Danh mục: Hồng Loan Hy

Chương 26: Mộng tỉnh

*

Nhiếp Mỹ Quyên nói: “Mẹ lên cơn đau đầu, về nhà trước rồi ạ.”

Diêu Tô Niệm đã cởi áo vest đen, vạt áo sơ mi trắng tinh được nhét gọn vào cạp quần, dùng một chiếc thắt lưng da bò màu nâu dầu siết chặt, càng tôn đôi chân dài thẳng tắp. Tay anh ta tùy ý đút xéo vào túi quần, đảo mắt nhìn quanh, bỗng nói: “Kia rồi! Sắp ra khỏi cửa, nhân viên tiếp đãi chạy đi ngăn lại chắc còn kịp.”

Bà Diêu theo bản năng nhìn sang, nhưng ánh mắt không xuyên qua được bức tường người áo gấm xiêm hoa, khó chịu ra mặt: “Mẹ chỉ hỏi bâng quơ thôi.”

Nói xong, chị ta xoay người định đi, hình như nghe Nhiếp Mỹ Quyên mơ hồ lẩm bẩm một câu phía sau, ngoảnh đầu lại thì đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Dàn nhạc bắt đầu tấu lên, đèn cầu nhiều màu xoay chuyển rực rỡ, lướt qua từng đôi nam nữ, rắc xuống đất một lớp mê ly bồng bềnh.

Chị ta đi ngang phòng khách quý, trước cửa có năm sáu nhân viên tiếp đãi chắp tay sau lưng đứng gác, liền hỏi một người trong số họ: “Có thấy ngài Diêu không?”

Người đó cười bồi hết sức cung kính, nhưng cũng kiểu hỏi gì cũng không biết, bà Diêu bực bội bước ra khỏi sảnh, vừa khéo trông thấy thư ký Phạm đứng ở góc tường, ngậm một điếu thuốc, có một người quét dọn đẩy xe rác đi qua, anh ta vứt thứ gì đó vào trong.

“Thư ký Phạm.” Chị ta tiến lại gần, mở miệng hỏi: “Sao cậu ở đây? Ngài Diêu đâu?”

Thư ký Phạm nói: “Ngài Diêu cùng tham sự Lý sang quán cà phê bên cạnh bàn công vụ rồi, bà Diêu có việc gì không?” Anh ta giơ tay kẹp phần giữa điếu thuốc, rút khỏi miệng, nhả ra một vòng khói trắng mờ mờ, chẳng khách sáo mà phả thẳng vào mặt chị ta.

Trong lòng bà Diêu dồn nén một cơn giận xấu hổ vì bị coi thường, nhưng ngoài mặt lại không lộ, đối với anh ta còn có phần kiêng dè, bèn xua tay giả cười: “Việc gì đâu! Là ông Tần tới hỏi tôi, tôi mới đi tìm quanh xem sao, nói được cho anh ấy một câu chắc chắn thì tốt.”

Thư ký Phạm không tỏ ý kiến, chỉ cười cười. Đúng lúc tài xế đi tới, anh ta cúi người với bà Diêu: “Phu nhân cũng ở đây.” Lại quay sang giục thư ký Phạm: “Ngài ấy bảo anh nhanh lên, ngài ấy sắp đi rồi.”

Thư ký Phạm ném mẩu thuốc xuống đất, lấy đế giày da nghiến mạnh hai cái, rồi bước dài đi trước. Vẫn là tài xế lại cúi người với bà Diêu thêm lần nữa, nói phu nhân đi thong thả, rồi vội vàng theo sau.

Mưa thu ban đêm rả rích, thế mưa càng lúc càng mạnh. Anh Trân về tới viện thì tóc tai áo quần đều ướt sũng, cửa sổ tối om om, vì biết chủ nhà ba người đi dự tiệc, nhất thời chưa về, bọn người hầu chẳng biết trốn đâu lười biếng rồi. Cô vào phòng bật đèn, cầm khăn bông trắng ngồi xuống mép giường, nhưng không phải để lau mưa trên người mà vội vàng cởi giày da ra, nhấc một chiếc lên ngắm: mũi nhọn, gót mảnh, loại da bạc đang thịnh hành nhất ngoài phố, còn đính đá pha lê tạo thành cụm hoa, vừa khít chân, đi cũng không cọ rách gót, nhưng giá chắc chắn không rẻ.

Anh Trân cẩn thận lau sạch bùn đất dính trên đó, rồi lại dọn chiếc còn lại, cô chậm rãi khựng lại, nghĩ tới đây là Diêu Khiêm mua cho cô, tự nhiên thấy có một ý vị châm chọc khó nói thành lời. Cô bỗng thấy chán ngấy vô cùng, lau qua loa mấy cái, lục trong hộp lấy ra một đôi giày nỉ vải, rồi đặt đôi giày da ấy lại vào trong, mắt không thấy thì lòng không phiền.

Minh Phượng bưng chậu đồng nước nóng vào, cười nói: “Em ở ngoài thấy trong nhà sáng đèn, biết ngay là Mợ Năm về.”

Anh Trân thay sườn xám, rửa mặt súc miệng xong, ngồi trước bàn trang điểm chải tóc uốn, ngẩn ngơ nhìn mình trong gương. Cô nhớ ra gì đó bèn đặt lược ngà xuống, với lấy túi xách lật tìm bên trong, lấy ra một tuýp thuốc mỡ. Thư ký Phạm đưa giày cho cô đồng thời còn đưa cả thứ này, anh ta nói: “Ngài Diêu bảo cô bôi cái này lên mặt, tan bầm nhanh!” Ngay cả cái đó anh cũng để ý… Cô ghé sát gương hơn, nhìn kỹ vẫn thấy được dấu vết hung bạo của “ngũ chỉ sơn” từng in trên mặt, chẳng có gì qua mắt được anh.

Minh Phượng đang sửa soạn chăn đệm, bỗng nghe trong sân có người hỏi: “Mợ Năm có ở không?” Cô ấy ra ngoài nhìn, một người chống ô đứng giữa sân, là mẹ Lý ở phòng Bà Lớn, bèn hỏi: “Có việc gì thế?”

Mẹ Lý cười nói: “Dĩ nhiên là việc tốt, muốn nói trực tiếp với Mợ Năm.”

Minh Phượng nói: “Chờ một lát.” rồi đi vào báo với Anh Trân, Anh Trân bèn bảo dẫn vào phòng. Mẹ Lý bước vào, cười hành lễ thỉnh an, thấy Anh Trân đang bôi thuốc lên nửa bên má, lại nhẹ nhàng xoa vòng tròn, bèn hỏi: “Mặt của mợ sao thế ạ?”

Anh Trân cười lạnh: “Cậu Năm nghe nói cái như ý của Bà Lớn bị mất, lại bảo chị dâu vô dụng của tôi từng vào phòng Bà Lớn, liền muốn đánh ép tôi nhận tội đấy!”

Mẹ Lý cười gượng gạo: “Ây, mợ nhà mình da ngọc dung hoa như thế, Cậu Năm cũng thật nỡ xuống tay. Giờ thì tốt rồi, ngọc như ý của Bà Lớn tìm thấy rồi, cũng trả lại trong sạch cho chị dâu bên nhà mẹ đẻ.”

Anh Trân nghe chói tai: “Bà nói thế là sao, ý là tìm không thấy thì mặc định là chị dâu tôi lấy à?”

Bà Lý vỗ vào miệng mình một cái: “Nhìn cái miệng ngu này của tôi, toàn đắc tội người ta.” Bà ta đưa lên một gói yến sào, cười bồi nói: “Bà Lớn biết mợ vì chuyện này mà chịu uất ức nên sai tôi mang cái này đến cho mợ tẩm bổ.”

Anh Trân nhàn nhạt đáp: “Phiền lòng rồi.”

Bà Lý đứng thêm một lát, cũng chẳng có gì để nói, chẳng qua là mặt dày đợi tiền thưởng. Ánh đèn trắng rực chiếu nửa bên mặt Mợ Năm bóng nhẫy, nghe cô gọi Minh Phượng: “Mau đốt nhang muỗi lên, muỗi cuối thu vừa già vừa độc, bị cắn một cái là nổi bọc mủ, mười ngày nửa tháng không khỏi!”

Bà Lý thấy câu này là ám chỉ mình, lúc này mới nén giận cáo từ, che ô đi ra.

Anh Trân thì hả dạ vô cùng. Thật ra trong lòng sáng như gương: Nhiếp Vân Phiên rốt cuộc vẫn sợ cô làm ra chuyện vượt quá giới hạn, sau khi đánh cô xong liền đem cái như ý trả về. Bà Lớn quý mến đến mức gửi yến sào sang, cũng chỉ là để bịt miệng cô.

Cô nằm lên giường, Minh Phượng vặn tắt đèn rồi lui ra ngoài.

Trong căn phòng tối mờ, tiếng mưa gõ cửa sổ lộp bộp, mèo gào chó sủa, Minh Phượng đang xua đuổi.

Anh Trân cầm chiếc khăn lên ngửi ngửi, có một mùi hương gỗ, là mùi trên người Diêu Khiêm tỏa ra. Giống như con người anh lúc này: trưởng thành vững chãi, một cảm giác dày nặng áp bức, như mưa núi sắp kéo đến gió đã đầy lầu, khiến cô không thở nổi.

Anh thật ra là một chén rượu độc, từ mười tám năm trước đã đầu độc chết cô rồi.

Cô ném chiếc khăn ra ngoài màn.

Trong lúc mơ mơ hồ hồ, cô thấy chính mình, mặc sườn xám đỏ hồng viền thêu hoa, cùng Diêu Khiêm nhảy trong phòng. Anh đang dạy cô, cô cứ giẫm lên chân anh, anh bất lực bật cười, cô cũng khúc khích cười theo.

Rồi họ cuối cùng cũng ngã xuống giữa chăn đỏ màn vàng. Nhảy múa thật ra chỉ là cái cớ, màn lụa bị đá đạp đến mức tuột khỏi móc đồng mạ vàng, trong chớp mắt che khuất hai thân thể đang chồng lên nhau.

Thiếu nữ vừa vô tri vừa táo bạo, một khi đã thích rồi thì hận không thể đem cả mạng mình dâng cho anh.

Bàn tay anh chậm rãi vuốt ve bắp chân cô, men theo đường cong thon đẹp mềm mịn bò dần lên, Anh Trân rên khẽ một tiếng. Ngón tay anh lạnh nhạt, lại mang mùi thơm rất nồng, như thể tạt nửa chai nước hoa lên vậy……. Cô chợt bừng tỉnh, tuy chưa thắp đèn, nhưng đèn lồng ngoài cửa sổ lay động, vẫn đưa một sợi sáng leo lét vào phòng. Ở cuối giường đang ngồi một người, đang nắm chặt bắp chân cô. Cô liều mạng giãy ra, hắn lại càng nắm mạnh hơn, khẽ “hừ” cười một tiếng: “Căng thẳng cái gì, là tôi đây!”

Là Nhiếp Vân Phiên!

Chương 27: Leo cành cao

*

Trúc Quân múc nước tạt lên gò má đang nóng ran mấy lượt, ở nhà hàng uống hai ly rượu vang nho, đầu óc có hơi choáng váng, cô sờ thấy khăn bông bèn lau những giọt nước trên mặt. Mở mắt ra, mẹ cô chẳng biết tới từ khi nào, đang ngồi cách năm sáu bước ở một chiếc ghế gụ chạm hoa, cánh tay đặt lên tay vịn, trơ mắt nhìn cô.

“Doạ người ghê nhỉ.” Trúc Quân lẩm bẩm một tiếng, cô nhúng khăn bông vào chậu, giũ giũ tay, định quay về phòng.

Bà Triệu gọi cô lại: “Mẹ có chuyện muốn hỏi con.”

Trúc Quân cũng không ngồi, chỉ tựa bên cửa sổ nhìn ra ngoài, gió hắt mưa lên ô kính trắng.

Mẹ cô hạ giọng hỏi: “Con nhìn xem tối nay con là cái dạng gì, mấy cô tiểu thư khác dính lấy Tô Niệm như kẹo cao su, gỡ không ra, còn con thì tránh xa tít. Nhiếp Mỹ Quyên quấn lấy cậu ta nhảy múa, con đang làm gì? Ăn điểm tâm. Con có tim không hả, rốt cuộc là nghĩ thế nào, nói ra cho mẹ nghe!” Trúc Quân cũng chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, cô nói: “Diêu Tô Niệm sau khi đi du học về, vẫn luôn sống chung với cô gái bao kỹ nữ Lâm Hiểu Vân đã chết kia.”

