Thẻ: Đại Cô Nương Lãng

Chương 59: Khách quý

*

Sáng sớm, bà Triệu lên chùa Ngọc Phật dâng hương cầu nguyện, dùng xong cơm chay, lại nghe trụ trì giảng bảo quyển, đến khi quay về dinh thự họ Diêu thì trời đã xế chiều, hoàng hôn sắp tắt.

Vừa bước vào sân, đã thấy mẹ Lưu cùng một anh phu gánh đứng chặn lối nói chuyện. Anh phu mặc áo trắng quần trắng, ngang hông buộc tạp dề xanh lam, ngồi xổm xuống vén gói cỏ bồ, lộ ra từng hộp sơn đen viền vàng xếp ngay ngắn.

Bà Triệu đứng sát lại bên mẹ Lưu, liếc mắt nhìn sang, cười hỏi: “Hôm nay là ngày lành tháng tốt gì thế? Còn phải gọi món lớn từ ngoài về ăn?”

Mẹ Lưu đáp đầy vẻ đắc ý: “Có khách quý!”

“Khách quý ở đâu tới?” Mẹ Lưu còn chưa nói hết, đã nghe ngoài cổng có người lớn tiếng gọi: “Có phải đây là dinh thự họ Diêu không?”

“Có việc gì?”

Người kia đáp: “Ê, tôi là bên Hồng Phòng Tử đưa đồ Tây tới!”

Anh phu trước mặt lại giục thanh toán tiền đồng, mẹ Lưu gọi người ngoài cổng vào, một mặt tính giá món ăn, bận đến mức không còn hơi sức để để ý tới bà Triệu nữa.

Bà Triệu trông thấy Diêu Tô Niệm đứng trên hành lang, chúm môi trêu chọc con chim mày trắng trong lồng, liền cười tiến lên hỏi: “Cháu về sớm thế, không ra ngoài chơi sao?”

Diêu Tô Niệm cười cười: “Cháu đâu phải người ham chơi đến vậy!”

Bà Triệu lại hỏi: “Nghe nói dạo này cháu với Nhiếp Mỹ Quyên có đôi có cặp, đi đâu cũng cùng nhau, có thật không?”

Diêu Tô Niệm vẫn mỉm cười: “Dì cũng nói rồi đấy, chỉ là đi chơi thôi, sao có thể coi là thật được!”

Bà Triệu nhìn anh ta chằm chằm một lúc lâu, lắc đầu: “Cháu với ba cháu, thực sự chẳng giống nhau.”

Diêu Tô Niệm truy hỏi: “Không giống ở chỗ nào ạ?”

Bà Triệu nói: “Hồi trẻ, ngài ấy là người trọng tình lại cố chấp, về sau vào quan trường thì trở nên sắc bén hơn. Nhưng con người mà, ai rồi cũng sẽ thay đổi, đổi đến cuối cùng, ngay cả bản thân mình cũng chẳng nhận ra mình nữa.”

Từ nhỏ, Diêu Tô Niệm đã từng nghe ông bà hoặc vú nuôi nhắc bóng gió về đoạn phong lưu năm xưa của cha mình, ầm ĩ long trời lở đất. Anh ta cũng luôn biết cha mẹ chỉ hòa thuận bề ngoài mà xa cách trong lòng. Đưa đầu ngón tay vào trong lồng cho chim mổ ăn, anh ta cười khẽ hỏi: “Dì có biết người đàn bà đó họ gì tên gì, giờ đang an thân ở đâu không?”

Bà Triệu khẽ hắng giọng, liếc thấy rèm cửa trước phòng bà Diêu khẽ run lên, mơ hồ phồng ra hình dáng một người, vội nói: “Cháu lại gài lời dì rồi, dì làm sao mà biết được! Nhưng cháu cũng nên sửa mình đi, có những tiểu thư mà dính vào rồi, chẳng khác nào tay ướt bóp bột khô, vừa bẩn vừa dính, muốn phủi cũng chẳng phủi ra được. Cái cô Mỹ Quyên ấy, cháu phải để tâm nhiều hơn!”

Diêu Tô Niệm rút tay về, chỉ vào ống tay áo bà Triệu: “Dì đi đâu thế ạ? Có một lỗ to này.”

Bà Triệu cúi đầu nhìn, quả nhiên là vậy, hẳn là do lúc thắp hương bất cẩn làm cháy. Bà quay người lên lầu, trở về phòng ngủ, rửa mặt thay một chiếc sườn xám khác rồi đi ra. Trúc Quân đang ngồi trước bàn, say sưa đọc tiểu thuyết.

Bà Triệu tức đến bốc hỏa, nghiến răng nói: “Tô Niệm đang ở ngay dưới lầu, ông trời cho sẵn cơ hội, vậy mà con thì hay rồi, tiểu thư khuê các, cửa lớn không ra cửa nhỏ không bước, còn trông chờ nó tự tìm tới con à? Nằm mơ! Con nặng nhẹ mấy lạng trong lòng không tự biết hay sao? Con mà có được nửa phần mặt dày bám riết như Nhiếp Mỹ Quyên, mẹ cũng chẳng phải suốt ngày lo lắng bốc hỏa, tổn thọ thế này!”

Càng nói càng giận, bà Triệu giơ tay vặn mạnh tai cô một cái.

Trúc Quân đau quá kêu khẽ một tiếng, vội vàng cầm gương soi, tai đỏ ửng lên, lập tức vừa tủi vừa giận, nước mắt lưng tròng nói: “Con có mấy lạng mấy cân, tự nhiên trong lòng hiểu rõ. Con không xứng với anh ta, anh ta cũng chẳng để mắt tới con, hà tất phải gượng ép kéo vào với nhau, để rồi thành một đôi vợ chồng vô tình!”

Bà Triệu đưa thẳng ngón giữa chọc vào trán cô: “Yêu đương tình ái đều là giả hết! Cả đời vinh hoa phú quý mới là thật, mới là thứ con nên nắm chặt trong tay. Mẹ chính là vì quá tin ba con, tin vào bao nhiêu năm tình nghĩa vợ chồng, không đề phòng ông ta, moi tim moi gan đối đãi, thì sao nào? Con cũng tận mắt thấy đấy, ông ta vì con hồ ly tinh kia mà khinh rẻ, chà đạp mẹ ra sao……” Bà Triệu vừa nói vừa rơi nước mắt, lôi khăn tay ra xì mũi một cái: “Mẹ là vì bản thân mình à! Mẹ còn chẳng phải là vì nghĩ cho con sao? Đúng là chó cắn Lữ Động Tân…… đồ sói mắt trắng, chẳng phân biệt tốt xấu, các người ai nấy đều đối xử với tôi như vậy, tôi thà đi chết quách cho rồi!”

Trúc Quân cúi đầu nhìn cuốn tiểu thuyết trong tay, là cuốn “Đêm Sâu Thẳm” đang rất thịnh hành gần đây. Những người bên cạnh Nguyệt Dung ai cũng nói là vì tốt cho nàng, thay nàng tính toán, nhưng thực chất đều đang đẩy nàng vào hố lửa.

Nghĩ lại hoàn cảnh của bản thân lúc này, cô cũng không khỏi rưng rưng nước mắt.

Bà Triệu còn định mắng tiếp, bỗng nghe tiếng ô tô bóp còi trầm đục. Bà Triệu bật dậy, bước nhanh mấy bước ra trước cửa sổ, đầu ngón tay vén khe rèm, cúi nhìn ra ngoài. Bà Diêu tiến lên nghênh đón, Diêu Tô Niệm tay xỏ chéo vào túi quần theo phía sau. Tài xế xuống xe trước mở cửa, từ trong bước ra một người đàn bà cùng một thiếu nữ trẻ, rõ ràng là mẹ con. Thiếu nữ ăn mặc kiểu Tây, tóc uốn thành từng lọn sóng lớn, từng lọn rủ trên vai, kẻ mày tô mắt, tay xách một chiếc ô Tây cán dài màu hồng phấn.

Bà Triệu lập tức nhận ra, đó là vợ và con gái của Trần Lương Dụ, Phó cục trưởng Cục Quân nhu Bộ Quân chính. Bà Diêu thân mật ôm hôn chào hỏi hai mẹ con họ, cười nói rôm rả đi vào trong phòng. Bà Triệu trong lòng sáng như gương, mặt tái xanh nhìn theo cho tới khi không còn thấy bóng dáng họ nữa mới thu hồi ánh mắt, bỗng cười lạnh nói: “Bà Diêu đúng là chán sống rồi!”

Trúc Quân chỉ nghe mẹ lẩm bẩm mơ hồ một tiếng, ngẩng đầu lên thì bà Triệu đã xuống lầu đi mất.

–

Anh Trân từ trong phòng bước ra, tiện tay khép chặt cửa lại. Anh chị cô ngoài chuyện kể về thân thế đầy kịch tính của Quế Xảo ra, còn có lời riêng muốn nói với Diêu Khiêm, cô thực sự cũng chẳng muốn nghe.

Mưa cuối thu sang đông lạnh buốt, lại bị gió cuốn tạt thẳng vào người. Cô nép vào trong một chút, khuỷu tay vô ý cọ phải mảng tường ẩm mốc, vôi phấn rơi lả tả, cô vỗ vỗ áo khoác hai cái, vẫn còn in lại vệt nhạt.

“Bán cháo đường hoa quế…… bánh kéo táo đỏ…… ngọt lịm đây! Mau ra ăn đi!” Tiếng rao khàn khàn, chua xót vang lên trong đêm mưa tĩnh lặng, len lỏi khắp ngõ ngách, rồi dần dần xa khuất.

Anh Trân nghiêng đầu vừa lúc trông thấy Quế San vén rèm định bước ra, thấy cô đứng một mình dưới hành lang, liền lập tức rụt người trở vào.

Cô nghĩ một chút, rồi tự mình đi thẳng vào phòng các cô gái. Phòng rất đơn sơ, trên bàn đặt một cây đèn dầu, hai chiếc ghế, hai cái giường, một chiếc tủ quần áo, bấy nhiêu đó là hết. Chỉ có điều dưới cửa sổ còn đặt một cái bếp lò, đang nấu một nồi nhỏ bánh gạo thái lát, khói bốc ra bay về phía cửa sổ. Quế San đang trông chừng, thỉnh thoảng lại nhấc nắp lên, sợ nước trào ra ngoài.

Quế Xảo thì đặt chiếc chậu sứ trắng xuống bên ghế, cúi người gập lưng gội đầu. Tóc cô đen nhánh lại dài, ngâm đầy cả một chậu nước.

Quế San thấy Anh Trân cũng không sợ, chỉ gọi một tiếng: “Cô!”

Quế Xảo cũng nghe thấy, định buộc tóc đứng dậy, Anh Trân nói: “Cứ gội đi, không cần để ý tôi.”

Quế Xảo vừa mới xoa xà phòng, lúc này cũng chẳng vội được, nghe vậy liền tiếp tục xoa bọt trong mái tóc.

Anh Trân ngồi xuống chiếc giường còn trống. Bánh gạo Quế San nấu đã sôi ùng ục chín tới, cô ta múc trước một bát rồi hỏi: “Cô có ăn không ạ?”

Anh Trân lắc đầu, cô ta liền ngồi xuống trước bàn, ghé sát dưới đèn mà ăn.

