Danh mục: KHOẢNG TRỐNG – GIGI GÕ CODE

Chương 12: Hỏi thăm

*

Trần Chiêu tắm xong bước ra, cầm điện thoại rồi nhảy tót lên giường.

Tuy nhiên, cơ thể vừa chạm giường, chiếc giường đã theo đà rung chấn mà xê dịch đi, khiến cô sợ hãi vội quỳ dậy kiểm tra, tưởng rằng khung giường sắp rời ra đến nơi. May mắn thay, khung giường vẫn còn trụ lại được một cách miễn cưỡng.

Khung giường là do chủ nhà cung cấp, ngay từ đầu cô đã nhận thấy vấn đề nó không được chắc chắn, nhưng cũng không đến mức quá nghiêm trọng, cô không muốn tốn tiền nên chưa mua cái mới.

Tâm trạng tốt không bị khung giường phá hỏng, cô lại bò về phía đầu giường nằm sấp xuống, đung đưa bắp chân, cố gắng dùng gan bàn chân chạm vào mông để kéo căng cơ đùi.

Khi mở điện thoại ra, có một vài tin nhắn WeChat. Dù chưa nhấn vào, cô cũng đoán được là Tôn Manh gửi cho mình.

Mở ra xem thì thấy có một tin nhắn từ Giang Hằng.

“Đến nhà chưa?”

Trần Chiêu nhất thời không biết nên trả lời anh thế nào, rõ ràng chỉ cần nói một câu “Đến rồi” là xong, nhưng cô lại mắc bệnh trì hoãn.

Cô nhấn vào khung chat với Tôn Manh, từng dòng tin nhắn đều là cậu ấy đang chia sẻ chuyện tình cảm với bạn trai.

Kể từ khi yêu đương, Tôn Manh tích cực báo cáo tiến độ với cô. Chẳng hạn như lúc mới bắt đầu, cậu ấy nói đi ăn lẩu, bạn trai bảo hôm nay không ăn tỏi, thế là ngày hôm đó họ đã hôn nhau.

Sau khi hôn, địa điểm trăng mật cũng đã định xong, họ dự định đi Maldives. Nhưng nơi đó chỉ có phong cảnh thiên nhiên, cậu ấy chuẩn bị tìm thêm một thành phố có phong cảnh nhân văn nữa.

Gần đây, quan hệ của họ còn tiến thêm một bước. Tết sắp đến, bạn trai cậu ấy đã xách quà đến nhà ra mắt bố mẹ. Thái độ phía nhà trai rất rõ ràng, qua năm sẽ đi mua nhà mới làm nhà tân hôn cho hai người. Phương án trang trí sẽ do Tôn Manh quyết định, hoàn toàn dựa theo sở thích của cậu ấy.

Chuyện của từng ngày trôi qua khiến Trần Chiêu thấy thật khó tin, sao lại có thể nhanh đến thế. Chẳng lẽ khi rơi vào lưới tình thì đều sẽ như vậy sao?

Những lời chia sẻ dông dài của cô bạn thân hầu như mọi thứ đều liên quan đến bạn trai, cô thậm chí còn biết rõ mười mươi mọi chuyện nhà bạn trai cậu ấy. Bên cạnh việc mừng cho bạn mình, Trần Chiêu cũng lờ mờ cảm nhận được bạn thân đang bước sang một giai đoạn mới của cuộc đời.

Vẫn còn đang đi học như cô, cảm giác như thể mình bị rớt lại phía sau. Không phải cô khao khát bước sang giai đoạn tiếp theo, mà là lo lắng sẽ mất đi tiếng nói chung với bạn thân.

Về một giai đoạn mới như vậy, Trần Chiêu cảm thấy nó còn rất xa vời với mình. Nhưng cô biết quan niệm của mình có phần bảo thủ, nhất định phải tìm được người mình thích mới yêu đương, cô không thể chấp nhận thái độ hời hợt chơi bời, yêu đương phải là nghiêm túc, là hướng tới sự gắn bó lâu dài.

Điều này nghe có vẻ khá tẻ nhạt, nhưng cô không quan tâm, dù sao cô cũng thấy cuộc sống của mình khá thú vị.

Quay lại giao diện trò chuyện lúc nãy, Trần Chiêu bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh, cô chỉ mặc một chiếc váy ngủ, hơi nóng sau khi tắm đã tan biến, cô vội kéo chăn chui vào trong.

Khi chui đầu vào trong chăn, cô mới có thể thừa nhận niềm vui khoảnh khắc nhìn thấy tin nhắn WeChat của anh.

Mở mắt ra, trong chăn tối lờ mờ, hơi thở ra rồi lại hít vào, thổi lên mặt thấy nóng hổi. Chiếc chăn mềm mại bao bọc lấy cơ thể, tràn đầy cảm giác an toàn.

Cô biết, anh đối với cô có chút khác biệt.

Nhưng, cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.

Cô thực sự không thích mơ mộng, khoảng cách giữa hai người quá lớn. Loại người như anh, trông không giống như có thể lâu dài. Dù anh ở bên cô có thoải mái đến đâu, cô cũng khó lòng quên được cái nhìn đầu tiên khi gặp anh.

Trong ấn tượng đầu tiên ấy, anh và những người bên cạnh anh đều có khuôn mặt mờ nhạt, nhưng lại nhắc nhở cô bằng một sự hiện diện cực kỳ mạnh mẽ về khoảng cách và sự khác biệt giữa đôi bên.

Một chút rung động cũng có thể kìm nén được.

Cô bỗng nhiên tung chăn ra, hít thở không khí trong lành. Đợi đến khi bình tĩnh lại, cô mới cầm điện thoại lên, trả lời tin nhắn của anh. Giống như lần trước, một câu “Đến rồi”, kèm theo một cái sticker.

Có lẽ con người ta không thể lớn tiếng nói rằng mình chẳng có phiền não gì, nếu không thì rắc rối sẽ tìm đến cửa ngay.

Trần Chiêu mỗi tuần đều gọi video cho gia đình, hôm nay buổi chiều mới có tiết học, nhớ ra đã lâu không thấy họ, cô nhắn tin hỏi mẹ có rảnh không, nhận được câu trả lời khẳng định xong, cô liền gọi video qua.

Sắp đến Tết, cô cứ ngỡ bố mẹ đã về quê rồi. Năm nào họ cũng về quê ăn Tết, cho dù ở chưa đầy một tháng, nhưng mấy năm trước vẫn bỏ tiền ra sửa sang lại ngôi nhà ở quê một lượt.

Nhìn bối cảnh trong màn hình, họ đang ở phòng khách nhà mình, cả hai đều muốn chen vào ống kính để nhìn thấy cô.

Sự quan tâm của họ dành cho cô luôn là những chuyện cũ rích: hỏi cô gần đây ăn gì, có đi chơi không, phải duy trì vận động thì cơ thể mới khỏe mạnh, phải kết bạn nhiều hơn, giao tiếp với mọi người nhiều hơn.

Trần Chiêu không hề thấy phiền, cô chia sẻ với họ từng chi tiết nhỏ nhặt trong cuộc sống. Thấy hai người nhìn nhau một cái, cô liền biết là chẳng có chuyện gì tốt, tắt máy xong chắc chắn họ sẽ cùng nhau nói xấu cô cho xem.

Cô trước giờ chuyện gì cũng kể với họ, thường có bạn bè ngạc nhiên vì cô lớn nhường này rồi mà sao vẫn còn dựa dẫm vào bố mẹ đến vậy.

Nhưng cô chính là tin tưởng bố mẹ vô điều kiện, vả lại mẹ cô cũng rất thông minh. Trong việc nuôi dạy cô, ngoài tiền bạc ra, tâm sức họ bỏ ra cũng không ít. Đặc biệt là hồi cấp ba, họ còn phải chịu đựng những lần cô bị khủng hoảng tinh thần.

Năm lớp 12, áp lực quá lớn, hầu như cứ cách hai tuần cô lại khóc lớn một trận. Một cuộc điện thoại gọi tới, họ liền lập tức chạy đến trường ngay.

Trải qua những vấn đề tâm lý như vậy, khi lên đại học, cô lại trở nên vô cùng thư thái. Không phải là buông thả bản thân, mà là dần học được cách thiết lập ranh giới để cái tôi không bị nuốt chửng.

Đối với hành vi họ lén lút phàn nàn về mình sau lưng, Trần Chiêu cũng chẳng thể tỏ ý không hài lòng, ai bảo người ta nói sau lưng cơ chứ, cô chẳng quản được. Không biết mạng của ai có vấn đề, màn hình bị giật lag, một giây trước khi bị đứng hình, mẹ cô ghé sát lại ống kính, cô mới nhận ra tóc gần chân tóc của mẹ đã bạc rồi, không phải chỉ lưa thưa vài sợi mà gần như mọc dày đặc, nhưng ngoài chỗ đó ra thì những phần còn lại vẫn đen.

Khi mạng bình thường trở lại, Trần Chiêu hỏi mẹ: “Tóc mẹ sao thế ạ? Sao lại bạc đi nhiều vậy? Lần trước gọi video với mẹ đâu có thế này đâu nhỉ?”

Đột nhiên bị con gái quan sát thấy, nét mặt Đổng Yến có chút không tự nhiên: “Mẹ già rồi mà. Con đã lớn ngần này rồi, mẹ con không được già đi chắc?”

“Thế mẹ mau đi nhuộm lại tóc trước khi ăn Tết đi ạ. Đúng rồi, sao bố mẹ vẫn chưa về quê ăn Tết thế?”

Không ngờ bị con gái hỏi đến, Trần Chí Xuyên thuận miệng đáp: “Mai đi rồi.”

“Sao muộn thế ạ?” Trần Chiêu cứ thấy có gì đó không ổn, “Vậy để con bảo anh họ mua ít hoa quả mang qua cho bố mẹ, chắc là bố mẹ vẫn chưa mua sắm đồ Tết đâu nhỉ.”

“Đừng làm phiền nó, mấy thứ này để bố mẹ lo là được.”

Bố mẹ trước giờ luôn sắm sửa Tết linh đình, không đời nào lại không chuẩn bị trước, sắc mặt Trần Chiêu trầm xuống: “Con thấy bố mẹ đang lừa con. Bố mẹ đừng nghĩ giấu con là tốt cho con, như vậy chỉ khiến con thêm lo lắng thôi. Bố mẹ nói rồi đấy, con lớn thế này rồi mà.”

Người bên cạnh đang nháy mắt ra hiệu, nhưng Đổng Yến vẫn cảm thấy cần phải nói rõ với con gái, đối mặt với thế giới thực là con đường bắt buộc để trưởng thành, cô không thể cứ sống mãi trong tháp ngà được: “Là một khách hàng lớn bên Mỹ, trước đây từng hợp tác rồi. Nhưng lần này hàng có chút vấn đề, ông ta rất tức giận, yêu cầu chúng ta bồi thường hơn bảy trăm nghìn tệ.”

“Mẹ thừa nhận đây là sơ suất của bên mình, lúc đó mẹ mải lo chuyện đất đai, quản lý xưởng không đủ chặt chẽ nên mới xảy ra chút sai sót. Nhưng cũng không đến mức sai đến nỗi phải bồi thường nhiều tiền như vậy. Có điều đây là khách hàng lớn, chúng ta không thể biến đây thành vụ làm ăn cuối cùng được. Cho nên, về con số này, mẹ chắc chắn sẽ không đồng ý ngay lập tức. Mẹ cho rằng vẫn còn không gian để đàm phán, vì vậy chúng ta không vội lắm.”

Nếu mẹ mà không vội thì sao tóc lại bạc trắng hết cả đầu nhanh thế được, Trần Chiêu đầy vẻ giận dữ: “Thế có phải ông ta đang thừa nước đục thả câu không? Có chỗ không đạt chuẩn là bắt đầu bới lông tìm vết để bắt bố mẹ bồi thường nhiều tiền hơn.”

“Làm ăn mà, nó là thế đấy. Giống như đánh Thái Cực Quyền vậy, có qua có lại.” Nhìn dáng vẻ giận dữ của con gái, Đổng Yến thấy thật đáng yêu, bà mỉm cười: “Nhưng đừng suy nghĩ như thế, nguồn cơn chuyện này là do mẹ quản lý không chặt. Lỗi của mình thì mình phải nhận. Mẹ đang đợi đây, ông ta sẽ gửi thêm nhiều ảnh làm bằng chứng qua, lúc đó mẹ sẽ tranh luận rõ ràng từng cái một với ông ta.”

“Bố mẹ đâu có biết tiếng Anh, muốn tranh luận với ông ta thì tìm con này.”

“Không sao đâu, chỗ mẹ có người giúp rồi.”

“Thế còn tiền thì sao? Nếu thực sự phải bồi thường, bố mẹ có lấy ra nổi không? Chẳng phải bố mẹ vừa mới nộp thêm một khoản lớn tiền đất đó sao?” Trần Chiêu nhìn chằm chằm vào họ, không muốn bị họ lừa: “Mẹ phải nói thật với con.”

“Sự thật là có rất nhiều cách, cứ tranh luận với ông ta một thời gian đã, khoản phạt đó thì cứ trì hoãn được lúc nào hay lúc ấy. Qua năm mới khai công, mẹ làm ăn bao nhiêu năm nay, chút tình nghĩa để nợ tiền bên nhà cung cấp vẫn là có. Đợi xưởng hoạt động trở lại, tiền sẽ về nhanh thôi.” Đổng Yến đúc kết lại một câu: “Vậy nên, con đừng có bận tâm gì cả. Tiền bên con vẫn đủ, mẹ cũng không cần lo cho con. Chúng ta cùng cố gắng, con học hành cho tốt, bố mẹ ở đây cứ theo kế hoạch mà làm. Cùng lắm là con chịu khổ một chút, không được ra ngoài ăn món ngon mà phải tự nấu cơm ở nhà thôi, nhưng chỉ cần kiên trì vài tháng là ổn.”

Nghe thấy câu cuối cùng, Trần Chiêu sắp khóc đến nơi, nhưng cô không muốn để mẹ thấy mình yếu đuối nên đã cố sống cố chết kìm lại: “Vâng, thế còn giảm cân được nữa.”

Trần Chí Xuyên cướp lời: “Con gầy thế này rồi còn giảm gì nữa? Đáng ra ngoài ăn thì vẫn cứ phải đi, lát nữa bố sẽ gửi tiền mừng tuổi cho con.”

“Được ạ, gửi cái hồng bao thật lớn vào.” Nhìn thấy cả hai đều cười, Trần Chiêu tỏ vẻ như không hiểu chuyện mà nói: “Không về nước ăn Tết được nên tuần này ngày nào con cũng sẽ ra ngoài ăn. Hôm nay tan học con sẽ đi ăn phở Việt Nam, còn gọi thêm cả nem rán nữa.”

“Được được được, bố cho con một cái hồng bao lớn, rồi con lại hỏi xin mẹ thêm cái nữa.”

Đổng Yến cười: “Bố con cho bao nhiêu thì mẹ cho bấy nhiêu.”

“Vâng, lát nữa tắt máy bố mẹ gửi luôn cho con nhé, đừng có trì hoãn, không là đêm dài lắm mộng đấy.”

Dỗ cho họ cười rồi lại giả vờ thản nhiên trò chuyện một hồi lâu, mãi đến khi không thể không ra ngoài, Trần Chiêu mới tắt video. Thời gian không còn kịp nữa, cô chẳng có lấy một giây rảnh rỗi để mà buồn bã, vội vàng thu dọn sách vở ra khỏi cửa.

Suốt cả một buổi chiều lên lớp, thầy giáo rất nghiêm khắc nên cô không thể phân tâm. Sau khi kết thúc, cô có cảm giác như bị kiệt sức. Bước ra khỏi tòa nhà giảng đường, cái lạnh thấu xương vượt mức bình thường khiến cô mới sực nhớ ra hôm nay mình chưa ăn gì.

Phải ăn chút gì đó rồi mới về, cô không muốn bị ngất xỉu trên xe buýt. Chẳng biết ăn gì, nhưng nhớ lại lúc nãy đã nói với bố mẹ là hôm nay đi ăn phở, cô liền bước tới nhà hàng đồ Việt đó.

Khách vẫn đông như cũ, cô phải chờ bàn. Trong lúc chờ đợi, hơi nóng trong nhà hàng bốc lên nghi ngút, còn bên ngoài cửa sổ tuyết đang rơi.

Những người sinh sống ở đây từ lâu đã quen với cái thời tiết quái quỷ này, ra ngoài thậm chí còn chẳng mang theo ô. Phần lớn thời gian, tuyết rơi chẳng thể coi là lãng mạn, mà là bị những cơn gió mạnh thổi quét ngang người. Tuyết cũng không hề mềm mại, những hạt tuyết rất lớn, đập vào mặt có cảm giác như bị tấn công vậy.

Trong đầu cô chợt hiện lên những bộ tiểu thuyết võ hiệp từng đọc hồi nhỏ, Tây Môn Xuy Tuyết. Ông ta hẳn là sẽ giết người trong mùa đông khắc nghiệt thế này, thổi bay một giọt máu trên mũi kiếm, để nó rơi trên nền tuyết trắng xóa. Chỉ trong vòng hai phút, vết máu ấy sẽ bị tuyết phủ kín.

Những kỳ nghỉ hè hồi tiểu học, cô thường xuyên được đưa đến xưởng, viết xong bài tập là lại trốn vào trong kho cho mát. Vừa đọc tiểu thuyết vừa ăn kem, có lúc ăn nhiều quá đau bụng cũng chẳng dám nói với mẹ, chỉ sợ mẹ không cho ăn nữa.

Sự vất vả của bố mẹ, cô là người được hưởng lợi. Nhưng khi gặp chuyện, cô đã lớn ngần này rồi mà vẫn chẳng giúp gì được.

Trong lúc cô đang thẫn thờ, nhân viên phục vụ cuối cùng cũng gọi cô vào chỗ ngồi, tổng cộng cô đã phải chờ hơn hai mươi phút.

Gọi món xong, Trần Chiêu chống tay lên đầu thẩn thơ. Trước khi thể lực sắp cạn kiệt, con người ta đến cả sức lực để vui buồn quá mức cũng chẳng còn, chỉ biết đờ đẫn chờ đợi đồ ăn.

Sau khi món nem rán được bưng lên, cô gắp một miếng chấm vào nước sốt. Vị nước mắm làm tăng thêm hương vị, còn chanh tươi thì giúp kích thích vị giác. Cô cũng không yếu đuối đến vậy, vẫn còn tâm trạng để ăn cơm. Đôi khi cô khá ngưỡng mộ những người hễ tâm trạng không tốt là không nuốt nổi trôi, còn cô thì dù gặp chuyện gì cũng phải ăn no cái đã.

“Tôi có thể ngồi ghép bàn được không?”

Vì đói nên phản ứng có chút chậm chạp, Trần Chiêu nuốt xong miếng ăn mới ngước lên nhìn. Thấy người đang đứng cạnh bàn mình, cô còn tưởng mình nhìn nhầm.

“Được chứ.”

Giang Hằng kéo ghế đối diện cô rồi ngồi xuống. Lúc này bên ngoài vẫn còn một hàng dài người đang chờ bàn. Thấy trên bàn đặt một đĩa nem rán, anh hỏi: “Cô gọi món xong rồi à?”

Trần Chiêu đẩy đĩa nem ra giữa bàn: “Anh có muốn ăn không?”

Cô làm vậy khiến anh trông cứ như đến ăn chực, nhưng Giang Hằng không từ chối, sau khi cởi áo khoác, anh cầm đũa lên nếm thử một miếng.

“Sao anh cũng tới đây thế?”

Đây là nhà hàng đồ Việt nổi tiếng nhất vùng này, ngon mà giá cả lại bình dân. Giang Hằng vừa đi Boston hai ngày trước, chiều nay mới về. Trên đường từ sân bay về nhà, nhìn tuyết rơi bên ngoài, anh thấy thời tiết này rất hợp để ăn một bát phở nóng hổi. Hơn nữa còn là món bún bò tái chín mềm mại mà lần trước anh mới thử lần đầu, hơi cay nhưng vẫn trong mức chấp nhận được.

“Tôi không được tới đây sao?”

Câu trả lời này nghe có vẻ hơi gay gắt, nhưng trông anh không có ý đó, Trần Chiêu cũng chẳng bận tâm: “Dĩ nhiên là anh có thể tới rồi.”

“Cô gọi món ăn kèm gì rồi?”

“Chỉ có món này thôi.”

“Có chút xíu thế này mà cô còn chia cho tôi. Để tôi gọi thêm mấy món khác rồi chúng ta cùng ăn.”

“Không cần đâu, anh cứ gọi món anh muốn ăn là được. Tôi còn cả bát phở nữa, nhiều lắm, chắc là ăn chẳng hết đâu.”

Giang Hằng liếc nhìn cô một cái. Trông cô có vẻ hơi mệt, mà lời nói này cũng có phần quá khách sáo, nhưng anh không nói gì, gọi nhân viên phục vụ tới, gọi những món ăn kèm lần trước từng ăn và một bát phở nữa.

“Ăn không hết thì đóng gói mang về.”

Trần Chiêu gật đầu: “Cảm ơn anh.”

Cô vẫn cứ uể oải như vậy. Giang Hằng cầm bình nước lên, rót đầy đến tám phần vào chiếc cốc chỉ còn một ngụm nước bên cạnh tay cô: “Cô sao thế? Bị cảm à?”

Chương 10: Trò chuyện

*

Không ngờ anh lại đột ngột thốt ra câu này, Trần Chiêu muốn cười nhưng cô đã kìm lại: “Vậy ăn McDonald’s nhé? Hay là KFC?”

“Thế thì khỏi ăn đi.”

Trần Chiêu cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười: “Sao anh lại chê McDonald’s thế, tôi thấy ăn cũng được mà.”

“Vậy thì đi McDonald’s đi.”

“Thôi, anh đã miễn cưỡng thế này thì chắc chắn là không đi McDonald’s rồi. Tôi cũng không thể mời anh ăn món rẻ tiền như vậy được.”

Giang Hằng nhớ lại cuộc đối thoại giữa cô và người đi cùng tối hôm đó ở nhà hàng đồ Việt, anh bỗng hỏi cô: “Vậy đi ăn nhà hàng cao cấp nhé?”

Nghe thấy từ này, Trần Chiêu liền hiểu anh đang nói gì. Cô nghĩ bụng một cách hơi quá quắt: mình mới lỡ miệng nói mời cơm một câu mà anh đã đòi ăn đồ đắt tiền như thế, định nhận mình làm sugar mommy chắc? Dĩ nhiên cô không dám đùa như vậy: “Có thể mời anh ăn, nhưng anh vào trong ăn đi, tôi đứng ngoài đợi anh.”

“Tại sao?”

“Đắt quá, anh ăn là được rồi.”

Giang Hằng cười: “Cô hy sinh vì người khác thế sao?” “Chẳng phải đây là vấn đề tiền bạc à. Một người bạn đã kết hôn của tôi từng kể rằng, cậu ấy có thể ra ngoài ăn với bạn bè bữa cơm ba trăm tệ một người, nhưng cậu ấy sẽ không đi ăn với đối phương, nếu không sẽ phải tốn sáu trăm, chi phí hoàn toàn khác nhau.”

Trần Chiêu nói xong mới nhận ra ví dụ này không mấy thích hợp, mặc dù ý định của cô là bữa ăn đắt như vậy cô chỉ muốn tốn tiền cho một suất thôi, hai người cùng ăn là không cần thiết. Cô cũng không cảm thấy việc nói thẳng rằng mình không mời nổi là điều gì xấu hổ.

“Anh có thể tha cho ví của tôi được không, cứ đi ăn gà rán với tôi đi?”

Nhìn dáng vẻ hạ mình cầu xin này của cô, Giang Hằng rất muốn nói là không được, nhưng anh vẫn tha cho cô: “Được rồi, đi với cô.”

Nhớ tới việc Chu Văn Vũ vừa nói sẽ đưa anh ta về nhà, Trần Chiêu không muốn chuyện này trở nên phức tạp: “Vậy tôi ra ngoài đợi anh được không?”

“Tại sao?”

Cô không muốn để người khác biết hai người đi ăn cùng nhau, Trần Chiêu suy nghĩ một lát: “Tôi muốn đi vệ sinh.”

“Vậy cô cứ để balo ở đây, tôi đợi cô ở chỗ này.”

Anh đã nói đến nước này, Trần Chiêu cũng không thể từ chối, đành phải làm theo kiểu giấu đầu lòi đuôi, chỉ cần không để Chu Văn Vũ nhìn thấy là được: “Vâng.”

Trần Chiêu nán lại trong nhà vệ sinh một lúc lâu mới đi ra. Gần đến cửa lớp, cô thấy anh xách balo đi ra. Cô vội vàng chạy tới, đón lấy balo từ tay anh: “Xin lỗi, để anh phải đợi lâu.”

Giang Hằng cùng cô đi ra ngoài: “Không có gì, cô không cần khách sáo thế đâu.”

“Chúng ta đi tàu điện ngầm nhé? Không phải đi bộ nhiều đâu.”

“Được.”

Mùa đông, lúc tan học buổi chiều, trời đã tối mịt. Đèn đường vừa lên, trên phố đều là những người qua đường vội vã, chẳng ai muốn nán lại bên ngoài dù chỉ một phút. Nhưng ngoài kia vẫn có những người vô gia cư, có người đắp chăn co quắp, cũng có người nằm trên những tấm lưới sắt dưới nền đất.

“Kia là miệng cống thoát nước phải không?”

Giang Hằng nhìn theo hướng mắt cô: “Đó là cửa thông gió của tàu điện ngầm, ở đấy hơi ấm nên họ mới nằm lên trên.”

“Thế nhiệt độ chắc cũng không cao lắm đâu anh nhỉ, nếu không thì đã có hơi nước rồi.”

“Chỗ có hơi nước chắc là lỗ thông hơi của hệ thống sưởi.”

Đi được một đoạn lại thấy một cửa thông gió, Trần Chiêu chạy tới ngồi xổm xuống, cẩn thận vươn tay ra thử nhiệt độ, không ngờ lại có hơi ấm thật: “Thật này, có nhiệt độ thật đấy.”

Giang Hằng đứng bên cạnh cô, nhìn vẻ mặt vừa hiếu kỳ vừa ngạc nhiên này của cô, cô thật dễ dàng cảm thấy vui vẻ: “Đúng vậy.”

Mùa đông sẽ có người vô gia cư chết rét, dù bình thường gặp họ đều sẽ thấy sợ hãi, nhưng cái chết lại là một chuyện khác. Trần Chiêu đứng dậy: “Này anh, họ đến nhà cứu trợ thì ít nhất cũng không bị lạnh đúng không?”

“Bên trong họ cũng có một chuỗi coi thường theo kiểu cá lớn nuốt cá bé. Nếu trong nhà cứu trợ xuất hiện những người vô gia cư có tính công kích cực mạnh, thì những người không có khả năng tự vệ sẽ bị đuổi đi, cuối cùng những kẻ ở lại là đám người tồi tệ nhất.”

