Thẻ: Lâm Tại Đường

Chương 107: Trở về

*

Ngô Thường tỉnh dậy trong tiếng trò chuyện.

Đó chính là dáng vẻ của buổi sớm mà cô yêu thích nhất.

Cô mở mắt trên giường, ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ. Có người nói chuyện khe khẽ dưới lầu, mùi cơm thơm theo bậc thang mà bay thẳng lên tầng.

Mỗi lần như vậy, cô đều cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất thế gian. Cô không ngờ rằng ở làng Xa, cô lại có thể sở hữu một buổi sớm như thế này.

Hình như bà ngoại đang chỉ huy người khác nấu ăn, vì Ngô Thường nghe bà nói: “Là rắc chút muối thôi, chứ không phải vốc cả nắm muối đâu nha! Mặn muốn chết luôn á! Đồ ngốc!”

“Trời đất ơi, thôi kệ, hay là ngoại chỉ cần nói miệng thôi, đừng có thêm loạn cho con nữa!”

Ngô Thường nghe vậy thì bật cười.

Trước đây khi cô phụ bà ngoại nấu ăn, bà cũng từng có những lúc mất kiên nhẫn như vậy. Cô hiếu kỳ muốn biết ai lại khiến bà ngoại mất kiên nhẫn, liền thay đồ đi xuống lầu, sau đó thì thấy Lâm Tại Đường đang lóng nga lóng ngóng bên bếp.

Diệp Mạn Văn hiếm hoi bĩu môi một cái: “Hay là con vẫn nên quay về làm tổng giám đốc của con đi, trả cái bếp lại cho ngoại.”

Lâm Tại Đường cười nói: “Bà ngoại à, con sẽ học nhanh thôi, con có thiên phú lắm đó.”

Ngô Thường không nhịn được hừ một tiếng.

Lâm Tại Đường nghe tiếng liền quay đầu nhìn cô, hỏi: “Em hừ cái gì vậy?”

“Tôi hừ cái chuyện anh bao nhiêu năm không học được, vậy mà để bà ngoại mắng vài câu thì học được liền sao?” Ngô Thường nói chẳng sai. Cô vẫn nhớ mấy năm đầu kết hôn, thỉnh thoảng cũng sẽ ép Lâm Tại Đường đi nấu ăn. Anh cũng chẳng mè nheo, ngoan ngoãn vào bếp, cầm lấy thực đơn cô viết sẵn mà làm rất nghiêm túc: chiên thì chiên, xào thì xào, nấu thì nấu, trình tự cũng đủ cả, nhưng đến khi bưng ra thì rối tung hết. Ngô Thường nghi ngờ anh cố tình, nhưng anh lại nghiêm túc giải thích: “Anh thật sự đã cố hết sức rồi.”

Trong hôn nhân, gian bếp chính là nơi Ngô Thường hóa giải phiền muộn. Cô cũng chẳng so đo với anh nữa, anh không biết thì thôi, cô làm. Cô không xem việc nấu nướng là lao động, mà từng ngày từng ngày, trong những bữa cơm canh lại nhận về sức mạnh.

“Hồi đó tôi chưa mọc cái dây thần kinh này, hôm nay bất ngờ mọc ra rồi!” Lâm Tại Đường nói xong thì quay sang Diệp Mạn Văn, muốn có được sự khẳng định của bà ngoại: “Có phải vậy không hả ngoại?”

Diệp Mạn Văn không nhịn được lại bĩu môi, nói: “Con lo mà bỏ muối ra nồi trước đi! May mà con không phải hậu duệ ngự trù, không thì bảng hiệu cũng bị con làm sụp luôn rồi.”

Nói xong, cả ba người đều bật cười.

Ngô Thường dựa vào khung cửa nhìn bọn họ bận rộn, cũng không bước tới phụ, chỉ lẳng lặng ngó bà ngoại, thỉnh thoảng lại đùa dăm câu với Diệp Mạn Văn. Cô nói: “Ngoại ơi, hồi xưa có phải ngoại rất nổi tiếng ở Ôn Châu không? Người ta gọi ngoại là Trù nương A An. Ông nội nói đó ngoại.”

“Ngoại trốn theo ông ngoại con chạy khỏi Ôn Châu, sợ người ta tìm ra còn không kịp, còn dám nổi tiếng gì nữa?” Diệp Mạn Văn nói, “Lời cậu út cũng không tin được, cậu rời Ôn Châu sớm rồi.”

Nói rồi, Diệp Mạn Văn lại ngẫm nghĩ. Bà nhớ mình từng phiêu bạt khắp những nơi nhỏ bé, quả thật nhờ vào cái nghề này mà sống được. Cho nên làng Xa vẫn đã tặng cho bà chút gì quý giá. Bà thấy may mắn, bởi món quà ấy cũng được để lại cho Ngô Thường.

Diệp Mạn Văn biết mình đã đi đến cuối đời, đôi khi bà nghĩ: cả đời này bà rất bất lực, hầu như chẳng để lại gia sản gì cho con cháu. Để Thường Thường làm cháu ngoại của bà thật sự là thiệt thòi. Nếu con bé sinh ra trong một gia đình phú quý, giờ nhất định đã bước lên tầng cao hơn rồi.

