòng bao dung.

Ngày 27 tháng Chạp, Đoan Ngọ từ quầy hàng Green trở về, không ngờ cô lại gặp hai người em họ xinh đẹp như búp bê.

Lục Song Khê không kiềm chế được nên đã đẩy Đoan Ngọ, con nhóc la hét vì cái kẹp tóc bị cô vô tình giẫm hỏng trên cầu thang là hàng tặng số lượng có hạn, Đoan Ngọ bán mình cũng không đền nổi. Ban đầu Giang Nghi chỉ đứng nhìn, nhưng khi thái độ của Đoan Ngọ ngày càng không ngoan ngoãn, cô ta bắt đầu khó chịu. Ban đầu cô ta chỉ trích Đoan Ngọ, sau đó dần dần chuyển sang Đoan Mạn Mạn.

Lục Song Khê tức giận hét lên: “Mày ra vẻ gì chứ? Mẹ mày là kẻ thứ ba, mày là con hoang.”

Đoan Ngọ đáp: “Lục Song Khê, mày không có bố lớn lên, tao cũng không có bố lớn lên, nhưng tao không ác độc như mày.”

Giang Nghi nói: “Nghe nói mẹ mày hồi đó đang học đại học thì vì chưa kết hôn mà có thai nên bị đuổi học, lúc đó cũng chỉ lớn hơn mày bây giờ một chút thôi.”

Đoan Ngọ đáp: “Mày quên rồi à? Mày bằng tuổi tao mà.”

Lục Song Khê luôn bảo vệ chị Giang Nghi, cô nhóc nghe thấy ý tứ trong lời nói của Đoan Ngọ nên lập tức nổi giận, con nhóc không quan tâm đến việc Đoan Ngọ đang đứng ở đầu cầu thang tầng hai mà đẩy mạnh một cái. Đoan Ngọ với hai tay về phía sau một cách vô vọng, cô bị đẩy xuống cầu thang, va đập vào các bậc thang đá hoa cương, lăn lông lốc như quả bóng yoga.

Khi Giang Hàn nghe thấy tiếng kêu chạy ra, Đoan Ngọ đang nằm sóng soài ở chân cầu thang tầng một, mắt hé mở.

Mắt cá chân trái của cô bị lệch một cách kỳ lạ, mười ngón tay bầm tím, trán có một vết cắt dài một centimet, máu không ngừng chảy ra…

Đoan Ngọ hé mắt, mười ngón tay run rẩy vì sợ hãi, cô hít nhẹ một hơi, cắn chặt răng để ngăn cơn đau và nước mắt trào ra.

Cô vốn là đứa trẻ con, mấy ngày trước, khi Đoan Mạn Mạn nhắc cô tránh xa ba người chị em họ, cô còn mặt dày đòi mẹ thêm hai trăm tệ để bỏ vào quỹ riêng. Nhưng vào lúc này, cô như lớn lên hai tuổi, cô biết rằng không thể khóc lóc trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, cô phải giữ vững tinh thần…

Bên ngoài tuyết rơi ngày càng dày, má trái của Đoan Ngọ áp sát sàn đá hoa cương, cô có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi lách tách.

“Mấy người đang làm gì đấy.”

Nhiếp Minh Kính đứng ở cửa lạnh lùng nhìn xuống.

Nghe tiếng của Nhiếp Minh Kính, hàng mi ướt của Đoan Ngọ khẽ run lên.

Nhiếp Minh Kính bước đến không biểu cảm trong ánh mắt cảnh giác của Đoan Ngọ. Cậu cúi xuống, ngập ngừng một chút rồi đưa ngón tay dài nhẹ nhàng lau đi vết máu trên mí mắt Đoan Ngọ.

“Đau ở đâu?”

Giọng cậu rất bình thản, không có cảm xúc, nhưng Đoan Ngọ lại nghẹn ngào trong khoảnh khắc.

Giang Hàn đứng trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, cậu nói một cách bất lực: “Ông ngoại, cậu, mợ đều đã gọi điện… xe cứu thương sắp đến rồi.”

Nhiếp Minh Kính như không nghe thấy.

Đoan Ngọ gọi khẽ: “Anh.”

Nhiếp Minh Kính im lặng một lúc rồi đáp lại.

Bên ngoài trời đã tối đen từ lâu, vì dì giúp việc về quê ăn Tết nên không ai bật đèn hành lang, bóng tối càng thêm dày đặc. Tuyết rơi càng ngày càng lớn, gió bắt đầu nổi lên, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng cành cây gãy.

Đoan Ngọ nhìn lên trần nhà, mười ngón tay vẫn đang run rẩy, như gõ mã Morse, cô cố kiểm soát nhưng không được nên đành giấu những ngón tay run rẩy dưới lớp áo choàng rộng.

Trên đường lớn, tiếng còi xe cứu thương u u, vì khoảng cách quá xa, âm thanh bị gió thổi tản mát.

Đột nhiên cô nói: “Mẹ em lúc đó không biết bố anh đã kết hôn, sau này biết rồi thì mẹ em đã rời đi… Mẹ em không cố ý.”

Nhiếp Minh Kính ngừng lại một lúc rồi nói: “Anh biết.”

***

Thời gian bắt đầu đi vào tháng mười hai, Đoan Ngọ bắt đầu cuộc chiến đấu trí với Đoan Mạn Mạn về chiếc quần len. Đoan Mạn Mạn kiên quyết bắt Đoan Ngọ mặc chiếc quần len bên trong quần bò. Tuy nhiên, ở tuổi mười sáu mười bảy, có cô thiếu nữ nào lại muốn mình phải lội bộ với hai chân to như khúc gỗ chứ. Đoan Ngọ không dám phản kháng trực tiếp trước mặt Đoan Mạn Mạn nên cô âm thầm làm những trò vặt. Mỗi lần ra khỏi nhà, cô lại vào nhà vệ sinh của KFC ngoài khu phố để tháo chiếc quần len ra, trước khi về nhà lại mặc vào. Vì ngại dùng nhà vệ sinh của người ta mãi, thỉnh thoảng cô sẽ mua hai chiếc bánh quẩy và một bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc mang đến cho Lý Nhất Nặc. Kể từ khi Lý Nhất Nặc tình cờ gặp Lâm Mẫn ở “Trà Mễ”, cô nàng đang tích cực tiết kiệm tiền, bữa sáng từ lâu đã bị hủy, và cô nàng rất chăm chỉ chạy chân mua đồ cho mẹ.

“Thiên Kim, quầy Green ở trung tâm thương mại Thái Bình đang tuyển nhân viên bán thời gian từ bảy giờ tối đến chín giờ rưỡi, tao định thử xem sao.”

“Bán giày à?”

“Ừ, siêu thị ở tầng ba của trung tâm đóng cửa lúc mười giờ, nhưng quầy ở tầng hai chỉ mở đến chín giờ rưỡi thôi. Tao về nhà lúc mười giờ cũng không vấn đề gì.”

Lý Nhất Nặc vừa vớt những miếng thịt nạc vụn trong bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc vừa phàn nàn: “Điện thoại cũ của tao cũng đâu có tệ.”

“À, tao không chỉ muốn mua điện thoại thôi đâu… Hơn nữa, hai tiếng rưỡi cũng không mệt lắm, vừa có lương lại thỉnh thoảng còn mua được giày giảm giá nội bộ nữa.”

Lý Nhất Nặc nghe xong liền nghi ngờ nhìn cô: “Có gì không đúng ở đây.”

“Làm gì có?!” Đoan Ngọ trừng mắt, cố gắng che giấu sự lo lắng, rồi lấy bài tập từ đêm qua ra giả vờ kiểm tra.

Lý Nhất Nặc ngửa cổ húp ngụm cháo cuối cùng. Cô nàng khéo léo ném chiếc cốc giấy vào thùng rác ở góc tường, rồi lớn tiếng lau miệng: “Dù sao thì nếu mẹ mày có hỏi, tao chắc chắn sẽ không che giấu giúp mày đâu.”

Đoan Ngọ cắn đầu bút, hừ một tiếng: “Ai thèm.”

Nhưng hai tiếng rưỡi thực sự rất khó chịu. Nếu chỉ đi dạo phố lê la thì không sao, nhưng yêu cầu của quầy hàng là khi không có khách, nhân viên phải luôn đứng thẳng, giữ tư thế đúng mực và diện mạo phải thanh lịch. Đoan Ngọ đứng thẳng lưng trước quầy trưng bày, cô cứng nhắc nhìn chiếc đồng hồ lớn chéo góc phía trước. Kim dài nhích một chút, trái tim cô cũng nhói theo. Còn mười phút nữa thì hai tiếng rưỡi khó chịu này sẽ kết thúc.

