Danh mục: Hồng Loan Hy

Chương 80: Thử lòng

*

Diêu Khiêm lại ngồi về sofa, anh liếc qua mấy lọ thuốc, mỉm cười nói: “Bọn tôi làm quan, ăn uống xã giao, thuốc lá rượu chè không rời, ngày đêm đảo lộn, mấy ai có thân thể sắt đá. Bệnh vặt lặt vặt lúc nào cũng có.” Rồi anh lại nói: “Hôm nay tôi đau dạ dày!”

Anh Trân nghe xong câu trước đã định tự mình lên lầu, loại người này không đáng để thương cảm, nhưng câu sau của anh lại kéo chân cô khựng lại. Cô mím môi, rốt cuộc vẫn đi tới trước sofa, cúi người cầm lọ thuốc lên xem kỹ một lượt. Kẻ hầu không có mặt, cô tìm một chiếc cốc rót nước, lấy từ lọ ra viên thuốc tròn trắng, cùng đưa tới trước mặt anh, giọng khá lạnh nhạt: “Uống thuốc đi!”

Diêu Khiêm ngửa cổ uống nước nuốt thuốc, vừa quan sát cô: “Em không thể dịu dàng với tôi hơn chút sao? Dù gì tôi cũng giúp em bán mảnh ruộng được giá không tệ.”

Anh Trân nghe vậy mở to mắt, giọng không kìm được lộ vẻ mong chờ: “Bao nhiêu?”

“Hôn tôi một cái!” Diêu Khiêm nhàn nhã tựa lưng vào sofa, cười nói: “Biết đâu tôi sẽ nói.”

Anh Trân ngượng ngùng: “Sến quá.” Nói rồi, cô quay người định đi, Diêu Khiêm mắt nhanh tay lẹ, nắm lấy cánh tay cô kéo mạnh, cô lảo đảo lùi mấy bước, ngồi phịch xuống đùi anh, đưa tay ôm cổ anh. Diêu Khiêm cúi đầu xuống, cũng chẳng rõ ai chủ động, môi đã dán chặt lấy nhau. Anh vừa uống thuốc, đầu lưỡi còn vương chút đắng nhè nhẹ, còn Anh Trân trước khi tới có ăn kẹo bánh ú, trong miệng toàn vị ngọt thơm. Hai người quấn quýt dây dưa, vị đắng tan, vị ngọt dịu lại, khiến nụ hôn càng thêm nồng nàn mật ngọt.

Diêu Khiêm cởi khuy áo hoa mai trước ngực cô, bàn tay lớn thò vào: “Sao lại căng thế này…” Anh thấp giọng hỏi, giọng rất mềm.

Hơi thở Anh Trân có phần gấp gáp, cô vội giữ tay anh lại: “Đến kỳ rồi.”

“Thật à!” Diêu Khiêm nhướng mày, bàn tay bất chợt chạm xuống dưới, không khỏi khựng lại.

“Có người tới.” Anh Trân đẩy mạnh anh ra.

Ánh mắt Diêu Khiêm tối sầm, như có điều suy nghĩ, chăm chú nhìn xương quai xanh trắng mịn lộ ra của cô, đôi bông tai đỏ thạch lựu lấp lánh khẽ chạm vào chiếc cổ thon dài, khiến người ta không hiểu sao lại dấy lên một luồng thôi thúc muốn bóp chết cô.

Quả thực có kẻ hầu tới, đứng ở cửa, tiến cũng không được mà lùi cũng không xong.

“Có việc gì?” Diêu Khiêm hỏi.

Kẻ hầu đáp: “Xe kéo phu nhân thuê đã tới.”

Anh phất tay cho lui, bưng cốc nước trắng còn dư sau khi uống thuốc, ngửa đầu uống cạn: “Đi ngay sao? Cái nhà đó của em đã không còn ai có thể trói buộc em nữa.”

“Thứ trói buộc tôi xưa nay vốn không phải là con người…” Anh Trân nghe lời anh chói tai, cô cãi lại một câu rồi thấy chẳng có ý nghĩa gì, bèn chuyển đề tài hỏi: “Anh gọi tôi tới lấy ngân phiếu bán đất, để ở đâu?”

“Tôi đột nhiên không muốn đưa cho em nữa!” Diêu Khiêm nửa thật nửa đùa nói: “Tôi sợ lắm, sợ đưa cho em rồi, em sẽ qua cầu rút ván, lợi dụng xong tôi thì coi như chiếc giày rách mà vứt bỏ! Em nói đi, nói thật, có phải em tính thế không?”

Anh Trân gượng cười: “Anh đúng là biết nghĩ xa, đâu còn trẻ con mà hành sự thay đổi xoành xoạch, đã đến tuổi này rồi…”

Phải, người tới trung niên, ai bỏ ai cũng coi như một kiếp nạn, chỉ có điều tiền bạc thì tuyệt đối không nỡ bỏ.

“Đã đến tuổi này rồi…” Diêu Khiêm khẽ lặp lại, lắc đầu cười nói: “Tuổi này thì sao? Tuổi này muốn sinh con vẫn sinh như thường. A Trân, em nói xem, có phải không?”

Trong lòng Anh Trân bỗng siết chặt, nhưng nhìn biểu cảm anh lại không thấy gì khác thường. Cô thầm nghĩ anh làm quan nhiều năm, mưu sâu tính kỹ, giỏi nhất là nắm bắt lòng người. Chuyện cô mang thai, trời biết đất biết mình cô biết, anh nhất định là cố ý dò xét, cô không thể tự loạn trận tuyến: “Hỏi tôi thì tôi biết sao được! Ngân phiếu anh nhất định phải đưa tôi, đó là chút tài sản mỏng manh còn sót lại của tôi, ngài Diêu không thể không giữ chữ tín.”

Diêu Khiêm thản nhiên nói: “Trong ngăn kéo tủ ở phòng ngủ.”

Anh Trân chỉnh lại vạt áo, cài kín khuy, đứng dậy đi về phía cầu thang. Cô biết anh đang nhìn chằm chằm theo bóng lưng mình, như có lửa đốt, nhưng vẫn giả vờ trấn tĩnh, ưỡn thẳng vòng eo thon, bước đi chậm rãi uyển chuyển lên lầu. Vào tới phòng, cô chạy tới trước tủ, mở ra, nắm lấy khoen đồng vân mây kéo ngăn kéo ra ngoài. Quả nhiên, ngay trên cùng là một tờ ngân phiếu. Cô cầm lên đưa sát trước mắt, trước tiên là sững sờ, có phần không dám tin, rồi xem lại kỹ thêm một lần nữa. Một luồng vui mừng dâng trào khắp người, cô từng nghĩ Diêu Khiêm sẽ không bán rẻ, nhưng chưa từng ngờ lại được giá cao đến vậy.

Cô nắm chặt tờ ngân phiếu, lúc sắp khép ngăn kéo lại thì thấy bên trong còn một tờ giấy. Anh Trân biết đó là khế ước nhà của công quán này. Diêu Khiêm từng nói mua cho cô, trên đó điền tên chủ nhà cũng là cô. Trước đây cô chỉ nhìn qua cho biết, còn lần này, chỉ do dự chốc lát liền lấy ra, cùng với ngân phiếu, bỏ cả vào túi xách tay.

–

Giữa bà Diêu và bà Triệu hình thành một thứ hoà khí bề ngoài. Hai bên bắt đầu tính toán các chi tiết cho việc thông gia. Lễ đính hôn nhất định phải có, nhưng khoảng cách tới hôn lễ không thể kéo quá dài, để tránh đêm dài lắm mộng, khiến hai đứa nhỏ chẳng được yên. Dự định tu sửa lại công quán đường Hải Cách cho họ làm tân phòng, nhưng vì từng bắt gặp chuyện gian tình tại đó, bà Diêu sinh ra khúc mắc trong lòng. Chị ta thầm nghĩ, mấy hôm trước đã đưa cho tên sát thủ A Quý một phần tiền, vậy mà gã vẫn chưa gọi điện lại, cũng không biết tiến triển ra sao.

Bà Triệu cười nói: “Tuần trước tôi có gọi điện cho ông Triệu, anh ấy vui lắm, nói sẽ bỏ tiền ra lo của hồi môn cho Trúc Quân, nhất định làm cho thật phong quang, không để nhà các bà mất mặt.”

Đến giờ, bà Triệu vẫn thỉnh thoảng nhấm nháp lại cuộc điện thoại ấy, mình đã nói những gì, ông ấy đáp ra sao; hối hận vì có một câu nói chưa khéo, lại có một câu dễ khiến người ta nghi mình lật lại chuyện cũ. Nếu được gọi lại cuộc ấy, bà Triệu nhất định sẽ thể hiện tốt hơn. Ông Triệu vẫn gọi mình là “bà ngốc của tôi”, rốt cuộc là có ý gì?! Ông ấy ở bên con hồ ly tinh kia sớm tối kề cận, lâu ngày thấy lòng người, rốt cuộc đã cân nhắc ra cái tốt của mình ư? Nghĩ tới những dày vò ông từng gây ra, bà Triệu vẫn thấy rất đau lòng, nhưng suy cho cùng họ cũng là vợ chồng kết tóc, chỉ cần ông chịu quay về, bà Triệu sẽ coi như mọi chuyện trước kia chưa từng xảy ra.

Mẹ Lưu đứng ngoài cửa bẩm: “Tiên sinh về rồi.” Lời vừa dứt, Diêu Khiêm đã bước vào, chỉ khẽ gật đầu với hai người, sắc mặt vô cảm, đi thẳng vào nội phòng.

Bà Triệu không tiện ở lại lâu, nói thêm mấy câu xã giao rồi trở về phòng mình. Thấy Trúc Quân chống cằm ngồi dưới đèn đọc sách, bà Triệu mừng rỡ nói: “Vừa nãy bà Diêu nói rồi, sẽ để công quán đường Hải Cách làm tân phòng, còn phải tu sửa lại, chị ta đã coi con là con dâu rồi. Hôm trước mẹ gọi điện cho ba con, dù sao con cũng là con gái ruột của ông ấy, ông ấy đã nhận lời sẽ lo của hồi môn cho con. Không dám nói mười dặm hồng trang, thì bảy dặm nhất định cũng có…”

Trúc Quân nghe đến phát bực, cô khép sách lại, không dám nhìn bà Triệu, chỉ nhìn chỗ khác: “Tin đào hoa giữa cậu Diêu và minh tinh điện ảnh Khương Chi Chi, ngày nào cũng lên trang báo, mẹ không biết sao?”

Bà Triệu nói: “Đào hoa gì chứ? Toàn là phóng viên lá cải chụp bừa, mẹ không tin, con cũng đừng tin.”

“Chính miệng cậu Diêu thừa nhận, ai hỏi cũng nhận, đó là lời nguyên văn của anh ta.” Trúc Quân rơi nước mắt nói: “Con không muốn lấy anh ta, con sẽ đau khổ cả đời.”

“Con đúng là ở trong phúc mà không biết phúc!” Bà Triệu nghe vậy không cho là đúng: “Thiếu gia trẻ trước khi cưới phong lưu một chút cũng chẳng lạ, cưới rồi tự nhiên sẽ thu tâm. Con tranh thủ thời gian sinh cho cậu ta một trai một gái, có tình nghĩa vợ chồng rồi, ngày tháng sẽ trôi qua êm thấm thôi.”

Chương 73: Hồi ức

*

Bà Diêu vốn luôn có ác cảm với bệnh viện, bắt nguồn từ lần sinh Diêu Tô Niệm bị băng huyết nặng, trong khoảnh khắc tính mạng như treo sợi tóc, chị ta mới cảm nhận được Diêu Khiêm nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của chị ta. Lòng bàn tay anh nóng rực, tràn đầy sức lực, khiến hồn vía chị ta như được kéo trở lại.

Chị ta và Diêu Khiêm kết hôn theo lệnh cha mẹ, lời mai mối, trước đó chưa từng gặp mặt. Đêm động phòng hoa chúc, chị ta nhìn kỹ anh, nhiều năm về trước anh còn rất trẻ, mày ngài tuấn tú, dung mạo khôi ngô, khí độ hiên ngang, ngồi trước bàn, tay cầm sách, ghé gần đôi nến long phượng đỏ mà chăm chú đọc.

Trong lòng chị ta rất vui mừng, chỉ là niềm vui ấy như bong bóng trẻ con thổi bằng nước xà phòng, to tròn, trong veo sáng sủa, nhưng cũng mỏng manh dễ vỡ, bị một câu nói của anh “bốp” một cái chọc vỡ, từng đốm mát lạnh văng tung tóe, mặt chị ta đầy phấn đen son hồng, nhìn gì cũng thấy chao đảo bất định.

Diêu Khiêm thẳng thắn nói với chị ta rằng, hôn nhân sắp đặt kiểu cũ sẽ hủy hoại hạnh phúc cả đời của hai người. Họ vốn chưa từng gặp mặt, xa lạ với nhau, không có tình cảm… anh nói rất nhiều điều chí lý, rồi cuộn chăn chiếu chuyển sang ngủ chỗ khác, không cùng chị ta chung giường chung gối.

Bà Diêu cũng không phải tiểu thư được hun đúc hoàn toàn trong lễ giáo truyền thống, bề ngoài trông có vẻ dịu dàng ôn hòa, nhưng trong lòng lại trăm khe nghìn rãnh, huống chi xét về gia thế nền tảng, cửa nhà sung túc, phủ họ Diêu sao có thể sánh bằng nhà mẹ đẻ của chị ta.

Chị ta nhẫn nhịn hơn nửa tháng, mới đem đầu đuôi kể rõ với cha mẹ Diêu, khóc một trận thảm thiết, tối hôm đó mẹ Diêu sai người mang bát chè hạt sen có pha thuốc cho Diêu Khiêm ăn, anh tỉnh lại thì giận dữ không thể kìm nén, nhưng rốt cuộc vẫn thành vợ chồng.