Đây không phải là một chủ đề vui vẻ gì, Giang Hằng liếc nhìn cô, mà trong ánh mắt cô lại mang theo vẻ đồng cảm: “Cô thấy không công bằng sao?”

“Thấy bất lực thôi. Nhưng tôi cũng thấy mình chẳng lương thiện đến thế, tuy cho rằng họ đáng thương nhưng cũng sẽ không giúp đỡ họ. Có một lần, tôi thấy một người vô gia cư dùng thuốc quá liều trên đường, người đã nằm liệt dưới đất, xung quanh anh ta có vài người qua đường. Họ giúp gọi điện cấp cứu, đợi đến khi nhân viên cứu hộ tới mới rời đi. Lúc đó tôi đã nghĩ, nếu là tôi, chưa chắc tôi đã dám tiến lại gần xem xét tình hình của người đó đâu.”

“Cô cũng nói rồi đấy, họ là một nhóm người qua đường. Cô có một mình, không dám là chuyện bình thường thôi.”

Giang Hằng lại an ủi cô một câu: “Cô có thể suy nghĩ như vậy đã là rất lương thiện rồi.”

“Cũng không hẳn đâu, tôi thấy mình bình thường thôi. Nhưng dù có thấy họ đáng ghét đến đâu, họ vẫn có quyền được sống bình thường ở đây.”

“Đúng thế.”

Thực ra những lời lẽ bình thường như vậy, Giang Hằng rất hiếm khi nghe được trong cuộc sống và giao tiếp xã hội. Tiền bạc rất vạn năng, nó có thể chia tách những người ở các tầng lớp khác nhau về mặt vật lý. Ngay cả khi vô tình nhắc đến người vô gia cư, họ cũng sẽ lộ ra vẻ mặt né tránh như tránh tà, cho rằng nhóm người ở tầng đáy xã hội này nên bị trục xuất khỏi thành phố. Ở trong môi trường đó, anh không có ý định thể hiện sự khác biệt của mình, thường chỉ cười trừ bỏ qua, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào.

Cuối cùng cũng bước vào trạm tàu điện ngầm, hơi ấm bao trùm lấy cơ thể. Phần lớn thời gian, Trần Chiêu đều đi tàu điện ngầm một mình, con đường này cô đã đi qua rất nhiều lần. Có lúc cô kiệt sức và tê dại bước xuống cầu thang; cũng có lúc cô đeo tai nghe, nghe nhạc, bước chân đầy nhẹ nhàng. Hiếm khi có người đi tàu điện ngầm cùng cô, anh cùng cô sóng bước đi về phía hầm đi bộ, cô có chút không tự nhiên, chẳng nói câu nào. Cô một lần nữa nhận ra rằng, anh cao hơn cô. Sau khi quẹt thẻ đi vào, cả hai đi thang cuốn xuống sân ga. Đứng bên phải, để trống bên trái cho những người đang vội. Cô chậm lại hai bước, để anh lên thang máy trước, cô đứng ở bậc thang phía sau. Và rất nhanh sau đó, anh đã thấp hơn cô rồi.

Anh bỗng nhiên quay người lại, ngước mắt nhìn cô, Trần Chiêu giật mình: “Sao thế anh?”

“Hướng này đúng chứ?”

“Đúng mà.”

Thấy anh có vẻ hơi nghi ngờ, Trần Chiêu nhướng mày: “Nếu sai thì lại đi lên.”

“Cô hay đi nhầm lắm à?”

“Hiếm khi đi nhầm, nhưng mấy lần ngồi quá ga rồi.”

“Không tập trung đến thế sao?”

Trần Chiêu nhìn anh lúc này đang thấp hơn mình, bỗng thốt ra một câu: “Anh cũng chẳng cao hơn tôi là mấy.”

Tự ý thức rõ ràng về chiều cao của mình, Giang Hằng chẳng buồn nhắc cho cô nhớ cái bậc thang này cao thế nào: “Cao hơn cô là được rồi.”

“Cẩn thận thang máy, xuống dưới rẽ trái nhé.”

Đang là giờ cao điểm tan tầm, hai người không ngừng đi vào phía trong, đến một khoảng đất thưa người hơn, Trần Chiêu tự giác đứng sát vào tường đợi tàu. Thấy anh đứng phía trước, mà đằng trước lại có người đi bộ sắp đi qua chỗ cô, cô liền kéo lấy tay áo ở đoạn bắp tay anh.

“Đứng sát tường một chút đi.” Thấy ánh mắt khó hiểu của anh, cô lại giải thích thêm một câu: “Sau lưng là tường thì sẽ an toàn hơn.”

Giang Hằng gật đầu, đứng sang bên cạnh cô. Khi tàu đến, đợi người trong toa bước ra, hành khách liền nhanh chóng đi vào. Thời gian dừng rất ngắn, ngay một giây trước khi cửa khép lại, có người lao vọt vào tàu, nhưng người bạn đi cùng lại bị kẹt ở bên ngoài, đành bất lực nhún vai, bảo mình sẽ đợi chuyến sau. Người quá đông, thiếu oxy khiến con người ta trở nên uể oải, không muốn nói chuyện.

May mà chỉ đi qua vài ga, lúc bước ra ngoài đầu óc đã tỉnh táo hơn hẳn. Ra khỏi ga đi thêm vài trăm mét nữa là tới quán gà rán. Không nên lựa chọn những kiểu xã giao gây áp lực, cũng không nên chọn những nhà hàng gây áp lực. Nếu ở trong một nhà hàng đắt đỏ, khả năng tính nhẩm từng đạt giải Nhì hồi tiểu học của cô sẽ có đất dụng võ. Còn ở đây, cô có thể hào sảng nói một câu: Anh muốn ăn gì cũng được. Tất nhiên, cô cũng không mặt dày đến mức khoe giàu trước mặt anh.

Sau khi cởi áo khoác, Trần Chiêu chủ động đưa thực đơn cho anh: “Anh xem đi, anh muốn ăn vị nào.”

“Vị nguyên bản là được.”

Trần Chiêu cười: “Tôi đã cảm nhận được sự chê bai của anh dành cho món gà rán tẩm sốt rồi đấy.”

Mình mới chỉ nói một câu mà cô đã phản ứng nhanh nhạy đoán ra ngay, Giang Hằng vẫn mở thực đơn ra: “Cô thích vị gì?”

“Vị cay và tương tỏi. Vậy chúng ta gọi một phần nguyên bản và một phần cay nhé.”

“Gọi cả ba vị đi, ăn không hết thì mang về.”

“Tôi uống coca, anh uống gì?”

“Giống cô vậy.” Họ quyết định rất nhanh, chỉ một phút là đã chọn xong món, Trần Chiêu gọi nhân viên phục vụ, ngoài gà rán và coca, cô còn gọi thêm khoai tây chiên. Trong lúc đi rửa tay, món khoai tây chiên đã được bưng lên. Đó là những miếng khoai tây cắt dày, bên ngoài giòn rụm, bên trong bùi ngậy, chấm cùng sốt mayonnaise hương tỏi, gần như có thể tạm thời chữa lành mọi nỗi muộn phiền.

“Anh nếm thử đi, tôi cực kỳ thích món này.”

Giang Hằng đã lâu không ăn khoai tây chiên, nhìn dáng vẻ hoàn toàn tận hưởng đồ ăn của cô, anh cầm một miếng lên nếm thử. Khoai tây chiên rất khó làm dở, nhưng ở đây cũng không tính là đặc biệt ngon.

“Có một nhà hàng làm khoai tây chiên khá ổn, lát nữa tôi gửi tên nhà hàng cho cô.”

Đầu ngón tay đã dính đầy dầu, Trần Chiêu không kịp lau, lát nữa còn phải ăn gà rán, cô thuận miệng hỏi anh: “Có đắt không? Trung bình mỗi người hết bao nhiêu?”

Giang Hằng khựng lại một chút, có lẽ anh không nên nhắc tới: “Tầm hơn một trăm tệ?”

“Được đấy, đợi đến sinh nhật, tôi bảo mẹ lì xì cho rồi đi ăn thử.”

“Khi nào thì đến sinh nhật cô?”

“Cuối năm cơ.”

“Thế thì cô còn phải đợi hơn nửa năm nữa.”

“Cũng không hẳn, nhỡ đâu bố mẹ tôi phát tài, tôi chẳng phải có thể đi ăn sớm hơn sao.”

Giang Hằng cười: “Tôi còn tưởng cô định nói là đợi khi nào cô có tiền.”

“Thế thì tôi vẫn nên trông cậy vào họ thôi. Tôi đến đi làm thuê còn chẳng trụ nổi, lấy đâu ra cái tinh thần chịu thương chịu khó.”

“Đi làm thuê đúng là quá vất vả.”

“Đúng không! Bố tôi còn nói mát, bảo là cái thế hệ của các con không chịu được khổ.” Nhớ tới lời mỉa mai của bố, Trần Chiêu chỉ muốn trợn mắt: “Ông ấy chịu được khổ thì cứ để ông ấy nỗ lực nhiều vào.”

Dù là lời oán trách, nhưng khi nhắc về bố mẹ, cô có thêm vài phần kiêu kỳ của một người được chiều chuộng, Giang Hằng uống một ngụm nước soda: “Họ rất cưng chiều cô.”

“Cũng hơi hơi, có lẽ vì hồi tôi còn rất nhỏ họ đã đi làm ăn xa. Có mấy năm tôi ở quê, sau này mẹ tôi quay về thấy tôi còn chẳng nhận ra bà ấy nữa, thế là họ mang tôi theo bên cạnh luôn. Tôi có yêu cầu gì, bà ấy cơ bản đều sẽ đáp ứng.”

“Họ làm nghề gì?”

Có câu nói ra ngoài bôn ba, thân phận là do mình tự tạo, có lẽ đó là một phương thức để bảo vệ quyền riêng tư. Nhưng Trần Chiêu không muốn nói dối, bản thân cô chỉ là người bình thường, không có gì là không thể kể.

“Năm đó khi mới đi, họ làm thuê cho người khác, làm đồ nội thất. Sau này thì tự mở một xưởng nhỏ, cũng có lúc rất thuận lợi, kiếm được khá nhiều tiền, nhưng cũng có lúc không suôn sẻ lắm.”

Giang Hằng không khó để đoán ra, thời gian trước, xưởng của nhà cô có lẽ không được thuận lợi lắm: “Vậy sau này mua đồ nội thất tìm cô, có thể giảm giá cho tôi không?”

Người giàu đúng là keo kiệt thật, Trần Chiêu lắc đầu: “Không được.”

“Tại sao?”

“Bình dân quá, không xứng với thẩm mỹ cao sang của anh đâu.”

Sau khi trêu chọc anh một câu, Trần Chiêu nghiêm túc giải thích: “Nhà tôi làm các loại đồ gỗ nhỏ, hiện giờ chủ yếu là làm ngoại thương rồi.”

“Là tìm công ty ngoại thương hay tự làm?”

“Bố mẹ tôi muốn bắt đầu tự làm. Hồi đại học, mẹ còn đưa tôi tới hội chợ Quảng Châu nữa đấy. Vui lắm, tôi chỉ cần dùng tiếng Anh trò chuyện với người nước ngoài thôi. Đang nói chuyện thuận lợi, tôi định đưa danh thiếp thì khách hàng lại bị hớt tay trên mất, bên đại lý không muốn chúng tôi liên lạc trực tiếp.” Nhớ lại chuyện cũ, Trần Chiêu vẫn thấy vui vẻ: “Mẹ tôi cứ khen tôi giỏi suốt, kết thúc đợt đó còn đưa tôi đi ăn món ngon nữa.”

Nhìn nụ cười của cô, Giang Hằng bỗng liên tưởng đến một con cáo nhỏ sẽ vểnh đuôi lên khi được khen ngợi, chắc cũng chẳng có ai nỡ phá hỏng tâm trạng mà nói với cô rằng kiêu ngạo sẽ khiến con người ta tụt hậu, có lẽ đây chính là lý do cô luôn có thể bình thản và tự tìm thấy niềm vui cho mình. Cô quá đỗi thành thật, cô có biết chăng, chỉ cần dựa vào những thông tin này là anh có thể phán đoán được quy mô xưởng của nhà cô, cũng như tình hình tài sản sơ bộ. Nhà cô tuyệt đối không tính là nghèo, nhưng lại thiếu hụt các nguồn lực xã hội, đây chính là yếu tố chính kìm hãm quy mô. Nhưng nếu biết hài lòng với hiện tại thì vẫn có thể âm thầm phát tài nhỏ. Cô chắc chắn từng trải qua những ngày tháng được gọi là dư dả, nhưng ở nơi này, cô vẫn có thể tiết kiệm chi tiêu một cách thản nhiên, không kiêu căng cũng chẳng tự ti. Giang Hằng không biết cô vốn dĩ thành thật với mình như thế, hay với ai cũng vậy. Khi bôn ba bên ngoài, không nên nói quá nhiều sự thật.

Tất nhiên anh sẽ không nhắc nhở cô, điều đó không thích hợp: “Cô đúng là khá giỏi, mỗi lần gặp cô, tôi đều thấy cô dường như chẳng có phiền muộn gì, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

“Không đâu, tôi cũng nhiều phiền não lắm chứ.”

“Ví dụ như? Có phiền não gì nào?” Trần Chiêu suy nghĩ một lát, hình như cũng chẳng có phiền não gì, không phải đi làm thuê nữa, tình hình gia đình cũng khá lên rồi, mẹ lại vừa gửi tiền cho cô. Còn về chút chuyện không vui từ buổi tụ tập lần trước, cô cũng đã tự mình giải quyết xong.

Thấy cô trầm tư suy nghĩ, ai mà ngờ được cô nhíu mày lại là vì không nghĩ ra được nỗi phiền muộn nào, chẳng biết nên nói là đáng ghét hay đáng yêu nữa, Giang Hằng hừ nhẹ: “Tôi nói đúng chứ?”

“Có lẽ lúc đi làm thuê là nhiều phiền não nhất, mệt lắm anh ạ, tiền kiếm được đều đem đi mua cao dán với thuốc bổ hết.”

Trần Chiêu rót coca vào chiếc cốc đầy đá, những bọt khí lăn tăn nhảy múa trên đầu lưỡi, cảm giác sảng khoái đến tột cùng: “Cho nên hiện giờ không phải đi làm thuê, tạm thời không lo chuyện ăn mặc, tôi đã thấy rất hạnh phúc rồi.”

“Vậy thì cô đúng là người dễ cảm thấy hạnh phúc.”

“Anh không thấy vậy sao?” Thấy anh không trả lời, Trần Chiêu thản nhiên chuyển chủ đề: “Có lẽ vì anh uống nước soda, còn tôi thì uống coca.”

“Thế à?”

Trần Chiêu đưa lon coca bên cạnh sang: “Anh thử là biết ngay mà.”

Lời nói của cô cứ như đang dỗ trẻ con, làm như anh chưa bao giờ uống coca không bằng.

Giang Hằng uống cạn cốc nước soda, rồi cầm lấy lon coca của cô, rót vào cốc mình nhấp một ngụm.

Đặt cốc xuống, Giang Hằng ngước mắt nhìn cô. Cô không động vào đồ ăn trên bàn, cũng chẳng uống gì, chỉ đang nhìn anh. Anh từng thấy cô quá đỗi thành thật, nhưng lúc này, khi cô nhìn mình, vẻ điềm tĩnh trong ánh mắt ấy khiến người ta cảm nhận được một sự bình lặng. Anh thấy rằng, dường như mình đã nghĩ về cô quá đơn giản rồi.

“Anh nên cho thêm ít đá vào.”

Ánh mắt lướt qua cốc của cô, bên trong có đá, Giang Hằng khẽ cười: “Tôi lười cho thêm rồi, để lần sau vậy.”

Trần Chiêu không hỏi anh đã thấy khá hơn chưa, phiền não đâu có dễ dàng biến mất như thế. Cô cũng sẽ không hỏi anh có chuyện gì phiền lòng, quan hệ giữa hai người chưa sâu, không thích hợp để bàn chuyện riêng tư.

Nhận thức về sự riêng tư của mỗi người là khác nhau, cô cũng sẽ không hỏi gia đình anh làm nghề gì, cô không muốn biết.

Giang Hằng không quen bị cô nhìn chằm chằm như vậy, anh bỗng mở lời: “Tôi cứ ngỡ buổi tụ tập lần đó làm cô phiền lòng.”

“Anh không nhắc thì tôi cũng sắp quên là đã có chuyện gì xảy ra rồi.”

“Trí nhớ của cô kém đến thế sao?”

“Tại sao phải ghi nhớ những chuyện không vui chứ?”

“Toàn là những chuyện không vui sao?”

Trần Chiêu mỉm cười, không lấy lại lon nước đặt bên cạnh tay anh, cô rũ mắt lấy một miếng khoai tây chiên, cẩn thận chấm vào nước sốt: “Chuyện thắng tiền của anh, tôi không quên đâu.”

Chương 8: Phật ý

*

Đợi ở trạm không bao lâu, Trần Chiêu đã lên được xe.

Ở trong nước lúc này đang là ban ngày, cô liền gửi tin nhắn ngay cho mẹ, đắc ý kể lại ván bài hôm nay, còn bảo mẹ đoán thử xem hôm nay cô đã thắng được bao nhiêu tiền.

“Mẹ đoán không ra, con nói đi.”

Trần Chiêu kể cho mẹ nghe, cô còn tính kỹ cả việc dùng số tiền đó vào việc gì rồi. Với khoản tiền từ trên trời rơi xuống này, cô chẳng muốn để dành làm chi, định bụng sẽ xem như là “quỹ ăn hàng”. Bình thường tự mình nấu nướng, cô đa phần chỉ mua đồ ăn nhanh, rồi thêm chút rau với thịt vào, tính ra thì cũng coi là lành mạnh, có điều ăn mãi cũng ngán.

“Sao lại thắng nhiều thế kia, đây là lần đầu con đến đó chơi mà phải không?”

“Dạ phải, nhưng con chỉ thắng đúng một ván này thôi, mấy ván khác chỉ đặt cược lúc đầu thôi ạ.”

“Vậy con có phát bao lì xì cho mọi người không? Hay là có mua món gì qua không?”

Trần Chiêu hoàn toàn không nghĩ tới chuyện này, lúc đó cô chỉ mải mê chìm đắm trong niềm vui thắng tiền, liền nhắn lại cho mẹ: “Dạ không có.”

“Trên bàn bài người ta không hoan nghênh người mới đâu, kiểu người mới thắng tiền xong là đi thẳng sẽ khiến người ta bàn tán sau lưng đấy, lần sau họ cũng chẳng mời mình nữa đâu.”

Gáo nước lạnh này dội xuống khiến Trần Chiêu theo bản năng muốn phản bác lại ngay. Đây có phải tiệm cờ bạc đâu chứ, bọn họ cũng không phải vì ăn thua tiền bạc mà đến, làm gì có nhiều quy tắc đến thế. Huống hồ một nửa số tiền thắng được là từ một người thua cho cô, anh trông không giống kiểu người để tâm đến chuyện vặt vãnh này.

Cô múa máy ngón tay trên bàn phím, cứ thế nhắn tin phản hồi lại.

“Người ta có tiền thì con cũng không được xem đó là lẽ đương nhiên, rồi nghĩ rằng người ta không để ý. Có tiền là chuyện của người ta. Ai lại đi để lộ sự khó chịu ra mặt bao giờ, lần này con làm không khéo thì sẽ không có lần sau đâu.”

Lời của mẹ giống như một cú đấm nặng nề khiến lòng cô nặng trĩu khó chịu. Trên bàn bài, cô chỉ may mắn một lần duy nhất thôi mà, ngay cả trúng số cũng đâu có cần đóng thuế. Cô không muốn thừa nhận mình sai, tất cả cũng tại tiền bạc mà ra cả. Nếu cô chỉ thắng vài chục đồng, chắc mẹ đã không nói năng mất hứng như vậy.

“Thế con đến nhà người ta chơi, có mang theo quà cáp gì không?”

“Dạ không.”

“Con làm vậy là không đúng rồi, cho dù là bạn học thì cũng không được qua loa đại khái. Người có tiền họ để ý mấy cái lễ nghi này lắm, mình phải có ‘lễ thượng vãng lai’, không thể để người ta coi khinh mình được.”

Tâm trạng đã hoàn toàn trở nên tồi tệ, Trần Chiêu biết mình làm chưa tốt, là do cô không để tâm. Trời lạnh quá nên cô cũng lười đi thêm vài bước đến trung tâm thương mại mua đồ, lúc ghé ngang siêu thị cũng quên khuấy việc mua ít trái cây mang theo.

Nghe lời mẹ nói, Trần Chiêu biết rằng bà là người không muốn bị người khác xem thường nhất, đồng thời bà cũng là người có thể gạt bỏ lòng tự tôn sang một bên.

Chuyện làm ăn của gia đình khi trồi khi sụt, những lúc túng quẫn nhất, mẹ đã phải đi khắp nơi tìm người giúp đỡ, quà cáp mang đến biếu người ta bị họ vứt thẳng ra ngoài. Vậy mà mẹ vẫn có thể mỉm cười như không có chuyện gì, rồi lại tiếp tục nghĩ cách khác.

Có lẽ vì mẹ đã nếm trải quá nhiều nỗi khổ như thế, nên bà sẽ không để con gái mình đi kết giao với những người được gọi là “thế hệ thứ hai” hay những kẻ giàu có. Trong một xã hội cực kỳ công lợi, hễ có cầu cạnh thì phải từ bỏ đi một chút tôn nghiêm.

Trần Chiêu không còn hờn dỗi nữa, liền hỏi mẹ: “Vậy con nên bù đắp thế nào ạ?”

“Thế thì con trích một nửa số tiền đó ra, mua món quà gì đó tặng cho người bạn đã mời con đến.”

“Dạ vâng, vậy con có cần trả lại tiền cho người đã thua cho con không ạ?”

“Cái đó thì không cần đâu, như thế lại lộ liễu quá. Bọn họ là một nhóm với nhau, con tặng cho một người là đủ rồi.”

“Dạ.”

Trần Chiêu vẫn thấy ấm ức, liền làm nũng với mẹ: “Con đã nghĩ xong xuôi cách tiêu số tiền này rồi, đủ để con ra ngoài ăn biết bao nhiêu bữa cơm luôn đó. Con thấy tiếc lắm, mẹ phải đền cho con đó nha.”

Mẹ gửi một tin nhắn thoại, cô lấy tai nghe ra, đeo vào rồi mới nhấn nút phát.

“Chiêu Chiêu, ngoan, đừng có tiếc tiền. Đợi vài bữa nữa mẹ chuyển cho con một khoản, không muốn nấu cơm thì ra ngoài mà ăn, đừng có tiết kiệm quá. Càng không được đi làm thêm, con cứ tập trung học hành cho tốt là mẹ mừng rồi.”

Như sợ cô thật sự lén đi làm thêm, mẹ lại gửi thêm một tin nữa: “Bỏ ra bao nhiêu tiền cho con ra nước ngoài không phải để con đi làm thuê đâu. Muốn làm thuê thì về nhà mà làm ở xưởng nhà mình. Thôi, mẹ đi công chuyện đây.”

“Đừng chuyển tiền cho con”, Trần Chiêu gõ rồi lại xóa đi, cô biết mình nhận tiền thì mẹ mới yên tâm được đôi chút.

Buông điện thoại xuống, Trần Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ xe buýt. Đoạn xe chạy qua trung tâm thành phố đi rất chậm, có khi tài xế còn phải xuống xe dùng thanh sắt để gạt đường ray. Những ánh đèn lấp loáng soi rõ bóng hình cô trên cửa kính.

Mẹ đối xử với cô quá tốt, khiến cô cũng thấy cắn rứt. Nhất là hiện tại, xưởng nhà đang gặp khó khăn, mẹ chịu áp lực rất lớn, cô thì chẳng giúp gì được, mà chi phí sinh hoạt cần thiết cũng không hề nhỏ. Đi chơi với một nhóm con nhà giàu có thật sự là điều không mấy phù hợp lúc này.

Hồi việc làm ăn nhà cô còn thuận lợi, làm gì có mấy cái cảm giác tự ti quanh co thế này. Không còn cách nào khác, con người phải sống cho hiện tại, nhìn cơm gắp mắm, tiêu tiền thì phải ngó vào số dư, rồi cân nhắc đến chuyện đáng hay không đáng.

Những kiểu xã giao mang lại áp lực, có lẽ không nên tham gia thì hơn.

–

Tâm trạng sa sút suốt dọc đường, sau khi về nhà, Trần Chiêu lấy một hộp kem từ tủ lạnh ra, xúc một thìa lớn đưa vào miệng. Vị chocolate muối biển, xen lẫn những hạt chocolate đen hơi đắng, đây là món cô mua lúc giảm giá, không ngờ vị lại ngon đến thế.

Một khi đã quen với việc mua đồ giảm giá ở siêu thị, ăn gì không còn hoàn toàn do mình quyết định nữa, nhưng lại có thể thu được niềm vui từ việc “vớ được món hời”.

Cô ăn liền hai thìa lớn, khi tâm trạng khá hơn một chút, cô cất hộp kem lại vào ngăn đông rồi đi tắm.

Nước nóng gột rửa đi cái lạnh giá, lúc bước ra cô khẽ ngân nga một giai điệu, giai điệu vốn rất quen thuộc nhưng cô chẳng nhớ nổi một câu lời nhạc nào. Có lẽ vì cô học piano từ nhỏ, sự chú ý đều tập trung vào bản nhạc, nên sau này khi nghe hát, bộ não không thể tiếp nhận lời ca được nữa.

Đàn piano là giấc mơ của bố mẹ. Hồi nhỏ, mỗi chiều cuối tuần, bố mẹ đều bật máy CD, phát nhạc cổ điển, vừa nghe nhạc vừa tổng vệ sinh nhà cửa, cố gắng tạo thêm sự hun đúc cho cô. Họ thấy nghe Brahms là lãng mạn, còn cô chỉ thấy lau nhà mệt muốn chết.

Cô rõ ràng không có thiên phú âm nhạc, giờ đây lại càng quên sạch cách đánh đàn. Thói quen còn sót lại là mỗi khi lòng dạ rối bời cô sẽ nghe nhạc cổ điển, điều đó giúp nội tâm cô bình lặng hơn.

Quay lại phòng ngủ, lúc cầm điện thoại lên, trên màn hình hiển thị rất nhiều tin nhắn, Trần Chiêu tưởng có chuyện gì xảy ra, vội vàng nhấn vào xem, kết quả là cô đã được kéo vào trong nhóm chat.

Bên trong mọi người đang tán gẫu rôm rả, từ việc đón Tết ra sao cho đến kỳ nghỉ “reading week” định đi đâu du lịch. Có người bảo muốn đến Cancun nằm ườn, kẻ lại dự định đi Hawaii lặn biển, tất cả đều rất đặc sắc.

Trần Chiêu cài đặt chế độ không làm phiền, lúc thoát khỏi nhóm thì thấy có một yêu cầu kết bạn, là Giang Hằng, cô nhấn đồng ý.

Vừa định đặt điện thoại xuống để lau khô tóc thì máy rung lên một cái, là tin nhắn từ Giang Hằng gửi tới:

“Cô về đến nhà chưa?”