Một cô gái khoảng hai mươi tuổi vừa nhai ngô nướng vừa đi vòng qua quầy Green, cô ta tùy ý cầm một đôi giày màu nâu.

“Chào chị, đôi này có size ba mươi bảy không?”

Đoan Ngọ nghe xong, trước khi quay đầu đã nở nụ cười thân thiện nhất.

“Chào chị, có ạ, mẫu giày này có ba màu: đen, nâu và xám bạc, đều đặt ở bên trái của chị. Đôi màu xám bạc trên kệ là size ba mươi bảy, chị có thể thử trước.”

“Đôi màu xám bạc lần trước tôi thử rồi, size ba mươi bảy không vấn đề gì. Làm ơn tìm giúp tôi đôi màu nâu size ba mươi bảy.”

“Vâng, chị đợi một chút nhé.”

Đoan Ngọ đi đôi giày gót thấp, cô chạy nhanh về kho ở góc rồi vui vẻ trở lại với hai hộp giày khi cô gái bắt đầu nhai ngô. Tuần trước, đồng nghiệp bàn giao công việc cho Đoan Ngọ rất không hài lòng khi hệ thống báo có một đôi boot size ba mươi sáu trong kho, mã là 736Q, giá đặc biệt, nhưng cô ta tìm mãi không thấy. Đoan Ngọ vừa tìm thấy đôi boot đó ở góc kho, đúng là đôi cô muốn mua năm ngoái nhưng Đoan Mạn Mạn chê đắt không mua cho cô. Năm ngoái đôi boot này giá 1199, năm nay giá đặc biệt chỉ còn 239.

“Chào chị, đôi size ba mươi bảy của chị đây.” Đoan Ngọ cười tươi rói.

Cô gái vừa nhai ngô vừa đi giày, Đoan Ngọ thấy cô ta bất tiện nên cúi xuống giúp cô ta tháo dây giày, sau khi chân cô ta đã vào giày, cô còn giúp cô ta chỉnh quần theo độ cao của cổ giày.

Đối diện quầy Green, trên thang cuốn từ siêu thị tầng ba đi xuống, Nhiếp Minh Kính vừa nghe điện thoại vừa vô tình nhìn qua…

Đoan Ngọ không hề hay biết.

“Giày vừa với chị đấy ạ, màu nâu cũng dễ phối đồ nữa.”

Cô gái hài lòng gật đầu.

“Đôi này vẫn giảm mười phần trăm chứ?”

“Đúng vậy, dù đã bày bán hai tháng, nhưng vì là mẫu kinh điển mùa đông nên vẫn chỉ được giảm giá mới… Sau giảm giá là 739, nếu chị có thẻ thành viên của trung tâm, khi thanh toán còn được giảm thêm năm phần trăm nữa.” 

Đoan Ngọ bấm vài cái trên máy tính: “Giảm thêm nữa là 702.”

Chế độ lương của quầy Green là lương cơ bản cộng với ba phần trăm hoa hồng theo doanh số. Đoan Ngọ tính sơ qua, hai tiếng rưỡi cô bán được ba đôi giày, hoa hồng chắc cũng được tám chín mươi. Cô rất hài lòng với con số này, cô nhìn cô gái rồi dần nở nụ cười chuyên nghiệp đã được huấn luyện trước.

Cô gái nhìn đôi giày với vẻ mặt rất phức tạp: “Giá này đúng là làm khó người tiêu dùng mà.”

Nụ cười chuyên nghiệp của Đoan Ngọ hơi nứt ra.

Cô gái tránh ánh mắt, cô ta nắm chặt bắp ngô rồi vung mạnh xuống.

“Thanh toán đi.”

Vì đơn hàng cuối cùng bị kéo dài, Đoan Ngọ không kịp về nhà trước mười giờ. Đoan Mạn Mạn ngồi trong phòng làm việc vẽ tranh minh họa, dỏng tai lắng nghe. Mười giờ hai mươi hai phút, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Đoan Ngọ vang lên trong phòng khách, Đoan Mạn Mạn đặt bút xuống, bà bước ra khỏi phòng làm việc và đưa tay định véo tai Đoan Ngọ.

“Con lại làm gì nữa?!”

Đoan Ngọ không kịp xỏ dép bông đã chạy chân trần quanh sofa và bàn trà.

“Con lại làm gì nữa! Bây giờ mấy giờ rồi?! Con đã đi đâu?!”

“Con làm bài ở nhà Thiên Kim, con đã nói với mẹ rồi!”

“Nếu con còn nói dối, mẹ sẽ xé toạc miệng con ra đó! Mẹ của Nhất Nặc gọi điện lúc mười giờ hỏi mẹ có thấy Nhất Nặc không, con bảo con làm bài ở nhà nó hả?!”

Đoan Ngọ ngớ người, máu dồn lên trán.

Đoan Mạn Mạn đuổi qua bên trái bàn trà, Đoan Ngọ vội chạy về bên phải.

“Mẹ, mẹ, ban đầu chúng con làm bài ở nhà nó, làm xong thì đi ăn bánh cuốn, sau đó đi trượt băng, gặp vài bạn học cấp hai…”

Nhưng Đoan Mạn Mạn không thể tin cô, Đoan Ngọ không có trí tuệ lớn nhưng lại có vô vàn mưu mẹo nhỏ.

Cuộc chiến giữa hai người kết thúc khi Nhiếp Minh Kính bước vào và điện thoại trong phòng khách reo lên. Lúc đó, mắt Đoan Ngọ rưng rưng, tai đỏ bừng vì Đoan Mạn Mạn đã xoa đầu cô, mái tóc vốn đã không suôn mượt giờ đã rối tung lên.

Đoan Mạn Mạn đáp lại lời chào của Nhiếp Minh Kính rồi quay đi nghe điện thoại, bà bắt Đoan Ngọ phải ngoan ngoãn đứng cạnh tường. Nhiếp Minh Kính nhìn Đoan Ngọ đang lau nước mắt rồi chậm rãi lên lầu. Cậu nhớ lại một tiếng trước, cô còn cười tươi, ngồi xổm dưới đất giúp người ta thắt dây giày, chỉnh quần áo. Ông nội anh từ đầu đã nói rằng, thật ra Đoan Mạn Mạn dạy dỗ Đoan Ngọ rất tốt.

Đoan Ngọ cúi đầu lặng lẽ đi theo sau Nhiếp Minh Kính. Trước đây, mẹ cô luôn chọc vào trán cô và mắng cô không chịu lớn, nhưng vì cô bạn mẫu mực Lý Nhất Nặc cũng chẳng trưởng thành hơn cô là mấy nên cô không để tâm lắm. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy Nhiếp Minh Kính, cô đột nhiên hiểu được sự kỳ vọng lớn lao của mẹ. Nhiếp Minh Kính chỉ lớn hơn cô một tuổi, thành tích học tập xuất sắc, cư xử đúng mực… Ngay cả khi còn nhỏ hơn, chắc chắn cậu cũng chưa từng bị phạt đứng như cô.

Đoan Mạn Mạn nói vài câu với người ở đầu dây bên kia rồi liếc nhìn Đoan Ngọ với vẻ nghi ngờ. Vì vẫn đang nói chuyện điện thoại, ánh mắt bà sắc bén nhưng giọng nói lại đặc biệt ấm áp.

“Đoan Ngọ, điện thoại của anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ chậm chạp bước tới chỗ Đoan Mạn Mạn. Đoan Mạn Mạn đưa điện thoại cho cô, chọc vào trán cô rồi dùng khẩu hình miệng đe dọa “Sau này tan học phải về nhà ngay” rồi thong thả quay lại phòng làm việc.

“Đoan Ngọ.”

Giọng nói của Chu Hành rất êm tai.

Đoan Ngọ sụt sịt: “Anh Chu Hành.”

Lần trước, khi đi cùng Nhiếp Đông Viễn đến nhà Chu Hành, lấy cớ học tập nên cô đã xin được số QQ của anh. Avatar QQ của Chu Hành thường xuyên trong trạng thái offline, Đoan Ngọ thỉnh thoảng để lại lời nhắn, phải hai ba ngày thậm chí một tuần sau mới nhận được hồi đáp. Khi Chu Hành lên mạng và thấy tin nhắn của cô, nếu cô đang online, hai người sẽ nói chuyện với nhau vài câu linh tinh, nếu cô không online, anh sẽ trực tiếp gọi điện thoại.

Dĩ nhiên, nếu cô không để lại lời nhắn, Chu Hành cũng không chủ động liên lạc với cô. Suy cho cùng, cô chỉ là một cô bé học lớp 11, bằng tuổi cháu gái của một trong những đối tác của anh.

