Danh mục: Hồng Loan Hy

Chương 46: Ám ý

*

Diêu Khiêm khựng bước, quay sang bà Diêu nói: “Phiền cô lên thư phòng một chuyến, lấy giúp tôi tập tài liệu niêm phong bằng túi giấy da trong ngăn bàn, tôi đang cần gấp để ra ngoài.”

Anh lại dặn mẹ Lưu: “Múc cho tôi thêm một bát chè ngọt nữa.”

Bà Diêu hơi sững lại, không nói gì, quay người đi luôn.

Diêu Khiêm giơ tay về phía bà Lý và Anh Trân, làm động tác mời khách: “Mời mọi người ngồi cả đi! Không cần câu nệ.”

Anh tự cởi chiếc áo măng tô dạ đen kiểu Chesterfield, người hầu không có ở đó, anh tiện tay treo lên giá mũ áo, rồi quay lại ngồi xuống ghế sofa, nhìn sang Anh Trân đối diện.

Cô nghiêng đầu nói chuyện với bà Lý, chiếc cổ thon dài trắng ngần uốn thành một đường cong mềm, đôi hoa tai giọt nước màu lựu đỏ rung rinh nhảy múa trên đường cong ấy, mang một sức quyến rũ khó gọi thành lời, khiến người ta chỉ muốn đưa tay bóp lấy chiếc cổ kia, ghé sát hôn hít làn ngọc ngưng sương ấy.

Ánh mắt Diêu Khiêm bỗng chốc trầm xuống, nhưng anh cũng nhận ra bà Lý đang quan sát mình, liền đưa mắt sang, mỉm cười hỏi: “Chỉ ba vị ngồi đánh mạt chược thôi sao?”

Bà Lý mím môi đáp: “Vâng, thiếu đúng một người. Ngài Diêu có nể mặt, đánh với chúng tôi vài vòng không?”

“Tôi sắp phải ra ngoài ngay, để dịp khác vậy!” Diêu Khiêm nhận bát chè hạt sen tuyết nhĩ mẹ Lưu mang tới, vừa khuấy thìa vừa ăn.

Bà Lý cười: “Không ngờ ngài lại thích ăn chè ngọt, anh nhà tôi thì đụng cũng không thèm đụng.”

Diêu Khiêm nói: “Tôi không kiêng kị gì.”

Bà Lý lại hỏi: “Vợ ngài nói cho múi quýt vào chè là sáng kiến của ngài, thật không đấy?”

Bà ta lớn tuổi hơn họ nhiều, nói chuyện cũng có phần tự tin hơn.

Diêu Khiêm đáp: “Không hẳn là tôi nghĩ ra, là trước kia có một cô tiểu thư chỉ cho.”

Miệng thì giải thích với bà Lý, nhưng ánh mắt lại hướng về Anh Trân: “Ăn như vậy có ngon không?”

Bà Lý lại cười.

Câu “có một cô tiểu thư chỉ cho” nghe thì đơn giản, nhưng ngẫm kỹ lại đầy ẩn ý. Bà ta hiểu trong lòng mà giả vờ hồ đồ, chỉ gật đầu nói: “Vừa chua vừa ngọt, lại thêm phần đậm đà.”

Ngừng một chút, bà ta quay sang hỏi Anh Trân: “Bà Nhiếp cũng thích chứ?”

Anh Trân nếu đáp là không thích thì như làm mất mặt bà Lý, mà đáp thích thì lại chẳng cam lòng chiều theo ý Diêu Khiêm. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, đáp trật câu: “Trời âm u thế này, trông như sắp mưa rồi!”

Liếc thấy trên giá mũ áo bên cạnh, chiếc áo khoác của anh đang treo đó. Vì phủ bên ngoài áo gấm vàng bạc của cô, nên trông phồng lên, rộng rãi rắn rỏi. Một luồng gió lạnh lén chui qua khe cửa sổ thổi vào, làm vạt áo hai người đập vào nhau, gió dừng lại, chúng lại thân mật dính sát vào nhau. Không nhìn kỹ, trông chẳng khác gì một đôi tình nhân trốn trong góc kín, người đàn ông ôm chặt người phụ nữ trong lòng, một vệt đỏ dâu lộ ra từ khe áo đen, là dáng vẻ xao động, gắng giữ mối hoan lạc trộm giấu không biết đặt vào đâu.

Tiểu Thúy chê trong phòng ánh sáng u ám, “tách” một tiếng bật đèn điện.
Ánh sáng bừng lên, chói đến mức Anh Trân phải khép mắt lại. Mở mắt ra lần nữa, bỗng dưng có ảo giác như cảnh nam nữ gian díu bị phơi bày giữa ban ngày, tim cô chợt thắt lại, thực ra chẳng có gì cả.

Cô nghe thấy bà Lý cố sức xúi giục: “Chẳng phải sao? Thời tiết thế này khó kiếm người đánh mạt chược lắm, các chị ấy sợ ra ngoài ướt sũng cả người. Ngài Diêu cứ ngồi chơi với chúng tôi hai vòng đi!”

“Tôi quả thực đang gấp, không có thì giờ rảnh.” Diêu Khiêm vẫn từ chối như cũ, dường như chợt nhớ ra điều gì, hỏi: “Bà Triệu đâu rồi?”

“Bà Triệu đi tìm bà Chu dạo Công viên Phục Hưng rồi, nghe nói ở đó có một ông thầy bói mù già, là thái giám trong cung triều trước, xem mệnh chuẩn lắm, lại còn kéo nhị hồ, không thua gì A Bính.”

Diêu Khiêm cười cười: “Vận mệnh của mình, tự mình tính mới chuẩn nhất! Cớ gì phải nghe người ngoài đốt lửa bừa.”

Anh Trân đứng dậy nói muốn gọi điện về nhà. Ở góc cầu thang giáp tường có một chiếc kỷ cao hình hoa sen, điện thoại đặt trong nhụy hoa, phủ bên trên là một tấm khăn lụa vuông tua rua rất đẹp. Cô vén khăn lên, nhấc ống nghe, chẳng có gì để nói, chỉ là muốn tránh đi một chút. Nhìn bóng lưng họ, cô nghe tiếng giày cao gót nện trên bậc gỗ, là bà Diêu từ trên lầu đi xuống, bước rất nặng, thình thịch thình thịch.

Bà Diêu hai tay trống không, gượng cười nói: “Em lục khắp các ngăn kéo, bàn và cả giá sách cũng tìm rồi, không thấy tài liệu nào bọc túi da cả.”

Diêu Khiêm không nói gì, đứng dậy tự đi về phía cầu thang. Anh Trân vừa hay bước ra, bước chân anh khựng lại, hạ giọng nói: “Cuộc hẹn ngày mai, em đừng quên.”

“Đồ lừa đảo!” Anh Trân nghe mà bốc hỏa, ngẩng mắt, giọng lạnh tanh: “Tôi biết hết rồi.”

Diêu Khiêm nhìn vào mắt cô, không nhịn được cười: “Bị em nhìn thấu rồi! Thôi được. Nhưng em nhất định phải tới, bằng không tôi không ngại sang một chuyến phủ họ Nhiếp.”

Sắc mặt anh chợt nghiêm lại, lại thêm một câu: “Em biết đấy, tôi là người chuyện gì cũng làm ra được!”

Nói xong, anh liền đi lên lầu. Anh Trân hít sâu một hơi, chờ tâm tình lắng xuống mới quay lại ngồi xuống ghế sofa. Bà Lý đang an ủi bà Diêu: “Đều là thế cả, đồ của mình để đâu thì chỉ mình mới tìm ra, người khác ấy à, dù có ở ngay trước mắt cũng chẳng thấy. Bà Nhiếp, tôi nói có phải không?”

Anh Trân gật đầu phụ họa: “Đúng là thế, tôi cũng thường vậy!”

Chỉ dăm ba câu công phu, Diêu Khiêm đã cầm tài liệu đi xuống. Bà Diêu đích thân tới giá mũ áo lấy áo khoác cho anh, vừa hỏi: “Tối nay có về ăn cơm không?”

Anh nhận lấy áo khoác, khoác lên cánh tay, lạnh nhạt đáp: “Có xã giao!”

Bà Diêu còn muốn nói gì đó, nhưng anh đã quay người đi ra ngoài.

Bà Triệu xách túi đan từ xe kéo xuống, Thư ký Phạm đứng dựa bên tường chán chường hút thuốc. Đó là một thanh niên dáng người cao gầy, da trắng, cười lên thì rực rỡ như trăm hoa nở, một khi không cười lại khiến người ta thấy âm trầm.

Thư ký Phạm hiển nhiên cũng thấy bà Triệu, không động đậy, chỉ cười nói: “Bà Triệu về thật đúng lúc, trời sắp mưa rồi.”

Bà Triệu nói: “Vâng, chính vì thấy sắp mưa nên tôi mới cuống cuồng quay về.”

Rồi lại hỏi: “Thư ký Phạm quê ở đâu?”

“Người Tô Châu!”

“Cậu cũng là người Tô Châu sao?!” Bà Triệu quan sát gương mặt anh ta, càng nhìn càng thấy quen: “Hồi trước tôi đã gặp cậu ở đâu rồi nhỉ? Cậu có nhận ra tôi không?”

Thư ký Phạm giơ tay sờ sờ mặt mình, giọng có chút bất lực: “Tôi có tướng mặt điển hình của người Giang Nam, không chỉ mình chị hỏi như vậy đâu!”

“Tôi cũng phiền lắm!” Đôi mắt dài một mí kia chợt trở nên lạnh lẽo.

Bà Triệu vô cớ thấy sống lưng lạnh đi, bèn xin lỗi: “Là tôi đường đột quá!”

Đúng lúc ấy, Diêu Khiêm từ trong cửa đi ra. Thư ký Phạm ném mẩu thuốc xuống chân giẫm tắt, nhận lấy tập tài liệu trong tay anh lật hai trang, hạ giọng nói: “Đúng rồi.”

Tài xế mở cửa sau xe, Diêu Khiêm gật đầu với bà Triệu một cái rồi sải bước lên xe. Thư ký Phạm theo ngay sau. Đèn xe bật sáng, ống xả phụt phụt nhả ra một vệt khói đen, chiếc xe phóng đi, bỏ lại bụi mù phía sau.

Một giọt mưa lớn bắn lên trán, rồi lại một giọt nữa. Bà Triệu thầm nghĩ có lẽ mình thật sự nhận nhầm; hơn nữa, cho dù có quen biết từ trước, hẳn cũng chỉ là một cuộc gặp gỡ rất xa lạ, bằng không trong ký ức sao lại chỉ còn một bóng dáng mờ nhạt không rõ ràng như thế.

Bà Triệu gạt điều đó sang một bên, trước tiên quay về phòng rửa mặt. Thấy chiếc gối hoa cúc bà Diêu sai người mang tới, bà Triệu cầm lên ngửi thử, luôn cảm thấy có mùi khô hôi, tiện tay ném lên ghế, rồi mở túi đan ra, lấy ra cũng là một chiếc gối.

Đó là thứ bà Triệu định mang tặng cho bà Diêu.

Chương 47: Sấm thu

*

Ngoài cửa sổ “ầm” một tiếng long trời, sấm nổ ngay trên mái hiên. Một con mèo lớn lông vằn như da hổ chui vào phòng theo khe rèm, lắc lắc người.

Mấy đôi tay xào xạc xoa rửa quân mạt chược, nhưng đều rất chú ý, không chạm vào tay nhau. Bóng đèn bỗng tối đi, nhấp nháy hai cái, rồi “phựt” một tiếng lại sáng trắng lạnh lẽo.

Bà Diêu bĩu môi: “Dạo này điện áp lúc nào cũng không ổn, cháy mất mấy bóng đèn rồi!”

Bà Lý liếc ra ngoài cửa sổ âm u, lộ vẻ kinh ngạc: “Mọi người có từng nghe thu sang mà lại có sấm không?”

Anh Trân nói: “Ở quê có câu tục ngữ, ‘thu phân sấm động, trộm cướp đầy đồng’. Thường là điềm không tốt cho mùa màng.”

Bà Diêu thay bà Triệu sờ bài, rồi sờ phần mình, vừa hỏi: “Bà Nhiếp, nhà ngoại cô trước kia làm nghề gì?”

“Nhà có ruộng, ruộng trồng gì thì bán nấy.”

Bà Lý nói: “Có ruộng là tốt, bây giờ có tiền có nhà có cổ phiếu, cũng không bằng có ruộng!”

Anh Trân lắc đầu: “Mấy năm trước khi cha mẹ tôi còn sống thì còn tạm được, về sau thiên tai nhân họa, anh chị lại không giỏi quán xuyến, dần dần bỏ hoang cả.”

Nhất thời không ai lên tiếng, cũng chẳng mấy ai muốn nghe những chuyện ấy. Đều là quan phu nhân, ngày ngày ca múa yến tiệc, chỉ thấy nỗi khổ dân gian chẳng qua là mấy hàng chữ chì trên báo, vài câu hát trong tuồng tích, nhiều lắm là lời khoác lác của đám họ hàng nghèo đến xin xỏ, chỉ đủ làm đề tài trà dư tửu hậu cho cuộc sống an nhàn của họ, ngoài ra chẳng còn gì khác.

Bà Diêu chuyển đề tài: “Bà Nhiếp là người Tô Châu, có quen Thư ký Phạm không? Thư ký Phạm cũng người Tô Châu đấy!”

Anh Trân cười lắc đầu: “Tô Châu tuy nhỏ, nhưng muốn người người đều quen biết thì cũng không dễ.”

Bà Lý vê một viên ô mai bỏ vào miệng ngậm, nói: “Tôi nhớ ngài Diêu cũng là người Tô Châu phải không? Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng, Tô Hàng lắm nhân tài!”