Quế Xảo cảm thấy cổ áo bị nhét sau vai dường như lại trồi ra, ướt nước thì khó chịu, liền gọi em gái tới giúp nhét vào trong thêm lần nữa.

Anh Trân đứng dậy, bảo Quế San cứ ăn tiếp, còn mình bước tới. Vừa giúp cô ta nhét lại cổ áo, cô vừa kéo xuống một chút, lộ ra bả vai phải, làn da trắng mịn trơn láng.

Cô sững người, ánh mắt bỗng co rút lại.

Chương 60: Công dưỡng dục

*

Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng gió mưa ngoài cửa sổ.

Diêu Khiêm mặt không biểu cảm, cũng không nói lời nào, các khớp ngón tay phải hơi cong, nhẹ gõ lên mặt bàn, “cốc cốc”, “cốc cốc”, như gõ thẳng vào lòng người.

“Tôi biết, mấy chục năm sau đột nhiên xuất hiện một đứa con gái ruột, xét tình xét lý quả thật khó mà tiếp nhận.” Anh trai của Anh Trân thở dài: “Vốn dĩ không định nói ra, nay ai nấy đều đã trai lấy vợ, gái lấy chồng, sinh con đẻ cái rồi, hà tất phải khuấy động lại cuộc sống yên ổn. Chúng tôi có khổ thêm chút thì cũng đành chịu, đó là số mệnh chứ sao?! Nhưng Quế Xảo bây giờ vì không xứng môn đăng hộ đối mà chỉ có thể làm vợ lẻ. Tôi thấy tủi thân thay con bé. Rõ ràng có thể làm bà lớn, có cha mẹ ruột làm quan to như vậy, tôi không thể giấu nữa, kẻo sau này các người lại trách tội, cái danh ác nhân này tôi gánh không nổi!”

“Đúng thế!” Chị dâu cô lấy khăn tay lau mắt, buồn bã nói: “Anh Trân sinh con bé khi tuổi còn trẻ, thân thể mảnh mai, da thịt non mềm, vốn sợ đau nhất, lại là sinh con đầu lòng, ròng rã một ngày một đêm mới sinh ra được, cái khổ của sinh khó ấy, ngài Diêu sao có thể thấu hiểu.”

Diêu Khiêm cau mày hỏi: “Khi đó sao không đưa vào bệnh viện?”

“Chúng tôi nào dám? Con gái chưa chồng mà mang thai, lại còn giữ lại nuôi, nếu để người ngoài biết, cả nhà họ Lâm chẳng những mất sạch thể diện, mà xương sống cũng bị chọc thủng. Ở nơi nhỏ thế này, quy củ nghiêm, lễ giáo nặng, trước kia tiểu thư mất trinh là tuyệt đối không có đường sống. Cũng chỉ bây giờ thời thế đổi thay mới nới lỏng chút ít, cho giữ lại một mạng, sống dở chết dở qua ngày.” Chị dâu cô dừng lại một chút: “Giữ Quế Xảo bên cạnh nuôi dưỡng, tuyệt đối không có nửa phần tư tâm, đều là vì tính toán cho tương lai của cô. Nếu không, làm sao con bé có thể gả vào nhà họ Nhiếp cao môn đại hộ như vậy? Chúng tôi cầu gì chứ, chỉ cầu máu mủ ruột thịt, làm việc thiện tích đức……”

Diêu Khiêm cắt ngang lời bà ta, giọng lạnh nhạt: “Tôi hiểu rồi. Chuyện này đến quá đột ngột, tôi còn phải hỏi lại A Trân cho rõ. Nhưng nếu đúng là sự thật, sao có thể để Quế Xảo làm vợ lẻ, tự nhiên sẽ cho con bé một an bài tốt nhất.”

“Có lời này của ngài Diêu, chúng tôi yên tâm rồi!” Vẻ mặt vui mừng hớn hở của hai vợ chồng họ, anh đều thu vào mắt, nhưng vẫn không lộ sắc thái gì, chỉ nói trời đã khuya, định đứng dậy rời đi, lại bị anh trai cô gọi lại: “Ngài Diêu xin chờ chút, không vội đi, tôi còn một chuyện muốn nói.”

Chị dâu cô thì bước tới, ân cần muốn rót trà cho anh, Diêu Khiêm dùng lòng bàn tay đậy lên miệng chén, đơn giản từ chối: “Không cần.”

Anh trai cô nói: “Giờ Quế Xảo đã nhận lại cha mẹ ruột, có ngài Diêu và em gái tôi giúp đỡ, gả vào nhà giàu làm vợ cả, còn nhà chúng tôi nghèo hèn thế này, chẳng giúp được con bé vẻ vang gì, e rằng sau này gặp lại cũng khó! Vui thì vui đấy, nhưng trong lòng vẫn thấy trống trải lắm, chẳng khác nào uổng công may áo cưới cho người ta…..
Nghĩ lại năm đó con bé chỉ bé bằng mèo con, một tay bón phân một tay bón nước tiểu nuôi lớn thành thiếu nữ như hoa như ngọc. Cuộc sống chúng tôi dù có khốn khó, cho con lớn con thứ ba ăn cháo loãng, cũng phải để lại cho nó một bát cơm đặc. Ngày Tết, nhà người ta dùng vải thô may áo, còn vải mua cho nó đều là gấm vóc lụa là, thật sự coi như tiểu thư nhà giàu mà nuôi, không dám để nó thiệt thòi nửa phần. Nay nhận lại cha mẹ ruột, khí số chính thống, lại có quyền có thế, chúng tôi nuôi không uổng công!”

Anh trai cô âm thầm quan sát Diêu Khiêm, khẽ hắng giọng: “Ngài Diêu chắc cũng không để chúng tôi nuôi không công đâu nhỉ. Không có công thì cũng có khổ lao, ngài không biết đâu, vì nuôi Quế Xảo, chúng tôi đều mang bệnh trong người, gân cốt đau nhức, hễ trời âm u là toàn thân ê ẩm……”

Sắc mặt Diêu Khiêm vui giận khó phân, thản nhiên nói: “Anh muốn bao nhiêu tiền?”

“Ngài Diêu quả nhiên là người trong quan trường, gặp qua cảnh lớn, nói một cái là hiểu ngay.” Anh trai cô giơ ra năm ngón tay: “Con số này!”

Diêu Khiêm nói: “Năm vạn?”

“Năm vạn? Tôi mà đòi năm vạn thì là làm nhục ngài Diêu, không nể mặt ngài rồi!” Anh trai cô cười hì hì: “Năm mươi vạn! Không hơn một đồng, không kém một đồng, vừa vặn đúng số!”

Diêu Khiêm cũng chậm rãi nở nụ cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, lạnh lẽo không chút biểu cảm: “Đây đâu phải con số nhỏ, anh cũng dám mở miệng đòi?”

Chị dâu cô từ đầu vẫn chăm chú lắng nghe, lúc này vội chen lời: “Đối với ngài Diêu thì chỉ là chuyện nhỏ như lông trâu. Chúng tôi cầm được tiền, sẽ an phận sống qua ngày ở Tô Châu, không lên Thượng Hải làm phiền các người!”

Diêu Khiêm hừ nhẹ một tiếng: “Chị đang uy hiếp tôi?”

Anh trai cô liên tục xua tay nói không dám, trừng mắt mắng người đàn bà: “Đàn ông nói chuyện, đến lượt cô xen mồm à!” Rồi lại mặt đầy nụ cười nói tiếp: “Đàn bà không có tầm mắt, ngài Diêu cứ coi như cô ta đánh rắm cho vang tai!”

Diêu Khiêm đứng dậy, không đáp ứng cũng không từ chối, bước ra gian ngoài, vừa hay trông thấy Anh Trân đi song song cùng một cô gái trẻ. Anh đứng đó chờ, nheo mắt đánh giá: mái tóc đen nhánh còn ướt, gọn lại phía sau đầu, làn da trắng mịn như nhào bột, mày dài mắt thon, mũi nhỏ môi hồng. Cô gái đi tới trước mặt anh mà không dám ngẩng đầu, cúi người hành lễ, dáng vẻ hết sức đoan trang thùy mị.

Anh thu hồi ánh mắt, khẽ gật đầu với Anh Trân: “Đi thôi!”

“Tôi không đi, tôi ngủ lại đây!” Anh Trân dĩ nhiên không chịu, liếc về phía anh chị mình rồi nói: “Tôi ở chung tạm với các cô gái một đêm!”

Diêu Khiêm mím nhẹ khóe môi, trầm ổn nói: “Tôi và em còn có chuyện quan trọng cần nói, ngày mai lại tới cũng được.”

Anh chị cô cũng ra sức xúi giục, Anh Trân vốn ghét nhất cái dáng vẻ khúm núm nịnh nọt ấy, trong lòng âm thầm nổi giận, không nói thêm lời nào, quay người bước thẳng vào màn mưa. Diêu Khiêm bung chiếc ô lớn, theo sát phía sau rời đi.

Ba người đứng ngây ra trước hành lang, chờ tới khi bóng dáng họ hoàn toàn chìm vào trong bóng tối, mới nhìn nhau, không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

–

Bà Triệu từ xa đã nghe thấy trong phòng tiếng cười nói rộn ràng, vuốt lại mái tóc mai, phủi phủi vạt áo. Mẹ Lưu đứng canh cửa vén rèm vào bẩm báo, rồi quay sang nói với bà: “Phu nhân mời bà vào.”

Mẹ Lưu là người tinh mắt nhất, thân hay sơ, nóng hay lạnh, bà ta chính là cột gió. Bà Triệu đã cảm nhận được sự lạnh nhạt khác thường ấy, nhưng vẫn giả vờ như không biết, bước vào trong phòng, liền thấy mọi người quây quanh bàn, vừa hay chuẩn bị dùng bữa tối.

Bà Trần dắt theo con gái đã đứng dậy, mỉm cười chào hỏi bà Triệu: “Tôi tìm cô ở Nam Kinh mãi mà không thấy, hóa ra là ở đây. Khi đi sao cũng không cho tôi hay một tiếng, làm tôi lo lắng không ít!”

Bà Triệu thân mật đáp: “Tôi đâu dám? Rõ ràng đã để lại giấy nhắn cho nhà giữ cửa bên nhà chị rồi, không chuyển lại sao?”

Bà Trần cắn răng cười: “Chuyện này cũng thường xảy ra!” Rồi bà Trần lại hỏi: “Trúc Quân đâu?”

“Mấy hôm trước bị cảm, bệnh thì khỏi rồi, người lại sinh lười, trốn trong phòng ngủ bù.” Bà Triệu lại hỏi tiếp: “Đây là Yến Ni phải không? Tôi nhớ là đi du học rồi cơ mà?”

Bà Trần gật đầu: “Cô nhớ không sai, hai hôm trước nó mới từ Anh quốc về, cập bến ở Thượng Hải.”

Bà Triệu kéo tay Yến Ni lại xem kỹ, cười nói: “Con gái lớn mười tám thay đổi hẳn, suýt nữa thì không nhận ra. Có điều cái mũi này thì không đổi, giống hệt ông Trần.”

Ai nấy đều biết mũi ông Trần to và bè, Yến Ni đỏ mặt rút tay lại, xoay người ngồi về chỗ. Nụ cười trên mặt bà Trần cũng nhạt đi.

