Danh mục: Hồng Loan Hy

Chương 38: Kín kẽ

*

Mỹ Quyên lười dùng dao nhỏ gọt, chỉ cầm một củ mã thầy rồi tỉ mẩn bóc vỏ từng chút một, vừa liếc mắt sang Nhiếp Vân Phiên cười: “Ba lộ tẩy rồi nhé! Cá đù vàng đâu phải cứ quăng cần bừa bừa là câu được? Lại còn to thế này hẳn hai con!”

Nhiếp Vân Phiên cũng cười, không có ý phủ nhận. Mỹ Quyên hỏi tiếp: “Không phải ba nói sang Kim Sơn ở thêm hai ngày à? Không đi sao?” 

Dạo này Nhiếp Vân Phiên đang qua lại nóng bỏng với cô đào thanh quan ở Tuyết Hoa Đường tên Trương Ngọc Khanh. Vốn hắn định giành lấy “đầu trù”, lễ kim cũng chuẩn bị xong, bày tiệc xong hôm nay sẽ đưa cô ta sang Kim Sơn đi chơi. Ai ngờ mẹ cô ta ngồi đấy chém giá, đột nhiên đòi thêm hai thỏi cá vàng nhỏ nữa, hắn làm gì có. Bà ta lập tức trở mặt tại chỗ, dẫn người bỏ đi. Hắn đành cụt hứng quay về phủ, đi ngang chợ rau, dứt khoát mua luôn hai con cá đù vàng to về ăn cho hả giận.

“Lười đi!” Hắn uể oải nhấp trà., “Giờ là thời tiết gì nữa, cuối thu! Ven biển gió to, thổi vào tận kẽ xương, khớp đau nhức.” 

Mỹ Quyên cuối cùng cũng bóc xong củ mã thầy, bóc rách be bét, móng tay cũng sưng đau, cô ta nhíu mày nói: “Cậu Diêu muốn dẫn con đi nhà hàng Quốc Tế ăn đồ Tây!”

 “Chúng mày sắp thành rồi à?” Nhiếp Vân Phiên mừng ra mặt. “Con mà bám được cậu ta thì cả đời vinh hoa phú quý khỏi lo tiền bạc nữa, nhà mình cũng được thơm lây!” 

Mỹ Quyên bĩu môi: “Cô Mã bọn họ chê con quê mùa nghèo kiết!”

Nhiếp Vân Phiên không cho là đúng: “Nghèo cái gì mà nghèo! Hôn nhân coi trọng môn đăng hộ đối, nhà họ Diêu giờ tuy giàu có quyền thế, nhưng nền móng mỏng. Nhà mình giờ tuy không như trước, nhưng cũng là danh môn vọng tộc mấy triều. Kết thân thì đúng là danh lợi song thu. Nhà họ Diêu mà có tầm nhìn, kết thông gia với nhà mình là thích hợp nhất.” 

Mỹ Quyên nghe đúng ý, kéo tay hắn cười: “Đi nhà hàng Quốc Tế thì không thể xuề xoà, ba cho con tiền, may một cái sườn xám mới!” 

Nhiếp Vân Phiên sợ nhất ai nhắc đến tiền, liền đẩy đi: “Hỏi mẹ con mà xin!” 

“Tưởng con chưa xin chắc!” Mỹ Quyên ấm ức, “Mẹ không cho, cứ chỉ dâu mắng hòe, làm tổn thương lòng người!” Cô ta lại hỏi: “Ba, tiền của ba đâu?” 

Nhiếp Vân Phiên cười: “Đừng có ngó vào tiền trong tay Ba. Con biết Ba chỉ có một hoa hai thôi, còn đang gánh nợ đấy!”

Mỹ Quyên bày kế: “Dì ba có tiền mà!”

“Đừng nhắc đến ả ta!” Nhiếp Vân Phiên hừ lạnh một tiếng. “Ả với ba chuyện gì cũng trăm chiều thuận theo, chỉ có tiền là giữ chặt còn hơn giữ con ngươi trong mắt. Ngày trước ba còn từng mượn ả đôi lần, thế là suốt ngày tính lãi cộng lãi đòi ráo riết, giờ càng khỏi mơ.”

Mỹ Quyên thở dài một hơi: “Mẹ nhất định không chịu cho đâu, đến cả canh dầu đậu phụ với miến cũng không chịu mua.”

Nhiếp Vân Phiên im lặng giây lát, hạ thấp giọng nói: “Đừng nghe mẹ con khóc nghèo. Cô ta nhiều tiền lắm! Chỉ tiếc là không nỡ đem ra tiêu.”

“Thật á?”

“Của hồi môn cô ta mang theo rất nhiều. Con đâu biết nhà ngoại con năm đó giàu thế nào, nói bạch ngọc làm nhà, vàng làm ngựa cũng không quá. Nếu không thì ba cưới cô ta làm gì…”

Đồ rẻ rách! Ba chữ ấy hắn nuốt lẫn vào nước trà, rồi nhíu mày cười: “Chỉ tiếc ông cậu lớn là loại A Đẩu đỡ không nổi, phá sạch gia nghiệp.”

Hắn lại nói nhỏ: “Mẹ con đem mấy thứ đáng giá… không biết giấu ở đâu rồi!”

Mỹ Quyên ngước mắt nhìn hắn, như không hiểu câu đó có ý gì. Nhiếp Vân Phiên nói lấp lửng: “Ba tìm khắp rồi. Con thông minh hơn ba, con tìm lại thử xem.”

Mỹ Quyên nhìn chằm chằm phần củ mã thầy trắng trong nước sạch, không nói gì, nhưng tâm tư đã bắt đầu động. 

–

Bà Diêu đợi kẻ hầu bày cơm tối xong, sai mẹ Lưu đi gọi thiếu gia. Một lúc sau, Diêu Tô Niệm mí mắt lờ đờ đi tới. Bà Diêu sa sầm mặt dặn Tiểu Thúy: “Bưng chậu nước nóng tới cho thiếu gia rửa mặt.”

Tiểu Thúy biết ý, đi vắt khăn mặt nóng đem lại.

Diêu Tô Niệm lau tay lau mặt, vừa hỏi: “Chỉ có hai người mình thôi ạ? Ba đâu?”

Bà Diêu xới cơm cho anh ta, giọng cứng nhắc: “Thư ký Phạm nói ba con đi Nam Kinh rồi!” 

Diêu Tô Niệm chỉ nói: “Con không đói.”

Anh ta liếc qua mấy món: “Canh gì thế này? Múc cho con một bát là được!” 

Bà Diêu đột nhiên nổi giận, đặt mạnh bát trong tay xuống: “Không ăn thì thôi, canh cũng đừng húp! Con khỏi cần qua loa với mẹ, mẹ vẫn nhìn thấy đấy!”

 Diêu Tô Niệm cười: “Trưa nay con đi dạo Miếu Thành Hoàng với mấy người bạn, ăn ở Lạc Phố Lang no căng rồi, không có ý gì khác.”

Anh ta đưa khăn cho Tiểu Thúy, nhận bát cơm rồi gạt đi một nửa, để lại một nửa: “Con ăn cùng mẹ vậy!”

Anh ta gắp một miếng cá đù vàng xào giấm bỏ vào bát mẹ: “Món mẹ thích nhất này, nhìn đi, bao nhiêu năm rồi con vẫn không quên!”

Bà Diêu không kịp đề phòng, nước mắt rơi xuống.

Diêu Tô Niệm bảo mẹ Lưu cùng những người khác ra ngoài, lúc đó mới hỏi: “Khóc cái gì thế?”

Bà Diêu vẫn khóc, nghẹn ngào. Sợ kẻ hầu ngoài phòng nghe thấy, chị ta biết họ thích hóng chuyện, có khi còn mang đi kể với bà Triệu để đổi tiền thưởng, nên chị ta không dám bật khóc to, chỉ cố nuốt nước bọt trong miệng xuống cổ họng, ừng ực ừng ực, giống con thú nhỏ bị thương đang gào than.

Diêu Tô Niệm sốt ruột: “Rốt cuộc làm sao?” 

Bà Diêu rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, lấy khăn tay lau nước mắt, giọng mũi đặc quánh: “Ba con bên ngoài có đàn bà rồi.”

Diêu Tô Niệm khựng lại, mím môi nói: “Con cứ tưởng… chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra… mẹ phải học cách chấp nhận.”

Bà Diêu kinh ngạc ngẩng đầu lên: “Con nói còn là lời người được không? Con là con trai của mẹ mà!” 

Diêu Tô Niệm nhún vai, không để trong lòng, còn khuyên dỗ: “Ba địa vị cao quyền lớn, nắm đại quyền, lại đang độ tráng niên. Đừng nói minh tinh điện ảnh hay gái bao đến cả danh viện thục nữ cũng có lòng ham cầu. Ba không giống chú Triệu nuôi đàn bà công quán, đẻ con đẻ cái, thế đã là tốt rồi. Thỉnh thoảng ra ngoài chơi một chút, mẹ nhắm một mắt mở một mắt đi!”

Bà Diêu ngơ ngẩn, ấp úng nói: “Con không hiểu ba con… ba con không phải loại tùy tiện chơi bời…” 

Mấy năm trước chị ta từng thấy một lần dáng vẻ nghiêm túc của anh, cuối cùng vẫn nhờ sức của cả nhà mà đè xuống được. Nhưng giờ đây, anh đã cao như núi khiến người ngước nhìn, không ai có thể cản trở anh nữa, cũng chẳng còn ai có thể giúp chị ta nữa.

Diêu Tô Niệm lại thấy mẹ lo xa: “Mẹ yên tâm đi, ba con cả đời luôn coi trọng quan lộ chức vị hơn hết, càng quý danh dự, sẽ không làm chuyện sủng thiếp diệt thê đâu.”

 Rồi anh ta bẻ hướng câu chuyện: “Hôm khác con đưa mẹ ra ngoài giải khuây, đi Lạc Phố Lang ăn đồ ngon, mẹ sẽ không nghĩ ngợi lung tung nữa.”

Đây là nghĩ ngợi lung tung sao! Trong lòng bà Diêu mịt mờ một mảng. Hễ đụng chuyện phong nguyệt, đàn ông lúc nào cũng bênh đàn ông, dù là con trai với cha ruột.

Chị ta im lặng hồi lâu, bỗng hỏi: “Hôm nay con đi Miếu Thành Hoàng với ai?”

“Trúc Quân, Chu Phác Sinh, Betty.”

Diêu Tô Niệm múc hai thìa canh thịt lửa nấu bí đao chan cơm ăn, đáp: “Còn có Nhiếp Mỹ Quyên với chị họ cô ta.” 

Bà Diêu nghĩ một lát, rồi hạ quyết tâm: “Con tuổi này sớm nên cưới vợ rồi, giờ đã là hơi muộn.”

Chị ta lại hỏi: “Trong mấy người đó, con thích cô tiểu thư nào nhất?”

Chị ta nghĩ: Con trai lập gia đình, chừng một năm rưỡi sinh con đẻ cái, có lẽ nó sẽ cam chịu với hiện tại thôi!

Chương 39: Đàn ông đàn bà

*

Diêu Tô Niệm tuy là du học về nước, học được không ít tư tưởng mới, nhưng đối với chuyện hôn phối lại có quan niệm riêng. Quan niệm của anh ta là nhìn thấu vô số đôi vợ chồng ngoài mặt hoà hợp mà trong lòng lìa xa rồi dần hình thành, trong đó cũng bao gồm cả cha mẹ anh ta, nói ra thì khá bi tình.

Anh ta cho rằng cưới vợ đối với tầng lớp quan hộ môn đệ như họ chẳng qua là một cuộc liên minh cân đo lợi hại, sinh con đẻ cái là sự kéo dài của mối quan hệ ổn định với cha mẹ, thậm chí là với cả gia tộc, ngoài ra thì không còn bất cứ giá trị lợi dụng nào khác.

Hơi dầu mỡ nóng hổi của bát canh bí đao làm mờ kính mắt, anh ta tháo ra từ tốn lau, nhíu mày mỉm cười: “Ba con hy vọng con với Trúc Quân……”

Bà Diêu ngắt lời anh ta, giọng đột nhiên cao vút: “Đừng quan tâm ba con, mẹ chỉ hỏi con thôi, con ưng tiểu thư nhà nào?”

Diêu Tô Niệm vẫn giữ vẻ mặt bình thản không gợn sóng, dịu giọng nói: “Betty là cô gái lai, tác phong Tây hoá, đầu óc đơn giản, chẳng giúp ích gì cho sự nghiệp của con. Nhà Nhiếp Mỹ Quyên nền tảng sâu, nay tuy sa sút nhưng tiếng tăm vẫn còn ở ngoài, nhưng ba cô ta lại gánh án cũ, ăn chơi trác táng việc gì cũng làm, sau này mà sinh ra chuyện thị phi, e rằng sẽ bị ông ta liên luỵ; cũng chỉ có Trúc Quân là tương đối phù hợp. Ba cân nhắc vậy không sai.”

Mẹ anh ta không hài lòng: “Mẹ bảo con chọn cô dâu, con lôi mấy thứ vô dụng ấy ra làm gì!”

“Đây là vô dụng ư?” Diêu Tô Niệm cười, đeo kính lại, lúc này mới phát hiện mẹ đã uốn tóc xoăn, lại còn cắt thật ngắn, từng vòng tròn cuộn tròn chất lên đỉnh đầu; mặt mẹ vốn đã nhỏ mà tròn đầy, lúc này càng trông như một quả bóng. Anh ta hỏi: “Sao mẹ không vấn búi nữa?”

Bà Diêu giơ tay chạm nghịch chân tóc, tóc buộc làm cổ ngứa râm ran, giọng mang chút bực bội: “Các bà phu nhân ở Thượng Hải đều uốn tóc, mẹ đây là nhập gia tuỳ tục! Sao? Không đẹp à?”

Diêu Tô Niệm không muốn chạm vào điều kiêng kị của mẹ mình: “Chắc là con còn chưa quen thôi ạ!”

“Nhìn mãi rồi cũng quen.” Bà Diêu lạnh mặt nói: “Làm theo kiểu tóc của bà Nhiếp, ba con còn bảo không tệ!”