Bà Diêu nói: “Anh ấy chỉ tính là nửa người Tô Châu. Tổ quán ở Tô Châu, nhưng từ nhỏ đã theo cha mẹ họ hàng định cư ở Nam Kinh, chỉ đến kỳ tế lễ mới về quê, sau này làm quan, trăm công nghìn việc, cha mẹ qua đời, lại chưa từng thấy anh ấy quay về nữa.”

“Chị có từng theo ngài ấy về tổ quán chưa?”

“Mỗi lần định đi cùng thì đều trùng trặc, lỡ mất.”

“Chuyện khéo thật đấy.” Bà Lý cười khẽ lẩm bẩm: “Nói cho cùng, là rừng nhà họ nhỏ quá, không dung nổi con phượng hoàng vàng như chị.”

Sợ Anh Trân nghe không hiểu, bà ta lại bồi thêm: “Nhà họ Diêu làm thương, nhà mẹ đẻ của bà Diêu thì đời đời làm quan, nếu không có sự nâng đỡ bên ngoại, ngài Diêu chưa chắc đã có được ngày hôm nay hiển hách thế này……”

“Bây giờ nhắc những chuyện ấy làm gì!” Vành mắt bà Diêu đỏ lên, giọng trầm uất khó nói: “Phượng hoàng quá thời còn không bằng gà, anh em bên ngoại đứa nào cũng chẳng nên thân, trái lại đều phải dựa hơi anh ấy mà sống, tôi giờ còn có thể làm sao được nữa……”

Chị ta còn chưa dứt lời, đã nghe rèm cửa xào xạc rung động, có người bước vào, vừa cười vừa nói: “Bắt đầu xoa mạt chược rồi à? Có ai giữ phần bài cho tôi không?”

Là bà Triệu.

“Không giữ phần cho cô, ba chúng tôi cũng đánh không nổi mạt chược.” Bà Lý ngước mắt nhìn bà Triệu đi tới: “Trong tay cô xách cái gì đấy?”

Bà Triệu ngồi xuống, đưa chiếc gối bọc vải gấm trong tay cho bà Diêu: “Này, tặng chị! Kích cỡ vừa khéo để phối với cái vỏ gối đỏ tôi tặng chị lần trước.”

“Cô phải tốn tiền khó nhọc mua cái này làm gì.” Bà Diêu không chịu nhận, chỉ nói: “Tôi đã bảo mấy bà vú làm mấy chiếc gối hoa cúc rồi, đặt sẵn một cái trong phòng cô.”

Bà Triệu cười: “Tặng chị cái gối thôi, tôi vẫn tặng nổi.” Rồi lại làm ra vẻ úp mở: “Cái gối này ngoài chợ hiếm lắm, nói ra sợ dọa chết chị.”

Mấy người đều tò mò, bà Lý ra sức xúi: “Cô nói đi, để cô dọa chết tôi xem!”

“Bên trong nhồi toàn là phân tằm!”

“Phân tằm? Phân tằm là cái gì?”

Anh Trân mím môi cười: “Chính là phân con tằm đấy!”

“Triệu Ngọc Cầm, cô dám trêu tôi à!” Bà Diêu trừng mắt mắng yêu.

“Trời đất làm chứng! Chị không biết công dụng hay của phân tằm thôi! Thái hậu trong cung triều trước chuyên dùng thứ này làm gối đấy! Trong y thư cũng nói có rất nhiều lợi ích, như thư kinh hoạt huyết, thanh nhiệt giải nóng, còn chữa được chứng đau đầu.”

Bà Diêu vốn có chứng đau đầu kinh niên, là hồi trẻ hầu hạ cha mẹ chồng mà để lại. Chị ta nửa tin nửa ngờ nhận lấy chiếc gối, đưa lại gần ngửi thử, có một mùi hương thanh mát như nước hồ, chị ta thích mùi ấy bèn ngửi thêm mấy lần, bên trong không chỉ có phân tằm, còn trộn thêm cả bông hương bồ!

Chị ta bèn cười nói: “Thế thì tôi xin nhận tấm lòng này!” Rồi đưa cho Tiểu Thúy mang vào đặt trong màn giường.

“Xoa mạt chược là quan trọng, để tôi xem nào…… bộ bài này tà khí mà lại tranh khí ghê!”

“Tôi cái bộ bài này chẳng có tâm trạng gì!”

“……”

“Ngoài kia mưa rồi, đừng vội về, đánh cho đã đi, ở lại đây ăn cơm tối. Con lươn lần trước bà Nhiếp mang tới vẫn chưa ăn hết, hôm nay hấp thanh ăn, anh nhà tôi thích món ấy lắm.”

“Tôi nhớ ngài Diêu không thích ăn hải sản mà? Chị quên rồi à, hồi ở Nam Kinh, Cục trưởng Tần mời hai nhà chúng ta ăn cơm ở Khách sạn Trung Ương, có món cá thìa hấp, ngài ấy chê tanh, đổi sang lươn thì lại ăn ngon lành? Bà Nhiếp, cô nói có lạ không? Chín sách! Có ai ăn không?”

“Tôi biết sao được……” Ào một tiếng đẩy đổ cả bức Trường Thành: “Thanh nhất sắc!”

“Vương Ngọc Cầm, chỉ tại cô lắm lời lạ đời, đánh lung tung để người ta ù mất!”

“A Quế bên tôi, mấy món phụ nấu dở ẹc, chỉ có món cá hấp là ngon, cô ta có bí quyết, cho thêm ít cam thụ tử, chẳng còn tí mùi tanh nào!”

“Cam thụ tử à?! Để tôi về nói với bà vú, bảo bà ấy cũng làm như thế!”

Tiếng sấm ầm ầm từ xa tới gần, mưa lớn trút xuống ào ạt, trong nháy mắt đã vùi lấp hết tiếng cười nói và tiếng xoa bài trong phòng.

Anh Trân về tới nhà thì người ướt sũng, nước nhỏ tong tỏng. Trong phòng không có ai, yên tĩnh lạ thường, chỉ bật một chiếc đèn tường hình hoa ngọc lan, bóng đèn sắp hỏng, sáng không ra sáng, tỏa một quầng vàng chán chường, yếm thế.

Cô ngồi xuống ghế, cởi giày tất ra, nước đã ngấm sũng, các đầu ngón chân bị ngâm đến tái xanh, chỗ tay chạm vào đều ướt lạnh.

Trận mưa tối nay thực sự là dữ dội nhất cả mùa thu. Cô túm lấy vạt váy, vắt nước ra. Minh Phượng nghe thấy động tĩnh, thò người từ ngoài cửa vào: “Mợ về rồi!”

Tiện tay bật đèn sáng lên, rồi đi bưng nước nóng tới hầu cô rửa ráy.

Anh Trân gội đầu xong. Bà Lý nghiện thuốc lá nặng, đánh mạt chược đến cuối, ai nấy đều khói thuốc mù mịt. Minh Phượng hỏi cô có ăn bữa khuya không, cô lắc đầu, ngồi bên mép giường dùng khăn khô thấm bớt nước trong tóc.

Có lẽ do thói quen, cô theo phản xạ liếc về phía tủ áo, bất giác nhíu mày, hai cánh cửa tủ đã từng bị mở ra, có lẽ vì vội vàng, nên kẹp luôn một tay áo sườn xám của cô vào khe cửa.

Anh Trân đứng dậy, đi tới mở hẳn tủ áo. Trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Cô thò tay vào túi áo lông chồn lấy chìa khóa mở khóa ngăn kéo, kéo mạnh ra, suýt nữa thì rút cả ngăn ra ngoài, Nhẹ quá, không còn cái cảm giác nặng tay quen thuộc mỗi khi kéo mở trước đây.

Cô thấy chiếc hộp gấm đựng đồ trang sức vẫn còn, tay run run mở nắp ra, bên trong trống trơn.

Không còn gì cả!

Chương 44: Lễ giáo phong kiến

*

Chỉ có bà Triệu bước vào, vừa mới gội đầu xong, bà Triệu không chạy theo mốt như bà Diêu đi uốn tóc, vẫn giữ dáng vẻ đầy đặn của kiểu búi tóc, nửa ướt nửa khô vén sau vai, còn xoa dầu hoa quế.

Bà Diêu nhấp một ngụm cà phê: “Sáng sớm tinh mơ đã gội đầu, cũng không sợ mắc chứng đau đầu à.” Chị ta gắp một viên đường phèn tuyết thả vào cốc, rất nhanh đã tan: “Cô cũng cắt tóc uốn xoăn đi! Trời dần lạnh rồi, gội một lần tóc cứ như đánh trận ấy.”

“Họ nhà ấy cổ hủ, sùng bái cái kiểu tóc da thân thể là do cha mẹ ban cho kia, cắt tóc uốn tóc bị coi là đại kỵ, phải theo gia pháp đánh bằng ván đấy.”

“Tôi nghe nói thư ký ở công quán của ông Triệu, hồi còn làm ở chính phủ đã uốn tóc rồi, cô ta chẳng phải từng đi gặp Bà lớn nhà họ Triệu sao, có bị đánh ván không?”

Sắc mặt bà Triệu hơi đổi, ngồi xuống trước bàn, mẹ Lưu bưng cho bà Triệu một bát cháo trắng, còn có bánh bao áp chảo, bà Triệu húp một ngụm cháo rồi mới nói: “Bà lớn nhà họ Triệu tinh ranh lắm, loại danh không chính ngôn không thuận này, ngay cả làm lẻ cũng chẳng phải, bà ta cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt thôi.”

“Ra là thế.” Bà Diêu hứng thú nói: “Cô nói xem cô thư ký ấy cũng thật, làm lẻ thì có gì không tốt, cô vốn là người dễ dung, danh phận đã định rồi, ông Triệu cả người bị cô ta chiếm mất, cô cũng chẳng thể làm gì cô ta. Cô ta lại không biết điều, cứ xúi ông Triệu ly hôn với cô, đòi làm chính thất. Đúng là đàn bà thật có dã tâm.”

“Chứ còn gì nữa!” Bà Triệu cắn rách lớp vỏ bánh áp chảo, lực cắn hơi mạnh, nước súp bắn ra như tên, vừa dầu vừa nóng, vọt thẳng lên trước ngực chiếc sườn xám màu hồ thanh, lấm tấm điểm sao, bà Triệu nhíu mày rút khăn tay lau, vừa lau vừa nói: “Đêm qua ngủ không yên, sáng dậy đầu óc lờ đờ, làm gì cũng chẳng có tinh thần!” Bà Triệu lại liếc nhìn bà Diêu: “Chị thì sắc mặt tốt thật đấy!”

Bà Diêu thản nhiên nói: “Tôi vẫn vậy mà, Trúc Quân đâu?”

“Trúc Quân đi học rồi.”

Bà Diêu lần đầu nghe thấy: “Ồ? Con bé học trường nào? Có chí tiến thủ thật đấy!”

“Trường nữ trung Bồi Văn, trường nhà thờ.” Bà Triệu chẳng mấy coi trọng: “Nó thấy mấy đứa chơi thân đều vào trường học nên bắt chước cho hợp mốt, ra vẻ thôi. Học hành được gì chứ, theo tôi, lấy chồng đàng hoàng mới là đường chính đạo, chị nói có đúng không?”

“Cũng không thể nói thế được! Lấy được người tốt thì tự nhiên ai cũng vui, lấy phải người không may thì coi như xong. Tôi lại tán thành yêu đương tự do, người có tình rồi sẽ thành quyến thuộc, đừng như chúng ta thế này, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, lời bà mối làm chứng, cứ vậy mà gả, khổ cả đời.”

Bà Triệu lập tức nói: “Khổ cũng chỉ tôi khổ thôi, chị thì vẫn luôn hưởng phúc.”

“Nhà nào cũng có quyển kinh khó tụng.” Bà Diêu dùng dao nĩa cắt một khúc xúc xích vị tỏi, đã được rán lửa nhỏ trong chảo dầu, mùi tỏi không còn nồng gắt nữa.

Bà Triệu biết tối qua giữa chị ta và ngài Diêu có chuyện không tầm thường, thấy chị ta lại kín miệng như bưng, bèn dùng chuyện ngoài để gợi chuyện trong: “Ai bảo không phải chứ! Hôn nhân kiểu cũ thật sự hại chết người. Tôi hồi ở Tô Châu, lúc chưa lấy chồng, có quen một tiểu thư nhà quyền quý, cũng là người đáng thương.”

“Cô ấy đáng thương thế nào?”

“Chị ấy từ nhỏ đã được đính hôn rồi, chỉ chờ đến lễ cập kê là gả qua đó, ai ngờ đến tiết Thanh Minh lại có một công tử nhà nọ về quê tế tổ, hai người gặp nhau, đúng là sấm trời kéo lửa đất, một phát không thể thu lại. Công tử ấy đã có vợ, nghe nói là theo cha mẹ sắp đặt, môn đăng hộ đối, chẳng có tình cảm đậm sâu. Hai người bàn nhau: ai phải hủy hôn thì đi hủy hôn, ai phải ly hôn thì đi ly hôn, lúc chia tay còn hẹn với nhau ngày gặp lại.”

“Về sau thì sao?”

“Không có về sau!” Bà Triệu nhún vai: “Công tử thất hẹn không trở lại, tiểu thư bị ép phải gả đi, trước hôn nhân đã mất trinh thì có thể có kết cục tốt đẹp gì!” Bà Triệu lại nói: “Vợ của công tử ấy cũng thật đáng thương, chị ta thì có vô tội gì chăng. May mà công tử cuối cùng cũng quay đầu bến mê, ở lại bên cạnh chị ta.”

Bà Diêu có một nỗi buồn như tự mình trải qua: “Giữ được người, giữ không được tim, thì tốt đẹp cái gì!”

“Phải đấy!” Bà Triệu im lặng hồi lâu, mới lẩm bẩm nói: “Tôi cũng hiểu cái lý ấy! Nhưng tôi không thể ly hôn! Đến tuổi này rồi mà còn ly hôn, chẳng phải là đẩy tôi vào đường chết sao! Đặt mình vào chỗ người ta mà nghĩ, chị nói có phải không?!”