Trần Chiêu chợt cảm thấy rất phiền, nhưng cô không trì hoãn mà trả lời ngay lập tức: “Dạ rồi, tôi về đến nhà rồi, cảm ơn anh.”

Gửi xong, cô lại gửi thêm một cái nhãn dán cảm ơn, việc này có thể kết thúc cuộc trò chuyện một cách triệt để.

Qua hai tin nhắn liên tiếp của cô, Giang Hằng không khó để nhận ra sự xa cách.

Lúc tiếp xúc trực tiếp thì rất thoải mái và vui vẻ; nhưng khi chuyển sang trực tuyến, cô trông có vẻ không dễ tiếp cận.

Anh biết khiến người khác thấy thoải mái là điều không hề dễ dàng, điều đó ẩn chứa quá nhiều thứ, chẳng hạn như học thức, EQ, lòng thấu cảm cùng những phẩm chất tốt đẹp khác. Và so với đa số những người mà anh từng tiếp xúc, cô không hề có tâm cơ vụ lợi.

Tuy nhiên, đối với phản ứng lạnh nhạt của cô, anh vẫn không thể hiểu nổi. Lẽ nào là cô mệt rồi, muốn đi ngủ?

Có lẽ phần lớn là do quá mệt, cô trông không giống một người hướng ngoại, việc xã giao sẽ khiến cô cảm thấy mệt mỏi.

Nhìn cái nhãn dán cô gửi, Giang Hằng nhìn một lúc lâu, có thể trả lời lại một câu “Được rồi”, nhưng cuối cùng anh vẫn không phản hồi.

Anh không thấy buồn ngủ, đứng dậy rót một ly nước, đi đến trước cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Tháp truyền hình về đêm luôn rực rỡ lấp lánh, nhìn nhiều rồi cũng chẳng hẳn là chán, đơn thuần là không có cảm giác gì.

Làm việc gì cũng nên có tính công lợi, có thể không làm gì cả, nhưng một khi đã bỏ thời gian ra thì phải có mục tiêu, cố gắng làm tốt nhất và đạt được thứ mình muốn.

Nhưng anh biết, lúc này anh chẳng có mục tiêu nào cả.

Chỉ là ở bên cô rất thoải mái, anh muốn nói thêm với cô vài câu, muốn lần tới vẫn có thể gặp lại cô.

Nghĩ đến lịch trình khiến anh đau đầu sắp tới, dường như việc có thể gặp được cô đã trở thành một chút mong chờ hiếm hoi trong cuộc sống của anh.

Trần Chiêu chưa bao giờ lơ là việc học hành, căn nhà mới chuyển đến ở không mấy thoải mái, thế nên gần như từ sáng đến tối cô đều ở trường, học xong là đến thư viện. Cô còn tham gia các hoạt động của khoa để xã giao, thu thập vài thông tin có giá trị, nhân tiện ăn ké chút cà phê và pizza.

Món quà định tặng cho Chu Văn Vũ, ngay hôm bị mẹ mắng là cô đã mua rồi. Tuy nhiên cô đã đánh giá thấp tốc độ vận chuyển, bốn ngày sau mới nhận được bưu kiện. Vừa vặn có tiết học nên cô mang đến trường luôn.

Đó là tiết học buổi chiều, nhưng buổi sáng Trần Chiêu đã đến trường. Cô nghe bạn học bảo có một môn tự chọn giáo viên rất hóm hỉnh, giảng bài thú vị. Thế nên cô muốn đến nghe trộm một tiết, nếu thấy hứng thú thì học kỳ sau cô có thể chọn môn của giáo viên này.

Nhưng thật khéo làm sao, chỉ một phút trước khi bắt đầu tiết học, cô thấy một người coi như là có quen biết bước vào lớp, ngồi vào vị trí mà bạn học đã giữ chỗ sẵn.

Là Emma, rõ ràng người bị xúc phạm lần trước là mình, nhưng Trần Chiêu vừa thấy cô ta là đã hối hận về quyết định đến nghe giảng này. Dẫu sao đối với những người không hợp tính, không bao giờ gặp lại mới là tốt nhất.

Chăm chú nghe hết cả buổi học, vừa tan lớp, Trần Chiêu liền bước ra khỏi phòng, đi về phía nhà vệ sinh.

Lúc đi vệ sinh, cô mới phát hiện cuối cùng kinh nguyệt cũng đã tới, tính ra là trễ gần một tuần. Cô vội vàng đi ra lấy một miếng băng vệ sinh trên bồn rửa tay, rồi quay lại thay.

Trong lúc loay hoay, nhà vệ sinh bắt đầu đông người hơn. Cái nhà vệ sinh nhỏ bé này cũng giống như một “góc ngôn ngữ”, pha trộn đủ loại tiếng trò chuyện. Tiếng Anh vẫn là chủ đạo, nhưng khi nghe thấy tiếng Trung, sự chú ý sẽ tự động tập trung vào tiếng mẹ đẻ.

“Đúng rồi, cái đứa ngồi ở hàng cuối cùng ấy, là người mà mình kể với các cậu đó.”

“Chuyện gì thế?”

“Cái người cuối tuần trước đến nhà Chu Văn Vũ ấy, cảm giác điều kiện kinh tế của cô ta rất bình thường, còn đang làm thêm ở quán lẩu nữa. Cô ta chỉ nói chuyện với con trai thôi, chơi bài thắng tiền xong là về luôn, keo kiệt lắm.”

“Hả? Thế có phải cô ta muốn đi làm quen với mấy anh chàng không?”

“Ai mà biết được.”

“Có suy nghĩ đó cũng thường thôi, mục đích kiếm bạn trai của mấy người đó một phần là để đỡ tiền phòng mà.”

“Chậc chậc.”

Trần Chiêu trốn trong phòng vệ sinh, đột nhiên muốn phản bác lại bọn họ, rằng dựa vào mức độ cởi mở về tình dục ở nơi này, không thể mặc định ai cũng là người dị tính được, sao bọn họ không đoán là cô đến để làm quen với con gái đi.

Người ta đã nói xấu sau lưng mình như vậy rồi, thế mà cô vẫn còn tâm trí để đùa nhạt một mình.

Nhưng dù sao người ta cũng là nói sau lưng, chứ không phải nói trước mặt cô.

Đối với những người ngày thường có khả năng chạm mặt nhau, Trần Chiêu không muốn xảy ra xung đột. Cô chỉ cần trốn trong phòng vệ sinh cho đến khi bọn họ đi ra ngoài là có thể để chuyện này trôi vào dĩ vãng.

Ôi, cô đúng là nhát thật.

Cô sợ phải đối mặt với xung đột, nhưng cô cũng không muốn sau này cứ mãi nghĩ về chuyện này rồi lại oán trách bản thân, như thế rất lãng phí thời gian.

Sau khi hạ quyết tâm, Trần Chiêu bước ra khỏi phòng.

Cô thong thả nhấn nước rửa tay, chà xát từng kẽ móng tay, lúc nghe thấy tiếng động có người đi ra, lòng cô cũng có chút căng thẳng. Thật khéo làm sao, Emma đi đến bồn rửa tay ngay cạnh cô.

Trần Chiêu cúi đầu rửa sạch bọt xà phòng trên tay, trong đầu bỗng nhớ đến lời một người từng nói với mình. Cô đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vào gương.

Có lẽ người bên cạnh cảm nhận được ánh mắt chú ý nên cũng ngẩng đầu nhìn vào gương. Và cái nhìn này đã khiến cô ta khựng lại.

Trần Chiêu không hề né tránh, cứ thế nhìn chằm chằm Emma trong gương. Cô chẳng nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm cô ta. Khi chột dạ, ánh mắt con người ta thường sẽ trở nên yếu ớt. Chỉ bị nhìn chừng vài giây, Emma đã cúi đầu xuống, vờ như đang tập trung rửa tay.

Trần Chiêu khẽ vẩy tay, những giọt nước nơi đầu ngón tay bắn lên mặt bàn, cô rút một tờ giấy ăn, lau khô từng ngón tay một. Suốt cả quá trình cô đều nhìn Emma, còn Emma thì né tránh ánh mắt của cô, tuyệt nhiên không dám nhìn cô lấy một cái.

Vốn dĩ cô định hỏi một câu: “Cậu có ý gì?”, nhưng thấy đối phương như vậy, cô đã chẳng còn muốn mở miệng nữa.

Vứt tờ giấy ăn đã ướt vào thùng rác, cô rời khỏi nhà vệ sinh.

–

Lúc bước ra khỏi tòa nhà, Trần Chiêu nhìn lướt qua bóng mình trên cửa kính, mới phát hiện lúc mình không cười trông cũng khá dữ dằn. Hóa ra cô cũng có thể giỏi làm bộ làm tịch, trở thành một phiên bản khác mà bản thân không hề quen thuộc.

Thôi bỏ đi, mấy cơ hội rèn luyện kiểu này ít đi một chút thì tốt hơn.

Cô chỉ tỏ ra bình tĩnh bên ngoài vậy thôi, chứ trưa đó đã chạy ngay đến McDonald’s, ăn khoai tây chiên và uống Coca để trấn tĩnh lại tinh thần.

Tiết học buổi chiều, Trần Chiêu vẫn giúp Chu Văn Vũ giữ chỗ như mọi khi.

Lúc anh ta đến, cô lấy món quà ra, đó là một lọ nước hoa xe hơi. Là hàng có thương hiệu, nếu anh ta không dùng thì đem tặng người khác cũng rất tiện. Cô mỉm cười đưa món quà ra: “Tặng cậu nè.”

Chu Văn Vũ ngẩn người: “Cậu làm gì thế này?”

“Lần trước đến nhà cậu chơi, mình đã định mang cho cậu rồi. Kết quả là bưu kiện bị giao chậm, hai hôm trước đi học mình lại quên mang theo, hôm nay mới nhớ ra được.”

Cô không có xe hơi, ngay cả lý do để anh ta trả lại cũng không có, Chu Văn Vũ đành phải nhận lấy: “Cậu khách sáo quá làm gì, lần sau không được tặng quà cáp gì nữa đâu nhé, không là không chơi chung được nữa đâu.”

“Là do cậu tốt bụng quá mà, cảm ơn cậu nhé.”

“Đúng rồi, chủ nhật này tụi mình chơi board game, cậu đến chứ?”

“Chủ nhật này mình có việc rồi.”

Cô không nói rõ là việc gì, Chu Văn Vũ tự nhiên cũng không hỏi thêm: “Thế tiệc Tết tuần sau nhất định cậu phải đến nhé, mình hẹn trước với cậu rồi đó, cậu phải từ chối mấy lời mời khác đi đấy.”

Nếu bây giờ từ chối thẳng thừng thì trông sẽ rất lộ liễu. Trần Chiêu thở dài: “Cái đó để mình xem lại đã. Sắp tới có bài kiểm tra (quiz), mình sợ thi không tốt lắm.”

“Kiểm tra đó chiếm tỉ lệ không cao đâu, thi kém chút cũng chẳng sao mà, vả lại cậu làm sao mà thi kém được chứ.”

“Thì mình lo vậy mà, còn bao nhiêu là bài tập nữa. Thầy giáo đến rồi, tụi mình học thôi.”

Thấy cô quay đầu nhìn màn hình máy tính, nhìn lại món quà bên cạnh, Chu Văn Vũ không khó để nhận ra ý đồ của cô.

Lẽ nào sau ngày hôm đó, Giang Hằng đã làm gì khiến cô phật ý rồi sao?

Chương 9: Lạnh nhạt

*

Khi từ một Toronto tuyết phủ trắng trời bay đến Nam California, cảm giác cơ thể chỉ có thể dùng một chữ “nóng” để mô tả.

Gia đình anh có bất động sản tại đây, lúc chọn mua luôn lấy sự an toàn của khu dân cư làm tiêu chí hàng đầu. Những con đường rộng rãi và sạch sẽ, cây xanh cắt tỉa gọn gàng, bầu không khí tĩnh lặng, láng giềng thì lịch sự nhã nhặn.

Đây quả thực là một nơi đáng sống, lúc lái xe còn có thể thưởng ngoạn phong cảnh mỹ lệ bên đường.

Giang Hằng cảm thấy, việc này cũng giống như đang lái xe đi vào một bản trình chiếu PPT vậy, đẹp đẽ nhưng vô vị, những kẻ khô khan chỉ biết dùng tầng lớp xã hội để che đậy bản thân.

Mẹ anh sang Mỹ và sẽ ở lại căn nhà này một tuần, anh bay đến đây để tháp tùng bà. Những năm qua, thời gian hai mẹ con ở bên nhau vốn chẳng được bao nhiêu.

Lúc Giang Hằng về đến nhà, mẹ anh đang nghỉ ngơi để điều chỉnh múi giờ. Trong tủ lạnh đã đầy ắp thức ăn, trên bàn trà cũng được điểm xuyết hoa tươi. Mọi ngóc ngách đều sạch bóng và ngăn nắp, đối với một căn biệt thự mà nói, đây là một công trình dọn dẹp không hề nhỏ.

Lúc này đặt mình ở nơi đây, nhìn phòng khách rộng lớn đến mức có thể để ra những khoảng trống thênh thang, nhìn hồ bơi bên cạnh phòng ăn, anh bỗng cảm thấy thật lãng phí.

Anh đã quen sống trong những căn hộ chung cư, một không gian sinh hoạt vừa vặn, đủ sức chứa những vật dụng cần thiết và một phần nhỏ ham muốn, luôn có một giới hạn nhất định.

Căn hộ không thể chứa đựng quá nhiều dục vọng, khi dục vọng bành trướng, người ta buộc phải dùng không gian lớn hơn để lấp đầy. Những kẻ ở trong đó, rốt cuộc là kẻ bị giam cầm hay là người nắm quyền kiểm soát?

Ở nơi này, Giang Hằng cảm thấy hơi khó thở.

Hai ngày nay anh nghỉ ngơi không tốt, nằm tựa trên sofa, ý thức dần trở nên mơ hồ, anh muốn chợp mắt một lát.

Anh cứ thế thiếp đi và mơ rất nhiều mộng, chúng không hề liên tục mà giống như những mảnh ghép rời rạc, mỗi một đoạn anh đều né tránh không kịp, muốn trốn chạy nhưng lại nhảy bổ vào một cơn ác mộng khác. Đột nhiên, một bóng đen đổ xuống, không phải ma quỷ mà là một người bằng xương bằng thịt đang đè nặng lên lồng ngực anh. Anh khó chịu dùng tay cào vào sofa, nhưng đầu ngón tay chỉ cảm nhận được sự mát lạnh của lớp da thú.

Chẳng biết bao lâu sau, Giang Hằng mới tỉnh dậy, tim đập cực nhanh. Dù khó chịu nhưng anh vẫn lập tức ngồi dậy, không muốn bị kéo vào cơn ác mộng thêm lần nữa.

Lúc này anh mới phát hiện, phía bên kia sofa đã có người ngồi, anh khẽ gọi một tiếng: “Mẹ.”

=

Lúc Giang Hằng còn đang ngủ, Cung Diệc San đã đi xuống lầu. Bà không đánh thức anh, vào những lúc như thế này, bà lại có thể yên lặng ngắm nhìn anh một hồi.

Anh trông giống bà hơn, từ lúc chào đời đã có thể nhìn ra được khung xương đẹp đẽ. Thuở đó bà từng nghĩ một đứa con trai mà thanh tú quá mức thì liệu có ổn không, nhưng lớn lên thì diện mạo cũng thay đổi dần, duy chỉ có xương lông mày vẫn sâu thẳm như xưa.

Hồi anh còn nhỏ, cha bà là người yêu quý anh nhất, cụ bảo anh là một hạt giống tốt, sau này chắc chắn phải kế nghiệp.

Sự tán thưởng trong ánh mắt của cha là thứ mà bà chưa từng nhận được. Bà đã đáp lại một câu: “Nó còn nhỏ xíu vậy, nhìn ra được cái gì chứ.”

Khi đó anh mới chỉ học nhà trẻ, tính phục tùng rất thấp, nói cách khác là không hề nghe lời. Anh có thể thu phục được những đứa trẻ lớn hơn mình một hai tuổi, rồi lại liên kết với các bạn trong lớp để cùng nhau qua mặt giáo viên; về đến nhà thì như một ông cụ non, sai bảo người lớn làm việc cho mình. Nhưng khi đã nổi tính bướng bỉnh, anh lại cực kỳ cố chấp, dù có bị đánh cũng không chịu nhận sai.

Cha bà thì cứ cười hớn hở bảo: “Con cái nhà chúng ta thì cần gì phải tuân theo quy tắc nào? Nó cứ việc tự đặt ra những quy tắc có lợi cho nó là được.”

Bà không phục, nói: “Bố đừng có nuông chiều nó quá, lỡ mà nuôi hỏng rồi thì sau này ai nuôi nó cả đời được?”

Cha bà lập tức không vui, hỏi ngược lại bà: “Sao, con nghĩ bố không đủ thực lực để nuôi nó cả đời à? Bố cũng chiều con hư rồi, nói năng chẳng biết suy nghĩ gì hết, nhưng bố vẫn nuôi nổi con cả đời đó thôi.”

Cha bà không phải là người vui giận thất thường, mà tính cách vốn dĩ độc tài. Cụ đã tạo dựng nên một đế chế thực phẩm chức năng, dù ở công ty hay ở nhà đều là người nắm quyền quyết định tuyệt đối.

Lúc bấy giờ, người có thể khiến cha bà nể trọng chính là chồng bà – Giang Á Châu.

Chồng bà tốt nghiệp từ một ngôi trường danh tiếng, là người thông minh trong mắt cha bà. Tuy là tự do yêu đương, nhưng cũng là do cha bà tuyển chọn người kế vị. Bà vốn không có hứng thú với việc kinh doanh công ty, Giang Á Châu thì vẻ ngoài tuấn tú, là một người học khối tự nhiên, lúc hẹn hò dẫn bà đi xem bộ phim “Cuộc chiến bảo vệ Sarajevo” mấy lần liền, nhưng ông ấy còn biết làm thơ, rất có văn tài, bà chẳng có gì không hài lòng cả.

Sau khi kết hôn, chồng bà vào công ty làm việc. Cha bà vốn dĩ luôn chuyên chế, nhưng dưới sự đề xuất của chồng bà, công ty đã mở rộng mảng kinh doanh mới, mua lại một công ty dược phẩm. Khoản chi phí đầu tư rất lớn, gây ra một làn sóng tranh cãi dữ dội trong nội bộ công ty, nhưng dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của cha bà, chồng bà đã làm thành công việc đó.

Một người độc đoán như cha bà cũng từng nói với bà rằng: “Dù không có gia đình mình, Á Châu vẫn có thể tự mình tạo dựng nên một cơ đồ riêng. Trong cái xã hội này, sức mạnh của tiền bạc và tài nguyên không lớn đến thế đâu, những người trẻ thông minh mới là thứ hiếm hoi hơn cả.”

Cha bà đã nói đúng rất nhiều chuyện, nhưng cũng có lúc nhìn nhận sai lầm.

Chẳng hạn như đứa trẻ trước mắt này, đứa trẻ mà cụ từng vô cùng coi trọng.

Cổ họng khô khốc, Giang Hằng đứng dậy đi tới tủ lạnh lấy nước, nốc một hơi thật lớn. Lúc ngồi lại sofa, nhịp tim anh vẫn chưa trở lại bình thường.

“Dạo này con nghỉ ngơi không tốt à?”

“Cũng có một chút. Còn mẹ, mẹ đã quen với múi giờ chưa?”

“Múi giờ có lệch hay không cũng chẳng quan trọng.” Cung Diệc San nhấp một ngụm cà phê, “Toronto lạnh như thế, chẳng có được mấy khi thấy nắng, người ta nghỉ ngơi không tốt cũng là chuyện thường thôi. Mùa đông dài dằng dặc, đi ra ngoài cũng khó khăn, đúng thật là ngủ đông mà.”

“Ra ngoài cũng không khó khăn đến thế, mùa đông người ta vẫn phải đi làm chứ ạ.”

“Vậy còn con? Sắp tốt nghiệp rồi, con có dự tính gì không? Tìm một công việc hành chính sáng đi chiều về, hay là cứ ở lì trong nhà cho khỏi phải ra đường giữa trời tuyết rơi.”

Chưa đợi anh trả lời, Cung Diệc San đã nói tiếp: “Nếu đi làm, giờ con đang ở chung cư, rồi lại tích cóp tiền để đổi lấy một căn nhà liền kề, còn có đổi được biệt thự hay không thì mẹ không biết, dẫu sao chi phí duy trì cũng không hề thấp.”

Vừa mới tới nơi mà anh đã phải chịu sự phán xét rồi: “Cho dù chọn thế nào, con cũng đều có thể tự nuôi sống bản thân mà.”

Cung Diệc San gật đầu đồng tình với anh: “Phải, con độc lập biết bao, con vô tư và vĩ đại biết bao. Bản thân sống đạm bạc, nhưng lại để cho mấy đứa em của con được sống cuộc đời thượng lưu ăn sung mặc sướng, vung tiền như rác. Trong cái xã hội tư bản này, con lại cam tâm tình nguyện làm một kẻ hạ đẳng.”

Đối mặt với những lời cay nghiệt, Giang Hằng nhìn mẹ mình. Về ngoại hình và việc bảo trì nhan sắc, bà luôn là người nổi bật nhất trong số những người cùng lứa tuổi, nhưng hai năm nay, dấu vết già nua giữa đôi lông mày đã hiện rõ một cách lạ thường, không biết tự bà có nhận ra hay không.

Anh hỏi bà: “Vậy cuộc sống thượng lưu như thế, mẹ cảm thấy mình sống có vui không?”

Cung Diệc San không ngờ anh lại hỏi mình như vậy, bà ngẩn người hồi lâu: “Vậy con thấy mẹ còn cách sống nào khác sao?”

“Mẹ có muốn thay đổi môi trường một chút không, chuyển sang Mỹ sống đi. Đừng quản mấy chuyện đó của ông ta nữa, tiền bạc cũng đủ cho mẹ tiêu xài mà. Tiếp theo đây mẹ chỉ cần sống cho chính mình thôi, mẹ muốn làm gì cũng được.”

“Đây chính là cuộc sống mà con đang trải qua, có phải không? Con thật khéo nghĩ, tuổi còn trẻ mà đã có thể khoáng đạt, xem danh lợi như rác rưởi đến thế.”

Nghe những lời lẽ đầy gai góc của bà, Giang Hằng không phản bác, chỉ kéo câu chuyện quay lại vấn đề chính: “Con đang nói về mẹ mà, đây có thể là một phương án tốt hơn cho mẹ.”

“Vậy mẹ thấy con về nước vào công ty làm việc cũng là một phương án tốt hơn cho con đấy.”

Giang Hằng im lặng, những việc anh không muốn làm thì dù là khuyên nhủ nhẹ nhàng hay công kích cá nhân đều vô dụng. Bà đang bực bội, anh cứ để mặc cho bà phát tiết.

“Con không muốn về nước, cũng không muốn vào công ty.”

Nhìn cái điệu bộ này của anh, Cung Diệc San chỉ muốn hắt thẳng ly cà phê vào mặt anh: “Đứa cháu gái của con tiện nhân đó còn có thể mượn danh nghĩa nhà chúng ta để đi liên hôn. Nhưng không khéo, gia đình mà nó dày công tuyển chọn đã ngã ngựa rồi, bàn tính hay ho của nó cũng tan thành mây khói.”

“Con tưởng con đang chọn cuộc sống mà con muốn, nhưng mẹ nói cho con biết, bản chất của con chính là đang trốn chạy! Đó gọi là nhu nhược, đến cả dũng khí về nước để đối mặt với cục diện con cũng không có. Giang sơn mà ông nội con đã gầy dựng, con lại trưng ra cái thái độ không màng thế sự, dâng hiến cho người khác, như thế không phải đồ bỏ đi thì là cái gì?”

Cung Diệc San cười lạnh một tiếng: “Giang Hằng, con tưởng con có được tự do, nhưng con căn bản chẳng có chút tự do nào cả.”

Nếu là vài năm trước, Giang Hằng sẽ tranh cãi, hoặc dứt khoát đứng dậy bỏ đi. Còn bây giờ, anh đã có thể thấu hiểu cho bà, đúng sai cũng ngày càng trở nên không còn quan trọng.

Trong những lúc hiếm hoi được ở bên nhau, anh không muốn bà cứ mãi không vui. Tình nghĩa mẹ con một đời, anh cũng đã đến lúc cần phải thể hiện mình trưởng thành hơn.

Đợi bà bình tĩnh lại, Giang Hằng đưa ly cà phê trên bàn trà cho bà: “Mẹ, chuyện về nước con sẽ suy nghĩ, cho con thêm một chút thời gian nữa được không ạ?”

Thái độ của anh mềm mỏng lại, thêm một câu hỏi ý kiến khiến cơn giận của Cung Diệc San đã vơi đi một nửa: “Con đừng có ở đó mà lấy lệ với mẹ, không có ích gì đâu.”

“Con biết mà.” Giang Hằng mỉm cười với bà: “Lát nữa chúng ta ra ngoài ăn cơm, nhà hàng con đã đặt rồi, là món Tây Ban Nha mà mẹ thích.”

“Được lắm, thế là để con chuyển chủ đề thành công rồi.”

Lúc nhận lấy ly cà phê từ tay Chu Văn Vũ, Trần Chiêu mỉm cười nói lời cảm ơn: “Cậu đừng mang cà phê cho mình nữa nghen.”

“Sao vậy?”

“Mình đang kiểm soát lượng caffeine nạp vào cơ thể, không muốn bị nghiện đâu.”

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của cô, Chu Văn Vũ bật cười: “Từ ‘nghiện’ ở đây thường đi đôi với mấy thứ thuốc men kìa. Cậu còn dùng cho cả caffeine, đúng là tự kỷ luật quá mức rồi đó.”

“Nghiện ngập thì có gì hay ho đâu. Mình còn định cai cà phê một thời gian, làm vậy đặng cơ thể nhạy cảm với caffeine hơn.”

Chu Văn Vũ nhìn cô, đột nhiên hỏi vặn: “Cái này không phải là vì cậu muốn từ chối cà phê của mình nên mới bày đặt cai đó chớ?”

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi, mình chỉ muốn quay lại trạng thái uống cà phê xong là có thể tỉnh táo hăng hái làm bài tập thôi.”

“Được rồi, là mình đa nghi quá.”

Nhìn gương mặt điềm tĩnh của cô, Chu Văn Vũ như sực nhớ ra điều gì, bèn nói: “Đúng rồi, lát nữa Giang Hằng sẽ đến tìm mình. Cậu ấy có việc ở trường, mà xe mình hôm qua bị hỏng rồi. Tiện thể để cậu ấy lái xe qua đây, tan học mình phải ra ngoại thành một chuyến.”

Trần Chiêu cầm ly nước bên cạnh lên, nhấp một ngụm rồi vẫn chưa nghe thấy vế sau của anh ta: “Vậy thì sao?”

