Tác giả: fluoxetine

Chương 3-6: Đặc quyền kinh doanh

*

Hồi Trình Quý Khang còn ở Thượng Hải, Hà Trừng đương mải mê theo sát một vụ tin tức kinh hoàng. Dạo gần đây, tại khu trung tâm sầm uất thường xuyên xảy ra tình trạng ném vật thể từ trên cao xuống, mà lại còn là chất lỏng có tính ăn mòn. Qua theo dấu, phía cảnh sát phát hiện nghi phạm có khả năng là một người mẹ đơn thân. Vì mấy ngày qua Hà Trừng có thực hiện hai mẩu tin về các tổ chức từ thiện quan tâm đến mẹ đơn thân, nên Ổ Mã cũng có ý muốn cô thoát khỏi tình trạng hiện tại mà điều cô đi theo vụ này.

Chẳng bao lâu sau khi nhận nhiệm vụ, tòa soạn nhận được tin báo rằng nghi phạm đang bế con nhỏ định nhảy lầu tự tử trên sân thượng. Lúc cô cùng thợ chụp ảnh chạy đến nơi, chuyên gia đàm phán của cảnh sát đang thương thuyết với người phụ nữ. Người nọ gào khóc thảm thiết: “Ba nó bỏ mặc tụi tôi rồi, tụi tôi cũng không thiết sống nữa!” Hà Trừng cùng các đồng nghiệp đứng ngoài hàng rào cảnh báo dưới lầu, chỉ cảm thấy giọng nói này sao mà quen thuộc quá chừng.

Chuyên gia đàm phán dùng lời lẽ ôn tồn khuyên nhủ, bảo rằng có bất cứ vấn đề gì thì nhân viên công tác xã hội cũng sẽ theo sát giúp đỡ. Người phụ nữ thê lương đáp: “Vô ích thôi. Anh ta sắp cưới con gái ông trùm bất động sản rồi, anh ta không cần mẹ con tôi nữa.”

Hà Trừng vội vàng gọi điện cho tòa soạn, truy vấn xem dạo gần đây có nhân vật tầm cỡ nào trong giới bất động sản gả con gái hay không. Một người đồng nghiệp họ Mã nhanh chóng tra được thông tin, gần đây nhà họ Tạ của Địa ốc Hiện An đang có hỷ sự, con rể tên là Vương Tiễn.

Hà Trừng sững sờ trong giây lát: Cái tên này trùng với tên bạn trai của cô bạn cùng phòng hồi đại học của cô. Cô có ấn tượng cực kỳ sâu đậm với cái tên này, bởi lẽ hồi đó cô còn đem ra trêu chọc, bảo bạn mình tìm được hẳn một vị danh tướng nước Tần.

Đúng lúc này, trên sân thượng đột ngột xảy ra một trận hỗn loạn. Người phụ nữ hét lớn một tiếng: “Tôi không thể để anh ta vui vẻ đi kết hôn được!”, rồi ôm chặt đứa nhỏ, gieo mình xuống dưới.

Tiếng la hét kinh hãi vang lên khắp tứ phía.

Hà Trừng đứng giữa đám đông, tận mắt nhìn người đàn bà nọ như một vật nặng rơi thẳng xuống, trong khoảnh khắc mơ hồ, cô đã nhìn rõ gương mặt của người đó.

Hà Trừng kinh hãi há hốc miệng, trong nỗi hoảng loạn tột cùng, cô đã nhìn thấy mặt người bạn cùng phòng lần cuối cùng. Máu của người đàn bà và đứa trẻ hòa lẫn vào vũng bùn đất nhơ nhớp trên mặt đất, cứ thế chảy dài, chảy thẳng vào trong ký ức của Hà Trừng. Trong ký ức ấy, cô bạn cùng phòng từng kể với cô rằng, lúc đi thực tập đã quen được một anh bạn trai là quản lý cấp cao. Cô ấy nói anh ta điều gì cũng tốt, chỉ là gia đình chắc sẽ không cho phép bọn họ kết hôn. “Nhưng mình chẳng bận tâm đâu, thời đại nào rồi chứ, chỉ cần hai đứa mình yêu nhau là được.” Khi thốt ra những lời đó, dáng vẻ cô ấy ngọt ngào biết bao nhiêu.

Dòng máu kia vẫn tiếp tục chảy, lại đẩy ký ức tiến thêm một đoạn. Hà Trừng nhớ rõ, lúc chưa tốt nghiệp đại học, cô bạn ấy đã thôi học rồi. Đến nhà thăm thì cha mẹ đối phương giận dữ nói rằng không có đứa con gái này. Cuối cùng, phải nhờ một người bạn học khác mới tìm được địa chỉ mới của cô ấy.

Hai người đến nhà thăm, thấy cô ấy sống trong một căn hộ chung cư cao cấp. Người giúp việc Philippines ra mở cửa, cô ấy khệ nệ xoa cái bụng bầu sáu tháng, ngồi trên ghế sofa mỉm cười hỏi bọn cô muốn ăn chút gì không. Khi đó Hà Trừng còn ngây ngô hỏi, cậu kết hôn rồi hả. Cô bạn ấy thản nhiên đáp, chưa đâu, nhưng anh ấy có nói là sẽ nuôi mẹ con mình cả đời.

Cả một đời, vậy là kết thúc rồi.

Hà Trừng trở về tòa soạn trong nỗi bàng hoàng, rồi lại chìm vào sự im lặng kéo dài. Người đồng nghiệp họ Mã tiến lại hỏi thăm tình hình, đồng thời kể cho cô nghe những thông tin vừa tra xét được: Hóa ra cô gái nọ biết chuyện Vương Tiễn sắp kết hôn với con gái một nhà giàu có, không cam tâm phận làm tình nhân nên muốn gây chuyện. Vương Tiễn dĩ nhiên không để cô ta dễ dàng phá hỏng chuyện tốt của mình, gã đe dọa sẽ tống khứ hai mẹ con ra nước ngoài, bằng không sẽ cắt toàn bộ sinh hoạt phí, chẳng chịu bất cứ trách nhiệm nào.

“Thực ra cô ta cứ cầm tiền là xong, cả đời cơm no áo ấm, nhưng có lẽ là yêu gã đàn ông đó thật lòng nên suy nghĩ mới cực đoan như vậy. Đầu tiên là đứng từ trên cao ném axit vào những người trông có vẻ giống tiểu thư khuê các, sau đó lại lên sân thượng đòi tự sát, nhất quyết đòi phen cá chết lưới rách. Ôi, giờ thì mạng mình chẳng còn, đứa nhỏ cũng đang nằm trong phòng cấp cứu.” Phóng viên Mã nói, hiện tại nhà họ Tạ đang ráo riết xử lý khủng hoảng, hy vọng chuyện này không dây dưa đến danh tiếng của họ.

Ánh sáng từ màn hình máy tính hắt lên gương mặt Hà Trừng, trông cô nhợt nhạt vô cùng. Ổ Mã đi tới, bảo cô hãy viết lại vụ này thành một bài phóng sự. Bản thảo cuối cùng nộp lên, Ổ Mã cảm thấy cũng được, nhưng chủ biên lại chẳng hài lòng, độc giả cần là những tin tức scandal giật gân, cô lại đi nâng tầm thành lòng tự trọng và sự tự ái của phụ nữ sao? Cuối cùng bài viết bị ném trả lại, bắt cô phải viết lại từ đầu.

Ổ Mã thấy trạng thái của Hà Trừng không tốt, bèn giúp cô sửa lại bài nhưng vẫn để cô ký tên. Sau giờ làm, Ổ Mã hẹn cô đến Lan Quế Phường uống rượu: “Làm người lúc nào cũng căng thẳng, thỉnh thoảng cũng phải thả lỏng một chút.”

Thấy Hà Trừng im lặng, chị lại nói tiếp: “Dù sao Trình Quý Khang cũng không có mặt ở Hồng Kông, chắc là cô không có hẹn đâu nhỉ.”

Hà Trừng vô cùng kinh ngạc, bấy giờ mới biết Ổ Mã đã tường tận chuyện của hai người. Hai người cuốc bộ qua một đoạn ngắn ở Lan Quế Phường, lướt qua những người đang ngồi bên vệ đường uống rượu, hút thuốc lá và tán dóc, rồi bước vào một quán bar nhỏ nằm sâu trong con hẻm. Ổ Mã nói cho Hà Trừng biết, cái ngày cô ngồi xe Trình Quý Khang quay lại tòa soạn, chị đã tình cờ trông thấy.

Hà Trừng nói: “Nhưng lần nào tôi cũng xuống xe từ đằng xa mà…”

“Mảnh đất Hồng Kông này nhỏ bé nhường này, sớm muộn gì cũng bị người ta thấy thôi. Không phải lần này thì cũng là lần khác.” Ổ Mã bảo, cô không cần quá bận tâm người ta nói gì, quan trọng nhất là bản thân cô nghĩ thế nào.

Hà Trừng im lặng.

Để duy trì hình tượng độc thân cho anh, hai người không hề công khai, mà Hà Trừng cũng chẳng nghĩ rằng bọn họ sẽ có ngày công khai. Ông Trình và bà Trình cũ đều từng lần lượt sắp xếp cho anh đi đánh golf hay nghe nhạc hội cùng các thiên kim thế gia. Cho dù anh có vô tình hay hữu ý nói với Hà Trừng rằng anh là người tôn thờ chủ nghĩa độc thân, sẽ không kết hôn với những thiên kim đó, nhưng trong lòng Hà Trừng hiểu rõ hơn ai hết: Bất kể anh có kết hôn hay không, người đi cùng anh đến cuối cùng chắc chắn không phải là cô.

Ổ Mã hỏi: “Tôi có tra qua tư liệu của đương sự vụ ném axit trên sân thượng, thấy cô ta là bạn học đại học của cô. Cô quen cô ta sao?”

“Phải.”

“Đồng cảm à?”

Hà Trừng nói: “Cũng không hẳn. Nhưng tôi không thể không suy tính cho tương lai của chính mình.”

Đúng lúc này, điện thoại của Ổ Mã reo vang, chị bảo: “Xin lỗi, tôi nghe điện thoại một lát.” Nhấc máy lên, chị bỗng nhiên đổi sang một giọng điệu khác hẳn, có chút nũng nịu như trẻ con, nói với đầu dây bên kia: “Mammy is busy outside. But I won’t be too late today. You get your homework done and go to bed early, ok?

(Mẹ đang bận ở ngoài, nhưng hôm nay mẹ sẽ không về quá muộn đâu. Con tự làm cho xong bài tập rồi đi ngủ sớm nhé, được không?)”

Hà Trừng bấy giờ mới biết Ổ Mã đã có con, trên mặt không nén nổi vẻ bất an khi vô tình chạm vào đời tư của cấp trên. Sau khi Ổ Mã cúp máy, chị mới chậm rãi lên tiếng: “Tôi hiểu.”

“Chị hiểu sao?” Hà Trừng thường thấy câu nói này thật nực cười. Chị không ở trong cảnh ngộ này, sao có thể hiểu được nỗi lòng của người khác chứ? Ngay cả với người bạn thân nhất là Trình Nhất Thanh, cô cũng chẳng thể bàn bạc về chủ đề này. Chẳng phải vì không tin tưởng, mà là bởi đối phương sẽ chẳng bao giờ hiểu được.

Ổ Mã mỉm cười: “Ba của con trai tôi… tôi không thể tiết lộ danh tính của anh ấy.”

Hà Trừng lặng lẽ nhìn chị.

Ổ Mã nói tiếp: “Tôi không phải người thứ ba, lúc đó anh ấy cũng chưa kết hôn. Nhưng khoảng cách giữa tôi và anh ấy… còn lớn hơn cả khoảng cách giữa cô và Trình Quý Khang.” Chị chậm rãi lắc nhẹ chất lỏng màu hổ phách trong ly, “Cô hỏi xem tại sao tôi lại làm việc liều mạng như vậy? Bởi vì tôi muốn tạo ra thành tích, để chứng minh rằng bọn họ đã sai.”

Hà Trừng hỏi: “Chị thấy, tôi có nên chia tay với anh ấy không?”

“Vấn đề không nằm ở cô, mà là ở Trình Quý Khang.” Ổ Mã đáp, “Ba anh ta chẳng phải cũng chỉ cưới một nữ phóng viên nhỏ nhoi thôi sao? Đã vậy còn là một người tiếng xấu đầy mình, từng hẹn hò với không ít đại gia. Nếu anh ta dựa vào bản lĩnh của chính mình, căn bản chẳng cần phải hùa theo ý nguyện của cha mẹ. Nếu anh ta cứ ẩn mình ở Trình Ký để làm một thái tử gia, thì hiện tại của tôi chính là kết quả tốt nhất dành cho cô.” Chị nói chuyện xưa nay vốn trực diện, và Hà Trừng cũng hiểu thấu ý tứ trong đó.

Ổ Mã vốn xuất thân từ tầng lớp trung lưu, kết cục sẽ không quá tệ. Nhưng với xuất thân như Hà Trừng, ở mảnh đất Hồng Kông này cô không gốc rễ, không bối cảnh, lại đang sống trong nhà tập thể, chẳng có lấy một người thân thích để cậy nhờ. Chỉ cần một bước đi sai lầm, có lẽ cô sẽ dẫm vào vết xe đổ của cô bạn cùng phòng nọ. Nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, không phải là không có điểm lợi: mẹ đơn thân khi đăng ký thuê nhà tập thể sẽ được điểm ưu tiên cao hơn, có khi chờ chừng năm sáu năm là đến lượt. Còn nếu Trình Quý Khang đại phát từ bi, mà cô lại an phận nghe lời, thì biết đâu mẹ con cô sẽ được ở trong căn nhà anh sắp xếp, sống cuộc đời anh an bài, con cái được học trường danh tiếng nước ngoài theo ý anh, rồi cứ thế làm anh vui lòng mà sống nốt nửa đời còn lại.

Hà Trừng uống rượu xong, về đến nhà liền nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng trong cơn mơ toàn là máu của cô bạn năm nào. Ngày hôm sau tỉnh giấc, có tin báo rằng đứa trẻ của người bạn kia đã không qua khỏi. Vương Tiễn từ đầu đến cuối vẫn im hơi lặng tiếng, trái lại nhà họ Tạ đã gửi công văn luật sư cho các đơn vị truyền thông, khẳng định những tin đồn về đương sự vụ ném axit và người nhà họ Tạ đều là bịa đặt, họ bảo lưu quyền truy cứu pháp luật. Sau lưng, bộ phận quan hệ công chúng của Địa ốc Hiện An ráo riết hẹn gặp các chủ đầu tư đứng sau các tờ báo lớn ăn cơm để dìm tin đồn xuống.

Máu của người bạn và đứa nhỏ cứ thế nhạt nhòa dần, rồi cuối cùng tan biến hẳn vào hư vô.

Khi Trình Quý Khang trở về Hồng Kông, anh cũng đã xem qua mẩu tin này trên máy bay, nhưng anh vốn chẳng mặn mà gì với loại tin tức xã hội này, chỉ liếc mắt một cái rồi lật sang trang tài chính kinh tế. Xuống máy bay, anh họp một cuộc, tan họp liền gọi cho Hà Trừng nhưng cô không bắt máy. Anh lại đi tuần cửa hàng, đến khi trời sập tối, Hà Trừng vẫn không gọi lại. Song công việc bộn bề, anh cũng chẳng gọi thêm lần nào nữa.

Phải đến ngày hôm sau mới liên lạc được với cô. Giọng Hà Trừng truyền qua điện thoại nghe có vẻ như đang bị cảm. Trình Quý Khang nói: “Em không khỏe sao? Để anh sang thăm em.”

Hà Trừng đáp: “Anh đừng tới thăm tôi nữa.” Cô khựng lại một chút, rồi chậm rãi thốt ra: “Tôi có bạn trai rồi, anh ta không giàu bằng anh, chẳng tuấn tú bằng anh, nhân mạch cũng chẳng rộng bằng anh, nhưng anh ta có thể cưới tôi. Sau này anh đừng tìm tôi nữa.”

Hà Trừng viết thư điện tử kể với Trình Nhất Thanh rằng, dạo gần đây tòa soạn bắt cô phải chạy đồng thời cả tin tức dân sinh lẫn tin tức giải trí của giới thượng lưu. Ban đầu cô không thích, vừa mệt nhọc lại vừa chẳng dễ lập được thành tích như mảng chính trị – kinh tế hay thời sự, nhưng dần dà cô cũng nhận ra chút phong vị trong đó. “Người dưới đáy xã hội sớm khuya tất bật, dùng sức lao động và thời gian để đổi lấy tiền bạc, tay ngừng là miệng ngưng. Tích góp cả đời chỉ để mua căn nhà, dù có bất mãn với cấp trên hay công việc cũng chẳng dám dễ dàng nhảy việc. Ở một khía cạnh khác, các nhà tư bản từ sớm đã hoàn thành việc tích lũy nguyên thủy, dùng tiền đẻ ra tiền. Họ xuất hiện trên mặt báo hay truyền hình là để dùng danh tiếng bồi đắp cho nhân mạch và tài nguyên, giúp tiền đẻ ra tiền nhanh hơn nữa.”