Bà Diêu nghe hai chữ “ly hôn”, trái tim như bị dao khoét, suýt nữa rơi lệ, đối diện người trước mắt cùng bệnh tương lân, trong lòng chị ta bỗng nổi lên một cơn thôi thúc muốn trút ra mãnh liệt, muốn đem những oán hờn đã đè nén bao lâu tuôn ra hết một lượt, chị ta ngẩng đầu nhìn bà Triệu, vừa khéo đụng phải ánh mắt dò xét của bà Triệu, ngực bà Diêu nghẹn lại, cảm xúc mất kiểm soát lập tức bị kéo về, chị ta không thể than khổ với bà Triệu; cho dù nói ra nhất định sẽ sảng khoái ngọt ngào vô cùng, nhưng di chứng thì khủng khiếp.

Bà Diêu lại uống một ngụm cà phê, đã hơi nguội, càng thêm đắng, chị ta thở dài nói: “Bởi vậy mới nói lễ giáo phong kiến hại chết người, bây giờ thịnh hành tư tưởng mới đòi giải phóng, chúng ta cũng không thể làm đồ cổ lỗ nữa. Trúc Quân ấy, cô để con bé ra ngoài mở mang thêm kiến thức, kết giao nhiều bạn mới, mới biết rốt cuộc mình muốn cái gì! Cô bây giờ thay nó bao biện cái này bao biện cái kia, không cần nó nghĩ, cứ ngoan ngoãn theo ý cô, đến khi sau này gặp trắc trở, nhất định sẽ quay sang trách cô thật nặng đấy!”

Bà Triệu nghe mà mặt không cảm xúc, coi như đã hiểu rõ hẳn tâm tư của bà Diêu: đối với chuyện hôn sự của con cái hai nhà, chị ta chẳng hề khát khao kết thân như mình, hoặc có lẽ vốn dĩ không hề muốn, nếu không sao lại nói ra thứ lời hỗn trướng kiểu bảo Trúc Quân ra ngoài mở mang, kết bạn nhiều hơn như vậy.

Bà Triệu cong môi lên nhưng không có nụ cười, đáng ghét thật, bà Diêu! Suốt ngày để mình nịnh nọt chị ta, cúi đầu thuận theo, nhẫn nhịn chị ta mỉa mai châm chọc, rốt cuộc là vì cái gì!

“Cô định làm gì?!”

Bà Triệu thoắt cái tỉnh lại, lúc này mới phát hiện trong tay đang siết chặt con dao bà Diêu dùng để cắt xúc xích, ngẩng mắt thấy bà Diêu nhìn mình đầy kinh nghi, bà Triệu tiện tay lấy từ hộp hoa quả một quả lê thu, cười nói: “Cổ họng hơi đau.”

Bà Diêu nói: “Tôi đã bảo sáng sớm không nên gội đầu mà.” Rồi chị ta sai mẹ Lưu lấy dao gọt hoa quả tới.

Dùng xong bữa sáng, bà Diêu đứng ngoài sân, chỉ huy đám người làm, nhét những cánh cúc đã phơi âm can và hạt quyết minh tử vào ruột gối, vừa hay thấy bà Triệu vấn xong búi tóc, thay một chiếc sườn xám màu thiên thanh, đánh phấn tô son, xách túi tay, trông như chuẩn bị ra ngoài.

Chị ta hỏi: “Cô định đi đâu thế?”

“Có hẹn với bà Chu đi dạo công viên!”

“Bà Chu nào? Mẹ của Chu Phác Sinh ấy à?”

Bà Triệu nhìn bà Diêu một cái như cười như không, không quay đầu lại, cứ thế đi thẳng ra cổng lớn. Bà Diêu quay sang dặn người làm: “Cái gối này làm xong đưa cho bà Triệu, để mắt cô ta sáng ra chút.”

Nói xong, chị ta đi vào nhà gọi điện thoại.

–

Anh Trân đứng trước chiếc bàn dài, cẩn thận tỉa cành hoa rồi cắm vào chiếc bình mai men đỏ tươi, Minh Phượng đi tới nói: “Điện thoại của bà Lý ạ.”

Anh Trân bước qua nghe máy, hoá ra là mời cô bây giờ sang nhà bà Diêu đánh bài, cô vốn muốn khéo từ chối, lại nghe bà Lý nói: “Bà Diêu đích danh bảo cô nhất định phải đến, chắc chắn có chuyện tốt, đừng bỏ lỡ.”

Anh Trân có chút hoảng loạn, may mà là điện thoại, không nhìn thấy vẻ mặt đối phương, cô hỏi: “Chuyện tốt gì ạ?”

Bà Lý cười nói: “Đến đấy cô sẽ biết.” Không để cô nói thêm câu nào đã gác máy.

Chương 45: Chiếc kẹp

*

Anh Trân đứng ven đường chặn được một chiếc xe kéo, đi ra đường Đại Mã hét giá năm mươi đồng, cô cũng chẳng còn tâm trí mà đôi co với phu xe, ngồi yên rồi liền giục chạy nhanh lên, đang gấp giờ.

Phu xe thở hồng hộc, khàn giọng nói: “Hà, thưa bà tôi chạy nhanh lắm… khổ nỗi đèn đỏ nhiều, đừng có trách tôi!”

“Thế thì anh chạy trước cả đèn đỏ đi?!”

“Bà nói đùa, đừng nói tôi, đến trai trẻ cũng không có cái chân lực ấy!” Ông ta chậm lại, quệt một vốc mồ hôi.

Anh Trân lúc này mới để ý sau ót ông phu xe, chân tóc đã bạc trắng từng chòm, cô hơi hối hận vì lúc chặn xe tâm thần còn hoảng hốt. Bọn họ đều thích thuê xe của trai trẻ: một là chạy rất nhanh, hai là đầu óc lanh lợi, dẫu gặp đèn đỏ cũng có cách lách mà lao qua.

Mấy năm nay loại phu xe già, trái lại càng ngày càng nhát gan.

Đợi cô tới nhà bà Diêu, người làm dẫn vào phòng khách, mới phát hiện bà Lý đã đến từ sớm, ngồi cùng bà Diêu trên hai chiếc ghế sofa đơn màu đỏ tương ghép sát nhau, tay nắm tay, tóc chạm tóc, đang ríu rít thì thầm trò chuyện. Thấy cô bước vào, bà Diêu trái lại đứng dậy, nói mấy câu khách khí, cười chỉ vào bếp bảo đang hầm chè tuyết nhĩ hạt sen, chị ta đi giục xem sao còn chưa xong.

Trời đã đầu đông, Anh Trân mặc sườn xám còn khoác ngoài một chiếc áo kim ngân khảm, lúc này lại thấy lưng đẫm mồ hôi, cô cởi ra, Tiểu Thúy rót trà xong tiện tay nhận lấy, treo lên giá mũ áo.

“Ây, bảo cô đến nhanh, sao lề mề lâu thế.” Bà Lý càu nhàu: “Chúng tôi nói sắp hết chuyện rồi.”

Anh Trân phiền muộn nhíu đôi mày mảnh, cười đáp: “Trời đất làm chứng, vừa nhận điện thoại là tôi chân không chạm đất… ông già phu xe chạy không nhanh.” Cô lại bĩu môi về phía rèm cửa: “Chị ấy làm sao thế? Mắt đỏ hoe kìa.”

Bà Lý ngoắc tay bảo cô lại gần, Anh Trân ghé đầu qua, bà Lý hạ giọng nói: “Xảy ra chuyện lớn rồi, ông Thần Tài đi lén phén bồ bịch, bị chị ấy biết rồi.”

“Sao có thể để chị ấy biết được?”

“Trùng hợp thì đúng là trùng hợp, ông Thần Tài với con đàn bà kia vừa đi chân trước, bà Diêu chân sau đã đến, chị ấy ngại nói nhiều, nhưng tôi nghe ra được, trong cái phòng đó, thật là bừa bộn một đống.”

Anh Trân nghe mà tim đập thót, cứ như sắp nhảy vọt lên cổ họng, sắc mặt cũng trong chớp mắt tái đi. May mà da cô trắng, hai bên má còn xoa sẵn chút phấn hồng.

Bà Lý thò từ khe sofa ra một chiếc kẹp tóc men pháp lam cho cô xem: “Cô nghĩ kỹ đi, có từng thấy ai đeo cái này chưa? Tôi nhìn lạ hoắc!”

Anh Trân nhận lấy, chính là chiếc cô đánh rơi.

Cổ họng cô khô rát, môi run lên, nhưng vẫn phải cúi cổ, giả vờ lật qua lật lại xem xét, đợi ổn định hơi thở mới nói: “Cái kẹp tóc này có đáng giá đồng nào đâu, liệu có phải bà vú dọn dẹp đánh rơi không?”

“Tôi cũng nói thế!” Bà Lý bảo: “Chị ấy hỏi hết mấy bà vú rồi, họ nói không phải!”

Anh Trân gật đầu, mặt đầy nghi hoặc hỏi: “Việc lớn thế này, sao bà Diêu lại kể cho hai ta nghe? Tôi với chị ấy cũng chỉ là bạn cùng bàn mạt chược, thân không thân, gần không gần, chẳng sợ tôi truyền ra ngoài à?”

Bà Lý lão giang hồ, trợn đôi mắt phú quý, cười nói: “Cô truyền ra ngoài? Ai tin? Vu khống quan lớn chính phủ, sở cảnh sát không trị tội cô mới lạ! Việc lớn kiểu này, người càng thân lại càng khó mở miệng!”

Anh Trân nhấp một ngụm trà, liếm liếm nơi khóe môi: “Nói vậy cũng có lý.” Tâm trạng cô đã bình tĩnh hơn rất nhiều.

Bà Diêu đúng giờ bước vào, phía sau là mẹ Lưu, dùng một chiếc khay vuông sơn đỏ bưng ba bát chè tuyết nhĩ hạt sen, lần lượt đặt trước mặt bọn họ.

“Ăn đi, ăn lúc còn nóng, trời hanh khô mùa thu, ăn cái này da vừa trắng vừa mướt.”

Anh Trân dùng thìa sứ khuấy nhẹ hơi nóng trong bát, bà Lý “ôi” một tiếng: “Trong chè còn có cả múi quýt à?”

Bà Diêu giải thích: “Tuyết nhĩ thì nhạt, hạt sen lại thanh đắng, đường phèn thì ngọt gắt, cho vài múi quýt vào, ăn vào miệng có vị chua ngọt, ngon hơn.”

Bà Lý nếm thử, liên tục khen là có tâm, quả nhiên còn ngon hơn chè tuyết nhĩ hạt sen thường thấy, lúc này bà Diêu mới nói: “Không phải do tôi nghĩ ra, là ngài Diêu chỉ dì nhà nấu như vậy.”

Chị ta ngẩng cằm hướng về phía Anh Trân, lắc lắc chiếc kẹp tóc trong tay, hỏi thẳng: “Bà Nhiếp có từng thấy kẹp tóc này chưa? Hoặc biết ai từng đeo không?” Ánh mắt chị ta rực như lửa.

Anh Trân còn chưa kịp mở miệng, bà Lý đã nói hộ: “Trùng với ý tôi, tôi cũng tưởng là bà vú để quên.”

Bà Diêu nhìn chằm chằm Anh Trân, muốn nghe cô tự nói ra. Ánh mắt dò xét ấy, như nhìn một chiếc bình cổ đặt bên tay mà trước nay chẳng để ý, bụi phủ, mạng nhện giăng, bỗng một ngày lại để tâm tới nó.

Anh Trân nói: “Quả thật chưa từng thấy, nhưng kiểu kẹp tóc màu mè thế này, quá sặc sỡ, chắc các cô gái trẻ sẽ thích hơn.”

Bà Diêu thực ra cũng đoán như vậy, có thêm lời chứng bên cạnh càng khiến chị ta tin chắc, chị ta đặt mạnh bát xuống bàn trà: “Chính là Phùng Sa Lệ!”

Rồi chị ta quay sang bà Lý: “Chị thay tôi hẹn cô ta đến xới mạt chược!”

Bà Lý ấp a ấp úng: “Cái này… thật ra tôi… cũng không quen thân lắm, chưa chắc cô ta nể mặt tôi… phải đợi cơ hội…”

Bà Diêu cắt ngang: “Chị sợ cái gì, tôi không đánh cô ta cũng không mắng cô ta, chỉ muốn gặp cô ta thôi! Xem cô ta dùng thủ đoạn hồ ly gì, mê ngài Diêu của tôi đến xoay vòng vòng!” Chị ta cười lạnh: “Tôi còn muốn học hỏi cô ta cơ! Sao có thể chậm trễ!”

“Để tôi thử xem, chỉ sợ cô ta không chịu nể mặt tôi.” Bà Lý không thoái thác được, đành cười nói.

Sắc mặt bà Diêu dịu đi rất nhiều, đổi chủ đề: “Chị lại giúp tôi ngắm nghía xem, gia thế bối cảnh có cô gái trẻ nào hợp với Tô Niệm không.”

“Còn phải ngắm nữa à?” Bà Lý mỉm cười hỏi: “Trúc Quân, Mã Bối Địch với cả Mỹ Quyên, đều không hợp ý chị sao?”

Anh Trân nghe nhắc đến chuyện này, nhân đà chen vào: “Mỹ Quyên nhà tôi lần trước đi chơi ở Miếu Thành Hoàng với cậu Diêu, hai đứa vui lắm đó!”

Bà Diêu căn bản không nghe, chỉ một mực nói: “Tôi muốn chọn thêm vài người cho Tô Niệm, cưới vợ là việc lớn trên đầu, liên quan đến huyết mạch truyền thừa của nhà họ Diêu, tuyệt đối không thể qua loa.”

