Danh mục: Hồng Loan Hy

Chương 85: Chuyện mang thai

*

Sắc mặt Mỹ Quyên không được tốt, gương mặt nhỏ ngả vàng, cô ta liên tiếp chịu hai cú đả kích mất đi người thân, cả người như bị bao trùm bởi một tầng u uất.　

Vừa ăn bánh nếp thái lát, cô ta vừa tức tối oán trách: “Lúc ba còn sống, bọn họ thề thốt sống chết không rời, dỗ cha vui để moi tiền, giờ đầu thất mới qua chưa được mấy ngày đã cây đổ bầy khỉ tan, quả nhiên kỹ nữ vô tình, đào kép vô nghĩa. Đối với hạng người ấy, mẹ sao phải giữ lòng nhân từ, vốn không nên chia tiền tuất của ba cho họ! Sau này chúng ta sống qua ngày là chỉ có chi ra chứ không có thu vào, đến lúc đó thì còn ai thương xót cho chúng ta!”　

Bên tay Anh Trân bày mấy món quà vặt: táo tàu đỏ, lạc, nhân hạt thông và quất khô. Cô nhón một quả táo ăn, đợi Mỹ Quyên nói xong mới chậm rãi lên tiếng: “Năm xưa Mợ hai ở gánh hát cũng là đào chính, Mợ ba còn lợi hại hơn, Mợ tư khi ấy vẫn là thanh quan nhân, bị ba cô dùng lời ngon ngọt dụ dỗ tới đây, phát hiện bị lừa rồi cũng không còn cách nào, bị khóa chặt trong căn nhà này. Nay người đã mất, cũng không cần giam giữ họ nữa. Tuổi xuân trôi qua, nhan sắc đã tàn, ra ngoài mưu sinh vốn muôn phần khó nhọc, cho họ chút tiền bù đắp cũng không phải là quá đáng.”　

Mỹ Quyên bị chặn họng, không nói được lời nào, một lúc sau bĩu môi: “Họ không dễ, chẳng lẽ chúng ta thì dễ sao? Tiền tuất của ba, tôi đương nhiên cũng phải có phần, mẹ lấy phần của mẹ để làm người tốt tôi không quản, nhưng phần của tôi thì nhất định không được thiếu một xu.”　

Nghe vậy, lòng Anh Trân lạnh đi, cô ngước mắt nhìn Mỹ Quyên một lúc, lắc đầu nói: “Cô cứ yên tâm, tôi có thể cảm thông cho các mợ, tự nhiên càng không bạc đãi cô, so với họ chỉ nhiều chứ không ít. Cô không coi tôi là mẹ, nhưng tôi lại khó mà dứt bỏ mối thân tình huyết mạch này.”　

Mỹ Quyên cười nói: “Tôi cũng muốn thân cận với mẹ lắm chứ, chỉ là mẹ lúc nào cũng làm lạnh lòng tôi.”

Anh Trân hiểu cô ta ám chỉ điều gì: “Tạm không nói Diêu Tô Niệm phẩm hạnh ra sao, nhà quan chính như thế, dẫu có liên hôn cũng phải cân nhắc lợi hại được mất, với điều kiện của chúng ta thì thực sự không với tới được, cô hà tất phải ép tôi vào chỗ khó như vậy.”　

Mỹ Quyên từ nhỏ lớn lên bên cạnh Bà lớn, nghe quá nhiều lời đồn về việc mẹ này trước hôn nhân không đoan chính, trong thâm tâm vốn đã coi thường. Vì trông mong gả cho Diêu Tô Niệm để đổi mệnh, cần dùng đến Anh Trân nên mới hạ mình chiều theo, nhưng nay xem ra không thể trông cậy, liền lười giả vờ ngoan ngoãn nữa, nói gì cũng không nghe, chỉ buông lời cay độc: “Tôi coi như đã nhìn rõ rồi, mẹ chính là không chịu giúp tôi, không chịu nhìn tôi sống tốt!”

Anh Trân nghe mà nghẹn nơi cổ họng, cơn giận bốc lên, không buồn biện giải thêm. Cô nhận ra một cách sâu sắc rằng, giữa cô và Mỹ Quyên có một dòng sông thời gian đang chảy, mặt sông rộng lớn, sóng dữ cuồn cuộn, thực sự khó lòng vượt qua.

Thực ra, cả hai đều không có lỗi, dù có lỗi thì cũng chẳng phải lỗi của họ.

Anh Trân im lặng một lúc, rồi thản nhiên nói: “Nói với cô một chuyện vậy! Tôi đã mang thai rồi, ước chừng hơn ba tháng.”

Mỹ Quyên kinh hãi trừng lớn mắt, nhìn về phía bụng cô. Anh Trân mặc chiếc sườn xám hoa chìm màu liên thanh rộng rãi, bên ngoài khoác áo len hồng trắng, nhất thời cũng không nhìn ra điều gì.

“Của ba ư?” Hỏi xong câu này, cô ta thấy mẹ khẽ nở nụ cười khinh miệt. Hơn ba tháng, khi ấy ba vẫn còn ở nhà, chưa đi xa nhận nhiệm sở.

Đây là một thứ nghiệt chướng, khắc chết ba; nếu Bà lớn còn sống, nhất định sẽ nguyền rủa cay độc như thế. Bà rất tin vào thuyết luân hồi báo ứng ấy.　

“Bỏ đi!” Mỹ Quyên nói bằng giọng khá lãnh đạm: “Mẹ lấy đâu ra tiền rỗi mà nuôi nổi nó!” Rồi cô ta lại bổ sung một câu: “Tôi là vì nghĩ cho mẹ thôi, chứ thật ra thì liên quan gì đến tôi!”

Anh Trân nhìn chằm chằm cô ta, trong mắt dần dâng lên một tầng sương lạnh, gương mặt lạnh băng không biểu cảm. Cô bỗng bưng chén trà lên uống hai ngụm, bình tĩnh nói: “Tôi đã quyết định sinh nó ra! Giá cả Thượng Hải tăng điên cuồng, chi tiêu sinh hoạt quả thực đắt đỏ, tôi e là khó gánh nổi. Nghĩ tới nghĩ lui, tôi dự định sắp xếp ổn thỏa cho cô xong, sẽ về quê cũ Tô Châu sinh sống, nuôi nó khôn lớn. Còn cô thì…” Cô dừng lại một chút: “Tôi đã nhờ bà Lý mai mối cho cô, hôm qua bà ấy có nhắc mấy nhà, cũng coi như môn đăng hộ đối. Nếu cô bằng lòng thì hẹn gặp nhau trước, đính hôn trước, đợi mãn tang rồi cưới cũng chưa muộn.”　

Mỹ Quyên đột ngột đứng bật dậy: “Tôi muốn gả cho ai thì tự tôi tìm, không cần mẹ làm chủ thay tôi.” Nói xong rồi, cô ta tức tối hất cửa bỏ đi.

-　

Những ngày này bà Diêu tinh thần sa sút, toàn thân uể oải không có sức. Mẹ Lưu khuyên chị ta càng nằm càng mệt, chi bằng xuống giường đi lại nhiều một chút thì tốt hơn. Chị ta nghe thấy có lý, chống người dậy chỉnh trang quần áo xuống giường, ra sân đi chầm chậm một vòng, quả nhiên thấy khá hơn đôi chút, bèn sai kẻ hầu khiêng bàn tròn và ghế ra, ngồi phơi nắng ngoài sân. Ánh nắng tháng Ba ấm áp, sưởi cho người ta cả người đều ấm lên.

Trúc Quân ra ngoài mua một tờ báo, vừa xem vừa bước vào cổng, ngẩng đầu liền trông thấy bà Diêu. Vì chuyện đính hôn với Diêu Tô Niệm, cô cảm thấy ngượng ngập không thoải mái, nên đối với bà Diêu là tránh được thì tránh, không cố ý thân cận, nhưng lúc này lại không còn chỗ tránh né, chỉ đành tiến lên chào hỏi.

Nhưng khi thật sự đến trước mặt, cô không giấu nổi kinh ngạc. Bà Diêu so với trước kia quả thực như người khác hẳn: mặt trắng bệch như giấy, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, môi ánh tím đỏ, trông hệt như đã bệnh nặng đến mức dầu sôi lửa bỏng.

Bác Diêu và Diêu Tô Niệm đã đi Nam Kinh được một thời gian rồi.　

Bà Diêu hỏi cô: “Sáng sớm đã từ ngoài về, đi ăn điểm tâm sao?”　

Trúc Quân lắc đầu: “Cháu nghe nói có một tin lớn mới nên ra ngoài mua báo!”　

“Ồ?!” Bà Diêu tò mò hỏi: “Tin lớn gì vậy? Đưa báo cho bác xem nào!”　

Trúc Quân vội đưa cho chị ta. Chị ta cầm lấy, ánh nắng rực rỡ chiếu lên, trắng lóa một mảng, nào nhìn rõ được bèn lại trả cho cô: “Cháu kể cho bác nghe đi!”　

Trúc Quân mỉm cười nói: “Cháu vừa đọc quá nửa rồi, nói là có một sát thủ ám sát thiên kim tiểu thư Phùng Sa Lệ của vua bông, kết quả ám sát không thành lại bị bắt, giam giữ trong nhà lao của sở cảnh sát.”　

“Ám sát không thành?” Môi bà Diêu run bần bật, bên tai như có tiếng sấm nổ vang, chị ta không kìm được giậm mạnh chân xuống đất, người cứng đờ như hai khúc gỗ. Chị ta với tay lấy chén trà định uống để che giấu hoảng loạn, nhưng nhất thời không cầm vững, “choang” một tiếng, rơi xuống đất vỡ làm đôi. Mẹ Lưu vội tới dọn dẹp, Trúc Quân không biết còn nên nói tiếp hay không, cô cảm thấy bà Diêu nên đi bệnh viện khám.　

“Sau đó thế nào?” Những ngón tay bà Diêu siết chặt tay vịn ghế mây.　

Trúc Quân nói: “Gã bị giam trong ngục, phóng viên các báo suy đoán là do gần đây vua bông ông Phùng thao túng giá thị trường, cạnh tranh không lành mạnh nên chuốc lấy thù oán trả đũa.”　

Bà Diêu thở phào một hơi, có lẽ tên sát thủ này không liên quan gì đến chị ta. Chị ta hỏi: “Tên sát thủ đó có ảnh không?”　

Trúc Quân lật tờ báo ra: “Có ạ! Một bộ mặt hung thần ác sát, nổi bật nhất là trên mặt có một vết sẹo, chém xiên từ trán đến mang tai, trông khiếp người lắm!”　

Cô “ồ” lên một tiếng: “Bên dưới còn có chữ nữa! Thông báo mới nhất của sở cảnh sát, sau ba ngày ba đêm dùng cực hình thẩm vấn, sát thủ cuối cùng đã khai nhận, gã là nhận tiền của một vị phu nhân quan cấp cao nào đó……”　

Còn chưa đọc xong, đã nghe “ầm” một tiếng lớn, ngay sau đó là tiếng mẹ Lưu kêu gấp gáp: “Phu nhân, phu nhân làm sao vậy?”

Trúc Quân trông thấy bà Diêu cả người lẫn ghế ngã nhào xuống đất.

Chương 86: Dư nhiệt

*

Cửa sổ đóng chặt mít, hai tấm rèm gấm dày màu tuyết thanh tùy ý khép lại với nhau, phía trên thêu hoa văn chữ “卍” bằng chỉ vàng chỉ bạc, chữ nọ nối chữ kia, ngay ngắn tề chỉnh.

Đây là một phòng khách của khách sạn Hoa Mậu. Đèn chưa bật, bốn phía mờ mịt u ám. Trên bàn trang điểm khảm một chiếc gương cổ hình quả trứng, qua khe rèm lọt vào chút ánh sáng yếu ớt lao thẳng lên mặt gương, vỡ vụn, cuộn trào, nóng rực, hắt lên lớp mồ hôi đậm đang bóng loáng trên tấm lưng căng cứng của người đàn ông.

Trong cổ họng anh phát ra tiếng rung thô khàn, như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không. Con người và loài vật vốn chẳng khác nhau, khi giao hợp đều sẽ vô thức phát ra tiếng gầm, chỉ là một thứ bản năng nguyên thủy, những lời lẩm bẩm khi hưng phấn lên tới đỉnh.

“Bốp!” Anh giật sáng đèn tường, ánh vàng u u từ chụp lụa màu hạnh đỏ hắt ra. Tựa lưng vào đầu giường, anh lấy hộp thuốc và bật lửa, châm một điếu ngậm nơi môi, rồi tiện tay ném hộp thuốc cùng bật lửa cho người đàn bà.

Người đàn bà ngồi thẳng nửa người, không hề kiêng dè để lộ bầu ngực trắng như tuyết. Cô cúi đầu châm lửa, mái tóc dài uốn sóng lượn trượt xuống khỏi bờ vai. Lửa vừa bùng lên, cô kẹp điếu thuốc giữa đầu ngón tay, rít một hơi dài, quay đầu nhìn sang người đàn ông. Người đàn ông đeo lại kính gọng vàng, dáng vẻ nho nhã thường ngày lập tức trở về, chẳng ai có thể tưởng tượng vừa rồi sức lực của anh lớn đến mức như một con dã thú.