Diêu Tô Niệm mỉm cười uống nước soda, bà Diêu vội chuyển đề tài: “Ngọc Cầm cũng ngồi xuống ăn đi! Toàn người quen cả.”

Rồi bà Diêu sai mẹ Lưu đi lấy thêm một bộ bát đĩa và dao nĩa nữa.

Chương 61: Tiệc đón gió　

*

Bà Triệu liếc mắt quét một vòng mâm bàn đầy ắp, chép miệng hai tiếng: “Ghê thật, bảng hiệu của các tiệm Tây nổi tiếng bến Thượng Hải đều tụ đủ ở đây. Đúng là bà Trần có mặt mũi lớn!”

“Ồ, vậy sao?!” Bà Trần cũng chẳng coi là thật.　

Bà Triệu chỉ trỏ từng món: “Bê non áp chảo phô mai là của nhà hàng Bích La; cá bản chiên khoai môn do tiệm Cát Mỹ đưa tới; gà non hầm rượu vang đỏ Bordeaux nguyên nồi là của Hồng Phòng Tử; giò heo muối kiểu Đức là của tiệm Lai Hỷ. Riêng món súp La Tống này là do chính mẹ Lưu nấu, chỉ tiếc không cho tương cà nên màu sắc nhạt đi chút, mùi ngửi thì cũng được.”

“Cô đúng là nhớ như lòng bàn tay.” Bà Trần tỏ vẻ ngạc nhiên, quay sang bà Diêu khách sáo nói: “Chị làm long trọng quá rồi, bữa cơm nhà thường thôi là được!”

Bà Triệu khoác tay bà Trần, kín đáo véo một cái, thì thầm: “Không biết thật hay giả vờ không biết thế? Chị tinh mắt nhất còn gì, chẳng lẽ không hiểu đây là một bữa tiệc Hồng Môn sao?”　

Bà Trần còn chưa kịp lên tiếng, bà Diêu đã cười trước: “Cô nói đi, tôi cho cô nói! Tiệc đón gió đàng hoàng thế này, sao lại thành tiệc Hồng Môn được?!”　

Diêu Tô Niệm gắp một chiếc mai cua chiên phô mai, rất lịch sự đặt vào đĩa của Trần Yến Ni, giọng ôn hòa: “Em nếm thử cái này đi.”　

Yến Ni cong ngón tay cầm mai cua, không biết ăn thế nào. Diêu Tô Niệm cũng lấy một chiếc, rưới chút giấm gừng lên lớp phô mai nướng sánh mịn màu vàng non, rồi dùng thìa xúc ăn. Yến Ni bắt chước làm theo, vừa cho vào miệng mới phát hiện dưới lớp phô mai là đầy ắp gạch cua thịt cua, tươi ngọt vô cùng. Thấy cô ăn ngon miệng, Diêu Tô Niệm cười nói: “Mỗi năm chỉ có đúng lúc này thôi, qua mùa là không còn nữa.”

Yến Ni cười gật đầu: “Vậy thì em phải ăn nhiều hơn chút.”

Diêu Tô Niệm vươn dài tay bưng cả đĩa cua đặt trước mặt cô: “Ăn đi, ăn cho đã! Tất cả đều là của em!”　

Bà Triệu chỉ vào bà Diêu, cười lạnh một tiếng: “Đừng tưởng tôi không biết chị tính gì nhé, chị muốn tác hợp cô Trần với Tô Niệm chứ gì! Chẳng phải phải tiếp đãi cho thật dụng tâm sao?”　

Tâm sự bị vạch trần, bà Diêu vừa xấu hổ vừa tức giận, lại không tiện phát tác, nghiến răng nói: “Chỉ cô là thông minh! Cô là giun trong bụng tôi chắc, khúc khuỷu quanh co gì cũng không qua mắt được cô?”

Bà Trần trong lòng vừa kinh vừa mừng, ngoài mặt không lộ, chỉ nói: “Tôi cũng muốn tác hợp lắm chứ, có điều bọn trẻ nhiều chủ ý, chịu nghe chúng ta dăm câu nửa lời đã là phải đốt nhang tạ ơn rồi.”　

Bà Triệu đẩy bà Trần một cái: “Chị đừng tạo nghiệp nữa.”　

“Là sao? Ê, cô nói cho rõ!”　

“Ý của ngài Diêu rõ rành rành, muốn Tô Niệm cưới con bé Trúc Quân nhà tôi, chị chen vào phá đôi uyên ương làm gì? Chẳng phải là tạo nghiệp hay sao?”　

“Là sao cơ?” Bà Trần nghi hoặc nhìn sang bà Diêu: “Thật vậy ư?”　

“Tôi lừa chị thì được lợi gì?” Bà Triệu cắn một miếng bánh mì nhỏ, vừa nhai vừa nói:
“Không tin à? Không tin thì chị hỏi Tô Niệm đi!”　

Bà Diêu đặt dao nĩa xuống đĩa, tiếng leng keng giòn tan, sắc mặt trầm xuống hỏi: “Tô Niệm, lời cô ta nói có thật không?”　

Diêu Tô Niệm ậm ừ: “Con quên rồi, mẹ tự đi hỏi ba đi!”

Rồi anh ta rót rượu vang đỏ vào ly của Yến Ni: “Em nếm thử đi, nếm thử xem, Chu Phác Sinh lấy được từ một ông mục sư già, cũng có tuổi đời lắm rồi!”　

Bà Triệu còn định nói tiếp, bị bà Trần cắt ngang: “Giờ khác xưa rồi, đâu còn như trước, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, mối mai nói một câu là quyết được hôn sự. Chúng đều là thanh niên có học có tư tưởng, nói trúng ý thì nghe vài câu, không trúng ý thì gió thổi bên tai, cứ để chúng tự lo thôi, chúng ta cũng được mấy ngày sống cho thoải mái.” Bà Triệu quay sang cười với bà Diêu: “Bê áp chảo này chị cũng nếm thử đi, phải ăn lúc nóng mới không dai!” Bà Triệu lại hỏi: “Trời cũng tối rồi, ngài Diêu không về sao?”　

Bà Diêu gắng gượng tinh thần đáp: “Anh ấy cả ngày bận rộn lắm, nghe Thư ký Phạm nói là đi công tác rồi… Bê thì đúng là mềm thật, chỉ có điều rắc tiêu đen nhiều quá, cay rát cổ họng.”

“Phải là cái vị này!”　

Không còn ai để ý tới bà Triệu nữa. Bà Triệu tự biết mình đã đắc tội hết mọi người, nhưng cũng chẳng hối hận gì!

-　

Xe của tài xế dừng trước cửa khách sạn, rồi dẫn Anh Trân và Diêu Khiêm vào đại sảnh. Anh đã đặt phòng từ trước, mang tới hai chiếc chìa khóa. Anh Trân nhận một chiếc, trên đó có vòng đồng nhỏ treo một thẻ gỗ xanh biếc như sắc núi, khắc số phòng.

Diêu Khiêm đứng yên tại chỗ, rõ ràng không vội về phòng. Anh Trân sợ anh hiểu lầm rằng cô đang đợi anh, liền quay người đi thẳng lên lầu. Đây là một khách sạn khá tốt ở Tô Châu, hiển nhiên mới khai trương chưa lâu, tấm thảm lông dài màu nâu vàng ánh lên vẻ tươi mới, trên tường treo từng bức tranh Tây phương vẽ người với bố cục cầu kỳ. Có bức cô từng thấy, bức chưa thấy thì dừng chân ngắm nghía. Cứ thế đi tới trước cửa phòng, cô mới sực nhớ hành lý vẫn còn để trên xe, lại vội vàng quay xuống đại sảnh thì Diêu Khiêm và người lái xe đều đã không thấy đâu.　

Anh Trân tìm quanh một lượt, rất nhanh đã trông thấy Diêu Khiêm đứng ở góc tường, quay lưng về phía cô đang gọi điện thoại. Cô lặng lẽ tiến lại gần, không phải cố ý, thực sự là vì tấm thảm quá dày. Lờ mờ nghe anh nói: “Cậu đi tra lại thử xem…… tuy đã lâu rồi…… nhưng thế nào cũng còn để lại chút dấu vết……”

Thân người anh bỗng nghiêng sang một bên, như sắp quay lại, cô vội nép sau cột trụ, nín thở thu khí, tim đập thình thịch như sắp nhảy lên cổ họng. Thực ra anh chỉ là móc bật lửa ra châm thuốc mà thôi.　

Anh Trân trở về phòng, vén rèm cửa lên, bên ngoài tối đen như mực. Cô đứng ở đó, cũng nhìn rất lâu.　

Cho tới khi có người đập cửa thình thịch.　

“Ai đấy?” Anh Trân có phần hoảng hốt, giọng ép rất thấp.　

“Thưa ngài, xuân tiêu một khắc đáng nghìn vàng, người ta tên thật là Hoàng Oanh Oanh, lẻ loi một mình, có cần người bầu bạn không?”

Những khách sạn kiểu này, đêm xuống là có kỹ nữ gõ cửa từng phòng để làm ăn.　

Anh Trân nâng cao giọng: “Ngài nào ở đâu ra?”　

Tiếng gõ cửa lập tức dừng lại, nhưng rất nhanh lại vang lên, chuyển sang phòng bên cạnh, tiếng thình thịch mỗi lúc một xa, rồi bỗng nhiên không còn nghe thấy nữa.　

Anh Trân vào phòng tắm rửa mặt chải đầu, bước ra lại nghe có tiếng gõ cửa. Cô hỏi là ai thì là Diêu Khiêm tới đưa hành lý cho cô.　

Cái cớ này thật đường hoàng, cô không thể không để anh vào.　

Anh không chỉ mang hành lý tới, còn đem theo một chai rượu vang đỏ, từ trong tủ lấy ra hai chiếc ly chân cao, rót nửa ly.　

Anh Trân vốn không uống rượu, liền đuổi khéo anh đi. Diêu Khiêm dựa lưng vào ghế, ngồi lười nhác, duỗi dài chân gác lên chiếc bàn tròn thấp, một tay nhẹ nhàng lắc lư ly rượu, tay kia kéo lỏng cổ áo. Anh nheo mắt nhìn cô một lúc, chậm rãi cười nói: “Tôi nói tôi và em ở chung một phòng, em có tin không?”　

Anh Trân dĩ nhiên là tin. Họ đâu còn là nam nữ trẻ tuổi ngây ngô, đã từng trải sự đời, nhìn thấu nhân tình, cũng từng có hoan ái. Lần này kết bạn đồng hành, trong lòng sớm đã chuẩn bị sẵn, mà anh lại là một người đàn ông từng trải, chẳng chịu bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.

Cô cân nhắc không nói gì, một lát sau vẫn hờn dỗi mắng: “Đồ vô lại!” Rồi tự mình đi trải giường.　

Diêu Khiêm lặng lẽ nhìn cô. Cô quay lưng về phía anh, đứng bên mép giường, khom lưng cúi người trải phẳng chăn đệm. Mười tám năm mơ mơ hồ hồ đã trôi qua, vậy mà cô dường như chẳng thay đổi bao nhiêu. Dáng người vẫn mềm mại uyển chuyển như liễu bồ, thậm chí so với năm xưa còn thêm vài phần phong tình. Mà đâu chỉ vài phần, vào lúc này, trong mắt anh, hẳn là muôn vàn phong tình mới phải.