Trình Nhất Thanh chẳng rõ vì sao một Hà Trừng nông nổi, vui tươi của ngày trước giờ đây lại trở nên sâu sắc như vậy. Nhưng dù sao đi nữa, đọc qua từng dòng chữ, có thể thấy trạng thái của cô tốt hơn nhiều so với lần gặp nhau ở Hồng Kông trước đó.

Trình Nhất Thanh hồi âm: “Chỉ cần cậu thấy vui, mình nhất định sẽ ủng hộ cậu.” Cô viết trong thư rằng, Song Trình Ký đã bắt đầu làm theo đề xuất của cô, ngoài việc sản xuất quy mô lớn thì cũng cho ra mắt các loại bánh kẹo thủ công truyền thống. Bánh làm bằng tay do Trình Ký cũ cung cấp, tất cả đều do đích thân chú Đức và các học trò mới tuyển chọn tay làm hàm nhai. Vì là đồ thủ công nên chỉ ra mắt với số lượng có hạn vào lúc ba giờ chiều mỗi ngày tại cửa tiệm. Hễ là sản phẩm giới hạn thì ắt sẽ có người xếp hàng chờ mua.

Chú Đức lấy làm đắc ý lắm, trong bữa cơm thường hay kể với vợ con: “Bánh hạnh nhân làm bằng máy không được xốp mịn cho lắm, vẫn là làm bằng tay mới ngon. Tôi nói cho mấy người nghe, bánh hạnh nhân muốn ngon thì còn có một bí quyết: phải căn cứ vào khí hậu khác nhau của bốn mùa trong năm mà điều chỉnh lượng bột đậu xanh, không thể nào dùng một công thức duy nhất cho cả bốn mùa được. Cái lượng này khó nắm bắt lắm, phải cậy vào kinh nghiệm cả đấy.”

Nhưng theo ý Trình Quý Trạch, chuyện ngon hay không chỉ là chuyện phụ, chính hai chữ “giới hạn” mới là thứ kích thích cái tâm lý sợ chịu thiệt của con người ta. Trình Nhất Thanh thấy cả hai bên nói đều có lý, cô liền thừa thắng xông lên, đề xuất dịp Trung thu này sẽ tung ra dòng bánh trung thu Song Trình Ký bản đặc biệt, giới hạn năm mươi ngàn hộp, còn tính toán sẵn một bảng kê chi tiết rồi gửi báo cáo cho Trình Quý Trạch.

Lần này Trình Quý Trạch không phản đối nữa. Trình Ký bên Hồng Kông đang dồn hết tài nguyên để chèn ép thương hiệu đối thủ của họ, đôi bên cạnh tranh giá cả đến mức gay gắt, khiến Song Trình Ký bị tổn thất nặng nề. Lợi nhuận từ bánh trung thu vốn rất cao, cũng chính là mục tiêu tiếp theo của anh, nên ý tưởng này của Trình Nhất Thanh thiệt đúng là tâm đầu ý hợp. Bởi vậy mỗi khi nhắc tới anh với Hà Trừng, Trình Nhất Thanh cũng nhẹ lời hơn, không còn kêu anh là ác ma nữa.

Hà Trừng nói qua điện thoại: “Cũng thường thôi mà. Dòng bánh trung thu của Trình Ký Hồng Kông có giá bán lẻ ngoài thị trường cao gấp bốn lần giá xuất xưởng, tỷ suất lợi nhuận gộp cao ngất ngưởng, chỉ cần bán bánh trong một tháng là kiếm được số tiền bằng hơn ba thành doanh thu của cả năm trời. Con số này Trình Quý Trạch đời nào mà không biết tính.”

Trình Nhất Thanh lấy làm lạ: Hà Trừng vốn là thiên tài về chữ nghĩa nhưng lại mù tịt về mấy con số, vậy mà giờ đây lại rành rọt tình hình kinh doanh bánh trung thu của Trình Ký Hồng Kông đến vậy. Hà Trừng biết mình lỡ lời, bèn lấp liếm qua chuyện: “Dù gì mình cũng từng chạy tin về họ mà, xem sổ sách của họ cũng không ít đâu.”

Mấy con số về bánh trung thu mà Hà Trừng nói, Trình Nhất Thanh cũng đã từng tính qua. Ngành làm bánh trung thu này rào cản gia nhập không cao, từ công nghệ chế biến cho tới kênh bán hàng đều không có gì gọi là bí mật kinh doanh ghê gớm. Nguyên liệu chính làm vỏ và nhân bánh cũng chỉ quanh quẩn bột mì, trứng gà, dầu ăn, đường, đậu xanh, hạt sen… giá nhập vào không có bao nhiêu. Cho dù là làm loại bánh cao cấp, có thêm bào ngư, yến sào hay mấy thứ nguyên liệu thượng hạng đi nữa, thì vì trọng lượng nhỏ nên giá vốn cũng chẳng tăng thêm được mấy tý.

Dạo này Trịnh Hạo Nhiên thường xuyên ghé nhà Trình Nhất Thanh chơi, vì là hàng xóm láng giềng bao nhiêu năm nay nên thím Đức cũng hay giữ anh lại ăn cơm, uống miếng canh. Trịnh Hạo Nhiên cũng chẳng từ chối. Sau khi anh về, Trình Nhất Thanh cùng thím Đức rửa chén, hai người chen chúc trong cái bếp nhỏ xíu, thím Đức cứ vô tình hay hữu ý mà hỏi: “Thằng Hạo Nhiên nó có bạn gái chưa con?”

Trình Nhất Thanh nghe qua là hiểu ý ngay, nhưng cô nhất quyết không trả lời, cứ kiếm chuyện bảo là bữa tối nay ngon thật nhưng mà canh hơi mặn một xíu. Thím Đức nói, cơm nước làm dở chút cũng không sao, mai làm lại cho ngon là được. Chứ còn chọn bạn trai thì khác à nha. Trình Nhất Thanh thở dài một tiếng: “Con bây giờ thật tình không có tâm trí đâu mà nghĩ tới chuyện tình cảm hết đó mẹ.”

Thím Đức phiền lòng nói: “Con không nghĩ, không có nghĩa là người ta không nghĩ đâu con. Nếu con không có ý gì với người ta thì lo mà nói rõ sớm cho người ta biết đi nghe không.”

Trình Nhất Thanh thấy mẹ mình nói cũng chí lý, khổ nỗi Trịnh Hạo Nhiên chưa từng ngỏ lời nửa câu, thành ra cô cũng không có thời cơ nào mà nói rõ ràng cho được. Cô tự nhủ thầm, thôi thì cứ để sau này tính vậy.

Ngờ đâu, cái mà Trình Nhất Thanh chờ không phải là một lời tỏ tình, mà là một tin tức khác ập đến với Trình Ký Quảng Châu.

Hôm đó chú Đức có nhắc tới chuyện có một doanh nghiệp muốn mua lại quyền nhượng quyền kinh doanh trong vòng ba mươi năm của Trình Ký. Trình Nhất Thanh đương dùng đũa gắp miếng trường phấn để ăn, đầu đũa vô tình chọc lủng lớp vỏ bánh trắng ngần mịn màng, lộ ra phần thịt nạc bên trong. Cô ngẩng lên: “Cái gì cơ?”

Cô hỏi dồn: “Doanh nghiệp nào vậy? Muốn mua quyền kinh doanh của Trình Ký mình sao? Chỉ một cái tiệm nhỏ ven đường như nhà mình thôi á?” Cô không thể nào tin nổi, khiến chú Đức cũng đâm ra tự ái, bảo là Trình Ký nhà mình thì kém chỗ nào chứ. Được người ta để mắt tới chứng tỏ là mình có thực lực.

Trình Nhất Thanh đời nào mà tin mấy cái chuyện đó.

Hồi trước, Trình Quý Trạch đại diện cho Trình Ký Hồng Kông cũng từng lỉa vô mấy cái điều khoản trong hợp đồng hòng chiếm quyền kinh doanh của Trình Ký, thật là âm hiểm quá đi mà. Nhưng Trình Nhất Thanh tuy học ít chứ không có ngu, cô luôn cảm thấy có gì đó không đúng, sau đó còn tìm luật sư bàn bạc để xóa bỏ mấy cái điều khoản liên quan đó đi. Giờ này sao tự nhiên lại có doanh nghiệp ngoài Trình Ký Hồng Kông quan tâm tới Trình Ký Quảng Châu cho được?

Cô hỏi: “Công ty tên gì vậy ba?”

Chú Đức nhớ lại một hồi: “Lạc Thực.”

Chính là công ty mà Trịnh Hạo Nhiên đang làm việc.

Cánh tay cô bỗng dưng mất đà, đôi đũa chọc thẳng xuống, giống như trái tim đương chìm sâu tận đáy, đâm rách toang cả lớp vỏ bánh.

Gần đây Song Trình Ký bắt đầu thu hút vốn đầu tư từ bên thứ ba, đây vốn là tin tức chấn động trong cái ngành bánh kẹo truyền thống vốn bao năm không hề thay đổi này. Lạc Thực đương tính toán cái gì, trong lòng Trình Nhất Thanh đại khái cũng đã hiểu rõ mười mươi.

Chương 3-7: Song Trình Ký giả mạo (1)

*

Khi phía Lạc Thực hẹn gặp chú Đức lần nữa, ông liền dắt theo Trình Nhất Thanh. Thái độ của Trình Nhất Thanh rất dứt khoát, cô trực tiếp từ chối các điều kiện của đối phương.

Vị phụ trách họ Tô cười cười, nhấp một ngụm trà: “Cô Trình, có phải cô lo sẽ làm ảnh hưởng đến việc vận hành của Song Trình Ký không?”

Trình Nhất Thanh thẳng thắn thừa nhận: “Phải đó. Cho nên, tôi có thể đại diện cho Trình Ký Quảng Châu trả lời rõ ràng rằng: chúng tôi sẽ không ủy quyền kinh doanh.”

Cô Tô lại nhấp thêm một ngụm cúc phổ: “Cô không sợ mình bận rộn bấy lâu nay cuối cùng lại thành ra làm bàn đạp cho Trình Ký Hồng Kông sao?”

Trình Nhất Thanh đáp: “Trình Ký là Trình Ký, Song Trình Ký là Song Trình Ký.”

“Chỉ sợ cô nghĩ vậy, mà đối phương chưa chắc đã nghĩ vậy đâu. Nếu không thì Trình Quý Trạch mắc gì phải luôn kiểm soát mọi thứ, nắm chặt mọi quyền hành trong tay như vậy? Cổ phần cô nắm giữ chẳng được bao nhiêu, sao cô không tính đường lui cho chính mình?” Cô Tô nói tiếp, chẳng hạn như chuyện hộp quà bánh trung thu, hay chuyện bánh kẹo thủ công giới hạn, Trình Nhất Thanh cũng phải tốn bao nhiêu công sức chứng minh tính khả thi thì anh mới chuẩn bị cho triển khai.

Lời nói này khiến Trình Nhất Thanh nảy sinh nghi ngờ. Sao người này lại biết rõ chuyện đó tới vậy? Cô trực tiếp hỏi vặn lại, nhưng cô Tô bắt đầu nói năng lập lờ, điều này càng làm cô thêm nghi hoặc.

Trong lần gặp mặt này, trước lúc ra về, Trình Nhất Thanh vờ như không có chuyện gì mà hỏi rằng Trịnh Hạo Nhiên có làm cùng bộ phận với cô không. Đối phương làm vẻ mặt như đang suy nghĩ, bảo cái tên này nghe quen tai quá, là ai vậy nhỉ, có phải người của công ty chúng tôi không. Trình Nhất Thanh không hỏi thêm nữa.

Tối đó, cô hẹn gặp Trịnh Hạo Nhiên. Trong thành phố đâu đâu cũng thấy đang sửa đường, khi thì làm tàu điện ngầm, khi thì xây cầu vượt, rồi cả đường ống thoát nước nữa. Cô đứng chờ anh trước cửa một tiệm đĩa VCD, cái đầu máy VCD Idall trong tiệm đương phát series phim Cổ Hoặc Tử. Cô vô thức lắng nghe giai đoạn của bài hát “Tuế Nguyệt Hữu Tình”, mắt thấy hai thanh niên từ nơi khác đến đương cười nói đi ngang qua, đột nhiên bị chặn lại kiểm tra giấy tạm trú, dường như có chút tranh cãi nên tiếng quát tháo mỗi lúc một lớn. Cô thầm nghĩ trong lòng, không biết rồi họ sẽ bị đưa đi đâu.

Trịnh Hạo Nhiên xuất hiện ngay lúc đó. Anh mặc một chiếc áo sơ mi sáng màu, cà vạt đã tháo ra nhét trong túi áo, cả người trông rất chỉnh tề và tinh anh. Anh hỏi, em đói bụng chưa, mình kiếm chỗ nào ăn cơm đi. Trình Nhất Thanh đáp, sao cũng được. Cô thấy phía đối diện có một tiệm ăn nhẹ nên tiện tay chỉ đại vào đó.

Hai người ngồi xuống tiệm, chiếc quạt trần màu xanh trên đầu cứ kêu cành cạch mà thổi, Trình Nhất Thanh nhìn mái tóc của Trịnh Hạo Nhiên bị gió thổi hơi bồng bềnh như những ngọn núi nhỏ màu đen, cô liền đi thẳng vào vấn đề chứ chẳng thèm vòng vo: “Chuyện Lạc Thực muốn mua lại quyền nhượng quyền kinh doanh của Trình Ký, anh có biết không?”

Gương mặt Trịnh Hạo Nhiên không lộ chút vẻ do dự nào, giống như một diễn viên đã thuộc lòng kịch bản, hiểu rõ cảnh phim tiếp theo là gì mà đọc ra những lời thoại đã chuẩn bị sẵn: “Chuyện lớn như vậy, anh biết chứ.”

“Đồng nghiệp của anh thậm chí còn biết rõ chuyện giữa em và Trình Quý Trạch nữa kìa.” Những chi tiết đó, cô chưa bao giờ chủ động kể với Trịnh Hạo Nhiên, nhưng khó tránh khỏi những lúc lỡ lời, hoặc là những khi anh tự mình nhận ra điều gì đó.

Trịnh Hạo Nhiên dường như chẳng hề cho là vậy: “Anh không có bán đứng em. Dự án này lúc đầu anh vốn có tham gia, nhưng anh thấy rất khó để cân bằng giữa việc công và việc tư, nên đã chủ động xin rút lui rồi.”

“Nhưng cái người họ Tô đó biết quá nhiều chuyện không nên biết.”

“Anh không biết em đang nói tới ai, anh cũng chẳng quen biết người nào họ Tô hết. Nhưng có lẽ cô ta có tai mắt riêng của mình, anh chỉ có thể nói cho em biết là anh chưa từng bán đứng em. Hơn nữa, anh cũng chẳng bận tâm mấy người họ Tô, họ Trần hay họ Lý đó nói cái gì, anh chỉ quan tâm em nghĩ thế nào thôi. Trình Quý Trạch không nghĩ cho em, lẽ nào em cũng không biết tự lo cho mình, không nghĩ cho chú Đức và mọi người sao? Giao Trình Ký cho Lạc Thực kinh doanh thì chỉ có lợi chứ chẳng có hại gì đâu.”

Trình Nhất Thanh dùng muỗng khuấy bát cháo thịt nạc hột vịt bắc thảo. Bát cháo này nhiều tầng nhân lại còn đặc quánh, mà những lời cô sắp nói ra đây cũng nặng nề y như vậy. “Hồi Song Trình Ký chưa mở, sao không thấy ai ngó ngàng tới Trình Ký vậy? Cửa hàng này của ba em tuy nhỏ, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng chuyện gì nên làm, chuyện gì không nên làm thì nhà em vẫn biết rõ.” Cô ngước mắt lên: “Anh Nhiên, lời này của em không có ý nhắm vào anh, nhưng nếu cần thiết, cũng phiền anh chuyển lời tới đồng nghiệp của anh giúp: Làm ăn ra làm ăn, Trình Quý Trạch đối với em chẳng ra làm sao thật, nhưng bản thân anh ấy tuyệt đối chưa từng làm gì có lỗi với nhà em cả. Bây giờ Song Trình Ký vừa mới có chút tiếng tăm mà bên này đã vội vàng đem Trình Ký bán đi, cái kiểu đâm sau lưng người ta như vậy, nhà em không có làm được đâu.”

Trịnh Hạo Nhiên quan sát Trình Nhất Thanh, thấy cô mặc chiếc áo thun trắng ngắn tay, quần jean, chân đi giày vải, trông vô cùng lanh lợi. Cô vẫn mang cái cốt cách của dân phố thị, cái dáng vẻ ân oán rạch ròi, dứt khoát đó cũng rất đỗi đời thường. Trong cái chất bình dân ấy lại pha chút cố chấp, giống như dòng sông chảy cả ngàn năm chẳng dễ gì chuyển hướng, Trịnh Hạo Nhiên cũng chẳng ngây thơ đến mức muốn thay đổi cô.

Anh nói: “Anh hiểu rồi.” Nghĩ đoạn, anh lại nói tiếp: “Nhưng em có biết cái xưởng gia công mà mấy đứa em tìm được đó, Trình Quý Trạch có hùn vốn vô trong đó không?”