Diêu Khiêm không yêu chị ta, chị ta cũng hiểu rõ như gương soi, nhưng lại giả vờ không biết, càng thêm hỏi han săn sóc, quan tâm gấp trăm lần, mong mỏi ngày lâu sinh tình, mà chị ta cũng rất nhanh đã mang thai.

Cuộc sinh nở cửu tử nhất sinh, khiến Diêu Khiêm bất đắc dĩ chấp nhận sự thật đã có vợ con.

Chị ta từng vô số lần nghĩ, nếu anh không trở về nhà cũ ở Tô Châu tế tổ, không gặp phải con hồ ly tinh kia, không có hàng loạt chuyện xảy ra sau đó, tình cảm của họ hẳn là ổn định, ít nhất Diêu Khiêm sẽ không hận chị ta thấu xương.

Trúc Quân đi đăng ký rồi.

Bà Diêu bước đến bên cửa sổ, từ túi xách tay mò ra thuốc lá và bật lửa, châm lên ngậm nơi khóe môi. Chị ta cảm thấy mình e là sắp chết rồi, chỉ người sắp chết mới không ngừng nhớ lại đủ chuyện đã qua.

Trúc Quân từ ngoài cửa sổ chen vào, trông thấy chị ta đứng bên cửa sổ hút thuốc, kính cửa sổ bị vỡ mất một mảng, gió lạnh ù ù tràn vào, thổi dựng lớp lông mịn trên áo khoác lông chồn của chị ta, vậy mà chị ta dường như không hề cảm nhận được.

Cô định bước tới, lại có chút chần chừ, có lẽ bác gái Diêu không muốn bị người khác nhìn thấy dáng vẻ hút thuốc, ít nhất trước kia cô chưa từng thấy, cũng chưa nghe mẹ nhắc tới, đủ để thấy bác gái che giấu kín kẽ đến mức nào.

Một bác sĩ mặc áo blouse trắng dài đi ngang qua, hít hít mũi, nhíu mày quét mắt nhìn xung quanh, ông ta có đôi mắt sắc bén, bỗng giơ tay chỉ thẳng vào bà Diêu, quát lớn: “Chị, chị đang làm cái gì thế?”

Phòng chờ đầy những bệnh nhân đã mất kiên nhẫn nhưng vẫn buộc phải kiên nhẫn chờ đợi, tinh thần đều chấn động, đồng loạt nhìn về phía bà Diêu, còn chị ta thì vẫn thất thần, không hề để ý.

Vị bác sĩ ấy hiển nhiên có chút địa vị trong bệnh viện này, lập tức sa sầm mặt, sải bước đến trước mặt bà Diêu, lớn tiếng nói: “Chị đang làm cái gì? Đây là chỗ cho hút thuốc sao?”

Ông ta trực tiếp vươn tay rút điếu thuốc khỏi đầu ngón tay chị ta, dùng sức ném thẳng ra ngoài cửa sổ.

Bà Diêu giật mình kinh hãi, lúc này mới nhận ra bầu không khí quỷ dị, vị bác sĩ mặt mày khó coi, những bệnh nhân hóng chuyện, Trúc Quân đang né tránh, còn thấy một phóng viên báo chí giơ máy ảnh chĩa về phía bà Diêu.

“Ai cho anh chụp? Ai cho phép anh chụp?” Mặt chị ta đỏ bừng, bước nhanh tới, bất chấp tất cả bắt đầu giằng co máy ảnh, đám đông “xì” lên, kéo dài tiếng huýt gió chế giễu.

“Ê, thưa bà, đừng có hung hăng thế chứ……” Phóng viên ôm chặt máy ảnh, né trái tránh phải, cười hì hì trêu chọc chị ta.

Điều này càng khiến chị ta phẫn nộ, vừa định nhấc chân đá mạnh vào xương ống chân hắn thì nghe phía sau có giọng nói quen thuộc: “Bà Diêu? Bà Diêu!”

Chị ta khựng lại quay đầu nhìn, hóa ra là Thư ký Phạm, chị ta sững người một chút, rồi rất nhanh nói: “Tên phóng viên này chụp trộm tôi!”

Thư ký Phạm bảo chị ta bình tĩnh, nhìn sang phóng viên kia thì có vẻ quen biết, phóng viên cũng nhận ra ông, nói: “Tôi oan uổng chết mất, tôi khi nào chụp bà ấy đâu!”

Thư ký Phạm kéo phóng viên sang một bên thì thầm mấy câu, rồi quay lại gật đầu với bà Diêu: “Quả thực là chưa hề bấm máy!”

Phóng viên đi rồi, bác sĩ đi rồi, y tá từ phòng khám bước ra, gọi tên người bệnh kế tiếp, sự chú ý bị phân tán liền không sao tụ lại được nữa.

Trúc Quân giả vờ như vừa mới đi đăng ký xong.

Thư ký Phạm hỏi: “Bà Diêu đến bệnh viện khám bệnh, nào cần phải đăng ký xếp hàng, báo trước với ngài Diêu, hoặc gọi điện nói với tôi một tiếng là được rồi.”

“Thật ra tôi cũng chẳng thấy chỗ nào khó chịu, là mấy người bà Lý cứ nhất định xúi tôi đi kiểm tra……” Bà Diêu mới nói được nửa chừng, thấy Thư ký Phạm căn bản không nghe, anh ta nhận lấy phiếu đăng ký trong tay Trúc Quân liếc qua, phía trước còn ba mươi bệnh nhân đang đợi, liền cười cười: “Bác sĩ Trương Lai là bạn của tôi, tôi dẫn mọi người đi tìm ông ấy!”

Nói xong, anh ta liền xoay người đi trước, bà Diêu không nói một lời, Trúc Quân thì lén nhìn bóng lưng anh ta, trước kia từng gặp mấy lần, lúc nào cũng theo bên cạnh ngài Diêu, hóa ra cũng là một người đàn ông có sức hấp dẫn.

Bà lớn nhà họ Nhiếp nằm viện ở Bệnh viện Đại Hoa, người đến thăm nhiều thì bà mắng ồn ào mất yên tĩnh, không đến thăm cũng mắng là con cháu bất hiếu, các phòng bàn bạc một hồi, chỉ có luân phiên là yên ổn nhất. Hôm nay đến lượt phòng năm, Anh Trân nhớ lần trước Bà lớn nói đau đầu, liền sai nhà bếp hầm một nồi gà thiên ma, để Minh Phượng cho vào hộp thức ăn xách theo, cùng cô đến bệnh viện.

Đi trong vườn vừa hay gặp ông Vi môi giới, cô dừng bước cười chào: “Ông Vi tới đấy à? Bà lớn không ở trong phòng đâu!”

Ông Vi thấy là cô, vội chắp tay, cười nói: “Ồ, là Mợ năm! Thơm thế này là mùi gì? Gà thiên ma, là mùi gà thiên ma.”

Minh Phượng cười gật đầu: “Mũi ông Vi đúng là thính thật!”

Anh Trân hỏi thẳng: “Bà lớn ở bệnh viện Đại Hoa, hôm nay ông đến vì ai?”

Ông Vi đáp: “Là mợ ba gọi tôi tới, nói mợ ấy có một cây ngọc như ý, bảo tôi đến định giá.”

Anh Trân thầm nghĩ giờ các phòng cũng lén lút bán đồ, đủ thấy ngày tháng đều không mấy dễ chịu, khẽ cười một tiếng: “Đồ trong tay Mợ ba toàn là vật quý hiếm, cô ta giàu hơn chúng tôi, chuyến này ông không uổng công đâu.”

Ông Vi lắc đầu thở dài: “Thu mua vàng bạc châu báu tuy kiếm được chút tiền lẻ, cũng chỉ đủ nhét kẽ răng. Tôi là nể mặt khách quen cũ mới còn tới thu, khách lạ có khi tám người khiêng kiệu mời cũng không đi.”

“Ông không thu vàng bạc châu báu, vậy thu cái gì?”

“Còn thu chứ, thu cả dưa muối mùa đông! Tôi giờ giúp người ta mua cổ phiếu, bán nhà, tích trữ thuốc men, mấy thứ đó mới là làm ăn lớn.”

Trong lòng Anh Trân khẽ động, cười hỏi: “Ông còn giúp bán nhà nữa à?”

“Đúng thế! Tuần trước tôi bán được một căn công quán ở đường Đỗ Mỹ.” Ông Vi giơ năm ngón tay: “Giá tiền đắt lắm!”

“Vậy… vậy công quán ở đường Bồ Thạch bán được giá bao nhiêu?”

“Đường Bồ Thạch, công quán ở đường Bồ Thạch là giá trên trời!” Ông Vi giỏi xem thế đất, đảo mắt một vòng, cười nói: “Mợ năm có nhà muốn bán cứ việc tìm tôi, chủ cũ khách quen, giao tình lâu năm, tôi chỉ ‘giết sinh’ chứ không ‘giết quen’, nhất định giúp mợ bán được giá tốt!”

Chương 74: Thức tỉnh

*

Anh Trân dọc đường đều ngẫm nghĩ lời của ông Vi, cô biết công quán ở đường Bồ Thạch đáng tiền, nhưng không ngờ lại đắt đỏ đến mức ấy. Cô chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này, Diêu Khiêm của hiện tại đã khác xa Diêu Khiêm mười tám năm trước, đúng là một trời một vực. Người của năm xưa đã chết trong lòng cô, dầu sao cũng còn có một nấm mồ, còn người bây giờ thì như mây trôi nổi, mây cuộn mây tan, cô nắm chặt đầy tay mà lòng lại trống rỗng.

Giờ đây chỉ có tiền bạc mới khiến cô cảm thấy vững vàng nhất.

Xe kéo dừng trước cửa bệnh viện Đại Hoa, cô mua mấy quả quýt đỏ au xách theo, tìm đến phòng bệnh của Bà lớn, vừa khéo gặp Cậu cả nhà họ Nhiếp từ trong bước ra vội vã, không kịp tránh, hai người suýt đâm sầm vào nhau.

Cô gọi một tiếng cậu cả, ông ta dường như rất không kiên nhẫn, lỗ mũi phì phì hai cái coi như đáp lễ, bước chân không dừng mà đi thẳng.

Anh Trân thầm lấy làm lạ, nhắc đến vị cậu cả này, vốn cũng nổi tiếng là tay ăn chơi trác táng, vì chuyện cô thất thân trước hôn nhân, liền xem cô như hoa dại cỏ hèn dễ quyến rũ, hễ gặp là ánh mắt như dính chặt vào người cô. Vì thế cô không ít lần bị Nhiếp Vân Phiên đánh, lại bị Bà lớn, Bà cả họ mắng nhiếc. Gia đình kiểu cũ mục nát suy tàn này, cái ác của đàn ông đều là hoa do đàn bà nở ra.

Cô không muốn nghĩ thêm nữa, đẩy cửa bước vào phòng, một luồng ấm tối ập tới. Rèm cửa kéo kín chỉ chừa một khe sáng, bật đèn lên, giường và chăn trắng như tuyết, một mớ tóc bạc của Bà lớn rối bời trên chiếc gối trắng, bà gần như hòa làm một với chiếc giường, lại giống một cái kén tằm khổng lồ, trông có phần rờn rợn.

Minh Phượng đặt hộp thức ăn lên bàn, nhỏ giọng hỏi Anh Trân: “Có múc ra một bát để nguội không ạ?”

Anh Trân bảo chờ chút, đi đến bên giường, gọi một tiếng “mẹ”, rồi hỏi: “Con hầm gà thiên ma mang tới, múc cho mẹ một bát nhé?” Bà lớn lắc đầu, một cánh tay động đậy, lúc này cô mới thấy sát tường có một khung chống bằng nhôm, treo ngược chai truyền dịch, hóa ra đang truyền nước, trong chai gần hết rồi. Cô bảo Minh Phượng đi tìm y tá, tự mình đứng bên trông nom, vừa nhìn Bà lớn vừa giật mình trong lòng, mới mấy ngày không gặp mà gương mặt đã gầy rộc chỉ còn một lớp da. Cổ họng Bà lớn khò khè rít lên, bàn tay còn tự do chỉ xuống dưới giường, là muốn cái bô nhổ đờm. Anh Trân cúi người kéo ra từ gầm giường, tuy tối om, vẫn thấy có thứ gì đó đặt sát chân giường.

Cô nâng bô lên trước miệng Bà lớn, hầu bà nhổ ra một ngụm đờm đặc, Bà lớn dễ chịu hơn chút, nhíu mày hỏi: “Sao lại là cô! Mấy đứa con dâu khác đâu?”

Anh Trân đáp: “Bọn họ có việc khác, con hầm gà thiên ma nửa ngày trời, cho mẹ bồi bổ.”

“Miệng ta đắng như ngậm hoàng liên, cô còn bắt ta ăn gà thiên ma, muốn ta đắng thêm đắng nữa cho vừa lòng cô! Trong đám con dâu thì cô là xấu xa nhất, đồ đĩ thõa, kỹ nữ……” Bà lớn mắng nhiếc độc địa khó nghe, một hơi không kịp thở, lại khò khè sinh đờm. Anh Trân im lặng không nói, chợt nghe cửa kẽo kẹt vang lên, Minh Phượng dẫn y tá tới, y tá mặt không biểu cảm tháo chai rỗng xuống, thay chai mới, dặn truyền xong thì gọi.

Anh Trân móc một nắm tiền trong túi xách đưa cho Minh Phượng, dặn cô ấy ra nhà hàng gần đó mua cháo yến, Minh Phượng đáp lời rồi đi.

Bà lớn ban đầu còn mắng, mắng mệt rồi, giọng nhỏ dần, cuối cùng cũng yên, vì đã ngủ say.