Cái này có tính là “uống nước theo chiến thuật” không nhỉ? Chu Văn Vũ nói tiếp: “Nếu thầy giáo có giao bài tập, ngộ nhỡ mình đang vội mà nghe không rõ thì phải làm phiền cậu nói lại cho mình biết với nghen.”

Trần Chiêu gật đầu: “Dạ được thôi.”

Chu Văn Vũ vẫn chưa bỏ cuộc, thử thăm dò thêm một câu: “Mạng cứ ngỡ hai người khá thân nhau cơ đấy.”

Trần Chiêu thuận miệng đáp lại: “Không có. Mình thân với cậu nhất mà.”

“Cái đó thì mình chẳng dám đâu.” Lời nói ra quá nhanh dễ bị hớ, Chu Văn Vũ vội vàng nói chữa lại: “Thân với mình nhất mà chẳng chịu đến chơi chung.”

“Xe của cậu hỏng nặng không?”

“Chuyện nhỏ thôi, tìm người sửa là được, có điều họ hét giá cắt cổ quá.”

–

Giọng điệu của giảng viên môn này hiếm khi có sự thăng trầm, nghe rất khô khan, Trần Chiêu liên tục lơ đãng. Mỗi khi tâm trí bay tận phương trời nào, cô lại kịp thời kéo mình trở lại.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy cho đến lúc hết giờ, giảng viên còn kéo dài thêm năm phút nữa.

Cuối cùng cũng tan lớp, các sinh viên nhanh chóng thu dọn balo rồi ùa ra ngoài. Trần Chiêu vốn cũng định đi theo, nhưng có một bạn học chạy đến thảo luận về bài tập nên bị chậm trễ một chút.

Khi cuộc thảo luận ngắn ngủi kết thúc, bên cạnh Chu Văn Vũ đã có thêm một người. Trừ khi cô chỉ dán mắt vào balo của mình, nếu không thì chẳng thể nào không thấy bọn họ, nhưng làm vậy thì quá lộ liễu.

Chìa khóa được ném lên bàn, Chu Văn Vũ cười hì hì nhìn anh: “Cảm ơn nhé, hiếm khi để cậu phải chạy việc cho mình, không thôi mình lại phải cất công đến nhà cậu lấy xe. Hai ngày nay cậu có cần dùng xe không?”

“Không sao, cậu cứ lái đi.”

Lúc Trần Chiêu rút dây nguồn, thu dọn máy tính vào balo thì liếc thấy chùm chìa khóa xe của anh. Đó là hình ba cái chĩa, vòng tròn được chia thành ba phần bằng nhau, cô luôn quên mất logo này tương ứng với thương hiệu nào. Nhưng đây không phải là Porsche, điều đó khiến cô cảm thấy anh không đến nỗi quá dung tục.

“Việc của cậu xong rồi chứ gì, nếu về thì mình đưa cậu về tận nhà.”

“Được.”

“Vậy cậu đợi mình tí, mình đi vệ sinh cái đã.”

“Được rồi.”

Chu Văn Vũ rời khỏi chỗ ngồi, giữa hai người không còn ai khác.

Không chào hỏi một tiếng thì thật bất lịch sự, Trần Chiêu ngẩng đầu lên, mỉm cười chào: “Hi, anh tới trường à?”

Giang Hằng vừa đến đã nhìn thấy cô, cô đang cúi đầu thu dọn đồ đạc, tựa như không nghe ra giọng nói của anh. Kể từ ngày hôm đó, bọn họ chưa hề liên lạc gì với nhau. Chu Văn Vũ cũng đã kể với anh chuyện cô tặng quà. Lúc đó anh thấy tin nhắn nhưng không trả lời, khi ấy tâm trạng anh đang phiền muộn, mà anh cũng không thích làm khó người khác.

Tuy nhiên, nhìn cô mỉm cười với mình, sự xa cách của cô dường như chưa từng tồn tại, cứ như thể bọn họ đã hiểu lầm mà thôi.

Là do cô quá giỏi diễn kịch, hay là do tâm trạng của anh quá tồi tệ?

Giang Hằng gật đầu: “Đúng vậy.”

Câu trả lời ngắn gọn như thể chưa trả lời, Trần Chiêu nhạy bén nhận ra có vẻ có gì đó không ổn. Anh trông vẫn khỏe mạnh, chắc không phải bị bệnh, cô không tìm thấy dấu vết gì, chỉ là một loại cảm giác thôi.

Vốn định chào hỏi một tiếng rồi rời đi, nhưng Trần Chiêu lại hỏi thêm một câu: “Dạo này anh bận lắm hả? Có phải đang vắt chân lên cổ chạy luận văn không?”

“Cũng có chút bận.”

Anh chỉ đơn giản trả lời câu hỏi của cô, không có ý định trò chuyện tiếp. Lúc anh không để lộ cảm xúc, cả người anh đều toát ra vẻ xa cách.

Trần Chiêu nhắc nhở anh: “Đúng rồi, dạo này trời khá lạnh, nhiều người bị cúm lắm, trong lớp toàn nghe tiếng ho thôi. Anh cũng cẩn thận một chút.”

“Được, cảm ơn cô.”

Nếu là bình thường gặp phải tình huống đối phương không mấy mặn mà chuyện trò thế này, Trần Chiêu đã sớm nói lời tạm biệt rồi, nhưng cô cứ lờ mờ cảm thấy trạng thái của anh không được tốt cho lắm.

Dù cô cũng không biết làm sao để một người đang không ổn thấy khá hơn, nhưng ít nhất cô có thể hỏi xem đối phương có cần giúp đỡ gì không. Nghĩ đến việc anh đã hai lần giúp mình, dù có bị từ chối thì cũng chẳng có gì mất mặt cả.

Trần Chiêu mỉm cười hỏi anh: “Tôi định đi ăn gà rán, anh có muốn đi cùng không? Tôi bao!”

Giang Hằng nhìn cô, anh không hiểu vì sao một người lại từ chối trò chuyện trên mạng nhưng ngoài đời lại chủ động mời người ta đi ăn. Việc này thật không logic, cô cũng không giống kiểu người “lạt mềm buộc chặt”. Nếu cô muốn giữ khoảng cách thì không nên làm như vậy. Nếu cô không hiểu chuyện lời nói phải đi đôi với hành động, anh có thể từ chối để cô hiểu ra.

Có lẽ là do trời quá lạnh, cũng có lẽ là vì nụ cười của cô quá đỗi chân thành, anh không cách nào từ chối được.

“Tôi từ chối ăn Popeyes và Church’s.”

Chương 6: Che chở

*

Khi gọi điện cho Tôn Manh, Trần Chiêu thuận miệng nói một câu: “Sao mình cảm thấy dạo này cậu bận rộn thế?” Tôn Manh ngượng nghịu một hồi mới thú nhận với cô rằng mình đã thoát kiếp độc thân rồi.

Đó là đối tượng do gia đình giới thiệu. Trước đây Tôn Manh từng đi xem mắt rất nhiều lần, nhưng các ứng viên đều rất bình thường. Thậm chí có một gã xem mắt kỳ quặc, khi nghe nói cậu nuôi mèo hoang đã đề cử cho cậu loại thức ăn mèo giá rẻ chín tệ chín một bao lớn, bảo rằng không cần thiết phải cho mèo hoang ăn đồ tốt.

Đối tượng xem mắt lần này rất tốt, học vấn cao, thu nhập ổn, gia cảnh cũng rất khá. Lần đầu gặp mặt cả hai đã có thiện cảm với nhau, đến lần thứ hai thì xác định quan hệ.

Trong khi Trần Chiêu còn đang cảm thán về tốc độ nhanh chóng này, Tôn Manh đã quay sang thúc giục cô, bảo cô cũng mau chóng yêu đương đi.

Sau khi tốt nghiệp đại học, con gái sẽ được gia đình sắp xếp xem mắt, sau khi quan hệ ổn định thì kết hôn, gần như là một “quy trình dây chuyền” của người dân trong tỉnh này. Đặc biệt là những gia đình có điều kiện từ khá giả đến ưu tú, gia đình luôn có thể nhắm được những nhà môn đăng hộ đối, xét về cuộc sống vật chất thì trước sau gì cũng đều thoải mái.

Ngay cả Trần Chiêu cũng từng được bố mẹ sắp xếp cho đi xem mắt. Đối phương đều bày tỏ rằng ở bên cô rất dễ chịu, muốn tìm hiểu thêm, nhưng cô chỉ coi đó là hoàn thành nhiệm vụ.

Khiến người khác cảm thấy thoải mái là phép lịch sự cơ bản của cô.

Đối với sự sắp xếp của bố mẹ, cô cũng không có tâm lý phản kháng. Cứ luôn từ chối thì bố mẹ cũng sẽ không vui. Cô thà bỏ ra hai tiếng đồng hồ để đi gặp mặt một người, chủ yếu là còn có thể lấy cớ đó để hỏi xin bố mẹ thêm ít tiền tiêu vặt.

Dù sao thì đối với những người hay những việc mà cô không muốn, không ai có thể miễn cưỡng được cô. Nhìn thấu chiêu trò này của cô, bố cô cảm thán đây đúng là “bánh bao thịt ném chó, có đi mà không có về”.

Hồi còn học đại học, cô cũng từng tiếp xúc với vài nam sinh, nhưng quá trình không mấy vui vẻ, đều không có tiến triển gì thêm.

Nghe Tôn Manh thúc giục, Trần Chiêu cười nói: “Cậu cứ tận hưởng là được rồi, đợi mình về nước, cậu mời mình ăn một bữa thật ngon nhé.”

Yêu đương ư? Cô chưa từng nghĩ tới.

Dạo gần đây cô sống quá đỗi vui vẻ, có lẽ niềm vui là một sự bù đắp, trước đây lúc đi làm tâm trạng ức chế bao nhiêu thì mấy ngày nay cô lại thả lỏng, tự tại bấy nhiêu.

Đến mức khi phải ra ngoài vào thứ Bảy, trong lòng cô còn có chút không tình nguyện, nếu không cô đã có thể ở lì trong nhà cả ngày rồi.

–

Lúc ra ngoài, trời lại đổ tuyết.

Lớp tuyết tích tụ từ tháng Mười Hai vẫn còn đó, dù có những ngày nắng, nhiệt độ vẫn luôn ở mức âm nên không thể tan chảy.

Những trận tuyết rơi liên tiếp khiến người ta nhanh chóng chuyển từ kinh ngạc, vui mừng sang dửng dưng, lại càng không có thời gian để thưởng thức, cái lạnh chỉ khiến người ta muốn nhanh chóng băng qua con đường nhỏ để chạy ra trạm xe. Cô canh chuẩn giờ xe buýt đến mới ra khỏi cửa, không thể để lỡ chuyến.

Cuối cùng khi đến căn hộ, Chu Văn Vũ đã mở khóa cổng từ xa, Trần Chiêu đi vào sảnh lớn và lên thang máy.

Bên trong tòa nhà hơi sưởi đầy đủ, bộ não sắp bị đông cứng dần khôi phục lại sự tỉnh táo, sau khi kiểm tra lại số phòng một lần nữa, cô mới gõ cửa. Sau hai tiếng gõ, cô nghe thấy tiếng bước chân từ xa lại gần. Khi cửa mở ra, cô nở một nụ cười.

Tuy nhiên, người mở cửa không phải là Chu Văn Vũ, nhưng người này cũng chẳng hề xa lạ.

Anh mặc một bộ đồ nỉ màu xám, trông rất thoải mái; trong khi cô lại mặc chiếc áo phao dày cộp, trên tóc vẫn còn đọng những giọt nước, đó là tuyết tan, theo đó chảy xuống chui vào trong cổ, trông có chút nhếch nhác.

Nụ cười chưa kịp tắt, Trần Chiêu chủ động chào anh: “Hello, là anh à, thật trùng hợp.”

Giang Hằng lùi lại hai bước, nhường không gian cho cô: “Đúng vậy, mau vào đi thôi.”

“Vâng.”

Trần Chiêu bước vào, vừa cởi áo khoác ra, anh đã lấy một chiếc móc áo đưa cho cô. Cô nhanh chóng treo quần áo lên, định treo vào tủ ở lối vào thì anh lại tiện tay nhận lấy chiếc móc, khiến cô có chút ngại ngùng nói lời cảm ơn.

Khi Giang Hằng cầm lấy quần áo, dư quang liếc thấy chân cô: “Trên chân cô dính thứ gì kìa.”

Trần Chiêu khó hiểu nhìn xuống chân mình, khi thấy quả cầu gai màu nâu dính trên xương mắt cá chân, cô thầm chửi “mẹ kiếp” một tiếng trong lòng, vội vàng ngồi xổm xuống kiểm tra kỹ.

Chẳng biết bị dính ở đâu, những cái gai móc dày đặc trên quả cầu nhỏ dính chặt vào tất, còn có vài cái xuyên qua lớp tất đâm vào xương mắt cá chân. Lúc cô vừa định dùng tay gỡ ra, anh đã đưa cho cô mấy tờ khăn giấy.

“Đừng dùng tay, lấy giấy bọc lại.”

Trần Chiêu gỡ quả cầu gai ra, vừa bọc lại đã bị anh đón lấy. Vẫn còn sót lại vài cái gai, cô cẩn thận gỡ từng cái một xuống.

“Sao vẫn chưa vào?” Chu Văn Vũ đi tới, thấy Trần Chiêu đang ngồi xổm liền hỏi: “Sao thế? Chân cậu bị thương à?”

“Không có, dính một quả cầu gai thôi.”

Chu Văn Vũ liếc nhìn thứ trong tay Giang Hằng, lập tức hiểu ra: “Ồ, thứ này à, con chó nhà mình cũng hay bị dính lắm. Mỗi lần đi ra ngoài, nó đều dính đầy người mang về, cậu cẩn thận một chút.”

Giang Hằng liếc nhìn anh ta: “Cậu thật đúng là biết cách ăn nói đấy.”

“Đúng vậy, chó cứ thích chạy vào bụi rậm, dọn dẹp phiền muốn chết.”

Trần Chiêu ngẩng đầu định lườm anh ta, nhưng lại không nhịn được mà bật cười: “Cậu đang mắng ai đấy.”

“Mình không có ý đó đâu.” Chu Văn Vũ cảm thấy mình thật oan uổng, anh ta chỉ nói thật thôi: “Thế sao cậu lại để nó dính vào chân được hay vậy?”

Giang Hằng lại đưa thêm một tờ khăn giấy cho cô: “Chuyện này bình thường thôi, loại thực vật này dựa vào việc bám vào người hoặc động vật để phát tán mà.”

“Cậu biết nhiều thật đấy.” Chu Văn Vũ thấy hai người như vậy thì chắc chắn là đã quen biết rồi, không cần anh ta phải giới thiệu nữa: “Xong xuôi thì mau vào đi, mình đi nướng bít tết đây.”

Sau khi nhanh chóng dọn dẹp xong, lúc Trần Chiêu đứng dậy thì có tiếng gõ cửa, lần này là nhân viên giao hàng, mang theo hai túi trà sữa lớn. Anh xách lấy trà sữa, còn cô thì đi theo sau anh vào trong.

Diện tích phòng khách khá lớn, khu vực sofa được trải thảm toàn bộ, vừa có thể ngồi thoải mái trên sofa, lúc đông người cũng có thể ngồi quanh bàn trà trên thảm. Phía trước cạnh tivi đặt một giá sách đơn giản, để máy chơi game, board game, bài Tây và mạt chược. Nhìn cách bài trí là có thể thấy chủ nhân là người yêu thích tụ tập và giao lưu.

Cô đến sớm hơn mười phút, những người khác vẫn chưa tới, Trần Chiêu đi theo vào phòng khách. Lúc này Chu Văn Vũ đang sơ chế thịt, tuy là bếp mở nhưng hơi cách xa phòng khách, lúc cô đang phân vân không biết có nên qua đó trò chuyện với anh ta hay không, thì người vừa đặt trà sữa xuống đã mở lời với cô:

“Cô muốn uống vị gì?”

“Để tôi xem nào.”

Trần Chiêu chọn một cốc trà Phổ Nhĩ hoa hồng, chủ yếu là vì bị hoa hồng thu hút, chắc là do trước đó thức đêm nhiều, sinh hoạt rối loạn nên kinh nguyệt mãi không thấy tới. Cô cảm thấy uống chút hoa hồng có lẽ sẽ giúp thúc đẩy một chút.

“Cảm ơn anh.”

“Không có gì.”

Trần Chiêu bưng trà sữa ngồi xuống sofa, bọn họ cũng không hẳn là quen biết nhau, cô chủ động chào hỏi: “Đúng rồi, tôi tên là Trần Chiêu.”

“Chiêu nào cơ?”

“Họ Trần bộ Nhĩ Đông, còn chữ Chiêu… trong ‘chiêu nhiên nhược yết’ (rõ rành rành).” Nói xong chính Trần Chiêu cũng bật cười: “Bỗng nhiên tôi chẳng nghĩ ra được từ nào hay ho cả, toàn là ‘ác danh chiêu trứ’ (tiếng xấu đồn xa), hay là ‘trầm oan chiêu tuyết’ (nỗi oan được rửa sạch).”

Cô ấy trông có vẻ rất hay cười, tự mình cũng có thể làm mình vui lên được, Giang Hằng gợi ý cho cô một từ khác: “Chiêu chiêu tại mục (Rõ ràng trước mắt)?”

“Anh đúng là có học thức thật đấy, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ.”

“Lúc trước nghe Chu Văn Vũ gọi tên cô, tôi cứ ngỡ cô tên là Chiêu Chiêu.”

“Không phải đâu.” Trần Chiêu hỏi ngược lại anh: “Còn anh xưng hô thế nào?”

“Giang Hằng.”

“Chắc chắn là chữ Hằng trong ‘hằng tâm’ (kiên trì) rồi.”

“Đúng vậy.”

Trần Chiêu cười: “Tôi đoán đúng rồi, mà chắc chắn phải là chữ Hằng này, cái tên vốn đã mang theo kỳ vọng về sự kiên trì và nghị lực.”

“Cái tên mà cũng phải gánh vác kỳ vọng, chẳng phải rất mệt sao.”

“Đúng là có chút, vậy anh có cảm thấy mệt không?”

Giang Hằng không trả lời cô, chỉ mỉm cười: “Vậy cô thích người khác gọi mình là gì hơn?”

Anh đang hỏi tên tiếng Anh sao? Nhưng tên tiếng Anh của cô tầm thường quá. Cái tên chỉ là danh xưng, cô chẳng bận tâm: “Gọi thế nào cũng được, anh cứ gọi tôi là Trần Chiêu đi.”

Giang Hằng gật đầu, không nói gì thêm.

Chỉ trong chốc lát, mọi người đã đến đông đủ, khoảng sáu bảy người. Có những gương mặt trông khá quen, chắc là đã từng gặp trong khuôn viên trường. Chu Văn Vũ lần lượt giới thiệu cho cô, và có một người tên là Lý Thi Giai đã nhận ra cô.

“Mình vẫn nhớ cậu, lúc đó cậu giúp mang đồ đến. Giờ cậu vẫn đang làm thêm ở quán lẩu à? Chắc là mệt lắm nhỉ.”

Trần Chiêu nhớ ra rồi, ấn tượng về Lý Thi Giai lúc đó là trời lạnh như thế mà cậu không thèm mặc áo phao. Nhưng lúc này, trong căn phòng này, người duy nhất cảm thấy nóng có lẽ chỉ có mỗi cô.

Cô sơ suất rồi, phòng thuê của cô không đủ hơi sưởi, ở trong nhà đều phải mặc nhiều một chút, như hiện tại cô đang mặc một chiếc áo len cashmere hơi dày, bên trong còn một chiếc áo lá. Những người khác đều chỉ mặc một lớp mỏng, Chu Văn Vũ thậm chí còn chỉ mặc áo thun. May mà cô không mặc nhiều hơn, nếu không chắc sẽ nóng đến phát hỏa mất.

“Mình không còn đi làm thêm nữa rồi. Mình cũng nhớ cậu, lúc đó cậu mặc một chiếc áo khoác màu hồng nhỉ.”

Lý Thi Giai kinh ngạc: “Chuyện này mà cậu cũng nhớ rõ thật đấy.”

Trần Chiêu nghiêm túc đáp: “Ai mà lại không nhớ mỹ nhân cơ chứ?”

Lời khen ngợi nói ra một cách đầy trịnh trọng, lại khiến Lý Thi Giai cảm thấy ngại ngùng: “Làm gì có chứ, cảm ơn cậu.”

“Hồi đại học cậu không học ở UofT (Đại học Toronto) đúng không, mình chưa từng thấy cậu bao giờ.”

Một cô gái cùng chuyên ngành, hình như tên là Emma, đang hỏi cô. Trần Chiêu lắc đầu: “Không phải, mình học ở trong nước.”

“Đại học nào ở trong nước vậy?”

“Đại học Kinh Châu.”

“Oa, một ngôi trường rất tốt đấy.” Chu Văn Vũ nhướng mày khen ngợi, anh ta liếc nhìn Giang Hằng một cái rồi lại hỏi cô: “Vậy cậu cũng là người Kinh Châu à?”

Đây là một câu hỏi phức tạp, mặc dù cô thuộc về diện người Kinh Châu, nhưng cô không có cảm giác đồng nhất về thân phận với nơi này. Đương nhiên, có lẽ người Kinh Châu cũng coi cô là người ngoại tỉnh. Nói tóm lại, có chút cảm giác không thuộc về bên nào cả.

Trần Chiêu không muốn giải thích nhiều: “Không phải.”

“Vậy cậu là người ở đâu?”

Trần Chiêu nói quê nội của bố cô, vốn thuộc một vùng kinh tế kém phát triển.

Emma hỏi cô: “Có phải ở chỗ các cậu, ngày Tết phải biếu tiền bố mẹ không?”

“Hả?” Trần Chiêu ngơ ngác: “Tại sao chứ? Mình không có việc làm, sao mà biếu tiền bố mẹ được?”

“Ồ, mình cứ tưởng cậu đi làm thêm là để gửi tiền về cho gia đình cơ.”

Lúc còn đi làm thêm, Trần Chiêu đúng là có gặp qua những sinh viên vừa học vừa làm, số tiền kiếm được sẽ được gửi về trong nước: “Vậy thì mình không phải rồi. Nhưng nếu chưa kết hôn thì đến Tết vẫn có thể xin tiền mừng tuổi của bố mẹ mà nhỉ.”

“Vậy ở chỗ các cậu kết hôn, chắc là đòi bên nam nhiều tiền sính lễ lắm phải không.”

Trần Chiêu lúc này mới phản ứng lại được, ngay từ đầu người này đã mang theo ác ý, nhưng trong buổi tụ tập, cô không muốn làm hỏng không khí: “Mình chưa từng kết hôn nên mình không biết.”

Chưa đợi Emma kịp trả lời, Giang Hằng đã trực tiếp lên tiếng: “Mình thấy câu hỏi của cậu rất khiếm nhã.”

Anh nói câu này không nặng lời, nhưng trong phút chốc tất cả đều im lặng, còn Emma thì lại càng lộ vẻ ngượng nghịu, cô ta cố tìm người nói giúp mình, nhưng không ai muốn mở lời.

Trần Chiêu chưa bao giờ hy vọng sẽ có người giúp mình, bọn họ mới là những người thường xuyên chơi cùng nhau. Cô càng không ngờ anh sẽ lên tiếng, cho dù anh có lòng chính nghĩa, nhưng cũng không cần thiết vì một người ngoài mà làm mất lòng người trong vòng bạn bè của mình. Cô có thể chấp nhận việc mọi người cười xòa cho qua để chuyện không vui này chìm xuống.

Cô nhìn về phía anh, anh không nhìn cô mà đang nhìn Emma, giống như đang chờ đợi câu trả lời từ cô ta. Lúc anh không cười, rõ ràng gương mặt rất bình thản, không hung dữ, cũng không buông lời đe dọa, nhưng lại mang đến một áp lực vô hình một cách kỳ lạ. Anh rõ ràng chỉ là một sinh viên sắp tốt nghiệp, nhưng lại giống như một người đã trưởng thành và dày dạn kinh nghiệm xã hội.

Thấy Emma sắp khóc đến nơi, Chu Văn Vũ đành phải chống lại áp lực từ ánh mắt của người bên cạnh mà lên tiếng: “Tụi mình đều đang ở nước ngoài cả rồi, đừng có phân biệt vùng miền nữa. Emma, cậu làm Chiêu Chiêu của tụi mình sợ rồi đấy.”

Trần Chiêu không muốn khiến người khác phải khó xử, cô mỉm cười: “Không có đâu, mình đâu có nhát gan đến thế.”

“Đồ ăn giao đến dưới lầu rồi, Emma, cậu xuống đó một chuyến đi.”

Chu Văn Vũ vừa ra chỉ thị xong liền nháy mắt với nam sinh ngồi cạnh Emma, bảo anh ta đưa cô ta xuống lấy đồ ăn.

Lý Thi Giai khoác tay Trần Chiêu, nhỏ giọng nói với cô: “Đừng bận tâm nhé, cậu ta nói chuyện kiểu vậy đấy, thỉnh thoảng mình cũng bị cậu ta làm cho nghẹn lời luôn.”

“Mình không để bụng đâu, cảm ơn cậu nhé.”

Dù đang nói chuyện với Lý Thi Giai, nhưng Trần Chiêu lại ngẩng đầu nhìn về phía Giang Hằng, lúc này anh đang đứng dậy đi lấy đồ.

Sau một đoạn khúc mắc không vui, bầu không khí lúc trò chuyện lại trở nên khá thoải mái. Thấy cô ít hiểu biết về nhân sự trong trường, mấy người bọn họ liên tục kể chuyện phiếm cho cô nghe.

Mấy người khác thì đang bàn tán về những mã cổ phiếu vừa mua gần đây, tiếng thở dài cứ vang lên liên tiếp.

Về phần Emma, cô ta không còn lộ rõ vẻ thù địch với cô nữa, nhưng cũng thật khó để tỏ ra thân thiện. Thậm chí cô còn có thể cảm nhận được sự hậm hực của cô ta, dẫu sao thì những người bạn vốn hay chơi cùng nhau, lúc này đều không đứng về phía cô ta, mà lại còn hào hứng trò chuyện với một người mới đến.

Sau khi trò chuyện hồi lâu, tất cả đồ ăn gọi về cuối cùng đã đến đông đủ. Mọi người đều đứng dậy, lần lượt đi vào bếp lấy đĩa để chia thức ăn.

Thấy anh không đứng dậy, chắc là không muốn chen chúc cùng mọi người, Trần Chiêu cũng không vội vã. Đợi người bên cạnh đi khỏi, cô nói lời cảm ơn với anh: “Cảm ơn anh đã giúp tôi giải vây nhé.”

“Cô giận à?”

“Không hẳn.” Thấy anh nhìn mình mà không nói gì, trông có vẻ không tin, sao cô lại cảm thấy chuyện này anh còn giận hơn cả cô nữa nhỉ? Trần Chiêu nhịn không được mà bật cười: “Thật sự không mà, chơi với các cậu rất vui.”