“Hả? Trình Ký Hồng Kông có hùn vốn sao?”

“Không phải Trình Ký Hồng Kông, cũng không phải Song Trình Ký, mà là cá nhân Trình Quý Trạch.”

Trình Nhất Thanh cúi đầu nhìn bát cháo trước mặt, bên tai vẫn nghe tiếng Trịnh Hạo Nhiên nói: “Anh ta không nói với em sao?”

Cô ngẩng đầu lên mỉm cười, nhưng không tiếp tục chủ đề đó nữa: “Cháo nguội hết rồi. Mình mau ăn thôi anh.”

Khoảng thời gian sau đó, mỗi khi Trịnh Hạo Nhiên hẹn gặp là cô lại tìm cách thoái thác. Lần nào cô cũng bảo là đang bận, nhưng cụ thể là bận cái gì thì cô không nói. Trịnh Hạo Nhiên có hai dự cảm: hoặc là cô đang trốn tránh anh, hoặc là cô thật sự đang bận việc gì đó mà không muốn cho anh biết.

Anh vốn chẳng phải hạng người thích ngồi không mà đợi, bèn trực tiếp đến dưới lầu nhà cô chờ sẵn.

Dạo đó, Trình Nhất Thanh tan làm cực kỳ muộn, xe máy lại đem đi sửa. Trình Quý Trạch đã làm xong biển số xe lưu thông giữa Quảng Đông và Hồng Kông, chấm dứt những ngày tháng phải gọi xe hay mượn xe. Hôm ấy vì có việc phải đi qua đường bên Bắc Kinh, nên anh tiện đường chở Trình Nhất Thanh về.

Lúc gần đến nhà cô, từ đằng xa anh đã trông thấy một người đàn ông đứng chờ dưới hàng hiên. Anh ta vắt chiếc áo vest trên cánh tay, đứng giữa tiếng rao hàng của đám tiểu thương xung quanh, trông cứ như một diễn viên đi lầm phim trường, từ tòa nhà văn phòng máy lạnh chạy thẳng đến khu dân cư cũ kỹ này vậy. Trình Nhất Thanh nhìn qua cửa kính xe, nhỏ giọng thốt lên: “Sao anh ấy lại tới đây?”

Trịnh Hạo Nhiên cũng chăm chú nhìn chiếc Porsche chậm rãi hiện ra trên đường phố khu cũ của Quảng Châu, trông thấy biển số đen ký hiệu Quảng Đông Z, rồi lại đánh mắt quan sát người ngồi trong xe.

Trình Nhất Thanh bước xuống từ ghế phụ, đi tới nói chuyện với Trịnh Hạo Nhiên: “Sao anh lại tới đây?”

Trịnh Hạo Nhiên lại nhìn qua vai cô, dòm chiếc xe phía sau: “Đó là Trình Quý Trạch sao?”

“Ờ, đúng rồi đó.” Trình Nhất Thanh quay đầu lại, thấy xe vẫn còn đậu đó, bèn vẫy vẫy tay chào tạm biệt Trình Quý Trạch, rồi lại ngoảnh đầu qua: “Tìm em có việc gì không?”

Trong khoang xe, Trình Quý Trạch một tay gác lên vô lăng, nhìn hai người họ đứng nói chuyện dưới hiên nhà. Anh dõi theo chừng năm sáu giây rồi mới lái xe rời đi.

Thế nên, anh đã không chứng kiến được cảnh Trịnh Hạo Nhiên tỏ tình.

Trịnh Hạo Nhiên nói, anh không muốn vì chuyện công mà làm ảnh hưởng đến tình cảm hai người, anh có thể không cần công việc này, nhưng không thể sống thiếu cô. Trình Nhất Thanh đối với sự sến súa của anh ta cảm thấy vô cùng bất ngờ, mà điều khiến cô ngạc nhiên không kém là cô nhận ra bản thân đã chẳng còn cảm giác rung động như thời mới lớn đối với anh ta nữa. Cô nói: “Hiện tại em không suy tính chuyện tình cảm.”

Trịnh Hạo Nhiên đáp: “Anh hiểu rồi.”

–

Thời gian gần đây Trình Nhất Thanh đều mải mê lo chuyện bánh trung thu giới hạn. Hôm ấy cô cùng Trần Tịch Bùi ngồi ở tiệm cháo – bánh cuốn dưới lầu công ty, đối diện với đĩa bánh cuốn nhân thịt nạc, càng tính toán sổ sách lại càng thấy hăng hái. Trần Tịch Bùi ăn xong phần bánh cuốn trứng, liền lấy gương ra dặm lại lớp trang điểm. Tính sổ xong xuôi, Trình Nhất Thanh gấp tờ giấy lại làm đôi, vội vàng gắp nốt mấy miếng thịt trong đĩa, nhai vội vài miếng bánh rồi đứng dậy định đi.

Vừa bước ra cửa, cô liền chạm mặt một người đàn ông ăn mặc kiểu thợ trang trí nội thất. Bên cạnh bát của ông ta đặt một cái túi nilon, miệng túi mở rộng, lộ ra một cái hộp bao gói đơn sơ bên trong. Vì tông màu phối trên vỏ hộp giống hệt của Song Trình Ký nên cô tò mò liếc thêm cái nữa, để rồi sửng sốt khi thấy trên đó in rõ ba chữ “Song Trình Ký”.

Một nhãn hiệu giống hệt như đúc.

Bước chân cô khựng lại, cô chộp lấy cái hộp để xem cho kỹ. Người thợ kia giật nảy mình: “Cô làm cái gì vậy?” Trần Tịch Bùi cũng ngoái đầu lại xem cô đang làm trò gì.

“Đại ca, cái này mua ở đâu vậy?”

Người thợ dè chừng nhìn cô: “Cô hỏi chuyện này làm gì? Tôi mang đồ của mình vào đây ăn, bà chủ còn chẳng nói gì, cô hỏi đông hỏi tây…”

Trình Nhất Thanh rút tờ năm mươi tệ ra đập lên bàn: “Tôi muốn mua nó.”

“Tiệm tạp hóa ở nhà ga có bán đầy đó.”

Trình Nhất Thanh cảm ơn vị đại ca nọ, vội vã tạm biệt Trần Tịch Bùi, quay người nhảy lên xe máy, lao thẳng về phía nhà ga.

Hồi ga Quảng Châu mới khánh thành vào cuối thập niên 70, những vị khách đầu tiên đa phần là người Hồng Kông lên phía Bắc. Toàn quyền Hồng Kông đương thời là MacLehose đã ngồi chuyến tàu tốc hành Quảng Đông – Hồng Kông đầu tiên để trở về Hồng Kông, đây cũng là chuyến tàu đầu tiên chạy giữa hai miền Quảng Đông và Hồng Kông sau suốt ba mươi năm trời. Mấy năm sau đó, chú Đức lặn lội sang Hồng Kông để tìm đường phát triển cho Trình Ký, rồi sau này lại thường xuyên ra vào tòa án, ông cũng ngồi chính chuyến tàu này như bao thương nhân qua lại giữa hai miền khác.

Đến thập niên 90, làn sóng lao động đổ dồn về Quảng Châu, nhà ga chính là trạm dừng chân đầu tiên đối mặt với con nước dữ ấy. Khi đó, người ta vừa bước chân ra khỏi ga sẽ nhìn thấy một chiếc đồng hồ khổng lồ trên tòa nhà chính diện, bên trên là ba chữ “Ga Quảng Châu” to tướng, hai bên tả hữu lần lượt là hàng chữ đỏ “Thống nhất Tổ quốc” và “Chấn hưng Trung Hoa”. Ngoại trừ mấy tấm bảng quảng cáo Kiện Lực Bảo, Thái Dương Thần ở gần đó đã sớm thay bằng nhãn hiệu khác, thì những thứ còn lại chẳng khác gì so với ga tàu đương hiện ra trước mắt Trình Nhất Thanh lúc này.

Thế nhưng, Quảng Châu vào những năm đầu thiên niên kỷ mới là thời kỳ băng nhóm cướp giật hoành hành, nhà ga lại chính là điểm đen về an ninh. Đủ mọi hạng người từ phe vé, con nghiện, kẻ buôn ma túy, bọn sản xuất hàng giả cho tới lũ trộm cắp móc túi đều tụ tập tại đây. Dân địa phương nếu không có việc gì thì đều né đường này mà đi. Vậy mà Trình Nhất Thanh lại chọn đi ngược dòng người ấy.

Chưa tới nhà ga, Trình Nhất Thanh đã tìm một trạm giữ xe gắn máy ở đằng xa để gửi xe rồi mới đi bộ vào. Thời tiết Quảng Châu oi nồng, càng đi sâu vào trong, mùi mồ hôi, mùi quần áo lâu ngày chưa giặt cùng mùi mì gói càng nồng nặc hơn. Cô đưa mu bàn tay quẹt đi những giọt mồ hôi lớn đương chảy dài trên trán, ánh mắt vô thức rà soát từng sạp hàng ở mọi ngóc ngách.

Cô thấy một người đàn bà đương ôm tai khóc hù hù, máu tươi theo kẽ tay cô ta mà chảy dài xuống. Nửa năm sau, cô bắt đầu thấy hình ảnh người đàn bà ôm đôi tai đầy máu đương khóc này xuất hiện trên tin tức tiêu biểu của năm, chú thích ảnh nói rằng người này đã bị bọn cướp giật phăng đôi bông tai vàng theo cả vành tai.

Còn ngay lúc này, Trình Nhất Thanh chỉ cảm thấy một nỗi hoang mang tột độ.

Cô lách qua từng dòng người rồng rắn xếp hàng chẳng rõ đâu là đầu hàng, mặc kệ những ánh mắt nghiêm nghị của nhân viên an ninh, cô ghé mắt nhìn vào từng tiệm tạp hóa nhỏ để dò hỏi. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy một sạp hàng nhỏ nằm ven quảng trường nhà ga, gần phòng chờ tầng một. Cô nói: “Cho tôi một gói Song Trình Ký.”

Kẻ giữ sạp là một gã thanh niên nhuộm tóc vàng đương đánh bài với người bên cạnh. Gã gom bài lại, dùng thứ tiếng phổ thông sặc mùi giọng Quảng hỏi: “Ký gì cơ?” Rồi gã mò mẫm trên kệ lấy ra một bao thuốc lá ném cho cô.

“Song Trình Ký! Bánh hạnh nhân!” Trình Nhất Thanh dùng ngón tay chỉ đích danh. Cô liếc nhìn gã tóc vàng kia, cảm thấy có chút quen mắt.

Gã tóc vàng lườm cô một cái, miệng lầm bầm chửi thề câu gì đó rồi ném hộp bánh hạnh nhân qua. Cô cúi đầu nhìn, cũng là bao bì màu nâu, cùng một kiểu chữ viết tên Song Trình Ký, cùng một hình ảnh sản phẩm, mô phỏng giống tới bảy tám phần. Chỉ có điều hộp giấy bao bì kém chất lượng, loại giấy mỏng không có màng bọc nilon, cầm lên thấy rất thô ráp. Màu sắc logo tuy giống nhưng trông cứ như bị phơi nắng lâu ngày nên đã bạc màu.

Thấy cô không có ý định trả tiền, gã đàn ông lớn giọng quát: “Bốn mươi lăm tệ!”

“Bốn mươi lăm?” Trình Nhất Thanh ngước mắt lên, lặp lại con số đó một lần nữa.

Gã tóc vàng tưởng cô chê đắt, bèn gắt gỏng: “Mua đồ ở nhà ga thì chắc chắn phải mắc hơn bên ngoài rồi. Này, rốt cuộc cô có mua hay không hả?”

“Anh nhập hàng này ở đâu?”

Lần này, đối phương mới thực sự nghiêm túc quan sát cô một lượt, ngay cả mấy gã bạn chơi bài của gã cũng buông bài xuống, dòm cô từ đầu đến chân.

Trình Nhất Thanh biết nơi này đủ mọi hạng người phức tạp, nhưng cô là dân địa phương, hiểu rõ trên quảng trường nhà ga luôn có rất đông lực lượng hành pháp, nên cô chẳng hề nao núng, lớn tiếng lặp lại: “Anh nhập hàng ở đâu?”

“Cô là ai? Mắc gì tôi phải nói cho cô biết chứ?!”

Người chung quanh bắt đầu vây lại xem náo nhiệt.

Giữa tiết trời đại thử của Quảng Châu, nơi này chỉ có một chiếc quạt điện đang quay cành cạch, phả luồng gió gắt về phía kẻ bán hàng. Dưới chân quạt, đám dây điện màu đen quấn quýt nhằng nhịt, nhưng chẳng có lấy một chút gió nào lọt tới chỗ cô.

Cô lại lặp lại câu hỏi đó lần nữa. Gã bạn chơi bài của tên tóc vàng bèn nhảy ra khỏi sạp hàng, áp sát vây lấy cô. Cộng thêm đám đàn ông đứng xem chung quanh, bên cạnh cô bỗng chốc như mọc lên một bức tường người.

Cô vốn là kẻ cứng cỏi, chẳng chút sợ hãi, gương mặt lạnh lùng nhìn trừng trừng đối phương, tựa như hai hòn đá tảng va vào nhau.

Đột nhiên có người nắm lấy vai kéo cô ra phía sau, cô ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Trình Quý Trạch.

Anh sa sầm nét mặt, nói với gã tóc vàng: “Tôi mua hết toàn bộ hàng của nhãn hiệu này.”

Gã tóc vàng ngẩn người, nhìn sang bạn mình, gã kia bèn hối: “Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau dọn hàng đi chứ!”

Trình Quý Trạch lại nói: “Không chỉ bấy nhiêu, tôi còn muốn lấy thêm năm mươi thùng nữa.”

“Năm mươi?” Gã tóc vàng há hốc miệng: “Ở đây không có nhiều đến thế đâu!”

Trình Quý Trạch thong dong rút từ chiếc ví dài màu đen ra một xấp tiền mệnh giá một trăm tệ, đặt lên mặt tủ kính trước mặt gã tóc vàng: “Nói cho tôi biết tôi cần phải liên lạc với ai.” Anh đặt từng tờ, từng tờ một xuống mặt bàn. Gã tóc vàng trợn tròn mắt, nhìn theo từng tờ tiền anh đặt xuống, con ngươi lại càng mở lớn hơn.

Một phút sau, Trình Quý Trạch nhận được một mảnh giấy xé ra từ sổ ghi chép, bên trên viết một dãy số. Anh xếp tờ giấy lại, nhét vào túi áo, rồi nắm lấy tay Trình Nhất Thanh quay người bước đi. Bên trái là người, bên phải cũng là người, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía hai người. Trên mặt Trình Quý Trạch thoáng hiện vẻ hung hãn hiếm thấy, anh siết chặt tay Trình Nhất Thanh, gần như là nửa kéo nửa dìu cô chen ra khỏi đám đông, bỏ lại những ánh nhìn soi mói ở phía sau.

Cả khu vực nhà ga đều nồng nặc một mùi vị mà những kẻ cay nghiệt thường gọi là “mùi của người nghèo”. Sau này khi Trình Nhất Thanh hồi tưởng lại đoạn đường này, cô cảm thấy nó dường như dài vô tận trong ký ức. Cô nhớ rõ bóng lưng của Trình Quý Trạch, từng bước từng bước vững chãi tiến về phía trước trong tầm mắt cô, mãi cho đến tận rìa ngoài của nhà ga, nơi phía đối diện là những tửu lầu quán xá, phòng bán vé và bến xe khách.

Trình Quý Trạch giơ tay định gọi xe, Trình Nhất Thanh sực nhớ ra: “Xe máy của tôi vẫn còn ở trạm giữ xe.” Anh xoay người lại nhìn cô, không nói lời nào.

Trình Nhất Thanh tưởng anh nghe không rõ, bèn nhắc lại: “Xe của tôi còn ở trạm giữ xe. Anh cứ về trước đi, tôi đi lấy xe.”

Trình Quý Trạch nói: “Lần sau đừng một mình đến nơi nguy hiểm như vậy nữa.”

“Tôi thấy Song Trình Ký có hàng giả, nên cuống lên…”

Trình Quý Trạch như thể không nghe thấy lời cô, lặp lại lần nữa: “Lần sau đừng làm như vậy nữa.”

Nhà ga tuy hỗn loạn thật, nhưng cũng không đến mức nguy hiểm tính mạng, chỉ là tỉ lệ mất cắp đặc biệt cao mà thôi. Thế nhưng Trình Nhất Thanh im lặng, chấp nhận lời khiển trách của anh.

Trình Quý Trạch rút mảnh giấy trong túi áo ra đưa cho Trình Nhất Thanh: “Gọi thử xem.” Cô đón lấy mảnh giấy, dường như trên đó vẫn còn vương lại hơi ấm từ người anh.

Nhấn dãy số điện thoại này, Trình Nhất Thanh bàng hoàng nhận ra, con số này vốn đã được lưu sẵn trong máy mình.

Là chú hai.