Mà bây giờ, Thường Thường cũng đi trên con đường cũ của bọn họ, cũng bước vào căn bếp, mở nhà hàng của riêng mình. Trong lòng Diệp Mạn Văn vì thế cũng được chút an ủi.

Bầu không khí trong bếp vô cùng hòa thuận.

Ngô Thường biết, nếu không dính tới lợi ích thì Lâm Tại Đường có thể mãi mãi như thế này. Nhưng đã sống trên đời, làm sao hoàn toàn gạt bỏ lợi ích cho được?

Lúc này Liêu Ân Hoành nhắn hỏi cô có thuận lợi không, tiện tay gửi luôn cho cô báo cáo tình hình kinh doanh của nhà ăn. Khi Ngô Thường vắng mặt, anh ta tự động đảm nhận vai trò “quản lý cuối tuần,” giúp cô xử lý công việc.

“Rất thuận lợi.” Ngô Thường đáp, “Lần đầu tiên tôi trải nghiệm ‘du lịch kinh dị nhập vai,’ thật bất ngờ lại phát hiện ra thị trường này rộng lớn đến vậy.”

Nói rồi cô đi ra ngoài, đưa mắt nhìn những người trên bãi biển xa xa. Cô có chút khâm phục loài người, bởi vì chỉ cần họ muốn, họ có thể đi đến bất cứ nơi nào trên thế giới. Cho dù là nơi hoang vu như làng Xa.

“Bên phía công đoàn đã tổng hợp xong danh sách nhân viên nghỉ hưu không người chăm sóc, chúng ta bàn giao lại đi.” Lâm Tại Đường bất chợt nhắc đến việc này. Trước đó họ từng nói qua, phải an trí triệt để cho những người già nghỉ hưu của công ty Đèn Trang Trí Tinh Quang. Có vài người không con cái, không chỗ ở cố định, cũng chẳng ai chăm sóc, Lâm Tại Đường chủ động đề nghị phải sắp xếp cho họ. Họ đã họp tới ba lần để bàn bạc chuyện này.

Giờ đây công ty Đèn Trang Trí Tinh Quang lại đang đứng trước biến động.

Tuy nhiều năm trước Lâm Tại Đường đã sắp đặt bản đồ kinh doanh cả online lẫn offline, nhưng tình hình năm nay lại không giống, các cửa hàng offline bị tác động nghiêm trọng. Quách Lệnh Tiên đề nghị cắt giảm nhân viên của các cửa hàng offline, Lâm Tại Đường liền một phiếu bác bỏ.

Anh cảm thấy chuyện này không thể quyết định một cách hồ đồ được, ít nhất cũng phải có phương án tốt, nếu không thì giảm nhân viên vào thời điểm đặc biệt này chẳng khác nào cắt đứt con đường sống của người ta.

Anh lại rơi vào một nỗi lo âu mới.

Trong quá trình này, anh bắt đầu học cách suy nghĩ giống như ông nội. Anh biết rất rõ, bất kỳ doanh nghiệp nào cũng sẽ có chu kỳ chấn động, cơ bản cứ ba đến năm năm là phải tiến hành một lần cải cách. Từ năm 2010 anh chính thức tiếp quản Đèn Trang Trí Tinh Quang đến nay, vừa đúng trải qua ba lần biến đổi.

Lâm Tại Đường là một người giỏi suy nghĩ, cũng dám gánh vác trách nhiệm. Nhưng điều này lại kéo theo một vấn đề mới: trách nhiệm gánh càng nặng, anh càng lo âu. Anh vẫn chưa học được sự bình thản, ung dung như ông nội, tuy ngoài mặt cố ý tỏ ra nhẹ nhàng với đời, nhưng trong lòng lại bị áp lực đè nặng.

Cho nên Diệp Mạn Văn không hề nói sai, đúng là trông anh càng ngày càng trầm mặc.

Lời nói của anh ít đi, bởi thời gian anh dành cho suy nghĩ nhiều hơn; anh thiếu những giây phút reo hò hớn hở, vì thật sự chẳng có gì có thể khơi dậy sóng gợn trong lòng anh.

Thế nhưng vào buổi sớm hôm nay, trong lòng anh lại yên ổn.

Lâm Tại Đường vô cùng chắc chắn: nơi nào có Ngô Thường, nơi đó sẽ khiến anh thấy an ổn. Dù bọn họ đã ly hôn, không còn bất kỳ ràng buộc về hợp đồng hay pháp luật nào, nhưng cảm giác yên ổn ấy vẫn tồn tại.

Lâm Tại Đường đã trải qua vô số đêm trắng, thường đến bốn, năm giờ sáng xem livestream của Ngô Thường, lúc đó cơn buồn ngủ mới kéo đến. Anh sẽ chợp mắt trong bầu không khí như thế, nếu không thì thật sự anh sẽ tự vắt kiệt chính mình.

Lúc này Diệp Mạn Văn đi ra ngoài, bà nói: “Hương Ngọc à, mẹ ra ngoài hít thở chút không khí.”

Lâm Hiển Tổ đang đọc sách trong sân, Diệp Mạn Văn bước ra ngoài rồi ngồi xuống cạnh ông.