“Thư ký Phạm, tôi suýt thì chết dưới họng súng của tên thích khách.” Dường như nhắc lại lúc này, cô vẫn còn sợ hãi.

“Không đâu, cô Phùng phúc lớn mạng lớn, sao có thể dễ chết như vậy.” Giọng Thư ký Phạm nhạt như vòng khói anh phả ra từ miệng.

“Cô Phùng?!” Phùng Sa Lệ khẽ cười đầy mỉa mai: “Anh thật khách sáo quá!”

Thư ký Phạm cau mày, dập mạnh điếu thuốc vào gạt tàn, đứng dậy vào phòng tắm xả nước. Phùng Sa Lệ nghe tiếng nước chảy ào ào, trong lòng bỗng dưng bứt rứt khó chịu. Cô khoác áo đi tới trước cửa sổ, dùng sức kéo mạnh rèm ra. Dưới phố xe cộ tấp nập, đã gần hoàng hôn. Có lẽ vì tầng lầu quá cao, những áp phích khổng lồ in nhãn hiệu cửa hiệu đều bị ép gọn dưới tầm mắt; dải đèn neon chớp nháy đổi màu, bầu trời xanh thẫm cũng nhuộm đỏ. Cô trông thấy một chiếc xe cứu thương hú còi ầm ĩ lao bừa bãi, một chiếc xe kéo tránh không kịp bị lật nhào; một vị ngài âu phục chỉnh tề đứng dậy tát người phu xe một bạt tai, một gã A Tam đầu đỏ thắt bên hông cây dùi cui cảnh sát, như không nhìn thấy gì, nghênh ngang đi qua.

Tiếng nước ngừng lại, phía sau vang lên những tiếng sột soạt. Cô quay đầu, Thư ký Phạm mặc quần đen áo sơ mi trắng, tóc sau gáy vẫn còn ướt. Anh tới lấy bộ âu phục vứt trên ghế sofa, gạt qua một chiếc nội y lụa màu vàng gà, chuẩn bị rời đi.

Phùng Sa Lệ rít thuốc, hỏi: “Việc đã xong, anh sẽ không còn muốn gặp tôi nữa, phải không!”

Bước chân Thư ký Phạm khẽ khựng lại, nhìn cô bình thản nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, chúng ta từng có một thỏa thuận!”

“Thỏa thuận? Trong thỏa thuận đâu có điều khoản lên giường!” Phùng Sa Lệ cười cười, nhả vòng khói: “Tôi nói tôi hối hận rồi, anh tin hay không?” Lời chưa dứt đã bị anh lạnh lùng cắt ngang: “Trên đời này không có thuốc hối hận.”

“Anh đúng là đủ lạnh lùng đấy.” Phùng Sa Lệ nén nỗi thất vọng xuống đáy lòng: “Yên tâm đi, tháng sau tôi lấy chồng rồi, chú rể gia thế bối cảnh đều không tầm thường. Anh và tôi sau này đừng gặp lại nữa, kẻo rước họa vào thân.”

“Thế thì tốt quá!” Thư ký Phạm khoác áo vest lên cánh tay, vừa đi vừa nói: “Chúc cô hạnh phúc.”

Hạnh phúc ư?! Phùng Sa Lệ nhìn anh kéo cửa ra, gió hành lang thổi phồng cả ống quần tây của anh, không kìm được hỏi: “Anh thích kiểu tiểu thư như thế nào?”

Trong đầu Thư ký Phạm thoáng hiện lên gương mặt Triệu Trúc Quân, rồi lại lướt qua rất nhanh, không để lại dấu vết. Anh khẽ mím môi, giơ tay vẫy vẫy với cô, đầu cũng không ngoảnh lại, cứ thế rời đi.

–

Trúc Quân từ bệnh viện về công quán, trông thấy bà Triệu đang tháo một chiếc gối đỏ, nhìn rất quen mắt, không khỏi nghi hoặc hỏi: “Chẳng phải đây là cái gối mẹ tặng bà Diêu đó sao?”

Bà Triệu “ừm” một tiếng: “Chị ta không thích quà mẹ tặng, người đó tà khí, khó mà lấy lòng, thôi thì mẹ lấy về tự dùng.” Bà ngẩng lên lại hỏi: “Trong bệnh viện nói thế nào? Có nguy hiểm đến tính mạng không?”

Trúc Quân lắc đầu: “Vẫn hôn mê chưa tỉnh. Con gọi điện cho Thư ký Phạm, anh ấy nói ngài Diêu và Diêu Tô Niệm hôm nay sẽ đi tàu hỏa tới Thượng Hải.”

Cô rót một chén trà uống, nghĩ nghĩ rồi hỏi: “Sao mẹ cũng không tới bệnh viện thăm?”

Bà Triệu từ trong gối moi ra một gói thuốc, âm thầm thở phào, đáp hững hờ: “Con cũng nói chị ta hôn mê bất tỉnh rồi, mẹ tới thì có ích gì! Lại thêm rối, có đi thì đợi mai hãy đi.”

Đang nói chuyện, A Xuân tới bẩm: “Ban nãy con nghe có người gõ cổng viện, mở ra xem thì là một anh hơn ba mươi tuổi. Con hỏi là ai, tìm ai? Anh ta nói là người tâm phúc bên cạnh của lão gia Triệu, tên gọi Lâm Phúc, từ Nam Kinh lặn lội tới tìm bà Triệu, có việc gấp cần bẩm báo.”

Bà Triệu nói: “Bên cạnh lão gia đúng là có người tên Lâm Phúc, cô dẫn anh ta vào gian minh sảnh ngồi trước, uống chén trà!”

A Xuân vâng dạ lui ra.

“Anh ta tới làm gì chứ? Tự dưng vô cớ.” Trúc Quân nói, trong lòng mang oán khí. Sau khi ba ở lâu tại công quán bên ngoài, Lâm Phúc cũng theo sang đó. Cô có mấy lần vì mẹ lén nhờ hắn mang vài lời cho ba, anh ta nịnh chủ mới, miệng lưỡi làm bộ làm tịch, khiến cô tức chết đi được.

Bà Triệu lại nghĩ thoáng. Anh ta là kẻ hầu, kiếm miếng cơm ăn, tự nhiên phải nhìn sắc mặt mà hành sự. Đáng ghét nhất là bà lẻ kia! Chẳng trách được người ngoài. Bà Triệu cười nói: “Còn vì cái gì nữa! Chắc chắn là vì hôn sự của con, ba con phái anh ta tới thu xếp.”

Trên người bà Triệu dính đầy chỉ thừa và lông tơ do tháo gối đỏ, bà Triệu thay một bộ sườn xám, xoa chút dầu dưỡng lên mặt, trông tinh thần hẳn ra. Hai mẹ con cùng xuống lầu, bước vào minh sảnh, lại bị dọa cho một phen, Lâm Phúc áo quần rách rưới, mặt mày lấm lem, dáng vẻ mệt mỏi rã rời. Vừa thấy hai người, anh ta lập tức khóc lóc om sòm, gọi “phu nhân” rồi đòi quỳ xuống. Bà Triệu vội nói: “Cậu trên đường bị cướp giật sao? Đừng vội nói chuyện!”

Bà gọi A Xuân đứng một bên đi múc một chậu nước nóng, lại dặn nhà bếp nấu một bát mì sườn mang lên.

Đuổi A Xuân đi rồi, thấy xung quanh không còn ai, bà Triệu mới sa mặt xuống, hạ thấp giọng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lâm Phúc giơ tay áo lau nước mắt: “Lão gia bị Cục Bảo mật bắt vào ngục rồi. Chúng tôi, những kẻ hầu hạ trước mặt, bị bà lẻ kia đuổi khỏi công quán, mặc cho tự sinh tự diệt.” Trước kia anh ta miệng lúc nào cũng ‘bà lớn bà lớn’ nịnh nọt cô ta, vậy mà cũng vô dụng, trở mặt là trở mặt ngay. Anh ta nói tiếp: “Lão gia đúng là chịu thiệt vì đàn bà, mắc bẫy đàn bà. Lần này ông ấy lại phải lòng minh tinh điện ảnh Tô Tiểu Tiểu. Bà lẻ kia đâu có như bà, biết đại cục, chịu nhịn chịu đựng. Bà ta đem sổ tư của lão gia tố thẳng lên chính phủ, quyết liều cá chết lưới rách, Cục Bảo Mật trong ngày đã bắt lão gia đi.”

Trúc Quân kinh hãi hỏi dồn: “Cậu nói ‘sổ tư’ là chỉ cái gì?”

Lâm Phúc đáp: “Chính là những khoản tiền người ta lén lút đưa cho lão gia.”

Sắc mặt Trúc Quân lập tức thay đổi: “Đó là tham ô nhận hối lộ, nếu chứng cứ xác thực thì đều xử theo trọng tội!”

“Sao cô ta có thể… sao có thể tuyệt tình đến thế! Lão gia đâu có bạc đãi cô ta……”

Trước mắt bà Triệu bỗng tối sầm, bên tai như sấm nổ ầm ầm, chỉ thấy tim đập thình thịch, như muốn nhảy lên cổ họng, vội đưa tay ấn lại, nhưng toàn thân run bần bật. Chợt thấy ngoài cửa sổ A Xuân bưng nước đi tới, bà Triệu véo thật mạnh vào mu bàn tay mình một cái. Nhờ cơn đau, đầu óc trái lại tỉnh táo khác thường. Bà Triệu nói nhanh: “Lâm Phúc, cậu rửa mặt trước, ăn bát mì đã, chúng ta, chúng ta nói chuyện sau!”

Chương 82: Tin dữ

 
Anh Trân vừa bước vào cửa mới phát hiện nơi này không thể gọi là bệnh viện, chẳng qua chỉ là một phòng khám phụ khoa tư nhân.

Trước cửa bày một chiếc bàn nhỏ để đăng ký, một cô gái trẻ mặt đầy tàn nhang mặc đồng phục y tá trắng tinh ngồi đó, làm bộ làm tịch hỏi từng người đi vào: “Cô khám cái gì?” Cũng hỏi cả cô.

 
Anh Trân nói: “Tôi hình như mang thai rồi……” Câu còn chưa dứt, y tá đã ném cho cô một thẻ gỗ ghi số, bảo đi ngồi chờ, đến lượt sẽ gọi số.

 
Anh Trân nhìn quanh, lác đác chỉ độ năm sáu người đến khám. Cô ngồi xuống chiếc ghế ở góc, ngay đối diện phòng hội chẩn. Đó là một gian tách riêng, tường quét trắng toát, cửa màu vàng nhạt, nhưng vì đã lâu năm, hiện lên những vết thời gian không sao lau sạch. Mép dưới cánh cửa in rõ một dấu chân to, còn thấy được từng rãnh đế giày da. Cô thầm nghĩ đó là dấu chân đàn ông, một cước đá tung cửa, đủ thấy tính khí nóng nảy.

 
Bên phải phòng hội chẩn là một lối đi rất ngắn và hẹp, tính theo tốc độ đi của phụ nữ thì nhiều lắm cũng chỉ mười mấy bước. Cuối lối lại là một căn phòng khác, che bằng rèm cửa, rất dày, như treo hẳn một chiếc chăn mùa đông. Màu đỏ gan lợn ấy cũng vì quá lâu, trông như vết máu khô cạn từ lâu, cả một mảng lớn như vậy khiến người nhìn không khỏi rợn người.

 
Cửa phòng hội chẩn mở ra, một người đàn bà bước ra, trên tay khoác chiếc áo dạ mỏng màu tro thuốc lá. Cúc áo cổ sườn xám đã được cởi ra, nhưng cũng lười cài lại. Gương mặt trang điểm đậm, gần như không nhận ra diện mạo ban đầu, vậy mà lại có một vẻ quyến rũ kỳ dị, giống hệt đoạn “Họa Bì” trong Liêu Trai Chí Dị, con quỷ vẽ da người đàn bà.

 
Nhưng người đàn bà ấy rốt cuộc không phải quỷ, mà là một kỹ nữ. Bác sĩ cũng theo sau đi ra, một người đàn ông trung niên thấp gầy nhưng rắn rỏi. Ông vén rèm lên nói gì đó, lát sau lại tiến đến trước mặt kỹ nữ: “Cô ra ngồi đợi một lát, bên trong phải chuẩn bị trước khi làm thủ thuật, xong sẽ gọi cô.” Nói đoạn liền đổi giọng, hướng ra cửa gọi lớn đầy trung khí: “Người tiếp theo.”

Y tá vội nói: “Số bảy? Số bảy đâu rồi?”

 
Anh Trân thấy một cô gái tầm tuổi Mỹ Quyên, mặt mày hoảng hốt. Người đàn bà đi cùng dìu cô ta đến trước phòng hội chẩn. Bác sĩ liếc hai người một cái, bảo người đàn bà đợi bên ngoài, rồi cùng cô gái vào trong phòng, “rầm” một tiếng đóng sầm cửa lại.