Chu Hành hỏi Đoan Ngọ tại sao khóc. Ban đầu Đoan Ngọ không thừa nhận, nhưng giọng nghẹn ngào của cô không thể giấu được, nên cô đành phải thật thà nói rằng vì về nhà muộn, mẹ cô đã nhéo tai và phạt cô đứng góc tường. Chu Hành không biết phải nói gì.

Đèn trong văn phòng của công ty Tân Vực dần tắt, chỉ còn lại vài chiếc sáng le lói.

Chu Hành cầm cốc cà phê đã nguội từ lâu, anh kiên nhẫn lắng nghe những niềm vui và nỗi buồn đơn giản rõ ràng của cô bé mười sáu, mười bảy tuổi trong tai nghe.

Bên ngoài cửa sổ sát đất, ngã tư đường dù đã đến tận mười một giờ đêm nhưng vẫn tấp nập xe cộ qua lại. Một cặp đôi trẻ tranh thủ lúc đèn đỏ mà hôn nhau; phía trước họ không xa, một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi đang liếm kẹo mút, cậu bé ngoan ngoãn dựa vào người phụ nữ trung niên.

Chu Hành rời mắt khỏi cảnh tượng tấp nập ngoài cửa sổ, anh nghe Đoan Ngọ đang kết thúc cuộc trò chuyện. Hai phút sau, cuộc gọi kết thúc. Anh đặt điện thoại xuống, ngơ ngác vươn vai rồi tắt khung chat QQ với dòng tin nhắn của Đoan Ngọ: “Anh Chu Hành, nhà em trước đây ở phố Thượng Nhiêu, đó là một căn nhà riêng ở cạnh dòng sông, anh đã từng đến đó chưa?” rồi tiếp tục chú ý vào chương trình đang chạy trên màn hình chính.

Đoan Ngọ cúp máy rồi bước lên lầu rất nhẹ nhàng, đôi tai đỏ ửng, hơi nóng lên. Cô làm vài động tác giãn cơ ngớ ngẩn, quên đi cảnh tượng xấu hổ khi đứng chân trần bị phạt đứng góc tường cách đây nửa giờ.

Khi đã sấy khô tóc và chui vào chăn chuẩn bị ngủ, cô chợt nhớ ra bài tập tiếng Anh cô giáo giao, ừ thì không làm nữa, cứ nói là để quên ở nhà là được.

Kỳ thi cuối kỳ kết thúc, kỳ nghỉ đông mong đợi rực rỡ đã đến trước mắt.

Mỗi sáng, Đoan Ngọ phải để Đoan Mạn Mạn phát cáu đòi đánh thì mới chịu dậy, thường là khoảng mười giờ rưỡi. Nếu trời nắng, cô sẽ giúp dì giúp việc dọn dẹp vệ sinh, giúp Đoan Mạn Mạn phơi đồ; nếu trời mưa tuyết, cô chỉ cần xuống dưới nhà biểu diễn thái độ sống tích cực trước mặt ông bà rồi có thể quay lại giường dùng máy tính bảng cũ của Đoan Mạn Mạn để xem tiểu thuyết lãng mạn. Đoan Ngọ không kén chọn loại tiểu thuyết, từ tiểu thuyết nam nữ đến tiểu thuyết nam nam cô đều đọc. Trong một tuần, cô có hai buổi chiều và hai buổi tối làm thêm tại quầy hàng Green.

Ngày 18 tháng Chạp, trời đổ tuyết dày đặc, Lý Nhất Nặc nhất quyết kéo Đoan Ngọ ra ngoài. Khi hai người đẩy cửa quán “Trà Mễ” với tuyết phủ đầy người, Đoan Ngọ nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt chàng trai cao lớn vừa bước ra từ nhà bếp. Đúng vậy, đó chính là Lâm Mẫn.

Đoan Ngọ thấy Lâm Mẫn là một chàng trai ngành thể thao rất sáng sủa.

Cậu có đôi mắt sâu, sống mũi cao và thẳng, không thuộc loại thanh tú nhưng rất anh tuấn.

Vừa bước vào “Trà Mễ”, ánh mắt Lý Nhất Nặc đã dính chặt vào lưng Lâm Mẫn. Lâm Mẫn đi đến đâu, cô nàng nhìn theo đến đó, thậm chí còn cố tình làm rơi dụng cụ ăn để cậu đến thay. Tính nóng nảy của Lâm Mẫn trong hai tháng ngắn ngủi đã bị cô gái mũm mĩm này mài mòn đến không còn gì. Cậu đi đi lại lại để phục vụ cô nàng, cắn răng chịu đựng ánh mắt nóng bỏng của cô nàng, vào bếp còn phải nghe những lời trêu chọc chua chát từ đồng nghiệp. Cậu thực sự không có cảm tình với cô gái này.

Khi thấy ánh mắt giận dữ của Lâm Mẫn lúc đặt ly nước cam xuống, Đoan Ngọ kéo Lý Nhất Nặc đang đòi thêm ống hút, cô nói lảng: “Thiên Kim, mày làm thế này không được đâu.”

Lý Nhất Nặc không vui nhưng cuối cùng cũng kiềm chế lại một chút.

“Nghe nói mày đánh nhau với Tống Kiều Kiều ở ngoài trường?”

“Ừ.”

Lý Nhất Nặc buồn bã, không muốn nói chuyện.

Hai người chia tay ở cổng trung tâm thương mại trên đường Thái Bình. Lý Nhất Nặc về nhà, Đoan Ngọ đi làm thêm tại quầy hàng Green.

Đoan Ngọ đến sớm hai mươi phút so với giờ làm khiến chị đồng nghiệp họ Chu rất vui, chị để lại hai chiếc bánh bao nguội từ sáng và rời đi. Đoan Ngọ nhìn vào gương, cô thấy bộ đồ công sở hơi già dặn. Cô nhắm mắt lại, nở nụ cười đã được đào tạo và bắt đầu đón khách. Nửa giờ sau, chị đồng nghiệp họ Lý trang điểm nhẹ nhàng bước vào.

Chị Lý rất thẳng thắn, từ đầu đã nói rằng làm việc ở showroom xe hơi hạng sang là lựa chọn hàng đầu của chị, vì ở đó chị có thể gặp gỡ những người có điều kiện kinh tế tốt hơn, còn làm ở quầy Green vì gần nơi chị thuê, khi hết hạn thuê chị sẽ nghỉ ngay.

“Đoan Ngọ, nhìn móng tay chị này, chị nuôi lâu lắm rồi, vừa mới bới trong kho, không cẩn thận là gãy. Mà em đi đâu lâu thế? Đi vệ sinh cũng lâu như vậy à?”

Đoan Ngọ đau đến cong người, cô yếu ớt giải thích: “Chị ơi, em đến kỳ… vừa rồi tiện thể đi siêu thị tầng ba mua băng vệ sinh.”

Chị Lý lập tức lo lắng: “Thế giờ làm sao? Cuối tuần giao ca sớm cũng phải sáu giờ. Em không tìm được người thay thì không được về đâu.”

“Em không về đâu.”

Đoan Ngọ ngồi xuống sau quầy rồi xé miếng dán ấm bụng. Cô cúi đầu, thầm tính số tiền sẽ nhận được tháng này. Lương cơ bản của nhân viên bán thời gian là tám trăm, ba tuần đầu cô đạt doanh thu khoảng sáu mươi nghìn, hoa hồng là ba phần trăm, tức là một nghìn tám trăm, theo tỷ lệ này, thu nhập tháng này đạt ba nghìn là không vấn đề gì. Nghĩ đến heo đất ngày càng đầy, Đoan Ngọ phấn chấn hơn.

Đến sáu giờ, Đoan Ngọ ôm bụng bắt taxi về nhà. Vì nhà gần, tiền taxi chỉ mất mười tệ. Khi xuống xe, cô tính toán sẽ đòi lại số tiền này từ Lý Nhất Nặc. Hai hôm trước, khi đoán mình sắp đến kỳ, cô không muốn bơi nhưng Lý Nhất Nặc ham hồ bơi mới mở miễn phí, vài câu đã thuyết phục được cô.

Đoan Mạn Mạn đang bận trong bếp, tất nhiên chỉ là phụ dì giúp việc, bà không phải bếp chính. Đoan Ngọ ủ rũ chào họ từ cửa, Đoan Mạn Mạn quay lại thấy cô cúi người, trán đẫm mồ hôi, bà lập tức mắng: “Đáng đời! Đã nói bao nhiêu lần phải kiêng khem vào thời điểm này, không được vận động mạnh, tưởng mẹ không biết con đi bơi với Nhất Nặc cách đây ba ngày à?!”

Đoan Ngọ cúi đầu, vẻ mặt đau khổ.

Dì giúp việc vội khuyên: “Đừng mắng nó nữa, để nó lên lầu nghỉ ngơi đi… Đoan Ngọ, lát nữa dì nấu cháo hạt sen táo đỏ cho cháu.”