“Bà Nhiếp? Mẹ của Mỹ Quyên?” Trong đầu Diêu Tô Niệm hiện lên dáng dấp một người đàn bà, mái tóc mây đen dày, da trắng như tuyết, dung nhan như hoa, dần dần rõ nét, dừng lại ở vẻ mềm mại quyến rũ, anh ta không bình luận thêm.

Gu của đàn ông lúc nào cũng thống nhất đến kinh người, nhưng anh ta cũng sẽ không hạ thấp mẹ mình.

Bà Diêu nói: “Trúc Quân đúng là cô gái tốt, nhưng mẹ của nó thì mẹ có chết cũng không ưa.” Dừng một chút, chị ta nói tiếp: “Mẹ sẽ nhờ bà Lý xem thêm mấy nhà tiểu thư khác, kiểu gì cũng có người hợp.”

Diêu Tô Niệm còn chưa kịp nói, đã nghe Tiểu Thuý đứng ngoài rèm bẩm báo: “Bà Triệu đến rồi ạ.”

Bà Triệu bước vào phòng cười nói: “Hai người vẫn đang ăn tối à, tôi đúng là thất thố quá! Lát nữa tôi lại qua, lát nữa lại qua!” Vừa nói vừa làm bộ quay người định đi.

Bà Diêu gọi bà Triệu lại: “Quy củ đâu mà nhiều thế!” Thấy dưới nách bà Triệu kẹp một túi giấy da bò, thấp thoáng lộ ra một vệt đỏ, chị ta lại hỏi: “Đó là thứ gì?”

Bà Triệu đi tới ngồi sát cạnh chị ta, mở miệng túi ra, móc ra một miếng vỏ gối làm bằng gấm đỏ rực, vừa cười vừa nói: “Trúc Quân đi dạo Dự Viên trong thành mua đấy, còn bảo là được cao tăng ở Miếu Thành Hoàng khai quang rồi, vợ chồng đầu chạm đầu ngủ trên này, ân ái y như tân hôn!” Bà Triệu như vô tình như hữu ý liếc quét Tô Niệm một cái, anh ta dựa lưng ghế, hai tay vòng ra sau gáy, mặt ngửa lên trần nhà, nheo mắt, không biết đang nghĩ gì, dường như cũng chẳng nghe họ nói nữa.

Bà Diêu túm hai góc giũ ra xem, trên vỏ gối thêu hình uyên ương đùa nước, chị ta mỉm cười: “Hoà thượng bây giờ đúng là cái gì cũng dám khai quang, đến cả vỏ gối cũng không tha.”

Bà Triệu nói: “Lấy hên thôi mà! Thằng bán vỏ gối bảo linh nghiệm lắm, có mấy đôi trẻ mua về, chẳng bao lâu đã mang lễ tới cảm ơn nó!”

“Là vì sao?”

Bà Triệu ghé sát tai chị ta, còn giơ tay che hờ miệng, lẩm bẩm nói: “Gối mấy bận trên đó là có bầu!”

“Ôi trời ơi!” Bà Diêu khẽ kêu.

Diêu Tô Niệm nghe tiếng hai người họ khúc khích cười, thầm nghĩ trên đời khó hiểu nhất chính là đàn bà: sau lưng thì trăm bề chê ghét, trước mặt lại thân thiết như chị em, ai nấy đều có diễn xuất chẳng kém minh tinh điện ảnh.

Hai người cười một lúc, bà Diêu nói: “Cái này để dành cho Trúc Quân làm của hồi môn!”

Bà Triệu lắc đầu: “Nó vội gì chứ! Cái này là tặng chị cơ.”

“Tôi già cả thế này còn gối thứ ấy?” Bà Diêu bảy ra biểu cảm kỳ diệu: “Để đám mẹ Lưu bắt gặp thì cười chết tôi mất.”

“Chị đừng cổ hủ nữa. Lần trước qua nhà bà Mã đánh mạt chược, đi vệ sinh phải băng qua phòng ngủ của chị ấy… Ôi trời ơi, quanh giường treo màn đỏ chót, cạnh gối còn đặt cả cái gãi lưng không cần người…”

“Thế mà cô cũng nhìn thấy?” Bà Diêu mím môi cười khẽ: “Cô cũng lắm tâm cơ thật, bấu màn nhà người ta nhìn trộm, không bị bắt quả tang à? Tôi mà kể cho chị ấy…”

“Tôi có lòng tốt khai thông cho chị, chị lại coi như gan lừa phổi chó.” Bà Triệu tự giễu: “Tôi mà có đàn ông về thì tôi tự để lại dùng rồi, chứ đâu tặng chị.”

“Tôi biết cô có ý tốt mà……” Bà Diêu lấy đầu ngón tay vuốt ve đường kim mũi chỉ khâu sát đôi uyên ương: “Để anh nhà tôi cười tôi già mà còn không biết ngượng.”

Bà Triệu “hừ” một tiếng: “Ngài Diêu gặp bao nhiêu cảnh đời rồi! Còn để bụng cái này làm gì!”

Bà Diêu hơi sầm mặt, cúi đầu che đi.

Ánh đèn rọi đúng lên vỏ gối đỏ, Diêu Tô Niệm nhìn đôi uyên ương lông cánh sặc sỡ quấn cổ vào nhau, anh ta chợt nhớ lời Lâm Hiểu Vân từng nói: vợ chồng đều dùng loại vỏ gối như vậy, ngày ngày ngủ sát đầu vào nhau, dầu tóc, mồ hôi, nước dãi là chuyện không tránh khỏi; giặt rồi lại gối, gối rồi lại giặt, chẳng mấy chốc phai màu, cũ đi; đàn ông ở ngoài lưu luyến không về, đàn bà bắt đầu một mình gối nó, năm qua năm, ngày qua ngày, đàn bà tự ngủ thành đôi uyên ương trên gối; người đàn bà vẫn luyến tiếc vệt rực rỡ thuở ban đầu ấy, nhưng thực ra đàn ông sớm đã chẳng còn để tâm nữa.

–

Tàu hoả chầm chậm rời Thượng Hải, một vệt đỏ nơi chân trời nhanh chóng bị từng lớp mây cuồn cuộn nuốt chửng, cả mảng cửa kính lớn ánh lên một màu đen kịt; vì có ánh đèn dầu vàng vọt nên phản chiếu ra gương mặt nghiêng thanh tú và đường nét thân hình lên xuống của Quế Xảo. Dĩ nhiên không chỉ mình cô, còn có những bà vú đi lại, những hành khách chen chúc, tất cả đều lay động trong cái bóng đứng yên của cô. Mẹ cô cuối cùng cũng ngồi yên cạnh cô, tay xách một túi đậu ngũ vị, một hộp kẹo bánh ú, lầm bầm than vãn: “Đồ trên tàu đắt thật, biết thế thì khỏi mua.” Miệng nói thế, nhưng rốt cuộc vẫn mua.

Tàu lại vô cớ dừng, là một ga cực nhỏ, có người lên kẻ xuống. Có một người đàn bà đứng trên sân ga rao bán bánh ú nhân thịt, mẹ cô hỏi Quế Xảo: “Đói không?”

Quế Xảo lắc đầu: “Trưa ăn no căng rồi.” Nghĩ một chút, cô lại nói: “Tiền mẹ đưa, chị họ ăn một bữa hết sạch còn không đủ!”

Mẹ cô chẳng buồn đáp, chống cửa sổ vẫy người đàn bà kia, gọi một cái bánh ú nhân thịt lớn. Hai bên cò kè mặc cả một hồi lâu, ai cũng không chịu nhường, mãi đến khi tàu bắt đầu hú còi, có người gác ga tới xua đuổi, người đàn bà kia mới chịu xuống nước.

Mẹ cô bóc lớp lá bánh ú dính dẻo, bỗng nhiên hỏi: “Có cậu thiếu gia nào để ý con chưa?”

Chương 40: Diễm tình

*

Quế Xảo hiểu rõ hoàn cảnh trước mắt của mình.

Nhà sa sút là do có đứa phá gia chi tử. Trong từ đường trấn Phượng Kiều, tổ tiên nhà họ Lâm vẫn ngồi nghiêm chỉnh trong di ảnh, giữa làn hương khói nghi ngút, vẫn phải tiếp nhận dân trấn cung cung kính kính quỳ lạy.

Chẳng ai tin rằng, ngày tháng của họ đã thu không đủ chi, đồ tốt đáng giá đều đem cầm sạch, chủ tiệm đồ rẻ còn không chịu nhận, lại cười hì hì: “Ông Lâm bà Lâm đùa tôi đấy à!”

Mặt dày đi hỏi hàng xóm vay tiền, hàng xóm xua tay: “Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, đừng có mà làm nhục tôi.” Ai nấy đều tính toán riêng, cho vay rồi lại sợ không đòi được, đòi thì ngại đòi, thà đừng cho vay.

Cái sự phồn hoa bề ngoài hư ảo ấy biến thành một cái xiềng nặng nề, siết chặt cổ họ chẳng thở nổi.

Chị cả Quế Châu không cao chẳng thấp, bị lỡ dở tới hai mươi lăm tuổi mới miễn cưỡng lấy chồng. Anh rể keo kiệt bủn xỉn, tiền kiếm được đều nắm chặt trong lòng bàn tay, không chịu móc ra dù một xu, sợ bị chị mang đi bù đắp nhà ngoại.

Em gái Quế San còn nhỏ, cha cô ở ngoài lại nuôi một đứa con riêng, cũng là một thứ quỷ đòi nợ.

Cô tới tuổi gả chồng, cũng có người tới mai mối, nói đi nói lại, chẳng qua là từ một nhà nghèo nhảy sang một hộ nghèo khác, cả đời lo ăn lo mặc lo dùng, phiền chết đi được.

Cô muốn lấy một người chồng gia cảnh sung túc, để thoát khỏi cảnh túng quẫn hiện tại.

Mẹ cô vừa khéo cũng nghĩ vậy. Bà đem tia hy vọng cuối cùng trong cuộc đời xám xịt đặt cả lên người Quế Xảo, vì thế bà dày mặt, chịu đủ lời mỉa mai của con rể lớn mới xin được một ít tiền, đều đưa cho Mỹ Quyên, chỉ mong liều một phen cho con thứ hai có cơ hội.

Quế Xảo suy nghĩ rồi mới đáp: “Có một người tên Chu Phác Sinh cứ tìm con nói chuyện, còn mời con thứ Sáu tuần sau đi cùng bọn họ tới Khách sạn Quốc tế ăn đồ Tây.”

Mẹ cô vừa kinh vừa mừng: “Anh Chu gia thế thế nào?”

Quế Xảo nói: “Nhà anh ta mở xưởng kính, ở Tô Châu còn có phân xưởng nữa! Làm ăn khá lớn.” Rồi cô lại cười cười: “Anh ta nói nếu tuần sau con thất hẹn, anh ta sẽ tới trấn tìm con.”

“Như vậy xem ra là có ý với con đấy.” Mẹ cô vui vẻ bóc lá bánh ú, thơm nức, lộ ra nắm nếp bị nước thịt thấm thành màu nâu đỏ. Bà cúi đầu ăn, lại hỏi: “Bề ngoài có được không?”

Quế Xảo u sầu nói: “Bình thường thôi.” Cô lại nói: “Làm gì có chuyện hai bề đều đẹp! Có thì cũng chẳng đến lượt con.”

“Bề ngoài đẹp thì có ăn được đâu! Cha con bề ngoài đẹp đấy thôi, rồi thì sao? Chúng ta theo ông ta sống khổ cả đời!” Mẹ cô hạ giọng càu nhàu, chợt cắn trúng một miếng mỡ trong nắm nếp, nghẹn nơi cổ họng, lập tức cảm thấy ngấy đến buồn nôn. Bà nhíu mày, gọi với người đàn ông đang đi ngang bên cạnh, tay xách phích nước nóng vỏ mây: “Ở đây rót cho tôi cốc trà!”

Người đàn ông ấy quay lại, giọng đặc sệt âm An Huy: “Bà chị à, chị muốn uống trà thì được, nhưng phải nói rõ: phích này là tôi tự mang lên tàu, không phải của công.” Nói xong, ông ta rút nút gỗ, “phụt” một cái bốc lên một luồng hơi trắng, rót cho bà một cốc. Trong nước nổi lấm tấm bã trà, mẹ cô nhấp thử, đắng chát như uống nước cỏ, trong bụng càng khó chịu hơn.

“Uống trà không?” Bà đưa cốc tới trước mặt cô. Quế Xảo lắc đầu, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đen kịt là gương mặt u ám của chính mình, dần dần trở nên mờ nhòe. Bỗng nghe tiếng “bốp bốp” đập mạnh, cô giật mình tỉnh lại, cũng không biết từ lúc nào tàu đã vào ga. Tàu dừng ở sân ga, ba năm hành khách vác bao bọc đi qua đi lại, tiếng động là do người đàn bà bán bánh ú phát ra. Sân ga miền Nam hình như ngoài bán bánh ú ra thì cũng chẳng nghĩ ra còn bán được thứ khác, họ cầm một chiếc bánh ú chắc nịch áp lên kính cho người trong toa xem, một mặt nắm chặt nắm đấm to tướng gõ “cộc cộc” vào cửa sổ: “Ông bà, cô ơi, mua bánh ú không? Bánh ú thịt to đây!”

Chỉ nghe mẹ cô tức giận mắng: “Cút đi thằng mất dạy!”

–

Bà Diêu ngồi trên giường, đem tờ báo lật trước lật sau xem kỹ hết rồi. Báo bây giờ cũng chán ngắt: tin thời sự chị ta chẳng hứng thú, còn lại thì toàn chuyện đào hoa của minh tinh điện ảnh, đào kép hoặc các cô danh viện phu nhân giàu có, chị ta cũng lười xem; tin nam nữ tự sát lại càng nhiều, chết đủ kiểu. Nhảy lầu thì không nhiều, nói là ngã chết xấu quá; thắt cổ cũng ít dần, đa số là nhảy xuống sông Hoàng Phố, nuốt vàng, nuốt thuốc phiện… có người cứu về được, có người chết thẳng. Lại còn nguyên trang quảng cáo đủ loại: phấn thơm, kem Tuyết Hoa, kem dưỡng tóc… toàn là quyết tâm moi sạch tiền trong túi đàn bà mới thôi. Chị ta nghĩ ngợi một hồi, lại lật sang mặt có tin đào hoa, hiếm khi mà bài nào cũng đọc hết, cả những tấm ảnh đính kèm cũng ngắm kỹ từng li từng tí, biết đâu cái người đàn bà ngoại tình với Diêu Khiêm lại đang ẩn kín trong đó cũng chưa biết chừng.