Chương 3-8: Song Trình Ký giả mạo (2)

*

Từ thập niên tám mươi đến nay, chú hai Trình Quý Tài đã kinh qua đủ mọi cơ hội làm giàu: từ việc sang phố Trung Anh ở Thâm Quyến lấy hàng, đến đảo Hải Nam buôn bán xe hơi, rồi bày sạp ở chợ đêm Châu Quang, mua cả sản phẩm tài chính của Công ty Đầu tư Quốc tế Quảng Đông… chẳng có việc nào thành công cho cam. Chú cứ oán trách số mình chẳng may, trong cái thời đại sốt dẻo mà dân thường đua nhau “đào vàng”, làm đại cái gì cũng ra tiền, vậy mà chú lại chẳng làm nên trò trống gì. Bây giờ, chú nghe nói phải làm về IT và Internet mới kiếm được bộn tiền. IT Internet là cái gì chứ? Chú cũng chỉ biết lờ mờ nửa vời. Cũng giống như chú, những kẻ mù mờ về Internet vẫn đang bám trụ với nền kinh tế thực thể. Nhưng sạp hàng giờ đây chẳng dễ tìm, lại còn phải tốn tiền trà nước cho quản lý mặt bằng. Chiều hôm đó, chú kéo một chiếc ghế nhựa màu đỏ, ngồi trước cửa tiệm tạp hóa dưới lầu nhà mình vừa cắn hạt dưa, vừa uống sá xị, vừa thao thao bất tuyệt với ông chủ tiệm về việc mình đã vất vả lắm mới bắt được mối quan hệ để bày được một sạp hàng ở ga Quảng Châu vào tháng trước.

Cái tiệm tạp hóa ấy mang đậm phong cách của những năm chín mươi thế kỷ trước, trên tường dán áp phích của Tứ Đại Thiên Vương, còn treo cả một cuốn lịch mỹ nhân áo tắm không rõ là từ năm một ngàn chín trăm chín mươi mấy, bụi bặm của thời đại phủ đầy sau những kệ hàng. Ông chủ tiệm dựa người vào cái quầy hàng xám xịt, vừa cắn hạt dưa vừa cười hỏi: “Kiếm được bộn hả?”

“Cũng tạm.” chú hai đắc ý ra mặt, giả bộ bày xấp chìa khóa xe hơi lên bàn.

Đột nhiên có người bước tới, túm lấy đáy bao bố lớn xách ngược lên, bánh hạnh nhân bên trong đổ rào rào ra khắp bàn. chú hai không kịp trở tay, bị mấy hộp bao bì văng trúng người, kêu oai oái. Ngước mắt lên, chú thấy Trình Nhất Thanh đang xách một góc bao bố, lạnh lùng nhìn mình.

Chú hai chột dạ, nhưng miệng vẫn hùng hổ: “Cái gì vậy hả? Đem mấy thứ này tới chỗ chú làm cái gì?”

“Vật về chủ cũ.” Cô quăng cái bao không xuống đất, “Hàng giả từ đâu tới thì quay về chỗ đó đi. Con không muốn thấy trên thị trường xuất hiện hàng nhái dưới danh nghĩa Song Trình Ký thêm một lần nào nữa.”

“Hàng giả? Con đã ăn thử chưa mà nói hả!” chú hai xé một hộp bao bì, dốc ra một miếng bánh, bẻ đôi trong tay, “Đây là bánh hạnh nhân do chính tay ba con nhào nặn ở Trình Kỹ cũ đó! Con dám bảo đây là hàng giả sao?!”

Trình Nhất Thanh vô cùng kinh ngạc.

chú hai cắn một miếng bánh, gác chân chữ ngũ, một ngón tay chỉ vào cô: “Chú cũng họ Trình, Trình Ký này chú cũng có phần. Chú có đưa tiền cho anh cả đó nha, con đi mà hỏi anh ấy đi, giá nhập hàng không có thấp đâu.”

“Tại sao chú lại dùng cái tên Song Trình Ký?!”

“Tôi muốn dùng thì dùng! Chuyện tôi làm tới phiên cô dạy đời chắc?!” chú hai nổi trận lôi đình, đập bàn một cái rầm rồi bật dậy. Chú vơ lấy hộp bánh ném thẳng vào người Trình Nhất Thanh, nhưng đã bị Trình Quý Trạch đưa tay ra chắn lại.

“Vừa đậu xe xong quay lại là thấy ngay cảnh này.” Trình Quý Trạch tiến tới, đứng sững lại, “chú hai à, có phát tiết thì cũng đừng trút lên đầu cháu gái mình chứ.”

“Được thôi, không trút lên nó thì tôi trút lên cậu được không? Trình Quý Trạch, lúc đó cậu mở miệng một câu hợp tác hai câu hợp tác với tôi, vậy mà vừa quay lưng đã đi tìm Trình Nhất Thanh…”

Trình Nhất Thanh cắt ngang: “Trong tay chú đâu có công thức! Chú chỉ muốn bán Trình Ký để kiếm tiền thôi!”

“Giờ cô hợp tác với tay người Hồng Kông này thì không phải là bán chắc? Ông anh cả của tôi cũng ngu thật, công thức đưa cho người ta, con gái cũng dâng cho người ta, hay là muốn dâng cả giường lớn theo hầu người ta ngủ luôn đi…”

Trình Quý Trạch vớ lấy chai nước ngọt trên bàn, hắt thẳng vào mặt chú hai. chú hai hét lên: “Cậu làm cái gì vậy?!”

“Lúc nãy tôi nể mặt chú là vì kính trọng bậc trưởng bối, nhưng chính chú lại chẳng ra dáng người lớn, vậy thì đừng trách người khác.” Trình Quý Trạch đặt chai nước xuống, “Tôi không có kiên nhẫn như Trình Nhất Thanh, cũng chẳng có lời nào để nói với chú nữa. Tôi đã thu thập đủ bằng chứng rồi, hẹn gặp nhau ở tòa.”

–

Trình Nhất Thanh về nhà ăn cơm, vừa vào cửa thím Đức đã nháy mắt ra hiệu cho cô. Cô còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì chú Đức từ trong phòng bước ra, mắng mỏ thậm tệ: “Đồ con gái hư! Con dám cấu kết với người ngoài để đối phó với người nhà mình sao!”

Nghe qua là cô hiểu ngay, chú hai đã tới đây rồi.

Chú Đức nói, A Tài bao nhiêu năm qua vốn chẳng mặn mà gì với Trình Ký, cuộc sống cũng chẳng mấy suôn sẻ. Giờ vất vả lắm nó mới nghĩ thông suốt, muốn nhập hàng từ chỗ ba, hai anh em cùng nhau bán Trình Ký, “Tại sao con lại hùa theo thằng Trình Quý Trạch là người ngoài đó để làm khó nó? Còn nói là muốn kiện nó nữa! Đều là người một nhà cả, sao con lại ăn cây táo rào cây sung như vậy hả!”

Trình Nhất Thanh thấy nực cười vô cùng. “Hai mươi năm rồi, Trình Quý Tài chẳng có lấy một chút hứng thú với việc làm ăn của gia đình, sao giờ tự nhiên lại ham hố vậy? Song Trình Ký vừa mới bắt đầu, khó khăn lắm mới gây dựng được danh tiếng, chú ấy đánh hơi thấy mùi tiền nên mới nhào vô thôi. Làm gì có chuyện tốt như vậy chứ?”

“Nhường cho chú con một chút thì có gì quá đáng đâu.” Chú Đức đau lòng thốt lên, “Ba làm anh cả mà không tạo được môi trường tốt cho em trai, nhìn nó cứ sống dật dờ bao lâu nay, giờ con là cháu gái có năng lực thì giúp được gì thì giúp…”

“Giúp gì mà giúp chứ? Lúc con phải vay tiền làm ăn, ngoại trừ cô ra thì có ai giúp con không? Sao bây giờ con lại phải gánh vác cả cái nhà họ Trình này vậy? Lúc chú ấy hút máu con, có hỏi xem con có đồng ý không? Hơn nữa Song Trình Ký không phải của riêng con, Trình Quý Trạch mới là cổ đông lớn nhất, họ Trình bên Hồng Kông mới là cổ đông lớn nhất!”

“Con gái là con người ta!” Chú Đức gầm lên. “Mới làm ăn với người ta được chút đỉnh mà đã bưng hết tâm trí chạy theo người ta luôn rồi!”

Trình Nhất Thanh cảm thấy chuyện này thiệt là hoang đường hết chỗ nói. Cái chế độ hợp tác doanh nghiệp hiện đại, qua con mắt của một lão cổ hủ như ba mình, sao tự nhiên lại biến thành cái kiểu “con gái là con người ngoài” cho được. Cô nghiến răng, giọng nói cũng run rẩy theo:

“Cái gì mà quyền huynh thế phụ, cái gì mà chủ gia đình, nếu ba thấy mình có trách nhiệm với Trình Quý Tài thì ba cứ việc đi mà giúp chú ấy. Nhưng xin ba đừng có lôi con vào, đừng có lôi Song Trình Ký vào. Hai mươi năm qua con chẳng làm nên trò trống gì, không có lấy một chút thành tựu nào hết, bây giờ Song Trình Ký vừa mới khấm khá lên một chút, đời con vừa mới thấy được chút hy vọng, con không cam lòng để mấy thứ hàng nhái đó kéo con chết chùm đâu, con cũng không muốn Song Trình Ký biến thành cái thứ hàng tạp nham bày bán ở mấy cái sạp ngoài nhà ga! Chuyện này, cho dù không có Trình Quý Trạch thì con cũng sẽ truy cứu tới cùng! Chú ấy muốn đoạn tuyệt quan hệ họ hàng thì cứ việc, dù sao bớt đi một hạng bà con hút máu thì con càng khỏe!”

Lòng cô như sóng cuộn biển gầm, nhưng ngữ khí vẫn cố gắng đè nén cho thật bình tĩnh. Run rẩy nói xong những lời này, cô quay sang bảo với thím Đức rằng tối nay mình không ăn cơm ở nhà, rồi xoay người bước ra khỏi cửa.

Trình Nhất Thanh xuống lầu mua một phần mì nạm bò mang về nhà ăn. Cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi, cô vừa đi lên lầu vừa thẫn thờ suy nghĩ, vừa ngẩng lên đã thấy cô Trình Tịnh đương ngồi trên bậc thềm. Bên cạnh Trình Tịnh đặt một cái túi nilon, bên trong là hộp đồ ăn mang về. Thấy Trình Nhất Thanh, bà liền nói: “Cô có mua mì nạm bò con thích nhất nè.” Trình Nhất Thanh xách cái túi trong tay mình lên ngang má, Trình Tịnh mỉm cười, Trình Nhất Thanh cũng cười theo.

Cô mở cửa mời Trình Tịnh vào nhà. Hai hộp mì nạm bò đặt trên bàn, túi nilon được cởi ra, mỗi người một bát đối diện nhau, vừa ăn vừa trò chuyện.

— Cuộc sống sau khi kết hôn thế nào rồi cô?

— Cũng tốt, anh ấy đối xử với cô tử tế lắm.

— Vậy thì tốt rồi.

— Còn con thì sao, khởi nghiệp bận rộn như vậy, có thời gian tìm bạn trai không đó?

— Có tiền để kiếm thì còn tìm bạn trai làm cái gì nữa cô.

Trình Nhất Thanh ăn xong bát mì, đứng dậy đi rót nước canh, lúc quay lại mới phát hiện Trình Tịnh nãy giờ chỉ mới động đũa được vài miếng. Nhìn kỹ lại, Trình Tịnh đương cầm đôi đũa trên tay, ánh mắt có phần u tối. Trình Nhất Thanh ngồi xuống đối diện bà: “Cô chẳng mấy khi chủ động tìm con. Lần này là có chuyện gì sao?”

Trình Tịnh có vẻ khó mở lời. Để bà thoải mái hơn, Trình Nhất Thanh vỗ vai bà trêu đùa: “Lẽ nào là muốn mượn tiền sao? À há, thời thế xoay vần thật nha.”

Trình Tịnh ngẩng đầu lên: “Chuyện của chú hai con…”

Trình Nhất Thanh đã hiểu, cô đến để cầu tình cho chú hai. Cô lấy làm lạ, tình cảm giữa chú hai và cô mình vốn chẳng thắm thiết gì cho cam, cho dù bà có muốn cầu tình cho chú ấy thì cũng hổng đến mức phải lộ ra vẻ mặt khó xử như vậy.

Trình Tịnh nói tiếp, “… Thật ra, chuyện này còn dính dáng tới em trai của chồng cô nữa…”

Trình Nhất Thanh lấy làm kinh ngạc.

Trình Tịnh kể, chồng bà tuy là giáo viên trung học, nhưng đứa em trai thì học hết cấp hai đã nghỉ, suốt ngày đàn đúm với đám bạn bè xấu, khiến cả nhà đau đầu. Trong đám cưới của bà trước đó, chú hai và cậu em này ngồi chung một bàn, không ngờ lại “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”. Đến lúc này Trình Nhất Thanh mới vỡ lẽ tại sao mình thấy gã thanh niên giữ sạp kia quen mắt đến vậy, hóa ra là đã gặp trong đám cưới. Chỉ là hôm đó ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, lại trang điểm đậm đà lạ lẫm, làm tóc kỹ càng, nên sau một lần gặp gỡ thoáng qua, chẳng ai còn nhận ra nhau nữa.

Trình Tịnh nói: “Cô nghe bảo Trình Quý Trạch định kiện bọn họ. Chú hai con thì đáng đời rồi, nhưng còn bên em chồng cô, cô không biết phải ăn nói làm sao với nhà bên đó…”

Trình Nhất Thanh cảm thấy trong lòng có chút lạnh lẽo. Trẻ con làm sai chuyện thì biết xin lỗi, rồi cầu xin không bị trừng phạt. Nhưng tại sao những người trưởng thành này khi làm sai, bản thân không biết hối lỗi mà lại tìm đủ mọi cách để trốn tránh hình phạt chứ?

Cô nói: “Những lời này là do Trình Quý Trạch nói, người muốn kiện cũng là anh ấy. Con cũng không có cách nào.”

“Con với cậu ấy là cộng sự, quan hệ lại mật thiết, chỉ cần con khuyên bảo, chắc chắn cậu ấy sẽ nghe mà.”

Trình Nhất Thanh cười khổ: “Con với anh ấy chỉ là quan hệ lợi ích, vả lại anh ấy làm lớn, con làm nhỏ. Bây giờ người nhà con làm tổn hại đến lợi ích của anh ấy, sao anh ấy lại chịu nghe lời con chứ?”

“Vậy phải làm sao đây?” Cô nhìn Trình Nhất Thanh.

Trình Nhất Thanh im lặng, cũng nhìn lại cô mình. Cô thực sự không biết phải làm sao. Trình Quý Trạch làm việc xưa nay chỉ dựa trên lợi ích, không màng tình cảm, cũng chẳng để tâm đến cảm xúc của ai.

Trình Tịnh nói: “Con cứ thử khuyên cậu ấy một chút xem.”

“Con hứa với cô là con sẽ khuyên, nhưng con không biết có thuyết phục được không.”

Trình Tịnh bắt đầu sốt ruột: “Dĩ nhiên là nhất định phải thuyết phục cho bằng được chứ! Nếu em trai anh ấy mà để lại tiền án, gia đình bên đó chắc chắn sẽ đổ lỗi lên đầu cô cho xem.”

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, không phải cô bảo sau khi kết hôn sống rất tốt sao, sao người nhà bên đó cũng vô lý đến vậy? Một người làm sai chuyện, lại đi trách tội một người khác không hề làm sai, đây là cái lý lẽ gì chứ?

Trình Tịnh thấy cô im lặng không nói gì, tưởng cô không cam lòng, cuối cùng cũng thẳng thắn thốt ra: “A Thanh, mỗi lần con khởi nghiệp, có lần nào cô không bỏ tiền ra ủng hộ con đâu? Nhưng giờ cô đã kết hôn rồi, không thể chỉ có mấy người thân là tụi con, bên phía chồng cũng là người thân của cô mà. Thay vì để em trai anh ấy nhà không có việc gì làm, chi bằng để nó kiếm việc gì đó mà làm. Lúc đó cô cũng chỉ nghe nói nó hợp tác với chú hai, lấy hàng từ chỗ ba con, chứ chưa bao giờ nghĩ tới chuyện bọn họ sẽ mạo danh Song Trình Ký cả. Nếu cô mà biết thì…”

Biết thì sao chứ? Bà bỗng nhiên im bặt.

Trình Nhất Thanh hiểu rõ, cô cười nhạt: “Cô biết thì cũng sẽ giả vờ như không biết thôi. Chỉ cần không bị tụi con phát hiện thì chuyện này coi như chưa từng xảy ra.”

Trình Tịnh im lặng.

Trình Nhất Thanh nói: “Con hơi mệt, muốn nghỉ ngơi rồi. Phía Trình Quý Trạch con sẽ nói chuyện với anh ấy. Nhưng kết quả thế nào, con không thể quyết định được.” Cô nhìn bát mì nạm bò gần như chưa động đũa dưới mí mắt Trình Tịnh: “Nếu không có tâm trạng ăn thì vứt đi cô ạ. Thời tiết này, để lâu là hỏng đấy. Đồ ăn cũng giống như tình cảm vậy, một khi đã hỏng rồi thì khó mà hàn gắn lại được.”