Mẹ cô không cho là quan trọng: “Có gì to tát đâu, giờ phải giải phóng tư tưởng, trong những gia tộc còn giữ kiểu truyền thống cũ ấy, đàn ông trưởng thành rồi, phòng ai lại chẳng có mấy đứa thông phòng hầu hạ, con còn uống cái thứ giấm trắng này.”

Trúc Quân đỏ mặt, giọng vút cao mà gào lên: “Mẹ biết gì mà nói, người ta đều bảo cái chết của Lâm Hiểu Vân, Diêu Tô Niệm không thoát liên can. Đại để là anh ta thích mới chán cũ, nên giết cô ta!”

“Câm miệng.” Mẹ cô sợ đến mặt tái xanh, hình như nghe thấy tiếng động gì, bật phắt dậy, nhanh nhẹn bước tới cửa giật mạnh mở ra, hành lang trống trơn không một bóng người. Cửa sổ cuối hành lang bị gió thổi bung, kẹp bình kẹp bình vang lên, đầu mưa tạt vào, ướt sũng cả nền. Bà Triệu đi qua đóng cửa sổ rầm một cái. Từ phòng bên kia, người hầu là mẹ Ngô thò đầu ra, vội vàng cười làm lành: “Để tôi làm, để tôi làm!”

Bà Triệu khách sáo: “Tại tôi ngủ nông, hễ có tí gió thổi cỏ lay là ngủ không yên.”

Mẹ Ngô “vâng” một tiếng: “Bà cần gì cứ dặn, tôi bước chân nặng, sẽ không đi qua bên bà nhiều.”

“Thế thì tốt nhất.” Bà Triệu cười nói. Chợt thấy nha hoàn Tiểu Thuý vung bím tóc chạy vòng xuống cầu thang, vừa chạy vừa gọi mẹ Ngô: “Ông chủ về rồi.”

Trúc Quân vẫn đứng bên cửa sổ, nghe tiếng bấm còi mấy lần, người gác cổng ngay cả ô cũng không che, dầm mưa ra kéo mở hai cánh cổng sắt nặng trịch. Đèn vàng của ô tô rọi ra bóng những sợi mưa thu đan thành lưới.

Mẹ cô đứng bên cạnh cô, cũng im lặng nhìn xuống. Ô tô dừng giữa sân, tài xế xuống trước, mở cửa ghế sau. Bà Diêu che ô ra đón, Diêu Khiêm xuống xe, lại chẳng cho cái ô cơ hội nào, đi rất nhanh, chớp mắt bóng đã khuất. Bà Diêu đuổi theo phía sau, suýt trượt ngã một cái, bỗng ngẩng đầu nhìn lên phía này, hai người họ theo phản xạ lùi lại, cứ như kẻ trộm vậy.

“Con coi thường nhà họ Diêu quá, muốn làm chết Lâm Hiểu Vân thì có ngàn vạn cách, cần gì Tô Niệm phải tự tay ra mặt.”

“Vậy cũng đáng sợ lắm!” Trúc Quân lẩm bẩm.

“Yên tâm đi, con mà lấy cậu ta, thì là người một nhà rồi, nhà họ Diêu coi trọng cái quan niệm này.” Mẹ cô thở dài nói: “Mẹ đã dò qua ý ngài Diêu, ngài ấy có ý với con, vậy thì tám chín phần mười là không chạy đâu. Trước mặt Tô Niệm con phải nhiệt tình, chủ động hơn chút. Tục ngữ nói nam theo đuổi nữ, cách một ngọn núi; nữ theo đuổi nam, cách một lớp sa. Thực ra dễ lắm. Hừm! Con mà có được một nửa thủ đoạn lôi kéo đàn ông của Nhiếp Mỹ Quyên, chuyện hôn sự này coi như thành.”

“Nhiếp Mỹ Quyên!” Trúc Quân khinh thường ra mặt, cái tâm tư Tư Mã Chiêu lộ rõ đến người qua đường cũng biết, trong mắt cô vừa buồn cười vừa đáng thương, như tên hề nhảy nhót trong gánh xiếc.

Nhưng mẹ cô lại bảo cô còn không bằng cả thằng hề…… Cô tức đến nghẹn, cứng giọng nói: “Ai nói nhất định phải gả cho Diêu Tô Niệm! Người không kém anh ta đâu phải không có!”

“Thế con nói còn ai? Con chỉ cho mẹ một con đường sáng, mẹ sẽ không ép con nữa.”

Trúc Quân nhất quyết không hé răng. Mẹ cô chẳng hiểu sao lại buồn bã hẳn lên, lấy khăn tay lau khoé mắt: “Ba con mà không như thế, con thích gả cho ai thì gả, mẹ cần gì phải lo cái chuyện vừa mệt vừa chẳng được cảm ơn này.”

Trúc Quân im lặng.

Ông Triệu từ rất sớm đã nuôi một căn công quán ở ngoài. Người phụ nữ trong đó từng là thư ký của ông, xinh đẹp có học thức, lâu ngày nảy sinh tình cảm rồi lén lút quấn lấy nhau, theo ông cũng đã mấy năm, sinh được hai đứa con trai.

Ông Triệu suýt nữa thì làm ra ‘kỳ tích’ sủng thiếp diệt thê.

Bà Triệu khi ấy làm ầm ĩ lên, sống chết không chịu ly hôn, mà người đứng xem náo nhiệt thì đông, chìa tay giúp đỡ lại lác đác chẳng mấy. Đến lúc đường cùng, bà Triệu chạy tới nhà Diêu Khiêm quỳ sụp xuống, cầu xin vợ chồng anh cứu mạng mẹ con mình một phen.

Diêu Khiêm nói chuyện với ông Triệu xong, việc ly hôn liền bị gác lại. Từ đó ông Triệu chẳng thèm để mắt tới bà Triệu nữa, cứ thế ở lì bên công quán.

Mấy năm nay bà Triệu sống trong sợ hãi bất an, cũng nghe phong thanh đôi chút: người đàn bà ở công quán không cam tâm không danh không phận, cách dăm bữa nửa tháng lại khóc lóc làm ầm một trận, cố ý vô tình buông lời ra ngoài, đợi Trúc Quân gả đi rồi, sẽ làm một phen dứt điểm.

Bà Triệu có thể nhẫn nhịn chuyện ông ta không về nhà, nhưng không cách nào chấp nhận bị vứt bỏ. Ở tuổi này của bà Triệu, nếu lại trở thành người đàn bà mất chồng, còn mặt mũi nào mà sống tiếp.

Nhưng nếu Trúc Quân có thể gả vào nhà họ Diêu thì lại khác, ông Triệu mặc kệ sống chết của bà Triệu, nhưng lại không dám không nể mặt Diêu Khiêm.

Lúc này bà Triệu hận không thể dùng trái tim kiên định bướng bỉnh của mình, đổi lấy trái tim do dự bất quyết của con gái.

Gió mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng gấp.

Diêu Khiêm ngồi trong thư phòng xem báo, nghe rèm cửa loạt soạt một trận, cũng không ngẩng đầu lên.

Bà Diêu bưng một bát sữa bò nóng tới cho anh. Chị ta vừa gội đầu xong, thường ngày hay vấn búi, giờ tóc đều thả xuống gom về sau gáy, như treo một dải thác nước.

Diêu Khiêm nhận lấy bát sữa, uống một ngụm, anh chê tanh, nhíu mày đặt phịch xuống mặt bàn. Bà Diêu vội nói: “Mẹ Ngô lại quên pha nước gừng rồi, dặn mãi vẫn quên, để em bảo bà ấy hâm lại một bát khác.”

“Không cần phiền.” Giọng Diêu Khiêm rất nhạt nhẽo: “Tô Niệm về chưa?”

“Về rồi về rồi! Uống nhiều thêm mấy chén, đã ngủ rồi!” Bà Diêu ngồi trên ghế đối diện anh, đưa tay gẩy tóc, như tự nói một mình: “Các bà bên Thượng Hải này ít người vấn tóc, em nghĩ nhập gia tuỳ tục, hay là em cũng đi uốn xoăn tóc cho hợp nhỉ?” Chờ hồi lâu không thấy anh đáp, chị ta định nói sang chuyện khác, lại nghe Diêu Khiêm chậm rãi nói: “Tóc xoăn của bà Nhiếp không tệ.”

Bà Diêu hơi sững, rồi bật cười: “Ồ! Em cũng thấy đẹp, em còn hỏi cô ấy rồi, là tiệm cắt tóc Nhân Dân ở đường Đại Mã, thợ Phạm làm cho cô ấy đấy, mai em đi luôn.”

Chị ta lại đầy hứng thú hỏi: “Bà Nhiếp nhảy múa thế nào?”

Diêu Khiêm lật sang trang báo khác: “Giẫm tôi mấy phát!”

“Bảo sao bà Nhiếp không muốn nhảy!” Bà Diêu chợt hiểu ra: “Cô ấy bảo hai mươi năm rồi không nhảy, em còn tưởng nói đùa. Nghe nói ông chồng cô ấy chơi bời dữ lắm, em cứ tưởng cô ấy kiểu gì cũng học được chút ít!”

Chương 21: Nuôi không thân

*

“Đây là đang làm cái trò gì!” Hắn lạnh lùng nói, giơ tay tháo cặp kính gọng vàng xuống, bình thường lúc nào cũng mang bộ dáng ngông nghênh bất cần, vậy mà một khi thật sự không cười nữa thì cả khuôn mặt liền căng cứng, biểu cảm âm u lạnh rợn.

Trong đám anh em ở phủ họ Nhiếp, diện mạo hắn là giống Bà Lớn nhất.

Mợ Ba sợ xanh mặt, đứng bên cạnh co ro như chim cút.

“Anh coi tôi là cái gì! Là thứ rác rưởi bẹp dí ngoài đường chắc!” Anh Trân giận dữ chửi rủa: “Anh khinh tôi quá rồi, dù có không đi, tôi cũng tuyệt đối không mang giày của loại vợ lẻ xuất thân từ kỹ viện!”

Mặt Mợ Ba lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi, những năm nay cô ta cứ tưởng mình đã cố gắng cải tạo triệt để, sẽ chẳng còn ai nhớ tới quá khứ của cô ta nữa.

Quả thật là cô ta nghĩ sai.

Không phải không nhớ, chỉ là khinh thường nhắc đến mà thôi.

Ngoài rèm, nha hoàn dựng tai nghe ngóng; hai bà tử khom người ngồi xổm dưới bậu cửa sổ, giả vờ bận rộn.

Nhiếp Vân Phiên bảo Mợ Ba cút. Cô ta cúi xuống nhặt giày lên nhét đại vào hộp, như thể có ma đuổi sau lưng, chạy vọt ra khỏi phòng, mắt ngấn lệ lướt qua vai Mỹ Quyên.

Nha hoàn và bà tử thấy tiểu thư tới, cũng vội vã giải tán mỗi người một ngả.

Mỹ Quyên đứng ngoài rèm, tập trung lắng nghe động tĩnh bên trong.

Nhiếp Vân Phiên giơ tay tát một cái, tát đến mức mặt Anh Trân lệch hẳn sang một bên, đôi khuyên tai ngọc trai trắng muốt lắc mạnh quất lên gò má, mát lạnh thấu tim, lại càng làm nổi bật cảm giác rát bỏng như lửa.

Cô đưa tay xoa má mình, nóng rực, sưng lên, đau nhói, đầu ngón tay run không kìm được, tim cũng đột ngột co thắt, nghe hắn ghé sát phun lời ác độc: “Cô tưởng cô là thứ hàng tốt đẹp gì chắc, chẳng bằng con điếm, loại hàng bị đàn ông chơi nát rồi.”

Anh Trân nghiêng mặt, căm hận nhìn hắn, cười lạnh: “Tôi có tệ đến đâu, cũng không đời nào lấy chị dâu nhà mẹ đẻ tôi làm bình phong, chạy tới phòng bà cụ làm tay thứ ba. Tôi nói thẳng với anh, anh không đi nói rõ với bà cụ, tôi sẽ đi tìm bà Lý, chị ấy vốn thích xem náo nhiệt, càng không ngại chuyện lớn, nhất định sẽ để ông Lý đích thân giám sát điều tra, lật cho ra ngọn ngành, rồi còn chọc thẳng vụ xấu xa này lên báo, đám phóng viên kia đang lo không có tin tức đó. Anh đừng ép tôi quá, thỏ bị dồn cũng sẽ cắn người.”