“Có khoảng bao nhiêu người già nghỉ hưu cần phải an trí?” Ngô Thường nói, “Hôm nay tôi sẽ bàn với Tống Cảnh về việc sắp phòng. Nhưng Lâm Tại Đường, tôi nghĩ thế này, chuyện này tôi muốn làm cho ra trò một chút. Chúng ta có thể hợp tác, chẳng hạn như treo một tấm bảng ở chỗ chúng tôi, ghi ‘Cơ sở dưỡng lão Đèn Trang Trí Tinh Quang.’ Như vậy tôi có thể quảng bá, đồng thời cũng có thể bàn thêm loại hợp tác này với nhiều doanh nghiệp khác.”

“Giá cả thì sao?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Phải tính toán chứ. Chút nữa tôi sẽ tính.”

“Được.” Lâm Tại Đường nói, “Em nói đúng, đã làm thì phải công tư phân minh, làm cho đàng hoàng. Tôi sẽ để công đoàn liên hệ với em.”

“Ừ, được.”

Lâm Tại Đường vừa nói chuyện vừa dọn dẹp bếp, anh không biết nấu ăn, nhưng quét dọn bếp thì rất rành. Đó là sự phân công của bọn họ khi ấy, chỉ cần anh ở nhà, Ngô Thường nấu cơm thì anh sẽ dọn bếp.

“Chú hai anh…” Ngô Thường ngập ngừng nói: “Dạo trước tôi nhận được một số chứng cứ nặc danh, những tài liệu đó giúp ích rất nhiều cho việc tôi và chú hai anh thắng kiện. Tôi biết là anh đưa cho tôi.”

“Cứ dùng đi. Em nói đúng, một số người trong nhà họ Lâm chính là chướng ngại của Đèn Trang Trí Tinh Quang.”

“Nhưng anh không đưa cho tôi tài liệu khác, chẳng hạn như chứng cứ liên quan đến vấn đề kinh tế nghiêm trọng của ông ta…” Ngô Thường nhíu mày nói: “Anh vẫn muốn chừa cho ông ta một con đường sống sao?”

“Không phải. Lần này để tôi tự làm đi.” Lâm Tại Đường nói: “Ngô Thường à, đã có rất nhiều lúc trước kia, những chuyện như vậy tôi đều dựa vào em. Bởi vì tôi tưởng rằng em chỉ cần tiền, còn những thứ khác em đều chẳng bận tâm. Về sau những việc này để tôi tự làm.”

“Vậy thì tôi đâu còn tiền nữa.” Ngô Thường xòe tay, phải thôi, được thì sẽ có mất, mất rồi thì mới có được, trên đời này làm gì có bao nhiêu chuyện cổ tích đẹp đẽ về hoàng tử công chúa? Cô chưa bao giờ tin vào mấy điều đó.

“Không sao, em có khả năng kiếm ra số tiền khiến em vui vẻ.” Lâm Tại Đường nói: “Ngô Thường, em đã bơi qua được con sông đó rồi. Giống như mẹ Hương Ngọc và mẹ tôi, từng vật vã khổ sở ở làng Xa, nhưng cuối cùng các bà đều thoát ra được, đều đi tới được bến bờ ngập ánh sao của riêng cuộc đời mình. Em cũng làm được. Hay cứ tiếp tục bơi đi.”

Ngô Thường cảm thấy Lâm Tại Đường dường như đã khác đi, nhưng cô không nói rõ được là khác ở chỗ nào. Cô đứng đó, ngẫm lại lời anh vừa nói về việc bơi qua con sông kia, hình như đúng vậy, sương mù trong cuộc sống dần dần tan biến, cô thật sự có thể bơi qua con sông đó rồi.

“Lâm Tại Đường, tôi phát hiện ra, thật ra anh cũng không đến nỗi đáng ghét. Giờ tôi đã có thể sống hòa bình với anh, cũng không còn cảm thấy ngột ngạt mỗi khi nghĩ đến chuyện gặp anh nữa. Ly hôn là đúng. Sau khi ly hôn, cả hai chúng ta đều trở nên tốt hơn.” Ngô Thường chân thành nói.

Lúc này Lâm Tại Đường dừng hết mọi động tác trong tay, nhìn sang Ngô Thường. Anh biết có vài câu hỏi vốn dĩ không nên hỏi, nếu là anh của ngày trước, tự tôn chắc chắn sẽ buộc miệng anh ngậm lại, không để anh hỏi ra những lời ngốc nghếch. Nhưng anh không thể chịu nổi việc mình không biết câu trả lời thật sự, nên giờ anh chậm rãi mở miệng:

“Ngô Thường, chúng ta quen biết hơn năm ngàn ngày, em có từng yêu tôi không?”

Ngô Thường không muốn lừa dối Lâm Tại Đường, trong lòng cô dâng lên một vị chua xót, khiến cô không nhịn được phải hắng giọng một cái, rồi mới nói: “Lâm Tại Đường, quen biết anh hơn năm ngàn ngày, nếu nói chưa từng yêu anh một ngày nào thì đó là gạt người. Tôi không muốn lừa anh, cũng không muốn lừa chính mình. Sự thật là, ngày tôi vào làm ở Đèn Trang Trí Tinh Quang, chính là ngày tôi yêu anh nhiều nhất trong cả cuộc đời này.”

