Chương 1. Chung Nguyệt Hoán – Kinh hồng thoáng thấy
*
Cô là con út sinh muộn của cha mẹ, tuy xuất thân từ một gia đình thường dân nhỏ bé, nhưng lại được nuông chiều từ nhỏ đến lớn. Ngay khi cô mười hai, mười ba tuổi, cha mẹ đã sớm định sẵn mối hôn nhân, phu quân tương lai chính là thư sinh La Tú Tài ở thành Gia Hưng. Mấy năm qua, trong nhà đã lần lượt chuẩn bị đủ sính lễ, chỉ đợi sang thu năm sau liền có thể gả đi.
Tuy cô chưa từng gặp mặt vị La Tú Tài kia, nhưng nghe nói hắn quanh năm thu vài học trò nhỏ, nhận chút học phí, lại có thể viết chữ vẽ tranh đem bán, cuộc sống cũng coi như tạm ổn. Hơn nữa hắn là con một, trong nhà chỉ có một bà mẹ góa, lại còn bị điếc tai, xưa nay chẳng quản chuyện gì, dưới thì không có chú bác, cô dì em chồng. Nhìn qua tình hình ấy, sau khi gả đi, cô hẳn có thể sống những ngày tháng yên ổn, không cần nhìn sắc mặt cha mẹ chồng, cũng chẳng phải lấy lòng chị dâu em chồng.
Mẹ vì vậy mà vui mừng không ít, thường cùng cô cười nói: “Nguyệt Hoán của chúng ta thật đúng là có phúc, không như Lục nương ở Tây viện, ngày ngày bận rộn đến chân không chạm đất, hầu hạ cả nhà lớn bé, cuối cùng còn bị mẹ chồng bắt bẻ, để đám em chồng kiếm chuyện.”
Cô ngoài miệng không nói, trong lòng lại thấy đắc ý, bèn lén ghé tai mẹ thủ thỉ: “Đến lúc đó, con nhất định sẽ đón mẹ về nhà con, cùng con sống qua ngày.”
Mẹ vừa cười vừa trách: “Ôi chao, lại nói xằng rồi. Đừng nói con ta cháu ta đầy cả, đã bao giờ có chuyện mẹ theo con gái về nhà chồng, để con gái nuôi mẹ đâu? Trên đời này không có đạo lý ấy. Sau này nếu con không nỡ xa mẹ, chỉ cần thường xuyên về nhà mẹ đẻ thăm ta là được.”
Mẹ tuy miệng cười trách móc cô một trận, nhưng nghĩ lại, quả thật đây là đứa cháu gái do chính tay mình nuôi lớn, chẳng khác nào chiếc áo bông mới may, vừa áp tim vừa áp người, lòng càng thêm tự hào, vừa vui sướng vừa an ủi khôn xiết.
Nào ngờ, chuyện hôn sự vốn dĩ cả nhà đều vừa ý, lại đột ngột xảy ra trắc trở. Nói đến căn nguyên, đều là do người mẹ hay xen vào chuyện người khác của cô.
Hôm đó buổi trưa, sau bữa cơm, trong nhà ai cũng có việc riêng mà đi ra ngoài. Anh trai và chị dâu thì ra đồng làm việc, cha cô được mời đi xem phong thủy, Mẹ đi tưới rau ngoài vườn, còn mẹ cô thì đứng ở cửa vừa khâu vá vừa chuyện trò với hàng xóm đi ngang. Cô rửa sạch nồi niêu chén bát, lại đun nước gội đầu, thấy nắng vừa đẹp, bèn hái một nắm anh đào, ngồi dưới giàn đậu vừa thong thả ăn vừa hong khô tóc mới gội. Con mèo nhỏ Hoa Điểm mà cô nuôi thì nằm lăn ở dưới chân, gừ gừ ngủ.
Hôm ấy thời tiết thật dễ chịu, chẳng lạnh cũng chẳng nóng, mặt trời giống như cái bánh bột trắng tròn béo mà Mẹ thường nhào, treo lơ lửng trên trời. Một cơn gió thổi tới, cô khẽ ngửi mùi, biết ngay nồi cơm bên Tây viện đã bị khê. Bà mẹ chồng khó tính của Lục nương – bà lão Năm Cân, đã rụng mất quá nửa hàm răng, cắn không nổi cơm cháy, đến tối khi con dâu về, thể nào cũng mắng một trận. Còn cơm cháy ấy, ngược lại chính cô lại rất thích ăn, vừa giòn vừa thơm.