Anh Trân cúi người đặt bô nhổ đờm xuống gầm giường, khựng lại một chút, cô vươn tay lấy thứ kia ra, lập tức sững sờ, là một chai thuốc mới. Cô nhìn kỹ đối chiếu, xác định đúng là thuốc của Bà lớn, lại nghi hoặc vì sao bị vứt dưới gầm giường. Nghĩ một lát, cô đứng dậy đi đến bên bàn, cầm chai rỗng vừa thay xuống xem xét cẩn thận, đột nhiên sắc mặt biến đổi……

Cô nhớ tới vẻ mặt của Cậu cả lúc nãy, gần đây có nghe nói tình cảnh của ông ta rất tệ, vì nghiện cờ bạc mà mắc món nợ khổng lồ, còn có tin đồn bị người truy sát…… nếu Bà lớn chết, ông ta liền có thể đường đường chính chính chia gia sản.

Anh Trân nhìn chằm chằm chiếc chai trong tay, chỉ thấy nặng trĩu đến mức nắm không vững, cô dường như nghe thấy phía sau truyền tới tiếng rên rỉ của Bà lớn, chỉ cần lập tức đi tìm y tá hoặc bác sĩ, có lẽ vẫn còn cứu được……

Bà Diêu được y tá dẫn đi các khoa làm kiểm tra, Thư ký Phạm thì cùng Trúc Quân ngồi trên ghế. Im lặng một lúc, Trúc Quân lấy hết can đảm, mở miệng nói: “Anh Phạm không cần ngồi đây đợi cùng tôi đâu, tôi biết anh rất bận!”

Thư ký Phạm ngạc nhiên nhìn cô, mỉm cười: “Không sao.”

Mặt Trúc Quân nóng bừng, trong ngực như có nai con loạn nhảy, một tia nắng xuyên qua cửa kính chiếu lên hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối của cô, móng tay sơn màu trắng ấm, cô chợt hối hận vì không sơn móng đỏ, như thế trông sẽ yêu kiều hơn.

Thư ký Phạm không nói thêm lời nào nữa, cho đến khi bà Diêu từ xa đi tới, anh mới đứng dậy mỉm cười với Trúc Quân: “Tôi đi trước đây!”

Trúc Quân còn chưa kịp phản ứng, hoảng hốt “à” một tiếng thì anh đã đi rồi. Đúng lúc trông thấy bà Diêu dùng bông gòn ấn vào vết kim trên tay, sắc mặt rất tái, bước chân lảo đảo, cô vội vàng đỡ bà Diêu ngồi xuống, còn phải đợi thêm một giờ nữa mới gặp bác sĩ.

Bà Diêu nói khát nước, Trúc Quân mang theo cốc của mình, trước kia từng bị ốm cũng đến bệnh viện khám, biết ở đây làm việc không nhanh liền rửa lại cái cốc một lượt, ra phòng nước nóng rót nước đun sôi để nguội, bưng tới đưa cho bà Diêu.

Bà Diêu lại nói: “Nghe nói bên cạnh có một tiệm mì Tiểu Thiệu Hưng, bánh bao hấp nhân thịt rau mai khô của họ rất nổi tiếng, cháu đi mua hai cái về, bụng dì đói kêu ọc ọc rồi.”

Trúc Quân đáp lời, khoác túi xách rời đi. Bà Diêu nhìn theo bóng lưng cô, trong lòng chợt mềm xuống đôi chút, nếu không phải vì ghét mẹ cô ấy thì trong đám các tiểu thư này, tính nết cô bé ấy xem như là hiền hòa nghe lời nhất.

Chiếc ghế Trúc Quân để trống rất nhanh đã bị một người phụ nữ bế đứa trẻ ngồi xuống, đứa bé oa oa khóc lớn, đôi giày đầu hổ màu vàng suýt đá trúng cánh tay bà Diêu, người phụ nữ cũng không có ý xin lỗi. Bà Diêu đứng dậy muốn đổi ghế khác, mới phát hiện bệnh nhân đông nghịt, chen chúc chật kín, vừa hối hận định quay lại thì một đứa trẻ chừng tám chín tuổi như cá thoi lao tới ngồi phịch xuống đó, đắc ý vẫy tay, lớn tiếng gọi: “Mẹ ơi, sang đây!”

Bà Diêu đành ngượng ngùng đứng nép bên cửa sổ, phía tay phải là cầu thang, chị ta vô tình liếc nhìn, bỗng thấy Anh Trân dẫn theo một nha hoàn từ trên bậc thang bước xuống, Anh Trân cũng trông thấy chị ta.

Thư ký Phạm đi gọi điện trước, rồi tìm gặp bác sĩ Trương, vào thẳng vấn đề hỏi tình hình bệnh của bà Diêu. Bác sĩ Trương cũng không giấu giếm, nói rất chi tiết cho anh nghe…… nghe xong một hồi, Thư ký Phạm nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Chuyện trúng độc tạm thời đừng làm rùm beng, bà Diêu có hỏi thì ông cứ nói là bình thường, tránh đánh rắn động cỏ, chờ tôi bàn với ngài Diêu rồi hãy quyết định.”

Anh và bác sĩ Trương lại nói thêm vài chuyện khác mới cáo từ, rồi quay lại khu nội trú tầng ba, đẩy cửa phòng bệnh, giường đã trống không, thay ga chăn gối mới, trải phẳng phiu không một nếp nhăn, sàn nhà cũng được quét dọn sạch sẽ. Bên giường có một chiếc bàn nhỏ, đặt một lọ hoa thủy tinh trắng, bó hồng đỏ anh mang tới hai hôm trước được cắm trong đó, vì vẫn còn tươi nên người hộ công chưa nỡ vứt đi. Anh đứng nhìn bó hoa rất lâu, ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt thoang thoảng, đó là loài hoa và mùi hương chị gái yêu thích nhất, từ nay về sau, suốt quãng đời còn lại anh sẽ không bao giờ mua nữa……

Anh móc khăn tay lau lau khóe mắt, rồi tiến tới rút bó hoa ra, xé rời từng cánh hoa, nâng đầy trong lòng bàn tay, đi đến bên cửa sổ vung ra ngoài, cánh hoa lả tả rơi xuống, bầu trời xám xịt, một màu thê lương.

Chương 75: Tái ngộ

*

Anh Trân đi ra ngoài cổng viện, giả như không trông thấy chị ta. Trong lòng bà Diêu thoáng dấy lên một nỗi khó chịu, bỗng có người lướt qua bên cạnh, va trúng vai chị ta, đầu ngón tay chị ta lỏng ra, cục bông ấn vào vết kim rơi xuống đất, trắng lẫn một chấm đỏ.

“Làm cái gì thế! Đi đứng…” không có mắt à. Bà Diêu mắng được nửa câu, người đàn ông ngẩng đầu nhìn chị ta, giọng khàn khàn trầm thấp: “Xin lỗi!” Gã vóc người không cao, đội mũ lưỡi trai, áo dạ xanh đen khoác hờ, lộ trần một cánh tay còn lại, rõ ràng là bị thương, quấn băng dày cộp. Đáng sợ nhất là một vết sẹo kinh hoàng kéo từ trán trái sang tới mang tai phải, ra tay rất nặng, dao cắt sâu, tựa như ghép hai nửa mặt rưỡi lại với nhau, rồi vá víu thành một khuôn mặt.

Bà Diêu nhận ra gã, dẫu mười tám năm trôi qua, dáng vẻ có đổi thay ít nhiều, chị ta vẫn liếc mắt một cái là nhận ra: “Anh còn sống sao?!”

Gã là một sát thủ, anh ba gọi là A Quý. Khi giao nhiệm vụ, chị ta cũng có mặt ở đó. Đêm ấy chị ta phát điên, sát khí hung tàn toát ra khắp người, chẳng hề kém gã.

A Quý có trí nhớ qua mắt không quên, nhờ bản lĩnh ấy mà gã mấy phen thoát chết; hiển nhiên gã cũng chưa quên chị ta: “Bà Diêu!” Chỉ ba chữ ấy, rồi toan lướt qua.

Bà Diêu chặn gã lại, hạ giọng hỏi: “Giờ anh còn làm không?”

Chị ta từng tìm anh ba bàn chuyện Phùng Sa Lệ, anh ba kinh hãi, một mực từ chối: “Ai dám chọc vào Diêu Khiêm nữa? Chúng ta bây giờ sa sút thế này chẳng phải nhờ cậu ta ban cho sao, cô đừng manh động, lại liên lụy tới chúng tôi.”

Nghe xong, tim bà Diêu lạnh ngắt, chị ta khóc nói: “Giờ anh ấy và Phùng Sa Lệ đánh lửa rừng rực, thanh thế chẳng kém mười tám năm trước… công khai hẹn hò trong công quán trên đường Hải Cách! Tôi đem đồ Phùng Sa Lệ đánh rơi bày ra cho anh ấy xem, anh ấy vậy mà đề nghị ly hôn với tôi! Tôi khổ nửa đời người, vì người đàn bà đó anh ấy muốn vứt bỏ tôi! Anh ba, anh ba, mười tám năm trước anh giúp tôi được, lần này cũng được, tôi không thể để Phùng Sa Lệ toại nguyện!”

Anh ba nói: “Tôi sớm đã hối hận vì lúc ấy quá bốc đồng. Khi đó Diêu Khiêm kiên quyết đòi ly hôn, cô sống chết làm ầm lên, tôi là nể cô còn trẻ, con cái còn nhỏ, lại thêm ba còn đang tại chức, có chỗ nói năng, cha mẹ cậu ta cũng không cho cô đi, tôi mới giúp một tay! Nhưng nay khác xưa, thời thế khác rồi, Diêu Khiêm đã ở vị trí cao, nắm đại quyền trong tay, những chuyện độc ác cậu ta từng làm, tôi cũng nghe phong thanh ít nhiều, thực sự không chọc nổi!” Anh ba lại nói: “Em gái cũng nên sửa lại tính nết, thân phận cậu ta như vậy sao thiếu đàn bà được, cô thấu mà không nói, giữ thể diện cho nhau, lại còn có Tô Niệm là con trai, cậu ta kiêng dè những điều đó cũng sẽ không làm khó cô.”

Bà Diêu năn nỉ hồi lâu, thấy anh ba trước sau không lay chuyển, lúc này mới dứt hẳn ý cầu cứu anh ba.

Nhưng cuộc chạm mặt tình cờ với A Quý, lại như sự chỉ dẫn mờ mịt của thần linh, khiến lòng chị ta bỗng sống lại.

“Làm! Chỉ là giá tiền thường khó mà kham!” A Quý chậm rãi nhếch mép, khuôn mặt méo mó hiện lên vẻ dữ tợn đáng sợ. Người phụ nữ bế đứa trẻ nghe y tá gọi số, vội đứng dậy, đi ngang qua bên họ; khuôn mặt nhỏ của đứa bé tựa lên vai người phụ nữ, nhìn chằm chằm A Quý chốc lát, bỗng “oa oa” khóc ré lên.

–

Anh Trân ra khỏi bệnh viện, bảo Minh Phượng về trước, cô muốn ghé một chuyến tới Ngân Hàng Vĩnh Xương. Đúng lúc một chiếc xe điện leng keng chạy vào bến, Minh Phượng chạy theo nhảy lên, bên trong chật kín người, như một hộp cá mòi.

Đợi tới khi không còn trông thấy xe điện nữa, cô nhìn quanh bốn phía, có một đầu ngõ đặt một thùng rác cao ngang người, nhà hàng bên cạnh cũng hay đổ nước thừa vào đó, càng tới gần mùi hôi thối càng nồng nặc. Cô nén cơn buồn nôn, nín thở, lôi từ túi xách ra một chai thuốc, dùng sức ném vào trong, nghe “bõm” một tiếng vỡ nát, cô quay người rời đi thật nhanh. Đi ra tới đường lớn, nơi này cũng được coi là khu náo nhiệt, lại đúng cuối tuần, dòng người đông hơn ngày thường, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến cô có cảm giác an định. Bên cạnh có một tiệm cắt tóc, trên kính cửa sổ dán áp phích minh tinh điện ảnh, ông thợ chắc là người hâm mộ Chu Toàn và Nguyễn Linh Ngọc, cố ý dán những tấm lớn vuông vức; còn những người như Từ Lai, Trần Yến Yến thì chỉ cỡ lá bài, dán điểm xuyết cho có. Trong máy quay đĩa đang hát:

Gió nam thổi tới mát lành…

Tiếng họa mi đêm nghe thê lương…

Cô dừng bước, đứng bên đường lắng nghe. Không hiểu vì sao, dù chẳng có gió nam thổi, chẳng có họa mi kêu, nỗi thê lương vẫn tùy hứng kéo tới.

Một chiếc Studebaker dừng trước mặt cô, tài xế xuống xe mở cửa cho cô. Diêu Khiêm ngồi bên trong nhìn cô.

Anh Trân mím môi lên xe, Diêu Khiêm dặn tài xế đi công quán đường Bồ Thạch.

Ngã tư phía trước đèn đỏ, xe chạy chậm lại. Anh Trân ngửi thấy một mùi thuốc lá, cau mày hạ kính cửa sổ, một luồng gió tràn vào, thổi tóc mai cô khẽ lay động. Diêu Khiêm vươn tay ôm cô vào lòng: “Không sợ lạnh à?”

Cô nói: “Mùi thuốc nặng quá, làm tôi hơi choáng!”

Anh nở nụ cười: “Ý em là, mong tôi cai thuốc sao?”

Cô lắc đầu: “Anh nghĩ nhiều rồi!”

Anh thấy vẻ lạnh nhạt của cô cũng thú vị, ngón tay kẹp lấy cằm nhọn của cô xoay về phía mình, cười nói: “Tôi không nghĩ nhiều, tôi chỉ nghĩ tới em!” 

Rồi anh cúi đầu hôn lên môi cô.

Anh Trân giãy giụa lấy lệ mấy cái, anh mút quá mạnh, chẳng mấy chốc đã mút cạn sức lực của cô.

–

Bà Triệu nghe nói Trúc Quân theo bà Diêu tới bệnh viện Đại Hoa khám bệnh, trong lòng luôn bồn chồn không yên. Nghĩ tới nghĩ lui, bà Triệu dứt khoát thuê một chiếc xe kéo cũng vội vàng chạy tới.