 
Kỹ nữ ngồi xuống ghế, vắt chéo chân, từ trong túi xách lấy ra thuốc lá và bật lửa, châm lên, ngậm giữa đôi môi đỏ thẫm. Người đàn bà kia nơm nớp lo sợ ngồi xuống bên cạnh cô ta.

 
Y tá quát: “Này, ở đây không được hút thuốc!” Kỹ nữ giả vờ không nghe thấy, liếc xéo hỏi người đàn bà: “Đứa vào trong là con gái bà à? Có chửa rồi hả?”

 
Mọi người vốn đang mang tâm sự, ngồi không mà buồn chán, nghe thấy đối thoại, đều trợn mắt nhìn sang.

 
Người đàn bà giật mình, vội xua tay hoảng hốt nói: “Không phải con gái tôi! Chúng tôi là đồng hương, làm công ở phủ lão gia họ Kiều. Lão gia một đêm uống say…… hồ đồ thế nào ấy, ôi, một chuyện hồ đồ.”

 
Kỹ nữ nói: “Có thai rồi thì sinh ra chứ! Nhà có tiền đâu phải nuôi không nổi……”

 
Người đàn bà cau mày nói: “Bà cả không chịu! Đuổi nó ra khỏi phủ rồi, biết làm sao được, nó mới mười bảy tuổi, không làm việc thì ngay cả nuôi thân cũng không xong, tội nghiệp lắm. Nhân lúc tháng còn nhỏ còn có thể bỏ nên mới đến đây.”

 
Kỹ nữ nhả một vòng khói: “Thế thì lên cục cảnh sát kiện ông ta, bắt ông ta bồi thường tiền!”

 
Người đàn bà lắc đầu, không muốn nói thêm chuyện này, liền đổi đề tài hỏi cô ta: “Cô đến làm phẫu thuật gì?”

 
Hỏi người khác thì kỹ nữ nói năng thoải mái, đến lượt nói về mình lại đột nhiên im bặt, thậm chí quay mặt về phía tấm rèm đỏ gan lợn, như thể vừa rồi chẳng hề nói gì. Người đàn bà kia lộ vẻ ngượng ngùng.

 
Một nữ y tá vén rèm ló đầu ra gọi: “Vương Thục Mỹ, Vương Thục Mỹ làm phẫu thuật!” Kỹ nữ hất mẩu thuốc xuống đất, đứng dậy đi vào.

 
E rằng cái tên này cũng là giả.

 
Đầu thuốc đỏ lập lòe trên nền đất tối, có người khịt mũi cười một tiếng: “Cô ta thì làm phẫu thuật gì? Toàn là bệnh hoa liễu!”

 
Cửa phòng hội chẩn mở ra, cô gái kia mặt mày trắng bệch, toàn thân run lẩy bẩy. Người đàn bà vội chạy tới đỡ lấy cô ta. Bác sĩ nói: “Ra ngồi nghỉ một lát, ngồi nghỉ thêm chút nữa, đến lúc làm phẫu thuật sẽ gọi các cô! Người tiếp theo là ai?”

 
“Lâm Anh Trân? Lâm Anh Trân!” Y tá lại gọi liền ba lần, không thấy ai đáp, cũng chẳng lấy làm lạ: “Trương Yến Yến? Đến lượt cô rồi!”

 
Anh Trân ra ven đường vịn tường nôn ra nước chua, một lúc lâu mới bình tĩnh lại. Thấy không xa có chỗ bán nước trà, cô đi mua một bát súc miệng.

 
Phòng khám này vốn là nơi chuyên giúp kỹ nữ, người hầu, những tầng lớp thấp kém ấy thực hiện phá thai hoặc chữa bệnh hoa liễu. Thảo nào lúc cô ngồi ở đó, trong hơi thở toàn là mùi tanh máu.

Trước kia dẫu từng nảy ra những ý nghĩ vượt lằn ranh, đến lúc này cũng đã nhạt dần.

 
Anh Trân dùng khăn tay lau khóe miệng, chậm rãi men theo con đường lớn đi về. Tuy đã sang xuân, nhưng trời vẫn còn lạnh, ánh nắng trông thì rực rỡ, tràn sáng mặt đất, song đứng trong chỗ râm, chút ấm áp ấy vẫn phải tĩnh tâm mà cảm nhận thật kỹ mới thấy.

 
Cô đi tới trước cửa nhà, thấy cửa mở toang, đang lấy làm lạ thì Minh Phượng hớt hải chạy tới: “Mợ đâu rồi? Mọi người đang đi tìm mợ khắp nơi, xảy ra chuyện lớn rồi!”

 
“Tôi đi dạo quanh thôi, cô hớt hơ hớt hải làm gì?” Anh Trân vừa nói vừa bước vào sảnh, thấy Ông cả đang ngồi nói chuyện với hai người mặc đồng phục cảnh sát, mấy bà lẻ và Mỹ Quyên cũng có mặt, thỉnh thoảng lại đưa tay lau nước mắt.

 
Nghe thấy động tĩnh, tất cả đều quay sang nhìn cô. Anh Trân thầm thấy lạ, biết là có điều chẳng lành, nhưng ngoài mặt vẫn không lộ, chỉ nói: “Sao đến chén trà cũng không rót?” Rồi cô quay sang sai Minh Phượng mau đi làm.

 
Ông cả gọi cô: “Em dâu đừng vội, em cũng ngồi xuống đi, hôm nay có một chuyện liên quan đến em năm, cần nói rõ với em.”

 
Anh Trân liền ngồi xuống hỏi: “Ông năm đi Đông Tam Tỉnh nhậm chức rồi, còn có chuyện gì nữa mà phải nói?”

 
Ông cả nhìn sang hai người kia, chỉ vào một người giới thiệu: “Đây là cảnh quan Lý. Đây là vợ của em năm.”

 
Cảnh quan Lý vào thẳng vấn đề: “Bà Nhiếp, mười ngày trước ông Nhiếp Vân Phiên tới ga tàu Cát Lâm, đúng lúc quân đội đang truy bắt một toán binh lính đào ngũ, hai bên nổ súng giao tranh, đạn lạc vô tình, ông Nhiếp không may trúng đạn nguội, cấp cứu trong bệnh viện không hiệu quả mà qua đời.” Ông ta dừng lại một chút: “Một vị phu nhân đi cùng, cũng không may mắn thoát nạn!”

 
Anh Trân ngây người ra, liếc thấy các bà lẻ đều đang khóc, cô liền cũng rơi lệ, lệ rơi như hoa lê gặp mưa, kéo Mỹ Quyên lại bên mình, vừa khóc vừa nói: “Còn trông mong anh ấy sang bên đó làm việc cho đàng hoàng, lĩnh bổng lộc, để mẹ góa con côi chúng tôi có ngày tháng dễ chịu hơn. Nào ngờ chưa kịp tới nhậm chức đã chết nơi đất khách, để cả đại gia đình này sống sao cho nổi đây?”

Ông cả nói: “Em trước hết đừng khóc, nghe cảnh quan Lý nói cho xong đã.”

 
Cảnh quan Lý khẽ hắng giọng: “Ông ấy có giấy điều động trong tay, xem như là quan viên có công chức thuộc chính phủ trung ương, đương nhiên không thể bạc đãi, mọi việc tang lễ đều chiếu theo điều lệ hy sinh vì công vụ mà làm, sẽ phát tiền tuất một lần.” Nói rồi, ông ta lấy từ trong cặp da ra một tờ công hàm. Ông cả định đưa tay nhận, nhưng thấy Mỹ Quyên đã nhanh tay cầm lấy đưa cho Anh Trân, đành rụt tay lại, song sắc mặt vẫn lộ vẻ gượng gạo.

 
Anh Trân xem kỹ một lượt, thấy không có gì bất ổn liền ký tên điểm chỉ. Khi cảnh quan Lý sắp rời đi, ông ta nói: “Thi thể của ông ấy mấy ngày nữa sẽ được đưa về, việc nhập liệm an táng sẽ có người chuyên trách đến lo liệu, mong các vị nén đau thương!”

 
Ông cả tiễn họ ra ngoài.

Tin dữ đến quá đột ngột khiến mọi người đều có phần hoảng hốt, họ nhìn nhau mà không biết nên nói gì. Không chỉ có bi thương mà còn bao nhiêu suy nghĩ mơ hồ không nói rõ được, như trong lòng bị đục khoét ra một lỗ hổng, bên trong đen ngòm, sâu không thấy đáy.

Anh Trân trở về phòng, ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn chính mình trong gương. Trên má còn hai hàng ướt át chưa kịp khô, nhưng trong mắt thì đã sớm không còn nước mắt.

Chương 81 : Bão nổi

*

Diêu Khiêm thay một chiếc áo len lông lạc đà màu nâu vàng cổ tim, từ trong phòng bước ra. Hiếm hoi thay, anh không như trước đây lập tức rời đi mà dựa vào sofa đọc báo. Trên tờ báo, chừa nửa trang đăng một vụ tin đào hoa. Mẹ Lưu rót trà cho anh, anh nhạt giọng nói: “Bà đi gọi Tô Niệm tới đây.”

Mẹ Lưu lui ra ngoài.

Bà Diêu ngồi trước bàn cúi đầu làm giày cưới. Chị ta mừng vì trong tay mình vẫn còn có việc để làm, xỏ kim luồn chỉ, mũi giày cứng cáp. Chị ta đội ống chỉ, tiếng chọc xuyên “cộp cộp” hoà trong ánh đèn vàng nhạt, thành một thứ dịu dàng của nỗi đau. Bất giác chị ta nhớ tới thuở còn khuê các, hôn kỳ dần gần, cũng là lúc khảo nghiệm gần hai mươi năm công phu thêu thùa của chị ta. Kẻ hầu đẩy hết bàn ghế trong phòng sát vào tường, chị ta ngồi xổm dưới đất may một chiếc chăn hỷ đỏ lớn, thêu hình phượng xuyên mẫu đơn. Khi ấy dáng chị ta còn nhỏ nhắn mảnh mai, chân trần tự do qua lại giữa sóng đỏ chỉ vàng, như một con bướm đang bay. Tâm cảnh khi ấy vì chờ gả mà âm dương bất định, nhưng vào khoảnh khắc khâu chăn hỷ, chị ta vẫn đầy mong đợi về việc cùng một người đàn ông bầu bạn suốt quãng đời còn lại.

Chị ta liếc mắt nhìn Diêu Khiêm. Anh đã đến trung niên mà vẫn còn trẻ, còn chị ta thì đã già. Vốn dĩ chị ta đã lớn hơn anh, hơn trọn ba tuổi.

Chị ta mối miệng lưỡi khéo léo: gái lớn ba, ôm gạch vàng.

Khi ấy, trong mắt các trưởng bối nhà họ Diêu, chị ta chính là một viên gạch vàng óng ánh, nhưng trong mắt Diêu Khiêm, chị ta chỉ là một người đàn bà hơn anh ba tuổi, không được anh ưa thích.

Anh càng thiên vị người đẹp phương Nam trẻ trung, quyến rũ lại hoạt bát kia.

Lần anh từng thổ lộ tâm ý với chị ta, anh đang ngồi bên cửa sổ, sao trên trời rơi cả vào trong mắt anh.

Anh cầu xin chị ta thành toàn. Chị ta giả vờ đáp ứng. Sao chị ta có thể đáp ứng chứ, chị ta vì ghen tuông và phẫn hận mà hoá thành ác quỷ.

Giờ đây chị ta lại sắp trở thành ác quỷ, nhưng ngoài dự liệu là vô cùng bình thản. Tay đã từng dính máu một lần, có lẽ sẽ không còn để tâm tới việc dính thêm lần nữa.

Chị ta mở miệng hỏi: “Dạ dày của anh thế nào rồi? Thuốc có uống đúng giờ cả không?”

Diêu Khiêm “ừm” một tiếng, anh nâng cốc uống trà, vô tình nhìn thấy mảng đỏ tươi nơi tay chị ta, cau mày hỏi: “Vừa rồi cô nói chuyện gì với bà Triệu?”

Bà Diêu vui vẻ nói: “Chúng em đang bàn hôn sự của Tô Niệm và Trúc Quân. Dự tính đính hôn vào tháng Tư, tháng Năm cưới. Tuy giờ còn sớm, nhưng tính đủ các thứ phải chuẩn bị, vẫn thấy hơi gấp gáp…”

“Bậy bạ!” Diêu Khiêm đập mạnh chén trà xuống bàn, sắc giọng nghiêm khắc: “Sao không bàn trước với tôi mà tự ý quyết định! Cô có biết mình gây ra hoạ lớn thế nào không!”

Bà Diêu sững người. Chị ta cứ tưởng anh đã ngầm chấp thuận cuộc hôn sự này: “Vốn dĩ em không cam lòng, chính miệng anh nói phải định hôn sự của hai đứa vào tháng Ba, em làm theo lời anh, giờ anh lại trách em…”

Dù em làm thế nào anh cũng chê bai, chẳng qua vì bên ngoài anh đã có con hồ ly tinh Phùng Sa Lệ kia. Hai người tuy cách nhau chút khoảng, nhưng mắt chị ta xưa nay rất tinh. Trên cổ anh có vết bị cào, dấu đỏ còn mới, cong cong như vầng trăng non.

