Tác giả: fluoxetine

Chương 3-3: Chẳng thể chảy vào biển lớn của anh

*

Hà Trừng chưa bao giờ trải qua chuyện gì hoang đường tới mức này, cứ như thể một con bướm bị cuốn vào vòng xoáy dục vọng, không tài nào bay thoát ra được. Rèm cửa kéo kín, giữ chặt lấy thân xác hai người. Cô ngủ rồi lại tỉnh, tỉnh rồi lại ngủ, đến khi thức giấc bên cạnh Trình Quý Khang một lần nữa thì đã là bảy giờ tối.

Anh tựa người bên giường, rèm cửa đã kéo ra, bật một ngọn đèn nhỏ và đang ngồi đọc sách. Thấy cô tỉnh dậy, anh cúi xuống hôn nhẹ lên bờ vai trần mịn màng của cô, hỏi cô có đói không: “Mình ra ngoài kiếm cái gì ăn nhé?”

Nhìn đồng hồ, cô giật mình tỉnh hẳn. Cô nhảy phắt xuống giường, vội vã vớ lấy quần áo khoác lên người: “Tối nay đám thọ bà nội tôi.” Trễ rồi, trễ thật rồi, kiểu này chắc trời sập đất lở tới nơi.

Trình Quý Khang thong thả nhìn cô mặc đồ, buộc tóc, rồi chậm rãi dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn. Anh bảo, không việc gì phải vội, để tôi đưa em đi.

Đại thọ tám mươi tuổi của bà nội Hà Trừng được tổ chức tại một nhà hàng hải sản. Rõ ràng là người nhà ngày nào cũng chạm mặt, bà cô cũng thường xuyên gặp nhau, nhưng mẹ Hà vẫn vô cùng căng thẳng trong những dịp như thế này. Chiếc túi LV cũ mua hồi mới tới Hồng Kông, bình thường bà nâng niu như báu vật, chỉ khi nào họp lớp này nọ mới đem ra xài, thì giờ chính là lúc cần đến. Bà còn đặc biệt ra tiệm uốn tóc trong khu phố để làm đầu, trang điểm. Mấy ngày trước, mẹ Hà đã nhắc đi nhắc lại bên tai Hà Trừng, dặn cô hôm nay tan làm sớm một chút, lo sửa soạn rồi qua cho sớm. Ai dè đâu gọi điện nãy giờ cô không bắt máy. Mẹ Hà giận tới mức mặt mày xám xịt.

Hà Thực cũng vừa mới mua điện thoại, nhắn tin hỏi chị mình đang ở đâu. Nhưng Hà Trừng vẫn bặt vô âm tín. Cả nhà dìu bà nội tới nhà hàng hải sản, trên đường đi, Hà Thực nói đỡ cho chị: “Chắc chị ấy đang có nhiệm vụ bí mật, đang đi phỏng vấn nên không tiện trả lời đó thôi.”

Mẹ Hà hằn học, bảo cái công việc đó lương thì ba cọc ba đồng mà lại cực khổ đủ đường. Hồi trước đi phỏng vấn tin tức tài chính thì còn tiếp xúc được với giới thượng lưu, chứ giờ ngày nào cũng chạy đôn chạy đáo khắp Cửu Long, Tân Giới, rồi chui vô mấy cái nhà xưởng với làng xã thì có gì hay ho đâu. Bà lại nhân cơ hội này nhắc nhở Hà Thực: “Con đó nha, sau này nhất định phải ngồi văn phòng máy lạnh, đừng có giống như chị con, cứ chạy ngược chạy xuôi hoài.”

Hà Thực chẳng bao giờ để tâm tới lời ba mẹ nói. Bản thân họ còn chưa thành công thì lấy đâu ra kinh nghiệm mà chỉ bảo người khác. Nhưng cô cũng không bao giờ tranh cãi với mẹ mình, vì mẹ cô sẽ nổi đóa lên nếu thấy cái quyền làm cha làm mẹ của bà bị thách thức.

Vừa tới trước cửa nhà hàng thì tình cờ gặp gia đình bà cô và dượng. Chị họ đưa tay ra dìu bà nội lên bậc thang. Bà nội lẩm bẩm, ôi trời cái bậc thang này cao quá, sao tôi đi nổi đây. Chị họ dở khóc dở cười, bảo tháng trước nội còn mới ra đây uống trà mà, sao giờ đột nhiên lại làm bộ làm tịch vậy nè. Anh rể họ vốn đang tán dóc với dượng về báo cáo điều hành của Đặc khu trưởng, lúc này mới đặc biệt hỏi, sao em họ Hà Trừng vẫn chưa thấy tới? Anh ta vốn chẳng mấy bận tâm tới họ hàng bên nhà vợ, nhưng sau lần đó, anh ta bắt đầu để ý tới Hà Trừng nhiều hơn.

Mẹ Hà lập tức lên giọng hư trương thanh thế: “Con Trừng nó bận quá, đột xuất có ca phỏng vấn khẩn cấp, không biết có chạy qua kịp không nữa. Mà nó có dặn rồi, thế nào cũng về mua bánh kem bù cho nội.”

Dượng thấy lạ: “Mẹ đâu có ăn đồ ngọt được, nãy giờ đâu có ai đặt bánh kem. A Trừng đòi mua bánh kem bù là cho ai ăn?”

Bà cô lườm chồng một cái sắc lẹm.

Mẹ Hà đưa tay vuốt tóc, cười cười, có chút sượng sùng. Nhưng thấy phía bên kia có vẻ kiêng dè mình, bà lại cảm thấy hài lòng trong bụng.

Cả nhà cùng bước vào trong, bà cô báo tên người đặt bàn. Nhân viên tra cứu một hồi rồi ngẩng đầu lên: “Không có tên nha.”

Bà cô ngẩn người: “Sao mà không có được!” rồi lớn tiếng lặp lại cái tên lần nữa. Ở mấy cái nhà hàng hải sản bình dân kiểu này, nhân viên thấm nhuần tư tưởng phục vụ kiểu Hồng Kông, giọng thì gắt, mặt thì chù chù, còn nói lớn tiếng hơn cả khách: “Đã nói là không có rồi mà!”

Cuốn sổ đặt bàn bị quăng tới trước mặt, suýt chút nữa là đập vô mặt bà cô: “Tự coi đi!”

Những người khác cũng xúm lại, người một câu ta một ý: “Sao kỳ vậy?”, “Đâu đưa tôi coi thử coi”, “Mấy người có lộn không đó?”

Hà Thực đứng một bên, mặt mày buồn thiu vì chán, nhấn nút “bài tiếp theo” trên chiếc Discman. Đĩa CD lậu đang hát nhạc Dương Thiên Hoa liền nhảy vèo sang Shiina Ringo, bên tai là Nữ hoàng Kabukicho đại chiến với gã quản lý nhà hàng hải sản Loan Tử trước mắt. Cô ngước mắt lên, chợt cất tiếng gọi: “Chị tới rồi kìa!”

Mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa. Trong nhà hàng hải sản cái gì cũng nóng hôi hổi, gương mặt Hà Trừng dưới ánh đèn cũng bừng lên nóng hổi như vậy.

Cô đi vội quá nên cứ dáo dác nhìn quanh, vừa hay có người phục vụ bưng dĩa cá chẽm hấp đi ngang qua, suýt chút nữa là tông trúng cô. Người đàn ông đi sau Hà Trừng nhanh tay đưa ra chắn một cái, rồi kéo cô sát vào người mình.

Cả nhà họ Hà bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn gã quản lý vẫn cầm cuốn sổ lèm bèm: “Đã nói là không có…”

Nhìn kỹ người đàn ông trước mặt, sao mà thấy quen quá vậy? Hình như có thấy trên tivi với mấy tờ tạp chí lá cải rồi. Đây chẳng phải là… Trình Quý Khang sao?

Trình Quý Khang hộ tống Hà Trừng bước vào, cùng cô chào hỏi bà nội, rồi chủ động xin lỗi: “Là lỗi tại con, đã làm mất thời gian của Hà Trừng.”

Vì chuyện gì mà mất thời gian, là công chuyện hay việc riêng? Anh không nói, mọi người đưa mắt nhìn nhau cũng chẳng ai dám hỏi. Nhưng dù sao đi nữa, đây là tiệc gia đình của Hà Trừng, mà Trình Quý Khang lại tới, còn mang theo quà cáp là một trái đào trường thọ bằng vàng thật lớn.

Anh sở hữu phong thái của một tinh anh đảo Hồng Kông: lịch thiệp, chu đáo và biết giữ lễ nghĩa. Thấy mọi người vẫn chưa có chỗ ngồi, anh hỏi thăm xem có chuyện gì, sau khi biết là không đặt được bàn, anh khẽ nói “excuse me”, bước ra ngoài nửa phút gọi điện thoại. Lúc quay lại, anh hỏi mọi người có ngại đổi chỗ khác dùng bữa hay không.