Đúng lúc ấy, mẹ Lưu vội vã vén rèm vào bẩm: “Ngài về rồi ạ!”

Bà Diêu thoáng chốc thần sắc biến đổi, rồi kịp thời che giấu, lẩm bẩm: “Sao đột nhiên lại về?”

Chị ta bật dậy đi về phía cửa, Anh Trân và bà Lý cũng không tiện ngồi nữa, đặt bát thìa xuống, đứng dậy theo, kéo kéo vạt áo, vuốt vuốt tóc mai.

Anh Trân hạ giọng nói: “Ở bến Thượng Hải này, tiểu thư khuê các hợp ý chị ấy chắc chẳng nhiều đâu!”

Bà Lý tỏ ý đồng tình: “Tôi còn đi đâu giúp chị ấy tìm người nữa! Cứ kéo dài thôi, đợi chị ấy sốt ruột, tự nhiên điều kiện sẽ nới ra!”

Anh Trân thở dài một hơi: “Chị không biết đâu, Mỹ Quyên nhà tôi đối với Diêu Tô Niệm đúng là một tấm lòng son, ngày nào cũng năn nỉ tôi đi nhắc. Nhưng nhìn thái độ bà Diêu, tôi mà mở lời, chắc chắn bị cho ăn canh bế môn.”

Bà Lý nói khẽ: “Cô cũng đừng trách chị ấy có tính toán!” Bà Lý lại nói: “Cô thật không biết ai đang kéo chân hai mẹ con cô sao?”

“Chị tưởng tôi ngốc à?!” Anh Trân nghiến răng cười.

Diêu Khiêm từ bên ngoài bước vào, liếc một cái đã thấy nơi khóe môi cô đang nở một nụ cười, nhưng vừa bắt gặp anh, nụ cười ấy lập tức tắt ngấm.

Chương 41: Mê mỹ nhân

*

Bà Diêu đi tới bên cửa dặn dò mẹ Lưu, hiếm hoi thay lại quay trở về, ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, chị ta giơ tay vuốt lại tóc, rồi kéo phẳng chiếc sườn xám ở eo đang nhăn lại, trên mặt lộ rõ vẻ mặt lì lợm: nhất quyết không đi.

Điều này lại nằm ngoài dự liệu của Diêu Khiêm và Thư ký Phạm.

Diêu Khiêm chỉ nhíu mày, chỉ nói chuyện với Thư ký Phạm: “Nam Tam Hành dạo này động tĩnh không nhỏ! Bọn họ định làm gì?”

Thư ký Phạm khẽ cười: “Bình thường thôi! Ngài lập văn phòng đại diện Bộ Tài chính ở Thượng Hải chính là để tiếp quản tài chính Giang Chiết, quyết tâm này đã vững, bọn họ sao có thể không hoảng!” Anh ta lại nói: “Nghe nói họ định cho nhà máy sợi Đại Sinh vay sáu triệu, ngài Diêu có biết rõ không?”

Diêu Khiêm trầm mặc một lát: “Tôi vội vã trở về ngay trong đêm cũng vì chuyện này, ngày mai họ sẽ giải ngân, vậy mà với tôi họ không hé nửa lời, vừa có ý khiêu khích, cũng vừa mang thái độ bàng quan.”

Thư ký Phạm nói: “Chặn khoản vay của họ lại, có thể gõ núi dọa hổ!”

Diêu Khiêm lắc đầu: “Nam Tam Hành có đầu tư vào nhà máy sợi Đại Sinh, nếu tôi cưỡng ép ngăn chặn, không chỉ Nam Tam Hành mà toàn bộ giới công thương Giang Chiết cũng sẽ đồng loạt đứng lên công kích tôi. Tôi không sợ họ, nhưng có thể dùng chén rượu mà tháo binh quyền mới là thượng sách.”

Thư ký Phạm hơi sững: “Ý ngài là đồng ý để ngày mai giải ngân?” Thế thì cần gì phải vội vã về trong đêm.

Diêu Khiêm rút một điếu thuốc ngậm vào miệng, tách một tiếng bật lửa, châm lên rít một hơi, một làn khói mỏng lượn lên, anh chậm rãi nói: “Sáu triệu này là để nhà máy sợi mua máy móc Tây dương, nâng sản lượng nhằm chống lại hàng ngoại tràn lan, không phải chuyện xấu. Hơn nữa, Nam Tam Hành thông qua việc cho vay có thể gánh trách nhiệm ràng buộc và giám sát bọn họ, Bộ Tài chính dĩ nhiên vui mừng thấy chuyện thành. Nhưng Nam Tam Hành khinh nhờn chính phủ, không coi Bộ Tài chính ra gì, tự tiện hành động, thì phải cho bọn họ ‘thu xương’ lại…… tôi sao có thể để họ kìm chế được.”

Thư ký Phạm hứng thú hỏi: “Ngài định làm thế nào? Bến Thượng Hải bề ngoài rực rỡ tươi đẹp, nhưng cũng là nơi cường long khó áp địa đầu xà, gọi là ‘công tri’.”

Diêu Khiêm không đáp, chỉ cười cười: “Cậu sai rồi, đánh rắn phải đánh bảy tấc, nó mạnh cậu phải mạnh hơn, nó ngang cậu phải ngang hơn, nó ác cậu phải ác hơn. Các thương khách tài phiệt Giang Chiết đối nhân xử thế giỏi nhất là nhìn gió đoán sắc, tính tình do dự mềm yếu, giỏi hòa hoãn dĩ hòa vi quý, nhưng chỉ cần nắm chuẩn chỗ then chốt thì sẽ là biển rộng đồng bằng, về sau họ cũng không dám gây chuyện.”

Bà Diêu biết họ đang bàn công vụ, chị ta cũng nghe không hiểu, chán chường búng nghịch chiếc vòng bạch ngọc to bằng ngón cái trên cổ tay. Mùi khói thuốc dần nồng, chị ta bị viêm khí quản, lại có viêm mũi nhẹ, chẳng mấy chốc không chịu nổi, khẽ ho hai tiếng.

Diêu Khiêm e là cố ý, muốn đuổi chị ta đi, anh đối với chị ta trước giờ chỉ lạnh lùng tàn nhẫn.

Tiểu Thúy bước vào phòng trước, đưa cà phê đã pha cho Diêu Khiêm, Diêu Khiêm uống một ngụm rồi đặt sang bên.

Mẹ Lưu kiễng chân nhỏ thở hồng hộc xách chiếc cốc sứ trở về, Thư ký Phạm nhận lấy, mở nắp ra, vẫn nóng hổi, anh ta ăn ngon lành.

Diêu Tô Niệm mặc áo trường sam xanh lam đậm đi ra giữa phòng, anh ta đã rửa mặt, hai bên thái dương còn vương ẩm, gọi một tiếng ba, rồi cũng hỏi thăm Thư ký Phạm.

Thư ký Phạm mỉm cười với anh ta, không nói một lời, tiếp tục ăn bát hoành thánh củi  của mình.

Diêu Khiêm ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, vừa hút thuốc vừa nhìn chằm chằm Diêu Tô Niệm. Diêu Tô Niệm lén liếc gương mặt ba mình bị phủ trong làn khói, đốm đỏ cam ở đầu thuốc lúc sáng lúc tối, thật sự không nhìn rõ được thần sắc vui giận.

Anh ta có cảm giác sợ hãi như sắp bị đưa lên giá treo cổ, nghe mẹ ho khẽ một tiếng liền lập tức lên tiếng: “Ba tìm con ư?”

Diêu Khiêm rút từ trong cặp tài liệu ra một cuốn tạp chí ảnh: “Mày tự xem!”

Diêu Tô Niệm vừa nhận lấy đã thấy đầu ngón tay dính nhờn, mực in màu còn rất mới, lật mở chương đầu liếc một cái, sắc mặt lập tức biến đổi, giọng cũng hoảng hốt: “Chuyện này là sao ạ?”

“Chuyện này là sao?” Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Mày hỏi tao? Tao chỉ biết con trai mình mê mỹ nhân chẳng màng giang sơn, đúng là thứ đa tình!”

“Không phải như ba nghĩ.” Diêu Tô Niệm ra sức biện bạch: “Là toà báo bắt gió đuổi bóng, bóp méo sự thật!”

Bà Diêu ngồi không yên, đứng bật dậy giật lấy cuốn tạp chí ảnh từ tay con trai, rồi trở về chỗ cũ ghé sát đèn mà xem, lập tức cũng tái mặt. Đây là kỳ san sẽ phát hành vào ngày mai, tiêu đề là ‘Số đặc biệt tưởng niệm Lâm Hiểu Vân’. Lật chương đầu ra liền là một tấm ảnh đen trắng cỡ lớn: một đội người đang đưa linh cữu Lâm Hiểu Vân tới Nhà tang lễ Vạn Quốc, sáu người khiêng quan tài mặt mũi rõ ràng, người đi đầu chính là Diêu Tô Niệm.

Bà Diêu có phần mơ mơ màng màng, lại lật thêm một trang, là ở khách sạn Hoa Mậu, đèn đỏ rượu xanh, con trai chị ta ôm Lâm Hiểu Vân nhảy múa. Lật tiếp về sau, càng lúc càng chướng mắt, hễ ai có mắt đều biết quan hệ hai người này tuyệt đối không bình thường.

Chị ta giật nảy người, tức đến mức nói năng lộn xộn: “Con… con thế mà… con sao dám dây vào một con ả đào hát ai cũng có thể ngủ cùng như thế?!”

Diêu Khiêm không nói gì, Thư ký Phạm chen lời: “Cậu Diêu chắc còn chưa biết mình đã gây ra hoạ lớn thế nào! Lâm Hiểu Vân không phải hạng dễ đối phó, sớm đã lén chụp lại cảnh qua lại của hai người đưa cho một kẻ nào đó, kẻ đó lại chuyển cho phóng viên Thái của tòa soạn Tân Dân. Mấy hôm trước, họ hàng Lâm Hiểu Vân lại bị mua chuộc, xúi cậu bỏ tiền trả nợ cho cô ta, lại còn đứng ra khiêng quan tài đưa tang, giữa ban ngày ban mặt, phô bày quan hệ thân mật quá mức giữa cậu và cô ta. Cả dọc đường đều bị phóng viên Thái chụp lại, rất nhanh đã làm thành tạp chí ảnh, ngày mai sẽ phát hành.” Anh ta dừng một chút: “Cậu Diêu chắc quên Lâm Hiểu Vân chết thế nào rồi chứ? Bị bắn chết! Cũng quên nguyên Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ vẫn còn trong ngục chứ? Tạp chí ảnh một khi ra đời, không chỉ con đường làm quan của cậu khó giữ, còn bị đưa tới cục cảnh sát điều tra; ngay cả ngài Diêu cũng sẽ vì cậu mà gặp không ít phiền phức.”

Diêu Khiêm trầm giọng quát: “Đồ khốn! Tao đã cảnh cáo mày từ sớm phải cẩn ngôn thận hành! Quan trường chìm nổi, lòng người khó lường, bẫy rập lúc nào cũng có thể chực sẵn, nhất định phải từng bước từng bước dẫm chắc mà đi. Mày lại coi như gió thoảng bên tai, không nghe khuyên răn! Lần này nếu không có Thư ký Phạm kịp thời ra tay, mày sẽ gây thành đại họa.”

Diêu Tô Niệm mồ hôi túa đầy trán, lắp bắp nói: “Con biết sai rồi.”

Diêu Khiêm còn việc phải bàn với Thư ký Phạm, mất kiên nhẫn nói: “Nếu để tao còn nghe thấy tin đồn mày chơi bời nữ minh tinh, mày lập tức cút về Anh quốc.” Nói rồi anh phẩy tay, bảo tất cả ra ngoài.

Bà Diêu bước ra khỏi thư phòng, túm chặt lấy cánh tay con trai, trên mặt vừa chấn kinh vừa đau lòng: “Sao con lại thành ra thế này? Con trước nay ngoan ngoãn, đứng đắn, là hy vọng duy nhất của mẹ… Chu Phác Sinh cũng nói con ở Anh quốc biết giữ mình, mẹ vẫn luôn tin tuyệt đối… giờ con sao lại biến thành… mẹ cũng không nhận ra nữa?!” Chị ta nhìn con trai, thật sự như một người xa lạ. Chị ta nói: “Rốt cuộc con có phải con trai của mẹ không?”

Diêu Tô Niệm ban đầu còn định bịa chuyện để dỗ mẹ, nhưng rồi cũng dần dần vô cảm, đột nhiên hất mạnh tay mẹ ra: “Mẹ nói phải thì là phải, không phải thì thôi!” Nói xong, anh ta cũng chẳng ngoảnh lại, quay đầu lên lầu.

Bà Diêu chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, làn gió đêm cuối thu thổi khiến những lồng đèn đỏ dưới mái hiên lắc lư không ngừng. Chị ta ngẩng đầu lên, thấy rèm cửa sổ phòng bà Triệu bị vén ra một khe nhỏ, đang lén nhìn trộm, rồi rất nhanh khép lại, thoáng qua một bóng người, đèn cũng phụt tắt ngay.

Chị ta vẫn ngây ngốc đứng đó, đợi đến khi Thư ký Phạm rời đi, chị ta lại bước vào thư phòng.

Chương 42: Ly hôn

*

Diêu Khiêm nghe thấy tiếng rèm cửa sột soạt cùng tiếng bước chân, anh đang viết thư, thong thả chậm rãi viết từng chữ. Người đến không nói gì, qua chừng nửa khắc, anh mới đặt bút xuống, gấp giấy thư nhét vào phong bì, đầu cũng không ngẩng lên: “Tôi không quen khi đang xử lý công vụ mà bên cạnh lại có người rảnh rỗi đứng nhìn!”

“Em cũng không quen đứng đây nhìn anh xử lý công vụ!”