Ngày hôm đó, Ngô Thường mang trong mình niềm mơ ước về tương lai, có sự tin tưởng và dựa dẫm nơi Lâm Tại Đường. Ngày hôm đó, Lâm Tại Đường là bạn tốt, là người yêu của cô, là người mang đến cho cô hy vọng sống. Cái cảm giác đó thật phức tạp, nó không giống như tình yêu thời niên thiếu kiểu sống chết vì nhau, chỉ có yêu, mà chẳng xen lẫn điều gì khác. Ngày hôm ấy, tình yêu của cô dành cho Lâm Tại Đường được cấu thành từ rất nhiều yếu tố phức tạp.

Sau đó, từng yếu tố tạo nên tình yêu phức tạp ấy, lần lượt, chậm rãi, chồng chéo nhau mà tan biến đi. Tình yêu cô dành cho anh, cũng hoàn toàn biến mất. Thật quá bi thương.

Lâm Tại Đường vô cùng kinh ngạc.

Anh vốn nghĩ Ngô Thường chưa từng yêu anh.

Anh vốn nghĩ tình yêu của Ngô Thường, hẳn là giống như tình yêu cô từng dành cho Bộc Quân Dương, mãnh liệt, thuần khiết, anh vốn nghĩ tình yêu của Ngô Thường chỉ có thể tồn tại ở dạng thức đó.

Điều anh không biết là, Ngô Thường lựa chọn chia tay với Bộc Quân Dương, chính bởi vì cô nhận ra rằng tình yêu vốn dĩ không hề đơn giản như thế. Nó vốn dĩ đã hòa lẫn với quá nhiều điều.

Cả hai cùng rơi vào trầm mặc.

Khoảnh khắc này, họ cùng nhau nhớ lại những niềm vui hiếm hoi khi còn ở bên nhau. Đúng vậy, họ nghĩ tới niềm vui.

Rất lâu sau, Lâm Tại Đường khẽ nói một câu: “Cảm ơn em.”

“Gì cơ?”

“Cảm ơn em đã từng yêu tôi.”

Điều mà Lâm Tại Đường từng canh cánh không thể buông bỏ, đến khoảnh khắc này rốt cuộc cũng buông được. Anh bước tới, khẽ xoa lên đầu Ngô Thường một cái, rồi xoay người đi ra ngoài, tiếp tục ở bên ông nội.

Lâm Tại Đường hỏi ông nội có muốn đến một nơi giao thông thuận tiện hơn để nghỉ dưỡng hay không, như vậy nếu có chuyện gì xảy ra, cũng có thể kịp thời xử lý. Nhưng Lâm Hiển Tổ từ chối.

Ông nói: “Con làm tốt việc của con đi, đừng lo chuyện của ông. Ông biết con thương ông, nhưng con nhớ kỹ: ông chỉ là khách qua đường trong cuộc đời con mà thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt bi thương của Lâm Tại Đường, Lâm Hiển Tổ khẽ thở dài.

“Bây giờ gặp khó khăn rồi sao?” Lâm Hiển Tổ hỏi: “Ông biết rất nhiều doanh nghiệp cũng đang gặp khó khăn. Lúc này ông không có ý kiến nào khác, nhưng có vài kinh nghiệm, con có muốn nghe không? Nếu con còn cho rằng cái thân già này của ông vẫn còn dùng được.”

“Ông nội!” Lâm Tại Đường không chịu nổi khi nghe ông nói như vậy, liền vội vàng lên tiếng.

Lâm Hiển Tổ mỉm cười nói: “Thứ nhất, chính sách của quốc gia phải nắm cho thật thấu. Vào thời kỳ đặc biệt, nhà nước lúc nào cũng sẽ có chính sách cho doanh nghiệp. Ông nói thấu không phải chỉ là bề ngoài, mà phải nghiên cứu sâu như chuyên gia vậy.

Thứ hai, nội bộ doanh nghiệp phải ổn định, nhưng cũng đừng sợ cải cách. Ông nghe nói Quách Lệnh Tiên đề nghị cắt giảm nhân viên cửa hàng, con đã phủ quyết rồi. Chỉ dựa vào lương tâm mà làm việc thì quá võ đoán, bởi vì nó có thể dẫn đến vấn đề về dòng tiền, khiến càng nhiều người rơi vào cảnh khó khăn.”

“Dạ, con biết rồi, thưa ông nội.”

“Con vẫn không đồng ý hả?”

“Con vẫn chưa nghĩ xong.”

Lâm Hiển Tổ cười ha hả, ông chỉ vào Lâm Tại Đường: “Con đó, con đó, đúng là cái đầu cứng mà!”

Sau đó ông liền đuổi bọn họ đi: “Đi mau đi, đừng ở đây nữa. Làng Xa chỉ là một chặng ngắn ngủi trong đời người của thế hệ trước, cho dù thế nào thì cuối cùng cũng phải đi ra ngoài. Các con đừng vướng bận quá nhiều, đó cũng là gánh nặng của các con suốt bao năm qua. Cái gì cần buông thì buông, cái gì cần cắt thì cắt. Họ là họ, các con là các con.”