Nhà hàng kia cách đây không xa, nhưng chỉ trong một đoạn đường ngắn ngồi xe, mẹ Hà đã không giấu nổi niềm vui sướng trên nét mặt. Bà luôn miệng hỏi Trình Quý Khang đủ thứ: “Bình thường công việc có bận lắm không con?”, “Có mệt lắm không?”, “Có phải con hay bay đi nước ngoài suốt không?”.

Ba Hà nhịn không được, bảo bà nói ít lại một chút, liền bị bà lườm cho một cái sắc lẹm. Trình Quý Khang chỉ mỉm cười, điềm đạm trả lời từng câu một.

Bước xuống xe, thấy trước mắt là cái “nhà hàng đại gia” thường xuyên xuất hiện trên mặt báo, mẹ Hà kích động không thôi. Đợi xe của anh rể họ tới nơi, hai bên cùng nhau bước vào trong, chỗ ngồi đẹp nhất đã được giữ sẵn từ trước. Suốt dọc đường, Hà Trừng cứ băn khoăn mãi: “Vốn dĩ mình chỉ định để Trình Quý Khang đưa tới đây rồi anh về luôn. Nhưng giờ anh tính sao đây? Ở lại ăn cơm với mọi người hay là không? Mình với anh rốt cuộc là quan hệ gì, anh không nên ở lại mới đúng…”

Bỗng nghe ba Hà lên tiếng đầy vẻ điềm tĩnh: “Ở lại dùng bữa với gia đình luôn đi.” Mẹ Hà cùng cô với dượng, anh rể họ cũng cười hớn hở, mời anh ngồi xuống dùng bữa. Thế là anh thản nhiên ngồi xuống, chẳng hề từ chối. Hà Trừng trái lại càng thêm căng thẳng, chẳng biết nên nói năng sao cho phải. Nhưng suốt bữa tiệc cô cũng chẳng có lấy cơ hội để mở lời, anh rể họ cố tình ngồi đối diện với Trình Quý Khang để tìm cách bắt chuyện làm quen. Trình Quý Khang giữ nụ cười nhẹ trên môi, bảo rằng hôm nay là tiệc thọ của bà nội, mình không phải là nhân vật chính, mong mọi người đừng quá bận tâm đến mình.

Mẹ Hà cứ như thể thái tử tập đoàn Trình Ký đã là con rể nhà mình tới nơi, bà liên tục gắp thức ăn cho Trình Quý Khang. Hà Trừng và Hà Thực nhìn điệu bộ đó của mẹ mà thấy thật là mất mặt. Ba Hà vốn là người ít nói, đêm nay lại càng thêm nặng trĩu tâm tư. Ông cũng là đàn ông nên nhìn nhận vấn đề khác hẳn mẹ Hà: Hạng người như Trình Quý Khang làm sao mà cưới con gái mình cho được, chắc cũng chỉ là chơi bời thôi. Nếu con gái mình khờ quá mà lún sâu vào thì thật tình chẳng tốt lành gì.

Bà cô cũng mang tâm trạng phức tạp. Một mặt, bên nhà ngoại mà bắt quàng được với nhân vật tầm cỡ thế này thì bà cũng được nở mày nở mặt với con rể. Mặt khác, bà vốn luôn tự hào con gái mình lấy chồng giàu, nhưng nếu Hà Trừng mà gả vào nhà họ Trình thì con Thục Nghi nhà bà coi như bị dìm hàng không thương tiếc. Hà Thực ngồi cạnh Trình Quý Khang, trong đầu có cả đống dấu chấm hỏi: “Anh với chị em quen nhau hồi nào vậy?”, “Anh có nghiêm túc không đó?”. Nhưng cô là người thông minh nên đời nào lại đi hỏi thẳng Trình Quý Khang. Trái lại, Trình Quý Khang lại chủ động bắt chuyện, hỏi han cô vài câu: “Em đang học trường nào?”, “Tính đi du học ở đâu?”, “Sau này muốn làm nghề gì?”.

Bữa cơm này đối với Hà Trừng mà nói sao mà nó dài lê thê. Thường ngày trong mấy buổi tiệc gia đình thế này, bà cô lúc nào cũng là người làm chủ sân khấu, hết chê bai Hà Trừng chỗ này chỗ kia lại bảo cô phải học tập chị họ nhiều vô, rồi bóng gió tâng bốc con rể mình lên tận mây xanh. Vậy mà hôm nay, bà cô im hơi lặng tiếng lạ thường, chỉ lo diễn vai đứa con hiếu thảo, hết gắp món này đến món nọ cho bà nội. Bà nội vừa nói tiếng Triều Châu vừa nói tiếng Quảng: “Ôi chà, con gắp gì mà nhiều dữ vậy, sao mẹ ăn cho hết được.”

Trình Quý Khang còn chưa kịp ăn xong bữa cơm đã bị một cuộc điện thoại gọi đi. Anh nói lời xin lỗi với các trưởng bối trong bàn mấy bận, trước khi rời đi, anh còn thản nhiên hôn nhẹ lên má Hà Trừng ngay trước mặt mọi người: “Con có việc phải đi trước, mọi người cứ dùng bữa tự nhiên. Con đã thanh toán hóa đơn rồi.”

Dưới bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào, lúc bờ môi và bàn tay anh chạm vào người, vai cô bỗng khẽ run lên một cách kỳ lạ.

Trình Quý Khang vừa đi khỏi, bà cô liền hỏi ngay: “A Trừng, con quen Trình Quý Khang hồi nào vậy, sao không nghe nói năng gì với cả nhà hết trơn?”

Anh rể họ cười cười: “Bữa con mở lời nhờ vả Trình Quý Khang chắc là hai đứa đã quen nhau rồi đó. Nếu không làm sao cậu ta chịu giúp con.”

Anh ta lại tự nói tự nghe, bảo nếu em họ mà quen Trình Quý Khang sớm hơn, mình mà biết sớm cái danh phận này thì công ty biết đâu đã ký tiếp được hợp đồng với Trình Ký rồi.

Hà Trừng nãy giờ cứ cúi đầu gắp thức ăn, lúc này mới ngẩng lên nói: “Đó là quyết định của cả công ty anh ấy, không phải một mình anh ấy muốn là được. Hơn nữa, Trình Ký bây giờ không còn được như xưa, mảng kinh doanh đang ngày càng thu hẹp lại.”

Mẹ Hà nghe vậy thì thấy lời này làm mất giá Trình Ký, mất giá con rể tương lai, mà cũng là đang gián tiếp làm mất giá bà, nên lập tức lườm cô một cái rồi đá nhẹ dưới gầm bàn. Bà nội nãy giờ cứ lơ ngơ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bỗng dưng chen vào một câu lãng nhách: “A Trừng sắp lấy chồng hả? Còn biết bênh vực chồng nữa kìa?”

Về tới nhà, Hà Trừng cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời. Cô vừa tắm xong bước ra thì thấy mẹ Hà và ba Hà đã ngồi ngay ngắn ở phòng khách, còn trịnh trọng bày cái bàn xếp hay dùng để ăn cơm ra trước mặt cô, trông chẳng khác nào một phiên tòa tiểu hình. Hà Trừng nói: “Con mệt lắm rồi, có chuyện gì để mai tính nha ba mẹ.”

“Mai là mai làm sao? Mai con còn phải đi làm mà.” Mẹ Hà bảo, chỉ có mấy câu thôi, nói xong rồi đi ngủ. Bà hỏi, con với Trình Quý Khang quen nhau bao lâu rồi? Đã gặp người lớn bên đó chưa? Hai đứa có tính tới chuyện cưới xin gì không? Hà Trừng chẳng muốn trả lời câu nào, nhưng cũng đành phải lấy lệ từng câu một: “Mới bắt đầu thôi ạ. Chưa gặp. Không có.”

Mẹ Hà nói: “Ái chà, ở bên nhau mà không tính chuyện cưới hỏi là con gái thiệt thòi lắm đó nha.”

“Anh ta từng có biết bao nhiêu cô bạn gái, nào là Linda, Amy, Selena, không phải Hoa hậu Hồng Kông thì cũng là ca sĩ, người mẫu, anh ta đã kết hôn với ai đâu?”

“Mấy cô đó không giữ chân được cậu ấy, đâu có nghĩa là con không làm được.”

Ba Hà nãy giờ im lặng, cứ ngồi bên cạnh rít thuốc liên tục, nghe tới đây thì chịu không nổi nữa. Ông gạt phắt điếu thuốc một cách dứt khoát, đột nhiên quay sang mắng mẹ Hà: “Bà đang nói cái gì vậy? Bà ép con gái mình đi làm tình nhân cho người ta hả? Tôi thấy bà bị cái tính hư vinh nó làm mờ mắt rồi. Lần trước chính bà nói hạng người như Trình Quý Khang không đời nào quen con Trừng, giờ lại bảo con nó phải đeo bám người ta cho bằng được.”