Chị ta phát hiện tin đồn diễm tình của Phùng Sa Lệ hình như đã lâu không còn lên mặt báo nữa! Nghĩ vậy, trong lòng chị ta lại thấp thỏm, dứt khoát quẳng tờ báo đi, định tắt đèn ngủ, chợt mơ hồ nghe tiếng “choang” cánh cổng lớn mở ra, tiếp đó là tiếng xe ô tô nghiến qua đường đá xanh cọ xát, hình như còn bấm còi một cái, rất ngắn, thoáng chốc lại yên ắng. Chị ta tưởng là Diêu Tô Niệm, dạo này dựa vào việc Diêu Khiêm không ở Thượng Hải, suốt ngày sớm đi tối về, mất hút chẳng thấy bóng.

Nghĩ một lát, chị ta vẫn xỏ dép xuống giường, khoác thêm chiếc áo len đi ra khỏi phòng ngủ. Không khí cuối thu se lạnh, chị ta đứng trên hành lang ngóng ra, xa xa thấy trong đêm có hai người đi tới, dáng cao lớn, đội mũ phớt, mặc áo gió, bước chân vội vã, càng đi càng gần. Chị ta nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt không khỏi biến đổi, người đi tới lại chính là Diêu Khiêm.

Đi cùng anh còn có Thư ký Phạm, nét mặt đều rất nghiêm.

“Sao giờ này mới về!” Chị ta bước lên hỏi.

Diêu Khiêm liếc chị ta một cái, chỉ nói ngắn gọn: “Gọi Tô Niệm lập tức tới thư phòng gặp tôi.” Nói xong, anh liền tự bước lên bậc thang lên lầu, Thư ký Phạm cũng chỉ gật đầu với chị ta một cái rồi theo sát.

Mẹ Lưu và Tiểu Thuý mắt nhắm mắt mở từ trong phòng đi ra, bà Diêu không sai bảo họ. Trong lòng chị ta dâng lên một dự cảm chẳng lành: nếu không phải chuyện lớn, Diêu Khiêm sẽ không mang theo Thư ký Phạm, nửa đêm canh ba còn đòi gặp Tô Niệm; hơn nữa vừa nãy thần sắc anh rất khó coi.

Một lúc lâu sau Diêu Tô Niệm mới khó chịu mở cửa, cau mày: “Mẹ có chuyện gì?”

Bà Diêu chưa kịp nói đã quát thẳng: “Ba con vừa về, bảo con lập tức xuống thư phòng gặp! Thư ký Phạm cũng tới rồi. Con nói thật đi, có phải lại gây hoạ rồi không?”

Diêu Tô Niệm nghe Diêu Khiêm về đã giật mình tỉnh hẳn, nghe thêm chuyện gọi mình tới gặp, bên tai như có tiếng sét nổ. Mẹ hỏi vậy, anh ta nói: “Con không gây hoạ! Mẹ không hỏi ba vì sao tìm con à?”

“Ba con sẽ nói với mẹ chắc?” Bà Diêu nghiến răng, ngước mắt nhìn anh ta thấy đúng là mơ hồ không hiểu thật: “Không làm chuyện trái lương tâm thì không sợ quỷ gõ cửa. Con mau mặc quần áo xuống đi, đừng để ba con đợi phát bực.”

Bà Diêu lại quay về thư phòng. Hai người họ đang nói chuyện, thấy chị ta đến thì dừng lại. Chị ta giả vờ như không biết, chỉ nói: “Tô Niệm rửa mặt một cái rồi xuống ngay.”

Rồi chị ta mỉm cười hỏi: “Có muốn ăn điểm tâm đêm không? Em gọi người chuẩn bị!”

Diêu Khiêm chỉ cần một cốc cà phê, còn Thư ký Phạm lại cười nói: “Ngay ngã rẽ gần đây có bán hoành thánh củi, tôi muốn ăn một bát.”

Chương 33: Không biết bao giờ mới tới cuối

*

“Cô còn nói ai nữa! Nói mau!” Chu Phác Sinh bỗng nổi hứng thú đậm, nhưng mắt lại chăm chăm nhìn Diêu Tô Niệm, lộ ra vẻ trêu chọc.

Mỹ Quyên đang định mở miệng, lại bị Diêu Tô Niệm từ nãy đến giờ vẫn chưa đứng dậy cắt ngang: “Nghe phong thanh ngoài đường mà cũng tin là thật sao! Tôi ghét nhất cái căn tính xấu của người mình, cứ thích đào bới mấy chuyện không đâu, rồi thêm mắm dặm muối, truyền một đồn mười, mười đồn trăm, giả mà thành như thật. Không bôi nhọ danh dự người ta, không bức người ta đến chết thì thôi, đúng là miệng đời đáng sợ.”

Diêu Tô Niệm nhìn cô ta: “Cô là tiểu thư danh môn, đang độ xuân xanh, cũng từng đọc sách, sao lại lắm mồm như mụ đàn bà già vô tri ngoài chợ thế!”

Mỹ Quyên bị anh ta châm chọc một tràng, xấu hổ đến đỏ bừng mặt. Betty và Trúc Quân đứng ngoài lạnh mắt xem náo nhiệt, trong lòng thầm hả hê, cho đáng đời, thích ra oai làm màu, trộm gà chẳng được lại mất nắm thóc.

Chu Phác Sinh thấy người bồi bàn bưng lên một đĩa vịt bát bảo, liền cười hì hì chen về chỗ cũ ngồi xuống, lại gọi mấy cô ngồi xuống hết, hòa giải: “Đàn bà sinh ra đã thích nghe chuyện. ” Anh ta chỉ Betty: “Cô ấy không nói à?” Lại chỉ Trúc Quân: “Cô tưởng cô ấy không nói? Chính vì thế mới đáng yêu đấy, sau này anh sẽ biết thôi!”

Betty và Trúc Quân đồng thanh: “Anh nói chuyện của anh thôi, kéo bọn tôi vào làm gì! Có vài lời bọn tôi cũng không dám nói bừa.”

Mỹ Quyên bĩu môi ngồi xuống, bưng chén trà trước mặt lên uống.

Chu Phác Sinh gắp một miếng đùi vịt bỏ vào bát Diêu Tô Niệm, rồi lại bĩu môi về phía Mỹ Quyên. Thấy anh ta không thèm nhận ý, Chu Phác Sinh cười: “Bữa này là cô Nhiếp mời khách đấy, anh còn giận vì cô ấy à? Ăn người thì miệng mềm, dù sao cũng chừa cho cô ấy chút thể diện.”

Diêu Tô Niệm nghĩ ngợi, sắc mặt mới dịu lại, bèn gắp đùi vịt chuyển sang cho Mỹ Quyên. Mỹ Quyên thấy thế lập tức thuận đà, nói tiếng cảm ơn rồi cúi đầu ăn.

Chu Phác Sinh lại gắp nốt cái đùi còn lại đưa cho Quế Xảo: “Cô khó lắm mới tới Thượng Hải một chuyến, cái đùi này để cô ăn!”

Quế Xảo hiển nhiên không ngờ lại được cho, mặt đầy luống cuống. Mỹ Quyên quay sang Chu Phác Sinh nói: “Anh đúng là ít thấy nhiều lạ, vịt bát bảo vốn là món danh tiếng Tô Châu, có gì mà hiếm tới mức phải ăn ở Thượng Hải.” Nói rồi cô ta gắp từ bát Quế Xảo ra, chuyển sang cho Diêu Tô Niệm.

Diêu Tô Niệm hơi nhíu mày, đôi đũa gắp qua gắp lại. Anh ta ghét dơ bẩn, vẫn trả về cho Quế Xảo như cũ, chỉ nhạt giọng nói: “Tôi không ăn vịt.”

Quế Xảo liền đỏ mặt, cúi đầu gặm sạch chiếc đùi vịt đến không còn tí thịt.

Người bồi bàn một hơi lên đủ món, ngoài đồ nguội và rau thời vụ, còn có tôm nõn xào thanh, đậu phụ sốt gạch cua, cá quế chiên xù kiểu tùng thử, lòng già hầm đỏ, cùng một bát to canh thịt bò Tây Hồ.

Người bồi bàn lại hỏi có lên điểm tâm không. Mỹ Quyên xua tay: “Cứ từ từ rồi lên, để nguội là mất ngon.”

Ăn được một lúc, bụng Trúc Quân đau quặn hơn, không nhịn nổi nữa, cô cầm túi xách định đi nhà vệ sinh. Betty nói: “Cô đợi tôi với” rồi cũng đứng dậy đi theo.

Đội đưa tang bị tắc ở ngã rẽ mãi không đi được, tiếng khóc than vang trời. Diêu Tô Niệm nghe phát bực, rời bàn xuống lầu hút thuốc.

Chu Phác Sinh thấy xung quanh không còn ai, liền hỏi: “Cô Nhiếp có nghe câu ‘thà phá mười ngôi chùa, chớ phá một mối hôn nhân’ chưa!”

“Anh nói vậy là ý gì?” Mỹ Quyên khó hiểu hỏi.

“Chính là ý chữ mặt chữ ấy.” Chu Phác Sinh nửa cười nửa không: “Cô Ngọc Châu kia, tôi thích đến mức muốn cưới. Cô ấy nghĩ rồi từ chối, chỉ vì cô Nhiếp nói tôi trông quá nghiêm, là đồ phá gia chi tử, còn có cả đống nợ phong lưu kéo mãi không dứt.”

Mỹ Quyên nóng bừng cả hai gò má, ánh mắt giật một cái, cô ta quả thật đã nói như vậy, nhưng lúc này tuyệt đối không thể thừa nhận, chỉ cắm đầu cãi bừa: nói nhăng nói cuội, đòi đối chất với Ngọc Châu.

Chu Phác Sinh lắc đầu: “Không cần! Tôi chỉ nhắc cô một câu họa từ miệng mà ra, đừng quá ngông cuồng. Bằng không sau này đủ cho cô khổ đấy.”

“Hừ! Việc bao đồng!” Mỹ Quyên tức đến thẹn quá hóa giận, cô ta lau miệng, phẩy khăn tay một cái, mặt mày khó chịu đứng bật dậy đi tìm Diêu Tô Niệm.

Quế Xảo cũng vội buông đũa đòi theo, Chu Phác Sinh cười nói: “Cô đúng là chẳng biết nhìn sắc mặt. Cô Nhiếp muốn nói chuyện yêu đương với Tô Niệm, cô đi theo thì mất hết không khí, lại còn khiến cô ấy ghét cô. Hà tất phải thế! Chi bằng ăn thêm vài món ngon đi, quán này cũng đâu phải ai cũng ăn nổi.”

Quế Xảo thấy anh ta nói có lý, do dự một lát rồi lại ngồi xuống. Chu Phác Sinh châm một điếu thuốc, nheo mắt quan sát nghiêng mặt cô, phôi thai mỹ nhân kiểu gì cũng khiến người ta rung động một cách khó hiểu.

Anh ta gắp một đũa khảo phu tứ hỉ bỏ vào bát cô: “Ăn cái này đi! Biết đây là gì không?”

“Khảo phu.” Quế Xảo cười nhẹ: “Hễ là người miền Nam thì đều biết!”

Chu Phác Sinh lại cười hỏi: “Nó còn có một tầng ý nữa, cô có biết không?”

“Không biết!”

“Khảo phu, dựa chồng. Ăn nhiều vào, sau này cô sẽ có chồng để dựa.”

Chu Phác Sinh lại gắp rau tháp khổ xào măng mùa đông cho cô: “Cái này cũng ăn nhiều lên. Tháp khổ, đồng âm với ‘thoát khổ’, ăn vào thì những khổ cực cô chịu đều thoát hết.”

Quế Xảo tính tình thiếu nữ, nghe anh ta nói thú vị, mím môi cười: “Anh Chu biết nhiều điều lạ thật!”

“Có đáng gì!” Chu Phác Sinh phun ra một hơi khói thơm, móc từ trong áo vest ra một tấm danh thiếp nhét vào tay cô. Chạm vào đầu ngón tay cô, anh ta không khỏi sững lại: “Sao lại thô ráp thế này.” Anh ta nắm lấy nhìn kỹ, là một lớp chai mỏng.

Quế Xảo như bị điện giật rụt tay về, đỏ mặt nói: “Anh Chu đứng đắn một chút.” Rồi cô lại nói: “Tôi làm việc ở tiệm thêu Tô Châu, cả ngày xỏ chỉ đi kim, không giống nhóm người chị họ, xinh đẹp duyên dáng.”

Chu Phác Sinh lại thấy cô đơn thuần đáng yêu, cười cười: “Tôi đâu có trêu ghẹo cô, chỉ là du học nước ngoài quen phóng túng rồi!” Anh ta lại nói: “Nhưng tôi thấy cô sống có giá trị hơn đám người cô Nhiếp. Tự lực cánh sinh, dựa vào lao động nuôi sống mình, cô chính là những người bình thường mà vĩ đại mà báo chí hay nhắc tới.” Anh ta liếc thấy dưới lầu Diêu Tô Niệm và Mỹ Quyên đang giẫm bậc thang gỗ lên tầng, bèn cố ý hạ giọng: “Sau này cô đến Thượng Hải đi chơi, hoặc cần tôi giúp gì, cứ gọi theo số trên danh thiếp.”

Ánh mắt Quế Xảo lay động, đang muốn nói gì đó, bỗng thấy Mỹ Quyên đi tới, liền im bặt, cúi đầu tiếp tục uống bát canh thịt bò trong tay.

–

Diêu Khiêm mở hộp điểm tâm, bên trong có ba miếng bánh hải đường, đẩy tới trước mặt Anh Trân, cười nói: “Món em thích nhất. Vị nhà này ở bến Thượng Hải cũng thuộc hàng có số.”