Lâm Tại Đường hiểu ông nội đang nói gì.

Anh biết ông nội đúng, là anh luôn phạm sai lầm.

Ngô Thường hỏi bà ngoại có muốn đi cùng hay không? Việc dưỡng lão ở Thiên Khê đã rất hoàn thiện, chỉ trong vòng một hai tháng ngắn ngủi mà đã có bước tiến vượt bậc. Cô muốn dành cho bà ngoại sự chăm sóc tốt nhất. Nhưng Diệp Mạn Văn từ chối.

Bà nói: “Ở cùng với bạn tốt của ngoại, ngoại đã được chăm sóc tốt nhất rồi.”

“Vậy thì mỗi tuần con sẽ đến thăm ngoại.”

“Đừng.” Diệp Mạn Văn nói: “Thường Thường à, lo làm ăn cho tốt đi. Đó là bát cơm tổ tiên để lại, con nhất định phải giữ cho chắc! Hương vị Hải Châu đó, quan trọng lắm đó nha!”

Ngô Thường rưng rưng gật đầu.

Mãi cho đến khi chiếc ca nô tới, Nguyễn Xuân Quế mới đi ra.

Đêm vừa qua như một trận cuồng phong mưa bão, đã đánh rụng hết cành lá trên cây của Nguyễn Xuân Quế, bà như chỉ còn lại một thân cây trơ trọi. Nhưng may mắn thay, trên thân cây đó dường như đã mọc ra một mầm non mới.

Nguyễn Xuân Quế nói với Diệp Mạn Văn: “Dì Diệp, nhớ giữ gìn sức khỏe đó nha.”

Lúc này Diệp Mạn Văn lại lú lẫn, bà lại nói với Nguyễn Xuân Quế: “Đói thì nói với mẹ nha, mẹ đem cơm cho con.”

“Con là Xuân Quế đây mà.”

“Mẹ cùng đi đưa cơm cho mấy đứa.”

Lúc này Nguyễn Xuân Quế bỗng nhớ lại, năm đó bà sắp chết đói, Diệp Mạn Văn từ ngoài biển trở về. Bà vừa ăn vừa khóc mà nói với Diệp Mạn Văn: “Dì giống như mẹ con vậy, dì chính là mẹ con.”

“Vậy thì gọi dì là mẹ đi.”

“Mẹ.”

Nguyễn Xuân Quế chợt nhận ra, tuy Diệp Mạn Văn đã lẫn rồi, nhưng trong ký ức của bà vẫn còn lưu giữ chuyện này. Trong khoảnh khắc, nước mắt Nguyễn Xuân Quế rơi xuống, bà bước tới ôm chầm lấy Diệp Mạn Văn.

Người phụ nữ đầu tiên rời khỏi làng Xa nay lại ở lại trong làng Xa, còn những người khác thì đều đi cả rồi. Họ ngồi thuyền rời đi.

Ngày hôm sau, khi trở về Thiên Khê, Ngô Thường tiếp nhận mười bảy công nhân già yếu cô đơn đã nghỉ hưu của Đèn Trang Trí Tinh Quang. Những người từng cháy bỏng tuổi xuân trong ngành sản xuất mấy chục năm trước, nay đều đã già yếu cả rồi.

Đèn Trang Trí Tinh Quang cũng không quá mức kỳ kèo về giá cả, chỉ hy vọng Thiên Khê có thể cho họ một tuổi già an lành.

Ngày hôm đó, Lâm Tại Đường cũng đến. Anh nhìn những cụ già ấy chọn phòng cho riêng mình, bất giác lại có chút hâm mộ họ.

Ngày trước, anh cũng từng có căn phòng của riêng mình ở Thiên Khê, về sau thì không còn nữa.

Về sau này thì sao?

Sẽ có lại được không?

Editor lảm nhảm:

Rồi thôi, mình nghĩ chỉ có đứng trước sinh tử thì OTP của mình mới quay lại và HE được thôi các ní à 🙂 Một tình yêu phức tạp đan chéo, lòng đau như cắt aaaa

Chương 106: Sao băng

*

“Ngô Thường, em có biết sau khi tới làng Xa, tôi luôn nghĩ gì không?” Lâm Tại Đường cúi đầu, hiếm khi anh có dáng vẻ u sầu như vậy. Anh lúc nào cũng đối mặt với khó khăn, Ngô Thường cũng thế, nhưng điều may mắn là cả hai đều chưa từng thoả hiệp.

Giây phút này, anh u sầu vì làng Xa mang đến cho anh quá nhiều cảm xúc khó mà nói nên lời.

“Anh nghĩ gì?” Ngô Thường hỏi.

“Tôi nghĩ, vận mệnh giữa em và tôi lại ràng buộc sâu đậm đến vậy. Nói ra thật buồn cười, trước đây tôi vẫn cho rằng đó chỉ là thứ tình tiết khéo léo mà người ta viết được trong sách, nào ngờ giờ lại thật sự rơi xuống đầu tôi.” Anh khựng lại, dường như nghẹn lời trong thoáng chốc, nỗi buồn loé lên ấy Ngô Thường không nhìn thấy, bởi anh đã lại tiếp lời: “Nhưng tôi rất tiếc, chúng ta lại đi tới kết cục như thế này.”