“Tôi nói tháng Ba, bây giờ mới đầu tháng Hai, cô suýt nữa làm hỏng việc của tôi.” Diêu Khiêm vẫn hết sức không khách khí. Diêu Tô Niệm vén rèm bước vào, nhận ra không khí vô cùng nặng nề, sắc mặt hai người đều rất khó coi.

Anh ta cũng không dám thất lễ, gọi một tiếng: “Ba, mẹ.” Rồi tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Mẹ Lưu bước vào rót trà.

“Cút!”

Bà ta bị Diêu Khiêm đuổi ra ngoài.

Đợi trong phòng không còn người ngoài, Diêu Khiêm mới lạnh giọng nói: “Triệu Thúc Bình đã bị Cục Bảo mật bí mật bắt giữ.”

Sắc mặt Diêu Tô Niệm lập tức biến đổi.

“Ai?” Bà Diêu hỏi xong mới sực hiểu ra, gương mặt lập tức nóng bừng. Chị ta quả thực ngu xuẩn đến đáng giận, dĩ nhiên cũng chẳng có ai để ý tới chị ta.

Diêu Tô Niệm thấp giọng hỏi: “Hai mẹ con họ vẫn luôn ở tại đây, chúng ta có bị liên luỵ không?”

Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Vốn dĩ chẳng có gì đáng ngại, nhưng mẹ của anh cứ nhất quyết muốn đính hôn rồi lại cưới, liều mạng chui đầu vào chỗ chết như thế, giờ phải làm sao đây?”

“Em làm sao mà biết được… các người có chuyện gì cũng chẳng nói với em…” Vành mắt bà Diêu đỏ hoe, ném đôi giày hỷ vào rổ kim chỉ, bịch một tiếng trầm đục. Chị ta đứng bật dậy, đi thẳng ra ngoài. Mẹ Lưu thò đầu từ gian ngoài nhìn vào, chị ta như một cơn gió lao vào phòng tắm, vặn vòi nước, nước lạnh buốt không dám thò tay xuống. Mẹ Lưu xách ấm nước vỏ mây tới, rót nước sôi vào chậu giúp chị ta, hơi nước bốc lên mờ mịt. Mẹ Lưu lải nhải: “Vừa rồi lão gia đuổi tôi như đuổi chó, tôi là người nhà bên ngoại của phu nhân mang sang, ngài ấy đối xử với tôi như thế, chính là không coi phu nhân ra gì.” Bà Diêu chộp lấy một bánh xà phòng ném về phía bà ta, mẹ Lưu hoảng hốt chạy vội ra ngoài, không dám bước vào nữa.

Diêu Khiêm nói: “Những thứ trong tay anh có liên quan tới Triệu Thúc Bình phải tiêu huỷ hết, không được để lại dấu vết. Mấy người ở Nam Tam Hành anh cần đặc biệt lưu ý, không chừng họ sẽ nhân chuyện này mà làm loạn, mưu đồ lật ngược thế cờ. Hễ phát hiện có động tĩnh, lập tức báo cho tôi.”

Diêu Tô Niệm gật đầu đáp ứng.

Diêu Khiêm ném tờ báo trong tay cho anh ta: “Dạo này anh với Khương Chi Chi qua lại rất rộn ràng, thời điểm cô ta xuất hiện hết sức khả nghi. Cẩn thận kẻo lại có một Lâm Hiểu Vân thứ hai!”

Diêu Tô Niệm nhìn bức ảnh thân mật được phóng to trên trang báo, nhất thời câm lặng không nói được lời nào.

“Rồi có một ngày anh sẽ chết trong tay đàn bà!” Diêu Khiêm quát khẽ, đứng dậy khoác chiếc áo lông da viền lông chuột bạc, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Tháng Hai lúc nào cũng rét xuân se sắt, vậy mà trong lão trạch lại rộ lên chuyện có ma. Người gác đêm nói, vào canh ba, phòng nơi Bà lớn ở sẽ bật đèn, trên cửa sổ in ra bóng người, búi tóc chải cao cao, đúng kiểu Bà lớn thích vấn nhất. Dĩ nhiên cũng không phải lúc nào đèn cũng sáng, có khi còn nghe máy hát đĩa vang lên, là khúc Dạ Lai Hương Bà lớn ưa nghe, lại có lúc nghe như Bà lớn đang sai bảo: “Gọi ông Vi tới, ta muốn cầm đồ.” Một người nói thì chẳng ai tin, nói nhiều rồi, ai nấy đều bắt đầu hoang mang lo sợ. Ông cả mời pháp sư tới làm phép trong viện của Bà lớn, vừa múa kiếm, vừa đốt bùa, vừa tụng chú, náo động suốt ba ngày liền mới nhận tiền thưởng rời đi. Vốn dĩ tin đồn chỉ là ngờ vực, nhưng mời pháp sư tới một chuyến như vậy, chuyện ma quỷ lại giống như đã đóng đinh cột sắt, chứng cứ rành rành.

Phòng hai dọn đi trước, tiếp đến là phòng ba, phòng tư, trong trạch viện ngày càng trống trải. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, phóng mắt nhìn khắp các phòng đều tối om, khiến người ta sợ hãi vô cùng.

Anh Trân nghi ngờ đây là kế sách Ông cả cố ý bày ra để bán nhà, bởi những kẻ tới đòi nợ ông ta ba ngày hai bữa lại chặn người ngay trước cổng viện, có lần bị chặn đánh, gãy mất hai ngón tay.

Cuối cùng cô vẫn dọn ra ngoài, thuê một căn nhà nhỏ hai tầng. Không thể gọi là công quán thực sự, nhưng vì độc môn độc hộ, người ta vẫn nhã xưng như vậy.

Cô và Mỹ Quyên ở trên lầu, ba bà lẻ ở tầng dưới, ăn mặc chi tiêu, ai nấy tự lo phần mình.

Minh Phượng và bà nấu bếp theo sang, lại thuê thêm hai bà già làm việc nặng, tạm thời cứ thế an cư.

Anh Trân đã sớm để ý, cách công quán một con phố có một bệnh viện nhỏ. Nhân lúc trời ấm áp, cô tìm đến đó.

Chương 83: Tang sự

*

 
Ngôi nhà cũ vẫn chưa bán đi, tang sự của Nhiếp Vân Phiên vẫn còn có thể lo liệu. Lại nghe nói Bộ trưởng Bộ Tài chính Diêu Khiêm cũng sẽ đích thân đến viếng, ấy quả là chuyện không tầm thường.

 
Lời cảnh quan Lý nói không sai, quả nhiên có người chuyên trách đến dựng rạp trang trí, lập danh sách phát thiệp, tìm thợ may gấp tang phục, chọn ban nhạc tấu lễ nhạc, đầu bếp lo tiệc tùng…… trăm việc ngàn thứ, việc nào việc nấy đều chu toàn tỉ mỉ, sắp xếp đâu ra đấy, ngược lại chẳng cần đến Anh Trân làm gì.

 
Ngày ấy vào canh tư, ngoài cửa sổ vẫn tối đen như mực, quản sự đã tới thăm hỏi. Anh Trân thức dậy, Minh Phượng bưng nước nóng tới hầu cô rửa mặt chải đầu. Dùng cơm xong, cô thay tang phục rồi ra khỏi phòng. Đi trong vườn đã lờ mờ nghe tiếng nhạc lễ, trăng trắng nơi chân trời chưa lặn, mặt trời đỏ chưa lên, bầu trời dài nhuốm xanh nhạt, lại khiến người ta cảm thấy một luồng xơ xác tiêu điều u ám. Anh Trân thầm nghĩ, căn nhà này dù Ông cả có muốn bán, e cũng chẳng dễ dàng gì, liên tiếp chết hai người, dù sao cũng là điềm xui.

 
Cô tới đại sảnh, nơi đây đã sáng đèn rực rỡ, bày biện trang trọng. Mỹ Quyên và ba bà lẻ cũng có mặt, vì khách viếng còn chưa đến nên cùng ngồi quanh bàn uống trà ăn điểm tâm. Thấy cô vào, họ liền nhường chỗ mời ngồi.

 
Sau màn trướng đỏ vàng đặt một cỗ quan tài bề thế, làm bằng gỗ kim ti nam mộc quý nhất. Những đường vân màu vàng uốn lượn trên mặt gỗ, trông như từng con rắn nhỏ thon dài đang chậm rãi bò đi. Anh Trân nhìn mà bỗng dưng buồn nôn, cau mày nâng chén trà uống mấy ngụm. Mỹ Quyên và các dì mỗi người đều mang tâm sự riêng, chẳng ai để ý đến sự khác thường của cô.

 
Giấy cửa sổ dần dần trắng lên, trời đã sáng.

 
Các phòng lão gia, phu nhân mặc tang phục là những người đến đầu tiên. Thấy ngoài cửa có người lạ cùng phóng viên chờ sẵn, để tỏ ra huynh đệ thúc tẩu hòa thuận, ai nấy cũng thật sự đau buồn, khóc lóc một phen.

 
Khách viếng lần lượt kéo đến không ít, đủ cả giới chính trị lẫn thương trường. Quản sự sẽ giới thiệu cho Anh Trân biết họ là ai, giữ chức gì, xuất thân từ đâu, còn họ thì mang vẻ quan tâm an ủi cô. Anh Trân ngấn lệ nơi đáy mắt, gương mặt ướt đẫm, chỉ cảm thấy chua chát. Nhiếp Vân Phiên nơi chín suối hẳn có thể mỉm cười nhắm mắt, những nhân vật lớn mà lúc sinh thời anh ta muốn nịnh bợ đến cùng đường cũng không được, nay đều cúi đầu bái lạy trước linh đường của hắn, cũng coi như một phen phong quang vô hạn.

 
Gần đến giờ ngọ, Bộ trưởng Diêu và Thư ký Phạm tới. Anh Trân mặt không biểu cảm, đoán không ra rốt cuộc anh làm vậy là có dụng ý gì. Anh đứng trước linh đường, tự tay đốt một chậu tiền giấy, rồi thong thả không vội vàng bước đến trước mặt cô.

 
Mỹ Quyên và các bà lẻ đang thút thít khóc. Trong lòng Anh Trân rối bời, cô cúi đầu không nhìn anh, chỉ dùng chiếc khăn tay ướt sũng lau má, khiến vệt nước mắt loang ra bóng nhẫy. Diêu Khiêm trầm giọng hỏi: “Bà Nhiếp mất chồng, trông có vẻ rất đau lòng nhỉ?”

 
Thư ký Phạm đứng bên cạnh, ánh mắt khẽ lóe lên.

 
Đây là lời nói hỗn xược gì vậy! Không đau lòng lẽ nào lại vui mừng sao? Dẫu rằng nỗi đau lòng của cô quả thật cũng nông cạn thấy đáy…… Anh Trân không tiện nổi giận, cô mím môi nói: “Một ngày vợ chồng trăm ngày ân nghĩa, huống chi chúng tôi đã làm vợ chồng hai mươi năm! Đau lòng dĩ nhiên khó tránh!”

 
Diêu Khiêm nhàn nhạt đáp: “Bà Nhiếp đã tình nghĩa vợ chồng sâu nặng như vậy, mong cô nén đau thương mà giữ gìn.” Phóng viên lách tách bấm máy liên hồi. Ông cả cùng mấy ông khác tiến tới mời anh vào nội đường nói chuyện. Anh Trân tưởng anh sẽ từ chối, nào ngờ anh lại xoay người theo họ đi, khiến cô không khỏi sững sờ, chẳng biết rốt cuộc trong hồ lô anh bán thuốc gì.

 
“Bà Nhiếp, xin nén đau thương!” Thư ký Phạm cười như không cười, một lát sau vẫn nói thêm: “Bộ trưởng Diêu tâm trạng không tốt, mong chị thông cảm.”

 
Anh Trân định hỏi vì sao, nhưng nghĩ lại thì can hệ gì tới mình. Đúng lúc ấy có một phóng viên chen vào hỏi: “Bà Nhiếp trước kia có quen biết Bộ trưởng Diêu không?”

Cô lạnh nhạt lắc đầu: “Không quen.”

Quản sự sang mời mọi người ra tiền đường dùng tiệc, chẳng mấy chốc đã đi gần hết. Anh Trân bảo Mỹ Quyên và các dì đi trước, Minh Phượng ở lại trông linh đường, còn cô thì quay về phòng rửa mặt một lát.