Đoan Mạn Mạn nói: “Chị cứ chiều chuộng nó! Lo trước quên sau như thế phải cho nó một bài học mới nhớ lâu được.”

Đoan Ngọ không còn sức mà cãi, cô yếu ớt cảm ơn dì rồi chậm chạp bước lên cầu thang xoắn.

Đoan Mạn Mạn cuối cùng cũng không nỡ.

Từ nhỏ Đoan Ngọ đã khỏe mạnh, cảm cúm thông thường không quật ngã được cô, chỉ có đau bụng kinh, khi đau dữ dội phải đưa cô đi bệnh viện truyền nước.

“Tôi lên xem thế nào, chị Mạc, nhờ chị chuẩn bị bữa tối nhé.”

“Được rồi, cô lên đi.”

Đoan Mạn Mạn cởi tạp dề, vừa đi lên lầu vừa lẩm bẩm: Đúng là đồ ăn được mà không nhớ đòn!

Đến giờ ăn tối, mọi người đều biết Đoan Ngọ bị đau bụng kinh. Nhưng chỉ có Nhiếp Đông Viễn quan tâm hỏi thăm bạn học ngành y của mình xem có phương pháp dân gian nào hiệu quả không. Đoan Mạn Mạn nhìn Đoan Ngọ gần như trượt xuống dưới bàn, tức giận nói rằng các phương pháp trên mạng đều đã thử, không có tác dụng, lại gặp Đoan Ngọ không biết quan tâm đến bản thân. Bà đã dặn dò những điều kiêng kỵ trước và sau kỳ kinh nguyệt nhưng Đoan Ngọ đều quên ngay.

Nhiếp Minh Kính đọc sách đến mười một giờ rưỡi, khi chuẩn bị đi ngủ mới nhớ ra có đồ để quên dưới lầu, cậu tiện tay cầm theo một cốc nước ấm lên và đi qua phòng Đoan Ngọ thì thấy cô co ro trong chăn, đôi mắt đỏ hoe mà ôm bụng.

Lúc này đã mười một rưỡi, Đoan Ngọ tắt đèn đầu giường, cô nghẹn ngào dùng khăn gối lau nước mắt và gỉ mắt.

Biết thế cô đã không xuống nước bơi, biết thế chiều nay vừa mới đau đã về nhà ngay… Biết thế cô đã mặc quần len giữ ấm rồi.

***

Cuối tuần này không phải là một cuối tuần dễ chịu.

Trong bữa ăn, khi Nhiếp Minh Kính tức giận bảo Đoan Ngọ cút đi lúc cô định thêm cơm cho cậu đã khiến Nhiếp Đông Viễn nổi giận. Hai cha con nhìn nhau trừng trừng không ai nhường ai, ông bà cụ không thể ngăn cản cuộc chiến giữa họ nên đã trách mắng Đoan Mạn Mạn. Đoan Mạn Mạn dù không làm gì sai nhưng vẫn cúi đầu im lặng cho đến khi hai ông bà rời khỏi bàn ăn.

Tối hôm đó, Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn đã cãi nhau to tiếng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp lại nhau. Bà nói rằng nếu mọi người đều không thoải mái thì bà sẽ mang Đoan Ngọ trở lại sống ở phố Thượng Nhiêu như ban đầu đã dự định, còn Nhiếp Đông Viễn sẽ qua lại giữa hai nơi. Khi bà kéo vali và dắt Đoan Ngọ xuống cầu thang, bà đã giải thích với Nhiếp Minh Kính, người đang đứng tựa vào cầu thang, rằng bà đã quen tự do, tính tình không thể giả tạo được nên không muốn sống dưới sự giám sát của ông bà.

Kết quả cuối cùng là lần thứ hai trong ba tháng, Nhiếp Minh Kính gọi Đoan Mạn Mạn là “dì Đoan” và tự tay giúp bà mang hành lý lên lầu.

Cậu nói: “Chuyện của cháu với bố không liên quan gì đến dì.”

Tất nhiên, Đoan Ngọ, người luôn theo sát phía sau, vẫn bị Nhiếp Minh Kính phớt lờ.

Họ chỉ cách nhau một tuổi, khi cô sinh ra thì cậu còn chưa đầy tháng.

Chiều Chủ nhật, Lý Nhất Nặc rủ Đoan Ngọ đi dạo phố. Sau khi đi đến mỏi chân ở phố đi bộ đông đúc và tìm được đôi giày hàng hiệu giảm giá, họ kết thúc bằng việc ăn mì hoành thánh ở cổng phía bắc của quảng trường Thiên Nhan. Trong lúc chờ mì được mang ra, Lý Nhất Nặc nhìn chăm chú lên đỉnh đầu Đoan Ngọ, cô nàng đắm mình trong hương thơm của ớt cay, Đoan Ngọ vẫy tay hai lần nhưng rồi cũng bỏ cuộc. Hôm trước, Lý Nhất Nặc lại gặp Lâm Mẫn tại một nhà hàng Hong Kong, cô nàng phát hiện Lâm Mẫn thường làm thêm ở đó vào tối thứ sáu và cả cuối tuần, điều này khiến cô nàng vui mừng khôn xiết.

“Đoan Ngọ, mày nghĩ xem có phải trùng hợp quá không? Lốp xe của tao bị Tống Kiều Kiều làm thủng, phải đi xe buýt, vì mải nói chuyện với Lý Song Song nên tao không để ý và đi quá trạm. Thật may, trạm xuống ngay trước nhà hàng ‘Trà Mễ’, tao đang bực mình thì thấy Lâm Mẫn đang lau sàn bên trong, tao tưởng mình nhìn nhầm đấy mày biết không?”

Đoan Ngọ ngồi đó, kiên nhẫn nghe Lý Nhất Nặc kể chi tiết về những khoảnh khắc rung động, ánh mắt của cô nàng dường như ánh lên sự phấn khích.

“Nếu không có Lý Song Song kéo tao lại thì tao chắc chắn đã vào trong rồi. Cậu ta không mang tiền, còn tao chỉ có chưa đến hai mươi tệ. Sau đó, Lý Song Song về nhà, tao cũng nghĩ chẳng có việc gì làm nên ở lại nhìn cậu ấy làm việc. Cậu ấy làm việc rất nhanh nhẹn, bàn đầy chén đĩa, canh súp mà một phút cậu ấy đã dọn sạch sẽ.”

Ông chủ quán mang ra tô mì hoành thánh nóng hổi, tạm thời làm gián đoạn câu chuyện của Lý Nhất Nặc. Đoan Ngọ cảm ơn ông chủ, mở chai nước khoáng mini uống từng ngụm nhỏ.

Lý Nhất Nặc không có chút hứng thú ăn uống, chỉ gõ nhẹ vào thành bát và tiếp tục kể: “Còn nữa, bộ đồng phục màu đen của nhà hàng đó, cậu ấy mặc đẹp hơn hẳn người khác! Ngay cả so với anh trai mày thì cậu ấy cũng không thua đâu.”

Lý Nhất Nặc rõ ràng nói điêu, Đoan Ngọ không thể đồng ý được.

“Tao đã xem ảnh của Lâm Mẫn trong điện thoại mày rồi, cậu ấy không cao bằng anh tao… và anh tao trắng hơn.”

“Chiều cao không chênh lệch bao nhiêu đâu, tao nghĩ con trai có làn da rám nắng mới hấp dẫn, không tin mày thử nhìn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường xem.”

Đoan Ngọ lười biếng đáp lại, cô đặt chai nước khoáng xuống bàn. Nhiếp Minh Kính cao ráo, da trắng, sạch sẽ, gọn gàng, hơn hẳn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường. Nhưng cô không muốn tranh luận với Lý Nhất Nặc, vì Lý Nhất Nặc nói rất nhanh và lưu loát, có thể thắng cả một con phố chỉ bằng một câu.

Lý Nhất Nặc đang đắm chìm trong cảm xúc thất thường, cô nàng hoàn toàn không nhận ra sự khó chịu nhỏ nhặt của Đoan Ngọ.

“Tao thật sự rất hối hận vì mua chiếc điện thoại này, tao đã nghe ngóng giá cả ở ‘Trà Mễ’, hai người ăn nhẹ cũng mất tầm trăm tệ, nhưng mẹ tao chỉ cho tao hai trăm tệ mỗi tuần để đi xe và mua đồ ăn vặt, còn tao phải để ra năm mươi tệ để mua băng vệ sinh vào thứ hai mỗi tuần.”

Đoan Ngọ nhai mì, lẩm bẩm: “Tao sẽ mách mẹ mày, mách mày yêu sớm.”