Mẹ Hà thấy ba Hà thình lình nổi đóa thì sững người ra một chút, rồi sau đó bắt đầu thấy tủi thân: “Tôi làm gì sai chứ? Cả đời tôi gả cho ông đã chịu bao nhiêu là cực khổ rồi, tôi đâu có muốn con gái mình đi vô vết xe đổ của tôi, tôi sai ở chỗ nào? Chẳng lẽ muốn nó giống tôi, gả cho một ông thợ hồ, đi làm tới mức da mặt vàng khè, rồi cứ phải dài cổ ra xếp hàng xin nhà ở xã hội hả?”

Bà thút thít khóc. Bà nội đang ngủ ở trong phòng bị đánh thức, liền dùng tiếng Triều Châu la lớn “ồn chết đi được”, rồi bà trở mình, lại ngáy khò khò tiếp. Ba Hà tâm trạng rối bời: “Gả cho một người làm công ăn lương bình thường có gì không tốt, hay là cố gắng chút nữa, gả cho công chức, gả cho cảnh sát, được cấp nhà, cuộc sống có bảo đảm. Tôi là đàn ông, tôi biết đàn ông nghĩ cái gì. Hạng người như Trình Quý Khang chẳng qua chỉ chơi bời với con Trừng thôi, chơi chán rồi thì bỏ, tới chừng đó nó không còn thích nghi nổi với cuộc sống của người bình thường nữa, là coi như đời nó tàn luôn.”

Em gái đang đánh răng ở phòng vệ sinh cách đó một bức tường, nghe thấy câu này thì cũng thấy ba nói có lý. Mẹ Hà không nói gì thêm nữa, chỉ thút thít than thân trách phận sao mà đời mình bất công quá. Ba Hà vặc lại: “Gả cho tôi thì làm sao, chẳng phải trước mặt bà con bạn bè ở Quảng Châu bà vẫn cứ ra vẻ là ở Hồng Kông tốt lắm đó thôi.”

Hà Trừng kiệt sức, cô bảo: “Khuya lắm rồi, sáng mai con còn phải đi làm, ba mẹ có muốn cãi nhau thì ra ngoài hành lang mà cãi.”

Mẹ Hà thút thít bảo: “Ở đây cách âm tệ vậy, lối đi thì chật hẹp, ra hành lang cãi cho lối xóm người ta cười vô mặt hả.”

Em gái đang trải giường, bồi thêm một câu: “Thì giờ hàng xóm người ta cũng nghe hết trơn rồi đó thôi.”

Mẹ Hà lập tức im bặt, mang theo một bụng tâm sự đi vào phòng leo lên giường nằm.

Hà Trừng vừa nằm xuống thì em gái đã leo lên giường, chui vô chăn, nằm sát sạt bên cô như một con mèo nhỏ. Hồi ở nhà bên Quảng Châu đất rộng giường to, hai chị em thường hay nằm sát nhau như vậy để nói chuyện tâm tình. Từ hồi dọn qua Hồng Kông, giường nhỏ chật chội, hai bông hoa nhỏ đều đã lớn khôn nên chẳng còn nằm chung như vậy nữa.

Hà Trừng nói nhỏ: “Em có chuyện gì muốn hỏi chị hả?”

“Đúng là chị của em.” Hà Thực cũng hạ thấp giọng: “Anh ta chắc không cưới chị đâu hả?”

“Chị chưa từng hỏi, nhưng chắc chắn là không.”

Đêm hôm đó, anh đã xuất hiện trước bàn dân thiên hạ, tham gia bữa tiệc gia đình của cô. Anh từng xuất hiện trên báo giải trí với danh phận bạn trai của Linda bao nhiêu lần, nên trong nhà hàng hải sản không ít người nhận ra anh, cứ thỉnh thoảng lại nhìn sang. Nhưng thì đã sao, cùng lắm cũng chỉ bồi thêm cho anh vài ba cái tin đồn nhảm nhí như bọt sóng mà thôi. Sóng tan rồi thì cũng hết, chẳng thể nào chảy vào được vùng biển lớn trong cái vòng tròn của anh.

Hà Thực bảo: “Em đoán ngay mà. Hạng đàn ông như vậy, đời nào mà chịu kết hôn với người ở gia đình như nhà mình dễ dàng như vậy được.”

“Đồ quỷ nhỏ, em cũng biết nhiều quá.”

“Em đâu có ngây thơ như mẹ. Kết hôn chẳng qua là sự kết hợp của các khối lợi ích thôi, nhất định phải làm sao cho lợi ích đạt mức tối đa chứ. Với lại sau vụ anh rể họ nhờ vả lần trước, em có để ý tin tức về Trình Ký, nhà họ không phải đang mở rộng thị trường đại lục sao? Chuyện quan trọng như vậy mà không thấy giao cho anh ta, lại giao cho em trai mình. Anh ta nhất định là có tính toán rồi. Anh ta đâu phải vua đâu mà muốn nạp cung nữ làm quý phi là chuyện dễ như chơi. Anh ta là hoàng tử, còn phải đi tranh sủng với mấy vị hoàng tử khác nữa kìa.”

Hà Trừng nghĩ thầm, con bé em mình không chỉ được cái mã đẹp mà cái đầu cũng nhạy bén thật sự. Nếu để nó lận đận như mình thì đúng là uổng phí.

Lúc này, tiếng ngáy của bà nội và ba Hà từ hai phòng khác nhau vọng ra, nghe như đang đối đáp vậy. Hà Thực nhìn lên trần giường thấp lè tè, mới mở miệng: “Chị à, hôm nay anh ta có hỏi em muốn đi học ở đâu, có muốn ra nước ngoài học không đó.”

“Rồi em thấy sao?”

Hà Thực nói thật lòng: “Nếu em nói không muốn thì đúng là quá có lỗi với bản thân mình rồi. Thậm chí trong đầu em còn thoáng qua ý nghĩ, nếu chị thật sự cưới anh ta thì em cũng được thơm lây. Nghĩ vậy rồi em mới hiểu nổi tâm tư của mẹ mình. Chị à, chị có trách em vì nghĩ như vậy không?”

Hà Trừng vuốt mặt em gái, nói nhỏ: “Dĩ nhiên là không rồi.”

“Dẫu anh ta chẳng phải là người chồng lý tưởng, nhưng chị cũng phải cố gắng lo cho bản thân mình nhiều chút.” Cô nói, nhà họ Trình dù chưa tới mức hào môn nhưng ít ra cũng là hạng đại phú đại quý, dù sau này là ở hay là chia tay thì cũng phải tính toán cho kỹ. Anh ta là cái ‘ngọn’ cao nhất mà chị có thể với tới trong cái vòng tròn hiện tại của mình rồi. Những tài nguyên anh ta mang lại, chị cứ dùng được cái gì thì cứ dùng. Tới chừng hai người chia tay, mấy thứ đó sẽ biến mất sạch. Còn nếu chị thật sự không muốn dựa hơi, không muốn dính dáng gì tới đống vàng son đó thì hãy chia tay cho sớm.”

Hà Trừng khẽ hỏi: “Tại sao?”

“Chị không phải là Linda, không phải kiểu quen anh ta xong là đôi bên cùng có lợi, tăng thêm tiếng tăm rồi đi tìm mối khác tốt hơn. Sau này chị sẽ không còn nhìn lọt mắt mấy gia đình bình thường nữa đâu.” Cô em gái áp đầu vào cánh tay chị mình: “Mấy cái chuyện gả vô hào môn đó, không bao giờ rơi trúng đầu mấy đứa ở gia đình như nhà mình đâu chị à.”

Hai chị em không ai nói thêm lời nào nữa, sự im lặng lặn sâu vào đêm đen, bao trùm lấy cả hai. Hà Thực sáng mai còn phải đi học nên nói xong là lăn ra ngủ ngay. Chỉ có Hà Trừng là thức trắng đêm đó.

Chương 3-4: Anh còn chỉ thị gì nữa không?

*

Chồng của Trình Tịnh là người vùng ngoại ô, tiệc cưới được tổ chức bên nhà trai. Cả gia đình kéo nhau về thị trấn bày tiệc linh đình, có múa lân múa rồng, pháo nổ đỏ sân, xác pháo rải đầy mặt đất.

Trình Nhất Thanh làm phù dâu, cô mang giày cao gót, diện chiếc váy phù dâu vừa mỏng vừa bó, gót giày cao lêu nghêu chực chờ muốn ngã. Bình thường cô có hiếu động đến mấy thì lúc này thân mình cũng như Tôn Ngộ Không bị trói chặt tại chỗ, lớp phấn son dày cộm trên mặt cũng khiến cô bức bối đến chẳng buồn mở miệng, nhìn từ xa trông cứ như một vị thiên kim đại tiểu thư.