 
Men theo hành lang băng qua sân viện, mùa xuân rốt cuộc cũng đã đến. Cành liễu, ngọn cây đâm chồi non, đào lê nghênh xuân căng phồng nụ hoa, dăm ba con én đen lớn xéo cánh bay về làm tổ. Nơi này đã lâu không được chăm nom, một vũng nước phủ đầy bèo xanh rờn, nhìn vào chỉ thấy thê lương. Suốt dọc đường không gặp người hầu nào, vốn dĩ cũng chẳng có mấy người, lại đều ra phía trước giúp việc, bốn bề lặng ngắt. Cô chợt thấy sau lưng như có người, ngoái đầu lại thì chỉ thấy một con mèo mướp to chạy vụt đi, con mèo Bà lớn nuôi trong phòng, nay đã không còn ai trông nom.

 
Khi sắp tới phòng ngủ, cô bỗng trông thấy Diêu Khiêm. Hôm nay anh không mặc âu phục mà là một thân trường bào mã quái dày dặn, để hợp với lễ nghi cổ của nhà họ Nhiếp. Trông như vậy, khí thế không giận mà uy thường ngày bớt đi nhiều, ngược lại càng thêm ôn hòa nho nhã. Anh không nói gì, chỉ bước thẳng về phía cô, mỉm cười nhàn nhạt nhìn cô. Anh Trân không muốn để ý đến anh, đẩy cửa phòng bước vào, đang định đóng lại thì bàn tay anh thuận thế chống lên khung cửa. Cô xoay người đi chỗ khác, anh bước theo vào rồi khép cửa lại.

 
Anh Trân vẫn mặc kệ anh, tự mình ra chậu rửa mặt rửa qua một lần, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm, cầm lược chậm rãi chải mái tóc uốn. Diêu Khiêm đứng phía sau cô; người ta thường nói, phụ nữ muốn xinh, chỉ cần mặc tang, quả nhiên chẳng sai. Cô vận đồ tang trắng, bên tai cài một đóa hoa trắng nhỏ, hai gò má ẩm ướt, mày mắt mờ sương, khiến anh thần hồn điên đảo.

 
Anh đặt tay lên vai cô, cúi người hạ đầu vừa chạm tới vành tai cô thì cô đã nghiêng mặt đi, môi chạm môi, rất khó tách ra. Bàn tay lớn ấm nóng của anh siết lấy chiếc cổ trắng ngần của cô, rồi trượt dần xuống, ve vuốt khiến các đốt ngón tay dính đầy mềm mịn. Trước ngực chỉ có một khuy nút thắt, gẩy nhẹ đã bung ra, bên trong còn lớp áo khác; anh tỏ ra rất quen tay…… nhưng rốt cuộc họ cũng chỉ hôn nhau mà thôi, ngày như thế này quả thật không thích hợp cho chuyện hoan ái nam nữ.

 
Anh Trân thở gấp, cài lại chiếc khuy vừa bị mở, rồi nhặt chiếc hoa tai phải rơi trên mặt bàn trang điểm, nghiêng đầu cẩn thận đeo vào. Nhìn Diêu Khiêm trong gương, cô bỗng hỏi: “Thư ký Phạm nói anh tâm trạng không tốt, ai chọc anh vậy?”

 
Diêu Khiêm đứng quay lưng về phía cửa sổ, gương mặt ẩn trong bóng tối: “Em nói xem?” Anh Trân liền lười hỏi nữa, lại nghe anh tiếp lời: “A Trân, nếu tôi chết, em có mặc cả thân đồ tang, trông linh đường, đau lòng rơi lệ vì tôi không?”

 
Tay Anh Trân khẽ khựng lại, cười cười: “Anh đừng nói đùa! Dù có thế đi nữa, cũng chẳng đến lượt tôi khóc tang cho anh!” Diêu Khiêm trầm mặc một lát, không nói thêm gì, sau đó xoay người rời đi.

 
Anh Trân nghe tiếng bước chân xa dần, nụ cười trên mặt cô cũng chậm rãi tan biến.

 
Bà Diêu mỗi ngày đều ngủ trưa. Hôm ấy chị ta vừa nằm xuống còn chưa tỉnh hẳn cơn ngái ngủ, mẹ Lưu vào bẩm: “Bà Triệu tới rồi.”

Chị ta vừa dặn: “Bảo cô ta lát nữa hãy…” thì lời còn chưa dứt, Bà Triệu đã tự tiện bước thẳng vào, cầm tờ báo vừa đi vừa kêu: “Chồng của bà Nhiếp chết rồi.” Bà Diêu ghét bà Triệu tự ý xông vào phòng, nhưng càng kinh ngạc trước tin này, vội hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Nhận lấy tờ báo, bật đèn đọc kỹ một lượt, rồi thở dài nói: “Bà Nhiếp cũng là người đáng thương, chồng ngày thường ăn chơi cờ bạc rượu chè, vừa mới kiếm được một chức việc đứng đắn thì lại không có phúc hưởng, còn mất luôn cả mạng.”

 
Bà Triệu cười nói: “Dù sao cũng từng ngồi đánh mấy ván bài với nhau, thấy tình cảnh của chị ấy như vậy, trong lòng tôi cũng khó chịu. Hay là nhân lúc chị ấy đang lo tang sự, chúng ta qua thăm một chuyến, an ủi đôi câu cũng tốt.”

 
Bà Diêu nghĩ ngợi một chút: “Cô gọi điện cho bà Lý, bà Tiết và bà Mã hỏi xem họ có đi không, nếu đi thì cùng đi!”

 
Bà Triệu đứng dậy ra ngoài, sắp tới cửa thì giọng bà Diêu từ phía sau vọng tới: “Lần sau muốn vào phòng tôi, phải thông báo xin phép trước đã, bà Triệu, không được tự tiện xông vào nữa!”

Chương 84: Trống vắng

*　

Anh Trân đón bà Diêu cùng ba người kia vào hậu đường, áy náy cười nói: “Ở đây không được như thường ngày, các chị tạm ngồi đỡ vậy.” Rồi cô sai Minh Phượng sang hỏi đại lão gia xin ít trà, ngài còn phải tiếp đãi những quan khách đến viếng, ra tay chắc chắn không tệ.　

Bà Lý lên tiếng an ủi trước: “Người chết thì không sống lại được, cô cũng đừng nghĩ quẩn làm gì, giữ gìn thân thể là quan trọng. Tôi thấy mặt cô nhỏ đi, gầy nhọn hẳn. Những ngày này hẳn là rất khó vượt qua!”　

Anh Trân thở dài một tiếng: “Trước kia anh ấy cứ lởn vởn trước mắt thì tôi lại thấy phiền, sau tìm được công việc, tuy đi nhận nhiệm sở xa nhưng rốt cuộc cũng có cái để trông mong. Ai ngờ trời đất vô thường, một người đang sống sờ sờ nói mất là mất, trong lòng trống rỗng như bị khoét đi một mảng, nghĩ đến là không kìm được buồn bã.” Cô dùng khăn tay lau nước mắt, khóe mắt ửng lên một vệt đỏ nhạt.

Bà Triệu lại cười nói: “Bà Nhiếp, trước mặt chúng tôi thì chị đừng diễn cái màn vợ chồng tình thâm này nữa.”

Anh Trân khó hiểu nhìn sang bà Triệu, bà Tiết hỏi: “Câu này là sao? Đừng có úp mở!”

“Tôi nghe nói ông Nhiếp đi Đông Tam Tỉnh nhận nhiệm sở đâu phải đi một mình, còn mang theo một kỹ nữ trong kỹ viện, tên là Trương Ngọc Khanh gì đó. Nếu là tôi, anh ta chết rồi, trong lòng chưa chắc đã không khoan khoái.”

Anh Trân lắc đầu: “Anh ấy tam thê tứ thiếp, đi dạo kỹ viện tôi cũng quen rồi, vì chuyện đó thì còn chưa đến mức chết!”

Bà Diêu bỗng xen vào, mũi nhọn lời nói chĩa thẳng vào bà Triệu: “Cái kiểu sủng thiếp diệt thê của ông Triệu như thế mới gọi là chết chưa đáng tiếc!”

Mọi người đều sững lại, đây là lần đầu tiên bà Diêu làm khó bà Triệu trước mặt họ, rõ ràng nghe nói sắp thành thông gia rồi cơ mà.　

Minh Phượng bưng các chén trà đã pha lên, ai nấy đều vin cớ cúi đầu uống trà, bà Triệu cũng vậy, nhưng trong lòng thì sóng ngầm cuộn trào. Bà Triệu bỗng nhận ra mình không hề hiểu bà Diêu. Thời gian trước, lúc hai người bàn chuyện hôn sự con cái thì thân thiết không kẽ hở, mấy ngày nay chẳng biết vì sao, chuyện đã hẹn đi công ty thời trang chọn váy cưới cho Trúc Quân, bà Diêu cứ lần lữa thoái thác, kéo hết lần này đến lần khác, chẳng lẽ chị ta lại hối hận chuyện kết thông gia này? E là vậy rồi. Bà Diêu vốn không thông minh, chuyện gì cũng lộ ra mặt,  bà Triệu vì nghĩ mọi thứ đã chắc chắn nên mới lơi lỏng cảnh giác, giờ nghĩ kỹ lại, từng câu từng chữ lộ ra vẻ không khách sáo, đều là dấu hiệu của sự tan vỡ!　

Rốt cuộc là vì chuyện gì khiến thái độ của bà Diêu thay đổi lớn như vậy? Lúc này bà Triệu cũng nghĩ mãi không ra.

Bà Lý lại nói: “Ông Nhiếp mất rồi, mấy bà lẻ kia e là không giữ được, dù sao trước kia xuất thân cũng chẳng tốt đẹp gì.”　

Anh Trân nói: “Việc đó tùy ý các cô ấy! Bây giờ rốt cuộc không còn như thời cũ, chính phủ yêu cầu chúng ta giải phóng tư tưởng, thoát khỏi trói buộc phong kiến. Nếu thật sự có thể tìm được chỗ nương tựa tốt, tôi sẽ chia đều tiền tuất của ông Nhiếp cho họ, coi như hợp tan đều êm đẹp.”

Bà Tiết tán thưởng: “Cô đúng là quá mềm lòng! Nghĩ lại xem trước kia họ đối xử với cô thế nào, đáng lẽ cô phải kéo họ chết chung mới phải.”

Bà Lý cười, hạ giọng hỏi: “Còn cô thì sao? Sau này tính thế nào? Tuổi còn trẻ, dung nhan vẫn còn, có từng nghĩ đến chuyện tìm một chỗ nương tựa khác không?”

Bà Tiết bĩu môi, môi mím lại lải nhải: “Ê, ê! Bên kia thi thể còn chưa lạnh đâu, chị đã nhắm tới quả phụ rồi, rắp tâm gì thế hả?”

Bấy giờ bà Lý mới nói: “Vị cảnh quan Lý ở sở cảnh sát kia là họ hàng bên cậu tôi, năm ngoái vợ mất, để lại hai đứa con, muốn tìm một cô gái còn trinh trắng cũng chẳng khó, vậy mà cứ kén chọn, nhìn đâu cũng không vừa mắt. Thế mà lần đầu gặp bà Nhiếp lại trúng tiếng sét ái tình, mấy lần giục tôi đến se mối. Tôi vốn tính nóng, nghĩ nói sớm cũng là nói, nói muộn cũng là nói, đều là người từng trải cả, có gì mà phải ngại, chi bằng nói luôn cho xong!” Rồi bà ta nhìn chằm chằm Anh Trân, hỏi dồn: “Người tôi nói đó, cô gặp rồi, cô thấy anh ta thế nào?”

Anh Trân có chút dở khóc dở cười. Cô biết vị cảnh quan Lý ấy, chính là người đi theo Ông cả đến báo hung tin của Nhiếp Vân Phiên hôm nọ, khi ấy cô không để tâm, giờ đến diện mạo cũng đã mơ hồ.　

Cô nhấp một ngụm trà, cân nhắc rồi nói: “Xin nhận lòng tốt của chị! Nhưng tôi đã dứt hẳn ý định tái giá. Tôi định tìm cho Mỹ Quyên một mối hôn sự tốt, đợi nó có chỗ dựa bên nhà chồng rồi, tôi sẽ về quê cũ Tô Châu sinh sống, ở đó còn chút tài sản tổ tiên, lo liệu lo liệu cũng đủ sống qua ngày.” Cô nói bằng giọng chân thành: “Phiền bà Lý để tâm giúp tôi chuyện của Mỹ Quyên nhiều hơn!”

Bà Lý chạm phải cái đinh mềm, còn chưa kịp lên tiếng, bà Triệu đã hỏi: “Chị nỡ rời Thượng Hải một mình sao?”　

Anh Trân đưa tay cài chặt bông hoa trắng bên thái dương, suýt nữa thì rơi, cô thản nhiên nói: “Có gì mà không nỡ?”　

Bà Triệu nói bằng giọng xảo quyệt: “Thượng Hải thì chị nỡ rời, người thì e là chị không nỡ rời!”　

Anh Trân nói: “Tôi nghe không hiểu cô có ý gì!”

Bà Diêu mang theo sự giễu cợt trong giọng nói: “Cô ta xưa nay vẫn cái tính ấy, nói năng âm dương quái khí, mây mù che phủ, làm người khác phát sốt!”　