Lý Nhất Nặc nghiêm mặt, gõ bàn nhắc nhở cô về cậu học sinh lớp trên vẫn coi cô như người xa lạ. Hai người đá chân qua lại dưới bàn vài lần rồi lặng lẽ ăn.

Một trung tâm thương mại mới khai trương ở quảng trường Thiên Nhan đang bắn pháo hoa, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc ngồi buồn bã bên mép bồn hoa, họ lơ đãng nhìn những đôi chân mang giày khác nhau đi qua trước mặt. Lý Nhất Nặc cứ bận tâm về Lâm Mẫn, cảm giác phấn khích ban đầu dần lắng xuống và biến thành nỗi buồn không dứt, một triệu chứng điển hình của tuổi dậy thì. Tâm trạng của Đoan Ngọ thì đơn giản hơn nhiều, vì Nhiếp Minh Kính dường như cảm thấy rất phiền phức với cô, nên cô định lang thang bên ngoài đến khoảng mười giờ tối mới về nhà. Thêm vào đó, nếu không phải Lâm Mẫn đã chiếm hết tâm trí của Lý Nhất Nặc, việc đi chơi cùng Lý Nhất Nặc thật sự rất vui.

“Thiên Kim, tao nhớ lại lần trước khi tụi mình bỏ nhà ra đi.”

Lý Nhất Nặc nhìn lên pháo hoa nổ tung trên đầu, chậm rãi nói: “Tao suýt nữa bị đánh chết.”

Đoan Ngọ cười to.

Năm học mẫu giáo, hai đứa sau một thời gian dài không ưa nhau với thằng béo con của trưởng đồn công an, cuối cùng cũng bùng nổ một trận chiến dữ dội. Hai đánh một, một đứa giữ tay một đứa giữ chân, tụi nó áp đảo thắng trận đấu này. Thằng béo ngày thường kiêu ngạo hôm đó lại gào khóc thảm thiết, tuyên bố sẽ để bố nó dẫn đội đến bắt và nhổ hết tóc cả hai, không để lại một cọng! Trong niềm vui chiến thắng, hai đứa bàn nhau chạy trốn, vì bố thằng béo là “Cảnh sát trưởng mèo đen”. Trong ký ức của Lý Nhất Nặc, đó là cuộc chạy marathon dài nhất mà cô nàng từng tham gia. Hai đứa với bốn chân nhỏ như chạy đua với sói phía sau, đạp nhanh như gió, cuối cùng đến được quảng trường Thiên Nhan xa xôi như thiên nhai. Họ ngồi bên mép đường, nhìn những đôi giày lớn nhỏ đi qua trước mặt…

“Mẹ tao tìm thấy tao thì đánh ngay tại chỗ, cái gậy đó quất tao mà tao còn nghe cả tiếng gió.”

“Mẹ tao thì về nhà đóng cửa lại đánh tao. Bà ấy trước mặt mọi người nói rất tốt, bảo tao nhận lỗi thì không đánh tao.”

Lý Nhất Nặc ngừng một chút, cuối cùng nở một nụ cười nhẹ nhàng như mây tan sương tạnh.

Đoan Ngọ về nhà lúc mười rưỡi, dì giúp việc đang dọn dẹp phòng khách, Đoan Ngọ thấy phòng khách đầy rác và thức ăn, trên tường còn có dấu kem.

Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn lúc này đều không có nhà, chắc chắn là không quay về. Nhiếp Đông Viễn có một căn hộ nhỏ hai phòng ở trung tâm thành phố, từ khi kết hôn hai tháng nay họ đã ở đó bốn lần. Đoan Ngọ nghe lời dọa dẫm của Lý Nhất Nặc, cô từng lo lắng Đoan Mạn Mạn sẽ sinh thêm cho cô một em gái trong căn hộ đó.

“Dì ơi ai đã đến đây vậy ạ?” Đoan Ngọ hỏi.

“Mấy bạn học của anh cháu, à, anh cháu có hơi sốt, cháu đem cốc nước ấm lên cho anh đi.”

“Vâng.”

Nhiếp Minh Kính ngủ không yên, mặc dù đã đắp chăn dày mùa đông nhưng vẫn cảm thấy tay chân lạnh lẽo. Cậu lơ mơ không biết đã ngủ bao lâu, mở mắt ra thấy lờ mờ trước mặt là một cô gái nhỏ. Cô gái mặc bộ đồ ngủ hoạt hình ngớ ngẩn, cô cúi xuống định chạm vào trán cậu. Nhiếp Minh Kính quay đầu sang bên trong, cậu tránh khỏi bàn tay ấm áp của cô.

“Anh.”

Cô gái gọi vô tư mà quên mất tối qua cậu có chút cáu kỉnh bảo cô cút đi.

Nhiếp Minh Kính lật người, mồ hôi lạnh đầm đìa, cậu nhắm mắt lại.

Cô gái có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn mỉm cười dịu dàng.

“Em để cốc nước lên đầu giường anh… là nước mật ong, ấm đấy.”

Cuối tháng 11, lớp 11 có một kỳ thi thử, trong tổng số 47 học sinh của lớp, Đoan Ngọ xếp thứ 24. Đoan Mạn Mạn thấy điểm và thứ hạng của cô, bà nói năng đầy châm biếm suốt nửa tháng, bà nói: “Trước có 23 người dẫn đường, sau có 23 người đỡ đòn, Đoan Ngọ, nếu mà sắp xếp binh lực thì vị trí của con kiên cố như thành trì đấy.”

Chu Hành tỉnh táo hoàn toàn sau bảy ngày phẫu thuật. Một tháng sau anh được xuất viện.

Cuối tháng 11, Đoan Ngọ theo Nhiếp Đông Viễn đến thăm nhà Chu Hành.

Khi Đoan Ngọ mở miệng chào, Chu Hành liền gọi tên cô, rồi Chu Hành đọc một con số, đó là đáp án của bài toán lần trước, nhưng tiếc là Đoan Ngọ đã quên mất, cô chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt bối rối. Giọng Chu Hành rất hay, mang chút lười biếng của người trẻ và pha chút tiếng cười, chỉ vài câu nói mà ánh mắt của Đoan Ngọ đã mơ màng, tim đập nhanh hơn trăm nhịp, đôi tai nhỏ xinh đỏ bừng. Chu Hành cúi đầu định chui vào lòng cô, ban đầu cô định đẩy ra, nhưng trước ánh mắt thú vị của Chu Hành, cô đành giang tay ôm anh một cách thân thiết.

Sau bữa trưa, Chu Hành hơi mệt, mẹ Chu yêu cầu anh lên lầu nghỉ ngơi dù anh liên tục nói không buồn ngủ. Chu Mạt nằng nặc đòi đi theo, Chu Hành bèn hỏi Đoan Ngọ có muốn lên cùng xem phim hoạt hình với Chu Mạt không, Đoan Ngọ vốn đã bỏ xem hoạt hình từ lớp hai lập tức tỏ ra rất hào hứng.

Tầng hai là không gian mở được tận dụng tối đa, không có tường ngăn cách truyền thống, chỉ dùng màu sàn khác nhau để phân chia khu vực chức năng. Ở trong cùng có hai chiếc giường thấp, một lớn một nhỏ, sàn nhà cao hơn hai ba phân, màu vàng nhạt; tiếp đó là bàn làm việc của Chu Hành và bàn học nhỏ của Chu Mạt, sàn màu trắng ngà; rồi đến mấy chiếc ghế sofa lười bằng da lộn thoải mái, màn hình TV siêu mỏng, sàn nhà màu xám nhạt. Không gian sau cầu thang xoắn bằng gỗ được ngăn cách bằng những tấm lưới cùng màu, tạo thành một phòng tắm bằng kính xám.

Chu Mạt chăm chú xem lại bộ phim hoạt hình “Shuke và Beta”, còn Chu Hành chỉ xem được mười phút là không chịu nổi. Đoan Ngọ rất hiểu ý nên đã bảo để cô dẫn Chu Mạt xem phim, Chu Hành có thể đi nghỉ ngơi.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ rất đẹp, tiếng thì thầm tranh luận về cốt truyện của Đoan Ngọ và Chu Mạt như tiếng ru ngủ, Chu Hành nằm thẳng người rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Sau khi Chu Hành ngủ, Đoan Ngọ bắt đầu giành kênh TV với Chu Mạt, nhưng giờ này TV toàn chiếu những bộ phim gia đình, thỉnh thoảng có một hai phim chiến tranh, tình cờ đều là những cảnh chiến đấu ác liệt, tiếng súng máy và pháo nổ vang dội. Chu Hành ngủ không yên, trở mình, Đoan Ngọ lập tức tắt TV.

Chu Mạt mím môi: “Em muốn xem ‘Shuke và Beta’.”

Đoan Ngọ bất lực giơ tay: “Nhưng chị muốn chơi trốn tìm.”