Người kéo xe chê tiền xe bà Triệu đưa ít nên kéo tới cửa sau bệnh viện, muốn ra cửa trước thì phải thêm tiền xe. Bà Triệu cãi nhau với hắn một hồi, hắn khoanh tay nhét vào ống tay áo, cũng cứng rắn không nhượng bộ.

Bà Triệu tức tối đi bộ về phía cửa trước bệnh viện. Kính tiệm cắt tóc dán đủ thứ sặc sỡ, máy quay đĩa đang hát:

Tôi yêu màn đêm mênh mang…

Cũng yêu tiếng họa mi ca hát…

Bài hát rất thịnh hành trong các vũ trường, bước chân bà Triệu cũng chẳng hiểu sao nhẹ nhàng hẳn lên. Một chiếc Studebaker chạy tới đối diện, đi rất chậm vì tránh đèn đỏ. Nhà họ Diêu cũng có loại xe này, bà Triệu từng ngồi rồi, vừa tà khí lại thoải mái, nên không nhịn được liếc thêm mấy cái. Qua cửa sổ hé mở nửa cánh, bên trong là một đôi nam nữ ôm ấp thân mật, gương mặt người đàn ông quay rõ về phía bà Triệu. Bà Triệu không khỏi sững sờ, có phần không dám tin vào mắt mình, lại là Diêu Khiêm, còn người phụ nữ kia quay lưng về phía mình nên chỉ thấy mái tóc uốn đen nhánh, nhưng tuyệt nhiên không phải bà Diêu.

Xe chạy qua rồi, bà chợt hiểu ra, giơ tay gọi một chiếc xe hơi, kéo cửa chui vào, vội vã nói: “Theo sát chiếc Studebaker phía trước!”

Thư ký Phạm bước ra khỏi bệnh viện, đúng lúc chạm mặt Trúc Quân từ ngoài đi vào, hai người đều mỉm cười. Thư ký Phạm hỏi: “Sao cô đi một mình? Bà Diêu đâu?”

Trúc Quân đáp: “Bác Diêu đói rồi, muốn ăn bánh bao thịt cải khô của Tiểu Thiệu Hưng, tôi đi mua ít.” Cô mở giấy dầu trong tay, có bốn chiếc bánh bao còn nóng hổi, nước thịt nâu vàng thấm qua lớp vỏ bột trắng tinh, nhìn đã thấy thèm.

Cô nhiệt tình mời: “Anh Phạm, anh cũng lấy một cái nếm thử đi!” Thư ký Phạm đang định từ chối, cô đã nâng bánh đưa tới trước mặt anh, vẻ mặt rất thành khẩn.

Anh nhìn thấy trên tóc cô dính một cánh hoa hồng nhỏ, sắc son điểm lên nền tóc đen, thật là xinh đẹp liền giơ tay gỡ xuống giúp cô, rồi nhận lấy bánh bao cắn một miếng.

Mùi vị quả thực không tệ.

Chương 76: Theo dõi

*

Bà Triệu nhìn thấy chiếc Studebaker đỗ trước cổng một dinh thự, cũng bảo tài xế tấp xe vào lề, hạ kính cửa, nheo mắt nhìn ra xa người phụ nữ kia. Cô ta khoác áo choàng của Diêu Khiêm, được Diêu Khiêm ôm ghì đưa vào trong cánh cổng sơn đen, người hầu phía sau rầm một tiếng khép chặt lại. Ánh tà dương khẽ rung lên rồi lặng xuống, chỉ còn khoen cửa mặt thú vẫn còn dư chấn khe khẽ.

“Thưa bà, ừm, đi không ạ?” Tài xế bắt đầu giục. Bà Triệu nghĩ ngợi một chút, cuối cùng vẫn xuống xe, trên biển đường ghi là đường Bồ Thạch, bà Triệu thầm nghĩ, trước nay chưa từng nghe bà Diêu nhắc tới còn có một dinh thự ở chỗ này.

Bà Triệu nhìn quanh bốn phía, bên kia đường có một quán cà phê nhỏ liền bước vào, cởi áo khoác treo lên giá mũ áo, gọi một tách cà phê và một miếng bánh kem hạt dẻ, chọn chỗ ngồi sát cửa sổ rồi ngồi xuống, hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải nhìn cho rõ bộ mặt thật của người phụ nữ kia.

Nhìn ra qua lớp kính cửa sổ, bức tường ngoài bằng xi măng vàng nhạt được tạo nhám nối liền hai con đường ngang, rộng rãi thế này ắt hẳn có kèm theo vườn hoa, trên đầu tường nhô lên những ngọn cây xanh, công trình bên trong mang phong cách Tây Ban Nha, mái ngói ống trắng bốn dốc được ánh hoàng hôn nhuộm thành sắc vàng kim, độ dốc thoai thoải đậu mấy con bồ câu hoang lông xám, khung cửa vuông vức sơn màu xanh bưu tá, lắp kính màu thiên thanh, trong cửa sổ ánh sáng hắt ra rực rỡ, hẳn là vì đã bật đèn.

Người phục vụ bưng cà phê và bánh tới, bà Triệu làm như vô tình hỏi: “Dinh thự đối diện ở là người nào vậy?”

Người phục vụ rất hoạt ngôn: “Trước kia là một viên lý sự người Anh ở, một ông Tây tóc bạc, hết nhiệm kỳ định về nước thì muốn bán căn nhà này. Bà Triệu không biết đâu, giá của dinh thự này… rao bán nửa năm cũng chưa chốt được, hai tháng trước đột nhiên bán đi, ra vào đều là một chiếc Studebaker, chưa từng thấy chủ nhà, chỉ thấy người hầu mấy lần sang mua cà phê, miệng lưỡi kín lắm, thêm một câu cũng không chịu nói.” Chuông gió trước cửa leng keng vang lên trong trẻo, có hai người đàn ông co ro vai bước vào, anh ta vội vàng tiến lên tiếp đón.

Trời dần tối, đèn đường từng chiếc từng chiếc lóe lên sáng rực, gió lớn nổi lên, chiếc mũ nỉ của một phu xe kéo bị thổi bay, lăn cuốn ra giữa đường, anh ta vội dừng lại đi nhặt, vừa lúc ấy chiếc mũ nỉ đã bị xe ô tô qua lại cán lên hai lần, anh ta phủi phủi rồi đội lại lên đầu, quay người thấy bà Triệu đang nhìn mình, tưởng là gọi xe nên đứng chờ bên đường, nhưng lại lảo đảo đi tới một cô kỹ nữ, ghé tai nói thầm với anh ta mấy câu rồi lên xe, phu xe cũng chẳng do dự, chạy lon ton đi ngay, đúng là một kẻ vô tình.

Cánh cửa sơn đen mở ra từ bên trong, bà Triệu lập tức tinh thần phấn chấn, tim đập thình thịch lên tận cổ họng, không ngờ người bước ra lại là một người hầu, hai tay đút trong ống tay áo đứng ngó nghiêng. Chẳng bao lâu có một người gánh đòn gánh đi tới, hai đầu gánh là các hộp thức ăn, người hầu đưa tiền đổi lấy các hộp ấy. Người gánh đứng dưới đèn đường, đếm từng tờ rất cẩn thận, bà Triệu nhận ra đó là tiểu nhị của một quán Tứ Xuyên, quán khá có tiếng, cay đến mức có thể làm người ta chết khiếp.

Bà Triệu đã uống hết hai tách cà phê, trong quán đông dần lên, có người gọi cơm rang Dương Châu, ăn từng miếng lớn, mùi trứng trộn cơm lan tỏa khắp nơi, lại có người thấy thế cũng hùa theo gọi một đĩa.

Bây giờ rất nhiều quán cà phê kiêm bán cơm rang, mì, hoành thánh, cũng có nhà hàng kiêm bán cà phê, bánh ngọt, mì Ý, đó là phong khí hiện nay, chẳng Trung chẳng Tây, cứ trộn lẫn mà làm.

Bà Triệu ngước mắt lên, bỗng thấy đèn ở cửa sổ tầng trên tách một cái tắt phụt, mờ mờ chỉ còn lại một tia sáng nhàn nhạt, nửa đỏ nửa không, hẳn là ánh từ đèn bàn hay đèn tường.

Bà Triệu hiểu điều ấy có nghĩa là gì, không khỏi ngẩn ngơ thất thần, chẳng biết đã qua bao lâu, một ông lão kéo đàn hồ cầm dắt theo cháu gái đứng ở cửa hỏi ai muốn nghe hát, bàn ăn cơm rang Dương Châu vẫy tay gọi họ lại, gọi một trích ‘Tô Tam khởi giải’.

Mấy bàn khác cũng nhân tiện ồn ào phụ họa, đòi gọi một trích tặng một trích, ông lão không dám đắc tội, tiếng đàn hồ cầm ê a, giọng nữ uyển chuyển không dứt, náo nhiệt cả lên. Người phục vụ cũng không dám quản.

Cánh tay thon trắng của Anh Trân vòng qua cổ Diêu Khiêm, anh còn đang nhấp nhô mạnh mẽ, hơi thở nóng rực bên tai thở gấp thô nặng. Ngón tay cô men theo bờ vai lưng rắn chắc trượt xuống, một lớp mồ hôi dày phủ kín, làm cả bàn tay cô ướt sũng.

“Đau, anh nhẹ thôi!” Cô nhíu mày rên khẽ, không hiểu sao hôm nay toàn thân mỏi mềm vô lực, hưng phấn cũng đến nhanh, anh còn chưa dùng sức mài giũa bao nhiêu, cô đã không chịu nổi.

Diêu Khiêm cũng phát hiện sự khác thường của cô: “Đúng là yếu ớt!” Anh cười khan, cúi xuống hôn cô, động tác quả nhiên chậm lại, da kề da, thịt áp thịt, từng nhịp quấn cổ đan xen. Thật ra khi anh dịu dàng thì chẳng ai chống đỡ nổi, như con sông lớn cuộn triều trong đêm tối, vầng trăng sáng xuyên mây mù, gió thổi làm cành thông rơi tuyết, củi khô cháy trong bếp lò, cuốn cả hồn phách lẫn tính mạng của người đàn bà đi mất.

Diêu Khiêm ôm cô lật người một vòng, để cô úp lên lồng ngực mình, lồng ngực vẫn phập phồng dữ dội, thần trí anh cũng chưa kịp hoàn hồn, thứ hoan lạc đến tận cùng này quả thật mang lại cho anh một cảm giác thỏa mãn khó tả.

Anh Trân đợi hơi thở bình ổn, lập tức rời khỏi anh, quấn tấm chăn mỏng đi vào phòng tắm. Cô cảm thấy bụng dưới trướng đau nhẹ, lau qua, thấy một vệt máu nhạt nhòa, tính ngày tháng thì cũng đến lúc rồi.

Ăn mặc chỉnh tề xong, cô ngồi trước gương bàn trang điểm chải tóc uốn, nhìn Diêu Khiêm trong gương, nói: “Tôi bên Tô Châu có ít đất, tính sau này không quay về nữa, cũng không tâm sức quản lý, bên anh có người quen, có thể giúp tôi bán được giá tốt không?”

Diêu Khiêm nhìn bóng lưng cô, hơi trầm ngâm hỏi: “Sao đột nhiên nghĩ tới chuyện bán đất?” Anh với tay lấy thuốc lá và bật lửa, nghĩ ngợi rồi lại thôi.

Anh Trân bắt đầu tô son, vừa thản nhiên nói: “Đâu phải đột nhiên, mấy năm trước tôi đã muốn bán rồi, chỉ là không biết giá đất bên Tô Châu, cũng không có ai để hỏi, lại càng không yên tâm tùy tiện ủy thác cho người khác bán, sợ bị lừa.”

Diêu Khiêm đi ra phía sau cô, xoa xoa tóc cô: “Em yên tâm rằng tôi sẽ không nuốt riêng đất của em sao?”

Tay Anh Trân khẽ khựng lại, ngẩng mắt nhìn anh, rất nghiêm túc nói: “Anh sẽ không đâu. Bây giờ anh giàu thế này, sao lại thèm mấy thửa ruộng mỏng của tôi chứ!”

Diêu Khiêm nhất thời không nói gì, một lúc sau mới cười: “Chẳng ai chê tiền nhiều cả! Sợ rồi à? Tôi đùa với em thôi, nhớ đưa khế đất cho tôi!”

Anh Trân chính là chờ câu này của anh, từ túi xách lấy ra tờ khế đất đã chuẩn bị sẵn, ngả vàng theo năm tháng đưa cho anh, thấy anh nhận lấy, trong lòng thầm thở phào, cô đứng dậy cầm áo khoác mặc vào: “Trời tối rồi, tôi phải về ngay.”

Diêu Khiêm cũng không nói gì thêm, sai người hầu đi thuê một chiếc ô tô, anh không thể tiễn cô, còn có xã giao, đã muộn lắm rồi.

Họ sóng bước trong khu vườn, một trận gió lạnh buốt thổi qua khiến người ta tỉnh táo hẳn, trên trời có sao trắng lấp lánh, Anh Trân rụt cổ lại, lấy chiếc khăn len dài màu lam hồ quấn lên. Xe đỗ trước cổng lớn, tài xế đã ân cần mở cửa, cô bước nhanh mấy bước định lên xe, lại bị Diêu Khiêm nắm lấy cánh tay.

“Sao vậy?”

Cô quay đầu hỏi, lại bị anh cúi xuống hôn nhẹ lên môi, rồi nhanh chóng buông ra: “A Trân, em chờ tôi thêm chút nữa!”

Chờ anh cái gì?! Anh Trân không hỏi, cũng không muốn hỏi, đưa tay lau vệt son trên môi anh, cười cười, chui vào trong xe. Diêu Khiêm đóng cửa giúp cô, đứng nhìn xe nổ máy rồi dần dần đi xa.

Tất cả cảnh ấy đều lọt trọn vào mắt bà Triệu.