Anh Trân bỗng thấy không chịu nổi nữa. Cô hỏi nhà vệ sinh ở đâu, Diêu Khiêm đáp: “Lên tầng hai, đi thẳng tới cuối rồi rẽ tay phải là thấy.”

Anh Trân bước vội lên lầu, suýt thì trượt ngã, may mà kịp nắm lấy tay vịn. Tay vịn lạnh và trơn, phủ mỏng một lớp bụi, lập tức in rõ năm đầu ngón tay cô lên đó, như khắc vào vậy.

Sàn tầng hai trải thảm lông dài Ba Tư nền vàng rượu, hoa văn lam. Hành lang rất sâu, hai bên là những cánh cửa phòng khép kín. Dẫu cuối hành lang có mở một ô cửa sổ, nhưng kính lại ghép bằng ba màu xanh lục, cam, lam thành những khối thoi vuông; ánh nắng tối mờ xuyên vào, có cũng như không.

Cô bước từng bước, tĩnh lặng không tiếng động, mềm nhũn chẳng còn sức lực, như đang đi trên chính cuộc đời mấy năm qua của mình, mọi cánh cửa đều đóng sập trước mặt cô, chỉ còn một hành lang đen ngòm, không biết bao giờ mới tới cuối.

Nhưng may mà, nơi này vẫn có điểm cuối. Cửa nhà vệ sinh khép hờ, cô đi vào, không tìm thấy đèn. May mà cũng có cửa sổ, lắp kính xanh trong; những vệt sáng loang lổ run rẩy hắt lên tấm gương lớn treo tường. Chậu rửa sứ trắng gắn vòi nước, cô vặn ra, nước máy ào ào chảy. Cô cúi người vốc mấy vốc dội lên mặt, rồi thẳng lưng lên, nhìn gương thấy gương mặt ướt đẫm kia, không biết là nước hay là nước mắt.

Chương 34: Đê tiện, vô sỉ

*

Anh Trân nhìn thấy trong gương không chỉ có mình cô, mà còn có cả Diêu Khiêm. Không biết anh vào từ lúc nào, lại đứng ở cạnh cửa bao lâu rồi, có phải đã thấy cô đang khóc hay không. Nước máy vẫn chảy róc rách vui tai, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tấm gương vuông bị hơi nước phủ mờ như một miếng đậu phụ lông Huệ Châu, trắng đục dày đặc, bóng anh cao lớn mà mơ hồ.

Anh Trân đưa tay quệt mạnh lên mặt gương một cái, cô nhìn rõ rồi, không phải cô hoa mắt. Trái tim cô bỗng siết chặt lại, lập tức xoay phắt người, nhìn chằm chằm khuôn mặt không biểu cảm của anh, giọng vì hoảng loạn mà trở nên sắc nhọn: “Anh muốn làm gì?”

“Tôi có thể làm gì?” Giọng anh như đang tự gõ vào lòng mà hỏi, hoặc cũng là đang hỏi cô.

“Tôi xong rồi!” Anh Trân tưởng anh muốn dùng nước, liếc mắt tránh sang, bước nhanh hai bước. Nhưng khi lướt qua vai anh, cô lại bị anh dùng sức nắm chặt cả hai tay.

Anh nói: “Em xong rồi ư? Tôi chưa xong. Không có em, cả đời này tôi sẽ không bao giờ xong được!”

Sắc mặt Anh Trân đột nhiên trắng bệch. Vốn dĩ cô đã trắng, lúc này càng như mất sạch huyết sắc, răng còn va vào nhau lập cập: “Không thể nữa rồi, chúng ta không thể nữa!”

“Ai nói?” Anh không đồng ý, cúi đầu định hôn lên môi cô. Anh Trân lập tức né tránh, chiếc hoa tai chuỗi giọt nước đính đá vụn vung qua bên thái dương anh. Nụ hôn của anh khẽ rơi xuống má cô, lạnh lẽo mịn màng.

Dù Nhiếp Vân Phiên ở ngoài ăn chơi rượu chè cờ bạc gái gú, không chung thủy với hôn nhân, Anh Trân cũng chưa từng nghĩ tới chuyện ngoại tình, lại càng không phải với Diêu Khiêm. Giữa họ ân oán quá nhiều, nhiều đến mức không thể chống đỡ nổi một lần thân mật đột ngột như vậy.

Cô bắt đầu liều mạng giãy giụa, nhưng tay bị anh ghì chặt. Môi anh nóng rẫy như lửa, chẳng những hong khô nước mắt của cô, mà lớp lông tơ mịn trên má cũng như bị nhiệt làm dựng lên, tỏa ra từng luồng hơi nóng, đan xen khiến cả khuôn mặt cô bắt đầu tê rần, mềm nhũn. Anh cúi xuống tìm môi cô, cô bướng bỉnh chống cự, nghiêng đầu tì lên vai anh, cắn chặt cổ áo sơ mi lụa trắng của anh. Anh liền chuyển sang hôn lên dái tai mềm mịn của cô, anh biết chỗ nào của cô nhạy cảm nhất, dù đã qua bao nhiêu năm rồi.

Anh Trân run không ngừng: “Anh điên rồi! Anh sẽ hại chết tôi.” Cô buông miệng ra, thở dốc; cổ áo anh bị cô cắn in thành hai cánh hồng phấn.

“Tôi sẽ bảo vệ em……” Hơi nóng Diêu Khiêm phả ra, phủ sột soạt lên cổ cô, khiến cả chỗ đó lông tơ dựng đứng.

Tôi sẽ bảo vệ em, mười tám năm trước anh cũng từng nói như vậy…… Giờ nghe lại, lại như một gậy giáng thẳng vào đầu.

“Đồ khốn! Buông tôi ra!” Cô nhấc chân đá mạnh vào đầu gối anh. Anh đau quá, khẽ hừ một tiếng, lực nắm tay cô cũng lơi ra.

Cô nén một hơi, nhân cơ hội giật phắt ra, giơ tay tát thẳng lên mặt anh một cái.

“Bốp” Ttiếng tát vang giòn rành rọt. Nửa bên mặt Diêu Khiêm đỏ lên, còn bị móng tay út để dài của Anh Trân cào rách một đường máu. Mà cô cũng sững người, trong tai ù ù.

Diêu Khiêm nhìn cô bằng ánh mắt âm trầm đáng sợ. Trong lòng Anh Trân ngược lại dâng lên chút yếu mềm, nhưng cô vẫn cố gắng gượng, định lao ra chạy trốn, lại bị anh chặn lại: “Chỉ tát một cái thôi à? Thường là không đủ. Giờ tùy em đánh, đánh bao nhiêu cái cũng được, chỉ cần em hả giận!” Anh còn bổ sung một câu: “Nhưng cũng chỉ giới hạn lúc này thôi, sau này thì không được nữa.”

“Tôi không hận anh!” Anh Trân đáp rất nhanh. “Anh chẳng qua chỉ là cố nhân thời trẻ của tôi, mười tám năm rồi. Nếu không phải anh đột nhiên xuất hiện, tôi đã sớm quên cả dáng vẻ của anh.”

“Chúng ta không chỉ là cố nhân.” Diêu Khiêm bật cười một tiếng. “Mười tám năm? Em nhớ rõ thật đấy.”

Anh Trân không muốn tranh cãi với anh: “Anh có vợ, tôi có chồng có con gái, mỗi người một phương, ai sống kiểu nấy. Nửa đời người đã qua rồi! Mỗi người yên ổn một chút không được sao? Cớ gì phải dây dưa không dứt nữa!”

Diêu Khiêm không đáp mà hỏi ngược: “Em yên ổn sao?”

Anh Trân nghe thấy nước máy vẫn ào ào chảy, như thể sắp chảy thẳng vào tim cô, rồi lại trào ra từ đáy mắt.

Cô thậm chí không nghe rõ giọng mình: “Tôi sống rất yên ổn!”

Diêu Khiêm im lặng giây lát, bỗng hỏi: “Em chắc là không muốn đánh tôi thêm vài cái nữa chứ?”

“Tôi nào dám đánh anh! Vừa rồi cũng là bị anh ép quá.” Anh Trân nói: “Giờ cũng muộn rồi, tôi phải đi!”

Diêu Khiêm vẫn đứng yên không nhúc nhích, không biết đang nghĩ gì. Cô cau mày đưa tay đẩy anh, ai ngờ anh lại thuận thế nắm lấy cổ tay cô.

Cô nói bao nhiêu lời, anh coi như gió thoảng bên tai, khiến cô tức đến bừng bừng, tròn mắt trừng lên: “Anh lại muốn làm gì?”

Diêu Khiêm thích dáng vẻ lúc này của cô, rốt cuộc cũng có chút hơi người, có chút sức sống. Anh chậm rãi nói: “Tôi đã điều tra về em. Em sống ở nhà họ Nhiếp, thực sự không thể gọi là yên ổn.”

Anh Trân thấy như mảnh vải che thân cuối cùng của mình bị giật phăng xuống. Muôn vàn chật vật, sa sút của cô, ai cũng có thể chạm vào, duy chỉ có anh là không thể.

Cô chẳng kịp nghĩ, lại giơ tay tát anh một cái nữa, mắt đỏ hoe mà mắng: “Đê tiện, vô sỉ!”

Diêu Khiêm bỗng bật cười: “Em vẫn như xưa, mắng người đi mắng lại cũng chỉ có hai câu ấy.” Anh ôm chặt lấy cô, bế đặt cô ngồi lên bệ rửa tay. Thắt lưng cô tựa vào vòi nước, tiếng ào ào bỗng tắt, dòng nước nóng cuồn cuộn thấm ướt tà sườn xám.

Anh nói: “Tôi cũng sống không tốt.” Rồi anh lại nói: “A Trân, tôi nhớ em mười tám năm rồi. Hôm nay nhất định tôi sẽ không buông em.”

Cô không tin. Khi bị anh hôn chặn lấy môi, bàn tay cô liều mạng đập vào vai anh. Chiếc kẹp tóc tráng men đính hạt châu màu kẹp nơi tóc mai rơi xuống, đập vào mặt sứ trắng “keng” một tiếng rồi bật lên, rơi lọt vào khe dưới đất.

Cả hai đều không nhận ra. Phòng thủ và tấn công diễn ra quyết liệt như một trận giằng co. Ban đầu Diêu Khiêm còn để cô vùng vẫy, nhưng cô quá loạn, cào rách cả cổ anh, anh bèn chụp lấy hai tay cô, giơ lên đỉnh đầu rồi ấn lên mặt gương; chiếc vòng bích ngọc cũng trượt từ cổ tay lên tới khuỷu.

Đến khi Anh Trân hiểu ra quyết tâm nhất định phải làm của anh, toàn thân mềm nhũn, gần như kiệt sức.

Lưng cô dán chặt lên mặt gương lạnh trơn, bị anh hôn đến không thở nổi. Tay anh lần xuống bắp chân cô, toàn là nước, thật như miếng bánh nếp đang được om riu riu trong nồi nhỏ, mềm dẻo trơn mịn.

Diêu Khiêm rốt cuộc cũng toại nguyện.

Không biết đã qua bao lâu, trong phòng dần yên tĩnh. Anh khóa vòi nước lại, rồi bế cô về phòng ngủ, đặt lên giường. Anh tự tay cởi những nút bướm hương trên sườn xám, giúp cô cởi chiếc sườn xám ướt sũng cùng lớp áo lót sa mỏng. Anh nhìn thấy bên sườn cô có một vết bầm tím to bằng miệng bát, tuy đang tan dần, nhưng vẫn mơ hồ thấy được sự hung bạo ngày trước.

“Là hắn đá à?” Diêu Khiêm vừa vuốt vừa hỏi, giọng cứng lại. Không thấy cô trả lời, nhưng cô cũng không phủ nhận. Anh cúi đầu, hết sức dịu dàng hôn lên chỗ ấy; chẳng bao lâu sau lại nóng rực lên.

Hơi thở Anh Trân rối loạn, ngón tay siết chặt tấm chăn gấm. Cô nghiêng đầu nhìn thấy tấm rèm nhung màu xanh tuyết lớn, thêu hoa cúc móng cua vàng óng. Rèm không kéo kín, một vệt nắng chiều len qua khe, sáng loáng phản chiếu trên gương bàn trang điểm, cô liền nhìn thấy gương mặt mình đầy dục vọng. Khoảnh khắc đó, tâm cảnh cô khó mà nói thành lời.

–

Bà Diêu từ tiệm uốn tóc bước ra, đưa tay vuốt vuốt tóc mai, có chút bồn chồn bất an hỏi: “Cô xem uốn thế này được không? Có giống kiểu tóc của bà Nhiếp không?”

Bà Triệu nhìn ngắm hồi lâu, hơi do dự: “Là tiệm này thật chứ? Chị chắc là không nghe nhầm sao?”

Bà Diêu nói rất chắc chắn: “Bà Nhiếp nói đúng là tiệm cắt tóc Nhân Dân, cũng tìm đúng thợ Phạm này. Sao thế? Khác nhiều lắm à?”

Bà Triệu hiểu rõ tính khí chị ta, không tiện nói thẳng, chỉ cười cười: “Giống thì cũng giống. Chỉ là mặt chị với bà Nhiếp không cùng dáng, tóc cũng dày mỏng khác nhau, nên nhìn vào vẫn có chút khác biệt.”

Bà Diêu hiểu rõ nghệ thuật nói năng của bà Triệu, nói như thế tức là hoàn toàn không giống!

Chị ta hoảng hốt rối bời, đột nhiên rất muốn soi gương lại lần nữa. Nghĩ ngợi một lát, chị ta mới nói: “Gần đây tôi còn có một chỗ công quán nữa, trên đường Hải Cách, chúng ta qua đó nghỉ một lát.”

Chương 29: Thăm hỏi

*

Anh Trân suy nghĩ suốt hai ngày, đêm đó cô bị một đôi giày dồn đến bước đường cùng, nhất thời yếu lòng nên nhận lấy món quà của Diêu Khiêm.