Đợi đến khi trước mặt đã có một đống hạt anh đào nhỏ, thì từ quan đạo phía đông có mấy con ngựa phi đến. Đi đầu là một thiếu niên y phục rực rỡ, theo sau là một loạt gia đinh dắt ưng, đuổi chó, xách thỏ. Đám người ấy thúc ngựa chạy thẳng tới cửa nhà cô, xuống ngựa xin nước uống.
Nơi này gọi là trấn Tiểu Đăng, cách thành Gia Hưng chẳng qua ba mươi, năm mươi dặm, thuộc vùng ven thành, cũng là đường bắt buộc phải đi vào thành. Vừa khéo nhà cô lại ở ngay cạnh quan đạo, thường xuyên có người qua đường ghé xin nước, hỏi đường, cô đã thấy quen từ nhỏ, chẳng lấy gì làm lạ. Nhưng nghe thấy giọng nói của nam nhân trẻ tuổi, cô chợt cảm thấy bộ dạng tóc còn xõa của mình rất mất thể diện, bèn vội đứng dậy, thoăn thoắt vấn tóc, định bưng anh đào vào nhà. Không ngờ người mẹ hay lo chuyện thiên hạ của cô đã nhanh miệng nhanh tay, lúc này đã dẫn cả bọn họ vào sân.
Cô không kịp tránh, đứng ngây ra đó. Thấy thiếu niên đi đầu dáng người cao ráo, da dẻ trắng trẻo, sống mũi thẳng, lông mày kiếm xếch, đôi mắt hoa đào như cười như không. Gã thiếu niên bước vào sân, phủi bụi trên người mấy cái, ngẩng đầu liếc qua, liền thấy cô dưới giàn đậu, một tay vấn tóc, miệng còn ngậm quả anh đào. Hắn cũng hơi khựng lại, một thoáng sau, bỗng nheo mắt hoa đào, nhe răng cười vô thanh với cô, lộ ra hàm răng trắng đều.
Không hiểu sao, tim cô khẽ rối loạn, vội vàng cúi đầu, trong lòng thầm trách mẹ nhiều chuyện, rồi luống cuống tránh vào trong phòng.
Vào tới buồng trong, cô đặt anh đào xuống, vỗ ngực thở ra một hơi, ngoảnh lại thấy hai đứa cháu trai nhỏ đang ngủ say trên giường, đứa nhỏ hơn còn nắm chặt hơn nửa cái bánh hồng khô trong tay. Cô lấy cái bánh từ tay cháu ra, xem qua rồi chọn chỗ chưa có dấu răng cắn, bẻ một miếng bỏ vào miệng nhai. Trong lòng vốn còn ít nhiều hiếu kỳ, cô lại len lén thò đầu nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.
Lúc này, đám người kia đã uống nước xong, nhưng vẫn chưa đi, đều đang chờ thiếu niên kia. Hắn ngồi trên chiếc ghế dài trong sân, bưng bát nước uống chậm rãi, tựa hồ đang uống linh chi ngọc dịch gì đó. Cô nghiêng đầu, vừa nhai bánh hồng, vừa ngắm nghiêng mặt hắn ngoài cửa sổ, chỉ thấy càng nhìn càng thuận mắt, liền dõi theo thêm mấy lần nữa. Cháu nhỏ tỉnh giấc, mở mắt liền khóc rống tìm cái bánh hồng, cô thì làm như chẳng nghe thấy.
Mãi một lúc lâu, gã thiếu niên kia mới đặt bát nước xuống. Nước cũng chẳng uống bao nhiêu, nhưng lại trịnh trọng cảm ơn mẹ cô, rồi để lại mấy con thỏ, gà rừng cùng ít thịt thú. Đến khi sắp rời đi, hắn chầm chậm ngoảnh mặt, đưa mắt nhìn sâu vào gian nhà nơi cô đang lánh. Đúng lúc ấy cô cũng đang len lén ngó ra, vô cớ trong tim chợt thình thịch một tiếng. Cô cảm thấy ánh mắt người kia có phần khó lường, có chút khiến người ta sợ hãi, đến nỗi cả ngày hôm đó cô đều hồn vía thất lạc. Mãi đến khi bữa cơm chiều được dọn ra, mọi chuyện mới bị ném ra sau đầu, hồn phách thất lạc nửa ngày cũng cuối cùng quay lại với thân xác.
Về phần mẹ cô, bỗng dưng nhận được nhiều thịt thú, trong lòng vui sướng lắm, niệm “A Di Đà Phật” không ngớt, rồi hớn hở cùng mẹ đem thỏ, gà rừng ra làm thịt. Đêm ấy nấu nồi thỏ om trong nồi đất, thêm món gà rừng kho đỏ, cả nhà ăn uống khoái trá, ai nấy đều khen mẹ cô có lòng tốt nên được báo đáp.