Chương 68

*

“Có ạ?!” Quế Châu hoàn toàn không nhớ ra. Đứa bé bắt đầu quấy ngủ, như một con heo con, cái đầu cứ chui loạn vào lòng, cô áy náy cười cười, đi vào góc khuất vén áo cho con bú.

Trong lòng Anh Trân trăm mối ngổn ngang, Quế Xảo hai tay xách vạt váy đi tới, để lộ đôi giày cao gót đỏ tươi dưới chân, cô hạ giọng hỏi: “Hôm nay ba có tới không?”

Anh Trân ngẩn ra chốc lát, mới ý thức được ba trong miệng cô ta là chỉ Diêu Khiêm, cô lắc đầu nói: “Tôi sao biết được!” Lại không khỏi dấy lên cảm giác chán ghét, mím chặt môi quay người đi xuống lầu, liếc thấy Nhiếp Vân Phiên đang trò chuyện rôm rả với anh trai cô ta, hai kẻ đều là tay lão luyện ăn chơi cờ bạc, tự nhiên là hợp cạ.

Cô muốn đi lấy nước quýt uống, chợt nghe có người gọi mình, là bà Lý đang vẫy tay về phía cô, phía sau trên chiếc sofa dài màu đỏ thẫm, bà Diêu bà Triệu cùng mấy người nữa đang ngồi, bà Chu cũng ở đó, khom lưng ghé sát đầu bà Tiết thì thầm to nhỏ.

Bà Lý khoác tay cô, từ trên xuống dưới nhìn ngắm rồi hỏi: “Lâu ngày không gặp cô, nghe nói bị cảm, giờ khá hơn chưa?”

Anh Trân còn chưa kịp mở miệng, đã có người trả lời thay: “Chắc là khỏi rồi, nhìn nước da trắng hồng thế kia, còn trẻ ra mấy tuổi ấy chứ!”

Bà Diêu nghe vậy, sờ sờ mặt mình, nói: “Bà Nhiếp ăn uống thứ linh đan diệu dược gì thế, nói tôi nghe với, dạo này tôi chẳng hiểu sao, đầu thì choáng, người thì mệt rũ rượi, ngực cứ tức tức, cũng chẳng muốn ăn, lại còn hay buồn nôn.”

Mọi người nghe xong đồng loạt nhìn về phía chị ta, miệng cười mà vẻ mặt kỳ quái, bà Diêu thấy khó hiểu: “Làm sao thế? Mắt ai nấy tròn xoe như đèn pha vậy!”

Bà Tiết tặc lưỡi mấy tiếng: “Chị có khi là có rồi?”

“Ngài Diêu còn trẻ khỏe, đang độ sung sức, vợ chồng lại tình cảm, mang thai rất có khả năng đấy!”

“Tôi quen một vị lão trung y, y thuật cao tay lắm, để ông ấy bắt mạch cho chị, biết đâu lại là hỷ mạch!”

“Cười rụng cả răng người ta!” Bà Diêu xua tay từ chối: “Tôi từng này tuổi rồi, đâu phải cô gái hai mươi, còn sinh nở gì nữa! Thẹn chết mất.”

Bà Mã bĩu môi: “Bà Diêu đừng có tự dập tắt uy phong của mình, chỉ cần điều dưỡng cho tốt, ngài Diêu lại chung tình, tuổi có lớn mấy cũng vẫn mang được, phải không, bà Nhiếp?”

Anh Trân không hiểu sao bà ta lại hỏi mình, là đã nhận ra điều gì, hay chỉ tiện miệng hỏi, trong lòng thầm đoán, ngoài mặt vẫn phụ họa: “Cũng không phải là không có khả năng.”

Đang nói thì Diêu Khiêm đi tới, gật đầu coi như chào hỏi: “Từ xa đã nghe tiếng mọi người cười nói, đang nói chuyện gì vui vậy?”

Bà Triệu nói: “Đang nói ngài đấy!”

Diêu Khiêm ngồi xuống chiếc ghế đơn bên cạnh, “ồ” một tiếng rồi cười hỏi: “Nói tôi chuyện gì?” Vừa nói vừa lấy từ túi áo vest xanh đậm ra hộp thuốc lá và bật lửa.

“Là nói anh…” Còn chưa dứt lời đã bị bà Mã giành lời: “Ngài Diêu, bây giờ là thời kỳ đặc biệt, ngài nhịn chút đi, thuốc lá đừng hút nữa, không tốt cho sức khỏe của phu nhân!”

Bà Triệu cười cười không nói, tay Diêu Khiêm khựng lại, giọng có phần nghi hoặc: “Tôi nghe không hiểu rồi!”

“Không hiểu à?” Bà Diêu định đưa tay bịt miệng bà Mã, nhưng chậm một bước, nghe bà ta lanh mồm lanh miệng: “Ngài Diêu, vợ của ngài tám phần là đã có thai rồi!”

“Có thai?” Diêu Khiêm vẫn châm lửa cho điếu thuốc, ngậm vào khóe miệng, nhả ra một vòng khói, lúc này mới nhìn sang bà Diêu, ánh mắt lạnh nhạt dò xét.

“Nghe họ nói bậy!” Bà Diêu hết sức không tự nhiên, lại càng sợ anh nói ra điều gì làm chị ta mất mặt, trong lòng hoảng hốt, quay đầu nhìn quanh một lượt, liền thúc giục anh: “Thư ký Phạm đang tìm anh đấy! Hình như có việc gấp!”

Anh Trân cảm thấy Diêu Khiêm hất cằm về phía cô một cái, rồi đứng dậy nói: “Cục trưởng Tần hẹn tôi lên lầu ba, phòng nhã các uống cà phê, có lẽ ông ấy đã tới, tôi xin phép đi trước.”

Đợi anh đi xa rồi, bà Mã cười hỏi bà Chu: “Tôi vẫn mơ mơ hồ hồ mãi, chị giải thích cho tôi đi, cậu Chu bỏ cả đống danh môn thục nữ Thượng Hải không cưới, lại để ý tới cô gái tiểu gia bích ngọc ở Tô Châu! Rồi cả chồng chị với chị nữa, vậy mà cũng đồng ý, chuyện này chẳng giống tác phong của hai người chút nào. Nào, phải nói cho ra ngô ra khoai, chúng tôi mới chịu tha cho chị!”

Bà Chu cười gượng: “Nó thích thì chúng tôi thích!” Dù mọi người có truy hỏi đến đâu, miệng bà ta vẫn khép chặt như vỏ trai.

Bà Diêu cau mày hỏi bà ta: “Bao giờ đôi trẻ mới làm lễ? Tôi đợi thật sự sốt ruột rồi.”

Bà Chu vội nhìn chiếc đồng hồ men lớn đặt sàn: “Còn nửa tiếng nữa thôi, nhẫn nại chờ chút, sắp bắt đầu rồi!”

Bà Lý bỗng che má ghé sát tai bà Diêu: “Kia chẳng phải Phùng Sa Lệ sao? Tôi mời cô ta đánh mạt chược, lần nào cũng khất lần, chẳng chịu nể mặt.”

Anh Trân cũng nghe thấy, nhìn theo hướng bà ta chỉ, Phùng Sa Lệ mặc sườn xám nhung đỏ sẫm, cười hì hì chặn đường Diêu Khiêm, không biết nói gì, lại còn khoác lấy cánh tay anh, cùng nhau đi mất.

“Quá lộ liễu.” Bà Lý thật sự không nhìn nổi nữa. Hai mắt bà Diêu dâng lên một màn sương đỏ, những vết cào trên người Diêu Khiêm đêm đó, chỉ có loại hồ ly tinh như Phùng Sa Lệ mới làm ra được. Các ngón tay chị ta âm thầm siết chặt thành nắm, nghĩ tới mà hận, ác niệm từ đó sinh ra; chị ta từng mượn tay người khác giải quyết một kẻ, yên ổn hai mươi năm, đã nếm được vị ngọt, nay chuyện cũ lặp lại, chị ta cũng chẳng ngại làm thêm lần nữa.

Bà Diêu ngước mắt, vừa hay chạm phải ánh nhìn của Anh Trân, bỗng rùng mình một cái, như vừa hoàn hồn liền quay mặt đi. Trên tấm kính tường phản chiếu gương mặt chị ta, tái nhợt gầy gò, thấp thoáng một vẻ âm u.

Bà Triệu vẫn ngồi yên lặng, nhưng trong lòng lại sôi sục, nơi này ai nấy đều có những bí mật khó nói, bà Triệu cũng không ngoại lệ.

Anh Trân muốn đi nhà vệ sinh, cô đứng dậy đi một vòng trong sảnh, chẳng ai để ý tới cô. Vừa xoay người liền đi về phía cầu thang xoắn lên lầu ba, dưới chân là tấm thảm lông dài thêu hoa văn sư tử lăn cầu màu vàng óng, không một tiếng động, cũng chẳng ai nói gì, như thể trong khoảnh khắc bước vào một bộ phim câm. Cô đứng ở chỗ cao, còn có thể cúi nhìn xuống đỉnh đầu của nhóm người bà Diêu, bà Triệu.

Tầng ba rất tối, đèn tường lờ mờ tỏa ánh vàng, hành lang dài hun hút, càng về cuối càng đen kịt. Một ả gái bao tựa ở góc tường ra sức hút thuốc, khói mù mịt, không kìm được ho liền dứt khoát đưa tay mở cửa sổ, một luồng gió lạnh dữ dội ập vào. Anh Trân không mặc áo khoác, hai cánh tay trần tức thì nổi da gà. Người đàn bà kia nhấc mí mắt tô đầy son phấn sặc sỡ, trừng trừng nhìn cô, miệng lẩm bẩm câu gì đó, nghe không rõ, rồi lại bật cười ha hả.

Anh Trân thấy rợn người, cúi đầu đi dọc theo hành lang, các cánh cửa đều đóng chặt, có ánh đèn rỉ ra từ khe cửa. Cô đang do dự không biết tìm từ đâu, thì thấy trên cửa khảm bảng tên hoa văn hình bầu dục: Thiên các, Địa các, Văn các, Võ các. Sau lưng có tiếng bước chân, cô quay đầu lại, là người đàn bà kia hút thuốc quay về, vuốt lại tóc, cầm chiếc gương phấn nhỏ tô son môi, rồi đẩy cửa bước vào, cả phòng ca múa đàn hát náo nhiệt tràn ra hành lang.

Anh Trân đi tới trước cánh cửa treo bảng Nhã các, giơ tay định gõ rồi lại rụt về, đứng ngẩn ra một lúc, quay người định rời đi, bỗng cửa từ bên trong mở ra, một cánh tay thò ra, ôm lấy eo cô kéo nhanh vào trong phòng, “rầm” một tiếng, cánh cửa nặng nề khép chặt lại.

Chương 69: Cuồng nhiệt

*

Anh Trân thốt lên một tiếng, bị anh bế đặt lên mặt bàn. Đèn tường trong phòng dường như hỏng rồi, sáng không ra sáng, rèm nhung xanh đậm trước cửa sổ che không kín, ánh đèn neon men theo khe hở lẻn vào, vừa khéo rọi lên cánh tay trắng mịn của cô, ánh lên một sắc hồng như hoa đào.

Diêu Khiêm không chờ nổi mà cúi xuống hôn cô, bàn tay to xoa nắn bắp chân thon thả. Tay anh rất nóng, càng làm làn da cô trông như ngọc mát, run rẩy khe khẽ, nhưng chẳng hề cản trở cảm giác mê hồn ăn mòn tận xương.

“Lạnh à?” Anh hỏi giọng mơ hồ, cũng chẳng cần cô trả lời, đã cởi áo khoác dạ hoa choàng lên vai cô.

Khi bị đẩy ngã trên mặt bàn, ít nhất phía dưới cũng mềm mại và ấm áp.

Có lẽ vì ánh sáng mờ tối làm trò, Anh Trân mở to mắt nhìn Diêu Khiêm đang chuyển động mạnh mẽ. Ánh đèn neon rơi vào gương mặt, đôi mắt anh, vẻ đắm chìm trong dục vọng được làm nhạt đi sự dữ dằn. Mồ hôi từ trán chảy xuống thái dương, đa tình nhỏ giọt lên cánh môi cô, cô liếm nhẹ, là vị mằn mặn.

“Xong chưa…” Anh Trân nghĩ lễ thành hôn của đôi tân nhân sắp bắt đầu, hai người họ cùng vắng mặt, với những kẻ hữu tâm, rất khó không đoán ra điều gì, dù trong mắt các bà ấy, họ vốn là hai người chẳng dính dáng gì tới nhau.

“Sắp rồi…” Giọng Diêu Khiêm khàn đặc, không vừa ý vì cô lúc này còn phân tâm nên cúi đầu hôn môi cô. Cô nghiêng mặt tránh, một chuỗi bông tai kim cương quệt qua má anh, lấp lánh, là thứ anh tặng cô dạo trước.

“Em đeo trông thật đẹp!” Anh bỗng thở hổn hển cười: “Ở đây của em có hơi khác.” Cách nói rất kín đáo, là sợ cô thẹn quá hóa giận.

Anh Trân hiểu ý anh. Vạt áo cô đã bị kéo mở, dưới cổ là bộ ngực trắng béo như ngỗng, căng đầy nặng trĩu. Cô ngờ là do chuyện kia sắp tới.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng nhạc dạo vào lễ, vươn tay ôm lấy cổ Diêu Khiêm, kéo sát xuống bên miệng mình, cắn lên dái tai dày của anh, để lại dấu răng đỏ hồng.

Đó là chỗ yếu của Diêu Khiêm. Trong hơi thở gấp gáp khó kìm, anh thuận theo ý cô.

Anh Trân trượt xuống khỏi mặt bàn, chân mềm nhũn, lảo đảo suýt ngã. Diêu Khiêm mắt nhanh tay lẹ đỡ lấy cô, trong đáy mắt dâng lên ý cười nhàn nhạt.

Chiếc đèn tường vốn mờ tối phát ra tiếng ù ù, chớp gấp hai cái, bỗng sáng rực như ban ngày.