Sắc mặt Nhiếp Vân Phiên xanh lè, hắn nghiến răng chửi thầm một tiếng đồ đĩ, giơ chân đạp mạnh một cú vào người cô rồi hùng hổ bỏ đi.

Anh Trân chỉ thấy trước mắt tối sầm lại, hắn đá trúng vào mạn sườn mềm của cô, đau đến mức nước mắt tuôn ròng, tràn qua gò má đỏ sưng, nước mắt cũng hóa thành dao.

Không biết đã qua bao lâu, trong phòng không thắp đèn, tối âm u, nhưng lồng đèn ngoài hành lang vẫn sáng như đinh đóng cột, ánh đỏ hồng hồng rọi qua song cửa sổ, hắt lên bình hoa cành thật giả lẫn lộn kia. Vì đã cắm được mấy ngày, nhành quế trong gian trong nở bung rồi, mùi ngọt đậm quẩn quanh nơi đầu mũi, vậy mà chẳng hiểu sao lại phảng phất lẫn một mùi tanh máu.

Anh Trân nuốt tiếng nức nở vào trong họng, cô vịn mép giường khó nhọc đứng dậy, một tay ôm chỗ sườn đau, đi vặn sáng đèn, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương, quả thật dọa người đến mức kỳ quái. Nửa mặt phải sưng vù lên cao, năm dấu ngón tay in rõ tím xanh, khóe miệng cũng rách da, rịn ra tia máu, đôi mắt cô khóc đỏ hoe, chớp hai cái, lệ hoa lấp lánh sắp rơi. Dẫu vậy, cô vẫn đẹp mong manh, vẫn không hề già đi, hệt như một thiếu phụ trẻ trung yêu kiều, nhưng cô lại mong mình mau già đi một chút, chết sớm đi cho xong. Cô đứng dậy cởi sườn sườn xám, vén váy lót lên, mạn sườn cũng bầm tím một mảng to bằng miệng bát, da cô vốn trắng, lại càng trông thảm đến không nỡ nhìn.

Cô sai Minh Phượng mang nước nóng tới, phải sôi sùng sục cơ, chẳng mấy chốc Minh Phượng đã bưng chậu nước vào. Thấy vết thương của cô, cô ấy hoảng đến nhảy dựng, vừa khóc vừa chẳng sợ bỏng, vắt khô khăn mặt bông Tây, gấp vuông vức rồi đắp lên chỗ sườn cho cô.

Trong cổ họng Anh Trân bật ra tiếng rên khẽ, nóng đến mức tim cũng run lẩy bẩy. Sau từng đợt từng đợt bỏng rát thay nhau trùm xuống, tuy vẫn đau, nhưng cảm giác “rắn chắc” của cú đá vào sườn kia đã dịu bớt, bắt đầu giãn ra, thả lỏng được.

“Có gì mà khóc, lại không phải lần đầu thấy.” Anh Trân xoa xoa đỉnh đầu Minh Phượng. Con nha đầu này ngốc thì ngốc, lại chẳng có mắt nhìn việc, nhưng trong cái phủ này chỉ có mỗi con bé là sẽ vì cô mà rơi nước mắt, nên cô mới giữ con bé bao nhiêu năm. Miệng thì hung dữ đòi đuổi con bé đi mãi, mà rốt cuộc chưa từng làm thật.

Đến lúc Mỹ Quyên vào, cô đã thu xếp xong, dựa trên giường, dùng khăn tay bọc chặt quả trứng gà nóng hổi, lăn qua lăn lại trên má.

“Mẹ, đỡ hơn chưa?” Mỹ Quyên ghé sát trước gương, cẩn thận ngắm chiếc khăn lụa đỏ hồng nhạt như sắc hồng quả hồng chín, kiểu thắt mới học được. Dùng cái khóa khăn bằng ngọc nạm men màu mà thít chặt thế này, quả nhiên trông rất bề thế; nghe nói kiểu đó truyền từ mấy cô tiểu thư Tây dương.

Anh Trân không nói gì, chỉ “ừm” một tiếng.

Mỹ Quyên đi tới ngồi xuống mép giường, chỉ chiếc khăn ở cổ cho cô xem, hào hứng hỏi: “Thế này có phải trông Tây lắm không?”

Anh Trân ngước mắt nhìn con gái, trong lòng rốt cuộc vẫn dâng lên một chút lạnh buốt.

Ngày ở cữ, cô từng bệnh nặng một trận, suýt chết.

Mỹ Quyên bị bế sang phòng bà cụ nuôi, đến mười tuổi mới đưa về bên cô.

Cô từng dùng đủ mọi cách để sưởi ấm lại thứ tình mẹ con xa cách đã lâu này, nhưng luôn chẳng tìm được lối. Mãi đến một ngày, cô đứng ngoài cửa sổ nghe thấy con bé nói với mẹ Lý hầu bên bà cụ: “Con đĩ đó muốn lôi kéo cháu, cháu chẳng thèm để ý bà ta!”

Giọng trẻ con non nớt trong veo mà đầy khinh miệt cùng đắc ý, như một mũi tên nhọn cắm phập vào tim cô, máu me đầm đìa, giết người không dao.

Biết đây là đứa vĩnh viễn không thể nuôi cho thân được, Anh Trân chán nản nguội lòng, bèn mặc kệ tự nhiên; không lạnh nhạt cũng không thân thiết, chỉ đứng nhìn nó lớn lên thành tiểu thư khuê các, trở thành một kẻ vị kỷ tinh xảo.

Nó được bà cụ truyền thụ hết thảy, nhìn người thì hàng mi đen dày kín như không lọt gió, mở miệng là hạ giọng xuống, thần thần bí bí, sợ người ta moi thấu tâm tư. Lúc nào cũng cười không ra cười, bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, thích xem náo nhiệt; chỉ khi dính đến chuyện của mình mới chịu động não tính toán, moi cho đủ lợi. Lại thêm nó học trường Tây, học kiến thức mở mang tầm mắt, đúng là trò giỏi hơn thầy.

Anh Trân im lặng một lát, rồi thản nhiên nói: “Khóa khăn đẹp thì đẹp, chỉ có điều chất liệu rẻ tiền quá.”

Mỹ Quyên sao có thể không biết, men chạm chỉ chẳng hề tinh, viên “ngọc” to bằng quả trứng chim cút kia kỳ thực là thủy tinh giả. Cô ta đang túng, trước đây ngày tháng dễ chịu nên không thấy gì, giờ các phòng đều tính toán chi li, bà cụ không hào phóng như xưa, cha cô ta tiêu cho mình còn không đủ, má cô ta thì suốt ngày vì tiền mà bực bội. Cô ta thật sự chẳng mua nổi, chỉ đành đeo đồ giả để tự an ủi mình. Mà muốn thoát khỏi cảnh ngượng ngập này thì chỉ có gả chồng, gả vào nhà giàu có quyền thế, làm mợ nhà giàu.

Tuổi của cô ta theo tiêu chuẩn bây giờ thì hơi nhỏ, nhưng theo lối cũ lại đúng là thời điểm tốt nhất để chọn rể.

Cô ta vừa mắt ngay Diêu Tô Niệm, gia thế tốt, người ta cũng “thể diện”; cái thể diện ấy bao gồm tướng mạo, học thức và chức vị. Còn tình cảm, cô ta chỉ thấy mơ hồ hư vô, chẳng chắc chắn bằng thứ hiện thực có thể nắm trong tay. Cô ta tưởng tượng cuộc sống sau khi cưới: ba chồng kiểu gì cũng phải về Nam Kinh, mẹ chồng chắc chắn đi theo; cô ta và Diêu Tô Niệm ở lại Thượng Hải, sống trong căn công quán trên đường Nhị Mã, không bị trưởng bối trói buộc, tiền bạc dư dả, ngày ngày ăn chơi hưởng lạc, đó chính là “cuộc đời thần tiên” mà cô ta hằng mơ.

Chương 22: Ăn vạ

*

“Sau này trong tay dư dả rồi, con sẽ mua đồ thật, cũng mua về cho mẹ đeo.” Mỹ Quyên cười nói: “Ngày kia mẹ đừng quên nhé, có một buổi yến hội cao cấp phải tham gia.”

Anh Trân lăn quả trứng gà lên gò má: “Con nhìn cái bộ mặt của mẹ thế này, còn tâm trí đâu mà đi dự hội nữa?! Mất mặt lắm, mẹ không đi, con đi với anh ta đi!”

Mỹ Quyên nới lỏng khóa chiếc khăn lụa, vo trong lòng bàn tay nghịch chơi vừa nói: “Sao lại thế được, thiệp mời của ông Tần nói rõ là ba người cùng đi, thiếu một người trông chẳng ra làm sao.”

Anh Trân cười lạnh một tiếng: “Ông Tần chỉ khách sáo vài câu thôi, các người lại tưởng thật à?”

Mỹ Quyên bỗng ném mạnh khóa khăn lụa xuống đất, “rầm” một tiếng như có thứ gì vỡ tan, Anh Trân sững người, ngẩng lên nhìn thấy cô ta mặt căng ra âm u đáng sợ, giống hệt Nhiếp Vân Phiên, lập tức tức giận bốc lên, quát gắt: “Nhìn cô giống cái gì nữa. Lại ném cho ai xem? Tôi không phải ai cũng chịu được cơn giận của họ, nhất là cô, cút ra ngoài cho tôi.”

Mỹ Quyên kêu lên: “Mẹ rõ ràng biết đi dự yến hội này là vì cái gì, thế mà còn ở đây giả ngu, không phải vì ông Tần, là vì Diêu Tô Niệm, vì tôi được gả tốt! Bà Mã, bà Tiết, bà Phạm vì con gái hoặc cháu gái của họ, đều đang tìm cách thân thiết với bà Diêu, họ suốt ngày dính lấy nhau, nghe nói cháu gái bà Mã còn đi xem phim cùng Diêu Tô Niệm nữa, còn mẹ thì vì tôi mà từng làm cái gì? Chỉ biết trốn trong phòng đọc sách, cắm hoa, nghe hí, tính toán cái chút của hồi môn của mẹ được bao nhiêu tiền. Tôi có phải do mẹ sinh ra không, là mẹ sinh ra, thì nể tình mẫu nữ này, mẹ giúp tôi đi, giúp tôi gả cho Diêu Tô Niệm.”

Tình mẫu nữ?! Nếu không phải mặt còn đau, khóe môi cũng rách rồi, Anh Trân thật sự muốn cười lớn, “tình mẫu nữ” từ miệng Mỹ Quyên nói ra, đúng là mỉa mai đến cùng cực.

Cô cười lạnh nói: “Có một người cha như thế, mà còn trông mong gả vào nhà như Diêu Tô Niệm à? Nhân lúc này dứt luôn cái ý đó đi!”

“Tôi không quan tâm! Tôi nhất định phải gả cho anh ta.” Mỹ Quyên đỏ bừng mặt, đầy nước mắt, gần như gào lên: “Nếu đã là bất hạnh như thế, sao mẹ lại sinh tôi ra, sao không một bát canh thuốc hòa tan tôi đi! Bây giờ mẹ còn nói kiểu này, chẳng bằng để tôi chết cho sạch.” Nói xong, cô ta quay người khóc lóc chạy ra khỏi phòng.

Anh Trân nghe tiếng bước chân thình thịch ngoài hành lang chạy xa dần, rất nhanh đã không nghe thấy nữa. Cô không lo Mỹ Quyên sẽ làm chuyện dại dột, ý chí cố chấp muốn gả cho Diêu Tô Niệm để làm quý bà như vậy, sao nỡ đi chết được!

Cô giơ tay kéo màn sa khỏi móc đồng, buông xuống che kín giường. Chẳng bao lâu, nước mắt lả tả thấm ướt gối, câu “sao không một bát canh thuốc hòa tan tôi đi!” của Mỹ Quyên như dao đâm vào tim cô, đau đến không chịu nổi.

Cô từng mang thai một đứa trẻ, sinh ra đã chết.

…

Nhà Anh Trân đến muộn.