Tay Diêu Khiêm khựng lại, lúc này mới liếc chị ta một cái. Chị ta đứng giữa phòng, sắc mặt trắng bệch, vành mắt đỏ hoe, dường như hơi lạnh, hai tay ôm lấy cánh tay trắng nõn, trên mặt thoáng hiện một nét bi ai thê lương.

Anh cũng chỉ liếc một cái rồi tiếp tục làm việc trong tay. Đến bà Diêu thì không chịu nổi nữa: “Tô Niệm tuy đã hơn hai mươi, lại còn du học về, nhưng tính tình thật thà, vẫn như trẻ con. Mấy nữ minh tinh kia tâm cơ sâu lắm, mưu kế độc địa, nó sao đấu lại được họ. Bị lừa một lần rồi, lần sau sẽ biết thôi!”

Diêu Khiêm cười lạnh: “Cô nghĩ nó chỉ dính mỗi Lâm Hiểu Vân thôi à? Tiếng phong lưu của nó ở bến Thượng Hải đang rộ lên như gió đấy!”

“Anh làm sao biết? Anh bận rộn như vậy cơ mà!” Bà Diêu đột nhiên cao giọng: “Thư ký Phạm! Nhất định là cậu ta thổi gió bên tai anh, con người đó lòng dạ hiểm độc…”

Diêu Khiêm cắt ngang lời chị ta, lạnh lùng nói: “Tô Niệm thích chơi bời với nữ minh tinh, tôi còn cần người khác nói cho tôi biết sao? Cô nhắn nó, lần này tôi sẽ lau mông cho nó, nhưng tuyệt đối không có lần sau.” Rồi anh lại nói: “Hôn sự của Tô Niệm với Trúc Quân, cô sang bàn với bà Triệu xem xử lý thế nào đi!” Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười giễu cợt: “Có lẽ kết hôn sẽ khiến nó thu tâm lại!”

Nếu là ngày thường, dẫu có muôn vàn lời muốn nói, bà Diêu cũng sẽ không tranh biện với anh vào lúc này, biết điều mà mau chóng rời đi mới là thượng sách. Nhưng hôm nay chẳng biết bị ma xui quỷ khiến thế nào, chị ta không những không đi, thân thể còn cứng đờ khác thường, lòng bàn chân bám chặt xuống tấm thảm, như có sức lực dồi dào tràn ngập. Chị ta thét lên: “Kết hôn có thể thu tâm? Thật sự có thể sao? Ít nhất với anh thì vô dụng, không phải sao? Ngày anh đi Nam Kinh, em cũng vừa hay tới công quán đường Hải Cách! Anh nhìn xem em đã thấy gì? Khi đó em hận không thể cho mắt mình mù đi!”

Diêu Khiêm không biểu cảm: “Cô đã thấy gì?”

Bà Diêu hiểu lầm ý anh, tưởng anh vì cân nhắc gì đó nên định không thừa nhận, càng thêm sắc nhọn: “Phòng vệ sinh nước tràn đến mức chân giẫm không lọt, trong phòng ngủ thì cái kiểu ấy, đồ ngốc cũng nhìn ra! Em còn mất một bộ sườn xám.” Chị ta thò tay từ trong áo len ra, lấy một vật được gói bằng giấy da bò đặt lên mặt bàn, bằng chứng rành rành, khiến anh khó mà chối cãi.

Diêu Khiêm mở lớp giấy da bò ra, là một chiếc quần lót lụa màu vàng anh thảo, thứ đồ của phụ nữ ấy bị vo thành một cục, nhăn nhúm hết cả, vừa đáng thương lại vừa thơm nức, gợi cảm đến chói mắt.

“Anh đừng bảo anh không nhận ra chứ!”

Sao lại không nhận ra! Chỉ là do chính tay anh lột xuống. Diêu Khiêm cầm lấy nhét vào ngăn kéo bàn, ánh mắt sâu thẳm nhìn chị ta, đột nhiên nói: “Còn một cái kẹp tóc nữa! Cũng ở chỗ cô chứ gì, tiện thì đưa luôn cho tôi.”

“Cái gì?!” Bà Diêu sững người, gần như không dám tin, anh vậy mà thản nhiên thừa nhận, không hề có ý che giấu, còn ngửa tay đòi chị ta chiếc kẹp tóc của người đàn bà kia. Chị ta chỉ cảm thấy toàn thân như bị kim châm, đau nhói sắc lẹm, nhưng gương mặt lại như bị tuyết mùa đông vò nát một cách thô bạo, tê dại đến mất cảm giác. Nước mắt rơi xuống, như dao rơi, cứa rát hai bên má.

Sao anh có thể đối xử với chị ta như vậy chứ. Từ sau chuyện đó, chị ta đã thu hết tính tiểu thư lại, đối với anh dịu dàng ngoan ngoãn, không dám cãi nửa lời, tận tâm hầu hạ cha mẹ chồng. Anh tưởng bà cụ Diêu dễ tính sao, một người khó ở như thế, chị ta có làm thế nào cũng chẳng khiến bà vừa ý. Đêm đêm chị ta một mình nằm trên chiếc gối uyên ương mà khóc, ban ngày mắt sưng húp vẫn phải chịu đựng. Tô Niệm là chỗ dựa của chị ta, cũng bị đưa ra nước ngoài học từ sớm. Bây giờ thứ duy nhất khiến chị ta yên lòng chính là cha mẹ chồng đều đã xuống đất, chồng đối với chị ta tuy lạnh nhạt nhưng cũng không có đàn bà khác, Tô Niệm lại trở về bên chị ta. Chị ta tưởng mình cuối cùng cũng đã vượt qua được rồi, nào ngờ lại bị một gậy nặng nề giáng thẳng đầu, đánh trở về nguyên hình.

“Muốn kẹp tóc cũng được, nhưng anh nói xem người đàn bà đó là ai? Nói đi! Sao anh không nói? Phùng Sa Lệ, có phải cô ta không?”

Diêu Khiêm nói: “Nói cho cô? Cô tưởng tôi còn ngu như trước đây nữa à?”

Bà Diêu chỉ thấy một luồng tức giận nóng hầm hầm bốc thẳng lên đỉnh đầu, cuối cùng không nhịn nổi mà gào lên: “Tôi theo anh hơn hai mươi năm, anh suốt ngày chẳng ở nhà, hầu hạ cha mẹ, dạy dỗ Tô Niệm, đều là tôi cam tâm chịu khó, nhẫn nhịn đủ đường, ăn đủ khổ. Bây giờ tôi già rồi, anh lại bày trò có đàn bà! Anh nói xem tôi sai ở đâu mà anh đối xử với tôi như vậy? Sao anh có thể như thế? Sao có thể!” Vừa nói chị ta vừa quét phăng hết sách vở tài liệu trên bàn xuống đất, lạch cạch loảng xoảng vẫn chưa hả, lại chộp lấy cây đèn bàn cán dài ném mạnh xuống nền, một vòng chuỗi hạt pha lê rơi loảng xoảng, vỡ tan tành.

Diêu Khiêm vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, lạnh lùng nhìn chị ta làm loạn đến mất hết thể diện. Đợi đến khi chị ta mệt rồi, đuối rồi, phát điên đủ rồi, cũng chẳng còn gì để ném nữa, anh mới hờ hững nói: “Đã uất ức như thế, vậy ly hôn cũng được.”

Bà Diêu đờ ra. Hai chữ ly hôn như tiếng sét nổ ầm ngay bên tai. Chị ta ngẩng đầu nhìn anh trân trân một lúc, rồi lập tức lảng đi, liếc nhanh nhìn quanh bốn phía, dường như chính chị ta cũng ngạc nhiên không hiểu sao mình lại biến thành ra thế này. Chị ta đưa tay vuốt mấy lọn tóc quăn rủ xuống trước mắt, lấy khăn tay lau mắt, không nói một câu, quay người đi thẳng ra khỏi thư phòng. Mẹ Lưu nhất định đã nghe thấy động tĩnh từ sớm, đứng ngay bậc cửa gian giữa, thấy chị ta liền ấp úng: “Thưa phu nhân…” Không có ý gì khác, nhưng vẫn phải gọi một tiếng.

Chị ta nói: “Đợi anh ấy ra, bà vào dọn dẹp, đừng kéo sang ngày mai.” Rồi chị ta giẫm lên bậc thang đi lên, hai chân vẫn nặng trĩu, như đeo ngàn cân.

Vừa vào phòng, Tiểu Thúy đã lập tức bưng nước nóng tới hầu rửa mặt. Bà Diêu thầm nghĩ: Tiểu Thúy nhất định cũng nghe thấy rồi! Nhất định sẽ truyền đến tai bà Triệu… cô ta chắc sẽ cười chết mất!

Tiểu Thúy vắt chiếc khăn nóng hổi đưa tới, chị ta nhận lấy áp lên mặt, cuối cùng hai má mới có chút hơi ấm, máu huyết bắt đầu lưu thông. Chị ta nói: “Giữ chặt cái miệng của cô!” Rồi ném khăn xuống đất. Tiểu Thúy run rẩy cúi xuống nhặt lên, bưng nửa chậu nước thừa lui ra.

Bà Diêu ngồi trên giường không ngủ được, ngẩn ngơ một lúc, ngón tay vô thức chạm vào mặt gối, cúi xuống nhìn đôi uyên ương đỏ rực đang đùa nước, chỉ thấy chói mắt đến khó chịu, như thể trong mắt cũng sắp rỉ máu. Chị ta tìm một chiếc kéo, cũng mặc kệ có phạm vào cửa Phật hay không, cứ một nhát, lại một nhát, cắt nát mặt gối thành từng mảnh vụn.

Diêu Khiêm thấy mẹ Lưu cầm chổi với ki hốt rác đứng ngoài cửa ngó vào, anh mở ngăn kéo bàn, túm chiếc quần lót kia nhét vào túi quần rồi bước ra khỏi thư phòng, một mình ra khỏi cổng lớn. Phía trước là đại lộ, đèn neon hun bầu trời đêm đỏ rực như bốc cháy. Anh muốn yên tĩnh một lúc nên đi ngược hướng ấy. May mà có đèn đường kéo bóng anh xiên dài thật dài. Xe kéo hết chiếc này đến chiếc khác, đều thèm khát làm ăn với anh, bánh xe nghiến lên cái bóng của anh mà chầm chậm lướt qua. Không biết đã đi bao lâu, tới một bưu điện ven đường vẫn còn mở cửa, bên trong hắt ra ánh sáng vàng ấm áp.

Diêu Khiêm đứng hơi khựng lại bên đường một lát rồi bước vào gọi điện. Anh có số của Anh Trân.

Chương 43: Vô sỉ, súc sinh

*

Diêu Khiêm gọi điện qua, đợi một lúc mới có người bắt máy, là giọng nữ đang ngáp ngắn ngáp dài: “Xin hỏi tìm ai ạ?”

Anh đáp: “Tìm Mợ Năm.” Giọng bên kia vẫn uể oải: “Thế ông là ai?”

Phải rồi, anh là ai đây! Diêu Khiêm nghĩ ngợi rồi trả lời: “Tôi là chưởng quỹ tiệm vàng Kim Hào Tường Hòa, lần trước Mợ Năm đến nấu lại vòng tay…” Anh cho rằng chỉ là người hầu kẻ hạ, không cần nói quá tường tận.

Bên kia quả nhiên cũng không hỏi thêm, chỉ bảo đợi một lát, rồi tiện tay đặt sang một bên, anh nghe tiếng sột soạt của bước chân đi xa, còn có tiếng mèo “meo” một tiếng, ngẩng mắt lên thấy trăng treo trên mái hiên cong của miếu Hồng, tượng cưỡi phượng tiên nhân như sắp cưỡi thẳng vào trong vầng trăng.

Anh Trân ngửi thấy trên vỏ gối có mùi dầu tóc, cô đi lấy chiếc vỏ gối màu xanh mực thêu cúc móng cua về thay, đang thay thì Minh Phượng khoác tạm áo bước vào nói: “Có điện thoại gọi tìm mợ ạ!”

“Ở đâu?” Cô chẳng ngẩng đầu.

“Họ nói là chưởng quỹ tiệm vàng Kim Hào Tường Hòa.” Minh Phượng cố nhớ lại: “Vì chuyện lần trước mợ đi nấu lại trang sức ấy ạ.”

Anh Trân nhìn bậu cửa sổ ngập ánh trăng, khuya thế này còn gọi điện tới, hẳn là việc rất gấp. Lần trước chẳng phải Diêu Khiêm đã trả tiền giúp cô rồi sao… Càng nghĩ càng thấy không yên, cô bảo Minh Phượng thay tiếp vỏ gối giúp, còn mình đứng dậy đi ra gian giữa.

Diêu Khiêm nghe ống nghe được nhấc lên, trước tiên là một tràng tạp âm, rất nhanh đã rõ ràng, nghe một giọng nữ trước tiên “A lô” một tiếng, rồi lại do dự hỏi: “Có ai đấy không?”

Anh có, vẫn luôn ở đây. Diêu Khiêm vô cớ chẳng nói gì, muốn nghe cô nói thêm đôi câu. Giọng cổ họng của phụ nữ Giang Nam ngấm sẵn một lồng mưa khói, nói năng nghe ẩm ướt là lạ.

“Chưởng quỹ, còn ở đó không?” Anh Trân hỏi thêm hai lần nữa, không ai đáp, cô tưởng chưởng quỹ đợi không nổi đã đi rồi, bèn nói: “Vậy thôi, tạm biệt nhé!” Đang định gác máy, lại nghe một giọng đàn ông trầm nặng nói: “A Trân, là tôi!”

Anh Trân sững người trước, đến khi kịp phản ứng, suýt nữa làm rơi cả ống nghe, hoảng hốt nhìn về phía cửa, một con mèo mướp vằn to như hổ rúc qua khe rèm lẻn vào, ngoài ra không có ai khác.

Cô hạ giọng, nghiêm khắc quở: “Anh gọi điện đến làm gì?”