Chương 62: Dư tình

*　

Diêu Khiêm ngửa cổ uống cạn chén rượu, đứng dậy đi tới sau lưng Anh Trân, hai tay từ phía sau vòng ra trước ôm lấy eo cô, cảm giác trong lòng bàn tay mềm mại mà thon mảnh.　

Anh Trân không kịp đề phòng, theo bản năng nghiêng người tránh đi, lại bị anh mạnh mẽ kéo sát hơn vào lòng, lưng dán chặt ngực anh, mồi lửa vừa chạm đã bùng, cả chậu lửa “phừng” lên cháy rừng rực.　

Diêu Khiêm hôn lên điểm da trắng non sau vành tai cô, tay anh không lộ dấu vết mà du chuyển khắp nơi, rất rành rẽ biết phải day nắn chỗ nào, mới khiến cô mềm ra, mềm hơn nữa, mềm thành một vũng nước xuân.

Bởi mười tám năm trước, anh mang theo tình yêu mà nghiến ngấu mài giũa cô đến tận cùng; đối với đàn bà, thứ hứng thú dạt dào ấy, một người lạnh tình như anh, dù là trước khi gặp cô hay sau khi rời cô, cũng chẳng thể dấy lên sóng lớn ngút trời thêm lần nào nữa.　

Anh Trân dùng sức giẫm lên mu bàn chân anh, giọng có phần tức giận: “Anh cũng không hỏi han gì chuyện Quế Xảo hay sao? Vừa tới đã thế này, đúng là cầm thú!”　

Diêu Khiêm tay vẫn không dừng, lại thở gấp mà cười: “Em nên mừng đi, tôi đối với em vẫn còn có hứng thú này!”

Không cho cô nói thêm, anh ấn lưng cô đẩy ngã xuống giường. Anh nửa cúi người, cũng mặc kệ cô có chịu nổi sức nặng của anh hay không, rút một tay sờ lên bắp chân cô, chậm rãi men dần lên trên. Tà xẻ sườn sườn xám vì tư thế ấy mà căng chặt, tay anh không luồn vào được liền dứt khoát dùng sức xé toạc.　

Anh Trân nghe “xoẹt” một tiếng, căng đầy mà tràn dục ý, tựa như bị nắng gắt phơi quá lâu, khẽ xé một cái liền phụt ra một làn khói, nóng rẫy mà bức bối.　

Cô vốn yếu mềm, không chống nổi, sấp người trên mặt đệm mát trơn. Màu đỏ tươi hỉ khí, thêu kín những đóa phú quý nở rộ to bản, dưới hoa còn thêu thứ gì đó chỉ bằng móng tay, che che giấu giấu, nhìn kỹ thì là từng đôi uyên ương hoang lén lút tư tình.　

Trong đáy mắt cô dần phủ một màn sương đỏ, thân thể không nghe sai khiến, như ngựa hoang tuột cương, đang bị người đàn ông mất kiểm soát kia điều khiển. Cô bỗng rên rỉ không dứt, ngón tay siết chặt mặt đệm, vò nhăn cả hoa phú quý lẫn đôi uyên ương hoang, đương nhiên lúc này, cô cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý những điều ấy nữa.

–

Trời đã tối mịt, ánh trăng hóa thành màu sữa nhạt. Bà Diêu cùng Tô Niệm tiễn mẹ con bà Trần ra tới ven đường, vốn định nói thêm đôi câu, một chiếc xe kéo vàng vội vã lao tới trước mặt, rồi với tốc độ rất nhanh kéo họ rời khỏi tầm mắt.

　

Bà Diêu quay về phòng trước, Tô Niệm thì đứng bên đường một lúc, sau đó hai tay đút túi, ung dung đi về phía con ngõ cạnh công quán nhà mình. Anh đi, trăng cũng đi, trườn qua bức tường viện phấn trắng, phản chiếu lên người một cô gái.　

Không phải ai khác, chính là Mỹ Quyên. Trong tay cô cầm một nắm hạt dưa ngũ vị, có một hạt lại một hạt mà cắn. Diêu Tô Niệm bước tới, mặc chiếc áo len nâu đan hoa cổ xanh táo, bên trong phối áo sơ mi trắng. Anh hiển nhiên đã nhìn thấy cô, cách chừng năm sáu bước thì dừng lại, mỉm cười không nói. Mỹ Quyên giậm chân một cái, “rào rào” trút vỏ hạt dưa xuống đất, rồi dùng gan bàn chân giẫm lên, giẫm đến kẽo kẹt vang lên.　

Diêu Tô Niệm lúc này mới mở miệng: “Em đứng ở đây làm gì? Nhớ tôi à?”　

Mỹ Quyên ngẩng đầu liếc anh một cái: “Nhớ anh ư? Anh có gì đáng để tôi nhớ? Anh lúc nào cũng chẳng cô quạnh, tùy thế nào cũng có các tiểu thư thời thượng ở bên.” Trong lời nói lại lộ ra mấy phần oán hờn.　

“Nếu đã không nhớ tôi, vậy sao em phải đứng ở tường nhà tôi?”　

“Đường lớn thênh thang, tôi đâu có đứng trong sân nhà anh, chẳng lẽ cái ngõ này cũng là của nhà anh sao?”　

Diêu Tô Niệm lắc đầu: “Vậy thì không phải.”　

“Nếu không phải, anh quan tâm tôi đứng ở đâu làm gì?” Mỹ Quyên ngẩng nhìn bầu trời xanh đen: “Ở đây ngắm trăng là đẹp nhất.”

Diêu Tô Niệm cũng cùng cô ngắm trăng: “Em là tiểu thư chưa xuất giá, đêm hôm lén chạy ra ngoài thế này, cha mẹ không quản sao?”

“Cha tôi có gái bao, mẹ tôi về nhà ngoại ở Tô Châu rồi.”

Diêu Tô Niệm nghe Thư ký Phạm nói ba anh cũng đã tới Tô Châu, liền cười cười: “Tô Châu với tôi có duyên lắm. Nói cho em một bí mật, em có muốn nghe không?”　

Mỹ Quyên dẫu trong lòng đầy uất ức, lúc này cũng vì câu nói ấy mà tan biến sạch, cô “ừ” một tiếng: “Anh nói đi, nói mau!”　

“Tôi từng đổi tên, là cùng cha tôi đổi, sau khi ông ấy du học về. Lúc bà cụ còn sống lỡ miệng nói ra, đổi cái tên này là để cha tôi ghi nhớ người tình năm xưa của ông!”

Mỹ Quyên phì cười: “Chẳng lẽ người tình của bác Diêu họ Tô?”　

“Là ý trong Tô Châu. Người tình của ông ấy ở Tô Châu.”　

“Không ngờ bác Diêu lại là người trọng tình như thế.” Mỹ Quyên nghĩ ngợi một lát: “Vậy mẹ anh chịu đựng nổi sao? Hễ gọi tên anh là lại kéo ra một đoạn tình cũ, nếu là tôi, chắc đau lòng chết mất.”

　

“Bà ấy không đau lòng.” Diêu Tô Niệm nhìn vầng trăng, lẩm bẩm: “Bà ấy đã làm một chuyện rất đáng sợ với người đàn bà đó, đây là cha tôi trừng phạt bà ấy!”　

Mỹ Quyên sững người: “Là chuyện đáng sợ gì vậy?”　

“Là…” Diêu Tô Niệm chợt hoàn hồn: “Em không cần biết. Chỉ nói cho em hay, cha tôi là người tàn khốc vô tình, không ai dám trêu vào ông ấy, kể cả tôi!”

Anh bỗng thấy bực bội không rõ nguyên do, quay người định đi: “Em mau về nhà đi!”　

Mỹ Quyên nào chịu để Diêu Tô Niệm rời đi như thế. Cô bốc đồng ôm từ phía sau lấy eo anh, áp sát mặt vào lưng anh, liên hồi thì thầm: “Anh đừng đi, ở lại với em thêm chút nữa. Anh đã nói là anh thích em mà!”　

Bước chân Diêu Tô Niệm khựng lại, anh xoay người đẩy Mỹ Quyên ép vào tường, giữ chặt cánh tay cô. Cô cũng không giãy giụa. Ánh trăng soi gương mặt cô trắng xanh, đôi mắt sáng rỡ, môi hơi chu ra, mang một vẻ đẹp hoang dại mà trẻ trung.

Trong lòng anh khẽ lay động, trầm giọng nói: “Nhắm mắt lại.”　

Mỹ Quyên hiển nhiên biết anh muốn làm gì, liền khép đôi mi.　

Diêu Tô Niệm cúi đầu lại gần, chỉ còn nửa đốt ngón tay, rồi lại do dự không quyết. Ba anh đã thay anh chọn Trúc Quân làm vợ, còn tính tình Mỹ Quyên, mấy ngày nay anh cũng đã nhìn thấu: cô có tâm cơ, tham lam, ham phú quý, không đạt mục đích thì quyết không thôi. Trong mắt anh, điều đó lại mang một sức hấp dẫn chết người. Nhưng lúc này anh tỉnh táo hơn bao giờ hết, Mỹ Quyên không phải kiểu người có thể tùy tiện đùa cợt; một khi dính vào, e rằng khó thoát thân.

Anh cũng không muốn cô trở thành một Lâm Hiểu Vân thứ hai.　

Mỹ Quyên cảm thấy cánh tay được nới lỏng, mở mắt ra thì Diêu Tô Niệm đã lùi lại bốn năm bước, nửa cười nửa không nhìn cô.　

“Anh… vì sao?” Mỹ Quyên run giọng hỏi, vành mắt cũng đỏ lên.　

“Tôi đã nói rồi, ba tôi…” Diêu Tô Niệm nhún vai: “Tôi là vì tốt cho em. Nếu là người đàn bà khác, tôi tuyệt đối sẽ không khách khí.”　

“Vậy anh cứ coi em như người đàn bà khác đi!” Mỹ Quyên đưa tay kéo cánh tay anh, vừa chạm vào vạt áo đã bị anh hất ra.

“Đừng tự làm nhục mình!” Anh phủi phủi tay áo dính lớp vôi trắng không biết từ lúc nào, sau đó quay người bỏ đi.

–

Trong phòng đã khôi phục lại sự yên tĩnh ban đầu. Diêu Khiêm vặn sáng ngọn đèn tường màu đỏ mơ, anh tựa vào đầu giường, từ trong áo móc ra bao thuốc và bật lửa, rút một điếu châm lên ngậm ở khóe môi. Chốc lát, một làn khói xanh mảnh mai lượn lờ tỏa dài, làm mờ đi nét biểu cảm trên gương mặt anh.　

Anh hít mấy hơi, nghiêng đầu nhìn về phía Anh Trân. Cô quay mặt vào trong, nằm bất động, chăn đệm che đi quá nửa cảnh sắc, nhưng một mảng lớn tấm lưng trắng như tuyết lại phơi ra trước mắt anh. Anh đưa tay sờ lên, chạm vào đầy một tay mồ hôi.

Chương 56: Trạm ga

*

Mỹ Quyên chặn đường Nhiếp Vân Phiên, bĩu môi nói: “Ba trả lại cho mẹ ít đồng đi, để bà nguôi giận chút.”

Nhiếp Vân Phiên đưa tay cười hì hì véo má cô ta một cái: “Mẹ con thì hỏng bét rồi!” Hắn lại cau mày hỏi: “Tiến triển với cậu Diêu thế nào?”