Dọc đường xe ô tô vô cớ bị hỏng, may có tiệm sửa xe ở không xa, lái xe thuê tạm vừa chửi vừa đánh xe chạy tới, hai ba thợ phụ kiểm tra nửa ngày, câu đầu tiên đã nói: “Thưa ngài, xe của ngài rất kỳ quái, lâu rồi chưa chạy phải không?” Một giọng Tô Bắc đặc sệt, Nhiếp Vân Phiên trợn mắt, gằn giọng to: “Nói bậy nói bạ, hai hôm trước mới chạy.” Rõ ràng là nói dối, thợ phụ lười cãi nhau với hắn, chỉ lầm bầm thì thầm với lái xe.

Anh Trân và Mỹ Quyên đứng dưới hành lang chờ đợi, trời bỗng trở lạnh, ẩm ướt sũng nước không ngừng rơi mưa, hai bên đường lá cây ngô đồng rụng sạch, cành nhánh như bàn tay của một bà lão từng trải gió sương, bất lực co duỗi hướng lên trời, ông trời không đáp, lặng lẽ nhìn bánh xe xe kéo lộc cộc lăn trên con đường lầy nhão, cán ra hai vệt dài mảnh ướt nhẫy. Phu xe đội mũ nỉ còn sốt ruột hơn cả khách, gót giày sau nâng lên đặt xuống, bùn bắn lốm đốm dày đặc lên đầy bắp chân. Chỗ này cách Bến Thượng Hải không xa, có thể nghe tiếng còi tàu hơi nước, tháp chuông cũng nhìn rõ ràng, kim đen trên nền trắng chỉ đúng sáu giờ. Mỹ Quyên càm ràm, chi bằng đi xe kéo, bị Nhiếp Vân Phiên quát khẽ hai câu, liền im bặt. Thật ra cô ta cũng hiểu, chỉ là muốn phát cáu thôi.

Anh Trân thì chẳng bận tâm, rõ ràng không hề mong đợi buổi yến hội, trái lại còn có một kiểu vui sướng nghịch ngợm như trẻ con trước cái sự cố nho nhỏ này. Chỉ là cứ đứng như thế, gót chân cô khó chịu, cô vẫn mang đôi giày cao gót cọ chân kia, một cảm giác như “biết núi có hổ vẫn cứ lên núi” nảy lên. Tiếc là cô không phải anh hùng đả hổ, định sẵn lại là một trận tế lễ đẫm máu.

Xe ô tô cuối cùng cũng sửa xong, tài xế ghé tai thì thầm với Nhiếp Vân Phiên hai câu, rồi lại nói gì đó với thợ phụ. Thợ phụ đi tới trước mặt Anh Trân: “Bà chủ, tiền sửa xe một trăm đồng tiền xu, tiên sinh nói ví để quên ở phủ rồi, bảo tôi qua hỏi bà đòi.”

Anh Trân ngước mắt nhìn Nhiếp Vân Phiên, âm thầm nghiến chặt răng hàm sau, cười lạnh nói: “Ai ra ngoài mà mang nhiều tiền thế, ghi nợ đi, mai anh đến phủ họ Nhiếp tìm quản gia mà lấy.”

Thợ phụ nâng cao giọng: “Bà chủ nói có lý một chút được không, chúng tôi buôn bán nhỏ, sửa xong trả ngay, xưa nay không ghi nợ.”

Anh Trân đáp: “Anh gào vào mặt một người đàn bà như tôi thì được ích gì, anh đi bàn với tiên sinh đi.”

“Tiên sinh bảo tìm bà, bà lại đẩy cho tiên sinh.” Thợ phụ nhìn cô từ trên xuống dưới một cách thô lỗ, miệng lải nhải bẩn thỉu: “Trông thì cũng ra dáng người lắm, hóa ra lại là đồ vô lại.”

Anh Trân sa sầm mặt: “Anh chửi ai đấy!”

“Tôi không chỉ chửi người, còn biết đánh người cơ!” Thợ phụ “phì” một bãi nước bọt xuống đất, rồi ra sức xoa xoa mấy ngón tay cụt ngủn, trong kẽ móng nhét đầy dầu máy đen sì. Mỹ Quyên hơi sợ, nhân cơ hội chạy về phía Nhiếp Vân Phiên. Thợ phụ cũng chẳng ngăn, mục đích của gã chỉ là lấy tiền.

Anh Trân tức giận nói: “Anh cứ thử xem, đây cũng là chỗ có vương pháp, há để anh làm loạn.”

Thợ phụ áp sát cô một bước: “Bà chủ cũng biết vương pháp à, thế sao lại quỵt tiền xe của tôi! Bà coi pháp luật như không thì tôi coi người như không. Bà có đưa hay không, bà nói đi, rốt cuộc có đưa hay không!”

Anh Trân bị ép phải lùi lại, nhìn xuyên qua bờ vai gã, thấy Mỹ Quyên kéo kéo cánh tay Nhiếp Vân Phiên, nhưng hắn vẫn chẳng động đậy, tiếp tục quay lưng về phía cô, đứng cạnh xe nói chuyện với tài xế.

Còn mấy thợ phụ khác cũng chăm chú nhìn bên này, trong đó có hai người ném mẩu thuốc trong tay xuống đất, dùng lòng bàn chân nghiến mạnh hai cái, như định bước tới phụ họa.

Anh Trân không phải không có tiền đưa, nhưng nghĩ đến việc phải trả thay Nhiếp Vân Phiên khoản nợ oan này, cô liền hận, thà để thợ phụ đánh vài cái còn hơn.

Ngay vào đúng lúc ấy, có người gọi một tiếng “bà Nhiếp”, quay sang nhìn, hóa ra là vị thư ký họ Phạm của Diêu Khiêm. Không biết anh ta đến từ lúc nào, cũng không biết đã đứng bao lâu. Anh ta đẩy gọng kính, cười híp mắt hỏi: “Bà Nhiếp cần giúp đỡ không ạ?”

Anh Trân lập tức nhìn thấy phía đối diện tiệm sửa xe, đèn chỉ dẫn từ đỏ chuyển sang xanh, một chiếc ô tô Stutz-Pak từ từ chạy xa. Cô thu lại ánh mắt còn chưa kịp nói, thợ phụ đã kể xong đầu đuôi. Thư ký Phạm chẳng nói hai lời, rút ví trả luôn.

“Anh Phạm, thế này ngại quá!” Mặt Anh Trân đã có chút sắc máu.

Thư ký Phạm cười lắc đầu, giơ cổ tay nhìn đồng hồ, nhắc nhở đầy thiện ý: “Mọi người cũng nhanh lên chút, ông Tần là người coi trọng đúng giờ nhất.”

Nhiếp Vân Phiên lúc này cũng đi tới, hai bên bắt tay cho phải phép, xã giao mấy câu rồi cáo từ rời đi trước.

Chương 23: Bữa tiệc

*

Trước cửa khách sạn Hoa Mậu, cậu trai kéo cửa mặc đồng phục đỏ trắng chạy tới giúp đỗ xe. Nhiếp Vân Phiên trả tiền công lái xe thuê cho tài xế, định lát về tự mình lái.

Hắn nghi tài xế này có câu kết với thợ phụ ở tiệm sửa xe: lúc xe vừa ra khỏi phủ vẫn còn tốt lành, sao nói hỏng liền hỏng được? Bọn họ hợp lại lừa đảo, thậm chí còn tính sau khi yến hội kết thúc sẽ tới Sở tuần bổ báo án.

Anh Trân chẳng thèm để ý, tự mình giẫm lên cầu thang xoắn lát đá cẩm thạch trắng sữa mà đi lên, ngửa mặt nhìn chiếc đèn chùm đồng cổ chạm trổ trên trần, ngược lại Mỹ Quyên nghe không nổi nữa, dậm chân khẽ gắt: “Có xong chưa vậy!”

“Hừ!” Nhiếp Vân Phiên khịt mũi mấy tiếng: “Ba nhất định sẽ cho bọn chúng biết tay.”

Tới chỗ cầu thang lên tầng hai, nhân viên tiếp tân chặn họ lại, yêu cầu xuất trình thiệp mời. Hắn thò tay vào túi trong áo vest rút ra, như chẳng bận tâm mà đưa lên, nhưng trên mặt lại lộ ra một vẻ nghiêm chỉnh ra dáng.

Nhân viên tiếp tân đối chiếu xong, vội vàng dẫn họ tới cửa sảnh. Từng tràng vỗ tay như sóng vùi núi lấp cuồn cuộn ập thẳng vào màng nhĩ.

Ông Tần hẳn đã nói xong một vài lời, ông ta dừng lại, hắng giọng một tiếng: “Hôm nay, vô cùng vinh hạnh, mời được Bộ trưởng Bộ Tài chính, ngài Diêu Khiêm. Mời Thần Tài lên nói vài câu.”

Lại một trận vỗ tay vang trời, còn lẫn cả tiếng cười, tiếng tâng bốc, lại có chút thiếu tự tin.

Anh Trân nhìn một người đàn ông ung dung không vội bước tới trước micro, một luồng đèn rọi sáng chói chiếu lên người anh. Anh mặc vest chỉnh tề, cao lớn vạm vỡ.

Anh khẽ cười nhạt, nhưng không che nổi khí thế phơi phới trong từng cử chỉ, từng động tác giơ tay nhấc chân.

Có thể tưởng tượng được, mấy năm nay anh sống thật sự quá tốt!

…

Anh Trân cùng bà Triệu, bà Mã, bà Lý và bà Tiết ngồi quây quanh trên chiếc sofa da bò màu lam ngọc.

Cô thấy với thân phận của mình mà có thể chiếm một chỗ giữa bọn họ, cũng là một chuyện khá kịch tính.

Bà Triệu từ tay nhân viên tiếp tân lấy một đĩa bánh vuông kem nhỏ, bĩu môi về phía Anh Trân: “Chị cũng nếm thử đi, em hay tới chỗ này lắ, trong đám này thì bánh ngọt ở đây có hương vị ngon một cách tà tà, ăn mãi chẳng ngán!”

Anh Trân tuy không quen cái giọng điệu đắc ý trong lời bà Triệu, nhưng cũng giả vờ ra vẻ từng trải kiểu “ai mà chẳng ăn qua”, gọi một đĩa. Cốt bánh vàng nhạt chỉ to bằng hai quân mạt chược ghép lại, ở giữa và mặt trên phết hai lớp kem trắng như tuyết; lớp giữa mỏng hơn, lớp trên dày, đánh thành từng lượn sóng cuộn cuộn xếp nếp như hoa, còn gắn một quả anh đào đỏ tươi nho nhỏ. Mùa này không có đồ tươi sẵn, phần nhiều dùng đồ hộp Tây.

Cô cầm chiếc thìa vàng nhỏ, bổ một miếng kem trắng đưa vào miệng, là kem tươi rất mới, ngọt thanh, vừa vào đã tan.

Bà Mã nhấp sâm panh, tặc lưỡi khen: “Mọi người nhìn xem, ngài Diêu và bà Diêu đúng là trai tài gái sắc, ha, ân ái sâu đậm!”

“Vợ chồng mà được như thế, cũng là phúc đức kiếp trước tích lại.” Bà Tiết cảm thán.

“Mỗi người một số, có muốn cũng chẳng hâm mộ nổi.” Bà Lý vuốt ve chiếc nhẫn kim cương trên tay, lại khen: “Bộ lam bảo trên người bà Diêu ngoài thị trường chưa từng thấy, giá nhất định không rẻ!”

Bà Mã lầm bầm: “Ngài Diêu tiêu tiền cho phu nhân đúng là hào phóng, anh nhà tôi thì chắc chắn không chịu đâu.”

Anh Trân cũng nhìn sang, ngài Diêu và bà Diêu là khách quý, họ nhảy điệu đầu tiên để mở màn, một khúc nhạc khá nhanh. Ngài Diêu nhảy rất ung dung thành thạo, anh vốn rất biết nhảy; còn bà ấy nhảy cũng tốt, đều là anh dạy.

Ánh mắt chuyển sang bà Diêu: chị ta búi tóc, một mảng đen nhánh dồn sau gáy, lộ ra cái cổ không tính là dài. Có lẽ để che thân hình đầy đặn, chị ta mặc một chiếc sườn xám nhung đen, nhưng lại có đôi phần càng che càng lộ. May mà ở tai, cổ và những ngón tay, ánh lam xanh lấp lánh, thoắt cái đã khiến chị ta trở nên sang quý, khiến người ta không còn để ý những thứ khác nữa.