Cô cầm chiếc ô đỏ che cho cô mình, từng bước dặm bước theo sát không rời. Khó khăn lắm mới đợi được đến lúc nhập tiệc, cô tìm một góc khuất, kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống, tháo một bên giày cao gót ra rồi cúi đầu xoa bóp gót chân.

Có một thằng bé đứng trước mặt cô, ngước đầu nhìn cô chằm chằm.

Cô lườm mắt nhìn lại.

Thằng bé hỏi lớn: “Đằng kia có chú kia hỏi chị tên gì, có bạn trai chưa.”

Trình Nhất Thanh chẳng buồn nhướng mí mắt: “Em hỏi chú đó xem, bạn trai chị đang bóc lịch trong tù, nhưng mà còn năm năm nữa mới được thả ra. Tình hình này thì tính là có, hay là không có?”

Câu trả lời này quá phức tạp, thằng bé cứ lẩm nhẩm như đang đọc thuộc lòng thơ cổ, rồi chạy lại phía người đàn ông đằng kia thuật lại y hệt như trả bài. Đối phương nghe xong sắc mặt lập tức tái mét.

Đám cưới kéo dài rườm rà, Trình Nhất Thanh vốn xưa nay luôn ác cảm với đủ thứ nghi lễ rườm rà, nhưng lần này vì có bánh cưới của cửa hàng Trình Ký tài trợ, lần đầu tiên cô cảm thấy hứng thú với mối quan hệ giữa bánh trái và chuyện cưới xin.

Vùng Quảng Phủ (tương đương khu vực Châu thổ sông Châu Giang, dùng tiếng Quảng Đông làm phương ngôn chính) có hai loại bánh cưới. Một loại là xếp đủ các thứ bánh vào hộp quà, gọi chung là “bánh cưới”, loại còn lại đặc biệt chỉ bộ bốn loại bánh Lăng Tô, tức là một bộ bánh bốn màu vàng, trắng, đỏ, cam. Màu trắng nhân đường cát ngụ ý băng thanh ngọc khiết, màu đỏ nhân sen nhuyễn ngụ ý hỷ khánh, màu vàng nhân ngũ hạt ngụ ý kim quý, màu cam nhân đậu đỏ ngụ ý vàng son rực rỡ.

Trước khi cô ruột xuất giá, lúc Trình Nhất Thanh về nhà đã thấy ba mình đang ở trong xưởng bánh tăng ca làm gấp, từ cán vỏ, cán lớp, gói nhân cho đến lên màu, đóng dấu.

Chú Đức vo viên bột nhỏ thành hình cầu, dùng cây cán dài cán thành dải, vừa cuộn từ dưới lên vừa nói: “Công đoạn này gọi là cán lớp.” Đây mới chỉ là lần cán lớp đầu tiên, sau đó còn phải làm thêm hai lần nữa. Các bước thực hiện cực kỳ phức tạp và tỉ mỉ, lúc Trình Nhất Thanh còn nhỏ nhìn vào là ngáp ngắn ngáp dài, nhưng giờ đây lại xem đến say mê.

Lúc gói nhân, chú Đức cảm thán: “Con có học cũng chẳng để làm gì, đây đều là thủ công truyền thống, Song Trình Ký của các người làm theo quy trình hiện đại rồi. Thủ công truyền thống ăn ngon hơn thật, nhưng tốn nhân công, giá thành cao, không có lời.”

Từ ngày hôm đó, trong lòng Trình Nhất Thanh đã nảy ra một ý nghĩ: Truyền thống và hiện đại, rốt cuộc phải kết hợp như thế nào đây? Cô mơ hồ cảm thấy rằng, dùng nhà máy sản xuất hàng loạt để tạo ra những loại bánh có công thức kinh điển chính là một điểm đột phá rất tốt.

Trước khi cô mình kết hôn, cô nán lại xưởng bánh cũ của Trình Ký để học làm bánh. Không có thiên phú đúng là không có thiên phú, vỏ bánh nếu không quá dày thì cũng quá mỏng, kết cấu không cứng thì cũng dễ lộ nhân, sụp bánh. Cô cười khổ, cuối cùng thức trắng đêm làm gấp, mới tự tay làm ra được một mâm bánh cưới vừa tinh mỹ vừa ngon lành, rồi đích thân đóng dấu lên đó. Ngay trước khi cô mình làm lễ, cô đã tận tay giao số bánh này cho bà.

Hôn lễ của Trình Tịnh vừa kết thúc, cô về nhà thu xếp đồ đạc, ngay ngày hôm sau đã đi công tác ở Ma Cao để nghiên cứu tình hình kinh doanh bánh trái tại địa phương. Thời gian eo hẹp, cô đi về ngay trong ngày.

Sau khi trở về, cô đầy nhiệt huyết viết một bản báo cáo dài dằng dặc, kết hợp giữa kết quả khảo sát tại Trình Ký Hồng Kông, các cửa hàng bánh ở Ma Cao và những suy ngẫm của cô về kỹ nghệ truyền thống. Lần trước sản phẩm mới cô nghiên cứu bằng dầu thực vật đã cho Trình Quý Trạch nếm thử, anh cứ luôn miệng nói là đang nghiên cứu, đến giờ vẫn chưa thấy kết quả đâu. Cô đưa tất cả những thứ đó cùng với quy trình sản xuất, giá thành nguyên liệu vào báo cáo, lại làm thêm phương án sơ bộ về việc mua máy móc đơn lẻ để tự lắp ráp dây chuyền sản xuất tự động. Ý tưởng của cô là tham khảo mô hình quà lưu niệm Ma Cao, thông qua sản xuất quy mô lớn để xây dựng thương hiệu quà đặc sản vùng tam giác Châu Giang, sau đó từng bước mở rộng sức ảnh hưởng ra cả nước.

Cô run rẩy vì ý tưởng này, khắp người nổi da gà từng cơn. Cô vùi đầu bên máy tính suốt mấy ngày, cho ra một xấp báo cáo dày cộm, trịnh trọng giao tận tay Trình Quý Trạch.

Trình Quý Trạch ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, im lặng đọc. Anh lật nhanh cho đến hết, rồi thản nhiên xoay người, khởi động máy hủy tài liệu.

Anh chia bản báo cáo làm hai nửa, nhét phần sau vào khe hủy giấy. Chiếc máy há miệng, kêu rột rột nuốt chửng bản báo cáo.

Trình Nhất Thanh trợn mắt: “Tại sao?”

Trình Quý Trạch không nói gì, nhét nốt số giấy còn lại vào máy. Sau khi tắt máy, anh gõ chữ thật nhanh trên máy tính, chỉ vào dòng chữ đó nói với Trình Nhất Thanh: “Cái tôi muốn là kết luận này. Cô hãy bê nguyên nội dung phía trước, nhưng mấy trang cuối thì thay đổi một chút, điều chỉnh kết luận thành: Mô hình quà lưu niệm Ma Cao không khả thi.”

Trình Nhất Thanh hiểu rồi.

Trình Quý Trạch không cần cô căn cứ vào sự thật để suy nghĩ độc lập, anh chỉ cần cô phối hợp với mình mà thôi. Thời gian trước, Ông Trình Lớn đã bày tỏ thái độ trong cuộc họp hội đồng quản trị của Trình Ký Hồng Kông rằng sẽ đầu tư 20 triệu để hỗ trợ Song Trình Ký phát triển. Khi trả lời phỏng vấn báo chí Hồng Kông, ông còn tiết lộ với truyền thông rằng Song Trình Ký do họ nắm cổ phần ở đại lục sẽ nỗ lực xây dựng thành thương hiệu quà đặc sản vùng tam giác Châu Giang. Trình Nhất Thanh cũng xem được những tin tức này, cô đã vô cùng phấn chấn.

Thế nhưng cô không biết rằng, người thực hiện trực tiếp lại là Trình Quý Khang. Anh lấy lý do ưu tiên đảm bảo việc mở rộng các cửa hàng Trình Ký tại Hồng Kông, nên chỉ phê duyệt cho Trình Quý Trạch đúng 3 triệu. Còn về phía Trình Quý Trạch, dù là việc Trình Ký Hồng Kông tái rót vốn hay định vị thương hiệu Song Trình Ký, anh đều có toan tính riêng.

Nhưng anh không thể trực tiếp phản bác ba và anh trai mình, anh cần một cái bậc thang để bước xuống.

Và cái bậc thang đó chính là Trình Nhất Thanh.

Liệu một người có đi giải thích với một cái bậc thang rằng mình định làm gì, và tại sao lại làm như vậy không? Không bao giờ. Cho dù cô có là một cái bậc thang xinh đẹp đến nhường nào, dẫn dụ linh hồn anh bay bổng nhưng lại khiến thể xác anh sa ngã. Nhìn bộ dạng đầy bất bình của cô, anh vẫn tự chủ và bình thản lặp lại: “Cô sửa lại đi.”