Thấy vẻ mặt cô ta sa sút liền hiểu ra, có phần hận sắt không thành thép: “Đúng là mặt mũi thông minh mà bụng dạ ngu ngốc, có nửa thủ đoạn của ba thôi thì hai người sớm thành rồi!”

Mỹ Quyên hừ nhẹ một tiếng: “Ba chỉ giỏi nói mồm, phàm ba có lấy một quan nửa chức, tìm việc đàng hoàng mà làm, còn linh hơn con dùng bất cứ thủ đoạn nào. Giờ mẹ đã buông lời không quản con nữa, ba phải chịu trách nhiệm, hoặc trả tiền cho bà, hoặc ba giúp con. Cậu Diêu đã nói rồi, anh ấy thích con, chỉ cần thuyết phục được song thân của anh ấy là sẽ cưới con!”

“Cái đồ láu cá như cậu ta! Con có tin không!” Nhiếp Vân Phiên cười nói: “Tiền thì ba không móc ra được, đều đem đi trừ nợ cả rồi. Nhưng dạo này ba đang bàn một mối làm ăn lớn, đợi xong xuôi sẽ trả cô ta gấp đôi, con đừng vội. Ba của cậu Diêu, trước kia từng gặp trên bàn tiệc, để ba chờ cơ hội lại gần mà làm thân, con biết ba có chút bản lĩnh trong giao tế mà. Bên mẹ con…… hổ dữ cũng không ăn thịt con, cô ta mềm lòng, con năn nỉ mấy lần là được thôi…… Ba phải đi gấp, có xã giao, đến muộn thì không ra sao…… Kìa A Xuân mua vịt quay về rồi.” Hắn gạt Mỹ Quyên sang bên, bước nhanh mấy chục bước, từ hộp giấy đựng vịt quay của A Xuân chọn lấy một cái đùi vịt, cắn một miếng, rồi quay lại nói với Mỹ Quyên: “Ăn lúc còn nóng, nguội rồi là có mùi tanh đấy, phải ăn nóng!”

Nói xong, hắn nghênh ngang bỏ đi.

Mỹ Quyên giậm mạnh một cái, lời ba chẳng thể tin được, cô nhận lấy con vịt quay từ tay A Xuân rồi quay vào phòng.

–

Anh Trân xuống xe kéo, xách vali đi về phía nhà ga. Cô ngay cả Minh Phượng cũng không mang theo, là đã phải tốn không ít lời, nói là trước tiên sang Kim Sơn thăm đứa cháu gái, rồi cùng anh chị đi chuyến tàu cuối lên Tô Châu. Nay vé tàu đắt như quỷ, trong tay cô eo hẹp, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy.

Bà lớn từ khóe mắt liếc nhìn người, những ngón tay gầy guộc tinh ranh vuốt phẩy vạt áo: “Biết tay túng mà còn chạy loạn!”

Anh Trân im lặng không nói, biết Bà lớn đang đợi chộp lấy lời cô để mắng cho hả, dù vậy vẫn nghe không ít lời mỉa mai âm dương quái khí. Sau cùng Bà lớn tự thấy vô vị, sai mẹ Triệu lấy hai ống Long Tỉnh, hai hộp bánh ngoại quốc, một gói cá khô, bảo cô mang cho anh chị, gọi là chút lòng thành.

Đúng là đuổi ăn mày!

Anh Trân cứ nghĩ tới là tức, cô mím chặt môi, băng qua đường, lập tức một làn sóng âm thanh khổng lồ ù ù ập tới, đã đến nhà ga. Người qua kẻ lại chen chúc, đi sâu vào chút nữa thì thấy một đám phu khuân vác gánh hành lý, đảo mắt tứ phía tìm việc, mấy tên A Tam đầu đỏ cầm dùi cui điện đang tống tiền bà lão bán lạc luộc, dưới đất vương vãi một đống vỏ lạc, ăn mày cũng rất nhiều, trai gái già trẻ đều có.

Anh Trân lơ đãng một chút, trước mắt bỗng xuất hiện một bé gái năm sáu tuổi cụt một tay, tóc tai rối bời, mặt mũi bẩn thỉu, khoác chiếc áo vải thô chẳng rõ màu gì, chìa ra cánh tay còn lại cũng bẩn thỉu, gầy nhẳng, không mở miệng xin, chỉ nhìn chằm chằm vào cô, trong mắt còn có ánh sáng.

Anh Trân đem tiền lẻ người phu xe trả lại đưa cho nó, chợt chẳng biết từ đâu chui ra hơn mười đứa trẻ trạc tuổi, từ bốn phía bao vây tới, vây cô ở giữa, miệng la inh ỏi: “Bà ơi làm phúc, cho ít đồng đi ạ!”

“Thương tình thương tình, năm ngày chưa ăn, ngực dán lưng rồi!”

“Bà cho ít đồng mua áo mặc đi, lạnh chết mất thôi!”

Anh Trân bị quấn chặt đến không sao thoát thân, bỗng phát giác có người đang lén kéo vali của cô, trong lòng bắt đầu hoảng hốt, ngoài mặt vẫn giả vờ trấn tĩnh: “Cút đi! Lũ ăn mày mất dạy…… cút đi!”

Không xa, mấy tên A Tam đầu đỏ nhai lạc nhìn sang, nhưng không nhúc nhích.

Đám phu khuân vác ngồi xổm trên bậc đá, ghé đầu bàn tán xem náo nhiệt, tâm lý ghét giàu nổi lên, thấy các bà lớn rơi vào cảnh lúng túng thế này, trong lòng khoái chí vô cùng.

Khách qua đường bước đi vội vã, nét mặt lạnh lùng, chẳng ai chịu xen vào lo chuyện bao đồng.

Anh Trân dùng sức đẩy một đứa trẻ đang bám lấy mình ra, hướng về phía đám phu gánh đồ lớn tiếng gọi: “Gánh hành lý! Có ai gánh hành lý không?”

Một phu gánh lập tức đứng dậy, Anh Trân vừa kịp thở phào, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng quát nghiêm khắc của một người đàn ông: “Cút đi!”

Rõ ràng tiếng “cút đi” của anh ta còn có uy lực hơn tiếng “cút đi” của cô, bọn trẻ lập tức tán loạn như chim thú, vai cô được một cánh tay rắn rỏi ôm lấy, vali cũng đã được xách sang tay anh.

Người phu gánh kia liền dừng bước, không tiến lên nữa.

Anh Trân ngẩng đầu lên, là Diêu Khiêm. Anh đội mũ lễ màu đen, vành mũ che nửa khuôn mặt, mặc áo khoác dạ mỏng màu tuyết thanh, càng tôn dáng người cao lớn.

“Sao lại để mấy đứa quỷ con ấy quấn lấy?” Diêu Khiêm nói với cô: “Đây không phải chỗ để phát lòng từ bi.”

Tim Anh Trân vẫn còn đập thình thịch, cô không muốn nghĩ lại sự nguy hiểm vừa rồi, chỉ hỏi: “Anh đi một mình à? Thư ký Phạm không theo cùng sao?”

“Cậu ấy theo làm gì?” Diêu Khiêm lắc đầu cười: “Tôi không ở đó, cậu ấy có khối việc phải bận.”

Anh Trân vẫn chưa yên tâm, quay đầu nhìn lại: “Anh thật sự không mang theo ai à? Lỡ như……”

Lỡ như có thích khách bám theo phía sau, cái mạng nhỏ này của cô e là khó giữ.

Diêu Khiêm nhìn thấu tâm tư của cô, nụ cười nơi khóe môi càng sâu: “Dẫu không thể sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, nhưng nếu chết cùng năm cùng tháng cùng ngày, tôi cũng cam lòng!”

Nhưng cô thì không cam lòng!

Anh Trân nhìn thấy nơi chân trời có một vầng trăng tròn cô độc, ướt át mà tái nhợt. Trước cửa soát vé đã xếp thành hàng dài, dưới mái hiên treo đèn lồng giấy đỏ, xen lẫn mấy ngọn đèn vàng nhỏ, ánh sáng đan cài chiếu rọi lẫn nhau, tạo nên một cảm giác vừa mềm mại lại vừa thê lương, hòa trộn một cách không hài hòa.

Mấy tên ăn mày men theo hàng dài, giơ bát sứt mẻ đưa tới trước mặt họ, từng người một không biết mệt mỏi xin xỏ. Sau khi đi qua đi lại xin đến ba lượt, họ vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Diêu Khiêm đi lên phía trước hỏi thăm, rất nhanh quay lại, hạ giọng nói: “Có một người đàn bà nằm lên đường ray tự sát, còn phải đợi thêm một lúc nữa mới soát vé được!”

Anh Trân ngẩn ra một lát mới nói: “Sao lại nghĩ quẩn đến thế.”

Cô không có dũng khí ấy, dù thật sự muốn chết, thì hoặc treo cổ, hoặc nhảy sông, hoặc nuốt vàng, thế nào cũng phải giữ cho được một toàn thây!

Phía trước họ, một người phụ nữ bế đứa trẻ đang quấy ngủ, vừa vỗ vừa ru. Nghe họ nói chuyện, trông như rất rành nội tình, liền xen vào: “Là bà vợ nhà giàu, nghĩ quẩn nên đi tìm chết. Giàu có như thế, ăn mặc không lo, cớ gì còn tìm chết? Chúng tôi dân nghèo không tiền, ngược lại còn ồn ào sống chưa đủ.” Bà ta là phụ nữ không học thức, tâm tư đơn giản, rõ ràng rất bối rối, nghĩ không thông, rốt cuộc vẫn tự kết luận: “Tự mình tìm đường chết thì hết cứu rồi!”

Anh Trân mím môi không nói. Sinh ra làm người, sống trên đời ai cũng có nỗi khổ riêng, chỉ là không đủ để mở miệng nói với người khác. Có người không vượt qua được, chọn cách một lần cho xong; còn cô, chẳng qua chỉ là người tham sống, sống lay lắt cho qua ngày.

Một người đàn ông xách bình nước nóng vỏ mây đi bán trà gừng. Diêu Khiêm lấy từ túi xách theo người ra một cái cốc, bảo anh ta rót đầy, rồi đưa cho Anh Trân: “Trời lạnh, uống vào cho ấm người.”

Chương 53: Đại Cửu Liên Hoàn

*

Nhiếp Vân Phiên hôm nay có thể đến đây là nhờ phúc của ông môi giới lớn Trần Gia Thanh. Một là mở mang tầm mắt, hai là leo bám tân quý. Hắn hiện giờ không quan không thương, thân phận thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng, chỉ có phần nghe theo. Bị kẹp giữa đám người, rót trà châm rượu, khúm núm hết mức có thể.

Bị bảo lên hát tuồng, hắn chẳng những không thấy nhục, trái lại còn cho rằng thời cơ lộ mặt đã tới, liền hướng Diêu Khiêm nắm tay vái chào: “Ngài Diêu muốn nghe khúc gì?”

Khóe môi Diêu Khiêm nhếch lên nụ cười, tay vê chén rượu khẽ lắc, cằm hơi nhấc, nhìn hắn từ khóe mắt, một lúc sau mới hỏi: “Du Long hí Phượng có biết không? Đoạn đầu bỏ đi, hát từ chỗ Chính Đức trêu Phượng tỷ.”