Thế nhưng, chỉ mới hôm sau, đã có bà mối ở thành Gia Hưng tìm tới cửa cầu hôn. Bà mối mày bay mắt múa, nước miếng tung tóe: “Ôi trời ơi, ông anh ơi, bà chị ơi! Nhà mình sắp vận đỏ tới rồi! Thiếu gia nhà tiệm ngân phiếu họ Ôn trong thành Gia Hưng coi trọng Nguyệt Hoán nhà các người, muốn nạp làm Tam di nương đó!”
Rồi còn khoác lác rằng: “Nhắc tới đại danh nhà họ Ôn, trong thành Gia Hưng ai mà chẳng biết, ai mà chẳng hay? Chuyện này chắc khỏi cần tôi phải nói nhiều nữa. Tuy các người sống ở vùng ven, nhưng vào thành cũng chỉ ba mươi dặm đường, chắc hẳn cũng nghe qua rồi chứ!”
Đáng tiếc, trong nhà cô không một ai biết cả. Cha cô làm nghề phong thủy mà chẳng ra hồn, danh tiếng không mấy tốt, cũng chẳng có khách khứa gì tử tế, đừng nói đến chuyện nhận mối làm ăn trong thành. Còn gửi tiền vào ngân phiếu, đó là việc ngay cả nghĩ bọn họ cũng chẳng dám. Nhà tuy có hơn chục mẫu ruộng, nhưng cũng chỉ đủ duy trì cơm áo, lo việc hiếu hỷ sơ giao, thêm nữa còn phải thỉnh thoảng giúp đỡ nhà mẹ đẻ nghèo khó của chị dâu cả. Lấy đâu ra dư tiền mà gửi ngân phiếu? Thế nên từ trước tới nay, nhà cô vốn chẳng qua lại với thành Gia Hưng, càng không biết ông chủ nhà họ Ôn là ai. Người mà cả nhà thường tiếp xúc chỉ là dân trong trấn Tiểu Đăng thôi. Như Trư Nhục Vinh ở hàng thịt, Tường Du Kim ở xưởng dầu, hay nàng Đậu hủ Tây Thi ở chợ rau. Chứ loại nhân vật mở ngân phiếu, vải vóc lụa là trong thành như nhà họ Ôn thì hoàn toàn không dính dáng.
Bà mối chẳng màng sắc mặt khó coi của cả nhà, tự lôi cái ghế nhỏ ngồi chắn trước cửa, thao thao bất tuyệt kể lể về chuyện nhà họ Ôn. Nói nhà họ Ôn có hai anh em, con trưởng tên Phụng Đài, hiện đang làm quan ở kinh thành. Người coi trọng Nguyệt Hoán chính là người con thứ, tên Phụng Lâu, năm nay mới hai mươi bốn, dung mạo tuấn tú phi phàm. Nhà họ Ôn có biết bao nhiêu tiệm ngân phiếu, cửa hàng vải vóc trong thành, bạc trắng nhiều không chỗ để, nếu được gả vào, cả nhà họ Chung sẽ được ăn ngon mặc đẹp.
Cha mẹ Chung vốn là người thật thà, nghe xong liền thẳng thừng từ chối. Nói con gái mình đã có nơi có chốn, tuyệt không có chuyện hối hôn đổi gả. Huống chi, gả vào nhà họ La thì làm chính thê, còn nạp vào nhà họ Ôn lại chỉ là di nương. Chẳng lẽ coi bọn họ ngu ngốc ư? Chẳng lẽ coi bọn họ là hạng tham tiền, vong ân bạc nghĩa ư? Ngay tại chỗ đã đuổi bà mối ra khỏi cửa.
Không ngờ bà mối chẳng nản chí, vẫn liên tiếp chạy tới nhà, hết lần này tới lần khác miêu tả nhà họ Ôn giàu sang đến mức nào, nhấn mạnh Nhị thiếu Ôn Phụng Lâu phong lưu tiêu sái, hiếu thuận săn sóc ra sao. Cuối cùng, còn không quên thêm vào mấy câu rằng Đại thiếu gia nhà họ Ôn ở kinh thành cũng rất có thế lực.
Cô nép một bên lắng nghe, vừa thấy kỳ lạ, vừa thấy khinh bỉ. Mặt mũi bà mối này dày đến vậy, ăn nói trái lương tâm đến vậy, không biết rốt cuộc đã nhận của nhà họ Ôn bao nhiêu bạc.