Anh Trân nhìn ra chị ta không quá biết nhảy: đoạn đầu đã gượng gạo, đoạn sau thể lực không theo kịp, có lẽ lại hơi hoảng, bước sai mấy lần, còn giẫm lên chân ngài Diêu một cái, anh bèn chậm lại.

Anh Trân thu lại tầm mắt, múc quả anh đào ăn cùng kem, rồi nhìn quanh bốn phía, Mỹ Quyên đang cùng ba năm cô tiểu thư vây quanh Diêu Tô Niệm, và còn hai người trẻ tuổi nữa.

Mỹ Quyên vừa làm kiểu tóc quăn mới, uốn thành lọn ngắn, từng chùm từng chùm chạm vào da sau gáy, chỉnh rất khéo cái dáng mặt hơi dài của cô ta, khiến cả người trông hoạt bát, lanh lợi đáng yêu. Con ngươi màu nâu xám sáng lấp lánh, miệng không ngừng động, không ngừng cười, bất kể người khác đang nói hay không nói, cô ta đều đang dùng hết sức lực toàn thân để thu hút sự chú ý của Diêu Tô Niệm. Diêu Tô Niệm dường như bị cảm động, gọi tiếp tân lấy một cốc trà ô long hồng cho cô ta nhuận giọng. Bên cạnh anh ta đứng con gái bà Triệu là Trúc Quân, không tranh không giành, chỉ hơi nghiêng đầu nghe họ nói chuyện, đúng lúc mỉm cười, trên mặt là vẻ nhàn nhạt bình thản, yên ổn, như thể đại cục đã định.

Tâm tư Anh Trân chợt trĩu xuống, còn chưa kịp nói gì, bà Triệu đã lên tiếng trước: “Chị nhìn xem, Mỹ Quyên ở trước mặt Tô Niệm hoạt bát quá đấy!”

“Nó cái tính ấy mà, đông người là nó càng phát.” Anh Trân chẳng bận tâm.

Bà Triệu khẽ cười lắc đầu: “Chắc là tôi lo xa thôi! Nhưng nghĩ tới tình nghĩa mấy năm của chúng ta, vẫn muốn chị nhắc nhở Mỹ Quyên đôi câu, kẻo sau này vì tình mà mắc kẹt, vừa đau lòng vừa hại thân!”

Anh Trân ép kem lại dưới đáy lưỡi: “Em nói câu này chẳng đầu chẳng đuôi, chị nghe cũng chẳng hiểu.”

Bà Triệu cười: “Chị thông minh thế mà còn không hiểu ý em ư!”

“Chị hiểu sao được, chị đâu phải giun trong bụng em.”

“Ha, chị nói kìa!” Bà Triệu vẫn cười, nhưng mí mắt mỏng mảnh lại khẽ run run: “Cái bánh này em ăn không nổi nữa rồi!”

Anh Trân múc một thìa thật to nhét vào miệng, ăn rất ngon lành, là giả vờ thôi. Sao cô lại không hiểu cái thâm ý trong lời bà Triệu chứ. Trong lòng vừa gấp vừa tức, cô lại liếc về phía Mỹ Quyên: kiểu ve vãn dùng sức quá mức như thế, trong mắt người ngoài thì buồn cười, nhưng cô lại thấy vô cùng đáng thương.

Bà Diêu đẫm mồ hôi đi tới, bà Tiết lập tức đứng dậy nhường chỗ cho chị ta, còn bà Triệu thì đưa bà một cốc nước đun sôi để nguội. Bà Diêu nhận lấy, ực ực uống cạn, dấu son môi in béo dày thành một vòng quanh miệng cốc.

Bà Mã mấy người khen ngợi loạn xạ rằng bà nhảy rất giỏi. Bà Diêu lúc đầu còn không tin, lại có một bà Chu khéo nói khéo nịnh đi tới khen một tràng, chị ta không thể không tin, bật cười “ha” một tiếng: “Các chị không biết tôi căng thẳng thế nào đâu, cứ đếm nhịp mà sợ giẫm sai. Có một bước chân mềm nhũn, cứ như giẫm lên mu bàn chân của tiên sinh ấy.” Cả đám liền khen nức nở: đã căng thẳng mà còn nhảy được thế này, nếu không căng thẳng thì càng ghê gớm.

Bà Chu thề thốt chắc như đinh đóng cột: “Tôi nhìn chòng chọc từ nãy, chị không hề giẫm lên ngài Diêu, chị nhảy còn hay hơn cả minh tinh điện ảnh.” Rồi bà Chu lại lần lượt bắt tay từng người, ngón tay nào ngón nấy thô như củ cà rốt, đeo một viên kim cương “hỏa dầu” còn to bạo hơn nữa.

Mọi người ngầm hiểu mà khẽ cười. Bà Mã quay mặt đi bĩu bĩu môi, bà Lý ghé sát tai Anh Trân: “Đó là mẹ của Chu Phác Sinh, chồng chị ta mở nhà máy dệt bông.”

Thư ký Phạm đi tới, cười híp mắt hỏi: “Còn vị phu nhân nào chịu nể mặt, bằng lòng nhảy một điệu với ngài Diêu không ạ?”

Chương 24: Nhảy

*

Thư ký Phạm bước tới, cười híp mắt hỏi: “Còn vị phu nhân nào chịu nể mặt, bằng lòng nhảy một điệu với ngài Diêu không ạ?”

Các bà phu nhân nhìn nhau, đầu tiên là cười đủ kiểu, miệng lẩm bẩm “a, à, ôi!” nhưng chẳng rõ là nghĩa gì. Không ai đứng dậy, thế mà lại vẫn lộ vẻ rục rịch muốn thử, như thể đang nói: “Nhảy thì chắc chắn là muốn nhảy đấy, nhưng người tầm cỡ như vậy… mình có xứng nhảy với ngài ấy không nhỉ, thật sự không xứng sao?”

Tâm tư quay cuồng mấy vòng, chỗ cuối cùng cứ nhột nhạt, gai gai như bị lông tơ cào ngứa.

“Các chị em đừng có ngại tôi.” Bà Diêu cười nói, để tỏ ra hào phóng, còn bĩu môi về phía bà Triệu: “Cô đi đi!”

Bà Triệu lắc đầu: “Tôi xuất thân gia đình lễ giáo kiểu cũ, lấy chồng cũng là nhà kiểu ấy, quy củ rườm rà, không dám ôm ôm ấp ấp mà nhảy. Các chị đừng để ý tôi, cứ tự nhiên!”

“Ông Triệu quản chị chặt quá, cũng tại chị không có chủ kiến!” Nghe câu đó, giữa chốn đông người, mặt bà Triệu bỗng đỏ bừng lên.

Bà Diêu “a” một tiếng, lại nhìn sang bà Mã: “Chị nhảy giỏi mà, đi nhảy với chồng tôi một bản!”

Bà Mã vội xua tay: “Không biết phải làm sao ấy chứ! Tôi nhìn thấy ngài Diêu là sợ mềm cả bắp chân, người cứ lâng lâng run rẩy, đi còn chẳng có sức, huống chi là nhảy!”

Mọi người đều mím môi cười. Bà Diêu vừa cười vừa mắng: “Chị cũng thuộc loại nhân vật như Bá Vương trong đám đàn bà son phấn, sợ anh ấy làm gì, chẳng được tích sự gì.”

Bà Mã nói: “Mặc chị dùng phép khích tướng kiểu gì, ở đây làm mất mặt còn hơn là làm mất mặt trước ngài Diêu!”

Cả đám cười rộ lên, bà Lý nói: “Nhìn tôi làm gì? Ngài Diêu một mét tám, tôi một mét năm, nhảy thật thì anh ấy cũng mệt, tôi cũng mệt, còn cho mọi người xem cười, cần gì chứ!”

Trong đầu Anh Trân tưởng tượng ra cảnh đó, thấy buồn cười vô cùng, cô không nhịn được cúi cổ mỉm cười thầm. Bỗng nghe thư ký Phạm hỏi: “Bà Nhiếp có chịu nể mặt không ạ?”

Cô ngạc nhiên ngẩng lên, đúng lúc thấy các bà phu nhân cũng đồng loạt nhìn về phía mình. Anh Trân đâu có ngốc, lập tức từ chối: “Điệu tôi nhảy tà tà, vụng về lắm, lên không nổi chỗ sang, thôi đừng để tôi ra xấu mặt!”

Bà Triệu chen vào: “Nói linh tinh gì thế, ai nhảy hay bằng chị cơ chứ! Người khác không biết, em còn không biết sao!”

Anh Trân cười: “Em biết cái gì! Gần hai mươi năm chị không nhảy rồi!”

Bà Triệu cãi: “Chị chỉ cần chịu nhảy thì kiểu gì cũng nhảy được.”

Ánh mắt Anh Trân chợt tối đi, nụ cười cũng hơi thu lại, không biết bà Triệu định bày trò gì. Thư ký Phạm vẫn lịch sự: “Bà Nhiếp nể mặt một chút ạ!”

Anh Trân có phần mất kiên nhẫn, cau chặt mày nhưng vẫn cười: “Hà tất phải ép người quá vậy, tôi thật sự không biết nhảy mà!”

Bà Diêu thì trông thấy Phùng Sa Lệ như miếng cao dán da chó, dính chặt bên cạnh Diêu Khiêm, khoác lấy cánh tay anh mà kéo thẳng vào sàn nhảy. Tóc uốn sóng lớn, môi đỏ chót, chiếc sườn xám xanh đậu bó sát thân hình đường cong mềm mại. Ngực cao vút, eo ong thon hẹp, đôi chân dài mảnh khảnh; tà sườn xám như hận không thể xẻ lên tới tận gốc đùi, để lộ một vệt trắng tuyết lúc ẩn lúc hiện.

Diêu Khiêm như có dao động, nhưng vẫn chưa nhúc nhích, chỉ nghiêng đầu liếc nhìn về phía bọn họ, hoặc là chỉ nhìn thư ký Phạm.

Chỉ cần thư ký Phạm khẽ phất tay một cái, anh sẽ không do dự mà ôm Phùng Sa Lệ nhảy ngay, đằng nào cũng phải nhảy.

Bà Diêu lập tức nói: “Bà Nhiếp, cô đi nhảy với chồng tôi một bản, mau lên!”

Anh Trân sững ra một chút, cứ tưởng chị ta chỉ đang xã giao, bèn khách khí: “Thôi, khỏi ạ.”

Bà Diêu cười lạnh một tiếng: “Bảo cô đi thì cô đi. Chẳng lẽ bắt tôi phải cầu cô à? Nể mặt tôi một chút, coi như tôi thiếu cô một món nhân tình, được chưa?!”

Cả bọn im thin thít. Mặt Anh Trân nóng rát. Câu này rõ ràng là ép cô lên đường cùng, nếu còn một mực từ chối thì sau này cũng khỏi cần gặp lại nhau nữa.

Khóe mắt cô liếc sang Mỹ Quyên. Mỹ Quyên bị lẻ loi một mình, dựa lưng vào cột ăn điểm tâm, nhưng ánh mắt thì vẫn luôn dõi theo bóng dáng Diêu Tô Niệm… Tim Anh Trân đau nhói. Dẫu có xa cách lạnh nhạt đến đâu, cũng vẫn là một miếng thịt rơi từ người mình ra.

“Bà Diêu đã nói vậy, tôi mà còn không nhận tình thì đúng là không biết điều! Đành liều mạng bồi quân tử thôi!” Rốt cuộc cô đứng dậy, theo thư ký Phạm đi về phía Diêu Khiêm.

Cô một lòng muốn tránh người đàn ông này, thế mà lại cứ bị mọi người không ngừng đẩy tới trước mặt anh. Đó chính là số mệnh bất lực ư!

Bản nhạc vừa đổi là một khúc chậm rãi trầm thấp. Để tăng thêm không khí, nhân viên phục vụ đã tắt chiếc đèn chùm đồng cổ chạm rỗng, chỉ để lại từng ngọn đèn tường thủy hồng vẽ viền thiếp vàng hoa mẫu đơn. Ánh vàng non mềm mại ấy không soi xa, càng làm sàn nhảy hiện lên đầy bóng người chập chờn, huyền ảo quái lệ.

Bà Diêu rất nhanh đã không còn nhìn thấy chồng mình và bà Nhiếp đâu nữa. Chị ta lấy khăn tay xoa đôi mắt đang chua xót, hỏi: “Có tìm ra bà Nhiếp không? Kỹ thuật nhảy của cô ấy thế nào?”