Cô thật sự rất hay cười, lúc nãy khi chăm chú nghe kể chuyện phiếm, cô cũng rất dễ bị chọc cười. Khi cười, bọng mắt hiện lên rất rõ, ánh mắt vô cùng sinh động, anh chỉ có thể nghĩ đến một cụm từ: đôi mắt cong cong.

Nhưng cũng có thể đơn giản là vì điểm cười của cô quá thấp mà thôi.

“Vậy thì tốt, tôi cứ ngỡ cô vẫn còn giận.”

“Tôi đâu có nhỏ mọn đến thế?” Mặc dù hai người cũng chưa thân thiết gì cho lắm, nhưng vì anh đã liên tục giúp mình hai lần, Trần Chiêu bỗng cảm thấy đây là một người có thể tin cậy được, cô cười nói với anh: “Có anh che chở cho tôi, tôi còn sợ gì chứ?”

Chương 7: Vui vẻ

*

Giang Hằng biết đây chỉ là một câu nói đùa: “Vậy thì cô cũng đề cao tôi quá rồi.”

Lúc trước khi anh im lặng trông có chút đáng sợ, lúc này lại có vẻ thoải mái, gần gũi. Trần Chiêu nhìn anh: “Là anh khiêm tốn quá thôi, nhưng vừa rồi tôi cũng suýt chút nữa bị anh làm cho sợ đấy.”

Giang Hằng cười: “Tôi đáng sợ đến thế sao?”

Trần Chiêu gật đầu: “Có chứ, nhưng cái này gọi là khí chất, tôi đang âm thầm học theo anh đây.”

“Vậy cô đã học được tâm đắc gì chưa?”

Trần Chiêu trả lời vô cùng dứt khoát: “Cái này là bẩm sinh rồi, học không nổi, không học nữa.”

Giang Hằng bị thái độ từ bỏ trực tiếp này của cô làm cho buồn cười: “Cô dễ dàng bỏ cuộc vậy sao?”

“Anh thực sự rất hợp với cái tên của mình.”

Anh còn chưa kịp nói gì đã bị cô phản công ngược lại một ván, Giang Hằng nhướng mày: “Tôi cảm thấy cô đang công kích tôi.”

“Đây là lời khen ngợi.”

Nhớ lại khoảnh khắc luống cuống vừa rồi của cô, Giang Hằng nghiêm túc nói với cô: “Nếu lần sau cảm thấy mình bị xúc phạm, thì hãy nhìn thẳng vào mắt đối phương và hỏi: ‘Cậu có ý gì?’.”

Trần Chiêu suy nghĩ một chút, có lẽ cách này có tác dụng, tỏ ra bình tĩnh rồi dùng ánh mắt gây áp lực có thể khiến đối phương rơi vào thế phải giải thích, nhưng cô không khách sáo mà nhận lời ngay: “Đó là một lời khuyên hay, nhưng có lẽ tôi không làm được.”

“Tại sao?”

“Tôi thấy không cần thiết lắm, nếu người đó không ổn thì lần sau không chơi cùng nữa là được mà.”

“Nếu là vậy, lần sau mời cô, có phải cô sẽ trực tiếp từ chối không? Vì một người mà từ chối tất cả mọi người sao.”

“Không đâu, chẳng phải còn có anh sao.” Trần Chiêu nhìn anh: “Nếu không có lấy một người cảm thấy đó là sự xúc phạm, thì có lẽ tôi cũng không hợp để chơi với nhóm người này. Tôi cũng không muốn xảy ra xung đột làm hỏng bầu không khí.”

Vế đầu trong câu nói của cô suýt chút nữa đã khiến anh nghĩ ngợi nhiều.

Giang Hằng định nói rằng cô không nên đặt kỳ vọng vào người khác, nhưng cách này của cô dường như cũng dẫn đến cùng một kết quả. Quan trọng nhất là vì đây là lần đầu tiên cô đến, chưa quen thuộc với môi trường ở đây nên không muốn chọn cách đối đầu.

“Cũng có lý, vậy là cô luôn có thể sàng lọc ra được những người bạn phù hợp với mình.”

“Tôi đây gọi là nhát gan thôi.”

Giang Hằng hỏi cô: “Ai đã nói với tôi rằng, thà phản kháng để bị thương còn hơn là chọn cách hèn nhát nhỉ?”

Anh nhìn cô, vẻ mặt trêu chọc hiện rõ không cần bàn cãi, Trần Chiêu cũng là người trọng sĩ diện: “Ai cơ? Làm sao tôi biết được ai đã nói câu đó với anh.”

Nói xong, chẳng thèm liếc nhìn anh lấy một cái, Trần Chiêu liền đứng dậy: “Tôi đi lấy đồ ăn đây.”

“Có món dạ dày giòn ngâm ớt hiểm kìa.”

“Đúng vậy, mình nhờ người chạy việc mua từ phía Bắc về đấy.”

Trần Chiêu nhìn theo cuộc thảo luận của bọn họ, không ngờ lại có cả món Tứ Xuyên. Trong số các loại món ăn, cô liền bưng đĩa chọn ngay món Tứ Xuyên.

“Cô thích ăn cay à?”

Là Giang Hằng, anh đang đi theo sau cô. Trần Chiêu gắp miếng dạ dày giòn: “Tôi thấy cũng bình thường, không đến mức không cay không vui. Nhưng ở trung tâm thành phố chẳng có món Trung nào ngon cả, món này trông có vẻ được đấy.”

“Cô chưa từng đến phía Bắc à?”

“Tôi từng đi một lần rồi, lúc đó là đi cùng bạn học đến một ngôi chùa.”

“Chùa ư?”

“Đúng vậy, ở đó còn có thể rút quẻ nữa.” Nhớ lại chuyện này, Trần Chiêu vẫn cảm thấy ngôi chùa đó khá linh: “Lúc đó tôi rút phải quẻ hạ hạ, thế là tôi đốt luôn quẻ văn, còn mắng một câu là chỗ này chẳng linh gì cả.”

Nhìn dáng vẻ cứ nhắc đến là bực mình của cô, Giang Hằng bật cười: “Cô cũng tin vào mấy thứ này sao?”

“Không tin. Thế nên tôi quyết định không bao giờ rút quẻ nữa, dù có chuyện xấu xảy ra mà biết trước thì chỉ khiến bản thân thêm lo lắng sợ hãi mà thôi.”

“Vậy sau khi rút quẻ xong, cô có gặp chuyện gì không may không?”

Cũng coi như là có gặp phải, gia đình cô đã xảy ra chuyện, cô cũng vì thế mà đi làm thêm. Thật ra khi làm việc trong bếp, cô cũng gặp phải rất nhiều chuyện không hay, từng bị người ta bắt nạt, còn lén khóc mấy lần.

“Có lẽ là có.”

“Chuyện gì thế?”

Trần Chiêu tiện tay đưa cái kẹp trong tay cho anh, mỉm cười: “Quên rồi.”

Cô rõ ràng là nhớ rõ, nhưng lại rất thản nhiên, đối với những chuyện không vui đều nhẹ nhàng cười cho qua. Giang Hằng không hỏi thêm nữa: “Lần tới sẽ đưa cô đi ăn món Trung ở phía Bắc.”

“Lần tới” có lẽ là việc khó có thể xảy ra, Trần Chiêu cũng không để tâm: “Được thôi.”

Bữa ăn này thật sự rất thỏa mãn, đặc biệt là món Tứ Xuyên, ăn đến mức môi cô sưng đỏ lên, đầu lưỡi còn bị cái tê rần của hoa tiêu khống chế.

Sau bữa ăn, một nhóm người hò hét đòi chơi trò chơi, người muốn chơi board game, kẻ lại muốn đánh mạt chược. Cuối cùng cả nhóm chọn chơi “Trác Kim Hoa” – bài ba cây, trò này thích hợp cho nhiều người chơi cùng lúc.

“Chiêu Chiêu, cậu biết chơi trò này chứ?”

“Mình biết.”

Cô làm sao có thể không biết chơi, trước đây mỗi dịp Tết về quê nội, các bà cô bà dì cả năm không gặp đều đến chơi nhà, đến ăn cơm trưa rồi chơi bài tới tận một hai giờ sáng mới về, cô thường chống cằm ngồi bên bàn bài quan sát. Trác Kim Hoa là dễ chơi nhất, chỉ có ba lá bài, rất đỡ tốn tâm trí.

Điều Trần Chiêu lo lắng nhất là tiền cược quá lớn, cô không chơi nổi. Cô hỏi thẳng Lý Thi Giai, tiền cược không tính là nhỏ nhưng cũng không lớn đến mức cô không gánh được, nằm trong phạm vi cô có thể chấp nhận.

Bọn họ ngồi bệt xuống thảm quanh bàn trà, đưa đẩy thế nào mà anh lại ngồi ngay bên cạnh cô. Phía sau là sofa, cô lười biếng tựa lưng vào đó. Tuy nhiên, góc độ này khiến cô dễ dàng nhìn thấy bài của anh. Không biết anh có nhận ra hay không, dù sao anh cũng không cố ý nghiêng người để giấu bài.

Trong ký ức về những ván bài của các bậc tiền bối, ai nấy đều bày ra tư thế Thần Bài trong phim Hồng Kông, hoặc là ép chặt bài xuống bàn, chỉ lật mở một góc, liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng đặt xuống; hoặc là giấu kín trong lòng bàn tay, lúc xem bài mà vợ có ghé sát lại muốn xem một cái là đều bị mắng “xem cái gì mà xem”; đó là chưa kể đến mấy chiêu hà hơi vào bài lúc bốc nữa.

Trần Chiêu không muốn thua tiền, vận may cũng rất bình thường, lúc đầu đặt cược, cầm bài lên xem một cái là vứt đi ngay. Với tư cách là một khán giả, cô không nhịn được mà liếc nhìn bài của người bên cạnh.

Đang ở trong cuộc bài, anh không để lộ chút cảm xúc nào, thần thái và động tác không hề thay đổi theo độ tốt xấu của quân bài, vô cùng bình tĩnh. Cô không nhìn ra được chiến thuật hay sở thích của anh, cầm phải bài xấu anh cũng sẽ theo cược vài vòng chứ không bảo thủ vứt bài ngay lập tức như cô. Nhưng đôi khi anh lại đúng là “mèo mù vớ cá rán”, dùng bài nhỏ thắng được ván lớn.

Cứ nhìn anh liên tục như vậy hồi lâu, khi thấy anh không chút lưu tình vứt đi một xấp bài không hề nhỏ, cô có chút ngạc nhiên. Nhưng đúng lúc đó, anh đột nhiên quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của cô.

“Đang nhìn gì thế?”

Trần Chiêu giật nảy mình, làm như thể cô đi nhìn lén bị bắt quả tang vậy, nhất là khi anh cứ nhìn chằm chằm vào mình. Hai người ngồi hơi gần, là do lúc xem bài cô đã vô thức rướn người sang, chiếc áo len cashmere mềm mại lúc này trở thành gánh nặng khiến cô cảm thấy hơi nóng.

Cô vờ như vô ý ngồi thẳng lại: “Tôi bỏ bài từ sớm rồi, không có nhìn lén đâu.”

“Tôi biết.”

Anh vẫn đang nhìn cô, chẳng biết là muốn cô trả lời cái gì, lẽ nào anh cũng không thích người khác xem bài mình, cảm thấy bị xem rồi thì sẽ không thắng được?

“Sorry, vậy tôi không nhìn nữa.”

Giang Hằng không có ý đó, anh chỉ là không nhịn được muốn trêu cô một chút, thế mà cô đã sợ đến mức rụt lại rồi. Người bạo dạn là cô, mà người nhát gan cũng là cô.

Anh vừa định nói gì đó thì Chu Văn Vũ ở phía đối diện đang kêu ca vận khí không tốt, cho rằng vị trí này không hợp với mình, yêu cầu mọi người cùng đổi chỗ.

Nhưng không ai thèm để ý đến anh ta, đã ngồi xuống rồi thì chẳng ai muốn di chuyển, Chu Văn Vũ lại chỉ có thể hỏi tiếp xem ai sẵn lòng đổi chỗ với mình.

Trần Chiêu liền nhanh chóng đáp ứng: “Vậy mình đổi với cậu nhé.”

Chu Văn Vũ cười rạng rỡ: “Chiêu Chiêu cậu là tốt nhất, mau đến đây đi, chỗ này chắc chắn hợp với cậu.”

Lý Thi Giai cười mắng một câu: “Chỉ có cậu là khôn lỏi. Thế nếu ở vị trí mới mà thắng được tiền thì có phải phát bao lì xì cho người ta không đấy?”

“Chắc chắn rồi, nhất định sẽ phát.”

Lúc Trần Chiêu đứng dậy, cô cảm nhận được ánh mắt của anh dừng trên người mình, nhưng cô cầm lấy trà sữa rồi nhanh nhẹn đổi chỗ.

Vị trí mới rất bình thường, phía sau không có điểm tựa, không thể lười biếng dựa dẫm. Có lẽ chính vì Chu Văn Vũ cảm thấy không có “chỗ dựa” nên mới dẫn đến việc tài vận bị thất thủ, vội vàng muốn đổi phong thủy.

Có lẽ đúng là như vậy, sau khi đến vị trí này, bài cô bốc được còn tệ hơn. Lúc trước ít ra còn có đôi, giờ chỉ có ba lá bài lộn xộn.

Nhưng vận may dường như cũng bảo toàn, sau một hồi im hơi lặng tiếng lâu thật lâu, cuối cùng cũng có một chút vận may tìm đến.

Trước khi bốc lá bài thứ ba, tim Trần Chiêu đập nhanh liên hồi, nhưng khi nhìn thấy bài, cô dốc sức giữ cho mình bình tĩnh, cố gắng tỏ ra không cảm xúc.

Bốc bài xong, cuộc đấu bắt đầu.

Những người cho rằng bài trong tay mình còn ổn lần lượt đặt cược, sau khi theo được hai ba vòng, những người thấy không có hy vọng thắng đều đã bỏ bài.

Chu Văn Vũ vốn là người cái gì cũng theo, sau khi theo tiếp ba vòng nữa, đột nhiên nhận ra Trần Chiêu vẫn chưa bỏ cuộc, bài trong tay cô chắc chắn là một cú đòn chí mạng, nếu không thì một người ngại rủi ro như cô sẽ không kiên trì đến tận bây giờ. Anh ta dứt khoát vứt bài, định ghé sát qua xem bài của Giang Hằng thì Giang Hằng đã úp bài xuống bàn. Chậc, đúng là thật keo kiệt.

Lại qua hai vòng nữa, ván này chỉ còn lại Trần Chiêu và Giang Hằng. Lúc này số tiền cược trên bàn đã không hề ít.

Ván này, cô chắc chắn thắng.

Trần Chiêu không hề tham lam, thắng được bấy nhiêu tiền cược là đủ rồi. Cô tiếp tục đặt cược, lúc đẩy tiền cược ra, người ở đối diện là anh vừa nhìn cô vừa ép thêm tiền cược vào.

Anh vẫn không để lộ chút cảm xúc nào, mà anh quá đỗi điềm tĩnh, ánh mắt cứ như đang khiêu khích cô.

Hai người cứ thế theo cược hết vòng này đến vòng khác, sự chú ý của những người xung quanh đều đã đổ dồn vào hai người. Họ không phân biệt nổi rốt cuộc bài của ai lớn hơn, chưa từng thấy Giang Hằng bày ra thái độ muốn “tố” khô máu như vậy, mà một người thận trọng như Trần Chiêu vẫn không ngừng theo cược thì chứng tỏ bài trong tay vô cùng lớn.

Chu Văn Vũ không kiềm chế nổi tính nóng nảy, vừa mới thốt lên một câu “mau lên đi” đã bị mắng là “cậu nói hơi nhiều rồi đấy”.

Con người không thể không tham lam, nhìn số tiền cược tích tụ ngày một nhiều, Trần Chiêu cứ ngỡ chúng đều đã thuộc về mình. Nhưng dưới cái nhìn của anh, cô lại có chút hoảng hốt, nghi ngờ không biết có quy tắc nào mà mình không biết hay không. Rốt cuộc anh cầm quân bài gì mà lại có thể tự tin đến thế.

Anh cứ như có thù với cô vậy, ngồi đối diện cô, nhất định phải ép cho cô cạn sạch tiền cược mới thôi.

Cô đã bắt đầu thấy căng thẳng, anh thua được, còn cô thì không.

Anh chẳng sợ gì cả, còn cô lại cứ lo trước ngó sau.

Cuối cùng, Trần Chiêu không chịu nổi áp lực, đưa ra gấp đôi số tiền cược: “Anh lật bài đi.”

Đôi mắt cô hơi rủ xuống, khoảnh khắc Giang Hằng lật bài, anh liền thấy cô thở phào nhẹ nhõm, gương mặt ngay sau đó hiện lên nụ cười rạng rỡ.

“Mẹ kiếp.” Chu Văn Vũ thấy anh chỉ có một đôi J mà dám thách thức như thế, làm anh ta sợ đến mức vứt luôn đôi K của mình: “Cậu điên rồi à.”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào quân bài trong tay cô, Trần Chiêu muốn tỏ ra bình thản một chút, nhưng ý cười cứ không kìm lại được, cô lật bài ra.

“Mẹ kiếp!” Chu Văn Vũ lại cảm thán một tiếng, ba con A, xác suất này là bao nhiêu chứ: “Cậu cướp mất chỗ phong thủy bảo địa của mình rồi, không thì bộ bài này đã là của mình.”

“Cậu đừng có kiểu thua không phục như thế.”

“Xem ra cái chỗ ngồi này đúng là không thể đổi được, người tính không bằng trời tính.”

Nghe bọn họ cãi vã, Trần Chiêu đã đắm chìm trong cảm giác thành tựu khi thắng tiền, giống như thu hoạch vụ mùa mà gom tiền cược về phía mình. Một lần còn chưa gom hết, lúc lần thứ hai đi vớt những “con cá lọt lưới”, cô liếc nhìn anh một cái. Có phải anh cũng muốn dọa cho cô chạy mất không, nhưng cô lại có vận may tốt.

Giang Hằng lười biếng dựa vào sofa, đón lấy ánh mắt của cô: “Chúc mừng.”

“Chỉ thắng anh một lần thôi mà.”

“Vậy cô còn muốn thắng bao nhiêu lần nữa?”

Trần Chiêu biết thế nào là đủ: “Một lần là đủ rồi.”

“Thật không có chí tiến thủ.”

“Trong chuyện này thì tôi không cần chí tiến thủ đâu.”

Chu Văn Vũ liếc nhìn người bên cạnh, hiếm khi thấy anh ta nói nhiều như vậy. Trần Chiêu không coi vận may là thực lực, thấy tốt thì dừng, trong những ván bài tiếp theo, cô vẫn giữ thái độ bình lặng. Cho đến khi kết thúc, cô không hề bị thua tiền.

Buổi tụ tập này vui hơn cô tưởng. Nếu chọn ở nhà, cô sẽ không cảm nhận được niềm vui này, nhưng cũng sẽ không gặp phải những xích mích kia.

Lúc chuẩn bị ra về, Trần Chiêu ngỏ lời cảm ơn Chu Văn Vũ vì đã mời mình đến chơi.

Chu Văn Vũ xua tay, nói: “Cậu khách sáo làm gì, đúng rồi, lát nữa mình sẽ kéo cậu vào nhóm, có buổi tụ tập nào thì cậu cứ đến nhé.”

Từng tốp người lần lượt đi xuống, Trần Chiêu cùng Lý Thi Giai và Giang Hằng cùng bước vào thang máy.

Trong gương thang máy, chỉ có mỗi cô diện chiếc áo phao dày cộm, còn hai người họ lại mặc khá mỏng manh. Có chút nóng, nhưng cô biết rằng chỉ lát nữa bước ra ngoài trời là sẽ lạnh ngay.

Lý Thi Giai nhìn chiếc điện thoại không có mạng: “Đúng rồi, mình vẫn chưa đặt xe, đợi xuống đến sảnh rồi hãy đặt vậy.”

“Có muốn đi tàu điện ngầm không?”

Căn hộ của hai người họ ở khá gần nhau, tuy gần ga tàu điện ngầm nhưng đi xe công nghệ thì sẽ đỡ phải đi bộ nhiều, Lý Thi Giai nhíu mày nhìn anh: “Cậu chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

“Không lẽ cậu thua tiền rồi nên không muốn đi xe đó chứ, mình bao cậu.”

Nghe thấy câu này, Trần Chiêu – người vừa thắng tiền của anh, có chút ngại ngùng, nhưng rồi cô liền phản ứng lại ngay, cô thắng một cách vô cùng chính đáng, tận ba con A cơ mà.

“Không cần đâu. Cậu cứ đi xe đi, mình đi tàu điện ngầm.”

“Thôi bỏ đi, mình đi tàu điện ngầm cùng cậu vậy.” Lý Thi Giai hỏi Trần Chiêu: “Còn cậu? Cậu về nhà bằng gì?”

Cô có thể đi tàu điện ngầm, cũng có thể đi xe buýt, cả hai đều phải chuyển tuyến.

Trần Chiêu là một người biết ý, khoảng cách giữa họ dường như cũng được nới rộng ra như độ dày mỏng của lớp quần áo vậy. Hai người họ rõ ràng trông thân thiết hơn, cô không cần thiết phải xen vào: “Mình đi xe buýt về, trạm dừng ở ngay gần đây thôi.”

Giang Hằng nhìn về phía cô, nhưng không nói gì.

“Ồ ồ, chắc là nhanh thôi nhỉ, buổi tối đi đứng cẩn thận nhé.”

“Ừm, khá nhanh, các cậu cũng vậy nhé.”

Bước ra khỏi tòa nhà, Trần Chiêu mỉm cười vẫy tay chào tạm biệt hai người, rồi một mình bước về phía bên kia để ra trạm xe buýt đợi xe.

Chương 5: Lời mời

*

Trần Chiêu đã trải qua một đêm giao thừa khó quên trong đời.

Nhớ hồi tiểu học khi viết văn, đoạn cuối cô luôn kết thúc bằng câu: “Đây là một ngày/một sự việc mà em sẽ nhớ mãi không quên”, còn bị giáo viên Ngữ văn đặc biệt mang ra làm ví dụ điển hình để phê bình trong lớp, sau khi mắng xong còn hỏi cô: “Em thực sự nhớ được nhiều chuyện như thế sao?”

Dĩ nhiên là không nhớ hết được rồi, nhưng lần này, cô chắc chắn sẽ nhớ kỹ.

Ngày 31 hôm đó, quản lý sắp xếp ca làm của cô là ca đêm, phải làm đến tận hai giờ sáng.

Ca tối vốn đã bận rộn hơn ca ngày, vào đêm giao thừa, việc kinh doanh của quán lẩu đặc biệt tốt, khối lượng công việc gần như gấp đôi bình thường. Từ sáu giờ, cô bận đến mức một ngụm nước cũng không kịp uống. Vừa hay, cô cũng chẳng có thời gian rảnh để đi vệ sinh.

Dưới sự lao động chân tay nặng nhọc, suy nghĩ bị tước đoạt, con người vận hành với tốc độ cao như một chiếc máy, không có lấy một giây nghỉ ngơi. Người quản lý chẳng cần lo lắng cấp dưới lười biếng hay giở trò, bởi khối lượng công việc luôn trong tình trạng quá tải; dưới áp lực trả đơn, con người thậm chí còn tự vắt kiệt chính mình để nâng cao hiệu suất.

Lễ đón giao thừa ở khắp nơi trên thế giới đều mang tính nghi thức với việc mọi người cùng nhau đếm ngược để bước sang năm mới.

Bắt đầu từ một phút đếm ngược, khách hàng trong quán lẩu đồng thanh đếm từng giây, còn Trần Chiêu đang lấy hai túi thịt từ kho đông lạnh ra, đặt xuống xong lại vội vàng chạy đến trước lò, bê cái nồi nặng mấy chục cân xuống đất.

Khoảnh khắc cái nồi nặng nề chạm đất, bên ngoài đang cuồng nhiệt, những tiếng “Happy New Year” vang lên liên hồi truyền vào tận gian bếp phía sau.

Cô liếc nhìn điện thoại trên bàn bếp, là 00:00, điều này chỉ có nghĩa là còn hai tiếng nữa mới được tan làm.

Trong hai tiếng này cũng chẳng yên ổn, quản lý đến nói với cô rằng cô bị một nhân viên phục vụ khiếu nại thái độ kém, chỉ vì cô nói một câu: “Hối cái gì mà hối”.

Đương nhiên, thái độ của quản lý khá là “nghệ thuật”, nói rằng: “Hôm nay cô quá bận, người ta cũng mới đến làm được mấy ngày, cô làm thế khiến người ta sợ rồi. Không sao đâu, đừng để bụng.”

Ca tối giao thừa không ai chịu làm, họ xem cô như trâu ngựa mà sai bảo, nên thái độ của quản lý đương nhiên phải “tốt” rồi.

Hôm đó tan làm, cuối cùng cô cũng có thể bắt xe về, lúc tắm rửa xong nằm xuống đã là bốn giờ sáng.

Những nỗi khổ này Trần Chiêu đều không kể với bố mẹ, chỉ nói là mình đi làm thêm kiếm được rất nhiều tiền.

Mẹ cô bảo cô mau chóng nghỉ đi, đừng để ảnh hưởng đến việc học, kể cả là làm thêm cũng không được. Bố cô thì cười hì hì nói cứ để cô rèn luyện một chút, thanh niên bây giờ đều chưa từng nếm trải nỗi khổ như thời của ông bà ngày xưa.

Trần Chiêu nghe xong chỉ muốn đảo mắt, bố cô đã bao nhiêu năm không xuống xưởng rồi, e là sớm đã chẳng biết mùi vị của công việc chân tay là thế nào.

Mẹ nói, chuyện kia đã tìm được chút manh mối rồi. Người trước đây giúp lấy mảnh đất này đã bị điều chuyển công tác. Mà quan mới nhậm chức thì quy tắc cũng khác. Chỉ cần bắt được liên lạc là có thể giải quyết xong.

Khi hai mẹ con gọi video riêng, mẹ sẽ phàn năng vài câu về bố, rằng con người ông ấy từ trong xương tủy đã có chút bủn xỉn, không hiểu thế nào là “buông” và “được”. Không biết bỏ ra thì sẽ không thu lại được gì. Cứ khư khư nắm lấy toàn bộ lợi nhuận trong tay thì không thể làm lớn nổi. Mấy người thợ cũ theo gia đình mười mấy năm ở xưởng, bà đều lén đưa thêm tiền cho họ. Lợi ích phân chia không đều thì quan hệ sẽ không êm đẹp.

Trần Chiêu nói với mẹ: “Mẹ giỏi hơn bố nhiều, bố nên nghe theo lời mẹ hết mới đúng, đừng có ở đó mà lúc nào cũng ra vẻ chỉ đạo.”

Mẹ cười, nói ông ấy cũng có những việc ông ấy giỏi. “Nhưng nếu con muốn đàn ông đều nghe lời mình, có muốn cân nhắc tìm một người chồng ở rể để làm việc cho nhà mình không?”