Bà mối kia cho dù mặt dày vô sỉ đến mấy, nhưng khổ nỗi cả nhà họ Chung đều là hạng cố chấp, bà ta tới cửa liền bị lạnh nhạt, ban đầu còn được mời uống chén trà nhạt, sau này ngay cả ngụm nước lã cũng không có. Bà ta chạy đi chạy lại nhiều lần, ăn không ít trái đắng, rốt cuộc cũng dần dần tuyệt hẳn tung tích. Cả nhà họ Chung lúc ấy mới yên tâm.
Nào ngờ chưa qua hai hôm, cô ra bờ ao phía đông giặt quần áo, thì vị hôn phu La Tú Tài của cô lại tìm tới cửa. La Tú Tài bị người đánh cho mặt sưng vù như đầu heo, trên mặt loang lổ đủ màu như vừa dội qua một cửa hàng bán phẩm màu. Lần này hắn tới chính là để hồi hôn.
Cha mẹ cô vẫn chưa biết ý định của La Tú Tài, đang bận rộn trong ngoài, nấu nước pha trà bày điểm tâm, vừa hỏi han khắp chỗ về vết thương trên người con rể. Còn cô thì bưng một chậu quần áo từ ao nước phía đông trở về, trên đường gặp bà lão Năm Cân chống gậy đi dạo. Bà lão tiện tay nhét cho cô mấy quả nhãn, cô một tay ôm chậu gỗ, một tay nhét nhãn vào miệng, răng cắn vỡ vỏ, khều lấy thịt, “phụt” một tiếng nhả vỏ ra, vừa ăn vừa thong thả đi về nhà. Về đến nơi thì thấy trong nhà lại có thêm một người xa lạ xấu xí đang ngồi uống trà.
Toàn bộ gương mặt La Tú Tài sưng vù. Khi bị người ta trùm bao bố, đè xuống đất trong ngõ rồi đánh đập tàn nhẫn, lúc đau quá, lưỡi còn bị chính răng mình cắn rách, giờ miệng không há to ra được, một ngụm trà nóng uống vào cũng khổ sở vô cùng. Vốn dĩ nhà họ Chung hắn chẳng cần phải tự mình đến, chỉ cần nhờ mụ mối Triệu đến lui hôn là xong, nhưng chẳng hiểu sao mấy ngày trước mụ Triệu lại bị ngã gãy chân, nằm liệt trên giường không nhúc nhích được. Hắn thật sự không thể chịu đựng thêm, đành bất đắc dĩ phải tự mình tới.
Hắn đang thất thần ứng phó qua loa với người nhà họ Chung, trong lòng nghĩ cách mở miệng làm sao để không đến nỗi khiến họ mất mặt, thì chợt thấy một cô gái bưng chậu gỗ, vừa ăn vặt vừa từ ngoài cổng bước vào. Cô vừa nhìn thấy trong nhà đột nhiên có một người đàn ông xa lạ, bộ dạng xấu xí, ban đầu sợ giật mình, suýt nữa bị hạt quả trong miệng làm nghẹn, rồi đảo mắt thấy gương mặt sưng húp ấy, không kìm được mà “phì” một tiếng bật cười.
Cô gái không phải kiểu dung nhan khuynh thành nghiêng nước, nhưng hai lúm đồng tiền mờ nhạt nơi má lại khiến tim La Tú Tài đập thình thịch một cái. Nhìn độ tuổi của cô, lại ngẫm thêm chút, hắn liền biết ngay cô gái này nhất định chính là người đã đính ước với mình năm sáu năm, nay sắp bị từ hôn, nhưng vẫn chưa bước chân qua cửa – vợ chưa cưới Nguyệt Hoán.
Đây cũng là lần đầu tiên La Tú Tài tận mắt thấy vợ chưa cưới Nguyệt Hoán. Người vợ chưa cưới này nên hình dung ra sao đây? Hắn moi ruột bới gan, nuốt nước bọt mấy lần, từng đọc biết bao thi thư, tích góp hơn hai mươi năm câu chữ, vậy mà bỗng dưng chẳng nhớ nổi một câu.
–
“Đang yên đang lành, sao lại ngẩn người nữa rồi?” Người chị họ dí tắt điếu thuốc, lôi trong túi ra một chai trà Ô Long, ngửa cổ uống một ngụm, để nước trà lăn một vòng trong miệng rồi mới nuốt, xong lấy khuỷu tay huých vào Ngũ Nguyệt: “Sắp tới lượt em rồi đó, lát nữa phỏng vấn nhớ phải tập trung tinh thần.”