Nhiếp Vân Phiên bật cười: “Trích đoạn này tôi sở trường nhất!” Vừa nói vừa dùng cán quạt gõ mép bàn, định thanh xướng, Diêu Khiêm lắc đầu: “Hát thế này không tính, bọn tôi nghe tiếng mà nhìn anh dễ bị xuất tuồng. Anh đi tìm kép tuồng bôi son trát phấn, thay bộ đồ vai đán cho chỉnh tề rồi hãy lại!”

Trần Gia Thanh cười khuyên: “Cứ để anh ta khoe hai đường là được, làm thế lại thành long trọng.”

Diêu Khiêm nói: “Không cam tâm thì thôi đừng hát, tôi cũng chẳng phải nhất định phải nghe.” Anh lại thản nhiên nói thêm: “Muốn cầu người thì phải hạ thấp tư thế, chẳng phải vậy sao?”

Nhiếp Vân Phiên vội đáp: “Cam tâm! Cam tâm! Xin chờ tôi nửa khắc!”

Hắn gọi một kép tuồng theo ra hậu đài, xin trâm ngọc, đầu đội mũ tuồng, áo quần thêu hoa màu hồng phấn, còn đòi phấn son vẽ mày tô mắt. Đám kép không chịu, hắn phải tốn thêm ít tiền mới được soi gương trang điểm.

Kim Phượng xách ấm rót rượu cho Diêu Khiêm, cười trêu: “Nhiếp lão gia vừa làm tân lang, ngài Diêu lại còn trêu ghẹo người ta.”

Diêu Khiêm nhấp ngụm rượu, không lộ sắc mặt, hỏi: “Lời này là ý gì?”

Kim Phượng nói tiếp: “Nhiếp lão gia bị Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường mê hoặc tâm trí. Đó là kỹ nữ thanh quan, phải tốn tiền lớn. Anh ta nhất quyết muốn cô ta, đợt trước thiếu tiền nên đành thôi. Ai ngờ dạo này bỗng ra tay hào phóng, ngoài sính lễ cho mẹ cô ta, còn làm trang sức, mua da lông, đặt tiệc bàn, mời gánh hát, mời đủ ba khách bốn bạn tới chúc mừng, rình rang làm một phen. Trong kỹ viện đều đùa rằng anh ta lại làm tân lang thêm lần nữa. Mấy ngày nay cứ theo Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường ăn chơi, làm người ta hâm mộ không thôi.”

Trong đầu Diêu Khiêm hiện lên dáng vẻ sa sút của Anh Trân, khóe môi lướt qua vẻ sắc lạnh: “Anh ta lại rảnh tiền đến thế!”

Kim Phượng chỉ cười: “E là phát tài rồi!”

Cô ta gắp một khúc xương ống, dùng thìa vàng nhỏ nạo tủy, làm thành một đĩa nhỏ định đút cho anh. Diêu Khiêm lắc đầu, gắp miếng lửa nhỏ ăn. Cũng đúng lúc ấy, Nhiếp Vân Phiên ăn mặc chỉnh tề bước ra, tay nắm khăn phấn cố ý làm dáng, uốn éo đi tới. Mọi người trông thấy, chỉ thấy hắn lúc này trông hệt như nữ tử, khá có tư sắc, đều vỗ tay cười lớn. Nhiếp Vân Phiên càng đắc ý, liếc mắt ra hiệu cho nhạc công, khẽ hắng giọng, bày tư thế, bóp giọng hát vai Phượng tỷ: “Quân gia làm việc lý quá kém, không nên trêu ghẹo nhà lành chúng tôi.”

Hắn lại đổi giọng nam đóng vai Chính Đức: “Nhà lành hay nhà dữ, chẳng nên xéo vào cành hải đường này.”

Uốn éo lả lơi, dáng vẻ thanh nhã,

Phong lưu cả thảy tại đóa hải đường…

Mấy vị di lão đều là người sành tuồng, nghe xong cũng khen: “Lại còn hát hay hơn mấy kép tuồng kia!”

Diêu Khiêm đợi hát xong, sai Kim Phượng rót một bát rượu thưởng cho hắn. Nhiếp Vân Phiên tạ ơn, ngửa cổ uống cạn.

Diêu Khiêm dường như nhớ ra điều gì, chợt nói: “Tôi nhớ rồi, có lần tôi đến Thượng Hải công vụ, có người hát Đại Cửu Liên Hoàn, khi ấy thấy không tầm thường, hóa ra là anh.”

Nhiếp Vân Phiên cười đáp: “Ngài người Tô Châu, vừa khéo vợ tôi cũng là người Tô Châu. Tôi thường nghe cô ấy hát Đại Cửu Liên Hoàn, lạ tai mà hay, nghe riết là học được.”

Diêu Khiêm im lặng không nói. Người khác lại ồn ào giục hắn hát thêm, Nhiếp Vân Phiên cũng không chối từ, kéo giọng cất tiếng toàn là Ngô ngữ mềm mại, uyển chuyển trăm vòng.

Diêu Khiêm bỗng đứng dậy, tiện miệng viện một việc cáo từ, rồi quay sang Thư ký Phạm nói: “Đi thôi!”

Đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

–

Bà Diêu mời bà Lý, bà Mã tới đánh mạt chược, còn có bà Chu. Bình thường bà Chu ít lui tới, nghe nói phẩm bài không tốt, thực sự là chẳng gọi được ai khác.

Thực ra bà Triệu cũng có mặt, nhưng bà Diêu đã sinh lòng hiềm khích. Mấy ngày nay dù có gặp nhau, bà Triệu vẫn thân thiết như thường, còn chị ta thì thần sắc lạnh nhạt.

Bà Diêu nghĩ rồi cười hỏi: “Bà Nhiếp làm sao vậy? Gọi hai lượt cũng chẳng thấy đến, bày cái giá gì thế?”

Bà Lý nhấp ngụm trà xanh: “Lại oan cho người ta rồi, nói là nhiễm phong hàn, nằm liệt giường. Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ, phải tĩnh dưỡng một thời gian.” Bà ta lại cười: “Không lẽ? Cô nhớ người ta à?”

Bà Diêu bĩu môi: “Tôi nhớ cô ta? Đúng là nhớ đấy! Không có ai mang tiền tới nữa rồi.”

Mấy người hiểu ý, chẳng cần nói ra, khúc khích cười với nhau. Chỉ có bà Chu mù mờ chẳng hiểu, cũng không tiện hỏi nhiều, tự lo xếp xong bài. Đợi các bà cười đủ rồi, bà ta mới hỏi: “Bà Diêu hôm đó bị dọa sợ lắm phải không?”

“Cái gì?”

“Hôm đó ấy! Chính hôm đó! Đường Hà Phi, quên rồi sao? Có thích khách nổ súng về phía chị và ngài Diêu! Tôi biết sau, tuy không có mặt, nhưng cũng sợ chết khiếp!”

Bà Diêu sầm mặt không nói, cúi cổ nhìn bức Trường Thành trước mặt mình, đầu ngón tay kẹp một quân mạt chược, cộp cộp gõ vào góc những quân khác.

Bà Chu xót của lắm: “Nhẹ tay chút, nhẹ tay chút, đừng có làm sứt mẻ…”

Bộ bài này là bà ta mang đến, phỉ thúy xanh chính hiệu, đắt đỏ lắm, hư hỏng không được đâu.

Bà Diêu cố ý gõ thêm một cái thật mạnh, rồi mới tách ra, chen hai quân Hồng Trung vào.

Bà Lý trong lòng hiểu rõ, khi ấy hai người họ đang ở công ty Tiên Thi, chọn áo khoác lông, trên xe ngồi là người đàn bà khác. Bà ta liền cười giảng hòa: “Chị đúng là ấm nào không sôi lại xách ấm ấy, chẳng biết điều.”

Bà Chu lúc này mới chậm chạp hiểu ra, thấy sắc mặt bà Diêu đã khác, vội vàng tự tát miệng mình hai cái: “Là tôi không phải, tối nay tôi mời cơm bồi tội, nhà hàng các chị cứ tùy chọn.”

Bà Mã lập tức nhiệt tình đề nghị: “Chúng ta đi Khách sạn Quốc Tế đi. Nghe nói mới ra một món Tây, khá lạ mà rất được chuộng, mỗi ngày chỉ bán ba mươi phần, mấy người bà Tào đều đã đi nếm rồi. Chúng ta không thể thua được!”

“Cái này cũng phải tranh thua sao?”

“Món gì thế?”

“Giò heo muối Đức!”

“Cái này còn phải cố ý đi ăn à? Ăn của ông Mã chẳng phải được rồi sao?”

Mọi người lại mím môi cười rộ lên.

“Chậc chậc! Anh ấy bao lâu rồi chưa đụng tới tôi, các chị không biết đâu. Một năm, chín tháng? Tính không xuể nữa…”

“Có khác gì tôi đâu, anh nhà tôi bị một ả gái bao mê đến thần hồn điên đảo, tôi nói vài câu còn mắng tôi già rồi, không còn ‘mềm’ nữa!”

“Bên ngoài hoa cắm nhiều lắm rồi, nhắm một mắt mở một mắt cho xong, chi bằng đánh mạt chược!”

“Nói càng nói càng buồn, chỉ có bà Diêu là mệnh tốt nhất, ngài Diêu xưa nay không lăng nhăng bên ngoài, vợ chồng tình cảm sâu nặng…”

Bà Diêu đẩy quân mạt chược ra: “Ù rồi!” Chị ta xoa trán nói: “Không biết sao dạo này đầu óc choáng váng, cả người chẳng còn chút sức nào!”

Bà Lý đếm chip: “E là giống bà Nhiếp, bị nhiễm phong hàn chút thôi. Nghe nói năm nay phong hàn lan rộng, uống thuốc Trung y cũng không ăn thua, nhất định phải đến bệnh viện Tây tiêm một mũi.”

Bà ta nghe có người bước vào, ngẩng đầu liếc một cái: “Ôi, bà Triệu tới rồi!”

“Các chị đánh mạt chược mà không gọi tôi.” Bà Triệu cười, giả bộ giận dỗi trách móc.

Bà Mã nói: “Có gọi cô rồi, cô đang ngủ trưa mà.”

Bà Diêu đứng dậy nhường chỗ: “Cô vào thay tôi đánh đi. Tôi đi uống thuốc Tây, đầu choáng quá rồi.”

Nói xong, chị ta liền đi.

Bà Triệu vào ngồi thay. Giữa tiếng quân bài lách cách rộn ràng, trong đôi mắt bà Triệu thoáng qua một tia sáng lạ lùng, rất khó nhận ra.

Chương 54: Đứa bé

*

Chị dâu của Anh Trân lại đến thăm cô, mang theo cả một giỏ cua lông Dương Châu to đùng.

“Chị lại tốn kém thế này làm gì!” Giọng Anh Trân không lạnh không nhạt. Trên người cô khoác một tấm chăn lông mịn màu tím nho rắc hoa trắng, ngồi trước bàn lật xem quyển “Đêm Sâu Thẳm” mới đọc được hơn nửa. Đúng lúc đọc đến đêm tân hôn của Nhị Hòa, nghe ngoài kia Nguyệt Dung đang hát khúc “Đêm Sâu Thẳm”, chạy vội ra ngoài phòng nhưng lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Ngay cả cô cũng cảm nhận được nỗi đau tuyệt vọng ấy, quả đúng là tuy thân còn non trẻ mà đã nếm đủ buồn vui đời người.