Mẹ nói vậy, ước chừng là trong tay đã có vài ứng cử viên rồi, Trần Chiêu vội vàng từ chối: “Không đâu, con còn nhỏ mà, chưa tính đến chuyện phức tạp như vậy.”

Kể từ sau năm mới, Trần Chiêu toàn bị phân vào ca đêm.

Cô đã thử thương lượng, nhưng thái độ của quản lý rất rõ ràng: “Chỉ có ca đêm cho cô làm thôi.”

Đồng thời, đồng nghiệp đổi ca với cô cũng nói: “Vốn dĩ người làm ca đêm đã nghỉ rồi, gần đây đang tuyển người, nhưng cửa hàng khấu trừ tiền tip kinh khủng thế này, lại còn bận như vậy, ai mà thèm đến.”

Ca đêm khiến sinh hoạt của cô bị đảo lộn, hơn nữa việc lại càng nhiều hơn.

Cô cứ ngỡ mình có thể nhẫn nhịn được, nhưng có một ngày, vừa mới đi làm, đang lúc đeo găng tay vào thì quản lý đi đến tìm cô, mở một tấm ảnh ra rồi nói: “Vệ sinh tối qua dọn không sạch, cạnh bồn rửa tay không lau khô, vẫn còn vết nước.”

Cơn giận vô cớ xộc lên não, Trần Chiêu lập tức cởi tạp dề, tháo găng tay ném thẳng vào thùng rác, bình thản nói với quản lý: “Tôi không làm nữa, lương kết toán đến hết ngày hôm qua, lúc nào phát thì báo tôi một tiếng.”

Quản lý ngẩn người ra vì kinh ngạc, ông ta không ngờ một người bình thường bảo gì nghe nấy lại đột ngột nghỉ việc như vậy. Ông ta bắt đầu chỉ trích cô thiếu trách nhiệm, nói nghỉ là nghỉ thì tối nay ai làm. Dù thế nào cũng phải làm xong việc tối nay rồi mới tính.

Việc chỉ trích người khác chẳng qua là để đạt được mục đích của mình, Trần Chiêu chẳng buồn tiếp lời, cô lấy áo khoác rồi rời thẳng khỏi quán lẩu.

Bên ngoài vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng đầu óc cô lại vô cùng tỉnh táo, không hề hối hận mà chỉ thấy cực kỳ sướng.

Trên con phố này có rất nhiều nhà hàng, cô mua một phần gà rán mang về và một túi bánh mì gối nhân chocolate mà mình rất thích, rồi còn “vung tay” bắt taxi về nhà.

Làm việc ở hậu bếp quá bẩn, trước đó cô còn đặc biệt mua riêng một bộ quần áo và giày, về đến nhà, cô ném thẳng chúng vào thùng rác. Sau đó cô đi tắm thật lâu để tẩy sạch mọi mùi vị liên quan đến gian bếp đó.

Tắm xong cô trở về phòng, gác chân lên bàn học, cả người thoải mái lún sâu vào ghế, Trần Chiêu vừa uống Cola vừa thở phào nhẹ nhõm, đây mới gọi là cuộc sống chứ.

–

Chu Văn Vũ đến nhà tìm Giang Hằng. So với nhà mình thì căn hộ của Giang Hằng rộng hơn, nhưng lần nào tụ tập cũng vẫn là ở chỗ Chu Văn Vũ.

Giang Hằng là người hơi khiết phị, lại rất coi trọng sự riêng tư, Chu Văn Vũ là số ít người có thể đến nhà anh. Căn hộ này là do anh tự mua.

Khi thuê nhà, người ta thường có tâm lý chọn đồ đạc cho có. Nhưng mỗi lần đến đây ngồi lên sofa, Chu Văn Vũ đều cảm thán đúng là “tiền nào của nấy”. Vừa đẹp vừa thoải mái, thẩm mỹ luôn cần một không gian rộng lớn để chứa đựng.

Chu Văn Vũ mang theo một đống đồ ăn ngoài cho anh, anh vừa mới về Toronto, trong tủ lạnh chẳng có gì ngoài một lốc bia. Giữa bia lạnh và vang đỏ trong tủ rượu, dĩ nhiên anh chọn loại đắt tiền hơn.

Sau khi rót rượu ra để “thở”, Chu Văn Vũ hỏi anh: “Anh đi Boston làm cái gì thế? Thời tiết quỷ quái ở đó cũng chẳng khác gì ở đây. Thà đi Hawaii tắm nắng còn hơn.”

Giang Hằng cả ngày chưa ăn gì, anh mở hộp đồ ăn ra, là món Xuyên đầy ớt: “Lần sau có thể mua món gì thanh đạm chút không?”

“Cậu đâu phải không ăn được cay, đây là mình đặc biệt chạy lên phía Bắc mua về đấy, quanh đây không có hàng món Xuyên nào ngon đâu.” Chu Văn Vũ lấy hai cái ly: “Thế nào là thanh đạm? Ví dụ xem?”

“Phở Việt Nam?”

Chu Văn Vũ nhíu mày: “Cái thứ đó chẳng phải ra khỏi cửa là ăn được à? Sao mà so được với hàng món Xuyên này? Cậu thích đồ Việt từ bao giờ thế?”

Giang Hằng gắp một hạt lạc: “Trời lạnh ăn chẳng phải rất tốt sao.”

“Trong nhà ấm thế này, lạnh cái gì mà lạnh.” Chu Văn Vũ không chịu buông tha: “Không phải cậu đến Boston để làm việc gì lớn đấy chứ?”

“mình ngày nào chẳng sống vất vưởng qua ngày, có việc lớn gì mà làm?”

Boston, nơi có các trường y hàng đầu, các gã khổng lồ dược phẩm và vô số công ty dược phẩm khởi nghiệp.

Anh có thể nhàn rỗi hưởng thụ cuộc sống, nhưng một khi đã hành động thì sẽ không bao giờ ra về tay trắng. Chu Văn Vũ chẳng tin lời anh: “Nếu cậu có mối làm ăn nào ngon thì cho mình cơ hội góp ít vốn với nhé.”

“Đừng đầu tư tiền vào những thứ mà cậu không am hiểu.”

“Thật sự là đi làm ăn à.” Chu Văn Vũ rót cho anh một ly rượu: “Thế thì cậu còn ru rú ở Toronto này làm gì, làm lỡ việc kiếm tiền của cậu ra.”

“Ở đây không phải rất tốt sao, kiếm thêm chút tiền là để có thể thoải mái ăn không ngồi rồi chờ chết hơn.”

Chu Văn Vũ nhìn anh đầy nghi hoặc, chẳng biết lời anh nói là thật hay giả. Nếu anh thực sự tham vọng thì lẽ ra đã sớm về nước rồi. Chuyện kinh doanh nhà anh không hề nhỏ chút nào. Anh vốn dĩ có thể sở hữu một cuộc sống khác tốt đẹp hơn, dù việc học hành của anh trong hai năm qua không hề nhẹ nhàng, nhưng xét theo một khía cạnh nào đó, đúng là anh đang sống vật vờ qua ngày.

Chu Văn Vũ dĩ nhiên không dám nhắc đến những từ ngữ như “về nước” hay “về nhà” trước mặt anh: “mình cũng muốn ăn không ngồi rồi chờ chết, nhưng vẫn phải học cho xong cái bằng này đã.”

“Cậu bây giờ như thế này, bộ có gì khác biệt à?”

“Mẹ kiếp! Cậu đừng có huỵch toẹt ra như thế chứ.”

Giang Hằng cười: “Trân trọng cuộc sống hiện tại của cậu đi.”

“Gì chứ, cậu mới đặt có nửa bước chân ra khỏi trường mà đã cảm thán phải trân trọng cuộc sống học đường rồi à.”

Giang Hằng xoay chuyển câu chuyện, hỏi anh: “Cậu đi học chưa đấy?”

“Dĩ nhiên là bắt đầu đi học rồi, mình chưa đến mức vô công rồi nghề tới mức trốn học đâu.”

“Đúng rồi, lần trước mình có gặp bạn học của cậu.”

Chu Văn Vũ phấn chấn hẳn lên: “Ai cơ? Lạ lùng thật, cậu mà cũng nhận ra được bạn mình à.”

“Thì người mà đợt tụi mình đi ăn lẩu, gặp ở dưới lầu căn hộ của cậu ấy.”

“À, cậu nói Chiêu Chiêu hả. Học kỳ này mình còn học chung với cậu ấy, có cậu ấy là mình yên tâm rồi.”

“Cô ấy tên là gì?”

“Trần Chiêu. Chữ Chiêu có bộ Nhật bên cạnh chữ Chiêu trong vẫy gọi ấy.”

Giang Hằng bưng ly rượu lên nhấp một ngụm: “Người ta tên là Trần Chiêu, cậu gọi người ta là Chiêu Chiêu làm gì?”

“Nghe hay mà, lại còn thuận miệng nữa, cậu không thấy thế à?”

Giang Hằng không trả lời câu hỏi của anh: “Cô ấy bảo cậu là người khá tốt, còn thường xuyên mua cà phê cho cô ấy.”

Chu Văn Vũ có phần đắc ý: “Tất nhiên rồi, chắc chẳng ai thấy mình không tốt đâu nhỉ. Nhưng mà cậu ấy cũng giúp mình nhiều lắm, có dịp mình phải mời cậu ấy đi ăn một bữa.”

Đôi đũa gạt lớp ớt ra, bới được một miếng gà từ bên trong, Giang Hằng do dự một lát nhưng vẫn mở lời: “Lúc nào tụ tập, cậu có thể rủ cô ấy theo.”

“Được thôi.” Chu Văn Vũ bỗng phản ứng lại: “Cậu vòng vo một hồi, chỉ để nói chuyện này thôi à?”

“mình vòng vo cái gì?”

Bọn họ có một nhóm cả nam lẫn nữ, chủ yếu là cứ gọi một tiếng là đến, tụ tập ăn uống chơi trò chơi vô cùng náo nhiệt. Chu Văn Vũ thấy thật hiếm lạ, Giang Hằng từ bao giờ lại đặc biệt mời một cô gái, anh cũng chưa từng đưa cô gái nào đến buổi tụ tập cả.

“Phải rồi, cậu không có vòng vo.”

Sáng có tiết, Trần Chiêu vừa tới trường đã nhận được tin nhắn từ Alex nhờ chiếm chỗ giùm. Sau khi đáp lại một tiếng “được”, cô chợt nhớ ra điều gì, bèn điền thêm tên Chu Văn Vũ vào ngay sau tên của Alex.

Vì đến sớm nên cô chọn một vị trí ở dãy giữa, đoạn nằm bò ra bàn nhắm mắt dưỡng thần. Mới nghỉ việc chẳng được bao lâu, nhịp sinh hoạt của cô vẫn chưa xoay chuyển kịp, hồi nãy ngồi xe buýt đầu óc cứ lao đao, suýt chút nữa là nôn thốc nôn tháo.

Chẳng biết đã chợp mắt được bao lâu, đến khi cảm thấy mặt bàn rung rinh, Trần Chiêu mới ngồi dậy: “Chào nha, cậu tới rồi đó hả.”

Chu Văn Vũ đưa ly cà phê qua cho cô: “Cảm ơn nha, đã chiếm chỗ giùm mình.”

“Chuyện nhỏ xíu mà, sao lúc nào cậu cũng khách khí quá vậy.” Trần Chiêu đón lấy ly cà phê, nội cái mùi thơm thôi cũng đủ làm người ta tỉnh sáo, “Cám ơn cậu nha.”

Chu Văn Vũ vừa lấy máy tính ra vừa hỏi cô: “Thứ Bảy tuần này cậu rảnh không? Tụi mình có buổi tụ tập nè.”

Lớp bọt sữa nóng hổi hòa quyện cùng cà phê luôn mang lại cảm giác ấm áp, Trần Chiêu khẽ lắc đầu: “Xin lỗi nha, mình không làm ở quán lẩu nữa rồi, nên không giúp gì được cho cậu đâu.”

“Mình đâu có ý đó. Ủa, cậu không đi làm nữa hả?”

“Ừm, mình nghỉ từ tuần trước rồi.” Nhìn thấy ánh mắt tò mò của cậu bạn, Trần Chiêu mỉm cười: “Mệt quá chừng, nên mình không muốn làm tiếp nữa.”

“Ờ, làm ở đó cũng đuối thật. Vậy là chắc chắn cậu rảnh rồi, nãy mình hỏi là hỏi cậu có rảnh tới dự tiệc chung cho vui không đó.”

Trần Chiêu thấy hơi lạ, chẳng rõ vì sao tự dưng cậu ấy lại mời mình, vốn dĩ cô với đám bạn đó cũng đâu có thân thiết gì cho cam. Cô đúng là đang rảnh, nhất thời chẳng tìm được lý do gì để từ chối, mà cô thì vốn chẳng giỏi nói dối, dễ bị người ta nhìn thấu lắm.

Thấy cô còn do dự, Chu Văn Vũ cười bảo: “Toàn là bạn học mình thôi, ăn uống thì phải đông người mới xôm chứ. Tổ chức tại nhà mình luôn nè, cậu tới làm quen thêm với bạn bè, sau này còn đi chơi chung với nhau nữa.”

Anh ta đã thuyết phục được cô, mà đúng là cô cũng nên làm quen thêm với bạn học, thế là Trần Chiêu gật đầu: “Vậy thì hay quá, cám ơn cậu đã mời nha. Có gì cậu nhắn thời gian cho mình sau nhé, cần mình mang theo món gì thì cứ dặn.”

“Cứ vác mặt tới là được rồi, đừng mang gì hết trơn á.”

Chu Văn Vũ vẫn chẳng hiểu đặng, điểm nào ở cô gái này lại khiến Giang Hằng chú ý đến vậy. Có lẽ gu thẩm mỹ của mỗi người mỗi khác, chẳng hạn như cô ấy trông cũng xinh xẻo đó, nhưng chắc chắn không phải kiểu người mà cậu ưa.

Học suốt cả ngày trời, trưa thì ăn tạm cái bánh mì Subway, đến khi tiết học cuối cùng kết thúc, Trần Chiêu đã đói đến mức lả cả người. Đi bộ giữa làn gió lạnh căm căm tới tiệm McDonald’s, ngồi bên khung cửa sổ, tay bưng ly trà nóng, miệng nhấm nháp miếng gà McNuggets, lúc này cái cảm giác đói rét bủa vây mới dần dịu bớt.

Những khoảnh khắc như vầy, quả thực là lúc con người ta thấy gần chạm tới hạnh phúc nhất. Nhìn dòng người qua lại bên ngoài khung kính, cô thẫn thờ một hồi lâu. Chợt nhớ về lời mời hồi sáng nay, cô vốn chẳng mắc chứng sợ giao tiếp, nhưng trong lòng vẫn thấy vương bận chút áp lực.

Dẫu gia đình có làm ăn buôn bán, nhưng Trần Chiêu chẳng được tính là hạng con nhà giàu. Bố mẹ cô bôn ba thương trường mười mấy năm ròng, trải qua không ít thăng trầm ba chìm bảy nổi, nhưng riêng chuyện học hành của con cái thì họ chưa bao giờ tiếc tiền đầu tư. Còn đám bạn đó mới thực sự là những cậu ấm cô chiêu chính hiệu, khả năng chi tiêu đôi bên khác biệt quá rõ rệt, điều đó khiến cô không khỏi lo lắng về chuyện túi tiền có hạn của mình. Nhưng mà sợ gì đâu, khoản nào cần chi thì cô chắc chắn sẽ trả, chẳng nợ nần ai cái gì hết trơn.

Thật ra, Trần Chiêu cũng chưa từng ghen tị với họ, cô luôn tâm niệm rằng, con người ta phải tự thân vận động để đạt được điều gì đó thì tâm hồn mới thực sự thấy thỏa nguyện đặng.

Cô bạn thân Tôn Manh từng liếc xéo một cái rõ dài, tỏ vẻ chẳng mấy đồng tình với cái suy nghĩ đó, còn vặn hỏi cô: “Vậy giờ cho cậu chọn chồng nhé, một người không gia thế, mỗi năm kiếm chừng năm trăm tới một triệu tệ; còn một người là thiếu gia, chẳng cần đi làm, mỗi năm gia đình chu cấp hẳn năm triệu, cậu chọn ai?”

Trần Chiêu chẳng cần suy nghĩ lấy một giây, đáp liền: “Tất nhiên là mình chọn người đầu tiên rồi.”

Tôn Manh nghe xong chỉ phán một câu: “Đúng là cái đồ dốt toán thật mà.”

Chương 3: Quan điểm

*

Tháng Mười Hai, không khí Giáng sinh đã len lỏi vào từng ngõ ngách của thành phố. Khắp nơi đều có thể bắt gặp những cây thông Noel, những dải đèn màu lấp lánh trên phố, những chiếc ly cà phê mang tông màu ấm áp, vòng hoa treo trên cửa nhà thờ, và cả những bảng hiệu giảm giá nhân mùa lễ hội tại các trung tâm thương mại.

Vào đêm Bình an, lịch làm việc không có tên Trần Chiêu. Khi Simon ngỏ ý rủ cô đến nhà thờ tham gia hoạt động, cô đã sảng khoái đồng ý ngay.

Simon là người bạn cùng lớp đã giới thiệu việc làm thêm cho cô. Anh là một CBC (người gốc Hoa sinh ra tại Canada), tiếng Trung không tốt lắm, nghe thì hiểu nhưng nói không rành, nên hai người thường xuyên trao đổi bằng tiếng Anh.

Cô không phải là người có đạo, nhưng muốn được trải nghiệm các nghi thức ở đây, bởi lẽ bình thường mỗi khi đi ngang qua nhà thờ, cánh cửa lúc nào cũng đóng chặt.

Họ đến nhà thờ vào buổi chiều, nơi đây có phục vụ cà phê và đồ ngọt miễn phí. Trần Chiêu dĩ nhiên không bỏ lỡ, cô bưng ly cà phê nóng hổi đi tham quan bên trong.

Dùng những từ như “nguy nga tráng lệ” hay “khí thế hào hùng” để mô tả nhà thờ này thì cũng chẳng ngoa chút nào. Những ô cửa kính màu ghép thành những câu chuyện thánh tích, bàn thờ trang nghiêm và cây thập tự giá cao vút. Trong lòng cô thầm cảm thán một câu: chi phí bảo trì chắc chắn là đắt đỏ lắm. Cũng không thể trách cô có những suy nghĩ trần tục như vậy, bởi nhìn quanh một lượt, ít nhất một nửa số người đến đây đều ăn mặc vô cùng sang trọng, họ là tầng lớp trung lưu và thượng lưu trong thành phố, hẳn là lực lượng nòng cốt đóng góp cho nhà thờ.

Mở đầu là âm nhạc, những bài thánh ca vang lên tạo nên một bầu không khí trang trọng, sau đó là phần giảng kinh và thuyết pháp. Vị mục sư khá hài hước, khiến những người ngồi dưới liên tục bật cười. Trong một nghi lễ đầy cảm xúc như thế này, tâm hồn con người ta dường như cũng chậm lại và bình yên hơn. Yêu thương và thiện lương là chủ đề vĩnh cửu, tại chốn này, người ta có lẽ sẽ tạm thời rời bỏ cái tôi cá nhân để hòa mình vào những điều lớn lao hơn.

Trần Chiêu tìm thấy sự thanh thản trong tâm hồn, mặc dù khi bước ra ngoài, cái lạnh khiến cô chỉ muốn văng tục. Simon đề nghị đi ăn tối cùng nhau, cô cũng không muốn trở về nhà trong tình trạng vừa lạnh vừa đói, thế là họ ghé vào một nhà hàng Việt Nam khá nổi tiếng gần đó.

Hai ngày nay, gần như tất cả các nhà hàng của người phương Tây đều đóng cửa. Chỉ có những người châu Á cần cù là vẫn kiên trì làm việc.

Vào những ngày này, tiệm ăn nhỏ ấy vẫn cực kỳ đông khách, xét cho cùng thì đồ ăn ở đây vừa ngon vừa có giá cả phải chăng. Bàn ghế trong quán được xếp sát rạt nhau, gần như không còn chỗ trống.

Họ phải đợi một lúc lâu mới có chỗ ngồi.

So với món phở thông thường, Trần Chiêu lại chuộng bún bò Huế hơn. Sợi bún to tròn, nước lèo đậm đà, ngoài thịt bò ra thì trong tô còn có giò heo, chả viên và huyết.

Trong lúc cô đang xem thực đơn, bàn bên cạnh cũng vừa có khách mới đến. Hai chiếc bàn kê sát nhau không có lấy một khe hở, qua khóe mắt, cô thấy đó là một người đàn ông đơn độc, ngồi cùng phía với cô.

Simon gọi phục vụ, anh gọi một tô phở bò, còn Trần Chiêu, ngoài bún bò ra, cô còn gọi thêm gỏi đu đủ, cánh gà chiên và gỏi cuốn.

Cô vừa dứt lời gọi món, đã thấy Simon lộ vẻ hơi khó xử, anh bảo gọi thế này có nhiều quá không. Cô mỉm cười: “Không sao đâu, bữa này mình mời, coi như cảm ơn cậu đã giới thiệu việc làm thêm cho mình.”

“Không cần cảm ơn đâu, bạn bè với nhau thì phải giúp đỡ nhau chứ.”

Trong quán khách khứa ra vào tấp nập, những người phục vụ nhanh nhẹn lách qua từng kẽ hở. Trần Chiêu tự rót cho mình một ly nước, bên trong bình có ngâm hai lát chanh, cảm giác thanh mát lan tỏa khắp khoang miệng. Người ngồi bên cạnh cũng vừa gọi món, nghe anh ta đọc thực đơn, cô ngạc nhiên khi thấy anh ta gọi y hệt mình. Dù biết đây toàn là những món “đắt khách”, nhưng cô cứ có cảm giác anh ta đang chép lại thực đơn của cô. Chẳng lẽ gọi bún bò Huế là số hiếm, hay anh ta là người mắc chứng khó lựa chọn?

Khi đặt ly nước xuống, Trần Chiêu vờ như vô tình liếc sang bên phải. Anh ta đang đưa thực đơn cho phục vụ, bàn tay thuôn dài và đẹp đẽ với những đốt xương rõ ràng. Đó là một gương mặt Á Đông, xác suất cao là người Trung Quốc. Vì ngồi cùng phía nên cô không dám nhìn quá lộ liễu, chỉ liếc qua một cái rồi thu hồi tầm mắt.

“Việc làm thêm của cậu thế nào rồi, đã quen chưa?” Simon hỏi.

“Có thể kiên trì được.” Trần Chiêu nhún vai, “Nhưng cả đời này chắc mình cũng chẳng thể nào quen nổi.”

Simon đưa ra lời khuyên: “Tiền boa ở đó cũng khá ổn, nhất là vào mấy ngày lễ. Nếu có cơ hội, cậu nên chuyển sang làm phục vụ, vừa nhẹ nhàng hơn một chút mà tiền lại nhiều hơn.”

“Ở đó chẳng có việc gì gọi là nhẹ nhàng cả, đau từ tay đến lưng, rồi xuống tận bàn chân. Hôm nay ở nhà thờ, mình còn định hỏi Chúa xem có phải Người muốn mình sớm đến gặp Người hay không nữa kìa.”

Simon bị cô chọc cười: “Cậu đừng nói bừa. Ở trong nước cậu chưa từng đi làm thêm sao?”

“Chưa từng.”

“Vậy thì đây là một cơ hội để rèn luyện đấy.”

Trần Chiêu thầm mỉa mai trong lòng: Cái “cơ hội” này mình chẳng thiết tha gì. Lúc này thức ăn lần lượt được dọn ra bàn, cô gắp một cuốn gỏi, chấm vào nước xốt đậu phộng, vị rất thanh tao.

“Cậu biết không? Có một số cô gái khi đi hẹn hò cứ đòi đến những nhà hàng đắt đỏ, lại còn yêu cầu con trai phải trả tiền. Mình nghĩ trong giai đoạn làm quen, mọi thứ nên tiến triển từ từ thôi, đơn giản một chút, vì dù sao đây cũng là quá trình để đôi bên hiểu về nhau mà.”

Trần Chiêu cắn một miếng thật lớn, cái nhíu mày như thể do việc nhai thức ăn mang lại. Sau khi nuốt xuống, cô uống một hớp nước rồi uyển chuyển đáp lời anh ta: “Mức độ tiêu dùng của mỗi người là khác nhau, cũng giống như tầng lớp xã hội vậy.”

“Cậu có biết cái thuật ngữ ‘sugar daddy’ không? Lần đầu gặp mặt mà đã đòi đi ăn nhà hàng cao cấp, mình cho rằng đó là đang đi tìm sugar daddy.”

Kể từ lúc bắt đầu bữa cơm này, Trần Chiêu đã có cảm giác như mình vừa nuốt phải một con ruồi. Anh ta đột nhiên nói với cô chuyện này, chẳng lẽ là đang muốn khen ngợi cô là người giản dị, không chỉ có thể chia tiền sòng phẳng mà còn chủ động mời khách?

Khoan đã, hình như có gì đó không đúng. Cô lên tiếng xác nhận lại với đối phương: “Chúng ta không phải đang hẹn hò đấy chứ?”

“Không phải sao? Cậu đã đồng ý đi chơi với mình, lại còn cùng nhau đi ăn tối.”

“Ồ, xin lỗi nhé, mình không hiểu rõ văn hóa ở đây nên đã khiến cậu hiểu lầm. Hôm nay ra ngoài, mình chỉ đơn giản là muốn mời cậu một bữa cơm để bày tỏ lòng cảm ơn mà thôi.”

Simon có chút lúng túng: “Đừng áp lực quá, chúng ta là bạn bè, tìm hiểu nhau thôi mà.”

“Nếu là bạn bè thì phải có chung những giá trị quan cơ bản. Mình cho rằng những lời cậu vừa nói cực kỳ nông cạn.” Cô không muốn xảy ra xung đột, lẽ ra nên dừng lại đúng lúc, nhưng Trần Chiêu thực sự không muốn nhẫn nhịn nữa: “Nếu một người đàn ông cảm thấy mình bị trấn lột, anh ta hoàn toàn có quyền từ chối. Đó chẳng qua là sự khác biệt về quan niệm và khả năng tiêu dùng thôi. Nhà hàng cao cấp không phải ai cũng có điều kiện để thưởng thức, chuyện đó hết sức bình thường. Tại sao lại phải chỉ trích phái nữ? Mà lại còn bằng cái cách tồi tệ như thế này, có phải là vì tự ti quá không?”

Sau khi nói một tràng dài, nhìn thấy gương mặt anh ta hết đỏ lại trắng, Trần Chiêu khẽ mỉm cười để làm dịu bầu không khí: “Tiếng Anh của mình không tốt lắm, diễn đạt có chỗ chưa tới, cũng có thể là đã hiểu sai ý của cậu. Mình biết cậu không phải hạng người như vậy, cậu là người biết tôn trọng phụ nữ mà.”

“Dĩ nhiên, mình rất tôn trọng phụ nữ. Nhưng đối với từng cá nhân, cậu không thể yêu cầu mình tôn trọng những người không xứng đáng được tôn trọng.”