Diêu Khiêm vốn ôm đầy vẻ bạo ngược, vậy mà thoắt cái tan như khói, cứ như lại trở về mười tám năm trước, một đêm gió xuân khiến người say. Khi ấy anh đứng ở đầu ngõ, trong một tiệm rượu kiêm thuốc lá nhỏ, gọi điện cho cô, miệng ngậm điếu thuốc, trên đầu chính là ô cửa sổ nhỏ nhà cô hắt ra ánh đèn vàng cam. Ở đây không có ô cửa sổ nhỏ, chỉ có cả đất trời một màu trăng vàng cam. Anh cười đáp: “Chẳng phải em muốn tìm tôi sao? Thư ký Phạm nói thế.”

Anh Trân bị cái giọng điệu nhàn nhã lười biếng ấy làm tức đến nghẹn họng. Anh ở ngay trong công quán của mình mà cưỡng ép cô, giờ lại cứ như kẻ chẳng có chuyện gì, chỉ có cô mỗi ngày hoang hoải không yên. Giọng cô càng thêm cứng ngắc: “Thư ký Phạm chắc đã nói rồi. Tôi muốn cái kẹp tóc của tôi.”

“Màu gì, kiểu dáng ra sao?”

“Chất men, kiểu đuôi công, màu xanh biếc, đính châu ngũ sắc.” Anh Trân thừa nhận: “Châu là đồ giả.”

Diêu Khiêm “ừ” khẽ một tiếng, im lặng chốc lát rồi nói: “Ồ! Ở chỗ tôi.”

Anh Trân rõ ràng thở phào: “Anh trả lại cho tôi!”

“Được!” Diêu Khiêm đáp rất sảng khoái: “Em chỉ thời gian địa điểm, tôi đến đón em.”

Anh Trân không hề muốn dính dáng gì với anh, càng không muốn gặp lại: “Anh đưa cho Thư ký Phạm, tôi liên hệ với cậu ấy.”

“Không được, Thư ký Phạm không đáng tin.” Diêu Khiêm thẳng thừng từ chối: “Ngày mai tôi bận, trưa ngày kia mười hai giờ, em đến đợi tôi ở Khải Tư Lệnh đường Hà Phi.”

Anh lập tức chuyển đề tài, không cho Anh Trân cơ hội do dự, cười, hạ giọng hỏi: “Không chỉ kẹp tóc đâu, em còn một cái… hôm đó em chưa mặc đã đi rồi à?”

Anh Trân mím môi: “Vô sỉ, súc sinh!”

Diêu Khiêm tâm trạng cực kỳ vui vẻ: “Trăng đẹp thế này, em ra đây, tôi mời em đi Quốc Thái đại hí viện xem phim.”

Anh Trân lạnh lùng: “Chồng tôi đang đợi tôi.”

“Vậy thì tiếc thật.” Giọng Diêu Khiêm đầy vẻ tiếc nuối kèm ý cười. Anh đúng lúc biết Nhiếp Vân Phiên tối nay sẽ ở đâu, nhưng không vạch trần cô.

“Rầm” một tiếng, điện thoại bị dập xuống, cứ như có thù hằn mấy kiếp. Diêu Khiêm lắc đầu rồi gác máy, anh bước ra khỏi bưu điện, đứng tạm dưới mái hiên một lát. Căn nhà kia anh chẳng muốn về, công quán lại xa xôi, anh nhớ gần đây có một nhà trọ nhỏ, bèn tiếp tục đi về phía trước. Con phố như một con rắn lớn xanh xám bò dài ra mãi, đèn đường trắng lạnh, lá rụng từng mảng từng mảng như da rắn lột, xe kéo tụ hết ngoài đường lớn chèo kéo khách, trong này lại vắng vẻ, hồi lâu chẳng thấy một bóng người. Anh đi qua miếu Hồng, mái cong đấu củng, xà cột chạm trổ, tường đỏ tím, cửa đỏ tím, trước cửa treo cao hai chiếc đèn lồng đỏ, soi sáng một chiếc đỉnh đồng xanh và mấy tấm bồ đoàn nửa mới nửa cũ. Trong đỉnh cắm thẳng hai bó nhang đang cháy, bồ đoàn thì lệch nghiêng.

Cách chừng mười bước có một gánh hàng bán hoành thánh củi, khói nóng nghi ngút hoà mùi thơm, anh vốn định ăn một bát làm bữa khuya, lại thấy ở đó ngồi hai cô kỹ nữ đang đợi hoành thánh, nghĩ ra bó nhang kia chắc cũng là của họ, đến cầu ước nên nói cười rất to.

Diêu Khiêm đã nhìn thấy bảng hiệu nhà trọ nhỏ, trước cửa đứng vài người đàn bà, do dự muốn lại bắt chuyện, anh sắc mặt lạnh nghiêm, mắt không liếc ngang, sải chân bước qua bậc cửa đi thẳng vào.

–

Bà Diêu trở mình mãi không ngủ được, ngón tay vô tình bóp phải một mảnh vải vụn, chính là vỏ gối chị ta đã cắt nát. Chị ta ném xuống ngoài giường, nghe tiếng mõ canh tư, mới mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi, một lúc sau lại bỗng tỉnh dậy, trời đã sáng choang. Chị ta ngồi dậy mặc áo, mẹ Lưu và Tiểu Thuý nghe động tĩnh, bưng nước rửa mặt vào. Mẹ Lưu vắt khăn lau mặt cho chị ta, Tiểu Thuý chỉnh lại giường chiếu. Bà Diêu ngồi trước bàn trang điểm, nhìn hai quầng thâm xanh đen dưới mắt mình, da dẻ xỉn tối; tuy mặt tròn trịa trông có phúc hậu, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu tinh thần. Chị ta tự phủ phấn lên má, khẽ chấm chút yên chi ướt, vừa làm vừa hỏi: “Ngài Diêu đâu?”

Mẹ Lưu đáp: “Ngài ấy trời sáng mới về, thay một bộ đồ rồi lại vội vã đi ngay, bữa sáng cũng chưa ăn.”

Tay Bà Diêu khựng lại, rồi tiếp tục dùng bông phấn ấn nhẹ hai cái nơi cánh mũi, lại hỏi: “Tô Niệm đâu?”

Mẹ Lưu nói: “Cậu cũng sáng sớm đã ra ngoài rồi, bữa sáng không ăn.”

“Chắc là bữa sáng bà chuẩn bị không ra gì nên họ mới chẳng thèm ăn!” Giọng bà Diêu khá nghiêm khắc: “Cứ thế này họ sẽ trách tôi dùng người không chu toàn. Mẹ Lưu, bà còn như vậy nữa thì tôi không giữ bà lại được!”

Mẹ Lưu oan lắm: “Bánh bao thịt, cháo gạo trắng, đồ muối đều có đủ, Tiểu Thuý còn đi mua bánh sinh tiễn với quẩy chiên, rồi pha cà phê nướng bánh mì, rán trứng với giăm bông cho cậu chủ.” Trong lòng không tiếng động mà lầm bầm: phu nhân chỉ giỏi bắt nạt người yếu, liên quan gì tới bà mà trút giận lên đầu bà.

Bà Diêu như chẳng nghe bà kể món, chắc cũng lười nghe. Trên đầu chị ta có một lọn tóc quăn vì ngắn nên cứ rủ xuống trước mắt, chị ta kéo ngăn kéo định tìm kẹp tóc, vừa mở ra đã nhìn thấy chiếc kẹp nhặt được kia, ngực bỗng như bị ai đấm mạnh một cú. “Rầm” một tiếng, chị ta sập ngăn kéo lại, tiếng động vang trời khiến mẹ Lưu và Tiểu Thuý giật mình. Chưa kịp hoàn hồn đã nghe phu nhân nói: “Đi hỏi bà Triệu với Trúc Quân, nếu còn chưa ăn sáng thì mời họ cùng qua đây!”

Chương 35

*

Bữa cơm này tốn kém không ít, Mỹ Quyên nghiến răng vét sạch túi để trả, cái vị “đánh trống lảng làm sang” đúng là chẳng dễ chịu. May mà Chu Phác Sinh vỗ vỗ vai Diêu Tô Niệm, cười nói: “Chuyến này để cô Nhiếp mời khách, chuyến sau đến lượt anh.”

Diêu Tô Niệm cũng không từ chối, hất tàn thuốc xuống đất giẫm tắt: “Thứ Sáu tuần sau, tôi mời mọi người đến khách sạn Quốc Tế ăn đồ Tây.”

Chu Phác Sinh đưa cho Mỹ Quyên một ánh nhìn đầy ẩn ý, Mỹ Quyên giả vờ như không thấy, sắc mặt rõ ràng khá hơn nhiều. Anh ta lại nhìn sang Quế Xảo: “Cô cũng nhất định phải đến đấy!”

Quế Xảo không coi là thật, chỉ cười không đáp. Anh ta bèn nửa đùa nửa thật thêm một câu: “Nghe rõ chưa? Cô không đến, tôi xuống trấn Phượng Kiều bắt cô đấy!”

Diêu Tô Niệm không ngờ Chu Phác Sinh lại nhiệt tình với một cô gái nghèo vừa gặp lần đầu như vậy, anh ta cũng liếc cô hai cái, cùng Chu Phác Sinh sóng vai xuống lầu, hạ giọng nói: “Có hơi giống Nguyễn Linh Ngọc.”

“Thế à!” Chu Phác Sinh cười giễu: “Nhắc đến minh tinh nữ, ai mà sánh được với anh là người có mắt nhìn nhất.” Đám công tử thiếu gia du học về nước này, chơi với nữ minh tinh nhiều nhất chính là Diêu Tô Niệm.

“Anh nói cái gì thế…” Diêu Tô Niệm muốn nói lại thôi. Dưới hành lang có hai người mặc áo vải thô, quấn khăn tang, bọn bồi bàn đang xua đuổi họ, nhưng họ không đi. Một người trong đó nói: “Chúng tôi muốn tìm cậu Diêu, mời cậu Diêu ra đây.”

“Nhà hàng chúng tôi làm ăn buôn bán cơm nước, mở hai cánh cửa, vui vẻ đón khách tứ phương, gặp mặt thì cười hề hề, qua rồi không nhớ nhung, chỉ nhận ông tiền thôi. cậu Diêu gì, cậu Dao, cậu Hoàng, không quen không quen! Hai người các anh mặc thế này đứng ở đây, chúng tôi còn làm ăn kiểu gì nữa? Đi, đi!”

“Chúng tôi thấy cậu Diêu vào đây mà.” Hai người họ nhất quyết không đi, miệng lầm bầm, rồi đột nhiên nâng cao giọng: “Cậu Diêu tới rồi, cậu Diêu làm chúng tôi tìm vất vả quá.”

Diêu Tô Niệm đi ra cửa, nhìn hai người họ rồi nhíu mày: “Các anh theo dõi tôi à?”

“Chúng tôi đâu dám!” Hai người họ cùng nịnh nọt cười: “Chẳng phải đang đưa đám sao! Ngước mắt đúng lúc thấy cậu ở đây ăn cơm, nên vội sang chào hỏi. Đây là duyên phận của cậu với cô Lâm, có trốn cũng trốn không khỏi.”

“Cô Lâm lúc sống nợ nhà băng không ít tiền, giờ người ta đến đòi nợ đều vây bên linh đường. Không trả sạch thì không cho hạ táng, nghiệp chướng! Không có nhân tính!”

“Cậu Diêu, cậu giúp một tay đi. Cô Lâm chết thảm quá, hầy… tội nghiệp!”

Mỹ Quyên đứng cạnh căng tai nghe, không nhịn được xen vào: “Oan có đầu nợ có chủ, cô Lâm nợ đồng tiền thì liên quan gì đến anh Diêu? Còn giở trò vô lại nữa thì tôi gọi cảnh sát đấy.”

“Ái chà! Cậu Diêu nhanh thế đã có người mới rồi.” Có một người hướng về Mỹ Quyên nói: “Tiền cô Lâm nợ, cậu Diêu cũng tiêu rồi. Có tình có lý, kiểu gì cũng nên giúp một tay chứ!”

Người còn lại nói: “Người chết là lớn, cậu Diêu dù gì cũng thay cô ấy trả bớt ít tiền, coi như để người ta được yên ổn xuống mồ!”

Bên cạnh cửa đứng không ít bồi bàn, chỉ trỏ về phía này. Hai gã đàn ông ăn cơm xong bước qua bậc cửa cũng không đi, đứng cách năm sáu bước, che miệng vừa xỉa răng vừa vểnh tai nghe ngóng.

Diêu Tô Niệm mặt xanh mét, bảo Chu Phác Sinh dẫn nhóm Mỹ Quyên đi trước. Mỹ Quyên, Quế Xảo không cùng đường với họ, bèn đứng ven đường đón xe kéo. Bỗng trông thấy Diêu Tô Niệm bị hai người kia kẹp ở giữa, lẫn vào đội ngũ vải trắng áo tang, bắt đầu chuyển động. Quan tài sơn đen bóng loáng được nâng lên lưng chừng, phía cuối dán chữ “Điếu” to đùng, quanh đó quấn ba tầng hoa trắng, còn lác đác điểm thêm hoa hồng, hoa vàng và hoa lam.

Mặt trời đứng bóng, soi mọi thứ rõ ràng sắc nét, khiến người ta thấy có phần rờn rợn đáng sợ.

–

Anh Trân ngồi bật dậy, vẫn còn hơi ngẩn ngơ. Ánh nắng luồn qua khe rèm, men theo cánh tay cô trượt tới trước ngực trắng như tuyết, rồi lướt qua bờ vai, như một con rắn độc mảnh dài, trơn trượt lạnh lẽo, muốn quấn lấy và giam cầm cô, khiến cô từ nay không còn tự do nữa.