Bà Triệu cười lạnh một tiếng: “Đừng để tôi phải nói ra lời gì, đến lúc đó ai nấy đều mất mặt, xấu hổ cả lũ!” Rồi bà Triệu đứng dậy, đi ra ngoài đứng dưới hành lang.

“Thẹn quá hóa giận rồi!” Bà Diêu quay sang nói với Anh Trân. Anh Trân chỉ mỉm cười, đầu ngón tay khẽ lướt một vòng theo viền vàng trên miệng chén trà. Rõ ràng bà Triệu nói bóng nói gió, như thể đã biết chuyện. Cô ta biết từ đâu? Diêu Khiêm chắc chắn sẽ không tự mình nói ra, anh là người lấy đại cục làm trọng, vậy thì cô ta biết bằng cách nào? Nhìn bà Diêu thì không hay biết gì, hai người ấy cùng chung một mái nhà, lại sắp kết thông gia con cái, quan hệ thân mật như thế, cô ta vẫn nín nhịn không nói, chẳng lẽ là kiêng dè thế lực của Diêu Khiêm…? Có lẽ là cô quá mẫn cảm, nhưng dù thế nào cũng phải nhanh dao chém gọn, nếu không hậu họa khôn lường, đến cuối cùng chịu khổ chỉ có một mình cô!

Đợi qua đầu thất, quan tài an táng xong xuôi, mọi việc coi như bụi lắng xuống. Anh Trân gọi ba bà lẻ đến trước mặt, nói rõ suy nghĩ của mình, để họ tự cân nhắc.　

Sáng hôm sau, khi cô ngồi trước gương chải tóc, Minh Phượng vào bẩm rằng mấy bà lẻ đã suy nghĩ suốt một đêm, sáng sớm tới nhận phần tiền tuất của mình rồi dự định rời khỏi đây.

Anh Trân không lấy làm bất ngờ. Khi Nhiếp Vân Phiên còn sống cũng chưa từng cho họ bao nhiêu ấm áp, bảo họ giữ tiết sao có thể! Cô đứng dậy ra ngoài, đứng trên hành lang, qua lan can chạm khắc nhìn xuống dưới. Cổng viện mở toang, một chiếc xe ngựa bỏ đầu bỏ đuôi, chỉ còn phần giữa kẹt ngay cửa, người phu xe xách chiếc vali da lớn màu nâu vàng, trông rất vất vả, xách ra ngoài rồi lại quay vào, đi đi lại lại mấy lượt như thế. Mợ ba mặc một chiếc sườn xám gấm dệt màu tuyết thanh, trên đầu quấn một chiếc khăn lụa đỏ, Anh Trân chưa từng thấy cô ta dùng màu sắc nổi bật như vậy, không khỏi nhìn thêm mấy lần, nhưng rất nhanh, dưới lầu đã không còn bóng dáng Mợ ba, cổng viện cũng không đóng, bị gió thổi kêu loảng xoảng, mấy tờ báo nhàu nát vương đầy đất, là để lót phía dưới cho khỏi bẩn chiếc vali da của cô ta.

Anh Trân sai Minh Phượng xuống đóng cổng, khu này có không ít chó hoang, sợ chúng nhân lúc loạn lạc chui vào. Minh Phượng bước xuống cầu thang, vừa tới cửa thì một chiếc xe kéo dừng lại, người phu xe lớn tiếng hỏi: “Tưởng Tuyết Mai có ở đây không?”

Minh Phượng nói: “Làm gì có Tưởng Tuyết Mai, ông tìm nhầm chỗ rồi.”

Người phu xe khẳng định: “Không thể! Trí nhớ tôi tốt lắm, chính là chỗ này, Tưởng Tuyết Mai, Tưởng Tuyết Mai!” Ông ta lớn tiếng gọi. Minh Phượng bực mình định quát mắng, thì Bà tư hiện ra, giơ tay vẫy, cười nói: “Ở đây, ở đây! Anh vào đi, giúp tôi khiêng vali!”

Người phu xe đứng yên: “Hừ! Phu nhân, phải thêm đồng thì tôi mới khiêng, tốn sức lắm!”

Bà tư vẫn cười: “Mau vào đi, không thiếu đồng của anh!”　

Anh Trân có chút ngẩn ngơ. Những bà lẻ trong phủ vốn không có tên gọi, giờ nghe thấy tuy mới lạ, nhưng cũng rất nhanh đã trở nên cũ kỹ.　

Mỹ Quyên sang ăn sáng, Anh Trân cũng vừa hay có chuyện muốn nói với cô ta.

Chương 77: Gặp gỡ

*

Người hầu dẫn bà Triệu vào phòng khách, bà Chu đã từ trên lầu đi xuống, cười vỗ tay nói: “Trong phòng đang mở sòng mạt chược, bà Tiết với bà Mã có việc phải đi, đang lo không biết kiếm đâu ra người bù bài, cô đúng là mưa đúng lúc, vừa hay tới ngay.”

Bà Chu kéo bà Triệu ngồi xuống ghế sofa, sai người pha trà, vừa nói: “Ván này họ mới mở, còn phải xoa thêm một lúc, bà Tiết hút thuốc lá, khói làm đèn mờ mịt cả lên, tôi ra đây hít thở tí, lát nữa sẽ vào.”

Bà Triệu tò mò hỏi: “Trên lầu còn ai nữa?” Bà Chu từ đĩa hoa quả lấy một quả chuối, bóc từng vệt vỏ vàng, dùng đầu ngón tay giữ phần cuống đưa cho bà Triệu, đáp: “Chỉ có hai người ấy thôi, bà Lý và bà Diêu.”

Bà Triệu cắn một miếng chuối, không ngờ bà Diêu cũng có mặt. Bà Chu lại hỏi: “Cô đi đâu thế? Lúc trước gọi điện về dinh thự, dì trong nhà nói cô ra ngoài rồi.”

Bà Triệu cười đáp: “Trong dinh thự nhà ngài Diêu có chuột, ban đêm kêu sột soạt, làm người ta ngủ không yên, tôi ra chợ hoa chim cá, định mua một con mèo về nuôi trong nhà.”

“Cô khỏi mua, tôi tặng cô một con.” Bà Chu gọi nha đầu mang hai đĩa thức ăn cho mèo tới, miệng gọi “mi mi, mi mi” hai tiếng, liền thấy từ dưới gầm bàn chui ra hai con mèo, một con Xiêm lông dài, một con mèo mướp vàng. Đến gần rồi, bà Chu túm gáy con mèo mướp nhấc lên cho bà Triệu xem: “Con này bắt chuột thật là lợi hại lắm, hai ba ngày là chỗ cô yên tĩnh ngay.” Con Xiêm lông dài thì dùng đầu cọ vào chân bà Triệu, bà Triệu bế lên vuốt ve, vui vẻ nói: “Nhìn đôi mắt xanh thẳm kìa, lại còn biết làm nũng.”

Bà Chu không cho là đúng: “Loại mèo này ỷ mình đắt giá, được nuông chiều quen rồi, nào đã từng bắt chuột, gặp chuột còn bị dọa run cầm cập, không phải nó ăn chuột, mà là chuột ăn nó ấy!”

Hai người đang thì thầm nói chuyện, chợt thấy ngoài cửa bước vào một đôi vợ chồng vừa nói vừa cười, là Chu Phác Sinh và Quế Xảo. Quế Xảo vẫn mặc áo khoác viền lông chồn, hai má ửng hồng, như vừa bị gió lạnh thổi. Hai người thấy có khách, liền lại chào hỏi, bà Triệu cười hỏi: “Hai người từ đâu về vậy?” Quế Xảo cúi đầu, tay nghịch chiếc mũ của Chu Phác Sinh, không nói gì, thế là Chu Phác Sinh đáp: “Chúng con đi xem phim về.”

“Phim gì, có hay không?”

Chu Phác Sinh cười nói: “Tên thì quê mùa, ‘Yêu đương và nghĩa vụ’, nhưng là một bộ phim hay.”

“Kể chuyện gì?”

Chu Phác Sinh nói: “Một cô tiểu thư con nhà giàu, yêu một sinh viên đại học bình thường, mối tình ấy lại bị gia tộc chia cắt, cô tiểu thư lấy người khác, sinh con đẻ cái. Ai ngờ hai người họ tình cờ gặp lại, tình cảm tro tàn lại bùng lên, định bỏ gia đình, dắt nhau trốn đi…”

Lòng bà Triệu khẽ động, còn định hỏi tiếp đoạn sau, Quế Xảo khẽ ho mấy tiếng, đầu mày cau lại, trông không mấy vui vẻ. Chu Phác Sinh cười nói: “A Xảo vừa rồi ở ngoài bị gió, cổ họng khó chịu, con đưa cô ấy về phòng trước, các dì cứ tiếp tục trò chuyện!” Rồi anh ta ôm vai Quế Xảo đi mất.

Bà Triệu cười nói: “Vợ chồng son tình cảm xem ra tốt thật.”

Bà Chu hừ lạnh một tiếng: “Nhỏ nhen! Đừng nói cô, ngay cả tôi muốn nói thêm với Phác Sinh mấy câu, cô ta cũng phải chen vào quấy rối.” Rồi lại vuốt ve cổ con mèo đang nằm bên cạnh: “Cha mẹ cô ta mới mất được bao lâu! Cô xem cô ta còn ra thể thống gì không! Giống con mèo mướp kia, ngoài mặt thì ôn hòa nhu thuận, thực chất lại là vai phản diện!”

Bà Triệu hạ thấp giọng nói: “Tôi vẫn luôn muốn hỏi chị, xét theo gia thế của bên ấy, danh viện thục nữ đất Thượng Hải thiếu gì để chọn, cớ sao lại chọn cô ta chứ? Con gái nhà phá sản ở Tô Châu!”

“Ừ… nói ra thì dài lắm…”

“Quan hệ hai ta thân thiết, tôi mới hỏi chị, chị không biết sau lưng người ta nói đủ thứ, loạn cào cào cả lên, tôi thì không tin.”

Bà Chu tức giận nói: “Họ nói những gì?”

“Hỏi làm gì! Nghe chỉ thêm tức! Tôi một chữ cũng không tin, chị và ông Chu cũng đâu phải hạng người như thế!”

Bà Chu sầm mặt, bưng tách trà uống một ngụm, nói: “Tôi nói cho cô nghe, cô đừng kể cho người khác.”

“Nếu tôi nói ra ngoài thì lưỡi mọc lở loét mưng mủ rồi thối rữa, sau này chết chẳng được yên lành!”

Bà Chu nói: “Anh nhà tôi ở Thiên Tân xây phân xưởng, cần mua rất nhiều máy móc thiết bị, lấy đâu ra từng ấy tiền hàng, phải trông cậy vào Nam Tam Hành cho vay. Đã nộp đơn xin từ lâu, cứ lằng nhằng mãi, lúc thì như sắp đồng ý, lúc lại không, ngân hàng thì kéo được, còn chúng tôi thì không chờ nổi, từng ngày từng ngày sốt ruột muốn chết. May mà có người trong ấy chỉ điểm, bảo vướng ở ải của ngài Diêu. Mời ngài ấy ăn tiệc hết lần này đến lần khác, ngài ấy không đến, sau rốt cuối cùng cũng chịu tới, ngài ấy đề ra…” Bà Chu ngừng lại một chút, liếc quanh bốn phía, hạ giọng thấp hơn nữa, nói nhỏ: “Ngài ấy đề nghị Chu Phác Sinh và Quế Xảo hai bên tình đầu ý hợp, phải để họ cưới nhau cho thật phong quang đàng hoàng thì ngài ấy mới chịu phê chuẩn cho vay! Cô nói xem làm sao mà xoay xở! Đành phải làm theo ý ngài ấy thôi! Hừm, người ta ở dưới mái hiên nhà người khác, không cúi đầu sao được!”

Bà Triệu lúc này đã hiểu ra tất cả.

Bề ngoài bà Triệu không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng như cái ấm nước đặt trên lửa, nhiệt độ mỗi lúc một cao, nước sôi sùng sục không ngừng. Vì nhìn thấu một bí mật kinh thiên động địa, bà Triệu vừa hưng phấn lại vừa bứt rứt, cổ con mèo mướp bị bà Triệu siết chặt đến mức nó kêu “meo” lạc giọng, liều mạng giãy ra chạy mất, bà Triệu cũng chẳng hay biết, chỉ cảm thấy lồng ngực như quả bóng bị thổi căng phồng lên rất nhanh, khắp các khớp xương cứng đờ đến mức đau nhức lâm râm. Bà Triệu không khỏi thở dài một hơi, lập tức thấy nhẹ nhõm đi không ít, sau đó nói: “Chuyện này tuyệt đối đừng nói ra ngoài, nhất là trước mặt bà Diêu.”

Bà Chu cười khẩy: “Cô coi tôi là đồ ngốc à!”