Chu Mạt suy nghĩ một lát: “Vậy chị phải tìm em.”

Đoan Ngọ: “Được thôi.”

Chu Mạt: “Chị nhắm mắt lại, đếm… mười, à không, một trăm số nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nhắm mắt lại: “Mười, mười lăm, hai mươi, hai lăm, ba mươi…”

Chu Mạt trợn mắt, cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhìn Đoan Ngọ sắp đếm đến một trăm, cậu nhóc hít một hơi căng thẳng rồi chạy xuống lầu.

Ba người lớn đang trò chuyện ở dưới lầu thú vị nhìn Đoan Ngọ và Chu Mạt chạy lên chạy xuống. Một lúc thì chơi trốn tìm, lúc thì chơi bi, lúc lại nhảy ô, rồi lại tranh cãi mặt đỏ tía tai về việc Đoan Ngọ có gian lận hay không.

Chu Mạt giọng nũng nịu: “Chị làm vậy không đúng! Bi của em chạm vào bi của chị rồi!”

Đoan Ngọ: “Không có!”

Chu Mạt: “Vậy tại sao bi của chị lại động đậy?”

Đoan Ngọ đẩy đẩy cặp kính bằng ngón tay: “Vì bên này của chị thấp hơn, em bắn thì sàn nhà sẽ rung lên, rồi nó tự lăn xuống.”

Chu Mạt tuy không hiểu, nhưng cậu nhóc biết chắc chắn Đoan Ngọ đang nguỵ biện, cậu nhóc mũm mĩm tức giận: “Không chơi với chị nữa!”

Sau khi tình bạn mong manh của hai đứa tan vỡ, một đứa ngồi lại bên cạnh Nhiếp Đông Viễn lim dim nghe họ nói về ngành bất động sản của thành phố, một đứa thì nằm trong lòng mẹ dùng tăm xiên trái cây… Nhưng cảm thấy quá chán, nên hai mươi phút sau, Chu Mạt chủ động đề nghị: “Đoan Ngọ, hay mình chơi trốn tìm tiếp đi.”

Chu Hành trong trạng thái mơ hồ nghe thấy tiếng thở hổn hển của Chu Mạt, nghĩ rằng cậu nhóc đang nghịch ngợm, anh trở mình, mơ màng cảnh báo: “Chờ anh dậy rồi anh xử lý em.”

Tiếng thở hổn hển như cố gắng kìm nén cảm xúc dần dần chuyển thành tiếng nức nở.

Chu Hành ngừng một lúc, từ từ mở mắt: “Có chuyện gì vậy?”

Chu Mạt nghe vậy lập tức lao đến, cậu nhóc cọ đầu vào anh, ấm ức nói: “Đoan Ngọ mất tích rồi.”

Hai đứa chơi trốn tìm, Đoan Ngọ thắng kéo búa bao rồi đi tìm chỗ trốn, Chu Mạt tìm khắp cả trên lầu và dưới lầu suốt nửa giờ mà vẫn không thấy cô.

Chu Hành vừa định nói thì nghe thấy tiếng ngáy khẽ dưới gầm giường. Anh nhẹ đẩy Chu Mạt ra rồi vén tấm chăn xuống, sau đó anh nhìn thấy một gương mặt đang ngủ say sưa.

Đoan Ngọ ngủ rất tệ, ngay cả trong không gian chật hẹp dưới gầm giường cũng không ngoại lệ. Hai chân cô cong thành một góc độ kỳ quặc, giống như bị gãy, cằm đặt lên cánh tay, chiếc áo len cổ tròn rơi xuống đất, để lộ áo ba lỗ trắng hoa bên trong, ôm lấy… một vùng ngực còn rất nhiều tiềm năng phát triển.

Chu Mạt năm ngón tay xòe ra che miệng, đôi mắt to đẫm nước chớp chớp.

Chu Hành thì thầm vào tai Chu Mạt: “Đừng nói gì nhé, anh xuống dưới trước rồi em gọi Đoan Ngọ dậy.”

Ánh nắng lúc hai giờ rưỡi chiều mùa đông mỏng manh lượn lờ bên ngoài cửa sổ. Đoan Ngọ mở mắt nhìn qua lớp kính, thấy bể bơi tròn tuyệt đẹp trong khung ảnh. Những tia sáng lung linh nhảy múa trên mặt nước.

Cô nhìn qua kính, ánh mắt dần dần trở nên nghi ngờ, rồi chuyển thành bực bội.

“Gì thế này…”

Đúng lúc đó, giọng bố vang lên bên tai.

“Đoan Ngọ, về nhà thôi, con ở đâu?”

Sau đó là Chu Hành hỏi Chu Mạt.

“Em không gọi Đoan Ngọ dậy à?”

Rồi, một khoảng lặng xuất hiện.

Khi tấm chăn được nhấc lên, Đoan Ngọ xấu hổ đỏ bừng từ trán đến tận cổ.

***

Đoan Ngọ thức dậy vào sáng thứ Ba với cái bụng đói cồn cào để đi học. Bữa sáng vốn đã chuẩn bị sẵn, dì giúp việc đặc biệt nấu cho cô cháo trứng bắc thảo thịt nạc. Nhưng khi Đoan Ngọ bưng bát lên thì vừa lúc Đoan Mạn Mạn từ trên lầu xuống, bà liếc qua cô rồi không mấy nhẹ nhàng hừ một tiếng khiến Đoan Ngọ lập tức nổi cáu. Dù sao thì nhịn đói hai bữa cũng không chết được!

Bốn tiết học buổi sáng trở nên dài đằng đẵng, Đoan Ngọ nằm ườn trên bàn học, cô hối hận vì sáng không mang theo ví tiền. Những câu hỏi trên bài kiểm tra trở nên khó hiểu vô cùng, những công thức giới hạn thật là rối rắm. Trước khi tiết học cuối cùng bắt đầu, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường của cô, nhưng chưa kịp hỏi rõ thì chuông vào học đã reo, cô nàng chỉ kịp đưa cho Đoan Ngọ nắm hạt dưa còn sót lại từ hôm qua để tạm thời đỡ đói.

Lần này, Đoan Ngọ hoàn toàn chịu thua. Cô đói đến mức bụng dán vào lưng, chiếc điện thoại Iphone của Lý Nhất Nặc với viên đá trang trí lấp lánh trước mắt giờ đây cũng không còn hấp dẫn như hôm qua nữa.

Khi sắp tan học, Đoan Ngọ nhìn thấy Đoan Mạn Mạn đứng dưới giàn bóng rổ ngoài cửa sổ. Đoan Mạn Mạn đang nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm của cô, cô giáo cứ tiếc nuối lắc đầu mãi, nụ cười khó nhọc của Đoan Mạn Mạn cũng không duy trì được nữa.

Năm phút sau khi chuông tan học reo, Đoan Ngọ lôi cái ba lô ra rồi chậm rãi bước ra ngoài. Trời mùa thu cuối tháng, sau cơn mưa hiếm hoi là một ngày nắng đẹp, nhưng cả Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ đều mang gương mặt u sầu không nói lời nào. Giáo viên chủ nhiệm của Đoan Ngọ sau khi cho phép nghỉ học đã thành thật thông báo với Đoan Mạn Mạn rằng: Đoan Ngọ tuân thủ kỷ luật, chăm chỉ và nghiêm túc, luôn hoàn thành bài tập được giao, là học sinh ngoan được thầy cô yêu thích, nhưng cô không biết suy luận, điều này là một nhược điểm rất lớn đối với các môn khoa học tự nhiên…

Đoan Mạn Mạn cảm thấy muốn đưa cái bánh mì kẹp thịt mới mua cho chó ăn.

“Chào cô Đoan ạ.” 

Lý Nhất Nặc từ xa bước tới, vui vẻ chào hỏi.

“Nhất Nặc à, lại đây, cô mua hai cái bánh mì kẹp thịt ở cổng trường, cháu và Đoan Ngọ mỗi người một cái.” 

“Hì hì, cháu thích món này nhất.” 

Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, cô nàng vui mừng nhận lấy bánh mì kẹp thịt và ăn ngon lành. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường luôn khan hiếm, Lý Nhất Nặc thường phải đói hoa mắt mới có thể xếp hàng mua được.

Đoan Mạn Mạn mặt ngoài thì cười nhưng lòng cảm thấy không thoải mái. Từ khi còn ở mẫu giáo, sự chênh lệch về khả năng học tập giữa Lý Nhất Nặc và Đoan Ngọ đã rất rõ ràng. Lý Nhất Nặc không cần học lâu đã có thể đếm từ một đến một trăm, còn Đoan Ngọ học nửa năm vẫn không nói nổi số tám mươi sau bảy mươi chín. Đến khi vào trung học, sự chênh lệch càng rõ rệt. Lý Nhất Nặc hầu như không làm bài tập ngoài giờ, nhiều khi bài tập về nhà cũng chép của Đoan Ngọ vào giờ lên lớp, nhưng kết quả thi luôn cao hơn Đoan Ngọ.