Cô phẫn uất: Chuyện lúc trước ở nhà cô, anh nói gì mà sẽ nghiêm túc cân nhắc việc xây xưởng, hóa ra chỉ là lời trót lưỡi đầu môi thôi sao? Có bao giờ anh thật lòng coi trọng cô đâu? Nhưng cô vẫn không kìm được mà hỏi: “Còn chuyện mua máy móc đơn lẻ để lắp ráp dây chuyền sản xuất tự động thì sao?”

“Độ khó quá lớn, phải có kỹ sư giỏi mới làm được. Cho dù chúng ta có tiền, cũng không có loại nhân tài đó.”

Người đàn ông trước mắt này, giữa tiết trời nóng nực, trong tiếng máy lạnh rầm rì trầm thấp của căn phòng, vẫn mặc áo sơ mi thắt cà vạt chỉnh tề không một nếp nhăn. Lúc trời mưa, anh sẽ mang theo một chiếc ô đen cán dài, dây buộc thắt gọn lỏn, vải dù được xếp lại phẳng phiu. Khi nói chuyện với người khác, gương mặt anh chẳng lộ chút cảm xúc, nhưng nếu bạn có đủ giá trị đối với anh, anh sẽ nở nụ cười. Chính vì sở hữu một gương mặt tuấn tú nên người ta cứ lầm tưởng bản tính anh điềm đạm, ngoan ngoãn như một con mèo lông ngắn, nhưng chỉ những ai hiểu rõ mới biết, anh là một con chó Bull Terrier, dã tâm chôn giấu cực sâu và nội tâm đầy tính công kích.

Chính là người đàn ông như thế, đang cách một cái bàn, cùng Trình Nhất Thanh nhìn xoáy vào nhau.

Trình Nhất Thanh mở lời: “Tôi hiểu rồi.”

Cô không đưa ra bất kỳ lời biện bạch nào, xoay người định bước ra ngoài. Trình Quý Trạch gọi cô lại, cô gặng hỏi bằng giọng nặng nề: “Anh còn chỉ thị gì nữa không?”

Hai chữ “chỉ thị” này dùng thật nặng nề. Anh nhìn thấu tâm tư của cô: “Tôi không có ý phủ nhận công sức của cô…”

“Lời khách sáo thì khỏi cần nói đi, anh cũng chẳng cần bận tâm đến cảm nhận của tôi đâu.” Trình Nhất Thanh cười tự giễu: “Dù là tôi hay là Trình Ký Quảng Châu, xưa nay vốn luôn là phụ tá của anh thôi. Tôi cũng chẳng ngây thơ đến mức nghĩ mình thực sự là đối tác của anh. Nếu không còn việc gì nữa, tôi xin phép ra ngoài trước.”

Trình Quý Trạch im lặng hồi lâu, bỗng nhiên hỏi: “Cô có thời gian không?”

“Nếu bản báo cáo này chưa gấp sửa ngay thì tôi có.”

“Đi ra ngoài với tôi một chuyến.”

Trình Nhất Thanh cứ ngỡ Trình Quý Trạch định đưa mình đi đâu, không ngờ anh lại dẫn cô đến một tửu lầu lâu đời để dùng bữa. Chiều ngày thường, trà lâu không quá đông khách, vừa bước vào cửa là một bức tường vây, vòng qua đó là cây cối thưa thớt, hiện ra một dinh thự vườn tược kiểu Lĩnh Nam. Từ cầu thang đi lên tầng hai, băng qua hành lang là một sảnh tiệc Trung Hoa rộng lớn, bên trong ngồi đầy những thực khách đến uống trà ngày thường, đa số đều đã có tuổi. Hai người họ là những người trẻ hiếm hoi ở đây.

Trình Quý Trạch ngồi xuống bàn, tráng sơ bộ đồ ăn bằng nước sôi, rồi gọi hết một lượt tất cả các loại điểm tâm trong tửu lầu. Lúc mới ngồi xuống, Trình Nhất Thanh cũng có chút ngạc nhiên, nhưng rất nhanh cô đã học theo dáng vẻ của anh, nếm thử từng món điểm tâm mình thấy hứng thú trước mặt. Chè hạnh nhân lòng trắng trứng ngọt thanh sánh mịn, chân gà sốt bào ngư vừa miệng, bánh Sa Ông bên ngoài chiên giòn rụm, bên trong mềm xốp.

“Không hỏi tại sao tôi đưa cô đến đây à?”

“Diễn viên giỏi thì phải xem kịch nhiều, đầu bếp giỏi thì phải ăn nhiều. Một người không thể mang lại cho người khác những trải nghiệm nằm ngoài phạm vi cảm nhận của chính mình. Làm ngành ăn uống thì bản thân cũng phải ra ngoài ăn nhiều, có phải là đạo lý này không?”

Trình Quý Trạch hiểu rằng mình đã không nhìn lầm người. Cô gái trốn nợ khắp nơi mà anh gặp lần đầu tiên ấy, sự sắc sảo trong đôi mắt đến nay vẫn không hề thuyên giảm. Anh nghĩ, có lẽ chính mình cũng bị thu hút bởi cái sự sắc sảo tràn đầy nhiệt huyết tỏa ra từ con người cô.

Anh nhìn cô cắn một miếng bánh Sa Ông, khóe miệng dính mấy hạt đường trắng mịn. Cô dùng ngón tay quẹt nhẹ khóe môi, vì tiếc mấy hạt đường nên đưa ngón tay vào miệng mút nhẹ một cái.

Cơ thể Trình Quý Trạch bỗng dưng có phản ứng. Anh lập tức quay mặt đi chỗ khác, cố gắng kiềm chế những suy tưởng về cô.

Anh rút một tờ khăn giấy đưa cho cô, nói bằng giọng công sự quế: “Nhiều năm rồi tôi không ăn bánh Sa Ông, giờ các trà lâu ở Hồng Kông cũng không còn thấy thường xuyên nữa.”

“Cách làm quá phức tạp và tốn công, ở Quảng Châu cũng thưa dần rồi.” Trình Nhất Thanh thản nhiên nói: “Cho nên anh dẫn tôi đến đây là để nói với tôi rằng, tất cả những sản phẩm không phù hợp với nguyên tắc kinh tế đều sẽ bị thị trường đào thải sao?”

“Cô nghĩ phức tạp quá rồi.”

“Không phải tôi nghĩ phức tạp, mà là con người các anh vốn chẳng hề đơn giản.” Trình Nhất Thanh nói: “Anh để tôi phụ trách sản phẩm, bảo tôi đừng can thiệp vào các mảng kinh doanh khác của công ty, tôi đã làm đúng như vậy. Còn mấy món mới tôi thử nghiệm, rốt cuộc là được hay không được, anh có thể sớm cho tôi một câu trả lời không? Cho dù tôi chỉ là phụ tá của anh, thì cũng là một người phụ tá có lòng kiên nhẫn hữu hạn!”

“Tôi chưa bao giờ coi cô là phụ tá, nhưng cô phải biết rằng, hiện tại tôi không phải là người có thể toàn quyền quyết định.”

“Anh Trình.”

“Gọi tôi là A Trạch.”

“Trình Quý Trạch, anh thực sự không cần phải phân trần gì với tôi đâu. Nếu tôi mà không hiểu chuyện thì đã chẳng ngồi đây uống trà ăn cơm với anh rồi. Tôi hiểu đối với gia đình các anh, hai chữ Trình Ký không phải là tình cảm truyền thống, cũng chẳng phải văn hóa ẩm thực, nó chỉ là một thương vụ làm ăn. Anh có thể cho tôi một chút không gian, để tôi có tiếng nói trong việc phát triển sản phẩm, tôi đã thấy vui lắm rồi. Ba tôi thường bảo làm người phải biết ơn, tôi chỉ biết nếu không có anh, giờ tôi vẫn còn nợ nần ngập đầu.” Trình Nhất Thanh tiếp tục: “Nhưng tôi không muốn Song Trình Ký trở thành công cụ để anh đấu đá với Trình Ký Hồng Kông. Một người thông minh như anh, tại sao lại phải chịu sự kìm kẹp của ba và anh trai mình chứ? Phải, tôi khởi nghiệp toàn thất bại, tôi không có tư cách nói những lời này với anh. Nhưng anh giàu hơn tôi, học vấn cao hơn tôi, hiểu biết rộng hơn tôi, ngay cả tôi còn thua được, lẽ nào anh lại sợ thua, lẽ nào lại cứ sợ hãi đủ đường như vậy?”