Anh Trân không quen nhìn bộ dạng đắc ý ấy của anh, cài lại nút trầm hương trên sườn xám, rồi từ túi xách lấy gương phấn ra tô son. Khóe mắt liếc thấy anh rót trà uống, cô nghĩ ngợi rồi nói: “Chúng ta dứt đi! Đây là lần cuối.”

Diêu Khiêm uống một ngụm trà, lúc này mới ngắn gọn đáp: “Cô ta không mang thai.” Rồi anh nhìn sang cô: “Ghen à?”

“Ghen ư?!” Anh Trân cười lạnh: “Không chỉ vì chuyện đó!”

“Vậy là vì chuyện nào?” Diêu Khiêm đặt chén trà xuống, bước tới trước mặt cô. Anh rất cao lớn, cúi đầu rũ mắt nhìn cô: “Em nói cho rõ, tôi mới biết.”

Anh Trân không đáp lời, nhét gương phấn và thỏi son vào túi xách, xách lên quay người định đi. Diêu Khiêm bỗng nắm chặt cổ tay cô, mỉm cười nói: “Cả đời này không dứt được đâu, Quế Xảo là con gái của chúng ta.” Hai chữ con gái được anh nhấn rất mạnh, đến mức Anh Trân không nghe rõ những lời phía sau của anh: “Đây chẳng phải chính là điều em muốn sao!”

“Anh nói cái gì?” Cô yêu cầu anh lặp lại, nhưng anh không chịu nói nữa, chỉ thò tay vào túi quần lấy chìa khóa nhét vào lòng bàn tay cô: “Lần trước em nhắc thích sự yên tĩnh giữa chốn náo nhiệt ở đường Bồ Thạch, vừa hay có một căn công quán đang rao bán, bây giờ là của em…” Anh ngừng một chút: “Và của tôi!”

Anh Trân mím môi, bỏ cả chìa khóa vào túi xách, ra khỏi phòng trước, đi thang máy xuống tầng một. Nhân viên phục vụ cố ý tắt đèn chùm trên trần, để những ngọn đèn pha ánh vàng lưu huỳnh rọi thẳng vào sân khấu dựng nửa cao. Cô dâu chú rể, phù dâu phù rể, cùng cha mẹ hai bên đứng kín cả sân khấu. Anh Trân lặng lẽ chen vào đám đông, thấy Nhiếp Vân Phiên cũng đứng trên đài góp vui, anh trai cô đang đứng đắn đọc lời chúc, dẫu sao cũng là người có xuất thân, tuy nay sa sút, nhưng nói năng vẫn đường hoàng đúng mực.

Mỹ Quyên sán lại bên cô: “Mẹ đi đâu? Vừa nãy gọi mẹ lên sân khấu, tìm mãi không thấy!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Tôi cố ý tránh đi.” Nhìn thấy Diêu Khiêm được mời lên nói vài câu chúc mừng, tiếng vỗ tay vang như sấm, những người trên sân khấu đều vẻ vang lây.

Nghi lễ xong xuôi thì bắt đầu vào tiệc, đặc biệt sắp xếp người nhà bên ngoại của Quế Xảo ngồi bàn chính. Thỉnh thoảng có người tới mời rượu, anh trai cô đã lâu lắm rồi mới được nở mày nở mặt như vậy, dĩ nhiên ai mời cũng uống. Qua ba lượt rượu, mặt anh ta đỏ bừng, mắt say liếc xéo nhìn Anh Trân, ợ một tiếng rồi nói: “Em tuy là em gái anh, nhưng anh em ruột cũng phải phân minh tiền bạc, chúng ta phải tính cho rõ một khoản…”

Tim Anh Trân chùng xuống, chẳng buồn để ý, tự gắp thức ăn ăn. Nhiếp Vân Phiên xen vào hỏi: “Hai người có món nợ gì mà tính?”

“Quế Xảo… Quế Xảo…” Anh trai cô chỉ về phía cô dâu chú rể ở không xa, cười hề hề: “Nó là cây hái ra tiền của anh!”

Chị dâu vội bưng chén trà đổ vào miệng ông ta: “Hễ uống rượu là nói nhăng nói cuội, đừng để ý.” Bà ta lại quay sang Anh Trân nói: “Nhưng quả thật có chuyện muốn nói với cô, đợi anh ấy tỉnh rượu rồi sẽ tìm cô!”

Nghe ý trong lời đó, Anh Trân đã đoán ra tám chín phần, tức đến nghiến chặt răng.

Diêu Khiêm không ở lại lâu, cùng Thư ký Phạm bước nhanh ra ngoài. Gặp bà Diêu và bà Lý cũng không hề chậm bước, chỉ khẽ gật đầu.

Đợi đến khi bóng lưng họ khuất hẳn, bà Diêu bỗng nắm chặt tay bà Lý, hạ giọng dồn dập hỏi: “Chị có thấy không? Có thấy không?”

“Thấy cái gì?”

“Dái tai của anh ấy có dấu răng, dấu răng do đàn bà cắn!”

“Ôi, tôi không thấy!” Bà Lý an ủi: “Ở đây ánh sáng kém, chắc chị nhìn nhầm rồi!”

“Sao tôi có thể nhìn nhầm!” Bà Diêu bị đả kích nặng nề, tức tối chửi: “Con hồ ly lẳng lơ Phùng Sa Lệ đó, nó khoác tay chồng tôi đi cùng nhau, Nhã các, nhất định là chúng ở Nhã các làm chuyện mờ ám!”

Bà Lý liếc thấy cách đó không xa có hai vị phu nhân đang nhìn về phía họ, vội nói: “Nhỏ tiếng thôi, không bằng không chứng, để người khác nghe được lại tưởng là thật.”

Bà Diêu mặt tái nhợt, không nói gì, im lặng một lúc, đột nhiên quay người đi về phía cầu thang. Bà Lý vội đuổi theo. Bà ta là người đàn bà đẫy đà, leo một hơi lên tầng ba đã thở dốc.

Lúc này bà Diêu lại vô cùng gan dạ, mạnh tay đẩy toang cánh cửa Nhã các đang khép hờ, lực mạnh đến mức làm tấm bảng tên đập chan chát. Bên trong có một bà vú đang dọn dẹp, bị dọa đến mức vỗ ngực thình thịch, hỏi họ là ai, muốn làm gì.

Trong phòng đã được quét dọn xong, sạch sẽ tinh tươm, như thể chưa từng có ai bước vào.

Nhưng nhất định là đã có người tới. Một cô kỹ nữ hút thuốc tựa vào tường đứng ngoài hành lang, đối diện cửa phòng. Cô ta tới xem náo nhiệt, hai vị phu nhân này chỉ thiếu điều viết thẳng hai chữ bắt gian lên mặt.

Bà Diêu thất vọng bước ra, bà Lý chán ghét liếc cô kỹ nữ một cái.

Cô kỹ nữ ngược lại cười cười: “Hai người đến không đúng lúc, họ đi từ sớm rồi!”

Chương 70: Tai Nạn

*

“Bọn họ? Bọn họ là ai? Nam hay nữ?” Bà Diêu the thé giọng: “Cô nói đi, nói mau!”

Cô kỹ nữ cười hì hì, nhất quyết không chịu nói thẳng, một vòng khói mỏng từ đôi môi đỏ thắm lượn lờ bay ra như u hồn. Nếu cô ta dám phả khói vào mặt chị ta, chị ta nhất định sẽ tát cho một cái, bà Diêu giận dữ nghĩ thầm.

Bà Lý rút từ ví tiền ra một tờ bạc đưa cho cô ta, kỹ nữ kẹp lấy, dùng đầu ngón tay búng búng: “Đến trước là một quý ngài, tướng mạo anh tuấn, khí chất nổi bật; đến sau là một vị phu nhân, hai người ở trong phòng chừng nửa canh giờ, phu nhân đi trước, quý ngài mới ra sau……”

“Cô biết họ ở trong phòng làm gì không?” 

Mấy vị phu nhân nhà giàu không rành sự đời này thật là…… kỹ nữ phì cười thành tiếng: “Tôi làm sao biết được, cửa đóng chặt mít, nhưng cô nam quả nữ ở chung một phòng, nói là không có chút chuyện gì, ai tin chứ!”

Bà Lý cũng thấy câu hỏi của mình có phần ngây ngô, nhưng bị cô ta cười nhạo, vẫn có mấy phần thẹn quá hoá giận: “Cô nhìn cho rõ, rốt cuộc là phu nhân hay là tiểu thư?”

Kỹ nữ nghĩ ngợi một chút, giở trò gian: “Có khác gì đâu, dù sao cũng chẳng phải gái còn trinh.” Cô ta lắc lư uốn éo đi tới trước một căn phòng khác, đẩy cửa lách người vào trong.

“Là cô ta, là Phùng Sa Lệ.” Hai môi Bà Diêu dính chặt vào nhau, không sao tách ra được, khoé mắt liếc thấy bà Lý đầy vẻ thương cảm, lập tức bị đánh đau. Chị ta biết, phía sau sự thương cảm, kề sát lưng nó chính là khinh miệt.

Như chị ta vậy, từng thương cảm nỗi đau bị phản bội của bà Triệu, nhưng cũng khinh miệt sự bất lực của cô ta, không giữ nổi trái tim chồng. Thời gian lâu dần, đau đớn và khinh miệt cùng tan biến, thứ còn lại chỉ là sự chán ghét đầy ắp.

Chị ta phải đi tìm anh ba bàn bạc, hai mươi năm trước anh ấy có thể giúp chị ta, đến nước này rồi, nhất định vẫn còn giúp được.

Anh Trân nghe tin dữ anh chị gặp tai nạn xe cộ là vào một buổi sáng hai ngày sau, do Nhiếp Vân Phiên gọi điện báo cho cô. Một bát cháo cô chỉ ăn được quá nửa, ngẩn người hồi lâu, mới đứng dậy rửa mặt súc miệng, thay một chiếc sườn xám kẻ ô lót bông mỏng. Bên ngoài mưa lạnh đang rơi, gió âm u tạt thẳng vào mặt người. Nhiếp Vân Phiên tự thấy nên đi cùng cô, nhưng đã hẹn bạn bè tới sòng bài chơi mạt chược, Trương Ngọc Khanh cũng đang đợi hắn, trong lòng không nỡ thất hẹn, chỉ nói có một bữa tiệc rất quan trọng, thiếu hắn thì gần như không thể khai tiệc. Trước khi đi, hắn còn vỗ vỗ vai cô, thề thốt rằng: “Đợi khai tiệc xong tôi ngồi ứng phó một lát, sẽ chạy ngay tới bệnh viện tìm mọi người.”

Anh Trân không để tâm hắn có đi hay không, gọi Minh Phượng cùng che ô ra đường bắt xe kéo, thẳng hướng bệnh viện Đại Hoa.

Họ hỏi y tá ở quầy, lên thẳng tầng hai phòng phẫu thuật, cửa sổ trắng, cửa trắng, ghế trắng, chỉ có ba chữ “Đang phẫu thuật” đỏ tươi như nhỏ máu. Chu Phác Sinh ngồi cùng Quế Xảo trên ghế, rất kiên nhẫn an ủi, mắt Quế Xảo đỏ hoe, hẳn là đã khóc lâu. Thấy cô xuất hiện bèn vội vàng ra đón, Anh Trân hỏi: “Đang cấp cứu à?”

Chu Phác Sinh đáp phải, rồi hỏi những người khác đâu. Quế Xảo nghẹn ngào trả lời: “Chị cả, anh rể và em ba đang trên đường tới.”

Anh Trân liền cùng họ ngồi lại, cũng không nói gì, mỗi người ôm một mối tâm sự, lặng lẽ chờ phẫu thuật kết thúc.

Hành lang nồng nặc mùi thuốc sát trùng, lúc đầu Anh Trân không để ý, ngồi được nửa khắc thì cổ họng nhớp nháp buồn nôn liền đi tới trước cửa sổ đẩy mở nửa cánh, hít một ngụm gió lạnh mang theo hơi ẩm trong lành, cảm thấy người tỉnh táo hơn nhiều.

Từ chỗ cô có thể nhìn thấy cổng bệnh viện, mấy chiếc xe kéo đậu đó, dòng người ra vào không dứt, có người được cáng vào, có người tự đi vào, bất kể là bệnh nhân hay người theo cùng, thần sắc đều vô cùng sầu khổ.

Hàng rong ở đâu cũng có, bán hoành thánh, mì xào, táo và quýt thỉnh thoảng lại có người ghé mua; còn có một người ôm cả giỏ lê rao bán, lại chẳng ai hỏi han. Lê đồng âm với “ly”, không may mắn, trách gì việc làm ăn ế ẩm.

Ba bốn cảnh sát mặc đồng phục rất dễ thấy, từ dưới gốc cây tàn úa thoáng đi qua.

Cô dường như còn nhìn thấy cả Thư ký Phạm, dụi dụi mắt, lại cảm thấy chỉ là ảo giác của mình.

Một y tá áo trắng bưng khay sứ trắng vuông vức đi tới, trên đó chất đầy chai lọ, không hài lòng nói: “Vị phu nhân kia, cửa sổ này không thể tuỳ tiện mở. Bà nghe thấy không?!”

Anh Trân dựa vào khung cửa giả vờ không nghe thấy, vẫn là Chu Phác Sinh đứng ra nói đỡ, cô y tá kia mới hậm hực bỏ đi.

Cảnh sát quả nhiên là đến tìm bọn họ, đồng thời kể sơ lược tình hình tai nạn xe. Thuộc dạng gây tai nạn rồi bỏ trốn, đoạn đường đó lại rất hẻo lánh, không có người chứng kiến, trời tối mưa trơn, loại án này ở sở tồn đọng dày cả một chồng, muốn phá án thì rất khó, gần như chỉ thiếu điều nói thẳng là xui xẻo thì chịu. Sau khi biết được lai lịch nền tảng của Chu Phác Sinh, lời lẽ tuy uyển chuyển hơn nhiều, nhưng ý tứ thì cũng chẳng khác là mấy.