Đối với vấn đề về khả năng, Đoan Mạn Mạn không biết phải làm sao. Điều khiến bà tức giận là mẹ của Lý Nhất Nặc, người thường xem thường bà, luôn sang nhà chơi sau khi có kết quả thi và tận tình hướng dẫn bà cách nấu canh ba ba để bổ não cho Đoan Ngọ.

Đoan Mạn Mạn đưa bánh mì kẹp thịt cùng túi cho Đoan Ngọ, thấy Đoan Ngọ bắt chước Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, bà khẽ nhăn mặt.

“Nhất Nặc, cuối tuần đến nhà chơi với Đoan Ngọ nhé, muốn ăn gì cứ nói trước với cô.” 

“Được ạ, cháu thích món sườn xào chua ngọt của cô nhất.” 

“Không vấn đề gì, món đó không khó.”

Ba người chia tay ở cổng trường. Lý Nhất Nặc vừa đạp xe vừa ăn bánh mì kẹp thịt rồi vui vẻ rời đi.

Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ đi bộ chậm rãi dưới ánh nắng trưa gay gắt về phía chiếc xe hơi màu đen ở cuối phố. Nhiếp Đông Viễn hạ cửa kính xe, ông nhìn hai mẹ con vẫn chưa có dấu hiệu hòa hợp, cảm thấy đau đầu.

“Lên xe đi.” 

Đoan Mạn Mạn ngồi vào ghế trước và cài dây an toàn. Nhiếp Đông Viễn quay đầu nhìn Đoan Ngọ ở ghế sau, ông cười nói: 

“Đoan Ngọ, mẹ con đã nói với con sẽ đi đâu chưa?”

 “Chưa ạ.” 

Đoan Ngọ cúi đầu, cô đặt chiếc ba lô lớn lên đùi.

“Là thế này, con còn nhớ chú Chu không? Lần trước chú ấy đến nhà chơi, mang theo bé Chu Mạt, bé đã xé nát bài tập của con đấy.” 

“Vâng, con nhớ.”

Đứa bé ngồi kiên nhẫn xé từng trang bài kiểm tra tiếng Anh và toán của cô thành từng mảnh nhỏ, khiến cô giận dữ muốn đẩy đứa bé ra ngoài, làm nó sợ ngồi xuống đất khóc toáng lên. Tất nhiên, Đoan Mạn Mạn không chấp nhận việc cô gây sự với đứa bé bốn tuổi, ngay khi gia đình chú Chu vừa rời đi, Đoan Mạn Mạn đã hủy bữa tối của cô vào ngày hôm đó.

Nhiếp Đông Viễn tiếp tục nói: “Con trai lớn của chú Chu, Chu Hành, gần đây được chẩn đoán có khối u não lành tính. Tháng trước cậu ấy đã phẫu thuật… Nhưng đến giờ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cứ mê man mãi.”

Đoan Ngọ chỉ “Ồ” một tiếng, cô không biết phải nói gì tiếp theo.

“Khi mới phẫu thuật xong, bố và anh con đã đến bệnh viện thăm, bác sĩ phẫu thuật nói ca mổ rất thành công, khi đó chỉ nghĩ rằng tỉnh lại là ổn rồi… Con và mẹ con cũng nên đi thăm cậu ấy, từ thời ông cố con, hai gia đình đã qua lại thân thiết.”

Đoan Mạn Mạn nghe mà không kiên nhẫn: “Anh giải thích với một người ngốc nghếch làm gì?”

Nhiếp Đông Viễn bất đắc dĩ: “Chuyện hôm qua bỏ qua đi, tính khí em có hơi quá rồi. Nó chỉ muốn dùng điện thoại, em không cho thì thôi, còn mỉa mai làm gì.”

Lúc này Đoan Mạn Mạn mới thôi.

Đoan Ngọ lần này không giận, biết mẹ chỉ là ngoài miệng cay độc nhưng lòng dạ mềm mại. Tất nhiên, không tính việc không cho cô dùng điện thoại. Vừa rồi mẹ còn lo lắng cô đói, mang bánh mì kẹp thịt để cô lót dạ.

Nhiếp Đông Viễn nhanh chóng kéo câu chuyện quay lại chuyện của Chu Hành.

“Cậu ấy từ nhỏ đã rất quyết đoán, muốn học ngành công nghệ thông tin và chỉ muốn học ở trong nước. Ông Chu đã sắp xếp hết việc du học, nhưng cậu ấy không chấp nhận, làm ông Chu lo lắng… Đến khi tốt nghiệp, ông Chu nghĩ cậu ấy sẽ nhượng bộ, nhưng ngay từ năm ba, cậu ấy đã cùng hai người bạn lập một công ty công nghệ. Ông Chu khi đó nói đó chỉ là cái vỏ bán game, không để tâm, nhưng đúng thời cơ, cái vỏ bán game đó, bốn năm sau lại đứng thứ hai trong ngành…”

Khi cả ba người đến bệnh viện, vừa lúc mẹ của Chu Hành, Tần Huy Nhân, đang nói chuyện với Chu Hành. Chu Hành nhìn cuối giường, đôi mắt đen tối như viên ngọc quý bị phủ bụi lâu năm; tay áo bệnh phục xắn lên để lộ cánh tay trắng như sứ hiếm thấy; những ngón tay dài hơi cong lại đặt bên giường. Chu Mạt đang nằm bên cạnh anh, ngủ say ngáy nhẹ.

Tần Huy Nhân thấy gia đình Nhiếp Đông Viễn thì đứng dậy chào hỏi. Đoan Mạn Mạn lập tức bước nhanh đến, hai người đứng đối diện qua giường bệnh rộng rãi và trao đổi vài lời khách sáo.

“Sự rộng rãi” ở đây là vì giường bệnh trong phòng VIP của bệnh viện Đại Úc có kích thước gấp 2.5 đến 3 lần giường bệnh thông thường. Thậm chí còn rộng hơn giường của Đoan Ngọ ở nhà, mà giường đó đã đủ lớn để cô và Lý Nhất Nặc chơi đùa lăn lộn.

Nhiếp Đông Viễn sau khi chào hỏi Chu Thành Xuyên liền nhẹ nhàng đẩy Đoan Ngọ ra phía trước để cô chào hỏi người thanh niên nằm trên giường, nhưng Đoan Ngọ nhìn người thanh niên rõ ràng không tỉnh táo trên giường, không biết phải nói gì. Cô cũng không chắc lời nói của mình có thể lọt vào tai anh không.

Đoan Mạn Mạn nghĩ rằng Đoan Ngọ quên tên của người thanh niên nên đã nhắc nhở trong khi trò chuyện với Tần Huy Nhân: “Gọi là anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào người thanh niên, nói một cách nghiêm túc: “Anh Chu Hành, em là Đoan Ngọ, chúc anh mau chóng hồi phục.”

Đoan Mạn Mạn hơi xấu hổ nói: “Con bé nhà em từ nhỏ đã vậy, khá chậm trong việc mở lòng, ăn nói vụng về. Em đã tra trên mạng, tình trạng sau phẫu thuật như thế này không phải là hiếm, khả năng tỉnh lại rất cao.”

“Ông Chu mời toàn là các chuyên gia hàng đầu về khoa não, họ cũng nói vậy, dù sao cũng là phẫu thuật não. Nhưng sau bốn ngày vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, lời nói của họ trở nên thận trọng hơn. Ông Chu tối qua đã cho bảo mẫu nghỉ việc, tự mình đến bệnh viện chăm sóc. Vừa rồi, trước khi mọi người đến, y tá trực ban nói nửa đêm ông ấy đi dạo một vòng quanh sân.”

Tần Huy Nhân nói mà mắt đã rơm rớm nước.

“Trước đây nó thường xuyên làm thêm giờ, nói thế nào cũng không nghe, cứ thức khuya đến một hai giờ sáng. Không có dấu hiệu gì báo trước. Chỉ có hai lần, nó ngủ rất sớm, hôm sau chị hỏi thì nó nói đau đầu.”

Đoan Mạn Mạn cúi đầu nhìn người thanh niên có gương mặt điển trai trên giường, cảm thấy vô cùng xót xa.

“Vậy hiện tại bệnh viện nói sao?”

“Họ đang thực hiện liệu pháp oxy cao áp, kết hợp thuốc và châm cứu. Họ cũng đề nghị gia đình và bạn bè dùng giọng nói và xúc giác để giao tiếp với nó. Chị chưa thông báo cho bạn bè nó, hiện giờ chỉ có chị và bố nó chăm thôi. Chu Mạt thì ngủ ngay trên giường bệnh của nó. Nghe nói trẻ con có nhiều dương khí…”

Chu Thành Xuyên lên tiếng trách: “Nhảm nhí.”