Bà Mã đáp: “Tôi chưa từng thấy cô ấy nhảy, nhưng ông Nhiếp thì đúng là biết chơi bời lắm!”

Cả bọn cười rộ lên đầy ngầm hiểu mà không nói to. Những chuyện phong lưu hoang đường của Nhiếp Vân Phiên, ai nhiều ai ít cũng đều biết chút ít. Chỉ có bà Diêu là ngờ ngợ nhìn họ, bà Lý cười giải thích: “Bà Nhiếp cũng là người đáng thương.”

“Chẳng phải sao!” Bà Tiết nhả ra một vòng khói thuốc, cười nói: “Chồng cô ấy ở ngoài chơi dữ lắm, ăn uống gái gú cờ bạc thứ gì cũng thạo, còn rước cả người trong kỹ viện về nhà làm vợ lẻ. Rước một lần là rước hẳn hai người, nghe nói bên ngoài còn nuôi thêm một người nữa.”

“Đấy là hồi trước. Còn bây giờ thì… hì hì, người bên ngoài nuôi không nổi, chạy theo người ta mất rồi.”

“Đàn bà trong kỹ viện quen giả tình giả nghĩa. Anh có tiền thì theo, thấy anh hết tiền lại còn phải bòn của nó, kiểu gì cũng cây đổ bầy khỉ tan.”

“Thế hai người cưới về không chạy à?”

“Chạy đi đâu? Già cả rồi, cũng không còn vốn liếng để chạy nữa.”

Cả bọn lại cười. Bà Diêu tò mò hỏi: “Bà Nhiếp sống có hòa thuận với hai bà lẻ ấy không?”

Bà Lý nói: “Bà Nhiếp đáng thương. Hồi hai bà lẻ mới vào cửa, liên thủ cùng nhau hành hạ cô ấy, âm mưu dương mưu trò gì cũng dùng đủ. May mà cô ấy không sinh được con, chứ không biết còn loạn tới mức nào.”

“Ông Nhiếp không quản à? Dù gì cũng là vợ cả! Chẳng lẽ lại ‘sủng thiếp diệt thê’ sao!”

“Ông ta quản?” Bà Lý ‘hừ’ một tiếng: “Quản cái quỷ! Vợ chồng họ vốn đã chẳng có tình cảm.”

“Sao lại không có? Thế kiểu gì cũng là lỗi của ông Nhiếp! Ông ta ăn chơi cờ bạc…”

Bà Lý chau mày: “Cái này thì không thể trách ông ta. Bà Nhiếp hồi còn con gái đã chẳng sạch sẽ rõ ràng rồi, đêm động phòng chẳng có vết đỏ…”

“Ôi trời ơi!” Bà Diêu trợn tròn mắt: “Đội cái mũ xanh to đùng thế, ông Nhiếp không bỏ cô ta à?”

Bà Lý thong thả nhấp một ngụm cà phê rồi mới nói: “Hai nhà bây giờ tuy sa sút, nhưng trước kia đều là danh môn vọng tộc. Đã kết thông gia rồi thì đâu phải muốn bỏ là bỏ được.”

Bà Tiết hạ giọng hỏi nhỏ: “Sao chị biết kỹ thế?”

Bà Lý nói: “Nghe Mợ Cả nhà cô ta kể.”

Mấy người nhìn nhau rồi cùng bật cười.

Bà Diêu quay sang nhìn bà Triệu: “Chợt tôi mới nhớ ra, cô với bà Nhiếp là người quen cũ, chuyện của cô ta… cô có biết không?”

Chương 17: Đại Quang Minh

*

Anh Trân nói với bà Diêu: “Ngài Diêu đã giúp tôi thanh toán hết tiền làm món thiếp thủ công vàng nổ, tôi thật sự ngại quá! Tôi phải trả lại cho chị chứ ạ.” Vừa nói cô vừa thò tay vào túi xách lấy ví đựng vé.

Bà Diêu giữ lấy cổ tay mảnh của cô: “Anh ấy vốn cái kiểu ấy. Cô mà trả lại tức là làm anh ấy mất mặt. Có chút tiền đó thì tính là gì? Cô thua vài ván mạt chược, tôi kiếm lại ngay!”

Diêu Khiêm như vô tình hỏi: “Bà Nhiếp đánh mạt chược còn không thắng nổi em sao?”

Bà Diêu cười: “Đúng vậy! Cô ấy chẳng biết nhớ bài, không thua mới lạ!”

Diêu Khiêm không nói đúng sai, chỉ hừ khẽ một tiếng. Anh Trân hơi khó xử, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Bà Diêu lại hỏi: “Tối nay anh có về ăn cơm không? Có món cá đông anh thích ăn đấy, đều là cá diếc sông dài bằng một ngón tay hầm lên, tươi đến mức lông mày cũng muốn rớt xuống.”

Anh chỉ đáp gọn lỏn: “Anh có xã giao.”

Bà Diêu lẩm bẩm: “Vậy mai anh ăn vậy. Suýt nữa quên, Tô Niệm cũng không về, may mà còn có bà Triệu với Trúc Quân ở đây. Bộ vest của anh, tiệm giặt đã gửi tới, vết rượu tuy nhạt đi nhưng vẫn nhìn ra được…”

Diêu Khiêm dường như rất bực những câu chuyện đời thường kiểu bếp núc ấy, suốt dọc đường chẳng nói gì. Bà Diêu cũng cuối cùng im lặng. Lát sau bà Diêu quay sang hỏi Anh Trân: toà nhà màu vàng sữa nhạt ngoài kia dùng để làm gì? Trên đỉnh còn gắn chiếc đồng hồ lớn trang trí phù điêu Baroque.

Anh Trân cười: “Chắc là rạp chiếu phim ạ, chị nhìn kìa, bên đó còn dựng bảng quảng cáo phim nữa.”

Bà Diêu nheo mắt nhìn, chị ta bị cận: “Ái chà, ra ngoài quên mang kính… đó là phim gì vậy?”

Anh Trân đáp: “Dạ Bán Ca Thanh.”

Bà Diêu hỏi: “Hay không?”

Anh Trân cười lắc đầu: “Tôi cũng không biết nữa! Chắc là bi kịch. Bà Mã nói xem lần nào cũng khóc lần đó, khóc sưng cả mắt.”

Diêu Khiêm bèn lên tiếng: “Nãy ở tiệm, quản lý đưa cho tôi ba vé phim Đại Quang Minh. Hai người muốn xem thì bây giờ đi vẫn kịp.”

Bà Diêu mừng ra mặt, nhưng vẫn có chút lo: “Có làm trễ thời gian của anh không?”

Diêu Khiêm không trả lời, chỉ dặn tài xế: “Đi Đại Quang Minh!”

Không ai hỏi Anh Trân có muốn đi hay không, hình như ai cũng mặc định cô sẽ đồng ý, cần gì tốn lời!

Sau khi Anh Trân gả đến Thượng Hải, lúc ấy nhà họ Nhiếp vẫn còn hưng thịnh, cô từng theo Bà lớn đến Đại Quang Minh xem phim mấy lần, biết vé ở đây đắt, khách tới phần lớn là quan chức chính phủ hoặc danh lưu xã hội, cũng có rất nhiều gương mặt Tây.

Có thể ra vào Đại Quang Minh xem phim là chuyện vừa thể diện vừa đáng khoe khoang.

Nhưng nhà họ Nhiếp nhanh chóng sa sút, cô cũng không tới đó nữa. Vì vậy Bà lớn từ tận đáy lòng chẳng ưa cô, ngoài sáng trong tối chửi cô là sao xui xẻo, mà chẳng hề trách con trai mình ăn chơi đàng điếm cờ bạc, làm bại sạch gia sản tổ tiên.

Hôm nay là thứ Bảy, theo lệ thì suất chiếu lúc chín giờ mười lăm tối mới là đông nhất. Không ngờ giờ này cũng chẳng vắng. Anh Trân nhìn qua cửa kính thấy mấy con đường gần đó đậu kín ô tô, từ trong bước ra đủ loại đàn ông đàn bà.

Tài xế cho xe dừng trước cửa Đại Quang Minh, xuống mở cửa. Diêu Khiêm bước ra trước, đứng trên vỉa hè lát gạch xanh, ánh mắt tối sầm liếc qua khi thấy Anh Trân đưa chân bước xuống trước.

Tà xẻ sườn của chiếc sườn xám mở đến ngang gối, vì kéo căng nên ôm sát, lộ ra một đoạn ngắn chân váy thêu hoa. Cô mang giày cao gót mũi tròn màu đen, trên mặt giày có hai ba nếp nhăn sâu cùng rất nhiều đường vân nhỏ li ti. Cô đi kèm đôi tất ngắn kiểu Tây màu trắng, miệng tất đã mất độ đàn hồi, lỏng lẻo rũ xuống.

Nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến vẻ đẹp của đôi chân thon dài cong mềm ấy. Nó không còn là cảm giác mềm non yểu điệu trong ký ức, mà khiến anh chợt nghĩ đến món bánh nếp canh anh từng ăn, trắng sứ nhưng phơn phớt xanh nhạt, mọng nước được nuôi dưỡng kỹ càng, nhìn thôi cũng đã thấy dai ngon, khơi gợi thèm muốn.

Anh Trân bước ra xong lại nắm lấy tay bà Diêu, bà Diêu mượn lực đứng vững, nhìn thấy Diêu Khiêm đã quay lưng đi về phía cửa rạp.

Rạp chiếu phim Đại Quang Minh không phải kiến trúc cổ điển, mà là phong cách hiện đại, bốn phía đều bằng kính trong suốt, bị vô số đèn pha chiếu sáng rực như ban ngày, cũng phản chiếu rõ dáng vẻ có phần nghèo nàn của Anh Trân. Cô khựng lại, cười với bà Diêu: “Hôm nay tôi ăn mặc đơn sơ quá, đứng giữa chỗ xa hoa lộng lẫy thế này thật không hợp. Tôi không vào nữa đâu, để hôm khác tôi mời chị đi xem phim sau nhé!”

Nói xong, cô định quay đi. Thật ra bà Diêu cũng nghĩ vậy, chỉ là không tiện nói ra. Thấy cô biết điều, chị ta bèn bảo: “Cô chào tạm biệt ngài Diêu một tiếng đã, kẻo anh ấy hiểu lầm tôi mất.”

Nói rồi, chị ta kéo lôi Anh Trân, đẩy cô tới trước mặt Diêu Khiêm. Một cậu bé mặc áo đỏ đội mũ đỏ chạy đến kéo cửa. Diêu Khiêm dừng bước, hơi nhướng mày, hỏi bằng giọng lạnh nhạt: “Sao vậy?”

Anh Trân đành phải lặp lại ý vừa rồi. Diêu Khiêm không đáp, chỉ tay về phía cô, hỏi cậu bé kéo cửa: “Vị phu nhân này không được vào à?”

Cậu bé cười lấy lòng: “Được vào chứ, được vào chứ ạ. Chỉ cần không ăn mặc lôi thôi thì ai cũng vào được.”

Diêu Khiêm lại nói gọn lọn với bà Diêu: “Em giữ cô ấy lại giúp anh.”

Rồi anh vào trước.

Bà Diêu vốn rất nghe lời chồng, lập tức thành khẩn nói: “Ôi chao, chẳng phải chỉ một buổi xem phim thôi sao! Có phải đi thi hoa hậu đâu. Đèn vừa tắt, màn trắng vừa sáng lên, ai còn để ý ai mặc gì nữa? Bà Nhiếp à, anh nhà tôi tính tình như thế, chuyến này cô nhất định phải nể mặt tôi…”

Nghe chị ta nói càng lúc càng khó xử, Anh Trân dứt khoát ngắt lời, mỉm cười: “Vậy tôi xin nghe theo!”

Phim còn chưa bắt đầu, một cô gái Nga trắng dẫn họ vào phòng nghỉ chờ. Vừa đến cửa đã có người nhận ra Diêu Khiêm, là ông Trần, bên thu mua của công ty than. Ông ta vội vàng bước tới cúi đầu bắt tay. Hai người đứng cạnh bức tường ốp đá cẩm thạch đen trò chuyện qua loa.

Còn Anh Trân thì cùng bà Diêu ngồi trên ghế sofa mềm mại. Cô nhìn quanh bốn phía, nghe nói hai năm trước nơi này đã được xây dựng lại, giờ nhìn quả đúng không sai. Có hai cô gái Tây trước ngực đeo mẹt mây, đang bán bắp rang caramel, socola, còn có cả nước cam.