Bác sĩ trong phòng phẫu thuật đẩy cửa bước ra, cũng không nói nhiều, chỉ bảo hai bệnh nhân khi được đưa tới thì đã tắt thở, chuẩn bị lo hậu sự thôi.

Chồng của Quế Châu và Quế San tới, anh ta giải thích lý do Quế Châu không thể đến: “Con còn quá nhỏ, không rời cô ấy nửa bước được, thuê bà vú à? Hừ, tâm đen lắm, hét giá trên trời, đòi cướp của tôi nửa tháng lương……”

Quế Xảo phiền não nhíu mày, cắt ngang lời anh ta, nghi ngờ hỏi: “Ba mẹ vốn định ở chỗ anh mấy ngày, sao đột nhiên lại vội vàng về Tô Châu?”

“Hừ hừ, chuyện này chẳng dính dáng nửa xu tới tôi.” Chồng Quế Châu xua tay nói: “Bên đó hàng xóm gọi điện tới, nói trong nhà bị trộm, hai người nhớ tới hai rương tiền kia, ngồi không yên, hấp tấp đòi quay về.” Anh ta tưởng đó là tiền sính lễ nhà họ Chu đưa, trong lòng cũng thèm thuồng, vốn định đi cùng họ về, nhưng nhà máy có máy móc trục trặc cần anh ta sửa chữa, thế mà lại thành ra thoát chết trong gang tấc.

Anh Trân ở lại thêm một lúc mới cáo từ rời đi, bước ra khỏi bệnh viện thì mưa cũng đã tạnh, bầu trời vẫn một màu âm u, nhưng như bị pha loãng, trở nên sáng sủa hơn. Cô hít sâu một hơi, chẳng có bao nhiêu cảm giác bi thương, trái lại sinh ra một nỗi nhẹ nhõm, dù sao thì họ cũng đang tính toán kéo tới tống tiền cô……

Anh Trân hỏi Minh Phượng có đói bụng không, Minh Phượng gật đầu, còn nghe rõ bụng cô ấy sôi ùng ục, bèn tùy tiện tìm một quán ăn. Quán trống trải, ngoài bà chủ ngồi trước quầy thu tiền, chỉ có một cô bé dọn bàn, mặc áo bông mỏng hoa lớn, cổ tay áo bị dầu mỡ thấm cứng đổi màu. Bà chủ giọng trầm hỏi ăn gì, Anh Trân và Minh Phượng đều không nghe thấy, vẫn là cô bé lặp lại một lần. Cô gọi hai bát mì sườn, một đĩa đậu phụ khô xào mầm đậu vàng, hai trứng gà rán dầu và tào phớ chay.

Ăn xong đi ra, họ mới cảm khái quả nhiên quán ăn vắng khách là có lý do, vừa đắt vừa dở, chẳng qua là gần bệnh viện, bà chủ chỉ làm kiểu buôn bán một lần rồi thôi.

Về tới nhà họ Nhiếp còn phải vào thỉnh an Bà lớn. Chuyện anh chị cô gặp tai nạn xe đã lan khắp trong phủ. Phòng của Bà lớn ánh sáng không tốt, lại không thích dùng đèn điện, vẫn thắp nến, nửa ngồi tựa vào đầu giường. Thân thể bà cứ tới thu đông là như qua kiếp nạn, chỗ nào cũng đau. Bà nhận bát thuốc thang đầy từ tay mẹ Trần, ừng ực nuốt xuống, đắng chát, vừa tức vừa bất lực, đôi mắt đen thẳm nhìn về phía Anh Trân: “Anh chị cô thế nào rồi?”

Anh Trân đáp: “Đang chuẩn bị lo tang sự.”

Bà lớn hừ hừ trong miệng: “Đúng là mệnh không có phúc hưởng!” Mẹ Trần bưng trà hạnh nhân tới, bà uống hai ngụm, nhớ ra chuyện gì lại hỏi: “Nghe nói Vân Phiên ở Đông Tam Tỉnh mưu được một chức quan, cô có biết không?”

Anh Trân nói: “Anh ấy có nhắc trước mặt con một lần, đang đợi công văn, có được phê hay không còn chưa chắc.”

“Ta lại mong là không phê.” Bà lớn ho một tiếng rồi nói: “Đông Tam Tỉnh cách Thượng Hải quá xa, nó đi chuyến này, sau này muốn gặp mặt e rằng cũng khó! Quang cảnh trong phủ tuy không giàu có như trước, nhưng nuôi nó thì vẫn dư sức, hà tất phải đi chịu khổ nơi đất lạ người quen!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Chỉ hai năm là quay về thôi.”

Bà lớn nhấc mí mắt trĩu xuống, lạnh lùng cười một cái: “Cô là mong nó đi càng xa càng tốt!”

Trong lòng Anh Trân sáng như gương, biết đây là đang tìm người trút giận, nói nhiều thì sai nhiều, dứt khoát ngậm chặt miệng, mặc bà mắng thế nào cũng không lên tiếng.

Chương 71: Cuối năm

*

Chớp mắt đã sắp tới năm hết tết đến, lần này bệnh của Bà lớn phát tác dữ dội, mà bà xưa nay vốn không tin Tây y, chỉ cho mời thái y họ Vương của tiền triều tới khám chữa. Vương thái y tuổi đã cao, toa thuốc kê ra đều theo tiêu chuẩn hầu hạ Lão Phật Gia trong cung, bọn tiểu nhị hiệu thuốc nhìn nhân sâm trăm năm, hà thủ ô nghìn năm mà trợn tròn mắt, chẳng nói là không có, dẫu có thì với tình cảnh sa sút ngày một của phủ họ Nhiếp hiện giờ cũng chẳng kham nổi. Quản sự lại sợ tay không quay về bị quở trách, liền bảo tiểu nhị dùng dược liệu có dược tính tương đương mà giá rẻ để thay thế, dù sao ninh ra cũng là một bát đen sì, khó mà nhận ra.

Đến tháng Chạp, Bà lớn rốt cuộc không chống đỡ nổi, được đưa vào bệnh viện Đại Hoa nằm điều trị.

Trong phủ tự nhiên cũng chẳng còn tâm trạng ăn tết, mỗi phòng tự lo việc của mình. Anh Trân nhân dịp đó cho thôi việc bà vú mẹ Hạ, coi như gõ hồi chuông cảnh tỉnh cho đám người hầu khác, quét dọn phòng ốc, phủi bụi lau tro, sắm sửa đồ tết, ai nấy đều tất bật.

Đêm giao thừa hôm ấy, ở gian chính bày một mâm rượu, ngoài Nhiếp Vân Phiên, Anh Trân và Mỹ Quyên ra, ba bà vợ lẻ cũng được mời tới sum họp gia đình.

Nhiếp Vân Phiên nhìn mâm cỗ chỉ thấy đạm bạc, may mà Mợ ba mang tới một chai vang nho thượng hạng, Minh Phượng rót đầy chén cho mọi người, hắn ăn một miếng, sắc mặt mới dịu đi đôi chút, thở dài nói: “Cũng chỉ chỗ của em, còn có chút đồ thật hàng thật.”

Anh Trân không lên tiếng, cô gắp miếng cá phi kho mẻ, cơn buồn nôn bất chợt dâng lên cổ họng, cô hơi nhíu mày cố nén xuống. Mợ ba hỏi: “Nghe nói lão gia kiếm được công việc ở Đông Tam Tỉnh, sang xuân là phải đi rồi, có thật không?”

Nhiếp Vân Phiên bèn kể lại sai sự ấy khó khăn thế nào mới giành được, hắn nhìn đủ sắc mặt, nếm đủ lạnh ấm, tốn không ít bạc mới được lời hứa miệng, còn văn bản phê chuẩn phải đợi tới cuối tháng Hai mới có manh mối.

Mợ hai nói: “Xem ra vẫn chưa chắc chắn, đừng mừng sớm quá, kẻo đêm dài lắm mộng.”

Nhiếp Vân Phiên nghe thế lại không vui, bắt đầu khoe khoang rằng thực ra đã ngầm dò hỏi rồi, vị quan ấy một tay che trời, ngài ta không có ý kiến thì mười phần nắm chắc, huống chi sai sự này còn do chính ngài ta tiến cử.

Mợ ba hỏi: “Vị quan ấy là ai vậy?”

“Tôi nói cho các người biết, bước ra khỏi cửa này là quên sạch! Không được đi đâu nói bừa!” Nhiếp Vân Phiên hạ thấp giọng: “Là Bộ trưởng Tài chính Diêu Khiêm, ngài Diêu!”

Tim Anh Trân khẽ đập thình thịch, trước mắt như có một màn sương mù, chỉ cần khẽ gạt là sẽ thấy rõ, nhưng lại nghe Mỹ Quyên lẩm bẩm: “Ba chỉ biết vui cho mình, chẳng lo tính cho con gì cả!”

Mợ tư hỏi: “Lo tính cho con chuyện gì?”

Mỹ Quyên vì sĩ diện nên không nói, Nhiếp Vân Phiên bèn đáp: “Ba đã nói bóng gió rồi… chân trời đâu thiếu cỏ thơm, qua năm để mẹ con chọn cho con một người tốt hơn.”

Mỹ Quyên vừa tủi vừa tức: “Còn ai tốt hơn anh ấy nữa! Mọi người chẳng ai nghĩ cho con cả… con có phải do mọi người sinh ra không!” Nghĩ tới sự lạnh nhạt và né tránh của Diêu Tô Niệm, cô ta lại càng bực bội không chịu nổi.

Nhiếp Vân Phiên quát khẽ: “Nói hươu nói vượn!”

Mợ tư lại chen vào: “Con gái lớn rồi không giữ được, giữ tới giữ lui giữ thành oán, quả nhiên chẳng sai.”

“Liên quan gì đến dì mà ở đó nói mát!” Mỹ Quyên thúc khuỷu tay một cái, hất đổ bát của Mợ tư, canh gà lách tách chảy dọc theo mép bàn xuống dưới.

Nhiếp Vân Phiên lười quản, rút một cây tăm che miệng, chăm chú xỉa răng.

Anh Trân sai Minh Phượng lau bàn, rồi lấy thêm bát đũa, Mợ ba ra mặt giảng hòa, nâng chén rượu lần lượt mời từng người.

Bữa cơm ăn chẳng mặn chẳng nhạt, sắp tàn thì A Xuân vén rèm vào bẩm có điện thoại của lão gia. Nhiếp Vân Phiên ra ngoài nghe máy rồi quay vào, vào trong thay áo dài mã quái, nói có cuộc tiếp khách, vội vã rời đi.

Anh Trân đem những phong bao đỏ đã gói sẵn chia cho các bà lẻ và kẻ hầu. Theo lệ, các bả lẻ không thể lập tức rời đi, đành gượng gạo trò chuyện dăm câu, chẳng bao lâu không khí nguội hẳn, ai nấy ngồi đó mà lòng dạ bất an. Không biết phòng nào đang đốt pháo hoa, ánh sáng ngũ sắc hắt sáng cả song cửa. Anh Trân nói mệt muốn nghỉ ngơi, các bà lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm, như được đại xá, lặng lẽ rút ra khỏi phòng.

Cô rửa mặt chải đầu xong, vặn tắt đèn, nằm trên giường trằn trọc mãi không sao chợp mắt, dứt khoát khoác áo đi xuống, tới bên cửa sổ ngắm pháo hoa, nhưng chưa xem được bao lâu thì đã bắn hết. Tường viện đã lâu không được tu sửa, từng mảng mốc lớn loang lổ trên nền tường trắng phấn, trông lại như bức sơn thủy họa trời sinh. Đèn lồng ngoài hành lang trước chiếu sáng những cây cột trước bậc thềm, lớp sơn đỏ bong tróc, một luồng khí tiêu điều rách nát lan khắp bốn phía. Mưa rơi rồi, từng sợi từng sợi bay bay, nhìn kỹ, không phải mưa, là tuyết.

Anh Trân nghe thấy gian chính có tiếng chuông điện thoại reo, rất lâu cũng chẳng ai nhấc máy, vậy mà nó vẫn cố chấp reo mãi.

Minh Phượng bọn họ không biết trốn đi đâu chơi rồi, Anh Trân bước ra ngoài phòng nhấc máy: “Ai đấy ạ?”

Đầu dây bên kia có giọng đào hát ê a hát tuồng, nhưng không ai lên tiếng, cô tưởng là tìm Nhiếp Vân Phiên: “Lão gia ra ngoài rồi, tôi cũng không tìm được anh ấy!”

Cô lại nghe thấy giọng nói quen thuộc trầm thấp: “Em thấy tuyết rơi chưa?”

Là Diêu Khiêm.

“Chỉ cần Thượng Hải có tuyết, Tô Châu cũng sẽ có!”

Không hiểu sao, nơi đáy mắt Anh Trân dâng lên một tầng lệ mỏng, anh luôn cố gợi lại những ký ức xưa cũ, lại không biết rằng điều đó đối với cô quá đỗi tàn nhẫn.

“Thượng Hải bây giờ năm nào cũng có tuyết, chẳng còn là chuyện hiếm lạ.” Cô nhìn hình chim khách đậu cành dán trên tấm kính, những bông tuyết mờ mịt nhào lên trên.

Diêu Khiêm khẽ “ừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Em xem chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu rồi! Em còn yêu tôi không?”

Anh Trân nghĩ người kín đáo mà kiêu ngạo như anh, sao có thể hỏi ra câu như vậy, hẳn là uống say, mới gọi điện tới làm loạn vì rượu. Cô không trả lời, chỉ lấy sợi dây điện thoại mảnh quấn từng vòng quanh ngón tay, quấn càng lúc càng chặt, siết đến đau rát, rồi lại từng vòng từng vòng nới ra, nhìn những vết hằn đỏ au mà thất thần. Diêu Khiêm cũng không nói thêm lời nào. Cô nghe thấy tiếng bước chân xột xoạt, còn có tiếng cười thì thầm, là Minh Phượng bọn họ từ xa tới gần, lúc này cô mới cất tiếng: “Người làm về rồi……”

Cô nghe thấy một tiếng “cạch” khẽ, điện thoại nhẹ nhàng bị gác xuống.