Tình yêu giữa cô và anh đã là chuyện của mười tám năm trước rồi, nghĩ lại thật đáng sợ. Thời gian như một nắm cát bị siết chặt trong lòng bàn tay, lặng lẽ rơi lọt qua kẽ ngón. Đột nhiên sực tỉnh, cô đã có chồng có con gái, dung nhan tàn phai, cả người chật vật sa sút; còn anh thì có vợ có con, địa vị cao quyền thế lớn, phong quang vô cùng. Cái khác biệt một trời một vực ấy khiến ngực cô dâng lên một trận nghẹn tức.

Năm đó chỉ mấy tháng hoan ái nam nữ, cô lại si dại cho rằng sẽ là cả đời cả kiếp.

Cô từng hận anh, oán anh, từng hy vọng về anh, tuyệt vọng vì anh, nhưng mười tám năm cơ mà, không phải tám năm, cô đã quên rồi, thậm chí nửa đêm mộng về, gương mặt anh cũng mơ hồ chẳng rõ.

Mãi đến khi gặp lại anh ở nhà bà Diêu, nhất thời cô còn chẳng nhận ra.

Cô thực sự đã buông hết rồi, lúc này quả thật không cần vì một đôi giày mà sinh lòng cảm kích đội ơn anh.

Anh Trân lục trong túi xách ra tấm danh thiếp của Thư ký Phạm Phạm, đi ra gian ngoài, thấy mẹ Hạ ngồi trước cửa sổ đang khâu đế giày. Cô muốn quay vào, nhưng như vậy lại càng giống kẻ trộm giật mình, dễ khiến người ta nghi ngờ hơn. Mấy bà già trong cái nhà này rất hay đa tâm, mà miệng lại nhanh.

Mẹ Hạ trông thấy cô, hờ hững hỏi: “Mợ gọi điện cho ai thế?”

“Bà Triệu!” Cô bấm số gọi qua, rất nhanh đã có người nhấc máy, giọng đàn ông hỏi là ai. Anh Trân hạ thấp giọng: “Thư ký Phạm phải không!” Người kia đáp phải, lại hỏi cô là vị nào.

Anh Trân cười nói: “Tôi là bà Nhiếp, người hôm qua cậu đưa giày đó.” Nghe bên kia “à” một tiếng, giọng rất ôn hòa: “Đi vừa chân chứ?”

Anh Trân đổi tư thế, quay lưng về phía mẹ Hạ rồi nói tiếp: “Vừa chân lắm, sao tôi dám làm phiền cậu tốn tiền như vậy, tôi nhất định phải trả lại tiền cho cậu!”

Cô nghe anh ta nói: “Chị đợi một chút.” Cô đợi, bên kia không biết là chỗ nào, có người đang cao đàm về chứng khoán lên xuống, có người chửi cò mồi làm loạn thị trường, còn có tiếng cười khúc khích, nghe thoáng như giọng của Phùng Sa Lệ. Bỗng nhiên ống nghe lại được nhấc lên, Thư ký Phạm cười nói: “Trưa mai đúng mười hai giờ, chị đến trước cửa ngân hàng HSBC ở Bến Thượng Hải kiểu Pháp mà đợi nhé! Không gặp không về.” Nói xong, là tiếng tút tút, như sợ cô đổi ý vậy.

Anh Trân gác máy, lại phủ lên đó chiếc khăn tay lụa trắng ngà thêu hoa vụn tua rủ, đứng lặng một lát, để mẹ Hạ ở kia lén nghe được vài ba chữ rồi đoán mò. Cô cũng chẳng ngại, thẳng thừng nói luôn: “Đợt trước đi khách sạn nhảy đầm, gót chân bị giày cọ đến rướm máu nhỏ tong tỏng, bà Triệu nhìn không đành bèn mua một đôi giày cho tôi đi.”

Mẹ Hạ lập tức nói: “Đôi cũ cho tôi nhé, da tôi dày thịt tôi thô, chịu mài được.”

Anh Trân cười: “Bà đi không được, giày cao gót dễ trẹo chân.”

Mẹ Hạ bĩu môi, ngón giữa đeo đê, lấy kim chọc mạnh xuống lớp đế dày: “Vẫn là giày vải dễ đi, lại dễ phối! Cứ phải đi giày cao gót, thời buổi này bị bọn Tây làm hỏng hết rồi.”

Anh Trân không cãi với bà ta, cô quay về phòng mở ngăn kéo, lấy hết tiền lần trước bán cá vàng nhỏ (thỏi vàng) ra, ngồi đó đếm. Chợt nghe có người bước vào, cô ngẩng đầu lên thấy là Mỹ Quyên, muốn che giấu cũng đã không kịp.

Mỹ Quyên cười hì hì xán lại gần: “Mẹ đang đếm tiền đồng đấy à!” Anh Trân ừ một tiếng, chậm rãi lại đếm thêm một lượt, Mỹ Quyên nhìn theo, mở miệng nói: “Thứ Sáu, Diêu Tô Niệm hẹn con với Triệu Trúc Quân mấy người đi dạo Miếu Thành Hoàng, có muốn con mua ít kẹo thông tử với đậu ngũ vị mang về cho mẹ không?” Anh Trân biết đằng sau mấy lời khách sáo ấy là ý thật gì, cũng chẳng nói thêm, chỉ rút mấy tờ bạc đưa cho cô ta. Mỹ Quyên đếm đếm, không hài lòng cũng chẳng có cách nào.

Sáng sớm thứ Sáu, Nhiếp Vân Phiên sai Minh Phượng thu dọn rương hòm cho hắn đi Kim Sơn câu cá, còn phải ở lại hai đêm. Anh Trân ngồi trước bàn trang điểm bôi phấn lên mặt, biết hắn đi quậy, vậy mà lại mong hắn đi cho nhanh. Người ta hay nói “không khéo không thành chuyện”, kẻo lại bị hắn bắt gặp trước cổng ngân hàng, không dưng sinh ra lắm chuyện.

Mỹ Quyên đêm qua ngủ không ngon, mí mắt sưng húp, chậm chạp ăn bánh Khương. Nghe ngoài sân có người bán rong rao dầu đậu phụ với miến, liền sai A Xuân đi mua một bát về ăn.

A Xuân trong người không có tiền, khó xử nhìn về phía Anh Trân: “Thưa mợ… có mua không ạ?”

Anh Trân ghé sát gương, tỉ mỉ kẻ lông mày, không đáp một tiếng. Mỹ Quyên bĩu môi không vui. Nhiếp Vân Phiên quên mang thuốc phiện, quay lại vừa hay nghe thấy, liền nháy mắt với cô ta: “Mẹ Lý mua nửa nồi rồi đấy, con ra xin bà cụ một bát mà ăn.”

“Con đây thèm vào!” Cô ta ném phịch miếng bánh Khương đang ăn dở trong tay, đứng dậy ngoắt người đi thẳng.

Anh Trân chẳng biểu lộ gì, ăn nửa bát cháo táo đỏ, một miếng bánh đầu điều, vẫn thấy ngực căng tức nặng trĩu. Súc miệng xong lại tô son môi, tuy vẫn còn sớm so với giờ hẹn, cô vẫn dặn Minh Phượng đôi câu, xách túi đi ra ngoài.

Minh Phượng cùng A Xuân dọn bàn, nghe có người đứng ngoài sân hỏi: “Cô Minh Phượng có ở đó không? Còn ai ở nhà nữa không?”

Minh Phượng bước ra nhìn, là người bên gác cổng, bèn hỏi: “Có việc gì à?”

Người kia đáp: “Là chị dâu của Mợ Năm dẫn theo con gái tới gặp.”

Minh Phượng sững một chút: “Anh không hỏi bà ấy lại tới làm gì à?”

“Hỏi rồi, bà ấy nói trước đó về quê một chuyến, tự tay làm bánh nếp xay nước, buộc thành mấy bó mang tới.”

Minh Phượng nói: “Anh không bảo bà ấy là mợ ra ngoài rồi sao?”

“Có nói, bà ấy bảo phải tự tay giao đồ cho cô rồi đi ngay.” Người kia khịt khịt mũi cười: “Chà, chắc sợ tôi tham mấy bó bánh nếp của bà ấy.”

Minh Phượng cũng bật cười: “Anh lo thừa! Dẫn họ vào đi, tôi ra tiếp!”

Người kia lĩnh mệnh đi. Một lát sau, một người đàn bà xách giỏ tre, cùng một cô gái đi tới. Cô gái chừng mười bảy mười tám, trắng trẻo như người tuyết nặn bằng bánh nếp, mày mắt cực kỳ thanh xảo.

Minh Phượng đang ngồi xổm dưới hiên cho mèo ăn, ngẩng mặt trông thấy, cười đứng dậy dẫn họ vào gian ngoài, nói: “Đúng là không khéo, mợ ra ngoài rồi ạ!” Rồi cô ấy dặn A Xuân pha trà tiếp khách.

Chị dâu của Anh Trân lúc này mới tin người gác cổng không lừa mình, thấy thất vọng, nhưng vẫn không cam lòng hỏi: “Vậy cô bao giờ về? Tôi đặc biệt dẫn Quế Xảo tới thăm hỏi cô ấy! Từ xa xôi đến đây, đi một chuyến không dễ!”

“Mợ không dặn lại ạ!” Minh Phượng nhìn Quế Xảo một lượt, lại nhìn chị dâu Anh Trân, đánh giá: “Không giống bà mấy, lại có vài phần giống mợ nhà tôi.”

Chị dâu vội nói: “Đúng thế, người ta đều bảo vậy, nó giống cô nhất.” Quế Xảo đỏ mặt, liếc mắt len lén nhìn quanh. Trên tường treo tranh Tây, trên bàn bình cổ cao men xanh trắng cắm mấy cành hoa lụa, một cảnh giả mà trông thì phồn thịnh rực rỡ.

Bỗng nghe ngoài cửa có người gọi tên Minh Phượng, Minh Phượng bật dậy, cười nói: “Là tiểu thư.” Cô ấy định ra đón thì Mỹ Quyên xách túi, kẻ mày tô mắt bước vào, thấy có khách liền khựng lại hỏi: “Họ là ai?”

Chương 31: Người vì tiền mà vong

*

Bà Triệu đi ra phía sau bà Diêu, nhận lấy cái lược, mỉm cười nói: “Để tôi làm cho! Hồi còn con gái, tôi hay cắt mái, tết bím giúp mấy cô tiểu thư nhà hàng xóm. Tóc chị ấy đen nhánh dày rậm, muốn chải cho bóng mượt gọn ghẽ cũng chẳng dễ. Lần nào cũng phải bôi dầu hoa quế trước, làm ẩm thấm rồi mới nắm được, chải một lượt là cả tay dính nhờn.”

Bà Diêu tóc vốn mềm mảnh, liền ngưỡng mộ những người tóc nhiều. Nghe vậy vừa thích vừa ghen, thở dài nói: “Khó lắm mới nghe cô nhắc tới chuyện trước kia.”

“Có gì mà kể. Toàn là những trải nghiệm không vui.”

Bà Diêu an ủi: “Đời người ấy, ông trời đã sắp đặt sẵn. Cô tiểu thư đó sinh ra đã là số hưởng phúc, cô nghĩ thông điểm này là được.”

“Cũng chưa chắc.” Bà Triệu cười: “Giờ chị ấy đáng thương lắm, hôn nhân chẳng thuận, phải đem của hồi môn đi cầm bán mà dè sẻn sống qua ngày. Cách đây ít hôm còn cầu tôi giúp chồng chị ấy cầu một việc làm nữa kia!”

“Cô lấy đâu ra bản lĩnh ấy! Ông Triệu lại càng tuyệt đối không giúp cô.”

Trong lòng bà Triệu như bị kim châm một cái, bàn tay đang nắm tóc bỗng siết mạnh. Bà Diêu hít hà “xì xì” một hơi: “Nhẹ thôi, kéo đau da đầu quá.” Rồi chị ta nhớ ra điều gì, hỏi: “Cô ấy cũng ở Thượng Hải à?”

“Ai mà biết, chỉ trò chuyện qua điện thoại vài câu, nhiều hơn cũng nhất quyết không nói.” Bà Triệu cuộn tóc thành một búi hoa cúc, lại lấy trâm vàng đỏ cài vào cố định.

Bà Diêu ngó trái ngó phải, nhíu mày cười: “Cô chải chặt quá, tóc tôi vốn mỏng, áp sát da đầu rồi, cô làm cho bồng thêm chút.”

Bà Triệu dùng răng lược cẩn thận gẩy cho tóc trên đỉnh đầu chị ta lỏng ra, vừa nói: “Tóc chị thưa đi rồi, chi bằng đi uốn xoăn, trông vừa dày tóc lại vừa thời thượng.”

“Anh nhà tôi cũng nói thế, còn bảo tóc xoăn của bà Nhiếp trông không tệ.”

Tay bà Triệu run lên, răng lược quệt qua trán chị ta. Bà Diêu “á” một tiếng kêu đau, ghé sát gương nhìn, trên trán có mấy vệt đỏ chi chít, sắc mặt hơi khó chịu: “Cô làm sao vậy? Như bị lạc hồn ấy.”

Chị ta đẩy ghế đứng dậy, đi lấy túi xách tay, lại nói với bà Triệu: “Nhân lúc họ đều không có ở nhà, tôi muốn ra tiệm cắt tóc Nhân Dân ngoài đường Đại Mã, cô đi cùng không?”

Bà Triệu hơi ngẩn ngơ. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, hắt thành từng cột sáng lay động, soi ra vô số hạt bụi như muỗi mòng nhỏ đang ngọ nguậy. Thế nhưng tấm gương lòng mình lại trong vắt, sạch không tì vết.

Bà Triệu gật đầu cười.

–

Ngoài Diêu Tô Niệm, Triệu Trúc Quân, hai người Nhiếp Mỹ Quyên ra, còn hẹn thêm Chu Phác Sinh và cô cháu gái nhà bà Mã là Betty.

Chu Phác Sinh tuy tướng mạo quá đỗi nghiêm cứng, nhưng tính tình lại vô cùng khéo miệng, trơn tuột và nhiệt tình, cực giỏi nhìn sắc đoán ý. Chỉ dăm ba câu đã cân nhắc ra Triệu Trúc Quân không thể động vào, Betty cũng không đụng được, thế là quay sang lấy lòng Nhiếp Mỹ Quyên, chỉ Quế Xảo cười hỏi: “Trong phủ nhà cô là ổ mỹ nhân hay sao, đến cả một cô nha hoàn cũng xinh mơn mởn thế này.”