Cô nói một lèo cho bõ ghét, cảm thấy khô họng liền chộp lấy tách trà trên bàn uống ực một cái, rồi giơ tay gọi lớn “Tính tiền”. Nhân viên phục vụ đi tới đưa cho cô tờ hóa đơn, nhìn con số trên đó cô thấy xót ruột vô cùng.

Trình Quý Trạch nói: “Để tôi.”

“Khỏi.” Trình Nhất Thanh rút từ trong ví ra bốn tờ nhân dân tệ. Cô rất muốn ra vẻ hào sảng quay lưng đi thẳng, nhưng vì xót tiền nên đành ngồi lại đó một cách ngượng ngùng, hết ly này đến ly khác uống trà trừ bữa.

Trình Quý Trạch thấy vẻ bướng bỉnh của cô vừa nực cười lại vừa đáng yêu, anh cũng không nói gì, cứ thế vừa nhấp trà vừa nhìn cô. Cô xoay lưng về phía anh, đợi đến khi nhân viên phục vụ mang tiền thối lại, cô mới đứng dậy chào từ biệt.

Vì ăn quá no, cô vừa ra khỏi trà lâu chưa được bao lâu thì lập tức phải quay ngược trở vào, tìm một nhà vệ sinh ở tầng trệt rồi nôn thốc nôn tháo ra hết.

Khoảnh khắc dạ dày trống rỗng, cô lại nghĩ, hạng người như Trình Quý Trạch sao có thể kiêng dè ba và anh trai mình cho được. Loại người như anh không bao giờ cam tâm chịu sự khống chế, chắc chắn sẽ tự để lại đường lui cho mình. Anh ta am hiểu việc lợi dụng tình cảm đến thế, cô thà lo lắng cho bản thân mình còn hơn.

Đầu óc quay cuồng với đủ thứ suy nghĩ, cô dùng khăn giấy lau miệng rồi ngước mắt nhìn mình trong gương, vành mắt đỏ hoe, trông thật nực cười. Bên cạnh có cô gái đang đứng dặm lại lớp trang điểm liếc nhìn cô một cái, Trình Nhất Thanh chẳng chịu thua kém mà lườm lại. Đối phương giật mình, chỉ vào túi áo cô nói: “Điện thoại… điện thoại chị đang reo kìa.”

Trình Nhất Thanh thấy hơi ngại, cầm điện thoại lên xem thì thấy một số lạ. Cô rút tờ giấy lau sạch khóe môi rồi trả lời: “Alo?”

“A Thanh, anh là Trịnh Hạo Nhiên đây. Anh về Quảng Châu rồi.”

Chương 3-5: Anh sẽ làm tốt hơn em trai mình

*

Trịnh Hạo Nhiên là bạn của Trình Nhất Minh, cũng là hàng xóm láng giềng cùng nhau lớn lên ở đường Đức Chính Nam. Nhà anh bán đồ phá lấu và thịt quay, trong tủ kính treo những con ngỗng quay bóng bẩy, hương thơm bay xa, việc làm ăn rất khấm khá. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, anh sang New Zealand. Mỗi năm vào kỳ nghỉ Giáng sinh về nước, anh đều mang đồ chơi về cho Trình Nhất Thanh. Anh cùng với anh trai cô, là những người đàn ông cùng lứa hiếm hoi mà Trình Nhất Thanh không ghét bỏ.

Lần cuối cùng Trịnh Hạo Nhiên tặng đồ chơi cho cô là năm cô học lớp mười một. Anh lấy ra một con búp bê Barbie, Trình Nhất Thanh vỗ tay, cười cười: “Anh Nhiên, em lớn rồi, đã sớm không còn chơi Barbie nữa.” Năm đó Trình Nhất Thanh vẫn còn hơi gầy gò, nhưng nhờ kiên trì chạy bộ mỗi sáng nên đã bắt đầu có cảm giác khỏe khoắn và đường nét thẩm mỹ. Trịnh Hạo Nhiên nhìn Trình Nhất Thanh với ánh mắt có chút tán thưởng, mỉm cười nói, phải rồi, em đã là một thiếu nữ rồi.

Ngay cả một thiếu nữ có thần kinh thô kệch, tình cảm chậm chạp như Trình Nhất Thanh cũng có tâm tư của riêng mình. Cô viết những tâm tư đó vào nhật ký, nhưng lại bị nam sinh cùng lớp lục cặp lấy ra, nhảy lên ghế, đọc dõng dạc trước mặt mọi người: “Anh Nhiên còn chu đáo và quan tâm hơn cả anh cả của mình, mình có vấn đề gì không hiểu hỏi anh, anh đều sẽ tận tình giải đáp…” Hà Trừng vì bảo vệ bạn mà sốt sắng, cầm hộp bút chì đập vào chân cậu bạn kia, Trình Nhất Thanh giữ cô lại, lớn tiếng nói, cứ để cậu ta đọc, để cậu ta đọc đi, mình không sợ.

Sau khi tan học, Trình Nhất Minh chạy một chiếc xe motor đợi sẵn ở cổng trường. Thấy cậu bạn nghịch ngợm kia đi ra, anh nhảy xuống xe, vỗ vỗ vai đối phương, nói rằng nếu muốn đọc nhật ký thì lần tới anh sẽ tặng cho một cuốn nhật ký Lôi Phong, “còn đồ của Trình Nhất Thanh thì đừng có đụng vào.” Hà Trừng đi cùng Trình Nhất Thanh sau giờ học, nhìn cô leo lên ghế sau xe motor, trong lòng thầm ngưỡng mộ cô có một người anh trai như vậy. Trình Nhất Thanh nói: “Ủa, không lẽ cậu thích anh trai mình rồi hả?”

Hà Trừng đỏ mặt.

Hà Trừng thường xuyên đến nhà Trình Nhất Thanh dùng cơm, sau bữa tối, Trình Nhất Minh sẽ chở cô về nhà, đi vòng qua đường Văn Minh mua một bát chè, rồi từ đường Bạch Vân chạy thẳng đến đường Đông Xuyên, trên đường đi qua di tích cũ “Đại hội lần thứ nhất” của Quốc Dân Đảng, đi qua tòa nhà nơi Lỗ Tấn từng ở khi dạy học tại Quảng Châu, những cây đa lớn ven đường sẽ tỏa bóng râm xanh ngắt trên đầu.

Sau này Trình Nhất Minh gặp chuyện, tại tang lễ, Trình Nhất Thanh nghiến chặt răng không hề rơi lệ. Hà Trừng thì khóc đến lem luốc cả mặt.

Cũng vào năm đó, đơn xin đi Hồng Kông của cô được phê duyệt, cuộc sống mới bắt đầu, tâm tư thiếu nữ cũng bị gạt sang sau đầu. Chỉ là sau này mỗi khi cô nghe thấy câu hát trong bài nhạc Quảng: “Trên đường Văn Minh có gió chiều thổi đến làm lòng tôi tan nát”, cô đều sẽ có giây phút thẫn thờ. Ngày giỗ của Trình Nhất Minh là vào Tết Dương lịch, mỗi năm Hà Trừng đều gửi bưu thiếp đến nhà anh, ảnh chụp chẳng qua là phong cảnh Hồng Kông, lúc thì là cảng Victoria, lúc thì là Đại Phật Thiên Đàn, lúc thì là đường phố Tiêm Sa Chủy. Người nhận viết tên Trình Nhất Minh, Trình Nhất Thanh sẽ thay cô đốt cho anh trai mình.

Hà Trừng khi học đại học từng trải qua hai mối tình, một người là đàn anh hơn cô vài tuổi, một người là nhân viên văn phòng. Trình Nhất Thanh trêu cô, nói cô định sẵn là thích đàn ông lớn tuổi hơn mình. Hà Trừng mồm mép lanh lợi, lập tức hỏi ngược lại: “Còn anh Nhiên của cậu thì sao? Cậu thích kiểu người như anh ấy hả?”

Trịnh Hạo Nhiên là kiểu người nào? Đối xử với mọi người lịch thiệp, cầu tiến và tích cực? Đây chẳng phải là Trình Quý Trạch trong mắt người ngoài sao?

Trình Nhất Thanh về đến nhà, nằm bò nơi đầu giường ngắm bể cá vàng, nhớ lại đủ thứ chuyện xưa. Điện thoại của Trịnh Hạo Nhiên gọi tới, đây đã là lần thứ hai trong ngày rồi.

Trình Nhất Thanh nhấn loa ngoài, vừa cho cá ăn vừa hỏi: “Anh Nhiên, anh bị trái múi giờ nên không ngủ được hả?”

“Không chỉ không ngủ được mà còn thấy đói nữa. Cho nên anh đi dạo một mạch đến chỗ em luôn đây. Giờ em mở cửa sổ nhìn xuống xem.”