Cô giật mình tỉnh hẳn, tuyệt đối không thể ở đây lâu. Cô xỏ dép xuống giường, chân mềm nhũn suýt không đứng vững; một cơn đau như bị xé rách khiến cô hít ngược một hơi lạnh. Cầm chiếc sườn xám lên, vẫn còn ướt sũng đang nhỏ nước, cô mở tủ quần áo, chọn một chiếc sườn xám nhung lụa màu xanh mực khoác lên người. Hơi rộng, rõ ràng là của bà Diêu, nhưng lúc này cô cũng chẳng kịp để ý.

Anh Trân càng lúc càng thấy nơi này hung hiểm dị thường. Cô vò quần áo của mình thành một cục nhét vào túi xách tay, ra khỏi phòng ngủ. Hành lang vắng tanh không một bóng người. Đến chân cầu thang, vừa bước xuống, gót giày “đùng” một tiếng rất lớn. Cô nghe thấy tiếng cười của Diêu Khiêm ở dưới lầu, liền dứt khoát cởi giày, xách trong tay, chân trần từng bậc một rón rén đi xuống. Tiếng nói chuyện càng lúc càng rõ, cô nhìn thấy anh rồi, anh mặc sơ mi trắng, gấu áo sơ vin vào quần tây đen, quay lưng về phía cô đang gọi điện thoại, trông rất vui vẻ, hoàn toàn không phát hiện ra cô.

Chờ cô chạy vội ra tới ngoài phố, may sao có một phu xe kéo đang ngồi xổm ven đường ăn bánh. Cô leo lên xe, chỉ chốc lát đã chạy xa tít, cứ như vượt núi băng đèo vậy. Thế mà tay cô vẫn nắm chặt lấy thành xe không chịu buông, hễ cứ có chiếc ô tô màu đen nào chạy sượt qua bên cạnh, tim cô lại như muốn nổ tung. Mãi một lúc lâu sau cô mới sực nhớ ra mà thả tay, mồ hôi nhễ nhại, trong lòng bàn tay hằn hai vệt gỉ sắt vàng sẫm ướt đẫm.

Xe kéo đột nhiên dừng lại, phía trước cũng chẳng thấy đèn đỏ. Anh Trân giục: “Đi nhanh, đi nhanh, tôi đang vội!”

Phu xe là một chàng trai trẻ, ngoảnh đầu lại cười, giải thích với cô: “Có đám đưa tang đi ngang qua. Người chết là lớn, mình nhường họ đi trước cho phải lẽ!”

–

“Chắc chị không hay tới đây! Hoang vu hết cả rồi!” Bà Triệu đi trong sân, vừa đi vừa ngó nghiêng khắp nơi. Bà Triệu thấy trên một cây treo đầy hồng đỏ mà chẳng ai hái, mấy con quạ đen đậu lổm ngổm trên cành.

“Đợi khi hôn sự của Tô Niệm định xong, rồi sửa sang lại từ trong ra ngoài, làm phòng tân hôn cho nó dùng.”

Bà Triệu mỉm cười: “Thế thì dĩ nhiên là tốt nhất.”

Bà Diêu thấy lời này nghe hơi gượng, nhưng cũng chẳng nói thêm gì. Chị ta đẩy cửa sảnh bước vào, mới đi được vài bước, bỗng khựng lại, khiến bà Triệu đi sau suýt nữa đâm sầm vào lưng chị ta.

“Làm sao thế?” Theo hướng nhìn của bà Diêu, bà Triệu thấy trên mặt bàn tròn gỗ hoàng hoa lê bày một hộp đồ ăn, toàn đồ thừa nguội lạnh; hai bộ bát đũa; một chai rượu vang nho đã khui; một chiếc ly thủy tinh chân cao đã dùng qua.

Bà Triệu nói: “Xem ra chúng ta đến muộn rồi, chẳng kịp lúc. Ngài Diêu vừa dẫn người tới đây, còn uống rượu nữa, hứng chí ghê thật…”

Bà Diêu cắt ngang lời bà Triệu: “Cô cũng buồn cười thật đấy, sao cứ nhất định nhận định là ngài Diêu? Biết đâu là Tô Niệm dẫn bạn tới thì sao!”

“Tôi còn lạ gì Tô Niệm nữa! Nó quen ăn đồ Tây rồi, nào có cái nhàn hứng mà gọi mấy món này!”

Bà Diêu nghĩ một lát cũng bật cười: “Cô đúng là hiểu nó thật!”

“Chẳng biết ngài Diêu dẫn ai tới nhỉ?”

“Còn có thể là ai nữa?” Bà Diêu chẳng mảy may để tâm: “Tất nhiên là thư ký Phạm. Hai người họ giờ như Mạnh không rời Tiêu, Tiêu không rời Mạnh.”

Bà Triệu cầm chai rượu vang lên ngắm nghía: “Rượu mà ngài Diêu chịu uống thì nhất định là rượu ngon, tôi cũng nếm thử xem.”

“Tùy cô! Ly ở trong tủ.” Bà Diêu giơ tay sờ sờ cổ: “Tôi lên lầu thay cái sườn xám khác, hình như có mấy sợi tóc vụn rơi vào cổ áo, châm chích ngứa quá.”

Chương 36: Kẹp tóc

*

Anh Trân bước vào sân, ngước mắt đã thấy mái hiên cong vút xanh đen, cùng mấy chiếc lồng đèn đỏ đã phai màu cũ kỹ; tường vôi trắng ngả rêu xanh, một con bướm chập chờn bay tới, hai cây ngọc lan nở mấy đóa hoa trắng lớn.

Tòa đại trạch cũ nát ẩm thấp như thế này, chẳng có sáng trưa gì sất, cứ như bị đóng đinh mãi ở khoảnh khắc chạng vạng; ánh sáng xám xịt lấp kín những khe nhỏ nơi cửa sổ giấy vàng đóng chặt, tôi tớ chẳng biết trốn đi đâu, bặt không một tiếng người, tĩnh mịch đến âm u rờn rợn.

Cô lại thầm thở phào một hơi, chạy thẳng vào phòng ngủ, rèm bị hất lên kêu đôm đốp, cô thay đồ cực nhanh, vo chiếc sườn xám của bà Diêu thành một cục, rồi trong ngăn kéo lục ra bật lửa của Nhiếp Vân Phiên, lấy một cái chậu sắt, mang ra sân châm một mồi lửa đốt sạch.

Minh Phượng ngửi thấy mùi khét lẹt, hoảng hốt giật mình, vội đẩy cửa bước qua ngạch, vừa thấy một đốm lửa bùng lên thì tro đen trong chậu đã bị gió thổi bay phơ phất, Mợ Năm đứng đó, mặt không chút biểu cảm.

“Mợ đang đốt gì thế ạ!” Cô ấy tò mò hỏi, nhìn như là sườn xám, một mảnh nhung tơ màu xanh mực còn chưa cháy hết; cô ấy bẻ một cành nhỏ đưa tới khều khều, “bùng” một tiếng, trên nền xanh bật nở một đóa lửa. Anh Trân không đáp, chỉ hỏi: “Mỹ Quyên về rồi à?”

Minh Phượng “dạ” một tiếng: “Tiểu thư với cô Quế Xảo vừa về.”

“Cô Quế Xảo?”

“Vợ của cậu bên ngoại dắt cô Quế Xảo từ sáng tới gặp mợ, mợ không có ở nhà, lại vừa hay gặp tiểu thư, nên nhờ tiểu thư dẫn Quế Xảo đi Miếu Thành Hoàng chơi. Vợ của cậu chờ ở đây, trưa còn đãi cơm.” Minh Phượng nói: “Hai người họ vội về kịp chuyến tàu đi Tô Châu, nên không đợi mợ nữa.”

Anh Trân nhíu mày, nghĩ một lát rồi hỏi: “Mỹ Quyên mà lại tốt bụng thế sao?”

Minh Phượng hạ giọng: “Vợ của cậu bên ngoại đưa tiền đấy ạ!” Nói rồi giơ năm ngón tay lắc lắc.

Sắc mặt Anh Trân lập tức trầm xuống, cô nhìn chậu lửa mà bực bội, hồi lâu mới nói: “Cô đi xách nước nóng lại đây, tôi muốn tắm.”

Minh Phượng không dám chậm trễ, vừa hay thấy A Xuân chẳng biết từ đâu chui ra, lửa trong chậu cũng đã tắt sạch, bèn sai cô ả dọn cho sạch tro, rồi tự mình đi mất.

Trong lòng A Xuân không phục. Cô ả quen tay làm điếu thuốc ngon, mỗi khi Cậu Năm lên cơn nghiện thuốc lại chỉ đích danh cô ả; lâu ngày, cô ả cũng coi như một nha hoàn lớn, việc thô như thế này từ lâu lắm rồi đã không làm nữa. Miệng lẩm bẩm chửi rủa, cô ả lôi ra một đôi găng bông cũ đeo vào, bưng theo mép chậu đi ra ngoài sân, vừa khéo gặp mẹ Hạ tản bộ qua đây. Mẹ Hạ hỏi: “Hôm nay ngày gì mà phải đốt chậu thế?”

A Xuân đang tức, lười chẳng buồn để ý, chỉ cầm xẻng sắt đào hố dưới gốc cây. Mẹ Hạ ngồi xổm xuống, từ trong chậu nhặt một nhúm tro lên vê vê, ngửi ngửi, rồi ghé sát mắt nhìn, mắng: “Áo quần đẹp thế mà đem đốt đi, đúng là con nha đầu phá của! Tao lôi mày đi hỏi tội với mợ.”

Lúc này A Xuân mới bĩu môi: “Bà mắng nhầm người rồi, chính mợ nhà ta đốt.”

Mẹ Hạ nói: “Lượng mày cũng chẳng có gan đó.” Bà ta lại chặc chặc tiếc rẻ: “Nể mặt cô Mỹ Quyên nhà tao, cũng phải thưởng cho tao mặc một lần mới phải; giờ không bằng trước, còn phung phí nữa thì có ngày ăn quả đắng!”

A Xuân chôn tro xong, phủi tay nói: “Bà giỏi thì đi mà nói trước mặt Bà Lớn ấy.”

“Mày tưởng tao không dám à?” Mẹ Hạ mất mặt, cố chấp nói: “Cứ chờ đấy, tao trị cả mày luôn!”

A Xuân cười: “Bà tưởng Bà Lớn sẽ chống lưng cho bà chắc? Bây giờ chi tiêu nhà ai nhà nấy tự gánh, lại có dùng đồng tiền nào của Bà Lớn đâu, quan tâm mợ nhà tôi đốt cái gì!” Cô ấy còn kích thêm: “Mẹ Hạ bà cũng bớt chuyện lại! Lão gia thế nào bà cũng biết, chỉ có chi ra chứ chẳng có thu vào, cả phòng năm đều dựa vào mợ chống đỡ. Tiền tháng của bà là do mợ phát, đến ngày nào mợ không muốn trả nữa, đuổi bà đi, cũng chẳng ai nói ra nói vào đâu.” Mẹ Hạ nghe đến đó, mặt mày xám ngoét hẳn đi.

Nói chuyện một lúc, Minh Phượng cùng hai bà già giúp việc, người xách người khiêng, mang tới ba thùng nước. Minh Phượng ngẩng lên thấy A Xuân, liền quát: “Mày chôn chân ở đấy làm gì? Không biết nhìn việc mà làm à, còn không mau lại đây nhận nước!”

A Xuân nghiến răng cười lạnh: “Bắt tôi đổ chậu lửa, lại bắt tôi nhận nước, đúng là xấu xa hết chỗ nói.” Cô ả chẳng thèm để ý ai, xách chậu xoay người, giành đi trước vào trong sân.

Mẹ Hạ trong lòng đầy nỗi sầu, ngẩn ngơ đứng dưới gốc cây, cũng chẳng biết đã bao lâu, đến khi Mỹ Quyên đi tới, bà ta cũng không còn tâm trí mà đối phó qua loa.

Anh Trân đứng ở gian giữa quay số gọi điện. Gọi qua, rất lâu mới có người nhấc máy, là một người đàn ông thở hổn hển, nghe nói tìm Thư ký Phạm thì đáp: “Anh ấy về nhà rồi.”

Anh Trân hỏi: “Phiền anh cho tôi xin số điện thoại nhà cậu ấy được không? Tôi có việc gấp cần tìm cậu ấy!”

Bên kia do dự một lát, cuối cùng vẫn nói: “Chị chờ chút.” Ống nghe như bị úp xuống mặt bàn, nhất thời im bặt.

Nhưng Anh Trân lại nóng như lửa đốt. Lúc cô ở trong phòng chải tóc, bỗng phát hiện chiếc kẹp tóc tráng men bên mai đã biến mất; cô lật tung túi xách tay, rồi cả chiếc sườn xám bẩn cũng giũ giũ lục kỹ mấy lượt nhưng vẫn không thấy.

Cô có thể chắc chắn hoàn toàn là nó rơi ở công quán của Diêu Khiêm, nhận thức ấy khiến cô hồn bay phách lạc, sợ đến lạnh buốt cả tay chân.

Đầu dây bên kia mãi không hồi âm, Anh Trân vò nát cả tấm danh thiếp, rồi lại dùng đầu ngón tay vuốt phẳng, đến lúc này mới phát hiện ngay trên đó đã có số điện thoại tư gia của Thư ký Phạm, vừa nãy sao cô lại mù mắt không nhìn ra.

Cô cúp máy rồi gọi lại. Lần này chưa đợi bao lâu thì chính Thư ký Phạm bắt máy: “Ai đấy?”

“Là tôi, bà Nhiếp!”

“Ồ! Bà Nhiếp!” Thư ký Phạm khẽ cười hỏi: “Có việc à?”

“Cậu có số điện thoại của ngài Diêu không? Tôi muốn tìm ngài ấy!”

“Ngài Diêu có việc gấp về Nam Kinh rồi!” Anh ta nói: “Chị có chuyện gì cũng có thể nói với tôi!”