Vừa dứt lời, bà Tiết và bà Mã sang chào cáo từ. Tiễn hai người đi xong, họ lên lầu vào phòng, bà Lý và bà Diêu nhân lúc giữa hiệp, đang ăn điểm tâm khuya. Nha đầu dọn đi cái gạt tàn đầy ắp, bà Lý mắng: “Bà Tiết đúng là con nghiện thuốc lá già, lần sau đừng có gọi chị ta nữa, phổi tôi sắp nổ tung rồi.” Rồi lại sai người mở cửa sổ thông khí, cửa vừa mở gió lạnh lùa vào buốt người, phải cho thêm than vào chậu lửa. Bà Diêu từ bát chè nấm tuyết múc ra một quả táo đỏ ném vào lửa, “xèo” một tiếng, trong phòng lan tỏa mùi ngọt dịu: “Thế là mùi thuốc bị át đi rồi.”

Bà Lý nhìn bà Triệu, mỉm cười mà không nói gì.

“Cười gì thế?” Bà Triệu tưởng mặt mình có dính thứ gì, có lẽ là lúc nãy ăn chuối bị lem.

Bà Lý đặt bát trong tay xuống: “Tôi là muốn chúc mừng cô!” Nha đầu tiện tay thu luôn bát của bà ta và của bà Diêu.

“Chúc mừng chuyện gì?”

Mấy bàn tay trắng trẻo dưới ánh đèn xào xạc đẩy xếp những quân mạt chược.

“Bà Diêu vừa nói, dự tính tháng ba tháng tư tìm ngày hoàng đạo, làm hôn sự cho Tô Niệm và Trúc Quân! Thế còn chưa đáng chúc mừng sao?”

Bà Triệu sững người, hai tay đè lên quân mạt chược không động đậy, có phần không dám tin, nghiêng đầu nhìn sang bà Diêu: “Thật vậy sao?”

Sắc mặt bà Diêu rất bình thản: “Anh nhà tôi nhất quyết như thế, Tô Niệm cũng đã đồng ý, tôi còn nói được gì nữa?”

Bà Lý vỗ nhẹ lên tay bà Triệu một cái, cười nói: “Nghe chị ấy vịt chết cái mỏ vẫn còn cứng kìa. Hôm nay Trúc Quân theo chị ấy đi bệnh viện, tận tâm tận lực như thế, tượng Bồ Tát bằng đất cũng phải cảm động.”

Bà Triệu rụt tay lại, trong đầu có chút rối loạn, thần sắc cũng lơ đãng. Bà Triệu vốn nghĩ còn phải trải qua một phen sinh tử tranh đấu mới thúc đẩy được cuộc hôn sự này, giữ vững vị trí bà lớn của mình, cùng cuộc sống an nhàn nửa đời sau.

Nào ngờ lại dễ dàng trôi chảy đến thế!

“Ngẩn ra làm gì! Mau xếp bài đi!” Bà Chu giục.

Bà ta tiện tay rút được một quân Đông phong, hỏi bà Diêu: “Hôm nay chị đi bệnh viện kiểm tra thân thể, bác sĩ nói sao?”

Bà Diêu cười đáp: “Khỏe lắm! Không bệnh không đau, toàn là tự mình dọa mình thôi!”

Bà Triệu thầm nghĩ, nhất định là mình đã bị tên lang băm giang hồ kia lừa rồi, nào là thứ độc dược giết người vô hình, hóa ra đều là bịa đặt, chỉ tiếc số tiền thuốc mình đã đưa!

Chương 78: Chia nhà

*

Ngày đó, Bà lớn nhà họ Nhiếp vẫn còn sống, đợi đến khi trong viện mai lạp lại nở thêm một lượt nữa, bà mới trút hơi thở cuối cùng.

Sau khi khâm liệm phát tang xong, liền bắt đầu bận rộn chuyện phân chia gia sản. Cậu cả ra tay trước, sai quản sự phòng sổ sách là Nhiếp Phúc giao hết sổ sách và chìa khóa lại cho mình. Nhiếp Phúc làm quản sự ở nhà họ Nhiếp đã nhiều năm, nhìn tiền bạc trên sổ bị mấy vị gia đủ kiểu vay mượn xoay xở, nhưng như bánh bao thịt ném cho chó, đi là không về, giờ chẳng qua chỉ còn cái vỏ rỗng. Lại nghe nói Cậu cả ở bên ngoài cờ bạc nát bét, mắc món nợ khổng lồ, dù mấy vị gia kia có chịu chia, cũng chẳng đủ cho ông ta trả, đến lúc cùng đường sinh giận, giở thói vô lại, quay sang cắn ngược lại, vu cho ông ta tham ô cũng là chuyện có thể xảy ra, đúng là nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa không sạch.

Nhiếp Phúc cả đêm không chợp mắt, hôm sau đội quầng thâm dưới mắt, gọi mấy cậu của các phòng tới phòng khách, cười làm lành nói: “Sổ sách, nhà cửa, ruộng trang, cửa hiệu cùng mấy rương đồ Bà lớn để lại, tôi đều khóa nguyên vẹn trong kho. Giao cho Cậu cả thì sợ Cậu hai, Cậu ba và Cậu năm không phục; giao cho Cậu hai, Cậu ba và Cậu năm thì lại tổn mặt mũi Cậu cả, tôi thật khó làm người. Các vị bàn ra một cách mà ai cũng thuận, tôi làm theo là được.”

Cậu cả gác cánh tay lên chiếc ghế mây bán nguyệt màu nâu đỏ, bàn tay vuốt ve đóa sen chạm khắc trên tay vịn, những cánh sen lồi ra đã bị mài nhẵn. Chiếc ghế này vốn ở trong phòng Bà lớn, chẳng biết từ lúc nào lưu lạc ra ngoài. Ông ta mắt tam bạch, mũi tỏi, trừng lớn càng hiện rõ vẻ gian trá, hừ lạnh một tiếng: “Nói cho thật, chiếu theo lệ cũ, mấy thứ này vốn nên thuộc về trưởng tử đích tôn. Hừ… chỉ cần tôi nỡ tay, đừng tưởng tôi không nỡ… tôi mà nổi giận lên thì lục thân cũng không nhận.”

Cậu hai nói: “Anh cũng nói là lệ cũ! Cờ trên thành đã đổi mấy lần rồi, còn nhắc chuyện xưa làm gì. Theo luật lệnh của chính phủ hiện nay, không những anh em có thể chia đều, mà đến chị em đã xuất giá cũng có thể cân nhắc cho phần.”

Cậu ba khẽ ho một tiếng: “Cứ nói chuyện trước mắt thôi, lôi họ vào chẳng có ý nghĩa gì.”

Cậu năm đã nhận được điều lệnh điều chuyển đi nhận chức ở Đông Tam Tỉnh, trông rất đắc ý, vừa rung chân vừa cười nói: “Tôi có một cách công bằng, các anh có muốn nghe không?”

Mọi người đều quay sang nhìn hắn: “Nói mau, đừng úp mở!”

Cậu năm nói tiếp: “Mời Ông chú tám trong tộc tới là xong! Ông ấy giúp người khác chia nhà không phải một hai lần, có kinh nghiệm, nghe nói cũng khá công bằng! Dĩ nhiên không thể mời không, ba bánh thuốc phiện thì không trốn được.”

Nghe tới chuyện còn phải tiêu tiền, mọi người đều im lặng. Nhiếp Phúc vội vàng xúi vào: “Chỉ cần công bằng, bảo đảm các cậu không có ý kiến là được. Tôi ngày ngày cầm đống này trong tay thật sự nóng bỏng, hơn nữa các vị cũng có thể sớm lấy được phần gia sản chia về, trả nợ thì trả nợ, tiêu dùng thì tiêu dùng, chẳng phải còn đáng giá hơn ba bánh thuốc phiện sao?!”

Lời này trúng tim đen của Cậu cả nhất. Nếu nói ai sốt ruột hơn ai, thì không ai bằng ông ta, nhưng ngoài mặt vẫn không lộ, nhất định phải làm bộ cau mày khó xử. Qua một lúc mới nói: “Bây giờ cũng chỉ còn cách ấy!” Mọi người đều âm thầm thở phào một hơi.

Việc chia nhà rất nhanh liền ngã ngũ. Trong phủ họ Nhiếp tràn ngập một luồng không khí trầm lạnh nặng nề. Trước đó các phòng còn ôm tâm lý may rủi, nghĩ có thể kiếm được một khoản, nào ngờ sổ sách thâm hụt thành một lỗ lớn. Giấy trắng mực đen ghi chép chi tiết khoản tiền mấy anh em đã biển thủ suốt mấy năm, không tính thì thôi, tính ra ai nấy đều giật mình. Lại thêm để duy trì chi tiêu cơ bản của phủ họ Nhiếp, khi còn sống Bà lớn cũng đã vay tiền ở tiền trang, cần phải bán ruộng trang hoặc nhà cửa để trả. Tính tới tính lui như vậy, rốt cuộc gần như chẳng còn gì để chia.

Cậu cả không nở nổi nụ cười nào, lại nhắm ý vào căn nhà tổ, định bán đi đổi tiền mặt. Ông chú tám khuyên can ông ta: “Cái nhà này mà bán rồi thì nhánh họ Nhiếp các người coi như thật sự suy bại. Có bán thì cũng để sau hãy nói, Bà lớn còn chưa đi xa đâu, chừa cho mình chút thể diện không được sao?!” Việc ấy tạm thời mới thôi.

Nhiếp Vân Phiên mang về một chiếc vali da nhỏ, nói là Bà lớn đặc biệt để lại cho Mỹ Quyên làm của hồi môn.

Anh Trân bèn gọi Mỹ Quyên vào phòng, mở chiếc vali trước mặt cô ta, từng món từng món kiểm kê rõ ràng. Đã là cho Mỹ Quyên thì cô sẽ không giấu lại một thứ gì.

Anh Trân cũng nghe nói các phòng đều chẳng chia được bao nhiêu, nhưng chắc chắn vẫn có chút ít. Nhiếp Vân Phiên không đưa cho cô, cô cũng không hỏi.

Vì thế, đến ngày làm lễ thất thất cho Bà lớn, cảnh tượng vô cùng lạnh lẽo. Người ốm thì ốm, kẻ đi xa thì đi xa, các ông tránh mặt không ra, các bà dù có tới cũng sắc mặt âm trầm, lòng dạ bất an, chỉ có Mỹ Quyên là khóc to nhất.

“Bà lớn không uổng công thương nó!” Bọn họ đều nói thế, nhưng năm tháng trôi nhanh quá, chút bi thương ấy cũng rất mau bị những sợi liễu xanh non phủ lấp đi.

Kẻ hầu bận rộn thu xếp hành trang cho Nhiếp Vân Phiên, chuẩn bị lên đường.

Anh Trân tỏ ra rất bình thản, trái lại ba bà lẻ khác khóc lóc tìm tới gặp cô. Thì ra ông Năm đã chuộc thân cho Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường, muốn đưa cô ta cùng đi Đông Tam Tỉnh.

“Tôi cũng muốn đi theo, mà lão gia nhất quyết không chịu, nói gấp lên còn tát tôi một bạt tai.” Mợ ba đưa bên má đỏ sưng cho mọi người xem. Cô ta vốn là người thâm trầm nhất, xưa nay hiếm khi lộ núi lộ sông, càng chưa từng nói nửa lời xấu về Nhiếp Vân Phiên, vậy mà lúc này đã chẳng còn để ý gì nữa. Đuôi mày hất lên, ánh mắt lấp lánh, bóp giọng the thé kêu oan: “Hồi đó tam quỳ chín lạy cầu tôi vào cửa, thề thốt đủ điều, tôi chỉ nhớ một câu, anh ta nói sau này sống chết có nhau, anh ta ở đâu thì tôi ở đó, anh ta có bát cháo ăn thì tuyệt đối không để tôi uống canh. Tôi tin lời quỷ quái ấy mới chịu. Tiền chuộc thân anh ta không đủ, tôi còn tự bỏ thêm một nửa, thân giá của tôi khi ấy đâu có rẻ… Ai ngờ anh ta tiêu hết tiền của tôi, lại muốn đưa Trương Ngọc Khanh cao chạy xa bay, chê tôi người già sắc phai rồi, cục tức này sao tôi nuốt trôi cho được!”

Tuy mỗi người đều có nỗi oán hận riêng, nhưng trong lòng hai bà lẻ kia vẫn không khỏi có chút hả hê.

Anh Trân thầm nghĩ, cô ta giả làm phụ nữ lương thiện mấy năm nay, lúc này hoàn toàn lộ nguyên hình. Thần sắc, thái độ, dáng điệu lên giọng xuống giọng ấy, sống sượng vẫn là phong trần kiểu các bà lớn trong kỹ viện.

Cô nhàn nhạt nói: “Cô gấp gáp làm gì, nhiệm kỳ sai phái của anh ta là hai năm, hết hạn tự khắc quay về, chứ đâu phải đi rồi là không trở lại.”

Mợ tư đỏ hoe vành mắt oán thán: “Sống kiểu gì thế này chứ, lão gia thì chẳng gặp được, tiền cũng không cho, bị kẹt ở đây còn phải tự nuôi thân, nói cho mấy chị em xưa kia nghe, người ta cười rụng cả răng.”