Tần Huy Nhân cười khổ: “Nó bị bệnh như vậy, nói gì thì em cũng tin”

Nhiếp Đông Viễn biết được dì giúp việc của nhà họ Chu, một người xin nghỉ về nhà, một người hôm qua về thì bị sốt nhẹ chưa kịp mang đồ ăn tới. Ông đề nghị mời vợ chồng họ Chu đi ăn ngoài, không xa, chỉ ở một nhà hàng Trung Hoa cách bệnh viện hai con phố. Chu Thành Xuyên lập tức đứng dậy đi ngay, rất quả quyết, không giống một người cha quanh quẩn dưới lầu như lời Tần Huy Nhân. Tần Huy Nhân lại có chút do dự, bà không yên tâm khi không có ai canh chừng bên giường bệnh, thêm nữa, Chu Mạt cũng đang ngủ.

Tần Huy Nhân chỉnh lại khăn lụa Bulgari trên vai, nói: “Mọi người cứ đi đi, em không đi đâu.”

Đoan Mạn Mạn rất hiểu sự lo lắng của bà ấy. Bà nhìn Chu Hành mơ màng trên giường và Chu Mạt đang ngủ, rồi nói với Đoan Ngọ:  “Con thay cô Tần trông chừng nhé, bố mẹ sẽ quay lại trong vòng hai giờ.”

Tần Huy Nhân không đồng ý, nhưng không cãi lại được Đoan Mạn Mạn, cuối cùng Đoan Ngọ cũng đồng ý ở lại phòng bệnh trông chừng Chu Hành và Chu Mạt.

Ngoài cửa sổ, trên ngọn cây vẫn còn những con ve chưa chết, tiếng kêu đứt quãng, không còn ầm ĩ như giữa mùa hè, mang chút âm thanh của sự giãy giũa đến chết. Gió thu vẫn mang chút hơi ấm của mặt trời.

Ban đầu, Đoan Ngọ không để ý đến khung ảnh Damask lớn trên chiếc bàn nhỏ, cô chỉ buồn chán nhìn quanh phòng, tính toán về sau sẽ kể cho Lý Nhất Nặc nghe thế nào về phòng bệnh cao cấp này, có phòng tắm, tủ lạnh, phòng khách và ban công rộng rãi. Nhưng tổng diện tích phòng bệnh này không lớn, chưa đến 90 mét vuông. Chỉ sau mười phút cô đã xem hết mọi ngóc ngách. Chu Mạt đang ngủ phát ra vài tiếng lẩm bẩm mơ hồ, có vẻ đang đánh nhau trong giấc mơ, nó nắm chặt tay nhỏ. Cô nhẹ nhàng nhéo cái mông tròn trịa của cậu nhóc, rồi ánh mắt chạm vào hai khung ảnh Damask đẹp mắt.

Trong khung ảnh đều là hình của Chu Hành.

Đoan Ngọ như bị quỷ thần xui khiến, tiến lại gần chiếc bàn nhỏ.

Xung quanh Đoan Ngọ toàn là bạn bè đồng trang lứa, đang ở lứa tuổi giữa thiếu niên và thanh niên, có cùng niềm vui và nỗi lo, cười đùa, mắng chửi, tràn đầy sức sống. Không có ai giống Chu Hành cả. Khuôn mặt vô cùng tinh tế của anh không phải là vẻ tinh tế chưa phát triển của tuổi thiếu niên, mà là nét tinh tế của thanh niên trưởng thành theo năm tháng.

Đoan Ngọ chăm chú nhìn vào khung ảnh trên bàn. Trong chiếc khung đầu tiên, Chu Hành đang ngủ trưa bên cửa sổ lớn, ánh nắng chiều xuyên qua kẽ lá rơi nhẹ nhàng trên đầu ngón tay hơi co lại của anh, bên ngoài là một bể bơi lấp lánh, góc bể bơi có một đợt nước lớn văng lên tạo thành cầu vồng nhỏ. Trong khung ảnh thứ hai, Chu Hành ôm Chu Mạt đứng trước kệ hàng trong siêu thị mua ngũ cốc, Chu Mạt cúi đầu định liếm cây kẹo mút, Chu Hành nhìn về phía ống kính vừa đẩy tới từ đối diện kệ hàng, đôi mắt ánh lên tia sáng nhẹ, nụ cười thoáng qua như làn gió xuân ấm áp thổi qua cánh đồng trong chốn đào nguyên.

Đoan Ngọ nhìn qua nhìn lại hai bức ảnh, đặc biệt là bức thứ hai, thậm chí cô còn nảy sinh ý định ăn trộm nó về. Vì mẹ cô, Đoan Mạn Mạn, dù có đôi lúc đùa giỡn hay trêu chọc cô nhưng bà chưa bao giờ là một người mẹ dịu dàng, Đoan Ngọ từ nhỏ đã không thể cưỡng lại nụ cười như vạn cây lê nở hoa ấy.

Tiếng cười đùa của hai cô y tá vang lên ngoài cửa sổ, vì cửa sổ đang mở, dù họ cố nói nhỏ, Đoan Ngọ vẫn nghe rõ mồn một, nhưng chỉ hai phút sau cô đã thấy xấu hổ… Các cô y tá đang thảo luận về kích cỡ, độ bền và tần suất.

Đoan Ngọ chậm rãi quay lại giường bệnh.

Lúc nãy khi chào anh, thật sự cô không để tâm lắm. Mẹ cô vẫn chưa nguôi giận, ánh mắt nặng nề, bố cô đứng sau lưng đẩy cô tới, chú Chu và cô Chu cũng nhìn cô khích lệ… Giờ đây, không có áp lực nào từ bên ngoài, cô lại đột nhiên muốn gần gũi với người thanh niên này.

Tất nhiên, cô vẫn chắc chắn rằng anh không thể nghe thấy gì.

Cô do dự đẩy cặp kính đen đang đè lên sống mũi.

“Chào anh, em là Đoan Ngọ.” 

Cô ngập ngừng: “Em là Đoan Ngọ đã có xích mích với em trai anh, Chu Mạt. Lần trước nó đến nhà em, xé nát bài kiểm tra vừa làm xong của em, không thể dán lại được, em không cố ý, chỉ đẩy nhẹ một cái mà nó đã ngã. Nó khóc òa lên, em không dỗ nổi, khi bố anh và bố em bước vào em đã nói rằng nó tự ngã… Anh nghe thấy không, nếu anh nghe thấy thì…”

Đoan Ngọ quay lại nhìn khung ảnh Damask trên bàn trà.

“Mẹ anh nói anh đã như vậy đã sáu ngày rồi, mau tỉnh lại đi, tỉnh lại là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường em, mì cắt tay của Hai Béo ở phố Thượng Nhiêu, cá kho tộ ở ‘Đất lành chim đậu’, và mì kéo sợi ở cổng bắc quảng trường âm nhạc Thiên Nhan… Chỉ cần nghĩ đến bốn món này là em không ngủ yên được, sao anh có thể ngủ ngon thế chứ? Anh có nghe thấy không? Anh nghe thấy không? Em đúng là đồ thần kinh mà…”

Đoan Ngọ thở dài một tiếng, cô mở chiếc túi rồi lôi ra đề toán chưa làm xong bắt đầu làm bài, nhưng chỉ vui vẻ làm được hai bài đầu, đến bài thứ ba thì lại đụng phải chỗ khó. Đoan Ngọ lôi sách giáo khoa ra định ôn lại từ định nghĩa cơ bản, nhưng định nghĩa thì cô hiểu, ví dụ đơn giản sau định nghĩa cũng hiểu, nhưng đề bài trên giấy thì mãi không hiểu.

Cô vò đầu bứt tai, nhìn về phía cuối giường, qua lớp chăn, hình như cô thấy chân anh có cử động nhẹ.

“Alo? Alo? Alo? Xin nghe đề: Một trường học có tổng cộng 490 giáo viên, trong đó có 350 người dưới 40 tuổi, và 140 người từ 40 tuổi trở lên. Để hiểu về việc phổ biến tiếng phổ thông trong trường, người ta dùng phương pháp lấy mẫu phân tầng, chọn ra 70 người từ toàn bộ giáo viên để kiểm tra trình độ tiếng phổ thông, trong đó số giáo viên dưới 40 tuổi cần chọn là bao nhiêu người?”

Tất nhiên, Chu Hành không trả lời cô.

Đoan Ngọ ủ rũ thu ánh mắt nóng bỏng về, cô bỏ qua bài này để làm những câu trắc nghiệm sau.