Diêu Tô Niệm hai bên trái phải đều bị Triệu Trúc Quân và Betty chiếm mất, Mỹ Quyên theo sau bọn họ, trong lòng tức tối vì bị người ta tính kế. Ai nấy đều không mang tùy tùng, lại càng khiến cô ta trông như đặc biệt kiệu khí vậy.

Diêu Tô Niệm nhìn cô ta cũng có phần lạnh nhạt. Anh ta từng đi du học, đầy một bụng tư tưởng mới, đối với kiểu tiểu thư khuê các cũ rích hay làm nũng làm dáng thì xin miễn.

Đúng lúc nghe Chu Phác Sinh hỏi, Mỹ Quyên liền khoác lấy vai Quế Xảo, cười hì hì nói to: “Nha hoàn gì chứ, đây là em họ tôi, ở Tô Châu. Tôi dẫn nó đến đây đi chơi cùng, Quế Xảo, đúng không?”

Quế Xảo gật đầu: “Ừ nhỉ, em theo chị họ đến đi chơi.” Giọng Ngô mềm mại nghe thật hay, Diêu Tô Niệm ngoái đầu liếc nhìn một cái.

Chu Phác Sinh nhiệt tình hỏi cô ta ở Tô Châu chỗ nào. Quế Xảo lén nhìn sắc mặt Mỹ Quyên, rồi mới dám đáp: “Ở trấn Phượng Kiều, Tô Châu.”

Chu Phác Sinh lập tức nói: “Chúng ta có duyên đấy! Tôi thích nhất ăn sườn kho tương chỗ các cô, nổi danh lắm, ngon!”

Quế Xảo ngơ ngác nhìn anh ta, cô chưa từng nghe nói tới, do dự: “Thật ạ?!”

Diêu Tô Niệm bỗng khựng bước, cười rồi quay đầu lại: “Lại bịa chuyện hồ dán rồi. Cô ấy ở trấn Phượng Kiều Tô Châu, còn sườn kho tương anh nói là ở Tam Phượng Kiều Vô Tích. Phượng Kiều này không phải Phượng Kiều kia. Anh cố tình kéo gần quan hệ, tâm địa khó lường!” Rồi anh ta lại nói với Quế Xảo: “Phòng anh ta chút, đừng để bị lừa.”

Chu Phác Sinh nhảy dựng lên, thò tay dài vòng qua cổ anh ta, la oang oang: “Đồ quỷ, chỉ cho phép anh ôm trái ấp phải, không cho tôi ôm mỹ nhân vào lòng à?!”

Cả đám đều cười rộ. Mỹ Quyên nhân thế chen lên bên trái Diêu Tô Niệm. Trúc Quân bụng âm ỉ đau, nhíu mày lười chấp cô ta, liền lùi ra phía sau.

Miếu Thành Hoàng cũng chẳng khác mấy so với các ngôi chùa khác. Đi đi dừng dừng, mấy người chỉ vào điện Thần Tài thắp hương quỳ lạy, rất nhanh đã dạo xong một vòng rồi ra ngoài, cùng lên cầu Cửu Khúc. Betty móc từ túi ra một miếng bánh bông lan trứng, bứt vụn rắc xuống mặt nước, lập tức dẫn tới một đàn cá chép đỏ mập bơi tới, chen chúc lật sóng tranh ăn. Bọn họ đứng đó ngắm rất lâu.

Nắng đứng bóng, mọi người bắt đầu bàn xem đi đâu ăn trưa. Diêu Tô Niệm và Chu Phác Sinh đã ra nước ngoài từ sớm, Triệu Trúc Quân lại sống lâu ở Nam Kinh, chỉ có Mỹ Quyên lúc này mới đúng kiểu người Thượng Hải chính gốc. Cô ta nghĩ nghĩ rồi cười nói: “Để tôi mời mọi người tới quán trà Lạc Phố Lang nhé. Ở đó có món tam ti mày giòn với cá quế hình sóc, chỗ khác không có cái vị ấy đâu.”

Mọi người cũng không ý kiến gì, theo cô ta đến Lạc Phố Lang. Trước cửa có một người thợ đang nướng bánh hải đường, hương ngọt thơm lừng. Mỹ Quyên hào phóng mua cho mỗi người một cái nếm thử.

–

Diêu Khiêm dặn tài xế: “Tới công quán đường Hải Cách.” Tài xế bẻ lái rẽ vào đại lộ Pháp.

Anh Trân thầm đoán dụng ý của anh, nhưng cũng không tiện hỏi, kẻo thành tự mình đa tình, bèn quay sang ghế trước hỏi Thư ký Phạm: “Đôi giày cao gót đó đáng bao nhiêu tiền?”

Thư ký Phạm khẽ cười một tiếng: “Chị hỏi Bộ trưởng Diêu ấy. Giày là ngài ấy chọn, tiền cũng là ngài ấy trả.”

Anh Trân buộc phải nhìn sang Diêu Khiêm, mím môi: “Tôi cảm ơn ngài Diêu, anh nói giá đi, tôi trả lại tiền cho anh.”

“Một đôi giày thôi mà.” Diêu Khiêm xoa xoa vẻ mỏi mệt giữa hàng mày, mắt khép hờ nói: “Với tôi chẳng đáng là gì.”

“Không công thì không nhận lộc!” Giọng cô vẫn cực kỳ khách sáo: “Tôi và ngài Diêu chỉ là gặp nhau nơi đất khách, chẳng quen biết gì, chuyện này thực sự nên tính cho rõ ràng.”

“Gặp nhau nơi đất khách?” Diêu Khiêm bỗng mở mắt, nhìn cô như cười như không: “Thật sự chẳng quen biết sao?”

Ánh mắt Anh Trân chạm thẳng vào anh, rồi cô cứng rắn chuyển sang nhìn ra cửa sổ: “Thật sự!”

Bọn họ bây giờ chính là người xa lạ, không thể nghi ngờ!

Diêu Khiêm nhìn chằm chằm nghiêng mặt cô, xinh xắn mềm yếu, nhưng lại cứng cỏi bướng bỉnh. Một lọn tóc xoăn nghịch ngợm rơi nơi mai tóc, anh muốn đưa tay vuốt nó ra sau tai cho cô, nhưng rồi lại thôi. Một lát sau anh mới nói: “Không cần em trả tôi tiền. Đi ăn trưa với tôi đi, coi như trả món ân tình này!”

Anh Trân do dự một lúc, cuối cùng không nói gì, coi như ngầm đồng ý.

Chim vì ăn mà chết, người vì tiền mà vong, cô biết, nếu cô kiên quyết tới cùng thì Diêu Khiêm cũng sẽ nhận tiền thôi. Anh không phải kiểu người ép buộc.

Cô đã tới công ty Sincere kiểm tra giá đôi giày cao gót này. Cũng không biết anh có cố ý hay không, giá đắt đến mức khiến người ta tặc lưỡi. Muốn trả lại đổi tiền, nhân viên lấy cớ cô đã mang rồi mà khéo léo từ chối.

Nếu là Thư ký Phạm mua, cô có nghiến nát răng nuốt máu cũng sẽ trả lại. Nhưng Diêu Khiêm thì khác, đề nghị của anh thực sự quá hấp dẫn.

Cô không chống nổi.

Chương 32: Rượu là kẻ mai mối sắc tình

*

Anh Trân nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, con phố này tắc nghẽn quá mức, tài xế bẻ một vòng rẽ lên đường Phúc Châu. Đường Phúc Châu một bên là kỹ viện vũ trường, một bên là thư cục báo quán, cái gọi là “phong nguyệt đất Hàn Lâm” đại để chính là như thế.

Giữa thanh thiên bạch nhật, một bên tiêu điều lạnh lẽo, thỉnh thoảng mới thấy mấy na hoàn tóc tết bù xù ngáp ngắn ngáp dài, ôm cái bát to đứng ven đường, vừa dụi mắt vừa chờ hoành thánh củi. Một bên lại đỏ lửa náo nhiệt, dưới tấm biển “Tòa báo Thân Báo” chói mắt, chuông gió va nhau lanh canh, cửa ra vào kéo mở khép lại, người vào kẻ ra tấp nập không dứt; đàn ông đội mũ lưỡi trai, cổ đeo máy ảnh, lủng lẳng trước ngực.

Xe hơi dừng lại, là đang chờ đèn đỏ. Trong lão bán trai “Lão Bán Trai” ba gian cửa, sát cửa sổ có một bàn mặt tròn, năm vị nam khách được đám quan kỹ ăn vận phong lưu lẳng lơ vây quanh kín mít. Cô nhìn thấy trong số ấy có một người đàn ông đặc biệt quen mắt, bèn chăm chú quan sát: đội mũ dưa, mặc trường bào lam ngọc, khoác mã quái bạc kiểu Vi Đà, tóc chải bóng loáng dầu nhỏ giọt, đôi mắt sâu hõm màu nâu xám nheo lại; cặp kính gọng vàng của hắn bị một quan kỹ cầm trong tay nghịch chơi. Một cánh tay trắng lăn lẳn cong lên, chếch khoác trên vai hắn; một gã béo sán lại rót đầy chén rượu đưa cho hắn, quan kỹ nhận lấy rồi thay hắn uống cạn. Gã béo như nói gì đó, dẫn đến cả bọn cười ầm lên, còn hắn thì vòng tay ôm quan kỹ, hôn chụt một cái lên má.

Cái kẻ nói đi Kim Sơn câu cá Nhiếp Vân Phiên vậy mà lại ở đây tìm vui mua khoái.

Đàn ông miệng đầy lời dối trá, Anh Trân ngẩn ngơ nhìn, trong lòng lại thấy buồn cười. Thấy hắn như chợt nhận ra điều gì, bất ngờ xuyên qua ô kính cửa sổ nhìn sang, cô theo bản năng quay đầu đi, rồi lại bị Diêu Khiêm làm cho giật mình, anh từ khi nào đã ở gần cô đến vậy!

“Em đang nhìn gì?” Diêu Khiêm hỏi: “Nhìn chăm chú thế?” Nhưng đôi mắt anh lại dõi về bóng người kia, như đang nghĩ ngợi điều gì.

Anh Trân lắc đầu, xe lại tiếp tục chạy. Lão Bán Trai chỉ loáng một cái đã tụt ra phía sau, rời khỏi đoạn đường náo nhiệt nhất, mặt đường dần rộng thoáng, một chiếc xe điện chạy vụt qua, bóng người chỉ còn lác đác hai ba.

Hai bên đường đều là hàng ngô đồng rụng sạch lá, trơ trụi, thỉnh thoảng có vài chấm đen điểm trên cành nhánh, là quạ. Năm nay quạ đặc biệt nhiều, con nào con nấy hùng hổ khí thế, như muốn chiếm cả Thượng Hải; vũ khí của chúng chính là từng vũng phân loãng trắng xám, rơi xuống mặt đất, lên vai người ta.

Xe chạy vào qua nửa cánh cổng lớn mở toang, cửa chạm khắc sơn đen bóng. Anh Trân kinh hãi, vội rạp người vào cửa sổ nhìn ra ngoài, hóa ra lại là một tòa công quán.

Tài xế xuống xe mở cửa cho cô, cô hỏi trước: “Đây là đâu?”

Tài xế đáp: “Công quán của ngài Diêu.”

“Tôi không xuống.” Anh Trân nổi giận: “Vì sao lại đến đây? Anh đưa tôi về.” Anh coi cô là gì? Một oán phụ trống vắng cô đơn, hay một người đàn bà ngu ngốc còn ôm mối tình cũ?

Dù là cái nào, anh cũng đã nhìn sai cô.

Thư ký Phạm ghé sát Diêu Khiêm nói nhỏ: “Tối nay ông Trịnh bày tiệc ở khách sạn Viễn Đông, mời ngài nhất định phải nể mặt đến dự.”

Diêu Khiêm ngưng thần một lát, mới nói: “Ông ta vừa được đề bạt làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ, tạm thời không nên thân quá với ông ta, kẻo dẫn đến những ngờ vực không cần thiết.”

Thư ký Phạm gật đầu đáp: “Quả thực có người đang dò hỏi, chuyện ông ta được đề bạt có liên quan đến ngài hay không!”

Diêu Khiêm cười cười, thấy tài xế mở cửa xe nói gì đó, nhưng người bên trong lại chậm chạp không chịu ra, anh bèn đi tới, cúi người hỏi: “Làm sao vậy?”

Anh Trân mặt không biểu cảm, nói: “Tôi tưởng là đi nhà hàng, ai ngờ lại đến công quán của anh. Tôi không thể vào được, truyền ra ngoài thì có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Sao anh có thể làm vậy? Anh muốn tôi chết à!”

Diêu Khiêm nhìn cô một lúc, chậm rãi mỉm cười: “Em nghĩ nhiều quá!” Rồi anh giải thích: “Nếu tôi cùng em đến nhà hàng, ngày mai trên trang báo nào cũng nhất định sẽ đăng ảnh chúng ta ăn chung, thậm chí còn bịa ra mấy tin đào sắc để câu mắt người. Dĩ nhiên, nếu em không để ý, thì tôi cũng chẳng có gì phải bận tâm.”

Anh quay sang dặn tài xế: “Đến nhà hàng Kim Long!” Rồi anh ngoắc tay gọi Thư ký Phạm, chính anh làm bộ định lên xe, Anh Trân vội vàng bước ra, dáng vẻ vừa xấu hổ vừa uất ức.

Thư ký Phạm vội giơ tay hơi dang về phía cô, cười nói: “Để tôi dẫn đường.”

Diêu Khiêm không tiện trêu chọc cô thêm, lặng lẽ đi theo phía sau cô. Anh châm một điếu thuốc Tây ngậm ở khóe môi. Nơi này rõ ràng rất ít người lui tới, yên ắng không một tiếng động, đến bóng dáng người hầu kẻ hạ cũng chẳng thấy. Nhưng con đường lát đá xanh đã được quét dọn, lá rụng cũng dọn sạch sẽ. Cây đông thanh chưa được tỉa, còn quấn đầy dây leo, mọc hoang dữ dội. Gió lướt qua tán lá, quệt vào cánh tay cô, rồi nghe phía sau tiếng cành lá gãy răng rắc, Diêu Khiêm giật phăng một nắm dây leo mềm, kéo xoạt xoạt vang lên.