Chương 3-6: Đặc quyền kinh doanh

*

Hồi Trình Quý Khang còn ở Thượng Hải, Hà Trừng đương mải mê theo sát một vụ tin tức kinh hoàng. Dạo gần đây, tại khu trung tâm sầm uất thường xuyên xảy ra tình trạng ném vật thể từ trên cao xuống, mà lại còn là chất lỏng có tính ăn mòn. Qua theo dấu, phía cảnh sát phát hiện nghi phạm có khả năng là một người mẹ đơn thân. Vì mấy ngày qua Hà Trừng có thực hiện hai mẩu tin về các tổ chức từ thiện quan tâm đến mẹ đơn thân, nên Ổ Mã cũng có ý muốn cô thoát khỏi tình trạng hiện tại mà điều cô đi theo vụ này.

Chẳng bao lâu sau khi nhận nhiệm vụ, tòa soạn nhận được tin báo rằng nghi phạm đang bế con nhỏ định nhảy lầu tự tử trên sân thượng. Lúc cô cùng thợ chụp ảnh chạy đến nơi, chuyên gia đàm phán của cảnh sát đang thương thuyết với người phụ nữ. Người nọ gào khóc thảm thiết: “Ba nó bỏ mặc tụi tôi rồi, tụi tôi cũng không thiết sống nữa!” Hà Trừng cùng các đồng nghiệp đứng ngoài hàng rào cảnh báo dưới lầu, chỉ cảm thấy giọng nói này sao mà quen thuộc quá chừng.

Chuyên gia đàm phán dùng lời lẽ ôn tồn khuyên nhủ, bảo rằng có bất cứ vấn đề gì thì nhân viên công tác xã hội cũng sẽ theo sát giúp đỡ. Người phụ nữ thê lương đáp: “Vô ích thôi. Anh ta sắp cưới con gái ông trùm bất động sản rồi, anh ta không cần mẹ con tôi nữa.”

Hà Trừng vội vàng gọi điện cho tòa soạn, truy vấn xem dạo gần đây có nhân vật tầm cỡ nào trong giới bất động sản gả con gái hay không. Một người đồng nghiệp họ Mã nhanh chóng tra được thông tin, gần đây nhà họ Tạ của Địa ốc Hiện An đang có hỷ sự, con rể tên là Vương Tiễn.

Hà Trừng sững sờ trong giây lát: Cái tên này trùng với tên bạn trai của cô bạn cùng phòng hồi đại học của cô. Cô có ấn tượng cực kỳ sâu đậm với cái tên này, bởi lẽ hồi đó cô còn đem ra trêu chọc, bảo bạn mình tìm được hẳn một vị danh tướng nước Tần.

Đúng lúc này, trên sân thượng đột ngột xảy ra một trận hỗn loạn. Người phụ nữ hét lớn một tiếng: “Tôi không thể để anh ta vui vẻ đi kết hôn được!”, rồi ôm chặt đứa nhỏ, gieo mình xuống dưới.

Tiếng la hét kinh hãi vang lên khắp tứ phía.

Hà Trừng đứng giữa đám đông, tận mắt nhìn người đàn bà nọ như một vật nặng rơi thẳng xuống, trong khoảnh khắc mơ hồ, cô đã nhìn rõ gương mặt của người đó.

Hà Trừng kinh hãi há hốc miệng, trong nỗi hoảng loạn tột cùng, cô đã nhìn thấy mặt người bạn cùng phòng lần cuối cùng. Máu của người đàn bà và đứa trẻ hòa lẫn vào vũng bùn đất nhơ nhớp trên mặt đất, cứ thế chảy dài, chảy thẳng vào trong ký ức của Hà Trừng. Trong ký ức ấy, cô bạn cùng phòng từng kể với cô rằng, lúc đi thực tập đã quen được một anh bạn trai là quản lý cấp cao. Cô ấy nói anh ta điều gì cũng tốt, chỉ là gia đình chắc sẽ không cho phép bọn họ kết hôn. “Nhưng mình chẳng bận tâm đâu, thời đại nào rồi chứ, chỉ cần hai đứa mình yêu nhau là được.” Khi thốt ra những lời đó, dáng vẻ cô ấy ngọt ngào biết bao nhiêu.

Dòng máu kia vẫn tiếp tục chảy, lại đẩy ký ức tiến thêm một đoạn. Hà Trừng nhớ rõ, lúc chưa tốt nghiệp đại học, cô bạn ấy đã thôi học rồi. Đến nhà thăm thì cha mẹ đối phương giận dữ nói rằng không có đứa con gái này. Cuối cùng, phải nhờ một người bạn học khác mới tìm được địa chỉ mới của cô ấy.

Hai người đến nhà thăm, thấy cô ấy sống trong một căn hộ chung cư cao cấp. Người giúp việc Philippines ra mở cửa, cô ấy khệ nệ xoa cái bụng bầu sáu tháng, ngồi trên ghế sofa mỉm cười hỏi bọn cô muốn ăn chút gì không. Khi đó Hà Trừng còn ngây ngô hỏi, cậu kết hôn rồi hả. Cô bạn ấy thản nhiên đáp, chưa đâu, nhưng anh ấy có nói là sẽ nuôi mẹ con mình cả đời.

Cả một đời, vậy là kết thúc rồi.

Hà Trừng trở về tòa soạn trong nỗi bàng hoàng, rồi lại chìm vào sự im lặng kéo dài. Người đồng nghiệp họ Mã tiến lại hỏi thăm tình hình, đồng thời kể cho cô nghe những thông tin vừa tra xét được: Hóa ra cô gái nọ biết chuyện Vương Tiễn sắp kết hôn với con gái một nhà giàu có, không cam tâm phận làm tình nhân nên muốn gây chuyện. Vương Tiễn dĩ nhiên không để cô ta dễ dàng phá hỏng chuyện tốt của mình, gã đe dọa sẽ tống khứ hai mẹ con ra nước ngoài, bằng không sẽ cắt toàn bộ sinh hoạt phí, chẳng chịu bất cứ trách nhiệm nào.

“Thực ra cô ta cứ cầm tiền là xong, cả đời cơm no áo ấm, nhưng có lẽ là yêu gã đàn ông đó thật lòng nên suy nghĩ mới cực đoan như vậy. Đầu tiên là đứng từ trên cao ném axit vào những người trông có vẻ giống tiểu thư khuê các, sau đó lại lên sân thượng đòi tự sát, nhất quyết đòi phen cá chết lưới rách. Ôi, giờ thì mạng mình chẳng còn, đứa nhỏ cũng đang nằm trong phòng cấp cứu.” Phóng viên Mã nói, hiện tại nhà họ Tạ đang ráo riết xử lý khủng hoảng, hy vọng chuyện này không dây dưa đến danh tiếng của họ.

Ánh sáng từ màn hình máy tính hắt lên gương mặt Hà Trừng, trông cô nhợt nhạt vô cùng. Ổ Mã đi tới, bảo cô hãy viết lại vụ này thành một bài phóng sự. Bản thảo cuối cùng nộp lên, Ổ Mã cảm thấy cũng được, nhưng chủ biên lại chẳng hài lòng, độc giả cần là những tin tức scandal giật gân, cô lại đi nâng tầm thành lòng tự trọng và sự tự ái của phụ nữ sao? Cuối cùng bài viết bị ném trả lại, bắt cô phải viết lại từ đầu.

Ổ Mã thấy trạng thái của Hà Trừng không tốt, bèn giúp cô sửa lại bài nhưng vẫn để cô ký tên. Sau giờ làm, Ổ Mã hẹn cô đến Lan Quế Phường uống rượu: “Làm người lúc nào cũng căng thẳng, thỉnh thoảng cũng phải thả lỏng một chút.”

Thấy Hà Trừng im lặng, chị lại nói tiếp: “Dù sao Trình Quý Khang cũng không có mặt ở Hồng Kông, chắc là cô không có hẹn đâu nhỉ.”

Hà Trừng vô cùng kinh ngạc, bấy giờ mới biết Ổ Mã đã tường tận chuyện của hai người. Hai người cuốc bộ qua một đoạn ngắn ở Lan Quế Phường, lướt qua những người đang ngồi bên vệ đường uống rượu, hút thuốc lá và tán dóc, rồi bước vào một quán bar nhỏ nằm sâu trong con hẻm. Ổ Mã nói cho Hà Trừng biết, cái ngày cô ngồi xe Trình Quý Khang quay lại tòa soạn, chị đã tình cờ trông thấy.

Hà Trừng nói: “Nhưng lần nào tôi cũng xuống xe từ đằng xa mà…”

“Mảnh đất Hồng Kông này nhỏ bé nhường này, sớm muộn gì cũng bị người ta thấy thôi. Không phải lần này thì cũng là lần khác.” Ổ Mã bảo, cô không cần quá bận tâm người ta nói gì, quan trọng nhất là bản thân cô nghĩ thế nào.

Hà Trừng im lặng.

Để duy trì hình tượng độc thân cho anh, hai người không hề công khai, mà Hà Trừng cũng chẳng nghĩ rằng bọn họ sẽ có ngày công khai. Ông Trình và bà Trình cũ đều từng lần lượt sắp xếp cho anh đi đánh golf hay nghe nhạc hội cùng các thiên kim thế gia. Cho dù anh có vô tình hay hữu ý nói với Hà Trừng rằng anh là người tôn thờ chủ nghĩa độc thân, sẽ không kết hôn với những thiên kim đó, nhưng trong lòng Hà Trừng hiểu rõ hơn ai hết: Bất kể anh có kết hôn hay không, người đi cùng anh đến cuối cùng chắc chắn không phải là cô.

Ổ Mã hỏi: “Tôi có tra qua tư liệu của đương sự vụ ném axit trên sân thượng, thấy cô ta là bạn học đại học của cô. Cô quen cô ta sao?”

“Phải.”

“Đồng cảm à?”

Hà Trừng nói: “Cũng không hẳn. Nhưng tôi không thể không suy tính cho tương lai của chính mình.”

Đúng lúc này, điện thoại của Ổ Mã reo vang, chị bảo: “Xin lỗi, tôi nghe điện thoại một lát.” Nhấc máy lên, chị bỗng nhiên đổi sang một giọng điệu khác hẳn, có chút nũng nịu như trẻ con, nói với đầu dây bên kia: “Mammy is busy outside. But I won’t be too late today. You get your homework done and go to bed early, ok?

(Mẹ đang bận ở ngoài, nhưng hôm nay mẹ sẽ không về quá muộn đâu. Con tự làm cho xong bài tập rồi đi ngủ sớm nhé, được không?)”

Hà Trừng bấy giờ mới biết Ổ Mã đã có con, trên mặt không nén nổi vẻ bất an khi vô tình chạm vào đời tư của cấp trên. Sau khi Ổ Mã cúp máy, chị mới chậm rãi lên tiếng: “Tôi hiểu.”

“Chị hiểu sao?” Hà Trừng thường thấy câu nói này thật nực cười. Chị không ở trong cảnh ngộ này, sao có thể hiểu được nỗi lòng của người khác chứ? Ngay cả với người bạn thân nhất là Trình Nhất Thanh, cô cũng chẳng thể bàn bạc về chủ đề này. Chẳng phải vì không tin tưởng, mà là bởi đối phương sẽ chẳng bao giờ hiểu được.

Ổ Mã mỉm cười: “Ba của con trai tôi… tôi không thể tiết lộ danh tính của anh ấy.”

Hà Trừng lặng lẽ nhìn chị.

Ổ Mã nói tiếp: “Tôi không phải người thứ ba, lúc đó anh ấy cũng chưa kết hôn. Nhưng khoảng cách giữa tôi và anh ấy… còn lớn hơn cả khoảng cách giữa cô và Trình Quý Khang.” Chị chậm rãi lắc nhẹ chất lỏng màu hổ phách trong ly, “Cô hỏi xem tại sao tôi lại làm việc liều mạng như vậy? Bởi vì tôi muốn tạo ra thành tích, để chứng minh rằng bọn họ đã sai.”

Hà Trừng hỏi: “Chị thấy, tôi có nên chia tay với anh ấy không?”

“Vấn đề không nằm ở cô, mà là ở Trình Quý Khang.” Ổ Mã đáp, “Ba anh ta chẳng phải cũng chỉ cưới một nữ phóng viên nhỏ nhoi thôi sao? Đã vậy còn là một người tiếng xấu đầy mình, từng hẹn hò với không ít đại gia. Nếu anh ta dựa vào bản lĩnh của chính mình, căn bản chẳng cần phải hùa theo ý nguyện của cha mẹ. Nếu anh ta cứ ẩn mình ở Trình Ký để làm một thái tử gia, thì hiện tại của tôi chính là kết quả tốt nhất dành cho cô.” Chị nói chuyện xưa nay vốn trực diện, và Hà Trừng cũng hiểu thấu ý tứ trong đó.

Ổ Mã vốn xuất thân từ tầng lớp trung lưu, kết cục sẽ không quá tệ. Nhưng với xuất thân như Hà Trừng, ở mảnh đất Hồng Kông này cô không gốc rễ, không bối cảnh, lại đang sống trong nhà tập thể, chẳng có lấy một người thân thích để cậy nhờ. Chỉ cần một bước đi sai lầm, có lẽ cô sẽ dẫm vào vết xe đổ của cô bạn cùng phòng nọ. Nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, không phải là không có điểm lợi: mẹ đơn thân khi đăng ký thuê nhà tập thể sẽ được điểm ưu tiên cao hơn, có khi chờ chừng năm sáu năm là đến lượt. Còn nếu Trình Quý Khang đại phát từ bi, mà cô lại an phận nghe lời, thì biết đâu mẹ con cô sẽ được ở trong căn nhà anh sắp xếp, sống cuộc đời anh an bài, con cái được học trường danh tiếng nước ngoài theo ý anh, rồi cứ thế làm anh vui lòng mà sống nốt nửa đời còn lại.

Hà Trừng uống rượu xong, về đến nhà liền nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng trong cơn mơ toàn là máu của cô bạn năm nào. Ngày hôm sau tỉnh giấc, có tin báo rằng đứa trẻ của người bạn kia đã không qua khỏi. Vương Tiễn từ đầu đến cuối vẫn im hơi lặng tiếng, trái lại nhà họ Tạ đã gửi công văn luật sư cho các đơn vị truyền thông, khẳng định những tin đồn về đương sự vụ ném axit và người nhà họ Tạ đều là bịa đặt, họ bảo lưu quyền truy cứu pháp luật. Sau lưng, bộ phận quan hệ công chúng của Địa ốc Hiện An ráo riết hẹn gặp các chủ đầu tư đứng sau các tờ báo lớn ăn cơm để dìm tin đồn xuống.

Máu của người bạn và đứa nhỏ cứ thế nhạt nhòa dần, rồi cuối cùng tan biến hẳn vào hư vô.

Khi Trình Quý Khang trở về Hồng Kông, anh cũng đã xem qua mẩu tin này trên máy bay, nhưng anh vốn chẳng mặn mà gì với loại tin tức xã hội này, chỉ liếc mắt một cái rồi lật sang trang tài chính kinh tế. Xuống máy bay, anh họp một cuộc, tan họp liền gọi cho Hà Trừng nhưng cô không bắt máy. Anh lại đi tuần cửa hàng, đến khi trời sập tối, Hà Trừng vẫn không gọi lại. Song công việc bộn bề, anh cũng chẳng gọi thêm lần nào nữa.

Phải đến ngày hôm sau mới liên lạc được với cô. Giọng Hà Trừng truyền qua điện thoại nghe có vẻ như đang bị cảm. Trình Quý Khang nói: “Em không khỏe sao? Để anh sang thăm em.”

Hà Trừng đáp: “Anh đừng tới thăm tôi nữa.” Cô khựng lại một chút, rồi chậm rãi thốt ra: “Tôi có bạn trai rồi, anh ta không giàu bằng anh, chẳng tuấn tú bằng anh, nhân mạch cũng chẳng rộng bằng anh, nhưng anh ta có thể cưới tôi. Sau này anh đừng tìm tôi nữa.”

Hà Trừng viết thư điện tử kể với Trình Nhất Thanh rằng, dạo gần đây tòa soạn bắt cô phải chạy đồng thời cả tin tức dân sinh lẫn tin tức giải trí của giới thượng lưu. Ban đầu cô không thích, vừa mệt nhọc lại vừa chẳng dễ lập được thành tích như mảng chính trị – kinh tế hay thời sự, nhưng dần dà cô cũng nhận ra chút phong vị trong đó. “Người dưới đáy xã hội sớm khuya tất bật, dùng sức lao động và thời gian để đổi lấy tiền bạc, tay ngừng là miệng ngưng. Tích góp cả đời chỉ để mua căn nhà, dù có bất mãn với cấp trên hay công việc cũng chẳng dám dễ dàng nhảy việc. Ở một khía cạnh khác, các nhà tư bản từ sớm đã hoàn thành việc tích lũy nguyên thủy, dùng tiền đẻ ra tiền. Họ xuất hiện trên mặt báo hay truyền hình là để dùng danh tiếng bồi đắp cho nhân mạch và tài nguyên, giúp tiền đẻ ra tiền nhanh hơn nữa.”