Cuối cùng thì anh cũng có thể nói ra chữ “tiếc”.

Tình cảm của họ bị quá nhiều người, quá nhiều việc chi phối, vừa không thể vứt bỏ tất cả để yêu nhau, lại chẳng có cách nào giải quyết trọn vẹn mọi khúc mắc. Trừ phi có một người hoàn toàn buông bỏ.

Ngô Thường hiểu rõ ý Lâm Tại Đường.

Cô gượng cười nói: “Chuyện này chẳng thể trách anh, lại càng không thể trách tôi. Kết hôn thì mỗi người đều ôm tâm tư riêng, đến lúc ly hôn lại chĩa mũi nhọn vào nhau. Anh trách tôi trong hôn nhân chẳng đủ chân thành với anh, tôi thì nghi ngờ anh muốn nuốt hết thành quả lao động của tôi. Thật ra nghĩ kỹ lại, chung sống với nhau lâu như vậy, vậy mà chưa có một ngày nào là thật lòng không vướng bận. Đây chẳng phải cũng là một dạng tiếc nuối sao? Nhưng thôi, không sao cả, đoạn tình cảm sau này cứ đối xử tử tế với nhau, nếu như có.”

Ngô Thường vỗ nhẹ lên vai Lâm Tại Đường.

Giờ đây cô chẳng còn tâm tư nói chuyện tình cảm với anh, những lời tha thiết mà vô ích kia cô cũng không muốn nghe, ngay cả lời xin lỗi của anh cô cũng chẳng muốn nhận. Điều duy nhất cô muốn biết là chuyện của mẹ và Nguyễn Xuân Quế. Cô không muốn mẹ mình lúc còn sống thì bị liên luỵ, sau khi mất lại bị hiểu lầm.

Lâm Tại Đường biết anh không thể mong nhận được sự tha thứ nào từ Ngô Thường. Cái đó giống như lớp bụi bám suốt tám năm trên sàn nhà, quét một lần, hai lần, ba lần cũng chẳng sạch được, dẫu có nhìn bề ngoài như sạch rồi, thì nơi góc khuất vẫn còn. Phải quét mãi, quét mãi thì sàn nhà mới thật sự sạch.

Anh học theo Ngô Thường, cũng vỗ nhẹ lên vai cô.

Khi vỗ lên đó, anh chợt phát hiện Ngô Thường gầy hơn anh tưởng rất nhiều. Xương vai lộ rõ ra, dễ dàng chạm tới, cấn cả vào lòng bàn tay anh.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Lâm Tại Đường liền nhớ về mùa hè năm 2006, khi cô mặc chiếc váy vàng, trên người vẫn còn chút mỡ trẻ con, cả người tràn đầy sức sống. Trong lòng anh bỗng nhói đau vì thương xót cô.

“Mỗi ngày em dậy sớm như vậy, mấy giờ mới đi ngủ?” Anh hỏi.

“Chín giờ.” Ngô Thường trả lời qua loa, mắt không nhìn anh.

“Nói bậy bạ.” Lâm Tại Đường bóp nhẹ vai cô: “Em đã gầy đến thành… một mảnh rồi…”

“Biết bao nhiêu người bỏ tiền ra mua cái gầy mà gầy không nổi, còn tôi đây là điều kiện trời cho, người khác có muốn ghen tị cũng không kịp nữa.” Ngô Thường gỡ tay Lâm Tại Đường xuống, đặt lại bên hông anh.

“Anh có phải sáng nào cũng xem livestream của tôi không?” Ngô Thường hỏi.

“Ừ.” Lâm Tại Đường thừa nhận.

“Tại sao vậy?”

“Tôi thức dậy sớm, cũng rảnh rỗi. Phong cảnh và con người trong phòng livestream của em tôi đều quen thuộc, có cảm giác như đang nói chuyện với một người bạn cũ vậy.” Lâm Tại Đường tự giễu mà nói: “Tôi thật sự chẳng có mấy ai là bạn bè.”

“Không sao, anh vẫn còn Chu Ngọc Đình không đuổi đi được.” Ngô Thường nói: “Chu Ngọc Đình đúng là thích hợp làm bạn tốt.”

Ngô Thường dùng chân đá văng một viên đá nhỏ, khẽ nói: “Tôi đi ngủ đây, chúc ngủ ngon.”

“Ngủ ngon.”

Cô xoay người chạy vào trong, bà ngoại đã từ phòng cậu út đi ra. Bà đang nằm trên giường chờ Ngô Thường, đôi mắt sáng long lanh, như thể không kìm được muốn kể chút chuyện tám với cô.

Ngô Thường thay đồ ngủ rồi nằm xuống cạnh bà, cười hỏi: “Sao vậy ngoại? Con biết lúc này ngoại nhớ con, bởi ánh mắt ngoại khác hẳn mà.”

Diệp Mạn Văn ngồi dậy nhìn ra ngoài, cằm hất về phía ngoài kia: “Con nói chuyện gì với Tại Đường đó?”

“Có nói gì đâu mà.” Ngô Thường đáp: “Anh ấy bảo con gầy rồi, kêu con phải ngủ cho đàng hoàng.”