Bước vào phòng khách, Anh Trân đảo mắt quan sát bốn phía. Nơi này hoàn toàn khác hẳn phong cách công quán của anh ở đường Đại Mã, bài trí rất Trung Hoa kiểu cũ: trải thảm màu khói xanh hoa văn dây leo sen, trên trần không treo đèn chùm, tường treo mấy ngọn đèn áp vách bằng lụa đỏ hồng, một bộ đồ gỗ hoàng hoa lê chạm khắc nguyên cả bộ. Trên bàn đặt chừng bảy tám cái hộp, mỗi hộp đều đóng dấu tên nhà hàng, dấu bùn đỏ nhỏ xíu vuông vức, không phải loại quán cơm thường.

Thư ký Phạm ghé tai nói nhỏ với Diêu Khiêm hai câu, rồi bảo với Anh Trân là còn có việc phải làm, xin đi trước. Lúc này Anh Trân lại thấy anh ta thân thiết nhất, muốn giữ lại mà ngại không nói ra. Cô khách sáo tiễn anh ta ra khỏi cửa phòng khách, rốt cuộc vẫn không thốt được lời nào.

Đợi cô quay lại, Diêu Khiêm đã cởi áo vét, ngồi trước bàn, xắn tay áo sơ mi trắng lên, đầu ngón tay vẫn còn vệt ẩm. Các hộp đều đã mở nắp, có món anh thích ăn, cũng có món cô thích ăn.

Anh Trân đi rửa tay. Diêu Khiêm dựa lưng vào ghế, cầm một chai rượu vang đỏ xem qua, ngẩng mắt hỏi cô: “Uống không? Rượu này cũng được đấy.”

Rượu là kẻ mai mối sắc tình! Cô khéo léo từ chối. Diêu Khiêm cũng không ép, lấy một chiếc ly thủy tinh chân cao, bật nút chai, chất lỏng tím đỏ tranh nhau ùa xuống đáy ly, bắn tung tóe thành những giọt vụn. Anh rót nửa ly, lắc nhẹ, qua lớp thủy tinh có thể nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn của Anh Trân. Anh gặp cô vài lần rồi, cô không còn hay cười như trước nữa, cho dù có cười, cũng lộ ra mấy phần tiêu điều hiu quạnh.

Anh bỗng sinh ra một cảm giác không chân thực, cứ như đó chỉ là mỹ nhân trên tờ lịch in phản chiếu nơi mặt ly: tóc xoăn, mặt phấn, mắt long lanh, môi đỏ, cười không phải cười, lạnh băng không có cảm xúc.

Nhưng rất nhanh anh đã hiểu ra. Anh ngửa cổ uống một ngụm, nơi môi dính vệt rượu được thấm ướt, đỏ lên.

–

Diêu Tô Niệm và bọn họ ngồi ở tầng hai sát cửa sổ, cũng quây quanh bàn tròn đợi lên món.

Chỗ này tầm nhìn rất tốt. Một dãy cửa sổ lớn hình mắt cáo hoa như ý, được chống bằng thanh gỗ, hé mở nửa chừng. Xa xa có thể thấy đầu rồng ở góc mái bay của ngôi chùa, cùng Phúc Lộc Thọ Tam Tinh cưỡi mây lành: một vị ôm Kim Đồng, một vị cầm Như Ý, một vị nâng quả đào trường thọ.

Gần thì thấy dòng người chen chúc, các cửa tiệm tạp hóa Nam Bắc. Bỗng nghe tiếng chiêng trống kèn sáo inh ỏi từ xa tới gần, tiếng khóc gào cũng mỗi lúc một rõ. Mọi người đều đứng dậy, thò cổ ra cửa sổ nhìn xuống, là một đám tang. Hơn mấy chục người đều mặc áo gai đội mũ trắng, phía trước quan tài dựng một tấm ảnh lớn viền đen đính hoa trắng: trên đó là một người phụ nữ nghiêng thân ngoái mặt lại, kiểu tóc đuôi én búi cao, mày liễu mắt hạnh, môi mỏng mím chặt, khiến vẻ mặt nàng mê man mà ai tuyệt.

“Ôi, là Lâm Hiểu Vân.”

“Lâm Hiểu Vân là ai?” Betty tò mò hỏi.

“Ảnh hậu.” Chu Phác Sinh bắt chước thế súng bằng đốt ngón tay, chĩa vào thái dương mình, “pằng” một tiếng rồi cười nói: “Bị người ta bắn nổ đầu ở khách sạn Hoa Mậu.”

“Bắt được nghi phạm chưa?” Betty lại hỏi.

Vụ án này liên tục được đăng trên các báo lớn suốt nửa tháng, đủ kiểu thuyết phá án thi nhau xuất hiện. Mỹ Quyên hứng thú, đều đọc kỹ từng bài. Cô ta hào hứng chen vào: “Chưa đâu! Sở cảnh sát vẫn đang điều tra, tạm định là án tình. Nhưng ông Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ kia thì xui xẻo thảm, vì có dính líu tới cái chết của Lâm Hiểu Vân mà mất luôn chức quan.” Cô ta hừ cười một tiếng: “Kẻ từng dây dưa với cô ta, đâu chỉ có mỗi ông Quan!”

Chương 30: Quế Xảo

*

Minh Phượng chỉ tay giới thiệu: “Đây là chị dâu của mợ và cô ba ạ.”

Chị dâu kéo Quế Xảo vội đứng dậy, cười lấy lòng nói: “Đây là Mỹ Quyên phải không, đến hai lần mà đều không gặp được, hôm nay đúng là gặp may. Trông chín phần giống cậu, diện mạo lại tây tây. Còn đây là Quế Xảo… Đứng chòng chọc làm gì, mau gọi chị họ đi chứ!”

Quế Xảo hơi cúi cổ, có phần gượng gạo gọi một tiếng “chị họ”. Thực ra, cô ta còn hơn Mỹ Quyên một tuổi.

Mỹ Quyên nhướng đuôi mày, liếc hai người họ bằng khóe mắt. Cô ta đã nghe Bà Lớn nói rồi, e là đến để “xin xỏ ăn theo”. Cô ta hừ mũi “ừm” một tiếng, lười để ý, chỉ thúc giục Minh Phượng: “Cô thay bộ đồ khác rồi theo tôi ra ngoài!”

Minh Phượng ngẩn ra: “Tiểu thư đi chơi Miếu Thành Hoàng với bạn bè, tôi đi làm gì ạ?”

Mỹ Quyên nói: “Dưới Miếu Thành Hoàng toàn thứ hạ lưu, tà khí nhiều, bọn họ sợ hoảng rồi gặp chuyện, phải mang theo một đứa hầu cận. Tôi không thể không có.”

Minh Phượng hỏi: “Chẳng phải có cậu nhà họ Diêu đó sao ạ?”

“Họ tự mình cũng phải đi la cà khắp nơi, ai lo được nhiều thế.”

“Tôi còn phải sang tiệm giặt lấy áo khoác lông của mợ, kéo dài đến giờ giấc rồi mà còn chưa lấy, mợ sẽ mắng mất. Hay để A Xuân đi cùng tiểu thư ạ?”

“Cô ta?!” Mỹ Quyên khinh ra mặt.

Chị dâu đứng bên cạnh nghe từ nãy đến giờ, lập tức nhân cơ hội nói: “Để Quế Xảo đi theo cô là được, xách túi che ô nó đều biết, lại chẳng thích nhiều lời, thật thà, nhưng tâm tư rất tỉ mỉ.”

Mỹ Quyên nghe vậy liền nhìn sang Quế Xảo. Quế Xảo mặc một chiếc áo vải in-đan-xơ-rin mới tinh, tóc đen nhánh tết thành bím to như dây thừng, buộc chặt bằng dây đỏ, vắt trước ngực; da trắng như tuyết, nom như nữ sinh.

Cô ta có chút do dự, Quế Xảo tuy ăn mặc quê mùa, nhưng cũng có mấy phần nhan sắc.

Chị dâu nhìn mặt đoán ý, móc từ túi ra một xấp tiền nhét cứng vào tay Mỹ Quyên, vừa cười vừa nói: “Thành Hoàng Miếu chỗ ngon, chỗ đẹp, chỗ vui nhiều lắm, chỗ tiêu tiền cũng nhiều. Cầm lấy, đi chơi cho đã đi!”

Mỹ Quyên bóp bóp xấp tiền, còn dày hơn đống cô ta moi được từ cha mẹ và Bà Lớn, lập tức tươi như hoa, giọng nói với Quế Xảo cũng dịu đi: “Cô từng đến Miếu Thành Hoàng chưa?”

Quế Xảo lắc đầu, chưa từng.

Mỹ Quyên nói: “Cô phải bám sát tôi.”

Cô ta lại ngoảnh nhìn thím cô ta: “Miếu Thành Hoàng thì ba bước một đám du côn, năm bước một tên lưu manh, chuyên nhắm đàn bà con gái đi một mình mà ra tay, bắt vào lầu xanh để tiếp khách. Nó mà tự chạy loạn rồi bị lạc, thím đừng trách tôi!”

Thím cô ta đẩy Quế Xảo lại gần Mỹ Quyên: “Tôi biết rồi, không trách cô!”

Quế Xảo cũng biết điều, chủ động nhận lấy túi xách tay của Mỹ Quyên mà xách. Mỹ Quyên không nói thêm gì, hai người một trước một sau đi luôn.

Anh Trân ra ngoài từ sớm. Cô cứ thong thả dạo quanh Bến Thượng Hải, men theo sông Hoàng Phố đi tới Thập Lục Phố. Ở bến tàu cửa hiệu thương gia san sát, nhìn đến hoa cả mắt: tiệm vàng bạc, cửa hàng da lông, hải vị, dược liệu thuốc bắc thuốc tây; lụa vóc, dầu gạo, tạp hóa, thuốc lá bánh kẹo Tây Tàu thứ gì cũng có.

Cô ngẩng đầu thấy một tiệm hoa quả, mặt tiền ba gian, trên chót treo một tấm hoành phi nền đen chữ vàng, đề ba chữ lớn “Hồng Nguyên Thịnh”. Cô chợt nhớ rất nhiều năm trước, khi cô ngồi tàu thủy đến Thượng Hải, tiệm hoa quả này nào có phong quang đến thế. Chỉ vì ông chủ Đỗ từng làm học việc ở đây, nay cũng được thơm lây, vinh dự theo.

Dọc đường đồ ăn vặt cũng nhiều vô kể: bánh rán dầu, bánh nếp sườn, giò heo sốt Phong Kinh, bánh đoàn tử rượu nếp hoa quế… Mùi hương đậm đến mức tan không ra.

Một trận gió sông, rồi lại một trận gió sông, theo đủ mọi khe hở chỗ thủng mà luồn ùa vào. Ở đây lạnh hơn trong thành nhiều, tóc xoăn của Anh Trân bị thổi tạt thẳng vào mặt, cô tháo khăn lụa ở cổ xuống trùm lên đầu. Chợt nghe tiếng còi tàu trầm đục vang dội, là chiến hạm nước ngoài sắp cập bến. Lại thấy hơn chục thanh niên dáng vẻ học sinh vây quanh quầy bán bánh hải đường, cô cũng muốn mua, đứng đợi cùng họ.

Chỉ thấy người thợ đặt nhân đậu đỏ vào khuôn bánh, rưới lớp bột trắng loãng cho đầy, rắc thêm tóp mỡ đường, sợi bí đỏ xanh đỏ, rồi đem nướng. Nướng đến đâu lại vừa rắc đường trắng vừa lật mặt đến đó, bánh nở bung thành từng đóa hải đường đỏ rực. Sau cùng dùng giấy da bò gói lại, đưa cho đám thanh niên ấy.

Họ sắp lên tàu đi du học, e rằng nhiều năm sau cũng khó mà còn được hưởng thứ ngon lành này nữa, nên ai nấy đều trân trọng, nhấm nháp từng miếng nhỏ. Trên gương mặt rốt cuộc cũng lộ ra mấy phần buồn bã. Dẫu sao vẫn còn trẻ, chẳng giỏi che giấu cảm xúc.

Đến lượt Anh Trân thì đã bán hết. Người thợ áy náy bảo cô chờ thêm, cô ngẩng lên nhìn tháp đồng hồ, thời gian không đủ nữa.

Cô đi về phía bến Thượng Hải của người Pháp, nơi ấy tập trung nhiều hãng Tây và công ty mậu dịch. Thương nhân Tây mặc âu phục giày da cũng đông hơn, còn có nhiều thủy binh vừa xuống tàu đi lang thang, ríu rít cười đùa, vừa nói vừa làm ầm ĩ.

Một gã mắt xanh nhìn thấy Anh Trân, liền tháo một chiếc đồng hồ từ cổ tay xuống, dùng thứ tiếng nửa sống nửa chín hỏi: “Muốn không? Muốn không? Tặng cô!”

Anh Trân bị dọa giật mình, cúi đầu không nói, bước nhanh về phía trước. Gã mắt xanh vẫn không chịu buông, bám theo phía sau quấy rầy. Đúng lúc ấy vang lên tiếng bấm còi xe, cô ngẩng đầu nhìn, ven đường dừng một chiếc Stiponke, thư ký Phạm đứng ở cửa trước vẫy tay về phía cô.

Anh Trân thở phào, vội chạy tới. Thư ký Phạm giúp cô mở cửa ghế sau, cô chẳng kịp nghĩ nhiều, cúi đầu ngồi vào.

Ngồi yên rồi, cô mới chợt phát hiện: ở hàng ghế sau còn có một người nữa.

–

Bà Triệu đứng trên hành lang dặn dò Diêu Tô Niệm: “Ở Miếu Thành Hoàng hạng người tam giáo cửu lưu đều có, người đông lại lộn xộn. Trúc Quân đơn thuần nhát gan, phải làm phiền cháu để ý chăm nom nó nhiều hơn.”

Diêu Tô Niệm đút tay trong túi quần, cười đề nghị: “Hay để Tiểu Thúy đi theo đi ạ, cháu e là tự mình không chăm nom nổi.”