Trình Nhất Thanh chẳng rõ vì sao một Hà Trừng nông nổi, vui tươi của ngày trước giờ đây lại trở nên sâu sắc như vậy. Nhưng dù sao đi nữa, đọc qua từng dòng chữ, có thể thấy trạng thái của cô tốt hơn nhiều so với lần gặp nhau ở Hồng Kông trước đó.

Trình Nhất Thanh hồi âm: “Chỉ cần cậu thấy vui, mình nhất định sẽ ủng hộ cậu.” Cô viết trong thư rằng, Song Trình Ký đã bắt đầu làm theo đề xuất của cô, ngoài việc sản xuất quy mô lớn thì cũng cho ra mắt các loại bánh kẹo thủ công truyền thống. Bánh làm bằng tay do Trình Ký cũ cung cấp, tất cả đều do đích thân chú Đức và các học trò mới tuyển chọn tay làm hàm nhai. Vì là đồ thủ công nên chỉ ra mắt với số lượng có hạn vào lúc ba giờ chiều mỗi ngày tại cửa tiệm. Hễ là sản phẩm giới hạn thì ắt sẽ có người xếp hàng chờ mua.

Chú Đức lấy làm đắc ý lắm, trong bữa cơm thường hay kể với vợ con: “Bánh hạnh nhân làm bằng máy không được xốp mịn cho lắm, vẫn là làm bằng tay mới ngon. Tôi nói cho mấy người nghe, bánh hạnh nhân muốn ngon thì còn có một bí quyết: phải căn cứ vào khí hậu khác nhau của bốn mùa trong năm mà điều chỉnh lượng bột đậu xanh, không thể nào dùng một công thức duy nhất cho cả bốn mùa được. Cái lượng này khó nắm bắt lắm, phải cậy vào kinh nghiệm cả đấy.”

Nhưng theo ý Trình Quý Trạch, chuyện ngon hay không chỉ là chuyện phụ, chính hai chữ “giới hạn” mới là thứ kích thích cái tâm lý sợ chịu thiệt của con người ta. Trình Nhất Thanh thấy cả hai bên nói đều có lý, cô liền thừa thắng xông lên, đề xuất dịp Trung thu này sẽ tung ra dòng bánh trung thu Song Trình Ký bản đặc biệt, giới hạn năm mươi ngàn hộp, còn tính toán sẵn một bảng kê chi tiết rồi gửi báo cáo cho Trình Quý Trạch.

Lần này Trình Quý Trạch không phản đối nữa. Trình Ký bên Hồng Kông đang dồn hết tài nguyên để chèn ép thương hiệu đối thủ của họ, đôi bên cạnh tranh giá cả đến mức gay gắt, khiến Song Trình Ký bị tổn thất nặng nề. Lợi nhuận từ bánh trung thu vốn rất cao, cũng chính là mục tiêu tiếp theo của anh, nên ý tưởng này của Trình Nhất Thanh thiệt đúng là tâm đầu ý hợp. Bởi vậy mỗi khi nhắc tới anh với Hà Trừng, Trình Nhất Thanh cũng nhẹ lời hơn, không còn kêu anh là ác ma nữa.

Hà Trừng nói qua điện thoại: “Cũng thường thôi mà. Dòng bánh trung thu của Trình Ký Hồng Kông có giá bán lẻ ngoài thị trường cao gấp bốn lần giá xuất xưởng, tỷ suất lợi nhuận gộp cao ngất ngưởng, chỉ cần bán bánh trong một tháng là kiếm được số tiền bằng hơn ba thành doanh thu của cả năm trời. Con số này Trình Quý Trạch đời nào mà không biết tính.”

Trình Nhất Thanh lấy làm lạ: Hà Trừng vốn là thiên tài về chữ nghĩa nhưng lại mù tịt về mấy con số, vậy mà giờ đây lại rành rọt tình hình kinh doanh bánh trung thu của Trình Ký Hồng Kông đến vậy. Hà Trừng biết mình lỡ lời, bèn lấp liếm qua chuyện: “Dù gì mình cũng từng chạy tin về họ mà, xem sổ sách của họ cũng không ít đâu.”

Mấy con số về bánh trung thu mà Hà Trừng nói, Trình Nhất Thanh cũng đã từng tính qua. Ngành làm bánh trung thu này rào cản gia nhập không cao, từ công nghệ chế biến cho tới kênh bán hàng đều không có gì gọi là bí mật kinh doanh ghê gớm. Nguyên liệu chính làm vỏ và nhân bánh cũng chỉ quanh quẩn bột mì, trứng gà, dầu ăn, đường, đậu xanh, hạt sen… giá nhập vào không có bao nhiêu. Cho dù là làm loại bánh cao cấp, có thêm bào ngư, yến sào hay mấy thứ nguyên liệu thượng hạng đi nữa, thì vì trọng lượng nhỏ nên giá vốn cũng chẳng tăng thêm được mấy tý.

Dạo này Trịnh Hạo Nhiên thường xuyên ghé nhà Trình Nhất Thanh chơi, vì là hàng xóm láng giềng bao nhiêu năm nay nên thím Đức cũng hay giữ anh lại ăn cơm, uống miếng canh. Trịnh Hạo Nhiên cũng chẳng từ chối. Sau khi anh về, Trình Nhất Thanh cùng thím Đức rửa chén, hai người chen chúc trong cái bếp nhỏ xíu, thím Đức cứ vô tình hay hữu ý mà hỏi: “Thằng Hạo Nhiên nó có bạn gái chưa con?”

Trình Nhất Thanh nghe qua là hiểu ý ngay, nhưng cô nhất quyết không trả lời, cứ kiếm chuyện bảo là bữa tối nay ngon thật nhưng mà canh hơi mặn một xíu. Thím Đức nói, cơm nước làm dở chút cũng không sao, mai làm lại cho ngon là được. Chứ còn chọn bạn trai thì khác à nha. Trình Nhất Thanh thở dài một tiếng: “Con bây giờ thật tình không có tâm trí đâu mà nghĩ tới chuyện tình cảm hết đó mẹ.”

Thím Đức phiền lòng nói: “Con không nghĩ, không có nghĩa là người ta không nghĩ đâu con. Nếu con không có ý gì với người ta thì lo mà nói rõ sớm cho người ta biết đi nghe không.”

Trình Nhất Thanh thấy mẹ mình nói cũng chí lý, khổ nỗi Trịnh Hạo Nhiên chưa từng ngỏ lời nửa câu, thành ra cô cũng không có thời cơ nào mà nói rõ ràng cho được. Cô tự nhủ thầm, thôi thì cứ để sau này tính vậy.

Ngờ đâu, cái mà Trình Nhất Thanh chờ không phải là một lời tỏ tình, mà là một tin tức khác ập đến với Trình Ký Quảng Châu.

Hôm đó chú Đức có nhắc tới chuyện có một doanh nghiệp muốn mua lại quyền nhượng quyền kinh doanh trong vòng ba mươi năm của Trình Ký. Trình Nhất Thanh đương dùng đũa gắp miếng trường phấn để ăn, đầu đũa vô tình chọc lủng lớp vỏ bánh trắng ngần mịn màng, lộ ra phần thịt nạc bên trong. Cô ngẩng lên: “Cái gì cơ?”

Cô hỏi dồn: “Doanh nghiệp nào vậy? Muốn mua quyền kinh doanh của Trình Ký mình sao? Chỉ một cái tiệm nhỏ ven đường như nhà mình thôi á?” Cô không thể nào tin nổi, khiến chú Đức cũng đâm ra tự ái, bảo là Trình Ký nhà mình thì kém chỗ nào chứ. Được người ta để mắt tới chứng tỏ là mình có thực lực.

Trình Nhất Thanh đời nào mà tin mấy cái chuyện đó.

Hồi trước, Trình Quý Trạch đại diện cho Trình Ký Hồng Kông cũng từng lỉa vô mấy cái điều khoản trong hợp đồng hòng chiếm quyền kinh doanh của Trình Ký, thật là âm hiểm quá đi mà. Nhưng Trình Nhất Thanh tuy học ít chứ không có ngu, cô luôn cảm thấy có gì đó không đúng, sau đó còn tìm luật sư bàn bạc để xóa bỏ mấy cái điều khoản liên quan đó đi. Giờ này sao tự nhiên lại có doanh nghiệp ngoài Trình Ký Hồng Kông quan tâm tới Trình Ký Quảng Châu cho được?

Cô hỏi: “Công ty tên gì vậy ba?”

Chú Đức nhớ lại một hồi: “Lạc Thực.”

Chính là công ty mà Trịnh Hạo Nhiên đang làm việc.

Cánh tay cô bỗng dưng mất đà, đôi đũa chọc thẳng xuống, giống như trái tim đương chìm sâu tận đáy, đâm rách toang cả lớp vỏ bánh.

Gần đây Song Trình Ký bắt đầu thu hút vốn đầu tư từ bên thứ ba, đây vốn là tin tức chấn động trong cái ngành bánh kẹo truyền thống vốn bao năm không hề thay đổi này. Lạc Thực đương tính toán cái gì, trong lòng Trình Nhất Thanh đại khái cũng đã hiểu rõ mười mươi.

Chương 3-7: Song Trình Ký giả mạo (1)

*

Khi phía Lạc Thực hẹn gặp chú Đức lần nữa, ông liền dắt theo Trình Nhất Thanh. Thái độ của Trình Nhất Thanh rất dứt khoát, cô trực tiếp từ chối các điều kiện của đối phương.

Vị phụ trách họ Tô cười cười, nhấp một ngụm trà: “Cô Trình, có phải cô lo sẽ làm ảnh hưởng đến việc vận hành của Song Trình Ký không?”

Trình Nhất Thanh thẳng thắn thừa nhận: “Phải đó. Cho nên, tôi có thể đại diện cho Trình Ký Quảng Châu trả lời rõ ràng rằng: chúng tôi sẽ không ủy quyền kinh doanh.”

Cô Tô lại nhấp thêm một ngụm cúc phổ: “Cô không sợ mình bận rộn bấy lâu nay cuối cùng lại thành ra làm bàn đạp cho Trình Ký Hồng Kông sao?”

Trình Nhất Thanh đáp: “Trình Ký là Trình Ký, Song Trình Ký là Song Trình Ký.”

“Chỉ sợ cô nghĩ vậy, mà đối phương chưa chắc đã nghĩ vậy đâu. Nếu không thì Trình Quý Trạch mắc gì phải luôn kiểm soát mọi thứ, nắm chặt mọi quyền hành trong tay như vậy? Cổ phần cô nắm giữ chẳng được bao nhiêu, sao cô không tính đường lui cho chính mình?” Cô Tô nói tiếp, chẳng hạn như chuyện hộp quà bánh trung thu, hay chuyện bánh kẹo thủ công giới hạn, Trình Nhất Thanh cũng phải tốn bao nhiêu công sức chứng minh tính khả thi thì anh mới chuẩn bị cho triển khai.

Lời nói này khiến Trình Nhất Thanh nảy sinh nghi ngờ. Sao người này lại biết rõ chuyện đó tới vậy? Cô trực tiếp hỏi vặn lại, nhưng cô Tô bắt đầu nói năng lập lờ, điều này càng làm cô thêm nghi hoặc.

Trong lần gặp mặt này, trước lúc ra về, Trình Nhất Thanh vờ như không có chuyện gì mà hỏi rằng Trịnh Hạo Nhiên có làm cùng bộ phận với cô không. Đối phương làm vẻ mặt như đang suy nghĩ, bảo cái tên này nghe quen tai quá, là ai vậy nhỉ, có phải người của công ty chúng tôi không. Trình Nhất Thanh không hỏi thêm nữa.

Tối đó, cô hẹn gặp Trịnh Hạo Nhiên. Trong thành phố đâu đâu cũng thấy đang sửa đường, khi thì làm tàu điện ngầm, khi thì xây cầu vượt, rồi cả đường ống thoát nước nữa. Cô đứng chờ anh trước cửa một tiệm đĩa VCD, cái đầu máy VCD Idall trong tiệm đương phát series phim Cổ Hoặc Tử. Cô vô thức lắng nghe giai đoạn của bài hát “Tuế Nguyệt Hữu Tình”, mắt thấy hai thanh niên từ nơi khác đến đương cười nói đi ngang qua, đột nhiên bị chặn lại kiểm tra giấy tạm trú, dường như có chút tranh cãi nên tiếng quát tháo mỗi lúc một lớn. Cô thầm nghĩ trong lòng, không biết rồi họ sẽ bị đưa đi đâu.

Trịnh Hạo Nhiên xuất hiện ngay lúc đó. Anh mặc một chiếc áo sơ mi sáng màu, cà vạt đã tháo ra nhét trong túi áo, cả người trông rất chỉnh tề và tinh anh. Anh hỏi, em đói bụng chưa, mình kiếm chỗ nào ăn cơm đi. Trình Nhất Thanh đáp, sao cũng được. Cô thấy phía đối diện có một tiệm ăn nhẹ nên tiện tay chỉ đại vào đó.

Hai người ngồi xuống tiệm, chiếc quạt trần màu xanh trên đầu cứ kêu cành cạch mà thổi, Trình Nhất Thanh nhìn mái tóc của Trịnh Hạo Nhiên bị gió thổi hơi bồng bềnh như những ngọn núi nhỏ màu đen, cô liền đi thẳng vào vấn đề chứ chẳng thèm vòng vo: “Chuyện Lạc Thực muốn mua lại quyền nhượng quyền kinh doanh của Trình Ký, anh có biết không?”

Gương mặt Trịnh Hạo Nhiên không lộ chút vẻ do dự nào, giống như một diễn viên đã thuộc lòng kịch bản, hiểu rõ cảnh phim tiếp theo là gì mà đọc ra những lời thoại đã chuẩn bị sẵn: “Chuyện lớn như vậy, anh biết chứ.”

“Đồng nghiệp của anh thậm chí còn biết rõ chuyện giữa em và Trình Quý Trạch nữa kìa.” Những chi tiết đó, cô chưa bao giờ chủ động kể với Trịnh Hạo Nhiên, nhưng khó tránh khỏi những lúc lỡ lời, hoặc là những khi anh tự mình nhận ra điều gì đó.

Trịnh Hạo Nhiên dường như chẳng hề cho là vậy: “Anh không có bán đứng em. Dự án này lúc đầu anh vốn có tham gia, nhưng anh thấy rất khó để cân bằng giữa việc công và việc tư, nên đã chủ động xin rút lui rồi.”

“Nhưng cái người họ Tô đó biết quá nhiều chuyện không nên biết.”

“Anh không biết em đang nói tới ai, anh cũng chẳng quen biết người nào họ Tô hết. Nhưng có lẽ cô ta có tai mắt riêng của mình, anh chỉ có thể nói cho em biết là anh chưa từng bán đứng em. Hơn nữa, anh cũng chẳng bận tâm mấy người họ Tô, họ Trần hay họ Lý đó nói cái gì, anh chỉ quan tâm em nghĩ thế nào thôi. Trình Quý Trạch không nghĩ cho em, lẽ nào em cũng không biết tự lo cho mình, không nghĩ cho chú Đức và mọi người sao? Giao Trình Ký cho Lạc Thực kinh doanh thì chỉ có lợi chứ chẳng có hại gì đâu.”

Trình Nhất Thanh dùng muỗng khuấy bát cháo thịt nạc hột vịt bắc thảo. Bát cháo này nhiều tầng nhân lại còn đặc quánh, mà những lời cô sắp nói ra đây cũng nặng nề y như vậy. “Hồi Song Trình Ký chưa mở, sao không thấy ai ngó ngàng tới Trình Ký vậy? Cửa hàng này của ba em tuy nhỏ, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng chuyện gì nên làm, chuyện gì không nên làm thì nhà em vẫn biết rõ.” Cô ngước mắt lên: “Anh Nhiên, lời này của em không có ý nhắm vào anh, nhưng nếu cần thiết, cũng phiền anh chuyển lời tới đồng nghiệp của anh giúp: Làm ăn ra làm ăn, Trình Quý Trạch đối với em chẳng ra làm sao thật, nhưng bản thân anh ấy tuyệt đối chưa từng làm gì có lỗi với nhà em cả. Bây giờ Song Trình Ký vừa mới có chút tiếng tăm mà bên này đã vội vàng đem Trình Ký bán đi, cái kiểu đâm sau lưng người ta như vậy, nhà em không có làm được đâu.”

Trịnh Hạo Nhiên quan sát Trình Nhất Thanh, thấy cô mặc chiếc áo thun trắng ngắn tay, quần jean, chân đi giày vải, trông vô cùng lanh lợi. Cô vẫn mang cái cốt cách của dân phố thị, cái dáng vẻ ân oán rạch ròi, dứt khoát đó cũng rất đỗi đời thường. Trong cái chất bình dân ấy lại pha chút cố chấp, giống như dòng sông chảy cả ngàn năm chẳng dễ gì chuyển hướng, Trịnh Hạo Nhiên cũng chẳng ngây thơ đến mức muốn thay đổi cô.

Anh nói: “Anh hiểu rồi.” Nghĩ đoạn, anh lại nói tiếp: “Nhưng em có biết cái xưởng gia công mà mấy đứa em tìm được đó, Trình Quý Trạch có hùn vốn vô trong đó không?”