Bữa cơm này cô tự bỏ tiền túi ra trả. Dẫu hiện tại túi tiền đang eo hẹp, nhưng Trần Chiêu không thể làm cái việc trả tiền xong rồi thốt lên một câu sảng khoái rồi bỏ đi ngay được. Sau này cô cũng chẳng muốn dây dưa gì thêm với hạng người này, nên cũng chẳng buồn đôi co: “Đổi chủ đề khác đi.”

Đối phương cũng không đến mức khờ khạo, liền lảng sang chuyện khác. Trần Chiêu không tỏ thái độ khó chịu, cứ nhàn nhạt đáp lại vài câu, trông qua thì có vẻ như cả hai đang trò chuyện rất tâm đầu ý hợp.

Cô vốn dĩ rất thích món ăn Việt Nam, nhưng người ngồi cùng lại khiến cô thấy mất cả ngon. Cô vừa nghe vừa để tâm trí treo ngược cành cây, vô tình liếc sang người ở bàn bên cạnh, anh ta đang xem điện thoại. Cô lại lỡ mắt nhìn vào màn hình của anh ta, quả nhiên đúng như dự đoán, trên đó là tiếng Trung.

Khi bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc, Trần Chiêu nhìn số bàn rồi đứng dậy, cầm ví đi thẳng ra quầy lễ tân để tính tiền. Cô mang theo tiền mặt, ngoài việc không cần trả thêm tiền boa, cô còn được chiết khấu thêm đôi chút.

Nhân viên thu ngân vừa nói chuyện với người khác vừa lấy hóa đơn ra, sau khi cô đưa một tờ tiền mệnh giá lớn, người đó lại thong thả tìm tiền lẻ để thối lại.

Trần Chiêu nhận thấy có người đang xếp hàng ngay sau lưng mình. Khu vực thanh toán vốn nhỏ hẹp, nếu đứng ngay lối đi sẽ cản trở người khác. Cô vội lùi sang bên cạnh hai bước để nhường chỗ, định quay đầu ra hiệu cho người phía sau đứng lên cạnh mình để chờ.

Vừa ngoảnh lại, cô mới nhận ra người này chính là anh chàng ngồi bàn bên lúc nãy. Trong không gian ồn ào náo nhiệt, cô không lên tiếng mà chỉ khẽ mỉm cười với anh ta.

Giang Hằng đã nhận ra cô ngay từ lúc mới bước vào, dẫu có chút chưa chắc chắn thì cuộc đối thoại của họ lúc nãy đã giúp anh xác nhận hoàn toàn. Anh không hề có ý định nghe lén chuyện của người khác, nhưng vì chỗ ngồi quá sát nhau nên cũng chẳng còn cách nào.

Tính cách của một người thường sẽ bộc lộ qua mọi khía cạnh. Ví dụ như cô, là một người rất có cá tính và góc cạnh.

Giang Hằng bước đến cạnh cô: “Cảm ơn.”

Lúc này, nhân viên thu ngân đã thối xong tiền lẻ, đưa kèm hóa đơn cho cô. Cô đón lấy rồi cất vào ví, khi đang đi về phía bàn mình mới sực nhận ra, anh ta vừa nói chuyện với cô bằng tiếng Trung.

Lúc nãy cô toàn dùng tiếng Anh để giao tiếp, sao anh ta lại biết được?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Simon đã hỏi cô bữa này hết bao nhiêu tiền để anh ta chia sòng phẳng lại cho cô. Cô xua tay bảo không cần. Khi cầm lấy chiếc áo khoác trên ghế để mặc vào, cô thấy thức ăn ở bàn bên cạnh gần như chỉ mới được động tới chưa đầy một nửa. Đúng thật là gọi quá nhiều, một mình làm sao ăn hết bấy nhiêu, vậy mà người kia dường như cũng chẳng có ý định đóng gói mang về.

Rời khỏi nhà hàng, Simon định bắt xe buýt về, anh hỏi cô có muốn cùng đi ra trạm xe không. Dẫu có thuận đường thì cô cũng sẽ khiến nó thành không thuận, Trần Chiêu lấy cớ mình còn có việc phải đi tàu điện ngầm rồi chào tạm biệt anh ta.

Đút tay vào túi áo, Trần Chiêu rảo bước về phía ga tàu điện.

Đối với đêm Bình an này, cô chẳng cảm thấy có chút không khí lễ hội nào. Dẫu ngày mai là Giáng sinh, cô vẫn phải đi làm thêm. Đứng trong gian bếp ròng rã tám tiếng đồng hồ không nghỉ, cô thấy mình chẳng khác nào lặn lội ra nước ngoài để làm lao động chân tay cả.

Thôi kệ, đêm Bình an thì nên vui vẻ một chút, đừng vì chuyện ngày mai mà phiền lòng.

Bước chân cô khá nhanh, nhưng cô cứ cảm giác có ai đó vẫn luôn đi theo sau lưng mình. Phía trước đã là ga tàu điện, cô không dám quay đầu lại nhìn, chỉ biết bước chân dồn dập hơn.

Kể từ khi vào đông, hình như số người thần trí bất định ngày một nhiều hơn, đã mấy bận cô bắt gặp những kẻ điên khùng gào thét ngay giữa phố xá.

Cô rảo bước một mạch vào trong ga, quẹt thẻ xong liền nhìn bảng chỉ dẫn rồi đi về phía cầu thang bên trái. Giờ này người đợi tàu không đông, phía lối xuống cầu thang chỉ lưa thưa vài ba người.

Trần Chiêu không đi sâu vào trong mà đứng yên tại chỗ chờ đợi. Cô ngước nhìn đồng hồ, còn ba phút nữa tàu mới đến. Vừa thu hồi tầm mắt, cô bỗng thấy một cô gái phía trước bị ai đó tát một cú trời giáng, cô gái ấy hớt hải chạy qua phía bên kia cầu thang để lánh nạn.

Còn gã đàn ông kia vẫn tiếp tục tiến lên, đi đến trước mặt một người phụ nữ khác, miệng lảm nhảm những điều gì đó quái gở. Người phụ nữ nọ định né tránh thì bất thình lình bị gã đẩy mạnh một cái.

Như đã hoàn thành xong việc khiêu khích, gã không dừng lại mà lừng lững tiến về phía cô.

Trần Chiêu đứng sững tại chỗ, đầu óc cô trống rỗng hoàn toàn. Lẽ ra cô phải chạy ngay đi, nhưng đôi chân cứ như mọc rễ không sao nhích nổi. Trong lúc còn đang do dự, gã điên đã đứng ngay trước mặt cô.

Gã lầm bầm trong miệng, đại loại như: “Tao giàu lắm, tao có khối đàn bà.”

Trần Chiêu sợ hãi đến cực điểm, nhưng càng sợ cô lại càng liều. Ánh mắt không hề né tránh, cô trừng lớn đôi mắt nhìn chằm chằm gã điên: “Cút ngay cho tôi!”

Gã điên không ngừng ép sát, nhưng cũng chưa ra tay tấn công ngay, dường như đang thăm dò sự phản kháng của cô. Dù sao thì những người phụ nữ gã vừa tấn công lúc nãy trông đều có vẻ yếu thế.

Trần Chiêu lùi lại hai bước, vẫn trừng mắt thị uy với gã: “Cút ngay ra khỏi ga tàu điện cho tôi!”

Gã điên nhận ra ý định rút lui của cô, mà trong số những người đang đứng đợi tàu, chẳng một ai dám tiến lên can thiệp.

“Cút đi!”

Khi bàn tay gã vung lên định tát vào mặt cô, Trần Chiêu theo bản năng nghiêng người né tránh. Thế nhưng, bàn tay ấy chưa kịp chạm vào người cô thì đã có ai đó va mạnh vào vai cô.

Một bàn tay đã túm chặt lấy cổ áo gã điên, chủ nhân của bàn tay ấy lôi gã xềnh xệch về phía lối lên cầu thang.

Gã điên lập tức chửi bới ầm ĩ, ra sức vùng vẫy định đánh trả. Người đàn ông kia phản ứng cực nhanh, khóa chặt một cánh tay của gã lại. Anh không hề ra đòn tấn công cơ thể mà mục tiêu vẫn không đổi: lôi bằng được gã điên đi.

Sức mạnh của một kẻ điên không hề nhỏ, nhưng người đàn ông kia vẫn khống chế được gã, rồi cứ thế kéo đi như kéo một túi rác, bước qua từng bậc thang lôi gã lên trên.

Cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn, người ở bên dưới vẫn còn nghe thấy tiếng la hét và chửi rủa vang dội của gã điên.

Trần Chiêu cảm thấy mình cũng thật dũng cảm khi chẳng thèm sợ gã điên quấy rối kia. Cô thầm hối hận sao lúc nãy không tranh thủ xông lên tát cho gã vài cái cho bõ tức mà lại cứ đứng đờ ra đó. Cho đến khi đã an toàn, cô vẫn không nhúc nhích.

Lúc này, một người phụ nữ tiến đến gần cô và nói: “Gặp phải tình huống khẩn cấp như thế này, chúng ta cần có người liên lạc khẩn cấp. Nếu cô không có ai, tôi có thể đưa số điện thoại của mình cho cô. Nếu có chuyện gì, cô cứ gọi cho tôi nhé.”

Trần Chiêu nặn ra một nụ cười, đáp lại: “Tôi không sao, cảm ơn chị. Tàu vào ga rồi, chị mau lên đi thôi.”

Ánh đèn pha rọi sáng đường hầm tối tăm, người phụ nữ nọ xác nhận cô không sao mới bước lên tàu. Cánh cửa tàu mở ra rồi đóng lại, mang theo hành khách và cả nỗi sợ hãi rời đi.

Đoàn tàu hụ còi lao vút qua, một cơn gió thốc thẳng vào mặt cô.

Trần Chiêu đưa tay vén những sợi tóc ra sau gáy, chẳng hiểu vì sao, nước mắt cứ thế không sao kìm được mà tuôn rơi.

–

Giang Hằng lôi kẻ đó lên phía trên, tống ra khỏi cổng soát vé rồi mới trình báo sự việc với nhân viên nhà ga. Anh kiến nghị nên liên hệ với lực lượng thực thi pháp luật để xua đuổi những kẻ lang thang có hành vi tấn công người khác như thế này, nếu không họ sẽ cứ lảng vảng ở đây mãi. Trời lạnh rồi, ga tàu điện là một nơi ấm áp.

Nhân viên nhà ga dĩ nhiên vâng dạ bảo sẽ xử lý việc này, Giang Hằng nói lời cảm ơn rồi rời đi. Bước xuống cầu thang, anh cũng không biết mình có nên cảm thấy may mắn vì hôm nay chọn đi tàu điện về hay không.

Di chuyển trong khu trung tâm thì dĩ nhiên tàu điện là thuận tiện nhất. Nhưng anh vốn lười, chủ yếu là bắt taxi, nhất là khi trời lạnh thế này. Chỉ khi đi ra khỏi khu trung tâm anh mới tự lái xe.

Khi đi xuống, Giang Hằng cứ ngỡ là cô đã rời đi rồi. Suy đoán này chẳng có logic gì cả, chỉ là cảm giác vậy thôi.

Thế nhưng anh đã đoán sai. Sau vài bậc thang, anh đã nhìn thấy cô. Cô vẫn đứng đó, dưới chiếc quần jeans xanh nhạt là một đôi giày vải, trên người không mang túi xách.

Xung quanh cô không một bóng người, những hành khách đợi tàu lúc trước đều đã lên chuyến vừa rồi.

Chỉ còn mình cô đứng đó.

Đến khi bước tới sát bên cạnh, Giang Hằng mới nhận ra cô đang khóc.

Chương 4: Mới quen

*

Trần Chiêu cảm thấy việc rơi lệ giữa chốn đông người thật mất mặt, nhưng đôi bàn tay cô cứ mãi run rẩy chẳng thể nào kiềm chế.

Nỗi sợ hãi thường đến muộn màng, khi sự việc đã qua đi, trong đầu cô bỗng nảy ra vô số ý niệm muốn khuất phục và nhượng bộ. Nơi này quá vắng vẻ, chẳng có ai tiến đến giúp một tay, mà trong một cuộc đối đầu về thể lực, cô chắc chắn sẽ là người yếu thế.

Chỉ cần một kẻ thôi cũng đủ để tạo nên một cơn ác mộng. Ngay cả khi thần trí không tỉnh táo, kẻ điên kia vẫn biết rất rõ là phải chọn phụ nữ để ra tay, thay vì những người đàn ông trưởng thành với vóc dáng vạm vỡ.

Khoảnh khắc gã điên ấy bước về phía mình, cô thật sự đã rất sợ hãi.

Cô đưa mu bàn tay lên quẹt đi dòng nước mắt, nhưng vừa lau xong, những giọt lệ nóng hổi khác lại lập tức tuôn rơi. Thật bực mình, tại sao cô lại không thể kiểm soát nổi việc mình cứ khóc lóc thế này.

“Em ổn chứ?”

Nghe thấy tiếng hỏi, Trần Chiêu buông tay xuống, nhìn sang bên cạnh. Đó là người đàn ông vừa giúp cô, cũng là người ngồi bàn bên cạnh trong quán ăn lúc nãy. Cô theo bản năng khẽ sụt sịt mũi, rồi nghiêm túc ngỏ lời cảm ơn: “Cảm ơn anh lúc nãy đã giúp tôi. Anh không bị thương chứ?”

“Tôi không sao, người đó đã bị đuổi ra ngoài rồi.” Giang Hằng nhìn cô, vết nước mắt trên gương mặt cô vẫn còn đó, nhưng cô lại đang cố tỏ ra bình thản. Anh muốn nói một câu “đừng sợ”, nhưng cảm thấy không được thích hợp cho lắm, đành hỏi: “Còn em thì sao, có bị thương chỗ nào không?”

Nước mắt vẫn cứ tuôn ra không cách nào kìm lại, Trần Chiêu lắc đầu, chờ một lát cho hơi thở ổn định lại mới đáp lời anh: “Tôi không sao, cảm ơn anh.”

Giang Hằng không mang theo khăn giấy, hai người vẫn coi như là người lạ, anh cũng chẳng có cách nào khác, đành đứng đó nhìn cô khóc. Cô rũ mắt xuống, né tránh cái nhìn của anh, không một tiếng động, cũng không có sự bùng phát cảm xúc mãnh liệt nào, chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gương mặt tĩnh lặng.

Chính vì thế, khi có người đi xuống ga, anh lại nhận về những ánh mắt đầy vẻ tò mò. Quả thật, cảnh tượng này trông rất giống một đôi tình nhân đang cãi nhau, và chính anh là kẻ đã làm cô gái phải khóc.

Đợi cô khóc một hồi lâu, Giang Hằng mới lên tiếng: “Người qua đường cứ tưởng tôi đang bắt nạt em đấy.”

Khi những giọt lệ không tự chủ bắt đầu ngưng lại, Trần Chiêu vừa vặn nghe thấy câu này: “Không có đâu, anh là một người rất tốt.”

Giang Hằng bật cười, anh cảm thấy cái danh xưng “người rất tốt” này nghe có chút kỳ lạ: “Cũng tạm được.”

Lấy lại chút lý trí, Trần Chiêu tò mò hỏi anh: “Sao anh biết tôi nói tiếng Trung?”

Giang Hằng không ngờ rằng cô hoàn toàn không nhận ra mình, anh không trả lời trực tiếp mà nói: “Chúng ta từng gặp nhau rồi.”

Trần Chiêu khẽ nhíu mày, cô chẳng thể nhớ ra chút gì cả. Cô cố lùng sục trong trí nhớ về những nơi mình thường lui tới, hoặc là trường học, hoặc là nơi làm thêm, chẳng lẽ anh đã từng nhìn thấy cô ở quán lẩu sao?

Nhưng cô vốn làm việc ở hậu bếp, chẳng bao giờ ló mặt ra khu vực dành cho khách. Hồi đó đúng là chỉ còn vị trí ở hậu bếp, mà dù có chân phục vụ đi chăng nữa, cô cũng chẳng thiết tha gì. Cô không muốn bị ai nhận ra, cũng chẳng muốn phải gượng cười để phục vụ người khác.

“Vậy thì tôi không có ấn tượng gì rồi, chắc là anh nhớ nhầm chăng.”

Nếu là người khác, Trần Chiêu đã có thể buông một câu đưa đẩy rằng: Anh đẹp trai thế này, tôi chắc chắn không quên được đâu. Khổ nỗi với người này, dù vẻ ngoài ưa nhìn, dáng dấp cao ráo thật đấy, nhưng cô lại chẳng thể nào thốt ra được những lời đó.

Giang Hằng nhắc cô: “Ở dưới sảnh nhà Chu Văn Vũ, mới hai ngày trước thôi.”

“Chu Văn Vũ?” Trần Chiêu cuối cùng cũng phản ứng lại, “Ý anh là Alex hả?”

“Đúng vậy.”

“Ồ! Vậy thì tôi nhớ ra rồi.” Trần Chiêu mỉm cười áy náy, “Trí nhớ anh tốt thật đó, tại tôi hơi bị chứng khó nhớ mặt người khác.”

Giang Hằng thầm nghĩ không lẽ mình lại khó nhớ đến thế sao: “Sao gan em lớn vậy? Dám đối đầu trực diện với một kẻ điên.”

“Tôi cũng đâu còn cách nào khác, gã đã đứng lù lù trước mặt rồi, lại còn muốn tấn công tôi, chẳng lẽ tôi lại bỏ chạy.”

“Nếu có cơ hội chạy thì vẫn nên lánh đi. Tất nhiên, chẳng ai mong muốn những chuyện như vậy xảy ra lần nữa.”

Trần Chiêu thở dài: “Tôi biết là mình có thể chạy, nhưng lúc đó tôi chỉ nghĩ, nếu mình không phản kháng chút nào thì lúc về thế nào cũng tự trách mình nhát cáy. Giữa việc hối hận vì mình hèn và việc bị thương nhưng đã phản kháng, tôi chắc chắn chọn vế không phải hối hận.”

Giang Hằng sững sờ trước lối tư duy này của cô. Sự dũng cảm của cô hóa ra lại bắt nguồn từ nỗi sợ mình là kẻ hèn nhát. Anh chẳng biết phải nhận xét thế nào, chỉ đành buông một lời khen: “Vậy thì em giỏi thật đấy.”

“Tôi biết là mình giỏi mà.”

Vừa nãy còn lẳng lặng rơi nước mắt, giờ đây gương mặt cô đã tràn đầy vẻ tự tin. Chẳng hẳn là cô đã hoàn toàn ổn định lại tâm lý, có lẽ con người ta đôi khi cũng cần chút vẻ ngoài cứng cỏi để tự trấn an bản thân.

Giang Hằng không muốn nói nhiều lời thừa thãi, nhưng nghĩ đến lá gan quá lớn của cô, anh vẫn nhịn không được mà dặn thêm một câu: “Nếu gặp phải kẻ có dao thì nhất định phải chạy. Thà nhát một chút còn hơn là để bị đâm một nhát.”

“Dĩ nhiên rồi, tôi đâu có ngốc.”

Nói xong, Trần Chiêu cảm thấy giọng điệu mình hình như hơi gắt, người ta dù sao cũng là có ý tốt nhắc nhở: “Tôi biết mà, chủ yếu là tôi không lường trước được người vô gia cư ở đây lại có tính công kích như vậy, dù sao đây cũng đâu phải là Mỹ.”

Giang Hằng mỉm cười, cô vẫn còn biết điều chán: “Ở Mỹ, chắc chắn em sẽ biết thời thế hơn.”

“Đúng vậy, tôi nhát lắm. Còn nhớ hồi đó tôi đi học hè ở Chicago, ra khỏi cửa lúc nào cũng mang theo tiền lẻ. Cứ gặp người vô gia cư là chẳng đợi người ta mở miệng, tôi đã tự giác móc tiền ra đưa rồi.”

“Vùng đó có vài con phố tuyệt đối không được bén mảng tới phải không?”

“Đúng! Có một lần tôi thuê xe đạp, vừa vặn đổi xe trong một con hẻm nhỏ, lúc đó tôi sợ gần chết, tay chân cứ quýnh quáng cả lên. Đổi được xe xong là tôi đạp bán sống bán chết, cứ sợ phía sau có xác sống đuổi theo mình không bằng.”

Giang Hằng bị cách miêu tả sống động của cô chọc cười. Anh vừa định nói gì đó thì tàu điện đã vào ga, cơn gió lùa qua làm rối mái tóc cô. Khi cửa mở, cô bước về phía toa tàu, còn anh lẳng lặng theo sau.

Trần Chiêu cuối cùng cũng lên được tàu. Toa xe còn ghế trống nhưng cô không ngồi mà chọn đứng ở khoảng trống ngay cạnh cửa. Thấy anh cũng đứng cùng mình, cô liền nhắc: “Có chỗ ngồi kìa, anh sang đó ngồi đi.”

“Không cần đâu, tôi đứng được rồi.”

Có lẽ anh cũng giống như cô, tin vào lời đồn rằng ghế ngồi trên tàu điện ngầm có rệp. Nhưng cô không đến mức cứng nhắc như thế, những lúc mệt mỏi quá cô vẫn sẽ ngồi xuống.

Trần Chiêu ngước nhìn bảng tên ga, xác định mình không đi nhầm hướng, rồi thuận miệng hỏi anh một câu: “Anh xuống ở ga nào?”

Giang Hằng nói tên ga của mình, rồi hỏi lại cô: “Còn em?”

“Vậy tôi xuống trước anh hai ga, sau đó còn phải bắt xe buýt nữa.”

“Xe buýt đi mất bao lâu?”

“Khoảng mười mấy phút, xuống xe đi bộ một đoạn nữa là tới.”

“Trời này lạnh thật đấy.”

“Đúng vậy, nhất là vào buổi tối, có đôi khi lạnh đến mức tôi chỉ muốn bắt taxi luôn cho rồi.” Những lúc thiếu tiền, trí tưởng tượng về sự giàu sang của con người ta thường chỉ gói gọn trong việc được “tự do bắt taxi”. Trần Chiêu mỉm cười: “Nhưng mà cũng ổn thôi, mặc ấm một chút là được.”

Giang Hằng nhìn nụ cười của cô, một nụ cười thuần khiết và đơn giản, không chút oán hận đối với cuộc đời. Anh thấy mình không có tư cách để tùy tiện thương hại người khác, nên chỉ gật đầu: “Đúng vậy, nhanh chân vào trong nhà là được.”

“Chứ còn gì nữa, toàn phải chạy thôi.”

“Em và Alex cùng chuyên ngành à?”

“Vâng, đều là ngành Tài chính. Các môn bọn tôi chọn gần như trùng khớp hoàn toàn. Cậu ấy tốt bụng lắm, còn thường xuyên mua cà phê cho tôi nữa.”

Dĩ nhiên, cô không nói ra việc mình đã gánh hết phần việc của hai người trong bài tập nhóm.

Giang Hằng nhìn cô: “Sao trong mắt em ai cũng là người tốt thế?”

“Mọi người đều là người tốt mà, đời người cũng khó gặp phải nhiều kẻ xấu lắm chứ.”

Giang Hằng mỉm cười, không biết anh có nên ghen tị với sự đơn thuần của cô, vì không gặp phải nhiều kẻ xấu hay không.

Nụ cười của anh trông cứ như đang chế nhạo, anh cũng không đáp lời, Trần Chiêu bèn hỏi ngược lại: “Còn anh? Anh cũng học thạc sĩ ở Đại học Toronto à?”

“Phải.”

“Ngành gì thế anh?”

“Ngành Sinh hóa.”

“Sinh hóa ư?” Trần Chiêu không khỏi tò mò: “Vậy là anh phải ngâm mình trong phòng thí nghiệm suốt ngày sao?”

“Cũng gần như vậy, năm sau là anh tốt nghiệp rồi.”

“Thế anh có định học lên tiến sĩ để làm nghiên cứu không?”

“Không.”

Thấy anh trả lời một cách dứt khoát như đinh đóng cột, Trần Chiêu nhịn không được mà bật cười: “Sao anh quyết liệt thế? Bị học thuật ‘ngược’ dữ lắm hả?”

Giang Hằng thậm chí còn không nhận ra sự dứt khoát của mình, anh nhún vai: “Đơn giản là không có hứng thú với con đường học thuật thôi.”

“Vậy sau khi tốt nghiệp, anh định tìm việc theo hướng nào?”

Giang Hằng không biết trả lời sao. Anh không muốn lấy lệ với cô, nhưng cũng không thể nói sự thật.

Nhận ra sự do dự của anh, Trần Chiêu lập tức phản ứng lại, tự tiếp lời cho câu hỏi của mình: “Tôi thấy ngành này dễ tìm việc mà, ngoài bệnh viện ra thì còn có thể vào các bộ phận y tế công cộng của chính phủ.”

Lúc nãy cô đã thấy lạ, luôn cảm thấy anh và ngành Sinh hóa không “khớp” nhau cho lắm. Không phải là nghi ngờ anh không có thực tài, mà đó là định kiến của cô: cô nghĩ rằng những con nhà giàu như anh đáng lẽ nên đi học MBA, rồi sau đó về nước kế thừa gia nghiệp.

Sự im lặng của anh đã chứng minh một điều: anh vốn chẳng cần phải đi xin việc.

Lần sau cô nên chú ý hơn, đừng tùy tiện hỏi người khác về kế hoạch sự nghiệp.

Trong những khoảng lặng của sự im lìm, tàu điện ngầm dừng lại, đây là một trạm trung chuyển. Hai người đứng ngay cửa tự giác lùi về phía sau nhường đường, thế nhưng lượng người tràn lên quá đông, cuối cùng họ bị đẩy dạt vào góc cửa ở phía đối diện. Anh đứng ở phía ngoài, còn cô dựa vào vách ngăn bên trong.

Dù chưa đến mức chen chúc tới chạm vào cơ thể nhau, nhưng khoảng cách quá gần vẫn khiến người ta cảm thấy lúng túng.

Hệ thống tàu điện ngầm ở đây vốn cũ kỹ, ngoài việc thường xuyên bảo trì vào cuối tuần thì ngay cả ngày thường cũng hay gặp sự cố bất ngờ rồi dừng lại giữa chừng, nhốt hành khách trong đường hầm tối tăm. Điều tai tiếng hơn cả là trong tàu điện ngầm hoàn toàn không có sóng điện thoại, chính phủ và các nhà mạng vẫn cứ mãi đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.

Khi mất đi tín hiệu điện thoại vốn là thứ chiếm trọn sự chú ý, có lẽ phần lớn hành khách đều cảm thấy buồn chán. Người thì thẫn thờ nhìn vào hư không, người thì trò chuyện với bạn đồng hành, cũng có người đang mải mê đọc sách giấy.

Vì đứng quá gần, Trần Chiêu cảm thấy có chút không tự nhiên, cô cố tình quay đầu đi nhìn đám đông xung quanh. Đủ mọi sắc tộc, từ trẻ nhỏ đến người già, một khung cảnh đầy sự đa dạng.

Giang Hằng có thể nhìn thấy góc nghiêng khuôn mặt cô, một nửa đã bị những sợi tóc che khuất: “Vậy sau khi tốt nghiệp, em định tìm công việc gì?”