“Cái kẹp tóc của tôi rơi ở công quán…” Anh Trân nói nhỏ: “Bất kể ai nhặt được cũng đều là mối họa!”

“Bà Nhiếp thấy khả năng lớn nhất là rơi ở chỗ nào trong công quán?”

Cô cắn chặt môi, nhục nhã đến tột cùng, nói: “Nhà vệ sinh tầng hai, hoặc căn phòng ngủ trong cùng!”

Thư ký Phạm khựng lại một chút, rất nhanh đáp: “Chị đừng lo, việc này giao cho tôi xử lý là được!”

Anh Trân nói một tiếng cảm ơn, rồi cúp máy trước anh ta. Cô còn đứng thẫn thờ một lúc, mới mơ màng quay về phòng. Minh Phượng đã chuẩn bị xong thùng tắm, hơi nóng bốc lên tỏa trắng mù mịt; ánh đèn vàng cam như sương như khói, chiếu tới mức cảnh vật trước mắt cũng trở nên mê ly.

Cô bảo Minh Phượng ra ngoài, tự cởi sườn xám rồi bước vào thùng. Nước nóng bỏng, quấn lấy cô chặt chẽ; sau một trận châm chích nóng rát mới mẻ, cô lại thấy toàn thân tê dại, may mà trong nước có nhỏ tinh dầu hoa hồng, hương thơm lan lẩn trong hơi thở.

Cô cúi đầu nhìn phần ngực trắng như đống tuyết và cả phần bên dưới, những dấu vết hỗn độn bị Diêu Khiêm chạm vào. Cô đúng là hèn hạ. Lẽ ra phải liều chết chống cự, sao lại để anh ta dễ dàng toại nguyện như thế.

Cổ họng cô nghẹn lại, cô bật khóc rấm rứt, khóc cho chính mình nghe.

–

Bà Diêu sững sờ nhìn nước ngập đầy sàn, dâng quá cả gót giày của chị ta. Chị ta khom người, từ khe giữa chân bàn lavabo móc ra một chiếc kẹp tóc tráng men, dạng đuôi công, đính từng hạt châu giả kim cương. Bên tai chị ta như có tiếng sấm nổ ầm ầm: đây không phải đồ trang sức của chị ta, càng không thể là của mấy người đàn bà dọn phòng, bọn họ không đeo nổi.

Như nghĩ tới điều gì, chị ta xoay người đi về phòng ngủ. Cửa chỉ khép hờ, chị ta dùng sức đẩy mạnh ra; rèm cửa dày nặng khép kín, trong phòng tối om không ánh sáng. Chị ta bước vào hai bước, dưới chân giẫm trúng một vật mềm mềm bèn cúi xuống nhặt lên; mượn chút ánh sáng mờ sau lưng, đó là áo sơ mi trắng của Diêu Khiêm. Chị ta nhìn thấy ở cổ áo có dấu vết môi cắn sâu, hai cánh son đỏ thẫm chói mắt.

Chương 37: Dư hương

*

Trong phòng có một vệt hương diễm tình kiểu người đi nhà trống, càng ở lâu, càng có thể cảm thụ sâu sắc.

Chiếc áo sơ mi trắng dính son phấn chẳng qua chỉ là một góc của tảng băng, chăn đệm bị vò nhàu, màn giường bị kéo rách, trước bàn trang điểm có lọ lọ bình bình rơi xuống đất, vỡ tan, thứ cao lỏng sền sệt dính thành một vũng.

Một chiếc quần lót nhỏ màu vàng nhạt bị bỏ quên ở mặt trong chân giường, bị vò thành một cục, thoạt nhìn cứ tưởng chỉ là chiếc khăn tay bẩn thỉu, đương nhiên không phải, nghĩ đến việc bàn tay to của đàn ông đã lột nó khỏi giữa hai chân người đàn bà thế nào, cái sắc điệu tươi tắn ấy bỗng chốc đâm đau tim bà Diêu.

Ở đây, một trận hoan ái long trời lở đất của đôi nam nữ, không cần tưởng tượng thêm, cứ sỗ sàng diễn ngay trước mắt, chị ta thậm chí còn có thể nghe thấy đủ loại âm thanh, trầm uất, vui sướng, thô khàn, yêu mị.

Diêu Khiêm chẳng hề kiêng dè chuyện vụng trộm, rốt cuộc là quá chắc chắn chị ta sẽ không phát hiện, hay là căn bản chẳng thèm để ý chị ta sẽ có phản ứng gì!

Chị ta ôm lấy ngực, nơi đó nhiều năm trước đã chôn một quả bom, cứ tưởng đã tịt ngòi từ lâu, nhưng lúc này lại cảm thấy nó thình thịch nhảy loạn, bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung, nổ cho chị ta tan xương nát thịt.

“Phu nhân… phu nhân!”

Chị ta bị doạ sợ không nhẹ, giật mình quay phắt người lại, tưởng là bà Triệu, nhưng không phải, là một bà già giúp việc mặc áo ngắn quần dài, cầm chổi và cái hót rác đứng ở cửa.

Bà Diêu chẳng hiểu sao lại thở phào một hơi, im lặng đi ra ngoài, bà già vội vã nhường đường, chị ta lướt qua vai bà ta lại chợt dừng, dặn hai câu rồi chẳng ngoảnh đầu, men theo hành lang xuống lầu.

Bà Triệu đang ngắm một chậu hoa thuỷ tiên đặt trên bậu cửa sổ, nghe thấy tiếng bước chân, quay mặt mỉm cười với chị ta: “Có một bà dì nói là đến quét dọn phòng. Tôi bảo bà ta rằng chỗ này bỏ không không ai ở, quét dọn làm gì, bảo bà ta về, bà ta lại không nghe, tự tiện lên lầu luôn, chị có gặp bà ta không?”

Bà Diêu nói: “Bụi bặm tích lại thì vẫn có. Đi thôi, về thôi!”

Bà Triệu đợi chị ta tới gần, “Ơ” một tiếng: “Mắt chị… khóc rồi à?”

Bà Diêu nhất quyết không cho phép mình lộ ra chút sơ hở nào trước mặt bà Triệu, liền rút khăn tay khẽ lau mí mắt, nhíu mày nói: “Khóc cái gì chứ?! Là cái ông thợ Phạm này không đáng tin, tóc trước trán cắt vụn xong lại không dọn sạch, cứ chui thẳng vào mắt.”

“Chị không hiểu thị trường tiệm cắt tóc ở Thượng Hải đâu, nhà này tuy giá rẻ nhưng tay nghề chỉ bình bình.” Bà Triệu lại hỏi: “Chẳng phải chị lên lầu chỉnh y phục sao? Sao vẫn mặc bộ cũ thế này!”

Bà Diêu đáp ngắn gọn: “Không có bộ nào hợp.” Giọng điệu rõ ràng bắt đầu mất kiên nhẫn, trên mặt cũng không còn nụ cười, chị ta đi ra cửa trước, rèm cửa bị hất kêu bốp bốp, suýt quật vào mặt bà Triệu.

Bà Triệu giật nảy mình, cứ tưởng chị ta vì mái tóc mà thẹn quá hoá giận, âm thầm bĩu môi, cũng chẳng để bụng.

–

Mỹ Quyên ngồi cách song cửa sổ nghe thấy tiếng nước chảy ào ào, bèn rẽ sang phòng Bà Lớn, Bà Lớn đang lựa hồng, bà thích món này, một đĩa đỏ au đặt ngay trước mặt.

“Số cháu may, lại đây giúp ta chọn một quả ngọt!” Bà Lớn lại hỏi: “Cha mẹ cháu đang làm gì?”

“Mẹ đang tắm ạ!”

Bà Lớn cười nói: “Giữa thanh thiên bạch nhật, làm cái gì mà tắm rửa? Người bẩn thế cơ à?” Mấy người mẹ Trần đứng cạnh mím môi cười.

Mỹ Quyên cầm một quả hồng, tung tung trong lòng bàn tay hai cái rồi đưa cho bà: “Bà, nếm thử quả này đi ạ.” Nói xong, cô ta lại đáp: “Ba không có ở nhà, lên Kim Sơn câu cá rồi!”

Bà Lớn hừ một tiếng: “Hắn câu cá? Trời lạnh thế này mà câu cá, câu mỹ nhân ngư thì còn tạm!” Bà nhận lấy quả hồng cắn rách vỏ, xì xụp hút phần ruột mềm trơn bên trong: “Ngọt rụng răng!”

“Bà ạ.” Mỹ Quyên nhân cơ hội nói: “Cậu Diêu muốn mời cháu tới khách sạn Quốc Tế ăn đồ Tây, chỗ ấy không nên mặc đồ quá rét mướt, bà đưa tiền cho cháu đi mua một bộ sườn xám mới đi ạ!”

“Ta lấy đâu ra tiền! Đi hỏi ông bà già nhà cháu mà xin.” Bà chỉ hút phần ruột mềm, những chỗ khác không ăn, lại tự chọn thêm một quả nữa, cắn một miếng rồi chửi ầm lên với mẹ Trần: “Mày mua đúng là hồng ngon! Chát đến tê cả lưỡi tao, suốt ngày mua đồ dởm, lén tiền từ kẽ răng tao!”

Mẹ Trần ấm ức lẩm bẩm: “Đâu dám! Đây là người quê tự hái trên cây nhà họ, tươi lắm, cuống còn xanh, đắt thì cũng đắt thật mà!”

“Còn cãi à! Tưởng ta già rồi vô dụng hả! Đứa nào đứa nấy chỉ muốn lợi dụng ta.” Bà Lớn ghét nhất ai dám cãi lại, liền ném quả hồng về phía bà ta, mẹ Trần không dám tránh, ống tay áo văng toé ra một mảng vàng nhầy nhụa.

Mỹ Quyên thấy tình thế như vậy liền lén lút chuồn đi, vẫn quay về phòng Anh Trân. Một luồng hơi nóng còn sót lại phả thẳng lên mặt; mẹ tắm xong rồi, mái tóc uốn càng xoăn hơn, bồng bềnh hết thảy vén ra sau, lộ trán láng bóng, cả khuôn mặt phủ một tầng hơi ẩm. Cô ngồi trước bàn cầm con dao nhỏ, chậm rãi gọt củ mã thầy; vỏ đỏ đen bị gọt thành cả một nắm, phần thịt trắng đã gọt thì thả vào bát sứ lớn, ngâm trong nước sạch.

Mỹ Quyên ngồi sát cạnh mẹ, nhón một miếng thịt trắng bỏ vào miệng nếm thử, giòn rụm, vị ngọt nhạt, cô ta cười nói: “Cái này còn ngon hơn hồng bên phòng bà!”

Anh Trân còn chưa kịp nói gì, đã nghe A Xuân ở ngoài cửa la lên: “Lão gia về rồi.”

Chốc lát sau, Nhiếp Vân Phiên bước vào, A Xuân theo sau, tay xách một cái thùng sắt, bên trong leng keng loảng xoảng tiếng nước.

“Là cái gì thế?” Mỹ Quyên tò mò thò đầu nhìn.

“Cá lão gia câu ở Kim Sơn đấy ạ!” A Xuân cười hì hì xách đến trước mặt cô ta và Anh Trân: “Có cá chim, cá diếc sông, còn có hai con cá đù vàng.”

Mỹ Quyên kinh ngạc khen: “Ba giỏi thật.”

Anh Trân đến mí mắt cũng chẳng thèm nhấc.

Nhiếp Vân Phiên thì đầy mặt đắc ý, vén vạt áo bào ngồi phịch xuống ghế, vắt chân chữ ngũ, thò tay bốc mấy miếng mã thầy trong bát, ném một miếng vào miệng nhai rôm rốp: “A Xuân, tối nay bảo nhà bếp làm món cá đù vàng nấu với tuyết thái mà ăn, cô nói với họ, tuyết thái đừng có cho liều mạng, vị mặn át mất vị tươi thì cá đù vàng thành phí. Nhớ bày thêm ít măng thái sợi, tốt nhất giết thêm con gà béo hầm ra nước dùng mà om, nấu xong thì bưng cho Bà Lớn một con.” Nói xong, hắn lại hỏi: “Mã thầy này ở đâu ra?”

Minh Phượng lại rót trà cho hắn, đáp: “Là chị dâu bên ngoại của mợ gửi sang một sọt nhỏ ạ.”

“Lại đi rồi à?” Nhiếp Vân Phiên liếc Anh Trân một cái: “Sao không ở lại ăn cơm tối?”

Hắn lại với tay bốc thêm mấy miếng.

Vẫn là Minh Phượng đáp: “Còn phải đưa cô Quế Xảo về Tô Châu, muộn thêm chút nữa là không kịp tàu hoả.”

Anh Trân nhíu mày: “Các người ăn hết rồi thì tôi còn nấu nước mã thầy kiểu gì?” Rồi cô gọi Mỹ Quyên cùng gọt.

Nhiếp Vân Phiên như không nghe thấy, chỉ nói: “Sao lần nào tôi nghe tin tức của họ, cũng toàn là đang trên đường thế!” Thấy chẳng ai thấy buồn cười, hắn lại hỏi Minh Phượng: “Người ta nói cháu gái giống cô, vậy Quế Xảo trông có xinh không?”

Sắc mặt Anh Trân lạnh hẳn, Minh Phượng lúc này lại lanh trí: “Sao có thể so với mợ được ạ!”

A Xuân bước vào nói, bà nấu cơm sợ làm hỏng cá đù vàng, nên đích thân qua hỏi phải làm thế nào, Nhiếp Vân Phiên bực bội: “Vừa nãy tôi đã nói rồi!”

Anh Trân hiểu ý của bà nấu cơm, làm gì có chuyện thật sự giết gà hầm canh chỉ để nấu hai con cá đù vàng? Lấy đâu ra đồng cắc mà phung phí như thế! Cô đặt con dao nhỏ xuống bàn, cũng chẳng hé răng, đứng dậy đi ra ngoài.