“Hả? Trình Ký Hồng Kông có hùn vốn sao?”

“Không phải Trình Ký Hồng Kông, cũng không phải Song Trình Ký, mà là cá nhân Trình Quý Trạch.”

Trình Nhất Thanh cúi đầu nhìn bát cháo trước mặt, bên tai vẫn nghe tiếng Trịnh Hạo Nhiên nói: “Anh ta không nói với em sao?”

Cô ngẩng đầu lên mỉm cười, nhưng không tiếp tục chủ đề đó nữa: “Cháo nguội hết rồi. Mình mau ăn thôi anh.”

Khoảng thời gian sau đó, mỗi khi Trịnh Hạo Nhiên hẹn gặp là cô lại tìm cách thoái thác. Lần nào cô cũng bảo là đang bận, nhưng cụ thể là bận cái gì thì cô không nói. Trịnh Hạo Nhiên có hai dự cảm: hoặc là cô đang trốn tránh anh, hoặc là cô thật sự đang bận việc gì đó mà không muốn cho anh biết.

Anh vốn chẳng phải hạng người thích ngồi không mà đợi, bèn trực tiếp đến dưới lầu nhà cô chờ sẵn.

Dạo đó, Trình Nhất Thanh tan làm cực kỳ muộn, xe máy lại đem đi sửa. Trình Quý Trạch đã làm xong biển số xe lưu thông giữa Quảng Đông và Hồng Kông, chấm dứt những ngày tháng phải gọi xe hay mượn xe. Hôm ấy vì có việc phải đi qua đường bên Bắc Kinh, nên anh tiện đường chở Trình Nhất Thanh về.

Lúc gần đến nhà cô, từ đằng xa anh đã trông thấy một người đàn ông đứng chờ dưới hàng hiên. Anh ta vắt chiếc áo vest trên cánh tay, đứng giữa tiếng rao hàng của đám tiểu thương xung quanh, trông cứ như một diễn viên đi lầm phim trường, từ tòa nhà văn phòng máy lạnh chạy thẳng đến khu dân cư cũ kỹ này vậy. Trình Nhất Thanh nhìn qua cửa kính xe, nhỏ giọng thốt lên: “Sao anh ấy lại tới đây?”

Trịnh Hạo Nhiên cũng chăm chú nhìn chiếc Porsche chậm rãi hiện ra trên đường phố khu cũ của Quảng Châu, trông thấy biển số đen ký hiệu Quảng Đông Z, rồi lại đánh mắt quan sát người ngồi trong xe.

Trình Nhất Thanh bước xuống từ ghế phụ, đi tới nói chuyện với Trịnh Hạo Nhiên: “Sao anh lại tới đây?”

Trịnh Hạo Nhiên lại nhìn qua vai cô, dòm chiếc xe phía sau: “Đó là Trình Quý Trạch sao?”

“Ờ, đúng rồi đó.” Trình Nhất Thanh quay đầu lại, thấy xe vẫn còn đậu đó, bèn vẫy vẫy tay chào tạm biệt Trình Quý Trạch, rồi lại ngoảnh đầu qua: “Tìm em có việc gì không?”

Trong khoang xe, Trình Quý Trạch một tay gác lên vô lăng, nhìn hai người họ đứng nói chuyện dưới hiên nhà. Anh dõi theo chừng năm sáu giây rồi mới lái xe rời đi.

Thế nên, anh đã không chứng kiến được cảnh Trịnh Hạo Nhiên tỏ tình.

Trịnh Hạo Nhiên nói, anh không muốn vì chuyện công mà làm ảnh hưởng đến tình cảm hai người, anh có thể không cần công việc này, nhưng không thể sống thiếu cô. Trình Nhất Thanh đối với sự sến súa của anh ta cảm thấy vô cùng bất ngờ, mà điều khiến cô ngạc nhiên không kém là cô nhận ra bản thân đã chẳng còn cảm giác rung động như thời mới lớn đối với anh ta nữa. Cô nói: “Hiện tại em không suy tính chuyện tình cảm.”

Trịnh Hạo Nhiên đáp: “Anh hiểu rồi.”

–

Thời gian gần đây Trình Nhất Thanh đều mải mê lo chuyện bánh trung thu giới hạn. Hôm ấy cô cùng Trần Tịch Bùi ngồi ở tiệm cháo – bánh cuốn dưới lầu công ty, đối diện với đĩa bánh cuốn nhân thịt nạc, càng tính toán sổ sách lại càng thấy hăng hái. Trần Tịch Bùi ăn xong phần bánh cuốn trứng, liền lấy gương ra dặm lại lớp trang điểm. Tính sổ xong xuôi, Trình Nhất Thanh gấp tờ giấy lại làm đôi, vội vàng gắp nốt mấy miếng thịt trong đĩa, nhai vội vài miếng bánh rồi đứng dậy định đi.

Vừa bước ra cửa, cô liền chạm mặt một người đàn ông ăn mặc kiểu thợ trang trí nội thất. Bên cạnh bát của ông ta đặt một cái túi nilon, miệng túi mở rộng, lộ ra một cái hộp bao gói đơn sơ bên trong. Vì tông màu phối trên vỏ hộp giống hệt của Song Trình Ký nên cô tò mò liếc thêm cái nữa, để rồi sửng sốt khi thấy trên đó in rõ ba chữ “Song Trình Ký”.

Một nhãn hiệu giống hệt như đúc.

Bước chân cô khựng lại, cô chộp lấy cái hộp để xem cho kỹ. Người thợ kia giật nảy mình: “Cô làm cái gì vậy?” Trần Tịch Bùi cũng ngoái đầu lại xem cô đang làm trò gì.

“Đại ca, cái này mua ở đâu vậy?”

Người thợ dè chừng nhìn cô: “Cô hỏi chuyện này làm gì? Tôi mang đồ của mình vào đây ăn, bà chủ còn chẳng nói gì, cô hỏi đông hỏi tây…”

Trình Nhất Thanh rút tờ năm mươi tệ ra đập lên bàn: “Tôi muốn mua nó.”

“Tiệm tạp hóa ở nhà ga có bán đầy đó.”

Trình Nhất Thanh cảm ơn vị đại ca nọ, vội vã tạm biệt Trần Tịch Bùi, quay người nhảy lên xe máy, lao thẳng về phía nhà ga.

Hồi ga Quảng Châu mới khánh thành vào cuối thập niên 70, những vị khách đầu tiên đa phần là người Hồng Kông lên phía Bắc. Toàn quyền Hồng Kông đương thời là MacLehose đã ngồi chuyến tàu tốc hành Quảng Đông – Hồng Kông đầu tiên để trở về Hồng Kông, đây cũng là chuyến tàu đầu tiên chạy giữa hai miền Quảng Đông và Hồng Kông sau suốt ba mươi năm trời. Mấy năm sau đó, chú Đức lặn lội sang Hồng Kông để tìm đường phát triển cho Trình Ký, rồi sau này lại thường xuyên ra vào tòa án, ông cũng ngồi chính chuyến tàu này như bao thương nhân qua lại giữa hai miền khác.

Đến thập niên 90, làn sóng lao động đổ dồn về Quảng Châu, nhà ga chính là trạm dừng chân đầu tiên đối mặt với con nước dữ ấy. Khi đó, người ta vừa bước chân ra khỏi ga sẽ nhìn thấy một chiếc đồng hồ khổng lồ trên tòa nhà chính diện, bên trên là ba chữ “Ga Quảng Châu” to tướng, hai bên tả hữu lần lượt là hàng chữ đỏ “Thống nhất Tổ quốc” và “Chấn hưng Trung Hoa”. Ngoại trừ mấy tấm bảng quảng cáo Kiện Lực Bảo, Thái Dương Thần ở gần đó đã sớm thay bằng nhãn hiệu khác, thì những thứ còn lại chẳng khác gì so với ga tàu đương hiện ra trước mắt Trình Nhất Thanh lúc này.

Thế nhưng, Quảng Châu vào những năm đầu thiên niên kỷ mới là thời kỳ băng nhóm cướp giật hoành hành, nhà ga lại chính là điểm đen về an ninh. Đủ mọi hạng người từ phe vé, con nghiện, kẻ buôn ma túy, bọn sản xuất hàng giả cho tới lũ trộm cắp móc túi đều tụ tập tại đây. Dân địa phương nếu không có việc gì thì đều né đường này mà đi. Vậy mà Trình Nhất Thanh lại chọn đi ngược dòng người ấy.

Chưa tới nhà ga, Trình Nhất Thanh đã tìm một trạm giữ xe gắn máy ở đằng xa để gửi xe rồi mới đi bộ vào. Thời tiết Quảng Châu oi nồng, càng đi sâu vào trong, mùi mồ hôi, mùi quần áo lâu ngày chưa giặt cùng mùi mì gói càng nồng nặc hơn. Cô đưa mu bàn tay quẹt đi những giọt mồ hôi lớn đương chảy dài trên trán, ánh mắt vô thức rà soát từng sạp hàng ở mọi ngóc ngách.

Cô thấy một người đàn bà đương ôm tai khóc hù hù, máu tươi theo kẽ tay cô ta mà chảy dài xuống. Nửa năm sau, cô bắt đầu thấy hình ảnh người đàn bà ôm đôi tai đầy máu đương khóc này xuất hiện trên tin tức tiêu biểu của năm, chú thích ảnh nói rằng người này đã bị bọn cướp giật phăng đôi bông tai vàng theo cả vành tai.

Còn ngay lúc này, Trình Nhất Thanh chỉ cảm thấy một nỗi hoang mang tột độ.

Cô lách qua từng dòng người rồng rắn xếp hàng chẳng rõ đâu là đầu hàng, mặc kệ những ánh mắt nghiêm nghị của nhân viên an ninh, cô ghé mắt nhìn vào từng tiệm tạp hóa nhỏ để dò hỏi. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy một sạp hàng nhỏ nằm ven quảng trường nhà ga, gần phòng chờ tầng một. Cô nói: “Cho tôi một gói Song Trình Ký.”

Kẻ giữ sạp là một gã thanh niên nhuộm tóc vàng đương đánh bài với người bên cạnh. Gã gom bài lại, dùng thứ tiếng phổ thông sặc mùi giọng Quảng hỏi: “Ký gì cơ?” Rồi gã mò mẫm trên kệ lấy ra một bao thuốc lá ném cho cô.

“Song Trình Ký! Bánh hạnh nhân!” Trình Nhất Thanh dùng ngón tay chỉ đích danh. Cô liếc nhìn gã tóc vàng kia, cảm thấy có chút quen mắt.

Gã tóc vàng lườm cô một cái, miệng lầm bầm chửi thề câu gì đó rồi ném hộp bánh hạnh nhân qua. Cô cúi đầu nhìn, cũng là bao bì màu nâu, cùng một kiểu chữ viết tên Song Trình Ký, cùng một hình ảnh sản phẩm, mô phỏng giống tới bảy tám phần. Chỉ có điều hộp giấy bao bì kém chất lượng, loại giấy mỏng không có màng bọc nilon, cầm lên thấy rất thô ráp. Màu sắc logo tuy giống nhưng trông cứ như bị phơi nắng lâu ngày nên đã bạc màu.

Thấy cô không có ý định trả tiền, gã đàn ông lớn giọng quát: “Bốn mươi lăm tệ!”

“Bốn mươi lăm?” Trình Nhất Thanh ngước mắt lên, lặp lại con số đó một lần nữa.

Gã tóc vàng tưởng cô chê đắt, bèn gắt gỏng: “Mua đồ ở nhà ga thì chắc chắn phải mắc hơn bên ngoài rồi. Này, rốt cuộc cô có mua hay không hả?”

“Anh nhập hàng này ở đâu?”

Lần này, đối phương mới thực sự nghiêm túc quan sát cô một lượt, ngay cả mấy gã bạn chơi bài của gã cũng buông bài xuống, dòm cô từ đầu đến chân.

Trình Nhất Thanh biết nơi này đủ mọi hạng người phức tạp, nhưng cô là dân địa phương, hiểu rõ trên quảng trường nhà ga luôn có rất đông lực lượng hành pháp, nên cô chẳng hề nao núng, lớn tiếng lặp lại: “Anh nhập hàng ở đâu?”

“Cô là ai? Mắc gì tôi phải nói cho cô biết chứ?!”

Người chung quanh bắt đầu vây lại xem náo nhiệt.

Giữa tiết trời đại thử của Quảng Châu, nơi này chỉ có một chiếc quạt điện đang quay cành cạch, phả luồng gió gắt về phía kẻ bán hàng. Dưới chân quạt, đám dây điện màu đen quấn quýt nhằng nhịt, nhưng chẳng có lấy một chút gió nào lọt tới chỗ cô.

Cô lại lặp lại câu hỏi đó lần nữa. Gã bạn chơi bài của tên tóc vàng bèn nhảy ra khỏi sạp hàng, áp sát vây lấy cô. Cộng thêm đám đàn ông đứng xem chung quanh, bên cạnh cô bỗng chốc như mọc lên một bức tường người.

Cô vốn là kẻ cứng cỏi, chẳng chút sợ hãi, gương mặt lạnh lùng nhìn trừng trừng đối phương, tựa như hai hòn đá tảng va vào nhau.

Đột nhiên có người nắm lấy vai kéo cô ra phía sau, cô ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Trình Quý Trạch.

Anh sa sầm nét mặt, nói với gã tóc vàng: “Tôi mua hết toàn bộ hàng của nhãn hiệu này.”

Gã tóc vàng ngẩn người, nhìn sang bạn mình, gã kia bèn hối: “Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau dọn hàng đi chứ!”

Trình Quý Trạch lại nói: “Không chỉ bấy nhiêu, tôi còn muốn lấy thêm năm mươi thùng nữa.”

“Năm mươi?” Gã tóc vàng há hốc miệng: “Ở đây không có nhiều đến thế đâu!”

Trình Quý Trạch thong dong rút từ chiếc ví dài màu đen ra một xấp tiền mệnh giá một trăm tệ, đặt lên mặt tủ kính trước mặt gã tóc vàng: “Nói cho tôi biết tôi cần phải liên lạc với ai.” Anh đặt từng tờ, từng tờ một xuống mặt bàn. Gã tóc vàng trợn tròn mắt, nhìn theo từng tờ tiền anh đặt xuống, con ngươi lại càng mở lớn hơn.

Một phút sau, Trình Quý Trạch nhận được một mảnh giấy xé ra từ sổ ghi chép, bên trên viết một dãy số. Anh xếp tờ giấy lại, nhét vào túi áo, rồi nắm lấy tay Trình Nhất Thanh quay người bước đi. Bên trái là người, bên phải cũng là người, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía hai người. Trên mặt Trình Quý Trạch thoáng hiện vẻ hung hãn hiếm thấy, anh siết chặt tay Trình Nhất Thanh, gần như là nửa kéo nửa dìu cô chen ra khỏi đám đông, bỏ lại những ánh nhìn soi mói ở phía sau.

Cả khu vực nhà ga đều nồng nặc một mùi vị mà những kẻ cay nghiệt thường gọi là “mùi của người nghèo”. Sau này khi Trình Nhất Thanh hồi tưởng lại đoạn đường này, cô cảm thấy nó dường như dài vô tận trong ký ức. Cô nhớ rõ bóng lưng của Trình Quý Trạch, từng bước từng bước vững chãi tiến về phía trước trong tầm mắt cô, mãi cho đến tận rìa ngoài của nhà ga, nơi phía đối diện là những tửu lầu quán xá, phòng bán vé và bến xe khách.

Trình Quý Trạch giơ tay định gọi xe, Trình Nhất Thanh sực nhớ ra: “Xe máy của tôi vẫn còn ở trạm giữ xe.” Anh xoay người lại nhìn cô, không nói lời nào.

Trình Nhất Thanh tưởng anh nghe không rõ, bèn nhắc lại: “Xe của tôi còn ở trạm giữ xe. Anh cứ về trước đi, tôi đi lấy xe.”

Trình Quý Trạch nói: “Lần sau đừng một mình đến nơi nguy hiểm như vậy nữa.”

“Tôi thấy Song Trình Ký có hàng giả, nên cuống lên…”

Trình Quý Trạch như thể không nghe thấy lời cô, lặp lại lần nữa: “Lần sau đừng làm như vậy nữa.”

Nhà ga tuy hỗn loạn thật, nhưng cũng không đến mức nguy hiểm tính mạng, chỉ là tỉ lệ mất cắp đặc biệt cao mà thôi. Thế nhưng Trình Nhất Thanh im lặng, chấp nhận lời khiển trách của anh.

Trình Quý Trạch rút mảnh giấy trong túi áo ra đưa cho Trình Nhất Thanh: “Gọi thử xem.” Cô đón lấy mảnh giấy, dường như trên đó vẫn còn vương lại hơi ấm từ người anh.

Nhấn dãy số điện thoại này, Trình Nhất Thanh bàng hoàng nhận ra, con số này vốn đã được lưu sẵn trong máy mình.

Là chú hai.