Chị dâu cô biết xem sắc mặt, thấy cô dường như không mấy vui, chỉ đành cười làm lành: “Ở quê chúng tôi thứ này chẳng đáng một xu, nhưng chở lên Thượng Hải lại là của ngon. Vừa xuống xe đã có mấy người thèm thuồng, bám lấy đòi mua, tôi nói đây là đặc biệt chọn lựa cho cô, con nào con nấy to béo đầy gạch, ai cũng không cho, không bán!”

Anh Trân chẳng buồn ngước mắt, chỉ bĩu môi cười nhạt. Chị dâu còn định nói thêm, chợt thấy Mỹ Quyên từ ngoài bước vào, liền vội đứng dậy chào hỏi, tiện thể cười nói: “Quế Xảo nhờ tôi gửi lời hỏi thăm cô. Lần trước đi Miếu Thành Hoàng, nhờ cô để ý giúp đỡ mới không đến nỗi mất mặt.”

Mỹ Quyên thấy bà ta khách khí như vậy, chỉ qua loa đáp: “Lần sau bảo Quế Xảo lại đây, tôi dẫn cô ấy đi dạo vườn thú.” Cô ta liếc mắt nhìn mẹ, như muốn nói gì đó, nhưng ngại có người ngoài, chẳng ngồi lâu đã đi.

Chị dâu cô dường như có cảm khái: “Quế Xảo năm nay tính tuổi mụ cũng hai mươi rồi, thời gian trôi nhanh thật, mới ngày nào còn là con bé choai choai, chớp mắt đã đến tuổi lấy chồng.”

Anh Trân khẽ “ừ” một tiếng, thuận miệng hỏi: “Hình như còn lớn hơn Mỹ Quyên chút, đã đính hôn với nhà nào chưa?”

Bên Tô Châu không cởi mở như Thượng Hải, con gái hai mươi chưa gả, đã bị coi là gái ế.

“Phải đấy, lớn hơn Mỹ Quyên.” Chị dâu đáp, “Trước nay chưa gặp nhà nào thích hợp, nhưng dạo gần đây có một cậu thiếu gia Thượng Hải thường xuyên xuống Tô Châu tìm nó, hai đứa coi bộ tâm đầu ý hợp, nhìn cũng xứng đôi vừa lứa!”

Lúc này Anh Trân mới ngẩng đầu nhìn bà ta: “Thiếu gia Thượng Hải? Nhà nào? Họ gì tên gì?”

Trong lòng cô lại thầm nghĩ, nghe cái giọng ấy, e là trèo cao được con nhà giàu.

“Họ Chu, nhà họ Chu mở xưởng thủy tinh ấy. Đại thiếu gia nhà họ Chu, tên cũng hay, gọi là Chu Phác Sinh.”

Anh Trân lập tức hiểu ra, không kìm được cười lạnh: “Thế thì các người phải cảm ơn Mỹ Quyên cho tử tế vào. Hừ, con bé ngốc ấy, ngược lại lại làm nên một mối đại mai.”

Sắc mặt chị dâu bỗng chốc đổi hẳn: “Cô cũng đừng nói lời cay nghiệt mà làm nhục tôi! Chúng tôi vất vả bôn ba là vì ai? Cô cứ cho rằng cha mẹ cô đã mất, tôi với anh trai cô lòng dạ sắt đá, hại thảm cô, nhưng cô tự nghĩ lại xem, hoàn cảnh lúc ấy, không làm thế thì còn cách nào khác! Cô xem cô làm phu nhân trong phủ họ Nhiếp, được nuôi dưỡng sung sướng đến nay, dẫu phong quang đã suy, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, vẫn chẳng khổ bằng cuộc sống của tôi với anh trai cô! Đối với cô, lương tâm chúng tôi là yên ổn.”

“Lương tâm yên ổn ư?!” Anh Trân cười: “Chị dâu trí nhớ tốt thật. Mười tám năm trước, anh trai và chị dẫn người hầu trói tôi từ ga tàu kéo về nhà, sợ tôi trốn còn khóa tôi trong phòng cho đến khi sinh con. Đứa bé chết chưa được hai ngày, các người đã cưỡng ép đưa tôi gả vào nhà họ Nhiếp. Sợ tôi phản kháng còn lén dùng thuốc mê, khiến tay chân mềm nhũn mặc cho Nhiếp Vân Phiên ức hiếp. Khi ấy tôi còn chưa hết tháng ở cữ! Nghiệt các người gây ra, mới đó đã quên sạch rồi sao?”

Sắc mặt chị dâu lúc đỏ lúc trắng: “Tôi nói ra thì cô lại chẳng muốn nghe. Dù chúng tôi không ra ga tàu đưa cô về, sớm muộn cô cũng phải quay lại thôi! Cậu Diêu chẳng phải đã bỏ cô mà ra nước ngoài du học rồi sao! Một cô gái mang thai, Tô Châu nói lớn không lớn, chuyện truyền ra thì cả thành đều biết, nước bọt người ta cũng đủ dìm cô chết. Thể diện của cha mẹ, của chúng tôi để đâu? Hương hỏa tổ tông còn được thờ trong từ đường kia kìa, vì cô mà để họ bị đuổi khỏi từ đường, vậy thì tất cả cùng đừng sống nữa cho xong!”

Thấy Anh Trân im lặng không nói, chị dâu tiếp lời: “Gả gấp cô vào nhà họ Nhiếp là vì nghĩ đến chuyện cô mất trinh, không có lạc hồng, sợ cậu Nhiếp sinh nghi, mới nhân lúc cô còn đang ở cữ mà vội vàng làm hôn sự. Cô nhịn một lúc đau khổ, nửa đời sau được yên ổn, có gì là không được chứ! Chúng tôi vắt óc tính toán, dụng tâm trăm bề, là vì ai? Chẳng lẽ vì chúng tôi sao? Không phải đều vì để cô sau này có những ngày tháng dễ chịu đó ư!”

Anh Trân cười thảm nói: “Vì tốt cho tôi ư? Cô gái họ Trương nhà mở hiệu thuốc ở Tô Châu, lấy chồng rồi lại chạy về nhà mẹ đẻ, anh chị cô ấy chẳng nói chẳng rằng, cứ thế nuôi nấng, có thấy bị nước bọt thiên hạ dìm chết đâu. Tiểu thư họ Trần nhà mở xưởng may, chồng chết, còn chưa mãn tang đã về ở nhà mẹ đẻ, anh chị cô ấy cũng không một lời dị nghị, có thấy hương hỏa tổ tông nhà họ bị đuổi khỏi từ đường đâu. Là tôi số khổ, gặp phải cha mẹ hồ đồ, anh chị tham lam. Đừng tưởng tôi không biết các người đánh bàn tính gì, sợ tôi ở nhà chia gia sản! Lại còn thèm thuồng sính lễ nhà họ Nhiếp! Bây giờ thì hay rồi, chẳng cần tôi giành, các người tự mình đã tiêu tán sạch sẽ. Đó chính là ông trời có mắt, báo ứng chẳng sai!”

“Cô nói nặng lời quá.” Chị dâu cô lắp bắp định cãi, Anh Trân không thèm để ý: “Các người đâu có ngờ, đêm động phòng tôi lại chẳng có ác lộ. Nhiếp Vân Phiên thì ăn chơi cờ bạc gái gú, ngày ngày lăn lộn ở kỹ viện, sao có thể lừa được anh ta! Nhà họ Nhiếp bảo các người đón tôi về, đến lúc này các người lại mặc kệ tôi sống chết. Lời thì nói cho hay, con gái gả đi như nước hắt đi, từ đó sống là người nhà họ Nhiếp, chết là ma nhà họ Nhiếp, giết hay chém, mặc cho họ Nhiếp xử trí! Nuôi một con chó vài năm còn sinh lòng thương tiếc, vậy mà tôi lại chẳng bằng súc sinh!”

Anh Trân vốn tưởng theo năm tháng trôi qua, chuyện cũ phủ bụi, vết thương đóng vảy dày rồi sẽ quên được nỗi đau ấy. Nhưng không phải. Phủi đi lớp bụi, xé toạc vảy dày, bên trong vẫn máu me đầm đìa, cơn đau chẳng hề vơi đi chút nào.

Cô hận anh chị mình đến tận xương tủy.

Chị dâu rơi nước mắt: “Bây giờ tôi nói gì cô cũng chẳng nghe lọt tai. Cô cứ cho rằng chúng tôi cố ý hại cô, thật ra không phải vậy! Có lẽ cách làm khi ấy chưa thỏa đáng, nhưng quả thực không có ác ý, chỉ có thể nói người tính không bằng trời tính thôi…”

Anh Trân cắt ngang, giọng hết sức bực bội: “Mấy ngày nay tôi đang ốm, không tiện nổi nóng sinh khí. Trời cũng không sớm nữa, chị về đi. Sau này cũng đừng đến nữa! Có đến tôi cũng không gặp!”

Chị dâu sụt sùi hai tiếng, khóc nói: “Tôi với anh trai cô có thể không gặp, nhưng Quế Xảo, cô vẫn phải để tâm đến nó!”

Anh Trân mím môi cười lạnh: “Quế Xảo? Tôi còn chẳng nhận ra! Nó tự có cha mẹ nó quản, tôi quản nó làm gì?”

“Phải rồi, Quế Xảo tự có cha mẹ nó quản…” Chị dâu dừng một chút, rồi nói tiếp: “Cha mẹ nó chính là cô và cậu Diêu đó!”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại như băng, lạnh đến mức khiến người ta run lên bần bật!

Anh Trân nặng nề khép sập cuốn sách trong tay, không biểu cảm nhìn chằm chằm người chị dâu ấy. Không biết đã bao lâu trôi qua, cô mới cất tiếng: “Chị nói cho rõ ràng! Tôi nhớ đứa bé sinh ra đã không còn hơi thở.”

Khi ấy trong nhà sợ người ngoài biết chuyện cô sinh nở, không đưa đi bệnh viện, chỉ mời một bà đỡ đến đỡ đẻ cho cô. Nào ngờ lại gặp khó sinh, giày vò rất lâu mới sinh ra. Đứa bé toàn thân tím tái, bà đỡ vỗ mấy cái cũng không nghe tiếng khóc liền nói thẳng là đã chết rồi.

Chương 55: Hẹn

*

Chị dâu dùng khăn tay xì mũi, khụt khịt một hồi lâu mới mở miệng: “Ai mà ngờ được chứ! Anh trai cô bế nó ra ngoài… hố cũng đã đào xong rồi, định chôn thì nó lại khóc, khóc như mèo con, ư ử từng tiếng, đành phải bế về. Không muốn làm hỏng hôn sự của cô với nhà họ Nhiếp, đem cho người khác thì lại sợ lộ chuyện, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng hai chúng tôi mang nó theo bên mình, coi như con ruột mà nuôi. Mấy năm nay dẫu cuộc sống có khó khăn đến đâu, cũng chưa từng để nó thiếu thốn nửa phần, càng chưa từng nghĩ sẽ dẫn nó tới nhận họ hàng!”