“Ồ.” Diệp Mạn Văn có vẻ hơi thất vọng, bà nằm xuống, thở dài nói: “Lần này Tại Đường tới, hình như so với trước còn trầm hơn nữa. Sao trên đời lại có người trầm như vậy chứ? Chẳng giống một thanh niên chút nào! Nhưng ngoại thấy nó cứ len lén nhìn con hoài…”

“Ngoại à…” Ngô Thường bật cười khúc khích: “Anh ấy nhìn con thì cứ nhìn, cần gì phải len lén? Như ăn trộm vậy đó!”

“Thật ra Tại Đường là người tốt. Bất cứ chuyện gì, nó cũng muốn chăm lo, muốn chu toàn, muốn giữ thể diện.”

“Chuyện gì cũng muốn chu toàn, chuyện gì cũng muốn giữ thể diện, chuyện gì cũng muốn chăm lo, vậy thì chắc chắn sẽ có chỗ không chu toàn nổi, chuyện không giữ được thể diện, người không thể chăm lo đến. Ngoại, đừng nói những chuyện này nữa, con nhớ ngoại lắm rồi. Ngoại mau ôm con đi!”

Diệp Mạn Văn bật cười rồi ôm chầm lấy cô.

Đây là khoảng thời gian Ngô Thường thích nhất, chỉ đơn giản yên tĩnh nằm bên bà ngoại. Hơi thở của bà nặng nề hơn trước, nhưng lạ lùng thay, trên người bà vẫn còn nguyên mùi hương sạch sẽ ấy.

Ngô Thường khép mắt lại, nhưng cô chẳng nỡ ngủ, sợ rằng lỡ chìm vào giấc ngủ thì sẽ hoang phí mất quãng thời gian như thế này.

“Ngoại, ngoại có thể kể cho con nghe chuyện của mẹ không?” Ngô Thường nói: “Nguyễn Xuân Quế oán hận mẹ con dữ lắm, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Diệp Mạn Văn nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Chuyện giữa họ đó mà… Xuân Quế từng thích ba con.

Hồi đó chiếc thuyền của ba con cứ cách mấy ngày lại cập bến làng Xa. Ban đầu mỗi lần ba con tới, mẹ và Xuân Quế sẽ nhờ nó mang mấy món đồ trang sức bằng vỏ sò đi bán giúp, chờ thuyền quay lại thì tính tiền. Sau này ba con lo hai đứa nó nóng ruột, nên mỗi lần đều trả tiền trước cho hai đứa, mấy món đó cũng chẳng đáng bao nhiêu, chỉ vài xu thôi.

Khi ấy ba con hào hoa phong nhã, lại tốt bụng, chăm chỉ, đương nhiên được mấy cô gái để ý, trong đó có Xuân Quế.

Nó vốn gan lì, ba con tới, nó liền kéo ba con ra một bên, hỏi ba con có chịu dẫn nó đi hay không. Ba con nói thẳng trong lòng nó đã có mẹ con. Xuân Quế rất buồn. Sau đó, ba con muốn an ủi nó, liền hỏi nó có phải không thích làng Xa, muốn rời khỏi nơi này không? Nó bảo đúng vậy. Ba con hứa sẽ giúp nó lo một tấm vé thuyền.

Hồi đó vé thuyền khó kiếm, ba con cực nhọc lắm mới kiếm được một tấm, định đưa cho nó. Nó cũng đã chuẩn bị xong xuôi để đi, nhưng lại gặp chuyện mẹ con bị bán đi, thế là mẹ con cầu xin nó cho mượn tấm vé đó trước. Ba con cũng hứa với nó rằng nhất định sẽ kiếm thêm một tấm vé khác để quay lại đón nó.

Mẹ con cầm vé thuyền trốn thoát, nhưng vừa rời làng Xa không lâu thì đột ngột phát bệnh nặng, chưa tới Hải Châu đã phải vội vàng xuống thuyền, tìm một bệnh viện xập xệ cấp cứu. Trước khi hôn mê, mẹ còn năn nỉ ba con đừng lo cho nó, mau đi lấy vé mà giao lại cho Xuân Quế. Nhưng lúc đó mẹ con đang nguy kịch, bên cạnh chẳng có một ai thân thích, ba con đành nghĩ đợi nó qua khỏi rồi hẵng đi.

Chính vì vậy mà chậm trễ mất.

Sau đó dân làng Xa biết ba con đã đưa mẹ con đi, đương nhiên sẽ không chịu bỏ qua cho nó, nên hai người họ mới bỏ trốn.

Nguyễn Xuân Quế tưởng rằng họ đã bỏ rơi mình.

“Vậy ra Nguyễn Xuân Quế đâu có nói dối đúng không? Bà ấy cảm thấy mẹ lấy đi vé thuyền của mình, rồi chẳng quay lại cứu, cũng không hề có ý định cứu.” Trong lòng Ngô Thường đau nhói. Cô biết sau này khi họ gặp lại, mẹ nhất định đã giải thích rồi, nhưng Nguyễn Xuân Quế chẳng chịu tin nữa. Bởi khi ấy bà đã từng bị cả thế gian ruồng bỏ. Còn mẹ, có lẽ cũng vì mình đã dùng tấm vé đó mà trong lòng hối hận, nên mới cam chịu nhường nhịn Nguyễn Xuân Quế như vậy.