Anh Trân nghĩ thầm kiểu gì hôm nay cũng phải tiêu một khoản, bèn cười hỏi: “Bà Diêu muốn dùng gì? Bắp rang, socola hay nước cam?”

Bà Diêu như có chút lơ đãng, im một lúc mới qua loa đáp: “Nước cam đi!”

Anh Trân hỏi giá xong thì giật mình, đắt hơn bên ngoài rất nhiều. Nhưng lời đã nói ra rồi, không thể nuốt lại.

Cô đưa nước cam cho bà Diêu. Bà Diêu nhận lấy, thuận miệng hỏi: “Cô không dùng à?”

Anh Trân hạ giọng giải thích: “Mấy hôm nay tôi không tiện dùng đồ lạnh.”

Bà Diêu cười khẽ một cái, ánh mắt thoáng lướt qua vẻ khinh bỉ nhàn nhạt, không nói thêm nữa, tin hay không cũng mặc, đại khái là chuyện đó thôi.

Anh Trân đành căng đầu kiếm chuyện nói: “Hôm trước ở nhà bà Lý, cậu Diêu nhảy múa giỏi thật. Cậu ấy dáng người thon dài, tango, jazz, cả waltz đều rất ra dáng.”

Giọng bà Diêu nhạt nhẽo: “Du học chẳng học được gì khác, chỉ học được nhảy múa.”

Anh Trân cười: “Chị khiêm tốn quá! Cậu ấy ôn hòa lịch thiệp, lời ăn tiếng nói cử chỉ đều khác người. Nói tiếng Anh với cháu gái bà Mã cũng rất trôi chảy.”

Bà Diêu bật cười khẩy, lẩm bẩm: “Đã đi du học rồi, có ai tiếng Anh không giỏi chứ!”

Anh Trân còn định nói tiếp, chị ta lại dứt khoát cắt ngang: “Tóc cô uốn mới trông đẹp đấy, làm ở đâu vậy?”

Chương 18: Nắm tay

*

Anh Trân nhanh chóng có một nhận thức mới về bà Diêu này: sự hoảng hốt, khiêm nhường và vụng về của chị ta đều để dành cho ngài Diêu; một khi tách khỏi ngài, chị ta lại trở nên lạnh lùng tà khí, cảnh giác sắc bén, khôn ngoan đến mức chỉ dăm ba câu đã có thể bóp tắt sạch những mơ tưởng si tình của người khác.

Thật ra bà Diêu vẫn luôn coi thường cô, nhưng trước mặt ngài Diêu lại che giấu rất khéo. Anh Trân mỉm cười nói: “Còn ở đâu nữa? Tiệm cắt tóc Nhân Dân ngoài đường Đại Mã chứ đâu.”

Đó cũng được xem là tiệm hớt tóc cao cấp ở đất Thượng Hải.

“Ồ! Cô tìm thợ nào làm?”

“Thợ Phạm! Từng đi Tây về, tiếng Anh thì bập bẹ ngọng nghịu, nhưng lại học được một tay nghề cạo tóc cứng thật. Ông ta còn rất chịu khó dụng tâm, sẽ dựa theo khuôn mặt và khí chất của chị mà thiết kế kiểu tóc riêng. Nhưng tính nết thì cũng quái lắm: hợp mắt thì dễ nói chuyện, không hợp mắt thì chị có vác núi vàng núi bạc tới trước mặt, ông ta cũng chẳng buồn nhướng mày. Cho nên tôi mới nói, người từng đi Tây về rốt cuộc vẫn khác người.”

Anh Trân chậm rãi nói vậy. Bà Diêu nghe ra ý tứ, nhưng giả vờ như không hiểu, chỉ đáp: “Thợ Phạm… tôi nhớ rồi, bữa nào tôi đến tìm thử!”

Không nhắc tới cậu Diêu thì Anh Trân cũng chẳng còn chuyện gì để nói với bà. Hai người lại ngồi im thêm một lúc, thì Diêu Khiêm cùng ông Trần và một người phụ nữ trẻ đi tới. Người phụ nữ ấy cười trong trẻo như chuông bạc: “Ôi chà, ngài Diêu giấu phu nhân ở đâu vậy?”

Bà Diêu lập tức giật thót đứng bật dậy, vội vuốt vuốt tóc, liếm liếm môi, kéo kéo eo áo, trên mặt nổi lên một nụ cười hiền hòa đoan trang.

Người phụ nữ đó mặc một bộ sườn xám nhung màu đỏ hải đường, vạt áo cài mấy chiếc khuy bện hình vòng hương. Mái tóc đen uốn lượn như sóng nghiêng rũ xuống vai trái. Cô ta trang điểm theo kiểu minh tinh quảng cáo Tây: mí mắt tô đen xanh tím, má đánh phấn hồng tròn, môi đỏ mọng như sắp nhỏ giọt.

Phụ nữ nhìn thì thấy quá nồng quá gắt, nhưng đàn ông chắc sẽ thích kiểu phong tình đó, trong sảnh phần lớn phái nam, kẻ công khai người kín đáo, đều đang dõi mắt nhìn cô ta.

Vốn dĩ Anh Trân đang ngồi, chuyện họ nhận ra nhau thì không liên quan đến cô. Nhưng sau khi bà Diêu cùng người phụ nữ kia xã giao vài câu, Diêu Khiêm chỉ về phía Anh Trân, giới thiệu: “Vị này là bà Nhiếp.”

Anh Trân đành phải đứng lên. Người phụ nữ ấy đưa tay ra, cũng chẳng truy hỏi cô là phu nhân nhà ai, chỉ bắt tay một cái rồi thả ra, vừa cười vừa nói: “Phùng Sa Lệ.”

Phùng Sa Lệ là thiên kim tiểu thư của “vua bông”, ở công ty điện ảnh Minh Tinh chỉ chơi cho vui mà cũng từng đóng chính vài bộ phim tình cảm uyên ương hồ điệp, khiến tên tuổi cô ta nhà nhà biết. Nhưng thứ khiến cô ta nổi hơn cả lại là những tin đồn ái tình tai tiếng quanh cô ta.

Phùng Sa Lệ như cố ý như vô tình chạm tay vào tay áo Diêu Khiêm, nghiêng đầu tựa sát vào bờ vai anh, chẳng biết nói chuyện cười gì, người khác còn chưa cười, cô ta đã tự khanh khách cười không dứt.

Bà Diêu nói: “Trong phim, cô Phùng lúc nào cũng sầu sầu thảm thảm, cứ lau nước mắt mãi. Không ngờ ngoài đời lại là người vui vẻ như vậy.”

Phùng Sa Lệ cười: “Phim ảnh toàn là lừa người thôi.”

Cô ta liếc mắt đưa tình với Diêu Khiêm: “Thần Tài gia, ngài nói có đúng không? Đúng không?”

Diêu Khiêm mỉm cười nhạt: “Phim sắp bắt đầu rồi.”

“Ngài ngồi hàng nào ghế nào?”

Phùng Sa Lệ lấy cuống vé ra truy hỏi. Bà Diêu đưa cho cô ta xem, trùng hợp làm sao, lại đúng là ghế kề ghế, ngồi sát bên cạnh.

Phùng Sa Lệ vỗ tay reo lên: “Tôi nghe nói phim này có chút đáng sợ, tôi nhát gan lắm, ngài Diêu phải che chở tôi cho kỹ đấy.”

Ngay trước mặt phu nhân của anh, cô ta công khai tán tỉnh!

Anh Trân lén liếc nhìn thần sắc của bà Diêu. Dẫu chị ta đã cố nhịn đến mức nào, cuối cùng sắc mặt vẫn hơi đổi. Trong lòng Anh Trân có chút hả hê, cảm giác như trả được một mối thù lớn.

Nhưng bà Diêu quả thật cũng không phải dạng vừa. Chị ta quyết đoán rất nhanh: người đàn bà lẳng lơ này rõ ràng còn đáng gờm hơn Anh Trân nhiều. Thế là chị ta lập tức ngồi phịch xuống cạnh Phùng Sa Lệ, còn Diêu Khiêm thì ngồi ở giữa chị ta và Anh Trân.

Trong rạp chẳng mấy chốc đã kín chỗ. Phim còn chưa chiếu, màn vải trắng tinh, đèn chiếu tỏa thứ ánh sáng vàng nhạt dịu mềm. Cô gái Nga trước ngực treo mẹt mây vẫn đi bán bắp rang caramel, socola và nước cam.

“Cô muốn ăn gì?”

Diêu Khiêm lên tiếng hỏi, rồi lại hỏi thêm một lần nữa.

Ban đầu Anh Trân không để ý, đến khi anh lặp lại, cô mới sực phản ứng ra, thì ra anh hỏi cô.

Cô lắc đầu một cách xa lạ. Đúng lúc có một đôi nam nữ trẻ đi hẹn hò đi tới hỏi cô ngồi hàng mấy ghế số mấy. Cô nhiệt tình đến mức hơi tà khí chỉ họ: những rạp khác thường sơn số bằng vôi trắng sau lưng ghế, còn ở đây lại ghi ở tay vịn bên trái, lại rắc bột phát quang. Cho nên dù phim bắt đầu, đèn rọi đã tắt, người đến muộn vẫn tìm được chỗ ngồi.

Đôi trẻ cảm ơn rối rít rồi ngồi xuống cạnh cô.

Đèn rọi đột nhiên tắt phụt, cả rạp tối đen như mực, đưa tay cũng không thấy năm ngón. Nhưng tiếng người thì thầm rì rầm vẫn chưa dứt. May mà màn vải trắng phát ra ánh sáng, danh sách diễn viên màu đen nổi lên rồi trôi dần từ dưới lên.

Anh Trân liếc thấy cô tiểu thư trẻ bên cạnh xé giấy bạc bọc socola, bẻ mạnh một miếng, “rắc” một tiếng giòn ngọt vang lên, đủ biết miếng ấy chắc nịch nặng tay. Cô ta chia cho bạn trai rồi tự nhét một miếng vào miệng.

Anh Trân thu ánh mắt lại, tập trung xem phim. Nghe nói quảng cáo rầm rộ của phim này từng dọa chết một đôi mẹ con. Xem được một lúc, cô thấy phim kinh dị trong nước có một tật chung: âm thanh thì tạm được, nhưng hễ đến đoạn cần dọa người lại chỉ tối om tối mù, nhòe nhạt đen sì.

Cô tiểu thư trẻ bắt đầu sụt sùi lau nước mắt bằng khăn tay, bạn trai thì nhỏ giọng an ủi.

Anh Trân cong môi cười. Trong phim, tình yêu giữa Hiểu Hà và Đan Bình có thê thảm đến mấy, cũng chẳng bằng nỗi thê thảm của cô; dù có kinh dị đến đâu, cũng chẳng bằng những kinh hoàng cô từng trải qua…

Nụ cười của cô chợt cứng đờ. Cô trợn mắt kinh hãi như gặp ma, Diêu Khiêm vậy mà nhân lúc trời tối đã nắm lấy tay cô, không nói không rằng bọc chặt vào lòng bàn tay mình.

Cô nghiến răng vùng vẫy dữ dội. Có lẽ vì động tác quá mạnh, chiếc ghế phát ra một tiếng “cộc” nặng nề. Cô lập tức cảm giác được cô tiểu thư trẻ bên cạnh quay đầu nhìn, người ngồi hàng trước cũng bực bội nhúc nhích.

Bà Diêu cúi rạp người về phía trước như đang với chỉnh gót giày, nhưng mặt lại nghiêng sang hướng Anh Trân, dường như đang rình xem điều gì. Dù vậy, Diêu Khiêm vẫn nắm chặt tay cô, hoàn toàn không có ý thả ra.

Anh Trân không dám vùng vẫy nữa.

Trên báo, tin giật gân về các phu nhân đã có chồng ngoại tình tuần nào chẳng có. Bị ép buộc, bị dụ dỗ hay tự nguyện, bất kể đúng sai ra sao, cuối cùng tất cả đều thành lỗi của người đàn bà: bị chửi rủa, bị bêu riếu, bị phỉ nhổ đến chết chìm trong nước bọt, từ đó không còn mặt mũi nhìn ai.