Trình Nhất Thanh bất ngờ, cô nhảy xuống giường, dùng ngón tay vén rèm cửa nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy Trịnh Hạo Nhiên đang đứng dưới một cột đèn đường, đang ngẩng đầu nhìn về phía cô. Anh chạm mắt với cô, khẽ mỉm cười, rồi vẫy vẫy tay như chủ nhân đang gọi thú cưng vậy.

Con vật nhỏ này liền thay bộ đồ ngủ ra, khoác thêm chiếc áo sơ mi rộng cùng quần đùi, vội vã chạy xuống lầu.

Trịnh Hạo Nhiên mặc một chiếc áo khoác bẻ cổ màu nâu đậm, phủ bên ngoài chiếc áo thun cổ tròn màu xanh lục thẫm, đôi mắt sáng rạng rỡ ý cười, chăm chú nhìn cô đi tới. Cô đi gấp gáp, cách một đoạn đường lộ lớn đã định vội vàng chạy băng qua.

Bất chợt có chiếc xe lao tới, suýt chút nữa là đụng trúng cô. Cô lùi lại một bước, khựng chân đứng lại, lần này nhìn kỹ hai bên đều không có xe mới chạy bộ qua đường.

Trịnh Hạo Nhiên lại thấy có chiếc xe đang phóng nhanh tới, liền hét lớn: “Coi chừng có xe!”, bên này đường anh dán chặt mắt theo dõi.

Trình Nhất Thanh đứng im giữa lộ, không dám nhúc nhích.

Chiếc xe lướt qua ngay trước mắt, lao vút đi.

Một luồng gió rít qua, cô thở phào một cái rồi lại nơm nớp lo sợ, nhân lúc trên đường vắng xe, cô rảo bước chạy nhanh sang phía đối diện.

Cô chạy nhanh quá nên không kịp hãm đà, Trịnh Hạo Nhiên đưa tay ra, một phen kéo lấy cô.

Trình Nhất Thanh thở hổn hển, hồn vía chưa định, lại ngoái đầu nhìn con đường: “Hú hồn, sợ chết đi được.”

Trịnh Hạo Nhiên cười: “Lần sau đừng có quýnh quáng như vậy nữa.” Anh nói tiếp: “Lần này anh sẽ không đi nữa đâu. Chúng ta còn nhiều thời gian mà.”

–

Trịnh Hạo Nhiên về nước làm việc, nhậm chức tại một tập đoàn ăn uống quốc tế tên là Nhạc Thực (Nauts). Một trong những mảng kinh doanh quan trọng của tập đoàn này chính là kinh doanh bánh ngọt phương Tây. Sau khi nghe xong, Trình Nhất Thanh cảm thấy rất tò mò về công việc của anh. Công ty của Trịnh Hạo Nhiên cũng ở Thiên Hà, nên hai người hẹn nhau đi dùng bữa trưa. Trong bữa ăn, Trịnh Hạo Nhiên kể cho cô nghe chuyện lúc công ty mở tiệm bánh ở Tokyo và Seoul, họ chọn mở tiệm tại các mặt bằng phía trên ga tàu điện ngầm chính, vì lượng người qua lại rất lớn nên tiết kiệm được kha khá tiền quảng cáo, doanh thu cũng rất tốt.

Trình Nhất Thanh nói, lần trước cô đi Hồng Kông cũng có lưu ý rồi, tiệm bánh ngọt thuộc tập đoàn Nhạc Thực xuất hiện ở khắp các ga tàu điện ngầm như Đồng La Loan, Vượng Giác, Tiêm Sa Chủy. Trịnh Hạo Nhiên cười, bảo rằng đó chính là chiến lược của bên anh.

Trình Nhất Thanh dùng đũa lùa lùa mấy sợi mì trúc sanh trong bát, nói cái này chắc phải cần nhiều vốn lắm. Trịnh Hạo Nhiên không đáp, chậm rãi uống trà. Trình Nhất Thanh lại lẩm bẩm một mình, không biết đến bao giờ Song Trình Ký mới đạt được quy mô như vậy.

Trịnh Hạo Nhiên cười nói: “E là Song Trình Ký của các em được dùng để tạo máu và truyền máu cho Trình Ký Hồng Kông thôi.”

Trình Nhất Thanh giật mình, nhưng nhanh chóng đáp: “Sẽ không đâu.”

“Em khẳng định vậy sao?”

“Em hiểu Trình Quý Trạch.” Không phải vì anh có tình cảm sâu đậm gì với Song Trình Ký, mà là vì anh căn bản không muốn bị Trình Ký Hồng Kông kiểm soát quá mức.

Trịnh Hạo Nhiên ăn nhanh, giơ tay bảo nhân viên phục vụ dọn dẹp bát đũa, rồi ngồi đó uống một ly nước chanh, vừa nhìn Trình Nhất Thanh vừa hờ hững hỏi: “Em với anh ta quan hệ tốt lắm hả?”

“Không phải. Nhưng tin em đi, anh ta sẽ không liều mạng vì Trình Ký Hồng Kông đâu.”

“Ở Trình Ký Hồng Kông, anh ta cũng chẳng có tiếng nói. Anh nghe nói họ phái anh ta sang đại lục chỉ là để khai thác thị trường, những kênh phân phối mà Song Trình Ký đã lót sẵn, những tài nguyên đã gầy dựng được, sau này chẳng phải đều bị Trình Ký Hồng Kông lấy dùng hết sao?”

Trình Nhất Thanh nhai hoành thánh, vẻ mặt trầm tư.

Trịnh Hạo Nhiên nhìn tai cô, trắng ngần mềm mại lại đầy đặn như một chiếc sủi cảo. Anh bỗng nhiên chuyển chủ đề: “Em có biết Trình Quý Trạch đang dự định thu hút vốn đầu tư mạo hiểm cho Song Trình Ký không?” Trình Nhất Thanh ngỡ ngàng, chuyện này cô từng nghe người khác nhắc tới, giờ lại nghe từ miệng Trịnh Hạo Nhiên, duy chỉ có Trình Quý Trạch là chưa từng nói với cô. Nhưng cô không để lộ cảm xúc, chỉ cúi đầu “ừm” một tiếng.

Nhiều năm không gặp, Trịnh Hạo Nhiên vẫn có thể nhìn thấu suy nghĩ của Trình Nhất Thanh chỉ qua một ánh mắt. Anh hỏi thẳng: “Em không sợ anh ta làm loãng cổ phần của em sao? Em có bao giờ cân nhắc cho bản thân mình chưa? Ví dụ như, bán cổ phần cho Nhạc Thực chẳng hạn?”

Nửa viên hoành thánh đang kẹp trên đũa của Trình Nhất Thanh đột ngột rơi tọt vào bát, cô ngước mắt nói với Trịnh Hạo Nhiên: “Em sẽ không…”

Trịnh Hạo Nhiên ngắt lời cô, nhấc ly nước chanh lên, mỉm cười nói: “Anh chỉ đùa chút thôi.”

Trình Nhất Thanh gắp viên hoành thánh lên bỏ vào miệng, lại nghe Trịnh Hạo Nhiên thấp giọng nói: “Nhưng nếu em làm việc không vui, nhớ báo cho anh biết.”

–

Trình Nhất Thanh quả thực làm việc không vui, nhưng cô không chọn nói với Trịnh Hạo Nhiên. Phải rồi, giờ cô đã lớn rồi, dù lòng đầy tâm sự cũng biết điều gì có thể nói với ai, và điều gì không thể.

Không phải là không tin tưởng Trịnh Hạo Nhiên. Nhưng vì anh cũng là người trong ngành, cô không thể tiết lộ quá nhiều.

Thế nhưng với Hà Trừng, cô có thể dốc hết bầu tâm sự. Cô kể với Hà Trừng về Trình Quý Trạch bằng những lời lẽ ví von như ác ma. Cô nói anh chẳng mảy may bận tâm đến việc vận hành ẩm thực, chỉ lo chăm chăm vào các hoạt động huy động vốn.

Hà Trừng hai tay vòng quanh đầu gối, chăm chú đọc email này của Trình Nhất Thanh. Trình Quý Khang từ phía sau vươn tay tới, ôm gọn cô vào lòng như ôm lấy ánh trăng, rồi khẽ hôn lên má cô: “Em xem gì mà chăm chú vậy?”

Hà Trừng không muốn để anh thấy mình trao đổi thư từ với người của Song Trình Ký, lại còn nhắc đến em trai anh, nên vừa di chuột để thoát ra vừa nói: “Không có gì đâu, em xem bừa email của bạn thôi, cậu ấy đang than vãn với em về người bên cạnh.”

Trình Quý Khang liếc mắt qua, đã thấy được nội dung trong đó. Anh ngồi thẳng dậy, với lấy bao thuốc lá trên bàn, rút ra một điếu kẹp giữa ngón tay: “Anh nghe Vạn Nhân nhắc qua rồi, bạn của em chính là cộng sự của Trình Quý Trạch sao?”

“… Phải.”