Bà Triệu “hừm” một tiếng: “Cháu mang nó theo bên mình thì có gì mà không chăm nom nổi.” Rồi lại nói tiếp: “Ba cháu có nhắc qua rồi, bảo cháu đối xử với Trúc Quân tốt hơn một chút.”

Lời này, kẻ ngốc cũng hiểu là ý gì.

Diêu Tô Niệm nhíu mày, khóe môi nhếch lên như đang cười, nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt, từ từ lan ra. Đúng lúc Trúc Quân xách túi tay từ trong phòng đi ra.

Mẹ cô cười hỏi: “Con làm gì đấy? Lề mề kéo dài, để Tô Niệm phải đợi. Con nói xem, rốt cuộc con đang làm gì?”

Mặt Trúc Quân đỏ bừng. Vừa nãy cô hơi đau bụng, hình như ăn phải thứ gì hỏng, giờ vẫn âm ỉ… Cô không muốn đi nữa.

Diêu Tô Niệm cúi đầu nhìn đồng hồ trên cổ tay, mở miệng nói: “Đi thôi!” rồi đi trước. Tài xế đã cho xe đỗ ngoài cửa.

Trúc Quân đứng bất động, ấp úng nói: “Mẹ… con, con không muốn…”

Mẹ cô đẩy cô một cái, vẻ mặt sốt ruột khó chịu: “Còn không mau đi! Sao lại không có chí tiến thủ như thế!”

Hốc mắt Trúc Quân lập tức ươn ướt, nghiến chặt răng, cúi đầu đi theo.

Bà Triệu đợi xe chạy đi rồi, suy nghĩ một lúc rồi quay người đi tìm bà Diêu. Từ xa đã nghe trong phòng vọng ra tiếng quát mắng, mẹ Lưu bưng chậu nước đứng ở hành lang vểnh tai nghe.

“Sao thế?” Bà Triệu hạ giọng hỏi.

Mẹ Lưu cũng thì thầm: “Đang mắng Tiểu Thúy không biết chải đầu!”

“Tưởng chuyện lớn gì!” Bà Triệu bật cười khẽ, bước qua ngạch cửa vào phòng.

Bà Diêu nghe rèm động, liền trừng mắt với Tiểu Thúy: “Còn không cút mau!”

Rồi quay mặt về phía gương, nhìn chính mình tóc tai bù xù trong gương, và cả bà Triệu nữa.

Chương 28: Nỗi hận

*

Diêu Khiêm không tỏ ý tán thành cũng chẳng phản đối, vẫn lật báo như cũ. Bà Diêu cảm thấy dạo gần đây thái độ anh đối với mình dần dần khá lên, thậm chí còn có thể hoà nhã nói đôi ba câu, chuyện hiếm này thật sự rất hiếm.

Bà Diêu nghĩ ngợi rồi nói: “Hôm ấy em gặp thư ký Phạm ở hành lang nhà hàng, cậu ta ném một đôi giày phụ nữ vào xe rác, cũng chẳng biết của ai?”

“Cô có thể hỏi cậu ta!” Giọng Diêu Khiêm điềm tĩnh.

“Hỏi sao dám hỏi chứ…… Cậu ta vẫn không ưa em, em cũng chẳng biết mình đắc tội cậu ta chỗ nào.” Chị ta cười cười: “Thư ký Phạm còn phun khói thuốc vào mặt em nữa cơ. Hừm, em có bệnh hen, lần trước em nói cậu ta nghe rồi, quay đầu cái là quên.” Chị ta lại thêm một câu: “Cậu ta trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu, hai bộ mặt, lão gia đề phòng người là không thừa……”

“Phải. Đề phòng người là không thừa……” Diêu Khiêm bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm chị ta: “Cô cứ yên tâm, tôi một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, chuyện này không ai cảnh giác hơn tôi!”

Sắc máu trên mặt bà Diêu phút chốc như thuỷ triều rút sạch, trắng bệch một mảng. Tóc đen dài xõa trên vai, trông chị ta như một bóng ma. Ngay vừa rồi chị ta còn tưởng mình đã sống lại một lần nữa, hoá ra chỉ là tự tưởng tượng, cú đánh này lại càng nặng.

“Trong lòng anh vẫn đang trách em.” Chị ta muốn rơi nước mắt, nhưng hốc mắt khô rang. Đến cái tuổi này rồi, nước mắt cũng không phải muốn chảy là chảy được, càng khiến chị ta tức giận, cổ họng như bị sáp nến nóng rực dội qua: “Anh cũng nói rồi, mười năm sợ dây thừng, giờ gần hai mươi năm rồi, anh vẫn không thể tha thứ cho em, rốt cuộc còn muốn hành hạ em tới lúc nào!”

Diêu Khiêm lắc đầu, cười khẩy một tiếng: “Tôi khi nào hành hạ cô? Là đánh cô mắng cô, hay không cho cô ăn mặc, hay ở ngoài nuôi đàn bà trong công quán, rước ba năm bà lẻ về nhà?”

Bà Diêu nhất thời không nói ra lời. Diêu Khiêm lạnh lùng nói: “Tôi chỉ là không có tình cảm với cô, đến cả qua loa cũng thấy thừa!”

Lời anh như một lưỡi dao sắc, moi bật nước mắt nơi đáy mắt chị ta, rơi thành chuỗi, từng giọt từng giọt nhỏ xuống mu bàn tay, bắn toé ra.

Ngoài tường có một gánh hàng rong bán hoành thánh sài phiến đi ngang qua, giọng khản vì ám đầy khói dầu, từng trải tang thương mà rao: “Hoành thánh bì củi…… nước gà………” Tiếng thở dài kéo dài cũng bị gió mưa làm ướt: “Không ai ăn, thật đáng thương!”

Hai người đều im lặng. Dòng lũ thời gian chảy qua giữa đôi vợ chồng đã sống nửa đời, ân oán mài vụn thành cát sỏi, dày dày lắng xuống đáy, không thể khuấy lên, khuấy lên sẽ thành bão cát.

…

Mỹ Quyên từ xa đã trông thấy cha đang trêu con chim hoàng oanh trong lồng ngoài hành lang, mặc trường sam màu trà trắng, ngoài khoác áo mã quái tơ ninh có hoa tròn màu lam ngọc, chúm môi huýt sáo u ly u ly.

Minh Phượng vốn định bước qua ngạch cửa ra ngoài, vừa thấy cô lập tức rụt vào: “Tiểu thư tới rồi, mau bày bát đũa ăn sáng!”

Mẹ cô ta ngồi trước bàn trang điểm chải đầu. “Mẹ!” Mỹ Quyên gọi một tiếng, không thấy đáp lại, liền đi thẳng tới bàn, nhấc nắp nồi nhỏ lên, nửa nồi sữa đậu nành nóng, cô ta bĩu môi.

Nhiếp Vân Phiên cũng bước vào, ngồi cạnh cô ta, Minh Phượng đi gọi Anh Trân: “Mợ ơi, ăn cơm ạ!”

Anh Trân lúc này mới đứng dậy, chầm chậm rửa sạch tay rồi ngồi xuống trước bàn. Mỹ Quyên ngẩng mắt đúng lúc trông thấy nửa bên mặt cô đỏ sưng, bôi một lớp thuốc mỡ, bóng nhẫy loang loáng.

Rõ ràng lại bị cha đánh rồi.

Minh Phượng múc một bát sữa đậu nành đặt trước mặt Nhiếp Vân Phiên. Nhiếp Vân Phiên gắp một cái quẩy, ngâm vào trong bát đợi nó mềm ra.

A Xuân xách hộp đồ ăn tới trước bàn, mở nắp ra. Minh Phượng bưng từng món bên trong ra, mỗi thứ một bát một đĩa, còn A Xuân thì bẩm báo rõ ràng: “Cháo thịt nạc trứng bắc thảo là Bà Lớn sai đưa tới ạ, bánh màn thầu áp chảo là Mợ Ba dâng, nem cuốn xuân ba sợi là Mợ Hai dâng.”

Mỹ Quyên lập tức nói: “Con muốn ăn cháo thịt nạc trứng bắc thảo.” Chỉ có một bát, cô ta dùng thìa khuấy trong cháo, chẳng moi được mấy sợi thịt hay vụn trứng bắc thảo nào, liền quay sang gắp bánh màn thầu áp chảo, cắn một miếng hút nước ngọt, cười nói: “Vẫn là dì Ba thực tế!”

A Xuân đáp: “Mợ Ba sáng sớm sai A Quý tới tiệm bánh bao chiên Phong Dụ mua đó ạ, mẻ đầu vừa ra lò, cái nào cái nấy chắc nịch.”

Nhiếp Vân Phiên nghe vậy cũng đưa đũa gắp một cái.

Anh Trân không thèm nhìn cũng chẳng buồn để ý, lòng cô lạnh ngắt, tự mình ăn mì. Nửa bên mặt kéo theo từng tia đau nhói, cô âm thầm hít vào một hơi.

Nhiếp Vân Phiên chợt nhớ ra gì: “Tối qua ba thấy con nhảy với Diêu Tô Niệm, biết sớm con nhảy loạn tinh lên như thế thì nên đến hỏi ba! Đảm bảo ba dạy xong, mấy người kia phải nhìn con bằng con mắt khác.”

Mỹ Quyên phì một tiếng khinh khỉnh: “Mã hậu pháo. Con tìm ba bao nhiêu lần rồi, lần nào cũng bị ba lấp liếm cho qua, muốn trách thì trách ba, ba chẳng muốn con tốt lên.” Cô ta hậm hực, miếng bánh bao chiên trong miệng cũng chẳng còn ngon.

Nhiếp Vân Phiên cười: “Mẹ con nhảy cũng giỏi! Bảo cô ta dạy cũng được!”

“Thật ạ?” Mỹ Quyên kinh ngạc nhìn sang Anh Trân: “Mẹ cũng biết nhảy á?!”

“Không biết!” Anh Trân mặt không biểu cảm đặt đũa xuống, đứng dậy đi ra ngoài phòng, cô mà đi thỉnh an Bà Lớn muộn, thế nào cũng bị mắng.

Nhiếp Vân Phiên đợi cô đi xa, lạnh lùng cười nói: “Cô ta không chịu nhận thôi, ba từng thấy cô ta nhảy một lần, còn lẳng lơ hơn cả mấy con đàn bà trong nhà thổ!”

Mỹ Quyên hạ giọng hỏi: “Sao ba lại đánh mẹ?”

Nhiếp Vân Phiên nhướng mày, nuốt nốt miếng bánh bao chiên cuối cùng, nói lơ mơ: “Không nghe lời thì phải đánh!”

Mỹ Quyên cũng chỉ hỏi bâng quơ, chìa tay trước mặt hắn đòi tiền: “Thứ Sáu Diêu Tô Niệm hẹn con đi chơi ở Miếu Thành Hoàng, cho con ít tiền lẻ giữ thể diện đi!”

“Hẹn mình con thôi à? Từ khi nào thân thiết thế?”

“Còn hẹn thêm mấy tiểu thư nữa! Con phải mua sườn xám, trang sức, mỹ phẩm, còn phải uốn tóc xoăn, không thể bị họ đè xuống được!”

Nhiếp Vân Phiên thò từ ống tay áo ra một xấp tiền ném cho con gái.

Mỹ Quyên bóp bóp thấy quá mỏng, không hài lòng: “Bố thí cho ăn mày! Uốn tóc còn không đủ.”

“Hai hôm nay ba túng tay, đi mà đòi mẹ con!” Nhiếp Vân Phiên nắm bím tóc cô ta kéo giật một cái: “Thế này chẳng phải cũng tốt à! Tóc xoăn có gì hay ho!”

Mỹ Quyên còn định nói nữa, A Xuân đã chạy tới bẩm: “Điện thoại của lão gia! Có một cô nương họ Trương tìm ạ!”

Nhiếp Vân Phiên biết là ai, hắn bật dậy cái vèo, hí hửng đi ra gian giữa.

Mỹ Quyên lại ăn thêm một cái bánh bánh bao chiên. Nghe A Xuân nói mẹ Hạ đang đi sang bên này, mẹ Hạ là vú nuôi của cô ta, hễ gặp là thể nào cũng lải nhải một tràng, cô ta ngán ngẩm: “Đồ già chẳng yên thân.” Nói xong, cô ta cũng đứng dậy đi luôn.

Mẹ Hạ tới nơi, trong phòng chỉ còn Minh Phượng với A Xuân đang dọn dẹp bàn. Bà vén rèm lộ nửa khuôn mặt: “Mợ có ở đây không?”

Mới hỏi vậy mà người đã bước vào.

“Mợ sang phòng Bà Lớn rồi.” Minh Phượng cười hỏi: “Bà Hạ ăn sáng chưa ạ?” Cô ấy lại nói: “Đĩa nem cuốn xuân ba sợi này không ai động qua, bà ăn đi!”

Bưng tới trước mặt bà, mẹ Hạ cũng chẳng khách sáo, gắp lên nhai ngấu nghiến. Thấy trong nồi nhỏ còn lưng lửng chút đáy sữa đậu nành, bà cũng đòi ăn nốt.

A Xuân hạ giọng hỏi Minh Phượng: “Tối qua lão gia có phải đánh mợ không?”

Minh Phượng đáp: “Còn phải hỏi tôi à? Sáng sớm cô không thấy mặt mợ sao?”

Mẹ Hạ vểnh tai nghe, không nhịn được chen vào: “Lại vì cớ gì mà đánh nhau? Không ngày nào yên lòng!”

A Xuân dùng khuỷu tay huých huých Minh Phượng bảo nói đi, Minh Phượng không chịu, xách hộp đồ ăn đi trả cho đầu bếp nữ đang chờ ngoài sân.

A Xuân cũng định đi, mẹ Hạ túm lấy ống tay áo, lầm bầm: “Con ranh này, mày còn không nói! Đợi mợ về, tao sẽ mách mợ, nói bọn mày sau lưng nhai lưỡi loạn lên, bà ấy trừ sạch tiền tháng của bọn mày! Còn không mau nói!”

A Xuân bị bà quấn đến hết cách, ghé tai lẩm bẩm mấy câu. Mẹ Hạ kêu một tiếng tội nghiệp, thế là chẳng nói gì thêm nữa.