Những người biết hổ thẹn, biết giữ danh dự, không chịu nổi nhục thì uống thuốc độc hoặc treo cổ mà chết. Còn kẻ gian phu vẫn sống cuộc đời tốt đẹp như thường. Thậm chí giữa những lời chỉ trỏ, trong mắt người đời lại vô cớ sinh ra một loại “mị lực đàn ông” khác: hoặc quyền cao chức trọng, hoặc lắm tiền nhiều của, hoặc có đôi mắt đào hoa câu người… đều có thể trở thành câu chuyện nhấm nháp trà dư tửu hậu: “Chà, anh ta có vốn liếng mê hoặc người ta…”

Anh Trân để mặc anh nắm một lúc. Đợi xung quanh trở lại bình thường, cô mới bắt đầu cử động ngón tay, từng ngón một lặng lẽ tuột ra khỏi kẽ tay anh.

Bàn tay anh… đã không còn cảm giác của thời trẻ. Dường như trở nên to hơn, dày hơn, và đặc biệt mạnh mẽ.

Thực ra đôi tay này chứa đầy dục vọng quyền lực; của cải trong kẽ tay anh như cát chảy tuần hoàn mãi không dứt, từ lâu đã chẳng còn cảm xúc, chỉ toàn mùi tanh đồng tiền.

Anh không phải Diêu Gia Lâm.

Anh là Diêu Khiêm.

Cô đã sớm tự tay dựng cho anh một nấm mồ trong lòng mình.

Chương 19: Mất trộm

*

Anh Trân rút ngón út cuối cùng còn đang quấn lấy anh ra, vừa định nhanh chân chạy trốn thì lại bị anh mắt tinh tay nhanh tóm chặt lấy.

Lồng ngực anh phập phồng, bật ra tiếng cười trầm đục; giữa lúc mọi người cùng đau buồn thế này thì thật là quái gở. Bà Diêu khẽ nói một câu, Anh Trân không nghe rõ, nhưng lời Diêu Khiêm thì lọt thẳng vào tai: “Thế này mà cũng gọi là bi thương à? Tôi lại thấy vui.”

Anh có thể không vui sao? Anh đang trắng trợn trêu ghẹo cô. Mà cô thì chẳng làm gì được anh; đã không thể như nữ hiệp mà tát cho anh một bạt tai thật mạnh, thì đành ngoan ngoãn thuận theo, nhận rõ hiện thực trước mắt.

Khi trong lòng đã xuôi bớt, cảm giác nơi đầu ngón tay lại bị phóng đại đến cực hạn. Những năm này ở nhà họ Nhiếp, dù sao cô cũng là thiếu phu nhân, mười đầu ngón tay thon thả không dính nước việc nặng, được chăm đến từng đốt xương mềm mại nhẵn mịn. Còn bụng ngón tay anh lại có lớp chai cứng rắn. Nếu anh chỉ nắm tay cô mà đứng yên thì cũng thôi, đằng này còn không yên phận mà cứ cọ qua chà lại, làm cô đau nhói. Cô cắn chặt môi dưới, nghiến răng túm mạnh lớp da trên mu bàn tay anh, chẳng hề nương tay, ác đến mức không chịu nổi.

Diêu Khiêm khựng lại, bỗng năm ngón tay luồn vào kẽ tay cô, đan chặt rồi siết lấy, da thịt kề sát, thân mật mà mập mờ.

Trên màn bạc, khung hình tràn ngập sắc đen trắng; trên gương mặt nhân vật, sự xảo trá hiểm độc và nỗi bi thảm đau đớn thay nhau luân phiên.

Nhưng Anh Trân lại nhớ tới một vệt rực rỡ huy hoàng thuở thiếu thời. Cô ngước mắt, thấy màn sa thêu màu đỏ bạc, rèm cửa tua rủ vàng nhạt theo tiếng giường kẽo kẹt mà lắc dữ dội. Chăn mỏng xanh đậu một nửa trượt xuống dưới giường, một nửa bị vò nhàu, bị mũi chân cô giẫm giữ. Anh dùng sức ấn tay cô xuống mặt gối màu tím tro rắc hoa, rồi mười ngón tay đan chặt hơn nữa, càng lúc càng hung hãn vô chương mà xâm chiếm. Cô đỏ bừng mặt, hai chân kẹp chặt lấy eo anh, vừa tê mỏi vừa đau tức; lại còn có một thứ hoan tình khoái ý như muôn ngàn kiến cắn gặm xương thịt, cần chính anh đến cứu cô thoát ra.

Đó là một buổi trưa nắng rực rỡ mùa xuân, một cành đào phấn thắm nghiêng qua cửa sổ tròn, tiếng oanh vàng cũng chẳng hay bằng tiếng rên của cô.

Mười ngón tay đan chặt đến phát đau, Anh Trân giật mình hoàn hồn, ngón tay bị anh siết như sắp gãy…… vừa định lên tiếng phản đối thì Diêu Khiêm bỗng thả tay cô ra, đứng dậy rồi tự mình rời đi.

…

Diêu Khiêm lên xe hơi, tài xế cung kính hỏi: “Đi luôn ạ?”

Anh bảo đợi một lát, lấy từ hộp thuốc ra một điếu, châm lửa, rít một hơi. Trong xe tối mờ, một cụm lửa đỏ co lại rồi nở ra, vòng khói chầm chậm che mờ gương mặt. Ngoài cửa sổ, đèn neon chớp tắt bất định, soi bầu trời đêm xanh pha đỏ. Cửa kính Đại Thế Giới mở rồi đóng, đóng rồi mở; trong kia cảnh sa hoa trụy lạc tràn cả ra, chảy thành một phố lấp lánh ánh sáng. Ô tô “bíp bíp” bấm còi, xe điện leng keng vào bến, xe kéo tranh nhau vượt đèn đỏ; tuần bổ A Tam quật ngay một gậy. Náo nhiệt là thế, chỉ có những ả kỹ nữ đã chẳng còn sắc để bán, đứng chờ trong góc tối vách âm; thình lình thò ra một cánh tay tái nhợt kéo lấy người đàn ông đi qua. Người đàn ông giật mình, chửi rủa um lên, khạc một bãi rồi bỏ đi.

Diêu Khiêm nheo mắt nhìn, tay còn lại được rảnh rỗi đưa xuống giữa háng, nơi đó đang bứt rứt không yên. Mà khéo thay, chính bàn tay này vừa mới thân mật với tay Anh Trân, thế nên cứ như thể những đốt ngón tay trắng nõn trơn mềm của cô đang nắm lấy anh. Bỗng có người “bồm bộp bộp” gõ cửa kính, là một bé gái bán hoa: “Ngài ơi, mua một cành hoa hồng đi ạ!” Anh chẳng thèm để ý. Lại có một bà lão “bồm bộp bộp” gõ cửa kính: “Ngài ơi, hạt dưa, đậu ngũ vị, kẹo lê cao có mua không ạ!”

Anh quay sang nói với tài xế: “Cậu đi đuổi đi!” Giọng anh khàn đục, hơi thở không vững.

Tài xế vội vàng xuống xe đứng canh, mãi đến khi Diêu Khiêm hạ nửa cửa kính, lạnh nhạt nói với anh ta: “Đi thôi!”

Trên màn bạc hiện chữ hết phim, đèn bật sáng trưng. Ai nấy hốc mắt đều đỏ hoe, mặt mày khóc như đưa đám, anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, trong lòng là một nỗi buồn và sự đồng cảm khó mà nói thành lời. Đi theo dòng người xuống dưới lầu, chiếc khăn tay trong tay bà Diêu như bị chính chị ta vò đến sắp vắt ra nước. Chị ta hơi ngạc nhiên hỏi: “Bà Nhiếp, cô không xúc động sao?”

Anh Trân cười mà nói dối: “Tôi xem qua một lượt rồi, đây là lượt thứ hai. Trong lòng vẫn buồn, nhưng không tài nào khóc nổi nữa.”

Bà Diêu không đồng tình: “Nếu tôi xem lại một lần, nhất định vẫn sẽ rơi nước mắt. Nhưng tôi không xem nữa đâu, tim tôi mềm quá, chịu không nổi cái này!”

Anh Trân không đáp lời, trong lòng lại sinh ra chút khinh bạc. Đến cả Mỹ Quyên chị còn coi thường, nếu Diêu Tô Niệm mà cưới một cô đào hát hay một người ở kỹ viện, cái màn gậy đánh uyên ương này, e là bà Diêu còn quá hơn cả trong phim.

Hai người bước ra khỏi rạp chiếu bóng, tiếng ồn ào xô thẳng vào mặt, ánh neon lòe loẹt từng mảng từng mảng khiến người ta hoa cả mắt. Bà Diêu nhìn quanh bốn phía, có một người đàn ông đi tới, là thư ký của Diêu Khiêm. Anh ta cười rất thân thiện, giọng nói cũng đặc biệt thành khẩn: “Ngài Diêu có xã giao nên đi trước một bước, vinh hạnh để tôi đưa các phu nhân về.”

Bà Diêu như nhớ ra điều gì, quay sang cười với Anh Trân: “Tôi muốn sang nhà bà Mã đánh mạt chược, cô cũng đi cùng không?” Miệng thì mời, nhưng vẻ mặt lại hời hợt qua loa.

Nhà bà Mã ở gần chùa Ngọc Phật, hoàn toàn trái hướng với đường về của Anh Trân. Cô bình thản nói: “Hôm nay thật không khéo, Bà Lớn mời ni cô đến nhà tụng kinh giảng quyển, chúng tôi là con dâu phải ngồi nghe cùng, không thì lại bị nói ra nói vào.”

Bà Diêu lắc đầu: “Nhà đại gia quy củ lắm.” Rồi chị ta lại nói thêm đôi ba câu xã giao coi như cho nhau thể diện. Thư ký mở cửa xe, hầu bà Diêu vào trong.

Anh Trân quay người đi được mấy bước, thư ký kia lại chạy tới chặn cô, chỉ về phía một chiếc xe kéo ven đường, mỉm cười nói: “Chỗ này thuê xe thật sự khó khăn lắm, phu nhân ngồi chiếc này đi, tiền xe tôi đã trả đủ rồi.”

Anh Trân vội vàng nói lời cảm ơn, đứng lại nhìn chiếc ô tô màu đen chạy xa dần. Nghĩ tới việc khỏi phải trả tiền xe, cô bèn mua luôn một gói hạt dẻ rang đường. Hơi nóng xuyên qua túi giấy làm lòng bàn tay nóng rẫy, cũng tiện thể sưởi ấm buổi tối thu hơi se lạnh này.

Minh Phượng đợi ở cổng lớn, vừa thấy cô liền vội nói: “Mợ Năm mau lên ạ, Bà Lớn nổi trận lôi đình rồi, các phu nhân phòng khác đều tới hết rồi.”

Anh Trân đành phải chạy vội tới viện của Bà Lớn, vừa đi vừa cau mày hỏi: “Bà lại làm sao nữa?”

Minh Phượng đáp: “Không rõ ạ, hình như mất đồ.”

Trong lòng Anh Trân khẽ thót một cái, bước chân chậm lại: “Xảy ra từ lúc nào?”

Minh Phượng lắc đầu, có vẻ uất ức: “Em cũng không biết. Họ túm tụm thì thào, thấy em đến là tản ra ngay, gió thổi vào tai chỉ nghe được đúng một câu ấy.”

Anh Trân luôn thấy con nha đầu này đần độn không lanh lợi. Trước kia còn cho là vì tuổi nhỏ, giờ tuổi đã lớn, cũng chẳng thấy khôn ra chút nào, vẫn nên thả ra ngoài sớm thì hơn. Cô nghĩ vậy, đã đi tới trước cửa phòng Bà Lớn. Cách một lớp rèm, đúng lúc nghe thấy tam phu nhân hừ hừ một câu: “Trong phủ này mấy chục năm chẳng bị trộm nhòm ngó, sao vừa lúc anh chị nó tới thì lại mất cắp!”

Anh Trân chỉ thấy một luồng máu xông thẳng lên mặt, tức đến nghiến răng ken két. Nha đầu vén rèm bẩm báo: “Mợ Năm tới rồi ạ.”

Cô lúc này mới bước vào phòng. Quả nhiên người đã tới đông đủ, ngay cả Cậu Cả cũng ở đó. Ông ta che miệng, ung dung xỉa răng; mắt thấy cô bước vào liền dính chặt trên người cô, chẳng chịu rời đi. Mợ Cả sơ ý làm đổ chén trà bên tay, nước trà hắt ướt cả một bên quần ông ta.