Trình Quý Khang ngồi bên mép giường, châm thuốc, một đốm sáng màu cam rực lên giữa các ngón tay: “Trình Quý Trạch nói cũng không sai. Thời kỳ đầu công ty đặt xưởng ở Tân Giới, giá trị tài sản của khu đất đó còn cao hơn cả lợi nhuận của công ty.” Hà Trừng nhớ tới những tổn thất của Trình Quý Khang trong cuộc khủng hoảng tài chính nên không tiếp lời, cô chuyển chủ đề: “Bạn của em làm việc không vui.”

“Tại sao?”

“Chắc là không hợp với em trai của anh.”

Đốm sáng màu cam giữa kẽ tay Trình Quý Khang lúc tỏ lúc mờ: “Cậu ta ấy à, luôn xuất hiện với dáng vẻ tốt đẹp nhất, hầu như không bao giờ khiến ai phải cảm thấy khó chịu. Nếu cậu ta khiến bạn của em thấy khó chịu, đó là vì ở trước mặt bạn em, cậu ta đã không còn che giấu bản thân mình nữa.”

Hà Trừng im lặng một hồi.

Trình Quý Khang hỏi: “Em đang nghĩ gì vậy?”

“Em đang nghĩ.” Cô ngước đôi mắt trong veo như mắt nai lên nhìn anh, “Là anh dự định kiên trì giữ vững thị trường Hồng Kông, hay vẫn còn nung nấu ý định tiến quân vào đại lục?”

“Em đang hỏi thay cho độc giả, hay là tự em muốn biết?”

“Có gì khác nhau sao?”

“Nếu em hỏi thay độc giả, anh sẽ nói với em rằng Hồng Kông là nhà của anh, anh một lòng muốn phát triển tốt Trình Ký để phục vụ người dân Hồng Kông vân vân. Nhưng nếu là em hỏi, anh sẽ nói cho em biết, đại lục hiện giờ là một mỏ vàng đang chờ được khai thác, không ai là không muốn cả.” Khi nói, cơ mặt anh khẽ chuyển động.

“Đã muốn vậy, sao anh không làm?”

“Ba không muốn hai đứa con trai cùng lúc làm xáo trộn thị trường đại lục, Trình Quý Trạch đã chủ động xin đi khai thác thị trường, ông cho rằng để anh trấn giữ hậu phương thì mới an toàn hơn. Tiến có thể đánh, lùi có thể thủ.”

Hà Trừng không nói gì, lẳng lặng tắt email. Cô đang mặc chiếc sơ mi nam của anh, rộng thùng thình, để lộ một mảng vai nhỏ. Trình Quý Khang ôm lấy cô từ phía sau, đôi môi khẽ chạm và di chuyển trên vai cô: “Đang nghĩ gì vậy?”

Hà Trừng đưa một tay ra sau, ôm lấy đầu Trình Quý Khang, áp mặt mình vào mặt anh: “Ba anh lo cho bản thân ông ấy, còn anh, tại sao anh không tự lo cho chính mình?”

Trình Quý Khang áp sát mặt cô: “Anh cứ ngỡ một thanh niên nhiệt huyết và đầy lý tưởng như em sẽ không bao giờ nói ra những lời này.”

Hà Trừng cười khổ. Cô đã từng ngây thơ như thế, từng tin rằng lợi ích cá nhân và lợi ích công ty là đồng nhất, cho đến khi chủ biên vì muốn giữ thể diện cho người thầy mà sẵn sàng hủy hoại một “tân binh xuất sắc” như cô, rồi mặc kệ cô bị tiền bối chèn ép đủ đường. “Bản tính con người là vị kỷ. Làm báo nhiều rồi, tự dưng có chút cảm thán thôi.”

Trình Quý Khang xoay người cô lại, bế cô đặt lên gối. Đôi chân dài của cô lấp ló dưới lớp sơ mi nam, trắng ngần như hai khúc ngọc. Anh nằm lên đùi cô, mở mắt nhìn lên trần nhà: “Trong công ty có rất nhiều người đang chằm chằm nhìn vào anh. Người của ba anh, những kẻ tự cho là người của ba anh, và cả người của anh nữa…”

“Chuyện kinh doanh em không rành. Nhưng em không cho rằng những quyết sách của anh là sai lầm. Đầu tư bất động sản không sai, tiến quân vào đại lục cũng không sai, chỉ là vận khí không tốt, gặp đúng lúc khủng hoảng tài chính mà thôi. Nhưng Trình Quý Khang mà em biết sẽ không vì một trận cuồng phong mà run sợ rụt đầu. Những gì Trình Quý Trạch làm được, anh sẽ làm tốt hơn anh ta.”

Lòng bàn tay Hà Trừng đặt bên má anh, ấm áp và mịn màng, đang chậm rãi vuốt ve mái tóc anh. Anh cảm thấy thật dễ chịu, rồi mơ màng nhớ lại lúc còn nhỏ, anh cũng từng nằm trên đùi mẹ như thế này, và bà cũng vuốt tóc cho anh…

Không, anh đột ngột mở mắt.

Mẹ chưa bao giờ làm vậy với anh em họ. Bà sẽ không nằm trên giường, bình thản nhìn anh mà chẳng làm gì cả. Bà luôn rất bận rộn, bận tập thể thao chăm sóc da, bận xã giao tiệc tùng, bận tham gia đủ loại khóa học. Dù là anh hay Trình Quý Trạch đều chưa từng cảm nhận được nhiều hơi ấm từ tình mẫu tử.

Trán anh lấm tấm mồ hôi, anh nắm chặt lấy tay Hà Trừng.

Cô hỏi: “Anh sao vậy?”

Trình Quý Khang khẽ hôn lên mu bàn tay Hà Trừng, thấp giọng nói: “Em nói đúng. Anh cũng nên vì bản thân mình mà suy tính một chút rồi.”

Hà Trừng không rành kinh doanh, nhưng cô hiểu về truyền thông, hiểu tâm lý và dư luận đại chúng. Cô gợi ý Trình Quý Khang nên đại diện cho Trình Ký Hồng Kông sang đại lục thực hiện các hoạt động công ích để tạo thanh thế. Chỉ cần có danh tiếng, chuyện làm ăn tự nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Cô nói đùa: “Tất nhiên, nếu vướng tin đồn tình cảm với một tân binh giới điện ảnh đại lục thì càng có lợi cho danh tiếng hơn.” Trình Quý Khang hôn lên má cô: “Em không ghen sao?”

Hà Trừng không đáp, nửa ngày sau mới cười cười: “Ha, ghen tuông gì chứ? Em với anh đâu phải là bạn trai bạn gái. Anh chỉ chơi bời thôi, em cũng vậy.”

Trình Quý Khang không nói lời nào, kéo cô vào lòng, lật mở một góc chiếc sơ mi nam như đang mở một ổ khóa trên cơ thể cô. Khóa đã mở, cô để lộ ra một khối ngọc trắng ngần trọn vẹn, người hơi lùi lại phía gối một chút nhưng lại bị kéo về, lùi lại rồi lại bị kéo về. Trong vòng tay người thợ mở khóa, cô dần chìm đắm, run rẩy đến cực hạn. Anh ôm lấy cô đang lấm tấm mồ hôi mỏng, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn.

Vài tháng sau, khi tân binh điện ảnh đại lục sang Hồng Kông tham gia hoạt động từ thiện, Trình Quý Khang với tư cách đại diện nhà tài trợ đã hộ tống suốt hành trình. Cánh săn ảnh bắt gặp khoảnh khắc hai người ôm nhau bên đường. Cô diễn viên này tốt nghiệp Học viện Điện ảnh Bắc Kinh, học ngành biên kịch đạo diễn, tác phẩm đầu tay còn được gửi đi tranh giải Oscar, thân thế cao quý hơn hẳn dàn Hoa hậu Hồng Kông hay người mẫu ảnh. Công chúng dù biết rõ cô cũng chỉ là khách qua đường bên cạnh Trình Quý Khang, nhưng lần này không còn ai coi thường anh là kẻ ăn chơi trác táng nữa, mà chỉ thấy anh cũng khá có bản lĩnh.

Mượn sức nóng của tin đồn này, Trình Ký Hồng Kông chính thức tuyên bố thu mua một thương hiệu bánh ngọt có chút danh tiếng ở vùng tam giác Châu Giang. Thương hiệu này gần đây bắt đầu đẩy mạnh mảng bánh nướng kiểu Trung, tạo thành thế cạnh tranh trực tiếp với Song Trình Ký. Song Trình Ký vừa mới tạo được tên tuổi ở Quảng Châu, chớp mắt đã bị hào quang của Trình Ký Hồng Kông lấn lướt. Lịch trình của Trình Quý Khang dày đặc, một tháng bay đi bay về giữa Bắc Kinh và Thượng Hải mấy lần.