Anh Trân đứng dậy đi tới bên cửa sổ, khoanh tay nhìn ra hành lang phía trước. Trong không khí phảng phất mùi thuốc bắc đắng chát, Minh Phượng đang ngồi xổm trước bếp lò, tay cầm quạt bồ, sắc thuốc. Một lúc sau, cô hỏi: “Nếu đã không nghĩ tới, vậy giờ còn nói ra làm gì?”

Chị dâu im lặng một hồi mới đáp:“Cậu Chu kia… Cậu Chu rất muốn cưới Quế Xảo, nhưng ngặt vì môn không đăng hộ không đối… hừm, chúng tôi bây giờ đã không còn như năm xưa. Cậu ta nói có thể mua một căn công quán cho Quế Xảo và chúng tôi ở, trước mắt nuôi ở bên ngoài, đợi cưới vợ xong rồi sẽ đón Quế Xảo qua. Tôi với anh trai cô cũng đành nhận mệnh, dù sao cũng hơn gả cho thằng hậu sinh nghèo khổ, ăn chẳng đủ no mặc chẳng đủ ấm. Nhưng Quế Xảo lại không chịu, con bé tâm cao khí ngạo, tính tình bướng bỉnh, giống hệt cô, nhất định phải làm phu nhân. Hai đứa thì tình cảm lại rất tốt. Tôi với anh trai cô bàn với nhau, cậu Diêu kia, giờ không nên gọi như vậy nữa, ngài Diêu địa vị cao quyền lớn, là nhân vật hô phong hoán vũ, con gái ruột của mình thì kiểu gì cũng phải quản, cô nói có phải không?”

Anh Trân cười lạnh một tiếng: “Chỉ bằng dăm ba câu của chị, Quế Xảo đã thành con gái ông ấy sao? Không chỉ tôi không tin, mà ngài Diêu lại càng không dễ bị lừa!”

Chị dâu từ trong túi xách lấy ra một mảnh vải màu đỏ sẫm đã gấp gọn, đưa cho cô: “Cái này cô nhận ra chứ!”

Anh Trân lập tức biến sắc. Dẫu đã qua bao năm, ác mộng cũng không còn, nhưng cô vẫn liếc mắt là nhận ra, đó chính là mảnh vải năm ấy, sau khi sinh xong, cô gắng gượng xé áo mình, tự tay bọc lấy đứa trẻ đáng thương kia…

Cô đưa tay ra rồi lại rụt về ngay, giấu ra sau lưng, mười ngón tay liều mạng xoắn chặt vào nhau, nghiến giọng quát khẽ: “Cầm đi!”

Cô bước nhanh về bàn ngồi xuống, hai chân mềm nhũn, đứng không vững.

Chị dâu biết cô đã nhận ra, lại cố tình nói tiếp: “Không lừa cô đâu! Gặp Quế Xảo rồi cô sẽ rõ, nó trông rất giống cô. Lần trước con nha đầu Minh Phượng của cô cũng nói giống…”

Chị dâu lại thao thao bất tuyệt kể đủ chuyện về Quế Xảo, chứng minh rằng họ nuôi dạy con bé rất có đức hạnh.

Anh Trân không nói một lời, chỉ lật sách về lại trang đang đọc dở, cũng chẳng biết có đọc vào hay không, có nghe lọt hay không.

Chị dâu nói đến khô cả cổ họng mà vẫn không thấy cô có chút phản ứng nào, trong lòng rốt cuộc cũng sốt ruột: “Cô cho tôi một lời đi! Rốt cuộc cô có nhận hay không? Cô mà không nhận, tôi với anh trai cô sẽ đi tìm ngài Diêu.”

Lúc này Anh Trân mới ngước mắt nhìn bà ta, một lát sau mới chậm rãi nói: “Chị vội cái gì?”

Chị dâu nhét mảnh vải kia lại vào túi, cúi đầu đáp: “Đến mẹ ruột còn không vội, tôi vội làm gì!”

Minh Phượng đứng ngoài rèm bẩm báo thuốc đã sắc xong. Anh Trân cho gọi vào, từ giữa trang sách xé ra một tờ giấy, kéo ngăn bàn lấy một cây bút chì, trải lên mặt bàn: “Chị về trước đi! Viết địa chỉ ở Tô Châu xuống đây, tôi sẽ về đó một chuyến.”

Minh Phượng bưng bát thuốc đặt trước mặt cô. Chị dâu có chút bất mãn: “Cô biết rõ tôi chỉ viết được mỗi cái tên của mình.”

“Tôi đâu còn nhớ!” Giọng Anh Trân cứng nhắc. Cô viết địa chỉ theo lời bà ta, rồi quẳng bút sang một bên, nâng bát thuốc uống hai ngụm. Khóe mắt liếc thấy bà ta vẫn chưa đi, cô cau chặt hàng mày liễu, lạnh nhạt nói một câu: “Minh Phượng, tiễn khách!”

Chị dâu đoán không ra tâm tư của cô. Điều nên nói cũng đã nói hết, lại không tiện ép quá, nhưng trong lòng thì nghẹn cứng.

Đợi trong phòng không còn ai, Anh Trân đặt bát xuống, miệng đắng ngắt. Cô mở nắp hộp bánh quy, lấy ra một viên kẹo bánh chưng, ngậm dưới lưỡi. Chẳng bao lâu, mùi thơm hạt thông lan ra. Cô cầm tờ giấy kính gói kẹo trải phẳng rồi gấp thành dải, lại trải phẳng rồi lại gấp, lặp đi lặp lại, cho đến khi ăn xong kẹo. Minh Phượng bước vào, cô mới đứng dậy, đi ra gian ngoài. Không biết ai vừa dùng điện thoại, khăn che còn chưa phủ, như thể đang đợi cô. Cô đưa tay định nhấc ống nghe rồi lại rụt về, lặng lẽ đứng ngẩn người.

Ánh nắng vàng rực rỡ rơi xuống chiếc điện thoại, gió thu nổi lên xào xạc, mành tre va vào nhau lách cách lách cách, từng vệt bóng như những con rắn nhỏ bò trườn hỗn loạn, cứ chui thẳng vào ống tay áo cô. Anh Trân giật mình tỉnh lại, bắt đầu quay từng vòng số điện thoại, không ai nhấc máy. Cô lại gọi cho Thư ký Phạm, chờ một lúc khá lâu mới có người nghe, nghe cô nói muốn tìm ngài Diêu, bên kia cười đáp: “Chị chờ một lát nhé.”

Mơ hồ nghe thấy anh ta hỏi: “Điện thoại của bà Nhiếp gọi tới, có nghe không ạ?”

Trong ống nghe vang lên tiếng xì xì, bỗng truyền tới một giọng trầm khàn, là Diêu Khiêm. Anh hỏi: “Có việc gì?”

Anh Trân có chút do dự, lại nghe anh hỏi tiếp: “A Trân? Em còn đó không?”

Cô nghiến răng, xoay người nhìn về phía cửa, khẽ nói: “Ngày mai tôi muốn về nhà mẹ đẻ ở Tô Châu, anh… có đi cùng không?”

“Gì cơ?” Bên kia rõ ràng sững lại. Anh Trân lập tức nói: “Nếu anh không rảnh thì coi như tôi chưa nói…”

Diêu Khiêm cắt lời cô: “Em đợi một chút!”

Anh úp ngược ống nghe, bên này không còn nghe thấy gì, chờ rất lâu, giọng anh mới vang lên trở lại: “Ban ngày không được, tối bảy giờ nhé. Em đợi tôi ở chỗ soát vé ga tàu, không cần mua vé.”

Anh Trân mơ hồ “ừ” khẽ một tiếng, nghe anh mỉm cười dặn dò: “Nhớ mặc thêm áo, sắp lạnh mạnh rồi!”

Cô còn chưa kịp phản ứng, điện thoại đã cúp.

Chập tối, Nhiếp Vân Phiên bỗng lảo đảo quay về. Anh Trân và Mỹ Quyên đang chuẩn bị ăn tối, Minh Phượng, A Xuân lần lượt bưng món lên. Thấy lão gia cũng ngồi xuống, A Xuân vội đi lấy thêm một bộ bát đũa cho hắn.

Ba người ngồi quanh bàn, Anh Trân im lặng không nói, tự gắp món đậu nành lông xào mộc nhĩ với mì căn trước mặt mà ăn. Nhiếp Vân Phiên sai A Xuân rót cho mình một chén rượu, vừa nhấp vừa ăn, còn kể mấy chuyện cười để mua vui, nhưng chẳng ai cười. Anh Trân thì thôi, đến cả Mỹ Quyên cũng không tiếp lời. Ngoài cửa sổ trời dần tối sầm, Minh Phượng vặn đèn sáng lên, trong phòng ngoài tiếng bát đũa chạm nhau và tiếng nhai nuốt, không còn âm thanh nào khác.

Nhiếp Vân Phiên đột nhiên sai A Xuân gọi bà nấu bếp đến. Đúng lúc bà ta đang mang rượu nếp viên tròn vào, vội vàng tiến lên chào hỏi.

Sắc mặt Nhiếp Vân Phiên u ám, quát: “Nhìn xem bà nấu cái món gì thế này! Xà lách xào thịt vịt quay mà chẳng thấy nổi một sợi thịt, toàn là da vịt! Nói đi, có phải bà lén ăn hết rồi không?”

Bà nấu bếp sợ đến tái mặt, vội vàng biện bạch: “Thưa cậu đừng oan cho người khác, truyền ra ngoài tôi mất thanh danh mất! Là mợ dặn mua da vịt về xào món nhỏ.”

Bà ta nhìn sang Anh Trân: “Mợ, phải không ạ? Mợ nói giúp tôi một câu công bằng đi!”

Giọng Anh Trân nhạt nhẽo: “Xào chay xà lách thì nuốt không trôi, lại không có tiền mua thịt vịt quay, là tôi bảo bà ấy lấy chút da vịt cho có mùi vị.”

Ánh mắt Nhiếp Vân Phiên quét ngang cả bàn ăn, ngoài một bát nhỏ gan heo xào tương, còn lại toàn là đồ chay. Mấy ngày nay hắn ăn uống chơi bời ở kỹ viện, cao lương mỹ vị quen rồi, mấy thứ này sao lọt được vào mắt: “Ăn thế này còn chẳng bằng ăn mày.”

Hắn móc tiền từ trong tay áo đưa cho A Xuân, giục: “Đi đi đi, mua một con vịt quay về, phải béo chảy mỡ, cho mợ với tiểu thư giải thèm!”

Anh Trân vẫn không biểu cảm, như thể chẳng nghe thấy hắn nói gì, múc hai thìa canh rau miến chan cơm rồi tiếp tục ăn. Nhiếp Vân Phiên có phần hậm hực. Hắn vẫn chờ Anh Trân nổi giận, cãi cọ với mình, như vậy là tốt nhất, cãi xong gây xong thì chuyện trộm tiền coi như qua. Nhưng cô lại không nhắc một chữ, chỉ lạnh nhạt đối đãi, giống như một vụ án treo vĩnh viễn không có hồi kết, khiến trong lòng người ta âm ỉ bất an.

Hắn hất mạnh chén rượu, chén nghiêng đổ, va vào mép đĩa sứ phát ra tiếng chói tai. Phiền muộn đứng bật dậy, hắn quay người đi ra ngoài, Mỹ Quyên vội vàng đuổi theo sau.