Anh Trân không thích nghe, lời nói mang theo chút mỉa mai: “Thế trách ai bây giờ? Trách tôi à! Cô cứ mơ gả vào nhà quyền quý, từ đó sống cuộc đời thể diện, mà không nghĩ xem trên đời này làm gì có lắm chuyện tốt đến thế, lại chỉ để cô chiếm hết? Lựa chọn của mình, hối cũng không kịp, dù khổ đến mấy cũng phải đập nát răng bạc, hòa máu mà nuốt xuống.”

Mấy người nghe xong cũng chẳng còn sức phản bác, bèn im lặng. Thần sắc ngơ ngác, hồn vía lạc lõng mà ngồi đó. Trong phòng không bật đèn, vì tiền điện mỗi tháng đắt đến đáng sợ, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy. Huống chi còn có ánh hoàng hôn hồng nhạt chiếu sáng khung cửa sổ. Nhưng họ ngồi quá sâu bên trong, ánh sáng không rọi tới. Thân thể đẫy đà đang bị bóng tối từ da thịt đến tận tâm can gặm nhấm, dần dần gầy mỏng thành mấy cái bóng cắt dẹt, mặt mũi mờ nhòe, chỉ còn hai ba nét phác, đến cả biểu cảm cũng bị lược bỏ.

Anh Trân bảo họ trở về. Ít nhất khi về tới phòng mình, bật đèn lên, họ có thể vui buồn giận hờn, lại trở thành những con người có da có thịt.

Cô lấy chiếc bô sứ tráng men nền trắng hoa đỏ, mở nắp ra, cúi người nôn ra toàn nước chua.

Anh Trân đại khái đã biết mình là thế nào, trên người ba tháng không thấy tới, chuyện này hoàn toàn có thể xác định, về phương diện ấy rốt cuộc cô cũng có kinh nghiệm.

Cô chỉ mong Nhiếp Vân Phiên mau chóng rời đi, đi thật xa, từ đây về sau, đôi bên vĩnh viễn không còn gặp lại nữa.

Chương 79: Tiễn biệt

*

Vé tàu là chuyến bảy giờ. Đông qua xuân tới, đêm cũng ngắn dần, mới năm giờ mà chân trời đã loang ra một mảng xanh như vỏ cua, lờ mờ nghe tiếng gà gáy. Nhiếp Vân Phiên trở về từ lúc nào, rồi lên giường ngủ cùng cô, Anh Trân hoàn toàn không hay biết. Dạo này cô trở nên ham ngủ, cho tới khi nhận ra lưng mình bị lồng ngực ai đó ép sát, bàn tay mềm mà lạnh lần theo những đường cong xương thịt vuốt ve khắp nơi. Cảm giác ấy khác hẳn khi Diêu Khiêm chạm vào cô, Diêu Khiêm nóng bỏng, kiên định, trong khoảng vuông tấc dục vọng căng đầy. Cô chợt tỉnh hẳn, vung tay đẩy mạnh người kia ra.

Nhiếp Vân Phiên thoáng chốc lúng túng, lập tức thẹn quá hoá giận, toan chụp lấy cánh tay cô. Anh Trân đã khoác chặt chiếc áo dạ hoa, bình thản nói: “Giờ không còn sớm, lỡ chuyến tàu rồi tôi lại nổi cáu đấy.”

Gọi Minh Phượng mang nước rửa mặt vào hầu.

A Xuân vào trước, đẩy cửa, bật đèn, kéo rèm, đổ hương, bưng ống nhổ ra ngoài đổ. Nhiếp Vân Phiên không còn cách nào khác. Lúc chia tay, bỗng hắn nhớ đến mấy năm tình nghĩa vợ chồng, muốn ban phát chút ấm áp, đủ để cô nhấm nháp suốt hai năm sắp tới. Ở phương diện này hắn cũng có thủ đoạn, bằng không sao đàn bà trong kỹ viện lại cúi đầu phục tùng, trăm bề mềm thuận… Không được đón nhận thì thôi. Hắn mặc đồ, rửa mặt. Minh Phượng mang bữa sáng tới: bánh bao chiên, bánh mè, hoành thánh chiên, đoàn tử hai nhân, bánh Khương, canh bách diệp gói thịt bò sợi mịn. Nghĩ tới việc sang Đông Tam Tỉnh rồi khó mà ăn lại những món ấy, bèn mỗi thứ bày một đĩa nhỏ, toàn quốc thực người Thượng Hải vẫn ăn, coi như Anh Trân làm tròn trách nhiệm người vợ lần cuối.

Mỹ Quyên cũng ngái ngủ tới ngồi ăn cùng hắn, tranh thủ lúc nóng ăn hai cái hoành thánh chiên. Anh Trân ra trước gương chải tóc, hai người họ rì rầm nói với nhau khá nhiều.

Ăn xong, xe thuê đã đỗ ngoài cửa. Kẻ hầu khiêng mấy chiếc rương nặng lên xe trước. Ba bà lẻ cũng tới, những món lặt vặt mua sẵn như bột đánh răng, khăn mặt, dầu sò, đèn pin, đèn dầu… gói trong một tấm gấm thành bọc. Nhiếp Vân Phiên nhận lấy, hoà nhã cáo biệt họ. Chỉ có Anh Trân đưa Minh Phượng theo hắn lên xe; Mỹ Quyên đã hẹn bạn bè, ba bà lẻ thì không được phép phô trương ra ngoài.

Xe nổ máy. Bóng Mỹ Quyên và các bà vợ loáng một cái đã lùi lại, trước mắt là bức tường xám trắng. Một xe chở phân lắc lư rung chuông nặng nề chạy sượt qua bên cạnh, mùi tanh thối xộc lên mũi. Anh Trân nhẫn nhịn; may tới ngã rẽ, một đường trái một đường phải, trời lúc này lại sáng thêm đôi chút.

Trước sân ga có một người đàn bà trẻ, bên chân đặt một chiếc vali da sơn xanh vẽ hoa. Không hiểu sao Anh Trân vừa liếc đã chú ý tới cô ta: mặt trái xoan rất chuẩn, mí mỏng, đuôi mắt xếch dài, tròng mắt đen láy, má trắng nõn, mũi nhỏ miệng xinh. Khoác áo lông chồn, chân đi giày da mũi tròn gót thấp, lộ tất trắng, miệng tất thêu một chùm hoa nhỏ. Bỗng nhiên cô ta cúi đầu thật thấp, cổ rũ xuống, như muốn giấu mình đi.

“Ngọc Khanh, Ngọc Khanh!” Nhiếp Vân Phiên cao giọng gọi, giơ tay vẫy vẫy, lại giục kẻ hầu bên cạnh: “Đi khiêng hành lý đi chứ, đồ không có mắt!”

Người đàn bà bị gọi như vậy, thấy kẻ hầu đã tới, đành thong thả bước lại gần. Nhiếp Vân Phiên cười giới thiệu: “Đây là vợ anh, còn đây là Trương Ngọc Khanh!”

Anh Trân không lên tiếng. Trương Ngọc Khanh cũng chỉ mỉm cười gật đầu. Nhiếp Vân Phiên hỏi cô ta: “Sao chỉ có một cái vali?” Cô ta liếc hắn đầy vẻ yêu kiều: “Anh tưởng em có được mấy cái? Về sau em trông cậy cả vào anh đấy.” Giọng nói ngọt mềm, lời lẽ khiến đàn ông sinh thương. Nhiếp Vân Phiên quả nhiên khoái chí, toan nắm tay cô ta, lại bị Trương Ngọc Khanh hất ra, liếc xéo một cái, bĩu môi về phía Anh Trân, hạ giọng hỏi: “Sáng nay ăn gì?”

“Một bát bách diệp gói thịt bò sợi mịn, nửa miếng bánh Khương, một cái bánh mè, một cái bánh bao chiên… hừm, ăn cũng không ít.”

“Em giống anh.” Trương Ngọc Khanh cười khẽ: “Nghĩ sang bên ấy khó mà ăn lại, cứ như hổ đói vồ cừu…”

“Ai là hổ đói, ai là cừu?”

“Hừm, anh…”

Minh Phượng và kẻ hầu vểnh tai nghe họ trêu chọc, trên mặt lộ ra một nụ cười mới mẻ.

Anh Trân thì giả vờ không nghe, cầm một tờ thời khắc biểu vận tải đường sắt cúi đầu xem kỹ, cho tới khi đoàn tàu đưa họ rời sân ga, ầm ầm xé tan sương sớm, từng toa từng toa khuất dần vào cánh đồng hoang xa tắp.

Trên đường về, Minh Phượng buột miệng nói: “Mắt của cô Trương ấy rất giống mắt mợ.”

“Đừng đem tôi so với cô ta!” Anh Trân cau mày, móc tiền đưa cho cô, dặn dò: “Cô ra Tam Lâm Đường mua hai cân bì lợn, tối bày ít rau xanh nấu canh ăn… đi đường tự cẩn thận.” Minh Phượng biết Tam Lâm Đường xa, nhưng khó có dịp ra ngoài giải khuây nên mừng rỡ lắm.

Trong phòng khách của công quán đường Bồ Thạch, Diêu Khiêm và Thư ký Phạm đều mang vẻ mặt hết sức nghiêm trọng.

Thư ký Phạm nói: “Triệu Thúc Bình gặp chuyện rồi. Cục Bảo mật đã bí mật tạm giam ông ta vào nhà ngục, đang tiến hành điều tra toàn diện. Tin tức tạm thời chưa lọt ra ngoài, để tránh đánh rắn động cỏ.”

“Là tội danh gì?”

“Nhận và đưa hối lộ, cho mượn quyền chỉ huy của mình với tư cách tham mưu, khiến tuyến đầu chỉ huy hỗn loạn, chiến dịch đại bại, thương vong vô cùng nặng nề.”

“Triệu Thúc Bình tâm tư kín kẽ, lão luyện mưu sâu, muốn túm được bím tóc của ông ta gần như là không thể!”

Thư ký Phạm cười nhạt: “Anh hùng khó qua ải mỹ nhân! Triệu Thúc Bình lại kết mối mới, bị một bà lẻ trong công quán phát hiện. Cô ta thì chẳng phải dạng dễ chọc đâu…”

“Ngụy Thiến khi còn làm thư ký cơ yếu ở Tổng bộ Tham mưu đã ra tay tàn độc, tôi nhìn là biết không phải hạng đèn cạn dầu. Tôi cũng từng khuyên Thúc Bình, nhưng ông ta dầu muối chẳng lọt.”

“Lần này chính là cô ta đứng ra tố cáo, tư liệu làm chứng đầy đủ cả. Cục Bảo mật nếu không có đủ chứng cứ, tuyệt đối không dám tuỳ tiện bắt giữ một vị cao quan đương nhiệm.” Thư ký Phạm lại hỏi: “Vợ con ông Triệu hiện đang ở lâu trong công quán của ngài, Cục Bảo mật e rằng đã để mắt tới ngài rồi. Hai mẹ con họ nên xử trí thế nào? Việc cấp bách là phải mau chóng rũ sạch quan hệ.”

Diêu Khiêm trầm ngâm nói: “Nếu tôi lập tức đuổi hai mẹ con họ ra ngoài, trái lại càng giống ‘nơi này không có ba trăm lượng bạc’. May mà năm đó ân oán giữa họ và Triệu Thúc Bình làm ầm ĩ đến mức ăn tướng rất khó coi… cứ quan sát trước, rồi sau hẵng tính!”

Anh bỗng nhớ ra điều gì, vén tay áo nhìn đồng hồ.

Thư ký Phạm đoán trúng tâm tư anh, mỉm cười nói: “Nhiếp Vân Phiên đã lên tàu hoả rời Thượng Hải rồi.”

Diêu Khiêm kẹp điếu thuốc giữa các đốt ngón tay, rít một hơi, nhả ra một làn khói trắng, thản nhiên hỏi: “Bên kia chuẩn bị xong chưa?”

“Xong rồi, vừa ra khỏi ga là động thủ!”

Diêu Khiêm khẽ “ừm” một tiếng, hai người lại bàn bạc thêm chuyện khác, cho tới khi kẻ hầu vào bẩm báo: “Phu nhân tới rồi ạ!”

Diêu Khiêm dập mạnh điếu thuốc mới hút dở vào gạt tàn rồi đứng dậy, Thư ký Phạm cũng đứng theo.

Anh Trân bước vào phòng khách, có phần bất ngờ khi cả hai đều có mặt, liền gật đầu với Thư ký Phạm nói: “Hai người cứ nói chuyện, đừng để ý tới tôi.”

Thư ký Phạm mỉm cười đáp: “Tôi tới tìm ngài Diêu ký mấy văn kiện, giờ phải đi ngay.” Nói rồi, anh ta kẹp túi da bò trên bàn trà vào nách, quay người rời ra ngoài.

Trên bàn trà vẫn còn đặt mấy lọ thuốc. Anh Trân định giả vờ không nhìn thấy, nhưng Diêu Khiêm cũng theo ánh mắt cô nhìn sang, cô bèn mím môi hỏi: “Anh sao thế?”