Mùng Hai Tết, trong vườn có một cây mai già nở gần nửa tán hoa, Anh Trân cùng Minh Phượng đang bẻ cành thì A Xuân tới nói: “Bà Chu đang đợi ở gian chính ạ.”

Bà Chu chính là Quế Xảo.

Anh Trân cũng không vội, vẫn tiếp tục chọn cành hoa của mình, đợi đủ dùng rồi mới quay về phòng, rửa sạch tay xong mới đi gặp cô ta.

Hai người nói tới chuyện tang sự của anh chị cô, Anh Trân nhấp một ngụm trà hỏi: “Quế San bây giờ theo ai sống vậy?”

Quế Xảo đáp: “Ở chung với anh rể cả và chị cả, em ấy giúp trông nom con cái, chị cả tìm được một việc vặt trong xưởng, anh rể cũng không nói gì.” Ngừng một chút, cô ta nhíu mày liễu: “Vụ trộm đột nhập ở Tô Châu bên đó mãi vẫn chưa có manh mối!”

Anh Trân nghe cô ta từng nhắc tới việc bị trộm mất hai rương lớn tiền bạc, chồng của Quế Châu nghĩ tới là tim lại nhỏ máu, theo lời anh ta nói, khi cha vợ còn sống vốn định để lại rương đó cho anh ta.

“Những vụ án kiểu này rất khó làm, báo chí nói có một băng nhóm đi tới đâu trộm tới đó, được một mẻ là chạy sang thành phố khác, đến không bóng đi không dấu, cảnh sát cũng đành bó tay. Huống chi Tô Châu là nơi nhỏ như vậy……”

“Nhưng vụ tai nạn xe cộ của ba mẹ cũng bị kéo dài tới giờ, trước kia tới hỏi họ còn nói thêm vài câu, bây giờ hễ thấy tôi là như thấy ôn thần, viên cảnh sát họ Quách phụ trách vụ án thì làm qua loa cho xong chuyện.”

Quế Xảo nhìn Anh Trân nói: “Hôm nay tới ngoài việc chúc Tết, con cũng muốn nhờ mẹ nói với ba một tiếng, con muốn gặp ông ấy. Không hiểu sao, con gọi điện ông ấy cũng không nghe, tìm vị thư ký họ Phạm kia, chỉ nói là đang bận, mãi chẳng rảnh.”

Chương 72: Vạch trần

*

Anh Trân hỏi: “Cô tìm anh ấy làm gì?”

Quế Xảo đáp bằng giọng đương nhiên: “Ông ấy là cha con mà!” Rồi cô ta lại nói: “Con muốn nhờ ông ấy nói giúp với sở cảnh sát một tiếng, thúc giục cảnh quan Quách tận tâm làm việc, lời ông ấy là có trọng lượng nhất, vụ tai nạn xe cộ nhất định sẽ sớm sáng tỏ.”

Khóe môi Anh Trân chậm rãi nhếch lên: “Ba của cô? Ba của cô chẳng phải là anh trai tôi sao?!”

Quế Xảo nghe mà sững sờ, có phần chần chừ: “Lời này của mẹ là có ý gì? Người nhận con là con ruột chẳng phải cũng chính là nhà mình đó sao?”

Anh Trân cười khẩy một tiếng: “Các người tưởng chỉ dựa vào mảnh vải bọc đứa trẻ năm đó là có thể ép tôi nhận cô ư? Không khỏi quá coi thường tôi!”

“Mẹ làm con hồ đồ rồi.”

“Có lẽ cô không biết, ở Tô Châu có một cổ tục: phàm là đứa trẻ sinh ra mà chết yểu, nếu người mẹ còn mong nó đầu thai lại vào bụng mình, sẽ đóng một dấu lửa lên vai đứa trẻ. Cô đêm đó lúc gội đầu, tôi đã xem xét rất kỹ, không hề có!”

Quế Xảo nghe vậy sắc mặt đại biến, rốt cuộc còn trẻ, không nén nổi hoảng hốt, lại vừa sợ vừa không hiểu: “Nếu đã xác định con không phải con ruột, vậy vì sao mẹ còn nhận con”

Anh Trân lạnh lùng nói: “Tôi chỉ muốn xem sau hai mươi năm, cha mẹ cô có tiến bộ gì hay không. Thật khiến người ta thất vọng, đúng là chẳng thay đổi chút nào. Rốt cuộc đây là báo ứng không sai, hay là đáng chết thì phải chết? Còn cô nữa, Quế Xảo, cho dù chuyện này cô có nhúng tay hay không, tôi không muốn truy hỏi. Gả cho Chu Phác Sinh làm vợ, coi như đã giúp cô đạt được tâm nguyện. Nhưng tôi khuyên một câu, chớ học theo cha mẹ cô, đứng núi này trông núi nọ. Hãy an phận thủ thường, tự lo cho mình đi!”

Nói xong những lời ấy, cô bỗng bật cười, nhưng trong mắt Quế Xảo lại thấy vô cùng dữ tợn, trong lòng sợ hãi khôn cùng, không kìm được đứng phắt dậy, đoạt đường mà chạy. Chợt nghe phía sau cô lại nói: “Sau này đừng đến tìm tôi nữa, cũng đừng đi quấy rầy anh ấy! Chọc giận ai rồi, cũng chẳng có ngày lành cho cô đâu.”

Bước chân Quế Xảo chậm lại, đứng khựng ở ngưỡng cửa rồi quay đầu nhìn. Bên ngoài trời âm u, trong phòng cũng không thắp đèn, ánh sáng mờ mịt. Vị cô này mặc sườn xám nhung màu xanh đậu sa, tóc uốn lọn, gương mặt ẩn trong bóng tối mơ hồ khó rõ, vươn lưng đứng thẳng, dáng vẻ tao nhã, tựa như thiếu nữ bất động trên tấm lịch tháng. Chỉ có chuỗi hoa tai kim cương nơi tai khẽ lay động, lúc ấy Quế Xảo mới chợt hiểu vì sao khi vừa rồi nói chuyện, trước mắt luôn lóe lên ánh trắng, khiến lòng cô ta bất định, thì ra là kim cương đang lấp lánh.

Quế Xảo nhớ tới bà nội. Thuở nhỏ thường thấy bà ngồi ở một góc bàn bát tiên trong chính sảnh, mùa hè phe phẩy quạt tròn trắng, mùa đông ôm lò sưởi tay, nét mặt đầy ưu phiền nhìn bốn phía giếng trời, ngồi một cái là một hai canh giờ. Bà mất sớm, lúc lâm chung còn mắng vị cô này là không biết giữ mình, lòng dạ lạnh lùng. Nói bà để tay dính máu, tạo nghiệp, nửa đời không được yên ổn. Giờ đây, Quế Xảo thật sự đã được tận mắt chứng kiến.

Quế Xảo nói: “Về đứa trẻ chết yểu năm đó của cô, e là có một chuyện cô còn chưa biết.” Trong lời nói mang theo ác ý: “Khi ba tôi đào hố, đứa trẻ quả thật đã sống lại, mẹ tôi còn đút cho nó uống cháo gạo. Nhưng biết làm sao được, trước sau gì cũng không thể giữ lại, liền thay cho nó tấm vải bọc mới, rồi lại bế đi giao cho ông nội bà nội xử lý. Sáng sớm hôm sau, bà nội đưa đứa trẻ cho ba tôi, sai ông đem đi chôn. Cô trách người này hận kẻ kia, người đáng trách nhất, đáng hận nhất phải là chính cô. Đừng lấy chúng tôi ra làm kẻ tiếp tay cho ác, chỉ mình cô là vô tội!”

Cô ta nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, không quay đầu lại mà đi thẳng.

Không biết đã qua bao lâu, Anh Trân vẫn ngồi bất động tại chỗ. Những lời của Quế Xảo đối với cô không nghi ngờ gì chính là đòn đánh nặng nề nhất. Minh Phượng vào hỏi cô có dọn cơm không, hóa ra đã gần tới trưa. Lúc ấy dường như cô mới giật mình hoàn hồn, chân tay mềm nhũn đứng không vững, vịn tay Minh Phượng mới đi được mấy bước thì “oẹ” một tiếng, bụng dạ cuộn trào, nôn đến gan ruột như đứt từng khúc.

Bà Diêu mời gánh hát có danh tiếng tới dinh thự dựng sân khấu biểu diễn, mời cả Bà Lý và những gương mặt quen thuộc khác. Trên sân khấu hát niệm diễn đánh rộn ràng náo nhiệt, dưới sân khấu xì xào cười nói không dứt. Diêu Khiêm cùng Cục trưởng Tần vừa trò chuyện vừa từ thư phòng đi ra. Cục trưởng Tần vừa hay nghe thấy trên sân khấu đang hát Trát Mỹ Án, đó là tuồng ông ta thích nhất, vừa nghe đã biết là ai đang hát, liền lắc đầu đung đưa nói: “Ngoài Cừu Thịnh Nhung ra, người này trong lòng tôi cũng chiếm một chỗ.”

Diêu Khiêm bèn sai kẻ hầu mang ghế và bàn tròn tới, lại rót trà dâng điểm tâm, hai người ngồi dưới hành lang nghe hát.

Bà Mã lấy tay che miệng, hạ giọng nói: “Thấy chưa, trên sân khấu người hát vai Bao Hắc Tử là Đoàn Vân Sinh, nhân tình của Cục trưởng Tần đấy.”

“Lời này không dám nói bừa đâu.”

Bà Mã bĩu môi: “Tôi có căn có cứ cả.”

Rồi bà ta kể lại đầu đuôi ngọn ngành, nghe cũng có lý, lại nói thêm: “Bà Diêu nên nhắc ngài Diêu, tránh xa Cục trưởng Tần một chút thì hơn.”

Bà Diêu mỉm cười lắc đầu: “Anh ấy không phải người như vậy.”

Bà Mã định pha trò thêm mấy câu, nhìn chị ta rồi bỗng kêu lên: “Ối chà, chị chảy máu mũi rồi kìa!”

Bà Diêu cũng ngửi thấy một mùi tanh nồng, vội ngửa đầu lấy khăn tay bịt lại. Mẹ Lý vắt một chiếc khăn lạnh đắp lên trán, một lúc lâu mới cầm máu được. Chị ta hơi choáng váng nói: “Không hiểu sao, dạo này tôi hay bị chảy máu mũi.”

Bà Lý nói: “Gần đây sắc mặt chị trông tà tà, trắng bệch, chẳng có chút tinh thần, người cũng gầy đi từng ngày, hay là tới bệnh viện kiểm tra một chuyến. Có bệnh hay không cũng chẳng sao, cầu cái yên tâm thôi.”

Bà Tiết nịnh nọt nói: “Ở bệnh viện Đại Hoa có bác sĩ Trương, y thuật cao minh lắm, chị tới tìm ông ấy, cứ nói là tôi giới thiệu, ông ấy sẽ xem kỹ càng hơn.”

Bà Mã chợt nhớ ra điều gì: “Bà Nhiếp hôm nay không tới, gọi điện hỏi thử cô ấy xem, nghe nói lại ốm rồi.”

“Ốm gì mà ốm.” Bà Tiết hạ giọng nói: “Anh chị dâu cô ta vừa mới trèo được lên cây to nhà họ Chu chưa được mấy ngày thì gặp tai nạn xe, đi gặp Diêm Vương cả rồi, đúng là xui tận mạng!”

“Tôi còn nghe nói nhà anh chị dâu cô ấy ở Tô Châu bị trộm đột nhập, hai rương tiền lớn bị vét sạch. Tiền đâu ra chứ, nhất định là sính lễ của nhà họ Chu. Các chị không thấy lạ à? Ông Chu với bà Chu nổi tiếng keo kiệt khắp Thượng Hải, vụ này đúng là làm tôi mở mang tầm mắt, cứ thấy có gì đó không ổn, chẳng hợp thời hợp cảnh.”

Các bà còn đang xì xào bàn tán thì Diêu Khiêm và Cục trưởng Tần không biết từ lúc nào đã rời đi. Bà Diêu lại bắt đầu chảy máu mũi, chiếc khăn tay giặt qua nước mấy lượt, cả chậu nước loang ra một màu đỏ tươi, nhìn vừa ghê vừa lạ.

Trong lòng chị ta cũng thấy không ổn. Diêu Tô Niệm đã về Nam Kinh, hôm sau liền gọi Trúc Quân cùng chị ta tới bệnh viện Đại Hoa khám bệnh.

Tại khu nội trú tầng ba, trong một phòng bệnh, Thư ký Phạm đứng bên giường, lặng lẽ nhìn người phụ nữ đang nằm ngửa trên giường.

Đây là phòng bệnh tốt nhất của bệnh viện Đại Hoa, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, rộng rãi thoáng đãng, trừ quan lại quyền quý ra, chi phí không phải dân thường chịu nổi, vậy mà người phụ nữ này đã nằm ở đây tròn mười năm.

Chị yên tĩnh hiền hòa như đang ngủ say, trên người cắm đầy ống dẫn.

Một bác sĩ bước tới bên anh ta, còn đang do dự không biết mở miệng thế nào, Thư ký Phạm đã hỏi trước: “Là sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, phải không?”

Bác sĩ thở dài: “Mười tám năm rồi, nếu có tỉnh thì đã tỉnh từ lâu. Thực ra nằm thế này, cô ấy cũng chẳng dễ chịu gì……”

Thư ký Phạm im lặng rất lâu, tới khi bác sĩ tưởng rằng vẫn như mọi khi, khó mà khuyên được thì lại nghe giọng ông trầm tới mức không thể trầm hơn: “Tôi đồng ý… để chị ấy an nghỉ thôi!”