Nghe thấy giọng anh, Trần Chiêu chỉ còn cách quay đầu lại nhìn. Ánh sáng trong ga tàu điện vốn dĩ lờ mờ, anh lại cao hơn cô, gần như bao trùm lấy nguồn sáng phía trên đỉnh đầu cô, khiến cô cảm thấy có chút áp lực.

Trong giao tiếp, anh luôn có sự dè dặt, nhưng câu hỏi này đối với Trần Chiêu mà nói thì chẳng có gì là riêng tư, cô có thể đưa ra một câu trả lời chân thành.

“Đây là năm đầu tiên của tôi ở đây. Nếu sau này tốt nghiệp mà ở lại đây làm việc, tôi chắc chắn sẽ tìm những việc đúng chuyên ngành như ngân hàng, Big Four, tư vấn… nói chung là những chỗ nào có thể nộp đơn tôi đều sẽ thử sức một phen.”

“Vậy là em cũng không nhất định sẽ ở lại đây sao?”

“Đúng vậy, bố mẹ tôi chắc chắn là muốn tôi quay về rồi.”

Giang Hằng nhìn cô: “Không ngờ em lại là người biết nghe lời bố mẹ đấy.”

“Tôi có chỗ nào trông không giống chứ?”

“Chỗ nào cũng không giống.”

Họ mới quen biết nhau bao lâu chứ, vậy mà anh đã có thể đưa ra một nhận định chắc nịch như vậy. Có lẽ anh nói đúng, nhưng Trần Chiêu không muốn thấy vẻ mặt quá tự tin của anh: “Vậy thì anh nhầm rồi. Nếu chung chí hướng thì là tốt nhất, còn nếu gặp ý kiến khác biệt, tôi sẽ ‘nghe có chọn lọc’. Tóm lại, tôi vẫn là người rất ngoan.”

Khi nói câu cuối cùng, đôi mắt cô thoáng hiện lên vẻ tinh quái. Giang Hằng mỉm cười, làm gì có người ngoan ngoãn nào lại đi “nghe có chọn lọc” bao giờ.

Anh lại mỉm cười mà không nói gì. Thần thái ấy của anh khiến người ta không kìm được mà muốn nhìn thêm vài lần, nhưng đồng thời lại phải kiềm chế để không chạm mắt quá lâu. Cô không rõ tại sao mình phải kiềm chế, có lẽ là do cảm giác nguy hiểm, cũng có lẽ vì khoảng cách quá gần, việc nhìn thẳng vào mắt nhau có vẻ không được lịch sự cho lắm.

Khi anh nhìn về phía mình, Trần Chiêu nghiêng người ngước nhìn sơ đồ các ga: “Ồ, ga tới là tôi xuống rồi, cửa chắc là mở ở phía bên này.”

Giang Hằng không ngờ cô lại xuống nhanh đến vậy, anh cảm thấy như mình mới lên xe được vài phút: “Vậy em đi đường cẩn thận nhé.”

“Tôi biết rồi.” Trần Chiêu nhìn anh một cách nghiêm túc, một lần nữa ngỏ lời cảm ơn: “Hôm nay thật may mắn khi gặp được anh, vô cùng cảm ơn anh đã ra tay giúp đỡ, chúc anh mọi chuyện thuận lợi.”

Thấy cô đột nhiên nói năng trịnh trọng như đang đọc diễn văn, Giang Hằng nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ đáp vỏn vẹn hai chữ: “Không có gì.”

Khi cơ thể cảm nhận được lực quán tính hướng về phía trước, tàu điện đã dừng hẳn, cửa quả nhiên mở ra ở phía cô đứng. Trần Chiêu nói một tiếng “bye bye” rồi bước ra khỏi tàu. Mới đi được vài bước, cô thấy phía trước có người hóa trang thành ông già Noel đang chơi nhạc, cô chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay người lại.

“Giáng sinh vui vẻ!”

Nụ cười của cô mang lại cho người ta cảm giác ấm áp lạ thường, nhưng cô không đợi anh trả lời mà đã hòa vào dòng người đang ra khỏi ga. Giang Hằng dõi theo bóng lưng cô cho đến khi cửa tàu đóng lại. Anh vẫn có thể nhìn thấy cô qua lớp kính, đôi tay đút vào túi áo, rảo bước nhanh về phía trước.

Anh biết hôm nay là đêm Bình an, nhưng phải đến khoảnh khắc này, anh mới thực sự cảm nhận được rằng: Giáng sinh đã đến rồi.

Chương 2: Quá khứ

*

Khi Trần Chiêu đi đến dưới sảnh chung cư, vừa lúc có một cư dân phía trước quẹt thẻ từ, cô bám sát theo sau bước vào trong.

Cô đặt hai túi đồ nặng trĩu trên tay xuống bàn trà trước ghế sofa ở đại sảnh. Đang lúc chụp ảnh, khóe mắt cô thoáng thấy hai người đứng cạnh đó: một cụ già đang nói năng lúng búng, còn người bên cạnh thì có vẻ khá lúng túng.

Chụp ảnh xong, cô nhìn về phía họ. Cụ già như thể tìm được cứu tinh, liền tiến về phía cô, còn người kia thì như được giải thoát, mỉm cười áy náy với cô rồi rời đi trước.

Cụ già nói tiếng Hàn, Trần Chiêu ngắt lời ông và hỏi liệu ông có biết nói tiếng Anh không.

May là ông cụ biết tiếng Anh, nhưng ông cứ lặp đi lặp lại số căn hộ của mình, nói rằng không nhớ tầng là 36 hay 39. Trần Chiêu hỏi ông có mang chìa khóa không, ông bảo không, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, ông cởi áo khoác, lấy từ trong bao thẻ đeo trước ngực ra một mảnh giấy, trên đó có ghi một số điện thoại.

Trần Chiêu cầm lấy mảnh giấy, trực tiếp gọi vào số đó. Thế nhưng cô gọi liên tiếp ba cuộc mà đối phương vẫn không bắt máy.

Thang máy bên cạnh đại sảnh cứ mở rồi lại đóng, người qua kẻ lại tấp nập, họ chỉ liếc nhìn hai người một cái rồi lướt qua chứ không ai dừng lại. Như sợ cô mất kiên nhẫn mà bỏ đi, ông cụ lo lắng nhìn cô, lầm bầm như kẻ làm sai rằng đúng là số điện thoại này mà.

Trần Chiêu theo bản năng nhìn đồng hồ, rồi lập tức ngẩng đầu lên an ủi ông, nói cô nhất định sẽ giúp, bảo ông đừng lo lắng.

Quầy lễ tân không có người, cô bước tới cầm lấy tấm danh thiếp đặt trên bàn rồi gọi điện hỏi khi nào sẽ có người đến. Đối phương cho biết trong phòng giám sát ngay cạnh đó có nhân viên đang trực.

Trần Chiêu mới chỉ đến chung cư này hai lần, đương nhiên không biết phòng giám sát ở đâu. Thấy có người cầm bưu phẩm đi tới từ phía bên kia, cô bảo ông cụ đứng yên đợi mình, để cô đi tìm người đến giúp.

Nhưng ông cụ không đứng yên một chỗ mà cứ lẳng lặng đi theo sau lưng cô, cô đành phải bước chậm lại.

Quả nhiên không sai, phòng giám sát nằm ngay cạnh phòng gửi bưu phẩm. Trần Chiêu gõ cửa hai tiếng, cửa mở ra. Cô giải thích ngắn gọn tình hình, nhân viên liền kiểm tra số phòng mà ông cụ vừa nói, thế nhưng thông tin hoàn toàn không khớp.

Ông cụ lại lặp lại số phòng một lần nữa, nói rằng mình quên mất số tầng rồi.

Trần Chiêu mơ hồ cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi ông xem còn thông tin gì khác không, ví dụ như tên của ông chẳng hạn. Ông cụ suy nghĩ một lát, đột nhiên rút chiếc ví từ trong túi ra đưa cả cho cô.

Đó là một chiếc ví da đã nhuốm màu thời gian. Mở ra, cô thấy một tờ giấy kẹp trong ngăn trong suốt, vừa liếc qua đã thấy một dòng chữ tiếng Anh:

“My father has dementia.” (Cha tôi bị sa sút trí tuệ/lẫn).

Trên tờ giấy còn ghi cả tên và số điện thoại. Sau khi đưa chiếc ví cho nhân viên, Trần Chiêu nhìn cụ già trước mặt. Ông lão chắc cũng đã ngoài bảy mươi, bước đi vẫn còn nhanh nhẹn, vẻ ngoài trông có vẻ vẫn giao tiếp bình thường được với mọi người.

Bị cô nhìn, ông lão có chút cục tằn và bất an giải thích rằng mình chỉ ra ngoài đi dạo nhưng lại quên mất số tầng.

Nghĩ đến dòng chữ trong ví, sống mũi cô chợt cay cay, nhưng cô vẫn mỉm cười nói với ông: “Không sao đâu ạ, ông sắp được về nhà rồi.”

Nhân viên làm việc rất hiệu quả, sau khi tìm được tên cư dân, họ mới phát hiện ra ông lão thậm chí còn vào nhầm cả tòa chung cư. Nhà ông ở tòa nhà phía trước. Anh nhân viên gọi điện thông báo cho người nhà ông và hứa sẽ giúp đưa ông về ngay lập tức. Cúp máy, anh ta mỉm cười cảm ơn cô: “Cô có thể đi được rồi, cứ giao cho tôi.”

Trần Chiêu chưa từng lo lắng về việc không tìm được nhà cho ông lão, cô gật đầu nói lời cảm ơn.

Tuy nhiên, khi quay lại đại sảnh, Trần Chiêu nhìn thấy Alex. Alex đang từ bên ngoài đi vào, vừa đi vừa nói cười rôm rả với hai người bên cạnh, nụ cười đầy vẻ niềm nở. Cô không kìm được mà đưa mắt nhìn hai người kia.

Đó là một đôi nam nữ. Người đàn ông mỉm cười nhạt, không rõ là đang khách sáo xã giao hay là thật lòng. Trần Chiêu nhìn thêm một cái rồi dời mắt đi.

Người phụ nữ bên cạnh anh ta mặc một chiếc áo khoác dạ màu hồng, trang điểm và làm tóc tinh xảo như một nàng búp bê.

“Hey, Chiêu Chiêu.” Alex bước vào đại sảnh thì phát hiện ra Trần Chiêu: “Cậu đến rồi à, sao không gọi mình.”

Thuốc giảm đau đã uống được nửa tiếng nhưng cơn đau vẫn chưa dứt, thế nhưng Trần Chiêu đã nhanh chóng thu lại vẻ mặt không cảm xúc ban nãy để thay bằng một nụ cười. Cô xách hai túi đồ ăn trên bàn trà lên, tiến tới chào hỏi: “Vừa hay có người vào nên mình lẻn vào theo luôn, đang định nhắn tin cho cậu đây.”

“Xin lỗi nhé, đường đột làm phiền cậu.” Alex đón lấy hai túi đồ từ tay cô: “Vất vả cho cậu quá, hết bao nhiêu tiền cậu bảo mình để mình chuyển khoản nhé.”

“Không có gì đâu, lát nữa mình nhắn tin qua điện thoại cho.”

“Được. Đúng rồi, học kỳ tới chọn môn chia nhóm, cậu đừng có quên mình đấy nhé.”

Trần Chiêu cười rạng rỡ đáp lại: “Tất nhiên rồi, tới lúc đó mình sẽ tìm cậu.”

“Cậu nhớ là được.”

Alex phát hiện một ông lão đang nhìn Trần Chiêu, bên cạnh ông là nhân viên tòa nhà, anh liền hỏi một câu: “Có chuyện gì thế?”

Lúc này Trần Chiêu mới nhận ra ông lão vẫn chưa đi, ông cứ nhìn cô, không nói lời nào nhưng ánh mắt đầy sự tin cậy: ” Ồ, không có gì đâu, ông cụ bị lạc đường, mình giúp ông tìm nhân viên thôi. Chắc ông muốn đợi mình để cùng tiễn ông qua đó ấy mà.”

Alex nhìn hai người họ, rồi lại nhìn cô: “Vậy cậu cẩn thận nhé.”

“Vậy mình đi trước đây, có việc gì cứ liên lạc với mình nhé.” Trần Chiêu chào tạm biệt Alex, rồi chủ động mỉm cười với hai người bên cạnh anh ta: “Tạm biệt.”

Hai người đó không biết là do không ngờ cô sẽ chào mình, hay là không kịp phản ứng mà không hề đáp lại. Trần Chiêu cũng chẳng bận tâm, quay người cùng ông lão rời đi.

Các tòa chung cư nằm san sát nhau, chỉ mất chưa đầy hai phút đã đến dưới lầu nhà ông lão. Trần Chiêu dừng bước, mỉm cười nói chúc ngủ ngon với ông. Sau khi nhìn họ vào trong tòa nhà, cô mới vội vã đi về phía trạm xe buýt.

Khi ba người cùng tiến về phía thang máy, Lý Thi Giai thuận miệng hỏi một câu: “Cô ấy là người giao hàng à?”

Chu Văn Vũ lắc đầu: “Không phải, cô ấy là bạn cùng lớp với mình. Tiết trước mình vừa hay chung nhóm với cô ấy, toàn bộ quá trình đều được cô ấy ‘gánh team’, bài tập còn cho mình chép nữa, lần sau chia nhóm mình nhất định phải tìm cô ấy tiếp.”

“Thế sao cô ấy còn đi đưa đồ giúp cậu?”

“Cô ấy làm thêm ở quán lẩu mà.”

“Làm phục vụ bưng bê à?”

“Chắc không phải đâu.” Chu Văn Vũ ngẫm nghĩ một chút, “Hình như cô ấy làm ở dưới bếp.”

Nghe câu trả lời này, Lý Thi Giai càng thêm mù mờ. Người phụ nữ lúc nãy trông khá xinh đẹp, dáng người cũng cao ráo. Ăn mặc giản dị, nguyên một cây đen, quần jeans phối với áo phao, đến cả giày cũng màu đen.

“Tại sao chứ? Làm phục vụ chẳng phải nhẹ nhàng hơn chút sao?”

“Chịu thôi, mình cũng không hỏi kỹ đến thế.”

Giang Hằng mỉm cười: “Cậu thế này là tiện tay nô dịch người ta rồi.”

“Dĩ nhiên là mình có trả tiền mà. Phí chạy vặt với tiền boa, một xu cũng không thiếu nhé.” Cửa thang máy mở ra, Chu Văn Vũ dùng tay chặn cửa, để hai người họ vào trước: “Các vị đây nói muốn ăn lẩu, mình chẳng phải đang chạy đôn chạy đáo phục vụ sao. Vừa vặn cô ấy sắp tan làm nên tiện đường giao qua một chuyến. Đúng rồi, lát nữa phải chuyển tiền cho cô ấy luôn.”

“Cho thêm ít tiền boa đi.”

“Được thôi.” Đáp lời xong, Chu Văn Vũ trêu chọc anh một câu: “Thế thì mình phải đặc biệt nhắn lại với cô ấy rằng, chính là nhờ vị ‘đại thiện nhân’ này bảo cho thêm đấy, nếu không cô ấy lại nghĩ nhiều.”

“Cô ấy có thể nghĩ nhiều, nhưng chắc chắn không nghĩ giống như những gì trong đầu cậu đang nghĩ đâu.”

Chu Văn Vũ bị anh phản quân một quân, bèn đảo mắt phủ nhận: “Mình là đang sợ lòng tự trọng của người ta bị tổn thương thôi.”

“Người ta tự lực cánh sinh, không đến mức đó.”

“Mà nói đi cũng phải nói lại, mình chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy ở trường cả.” Lý Thi Giai hỏi Giang Hằng: “Cậu có từng thấy cô ấy chưa?”

“Chưa.”

Lý Thi Giai cảm thấy khá lạ: “Là sinh viên bản địa à? Nếu là du học sinh qua đây, đâu đến mức phải vào tận trong bếp làm thêm.”

“Người từ trong nước sang đấy, trước đây cô ấy sống gần khu này, mới chuyển nhà cách đây không lâu. Lúc đó mình có bảo cô ấy là mình có xe, để mình giúp chuyển nhà cho. Kết quả là cô ấy vẫn một mình đi xe buýt để chuyển đồ.” Chuyện này khiến Chu Văn Vũ ấn tượng rất sâu sắc, bạn bè giúp nhau chuyển nhà là chuyện quá đỗi bình thường, anh cảm thán: “Cái người này ấy mà, thà tự mình hành hạ bản thân như thế chứ nhất định không muốn làm phiền người khác.”

Lý Thi Giai không tiếp tục chủ đề này nữa, cô không mấy hứng thú với những người mà mình sẽ không bao giờ gặp trong cuộc sống thường nhật. Cô nhìn sang Giang Hằng: “Sao tự nhiên cậu lại muốn ăn lẩu thế?”

“Trời lạnh rồi.”

Trời đã bắt đầu lạnh từ lâu, nhưng tuần này cái lạnh còn dữ dội hơn. Trần Chiêu thậm chí phải mặc thêm cả quần giữ nhiệt, nếu không thì giữa cái đêm âm mười mấy độ này, cô thực sự nửa bước cũng khó đi.

Vì nấn ná ở chỗ chung cư một lúc nên cô bị lỡ chuyến xe buýt đúng giờ, đành phải đứng đợi thêm một lát. Sau khi xuống xe đi bộ về nhà, cô ngâm mình dưới vòi hoa sen nóng suốt hai mươi phút. Vậy mà khi đã ngồi trên giường, cô vẫn cảm thấy bản thân mình chưa thực sự tỉnh táo lại.

Ngồi thẫn thờ một lúc lâu, sự rung động của chiếc điện thoại mới kéo cô thức tỉnh. Cô rướn người lấy điện thoại từ chiếc bàn viết cạnh đó, là tiền Alex gửi. Rõ ràng là cậu ấy đưa dư, chắc hẳn là cộng thêm cả tiền boa. Cô cũng chẳng buồn khách sáo đẩy đưa qua lại, chỉ gửi trực tiếp một cái meme “cảm ơn”.

Khi đặt điện thoại xuống, cô túm lấy cổ áo ngủ, cúi đầu hít hà mùi hương trên cơ thể mình. Rõ ràng là mùi sữa tắm hòa quyện với mùi dầu gội, nhưng cô cứ nơm nớp lo sợ mình vẫn ngửi thấy mùi dầu mỡ thức ăn bám vào. Dù chưa ăn tối và bụng đang đói, nhưng cứ nghĩ đến cái mùi ấy là cô lại thấy nôn nao, mất hết cảm giác thèm ăn.

Hiệu quả giảm cân của việc đi làm thêm đúng là thấy rõ ngay lập tức. Cô chợt nhớ lại hồi nhỏ, trên phố thường treo những biển quảng cáo: “Giảm mười cân trong mười ngày, không thành công hoàn lại tiền”. Hồi đó mẹ cô cũng từng đi, tốn mấy ngàn tệ, một ngày đi ngoài mấy lần.

Tính ra mình vào “trại giảm cân” này lại còn có tiền mang về, Trần Chiêu bật cười. Cô vốn giỏi việc tìm niềm vui trong gian khổ, giờ nhẩm tính lại xem hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền, nỗi khổ nhọc trong lòng cũng vơi bớt đi phần nào.

Chỉ có điều ông chủ nhà này quá keo kiệt, tuy có bật lò sưởi nhưng cảm giác thực tế vẫn thấp hơn mức tối thiểu theo quy định của pháp luật, khiến cô ở trong phòng mà vẫn phải khoác thêm một chiếc áo khoác nỉ mỏng.

Lúc này ở trong nước đang là buổi sáng, cô bạn thân Tôn Manh gửi tới mấy tin nhắn thoại liên tiếp. Ban đầu vẫn còn hỏi han bình thường xem cô đã tan làm chưa, nhưng càng nói càng kích động, mắng cô tính tình bướng bỉnh, sao lại từ chối việc cô ấy gửi tiền cho mình.

Quá mệt mỏi, Trần Chiêu chẳng buồn trả lời. Nghe xong, cô ném điện thoại sang một bên, lấy miếng dán Salonpas dán lên cổ tay để làm dịu cơn đau.

Thực ra cô cũng không đến mức quá khó khăn, chỉ là muốn chuẩn bị trước để tránh rủi ro, tranh thủ kỳ nghỉ để dành chút tiền.

Gia đình cô kinh doanh đồ nội thất, tuy không đến mức đại phú đại quý nhưng chưa bao giờ để cô phải thiếu thốn về vật chất. Chỉ là tiềm lực tài chính chưa đủ dư dả để chu cấp cho cô đi học đại học ở nước ngoài, cộng thêm việc thành tích học tập của cô khá tốt nên đã đỗ vào một trường đại học danh tiếng trong nước. Bố mẹ muốn cô có thêm trải nghiệm và vốn sống, nên mới quyết định đưa cô ra nước ngoài học thạc sĩ.

Khi bố mẹ cô đưa ra quyết định đó, việc kinh doanh của gia đình đang trên đà mở rộng, đến mức họ bắt đầu tìm đất để xây thêm xưởng mới, tăng cường sản xuất. Thế nhưng, chính trên mảnh đất ấy đã xảy ra chuyện, khiến cho toàn bộ tài sản hiện tại đều bị phong tỏa.

Mẹ bảo cô đừng lo lắng về chuyện tiền bạc, ngay lập tức còn nhờ người gửi cho cô 50.000 tệ để cô yên tâm. Trần Chiêu hỏi kỹ thêm vài câu mới biết số tiền này là đi vay mượn. Mẹ cô tỏ ra thản nhiên, nói rằng đều là bạn hàng làm ăn lâu năm, việc xoay vòng vốn là chuyện thường tình, thậm chí còn chẳng cần viết giấy nợ.

Mẹ càng tỏ ra nhẹ nhõm, lòng Trần Chiêu càng thấy khó chịu. Trong sự lo âu tột độ, cô bắt đầu đi tìm việc làm thêm. Không ngờ thị trường việc làm bán thời gian cũng bão hòa đến vậy, cuối cùng nhờ bạn học giới thiệu, cô mới tìm được công việc hiện tại.

Ngày đầu tiên đi làm về, cô đã muốn mua ngay vé máy bay để về nước. Nhưng như thế thì mất mặt quá, không còn cách nào khác, cô đành phải cắn răng kiên trì.

Cô nhân tiện chuyển nhà luôn, từ căn hộ chung cư chuyển sang một căn nhà nguyên căn để tiết kiệm được kha khá tiền. Nhưng cũng không hoàn toàn là vì tiết kiệm, hồi mới chân ướt chân ráo đến đây, cô thuê lại một phòng trong căn hộ chung cư, người bạn cùng phòng lúc đó bảo: “Căn này chỉ có hai đứa con gái mình ở thôi.” Kết quả là ở chưa được bao lâu, bạn trai của cô ta đã dọn đến ở cùng.

May mắn là hợp đồng chỉ còn ba tháng, Trần Chiêu báo trước với chủ nhà về việc chấm dứt hợp đồng. Thế nhưng cô bạn cùng phòng trước tiên bảo cô làm vậy là vi phạm hợp đồng, sau đó lại chỉ trích cô là kẻ bội tín, bảo rằng ban đầu đã hứa là sẽ thuê lâu dài.

Trần Chiêu không thèm biện minh, trực tiếp bàn giao với chủ nhà. Đến lúc thanh toán tiền điện nước cuối cùng, cô bạn kia lấy lý do chỉ có phòng của cô bật lò sưởi, nên ngoài tiền sưởi cô phải gánh hết, tiền điện cũng bắt cô phải trả nhiều hơn. Thực tế, đường ống sưởi trong phòng cô luôn thông ra phòng khách, mà phòng khách thì thường xuyên bị cô ta và bạn trai chiếm dụng, cô hầu như chẳng bao giờ ra đó.

Cô chẳng buồn nói nhiều, trực tiếp đồng ý cho xong chuyện để dứt điểm nhanh chóng.

Dường như kể từ khi đặt chân đến Toronto, những chuyện xui xẻo cứ liên tiếp ập đến, những lúc mệt mỏi chỉ thấy lòng đầy rẫy sự tủi thân.

Tóc vẫn còn ướt, cơ thể thì đang trong cơn “đèn đỏ” khó chịu, Trần Chiêu nằm bò ra giường, thầm nghĩ chỉ làm thêm một tháng nữa thôi rồi sẽ nghỉ. Thà rằng mỗi ngày chỉ ăn một bữa, cô cũng sẽ không đi làm thêm nữa. Chuyện ở nhà rồi sẽ có chuyển biến thôi, cùng lắm thì về nước.

Trong lúc mơ màng vì cơn buồn ngủ ập đến, cô lại nhớ về ông cụ bị chứng sa sút trí tuệ lúc tối, thật khiến người ta đau lòng. Những người thân thiết nhất cứ thế lần lượt bị lãng quên, rồi cuối cùng là không tìm thấy đường về nhà.

Quên lãng thực sự là một điều tàn nhẫn, dù là đối với bất kỳ ai.

Khi về đến nhà, từ huyền quan đến phòng khách, Giang Hằng bật hết tất cả các ngọn đèn lên, khiến căn nhà sáng trưng. Anh không thích bóng tối. Thực ra sống một mình thì không nhất thiết phải ở trong một căn nhà quá rộng, nếu không sẽ cần rất nhiều ánh đèn để xua tan đi sự u ám.

Sự náo nhiệt khi xã giao có lẽ có thể chống chọi lại được phần nào, nhưng tác dụng cũng cực kỳ hữu hạn.

Trên bàn đảo bếp đặt mấy lon bia, anh rót nốt phần còn lại rồi ném vỏ lon vào thùng rác. Cuộc sống của anh hoang đường đến mức mới buổi sáng đã bắt đầu uống rượu.

Sáng nay khi vẫn còn đang trong giấc nồng, anh nhận được một cuộc điện thoại.

Đầu dây bên kia là một người đã uống quá chén, gọi điện đến để mắng nhiếc anh. Mắng anh vô dụng, trốn chạy ra nước ngoài, có biết những ngày lễ tết thế này, bố anh đều ở bên một “gia đình khác” không. “

Mày là do tao đẻ ra, tất cả những thứ này đều phải thuộc về mày, vậy mà mày lại không cần, mày điên rồi sao?”

Giang Hằng im lặng nghe hồi lâu, đột nhiên đáp lại một câu: “Hay là mẹ ly hôn đi.”

Đón chờ anh là một sự im lặng kéo dài, và sau đó là những lời quở trách còn giận dữ hơn. Phải đợi đến khi bà ấy kiệt sức, cuộc gọi này mới kết thúc. Sau khi cúp máy, anh gọi cho người giúp việc ở nhà, người đó bảo bà chủ vẫn chưa về.

Cơn buồn ngủ đã tan biến hoàn toàn, anh ngủ dậy liền đi thẳng đến tủ lạnh, lấy ra một lon bia. Tất nhiên, anh cũng không muốn bản thân trở nên hoang đàng như thế, nên chỉ uống một nửa rồi thôi.