Chương 3-8: Song Trình Ký giả mạo (2)

*

Từ thập niên tám mươi đến nay, chú hai Trình Quý Tài đã kinh qua đủ mọi cơ hội làm giàu: từ việc sang phố Trung Anh ở Thâm Quyến lấy hàng, đến đảo Hải Nam buôn bán xe hơi, rồi bày sạp ở chợ đêm Châu Quang, mua cả sản phẩm tài chính của Công ty Đầu tư Quốc tế Quảng Đông… chẳng có việc nào thành công cho cam. Chú cứ oán trách số mình chẳng may, trong cái thời đại sốt dẻo mà dân thường đua nhau “đào vàng”, làm đại cái gì cũng ra tiền, vậy mà chú lại chẳng làm nên trò trống gì. Bây giờ, chú nghe nói phải làm về IT và Internet mới kiếm được bộn tiền. IT Internet là cái gì chứ? Chú cũng chỉ biết lờ mờ nửa vời. Cũng giống như chú, những kẻ mù mờ về Internet vẫn đang bám trụ với nền kinh tế thực thể. Nhưng sạp hàng giờ đây chẳng dễ tìm, lại còn phải tốn tiền trà nước cho quản lý mặt bằng. Chiều hôm đó, chú kéo một chiếc ghế nhựa màu đỏ, ngồi trước cửa tiệm tạp hóa dưới lầu nhà mình vừa cắn hạt dưa, vừa uống sá xị, vừa thao thao bất tuyệt với ông chủ tiệm về việc mình đã vất vả lắm mới bắt được mối quan hệ để bày được một sạp hàng ở ga Quảng Châu vào tháng trước.

Cái tiệm tạp hóa ấy mang đậm phong cách của những năm chín mươi thế kỷ trước, trên tường dán áp phích của Tứ Đại Thiên Vương, còn treo cả một cuốn lịch mỹ nhân áo tắm không rõ là từ năm một ngàn chín trăm chín mươi mấy, bụi bặm của thời đại phủ đầy sau những kệ hàng. Ông chủ tiệm dựa người vào cái quầy hàng xám xịt, vừa cắn hạt dưa vừa cười hỏi: “Kiếm được bộn hả?”

“Cũng tạm.” chú hai đắc ý ra mặt, giả bộ bày xấp chìa khóa xe hơi lên bàn.

Đột nhiên có người bước tới, túm lấy đáy bao bố lớn xách ngược lên, bánh hạnh nhân bên trong đổ rào rào ra khắp bàn. chú hai không kịp trở tay, bị mấy hộp bao bì văng trúng người, kêu oai oái. Ngước mắt lên, chú thấy Trình Nhất Thanh đang xách một góc bao bố, lạnh lùng nhìn mình.

Chú hai chột dạ, nhưng miệng vẫn hùng hổ: “Cái gì vậy hả? Đem mấy thứ này tới chỗ chú làm cái gì?”

“Vật về chủ cũ.” Cô quăng cái bao không xuống đất, “Hàng giả từ đâu tới thì quay về chỗ đó đi. Con không muốn thấy trên thị trường xuất hiện hàng nhái dưới danh nghĩa Song Trình Ký thêm một lần nào nữa.”

“Hàng giả? Con đã ăn thử chưa mà nói hả!” chú hai xé một hộp bao bì, dốc ra một miếng bánh, bẻ đôi trong tay, “Đây là bánh hạnh nhân do chính tay ba con nhào nặn ở Trình Kỹ cũ đó! Con dám bảo đây là hàng giả sao?!”

Trình Nhất Thanh vô cùng kinh ngạc.

chú hai cắn một miếng bánh, gác chân chữ ngũ, một ngón tay chỉ vào cô: “Chú cũng họ Trình, Trình Ký này chú cũng có phần. Chú có đưa tiền cho anh cả đó nha, con đi mà hỏi anh ấy đi, giá nhập hàng không có thấp đâu.”

“Tại sao chú lại dùng cái tên Song Trình Ký?!”

“Tôi muốn dùng thì dùng! Chuyện tôi làm tới phiên cô dạy đời chắc?!” chú hai nổi trận lôi đình, đập bàn một cái rầm rồi bật dậy. Chú vơ lấy hộp bánh ném thẳng vào người Trình Nhất Thanh, nhưng đã bị Trình Quý Trạch đưa tay ra chắn lại.

“Vừa đậu xe xong quay lại là thấy ngay cảnh này.” Trình Quý Trạch tiến tới, đứng sững lại, “chú hai à, có phát tiết thì cũng đừng trút lên đầu cháu gái mình chứ.”

“Được thôi, không trút lên nó thì tôi trút lên cậu được không? Trình Quý Trạch, lúc đó cậu mở miệng một câu hợp tác hai câu hợp tác với tôi, vậy mà vừa quay lưng đã đi tìm Trình Nhất Thanh…”

Trình Nhất Thanh cắt ngang: “Trong tay chú đâu có công thức! Chú chỉ muốn bán Trình Ký để kiếm tiền thôi!”

“Giờ cô hợp tác với tay người Hồng Kông này thì không phải là bán chắc? Ông anh cả của tôi cũng ngu thật, công thức đưa cho người ta, con gái cũng dâng cho người ta, hay là muốn dâng cả giường lớn theo hầu người ta ngủ luôn đi…”

Trình Quý Trạch vớ lấy chai nước ngọt trên bàn, hắt thẳng vào mặt chú hai. chú hai hét lên: “Cậu làm cái gì vậy?!”

“Lúc nãy tôi nể mặt chú là vì kính trọng bậc trưởng bối, nhưng chính chú lại chẳng ra dáng người lớn, vậy thì đừng trách người khác.” Trình Quý Trạch đặt chai nước xuống, “Tôi không có kiên nhẫn như Trình Nhất Thanh, cũng chẳng có lời nào để nói với chú nữa. Tôi đã thu thập đủ bằng chứng rồi, hẹn gặp nhau ở tòa.”

–

Trình Nhất Thanh về nhà ăn cơm, vừa vào cửa thím Đức đã nháy mắt ra hiệu cho cô. Cô còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì chú Đức từ trong phòng bước ra, mắng mỏ thậm tệ: “Đồ con gái hư! Con dám cấu kết với người ngoài để đối phó với người nhà mình sao!”

Nghe qua là cô hiểu ngay, chú hai đã tới đây rồi.

Chú Đức nói, A Tài bao nhiêu năm qua vốn chẳng mặn mà gì với Trình Ký, cuộc sống cũng chẳng mấy suôn sẻ. Giờ vất vả lắm nó mới nghĩ thông suốt, muốn nhập hàng từ chỗ ba, hai anh em cùng nhau bán Trình Ký, “Tại sao con lại hùa theo thằng Trình Quý Trạch là người ngoài đó để làm khó nó? Còn nói là muốn kiện nó nữa! Đều là người một nhà cả, sao con lại ăn cây táo rào cây sung như vậy hả!”

Trình Nhất Thanh thấy nực cười vô cùng. “Hai mươi năm rồi, Trình Quý Tài chẳng có lấy một chút hứng thú với việc làm ăn của gia đình, sao giờ tự nhiên lại ham hố vậy? Song Trình Ký vừa mới bắt đầu, khó khăn lắm mới gây dựng được danh tiếng, chú ấy đánh hơi thấy mùi tiền nên mới nhào vô thôi. Làm gì có chuyện tốt như vậy chứ?”

“Nhường cho chú con một chút thì có gì quá đáng đâu.” Chú Đức đau lòng thốt lên, “Ba làm anh cả mà không tạo được môi trường tốt cho em trai, nhìn nó cứ sống dật dờ bao lâu nay, giờ con là cháu gái có năng lực thì giúp được gì thì giúp…”

“Giúp gì mà giúp chứ? Lúc con phải vay tiền làm ăn, ngoại trừ cô ra thì có ai giúp con không? Sao bây giờ con lại phải gánh vác cả cái nhà họ Trình này vậy? Lúc chú ấy hút máu con, có hỏi xem con có đồng ý không? Hơn nữa Song Trình Ký không phải của riêng con, Trình Quý Trạch mới là cổ đông lớn nhất, họ Trình bên Hồng Kông mới là cổ đông lớn nhất!”

“Con gái là con người ta!” Chú Đức gầm lên. “Mới làm ăn với người ta được chút đỉnh mà đã bưng hết tâm trí chạy theo người ta luôn rồi!”

Trình Nhất Thanh cảm thấy chuyện này thiệt là hoang đường hết chỗ nói. Cái chế độ hợp tác doanh nghiệp hiện đại, qua con mắt của một lão cổ hủ như ba mình, sao tự nhiên lại biến thành cái kiểu “con gái là con người ngoài” cho được. Cô nghiến răng, giọng nói cũng run rẩy theo:

“Cái gì mà quyền huynh thế phụ, cái gì mà chủ gia đình, nếu ba thấy mình có trách nhiệm với Trình Quý Tài thì ba cứ việc đi mà giúp chú ấy. Nhưng xin ba đừng có lôi con vào, đừng có lôi Song Trình Ký vào. Hai mươi năm qua con chẳng làm nên trò trống gì, không có lấy một chút thành tựu nào hết, bây giờ Song Trình Ký vừa mới khấm khá lên một chút, đời con vừa mới thấy được chút hy vọng, con không cam lòng để mấy thứ hàng nhái đó kéo con chết chùm đâu, con cũng không muốn Song Trình Ký biến thành cái thứ hàng tạp nham bày bán ở mấy cái sạp ngoài nhà ga! Chuyện này, cho dù không có Trình Quý Trạch thì con cũng sẽ truy cứu tới cùng! Chú ấy muốn đoạn tuyệt quan hệ họ hàng thì cứ việc, dù sao bớt đi một hạng bà con hút máu thì con càng khỏe!”

Lòng cô như sóng cuộn biển gầm, nhưng ngữ khí vẫn cố gắng đè nén cho thật bình tĩnh. Run rẩy nói xong những lời này, cô quay sang bảo với thím Đức rằng tối nay mình không ăn cơm ở nhà, rồi xoay người bước ra khỏi cửa.

Trình Nhất Thanh xuống lầu mua một phần mì nạm bò mang về nhà ăn. Cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi, cô vừa đi lên lầu vừa thẫn thờ suy nghĩ, vừa ngẩng lên đã thấy cô Trình Tịnh đương ngồi trên bậc thềm. Bên cạnh Trình Tịnh đặt một cái túi nilon, bên trong là hộp đồ ăn mang về. Thấy Trình Nhất Thanh, bà liền nói: “Cô có mua mì nạm bò con thích nhất nè.” Trình Nhất Thanh xách cái túi trong tay mình lên ngang má, Trình Tịnh mỉm cười, Trình Nhất Thanh cũng cười theo.

Cô mở cửa mời Trình Tịnh vào nhà. Hai hộp mì nạm bò đặt trên bàn, túi nilon được cởi ra, mỗi người một bát đối diện nhau, vừa ăn vừa trò chuyện.

— Cuộc sống sau khi kết hôn thế nào rồi cô?

— Cũng tốt, anh ấy đối xử với cô tử tế lắm.

— Vậy thì tốt rồi.

— Còn con thì sao, khởi nghiệp bận rộn như vậy, có thời gian tìm bạn trai không đó?

— Có tiền để kiếm thì còn tìm bạn trai làm cái gì nữa cô.

Trình Nhất Thanh ăn xong bát mì, đứng dậy đi rót nước canh, lúc quay lại mới phát hiện Trình Tịnh nãy giờ chỉ mới động đũa được vài miếng. Nhìn kỹ lại, Trình Tịnh đương cầm đôi đũa trên tay, ánh mắt có phần u tối. Trình Nhất Thanh ngồi xuống đối diện bà: “Cô chẳng mấy khi chủ động tìm con. Lần này là có chuyện gì sao?”

Trình Tịnh có vẻ khó mở lời. Để bà thoải mái hơn, Trình Nhất Thanh vỗ vai bà trêu đùa: “Lẽ nào là muốn mượn tiền sao? À há, thời thế xoay vần thật nha.”

Trình Tịnh ngẩng đầu lên: “Chuyện của chú hai con…”

Trình Nhất Thanh đã hiểu, cô đến để cầu tình cho chú hai. Cô lấy làm lạ, tình cảm giữa chú hai và cô mình vốn chẳng thắm thiết gì cho cam, cho dù bà có muốn cầu tình cho chú ấy thì cũng hổng đến mức phải lộ ra vẻ mặt khó xử như vậy.

Trình Tịnh nói tiếp, “… Thật ra, chuyện này còn dính dáng tới em trai của chồng cô nữa…”

Trình Nhất Thanh lấy làm kinh ngạc.

Trình Tịnh kể, chồng bà tuy là giáo viên trung học, nhưng đứa em trai thì học hết cấp hai đã nghỉ, suốt ngày đàn đúm với đám bạn bè xấu, khiến cả nhà đau đầu. Trong đám cưới của bà trước đó, chú hai và cậu em này ngồi chung một bàn, không ngờ lại “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”. Đến lúc này Trình Nhất Thanh mới vỡ lẽ tại sao mình thấy gã thanh niên giữ sạp kia quen mắt đến vậy, hóa ra là đã gặp trong đám cưới. Chỉ là hôm đó ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, lại trang điểm đậm đà lạ lẫm, làm tóc kỹ càng, nên sau một lần gặp gỡ thoáng qua, chẳng ai còn nhận ra nhau nữa.

Trình Tịnh nói: “Cô nghe bảo Trình Quý Trạch định kiện bọn họ. Chú hai con thì đáng đời rồi, nhưng còn bên em chồng cô, cô không biết phải ăn nói làm sao với nhà bên đó…”

Trình Nhất Thanh cảm thấy trong lòng có chút lạnh lẽo. Trẻ con làm sai chuyện thì biết xin lỗi, rồi cầu xin không bị trừng phạt. Nhưng tại sao những người trưởng thành này khi làm sai, bản thân không biết hối lỗi mà lại tìm đủ mọi cách để trốn tránh hình phạt chứ?

Cô nói: “Những lời này là do Trình Quý Trạch nói, người muốn kiện cũng là anh ấy. Con cũng không có cách nào.”

“Con với cậu ấy là cộng sự, quan hệ lại mật thiết, chỉ cần con khuyên bảo, chắc chắn cậu ấy sẽ nghe mà.”

Trình Nhất Thanh cười khổ: “Con với anh ấy chỉ là quan hệ lợi ích, vả lại anh ấy làm lớn, con làm nhỏ. Bây giờ người nhà con làm tổn hại đến lợi ích của anh ấy, sao anh ấy lại chịu nghe lời con chứ?”

“Vậy phải làm sao đây?” Cô nhìn Trình Nhất Thanh.

Trình Nhất Thanh im lặng, cũng nhìn lại cô mình. Cô thực sự không biết phải làm sao. Trình Quý Trạch làm việc xưa nay chỉ dựa trên lợi ích, không màng tình cảm, cũng chẳng để tâm đến cảm xúc của ai.

Trình Tịnh nói: “Con cứ thử khuyên cậu ấy một chút xem.”

“Con hứa với cô là con sẽ khuyên, nhưng con không biết có thuyết phục được không.”

Trình Tịnh bắt đầu sốt ruột: “Dĩ nhiên là nhất định phải thuyết phục cho bằng được chứ! Nếu em trai anh ấy mà để lại tiền án, gia đình bên đó chắc chắn sẽ đổ lỗi lên đầu cô cho xem.”

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, không phải cô bảo sau khi kết hôn sống rất tốt sao, sao người nhà bên đó cũng vô lý đến vậy? Một người làm sai chuyện, lại đi trách tội một người khác không hề làm sai, đây là cái lý lẽ gì chứ?

Trình Tịnh thấy cô im lặng không nói gì, tưởng cô không cam lòng, cuối cùng cũng thẳng thắn thốt ra: “A Thanh, mỗi lần con khởi nghiệp, có lần nào cô không bỏ tiền ra ủng hộ con đâu? Nhưng giờ cô đã kết hôn rồi, không thể chỉ có mấy người thân là tụi con, bên phía chồng cũng là người thân của cô mà. Thay vì để em trai anh ấy nhà không có việc gì làm, chi bằng để nó kiếm việc gì đó mà làm. Lúc đó cô cũng chỉ nghe nói nó hợp tác với chú hai, lấy hàng từ chỗ ba con, chứ chưa bao giờ nghĩ tới chuyện bọn họ sẽ mạo danh Song Trình Ký cả. Nếu cô mà biết thì…”

Biết thì sao chứ? Bà bỗng nhiên im bặt.

Trình Nhất Thanh hiểu rõ, cô cười nhạt: “Cô biết thì cũng sẽ giả vờ như không biết thôi. Chỉ cần không bị tụi con phát hiện thì chuyện này coi như chưa từng xảy ra.”

Trình Tịnh im lặng.

Trình Nhất Thanh nói: “Con hơi mệt, muốn nghỉ ngơi rồi. Phía Trình Quý Trạch con sẽ nói chuyện với anh ấy. Nhưng kết quả thế nào, con không thể quyết định được.” Cô nhìn bát mì nạm bò gần như chưa động đũa dưới mí mắt Trình Tịnh: “Nếu không có tâm trạng ăn thì vứt đi cô ạ. Thời tiết này, để lâu là hỏng đấy. Đồ ăn cũng giống như tình cảm vậy, một khi đã hỏng rồi thì khó mà hàn gắn lại được.”