Ngô Thường trong thoáng chốc rơi vào mông lung.

Cô vẫn không thể tha thứ cho Nguyễn Xuân Quế, vẫn hận bà, nhưng lại hiểu thêm đôi phần về bà.

Cô rất tỉnh táo, cô biết sự phòng bị trong lòng Nguyễn Xuân Quế đã theo bà ấy cả một đời, tuyệt nhiên sẽ không dễ gì hối cải. Nhưng từ nay về sau, cô cũng chẳng muốn tranh cãi với bà nữa. Ngô Thường nhận ra quyết định ly hôn của mình là đúng đắn, nếu không, dưới mối hận thù như thế này, nỗi đau khổ giữa cô và Lâm Tại Đường chỉ càng chồng chất thêm.

“Ngủ đi.” Diệp Mạn Văn nói: “Ngủ đi, trời đã tối rồi.” Dứt lời, bà liền chìm vào giấc ngủ.

Có phải con người càng già thì càng dễ ngủ không? Bởi não bộ không còn hoạt động hăng hái như tuổi trẻ, vì đã chất chứa quá nhiều điều, nên mới dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Nhưng họ cũng tỉnh dậy rất nhanh, giấc ngủ của họ từng đoạn, từng đoạn.

Sau khi tỉnh lại, Diệp Mạn Văn nhìn Ngô Thường rất lâu.

Bà thương Thường Thường của bà biết bao.

Thế nhưng Thường Thường của bà còn trẻ như vậy đã phải mất đi tất cả người thân rồi! Thường Thường nhất định phải sống cho thật tốt mới được. Diệp Mạn Văn khẽ hôn lên trán Ngô Thường, rồi ngồi dậy xuống giường.

Bà bước đi rất chậm, nhưng không chịu nằm mãi trên giường, chỉ cần còn chút sức lực, bà liền muốn đi lại. Gió đêm lớn quá, bà vừa bước ra cửa liền bị thổi nghiêng người, vội vàng vịn vào khung cửa đứng vững, đợi quen dần rồi lại tiếp tục đi ra ngoài.

Bà muốn ra ngoài dạo một vòng.

Ban ngày mọi người không cho bà đi một mình, họ bảo trí nhớ bà suy giảm, đầu óc lẫn lộn, lại bệnh tật, nếu đi rồi sẽ khó mà tìm về được. Diệp Mạn Văn lại nghĩ: Mình mới chưa tới ba mươi tuổi, sao đã lão hoá rồi? Mình cứ phải đi xem thử mới được.

Bà khẽ mở cánh cổng làng Xa, lén lút bước ra ngoài, trong khoảnh khắc đó bà cảm giác mình như một đứa trẻ nổi loạn, cảm giác ấy khiến bà hứng khởi lạ thường.

Diệp Mạn Văn đi mãi, đi mãi trong làng Xa của ký ức, không biết mệt mỏi.

Sau lưng bà, một bóng dáng gầy gò cao ráo lặng lẽ theo sát. Đó là Lâm Tại Đường, anh lo cho bà ngoại nên mới đi theo. Sau lưng Lâm Tại Đường, còn có một người đang gấp gáp đuổi tới, là Ngô Thường. Bất chợt phát hiện bà ngoại đã xuống giường. Cô chạy đến bên cạnh Lâm Tại Đường, hỏi anh: “Phía trước có phải là ngoại tôi không?”

Lâm Tại Đường gật đầu.

Cô vừa định mở miệng gọi, đã bị anh đưa tay bịt lấy.

Anh nói: “Suỵt, em không muốn xem thử ngoại định làm gì sao?”

Ngô Thường chớp mắt ra hiệu cho anh buông tay.

Lâm Tại Đường chậm rãi dời tay ra, hai người xoay người lại, lặng lẽ đi theo.

Bà ngoại có lẽ mệt rồi.

Bà ngồi xuống bãi cát.

Ngô Thường và Lâm Tại Đường cũng ngồi xa xa trên bãi biển.

Bờ biển về đêm đối với họ chẳng hề xa lạ, bao năm nay, không biết đã bao nhiêu lần họ đứng bên bờ biển trong đêm tối, hứng gió biển mà trò chuyện.

Điện thoại của Lâm Tại Đường vang lên, anh vội vàng tắt đi, mở khung chat để trả lời tin nhắn.

Ngô Thường vô tình liếc mắt qua, thấy danh sách đối thoại của anh vẫn mang phong cách tối giản, chẳng có người nào đặc biệt.

Cô hơi hiếu kỳ, bèn hỏi: “Dạo trước anh có phải đi xem mắt không? Kết quả sao rồi?”

Lâm Tại Đường trả lời xong tin nhắn mới ngẩng đầu nhìn cô, nhưng thấy ánh mắt cô vẫn dõi về phía bà ngoại, liền biết cô chỉ buột miệng hỏi.

“Tôi có đi vài lần.” Lâm Tại Đường đáp: “Lúc vừa ly hôn, mẹ tôi sắp xếp cho tôi đi xem mắt.”

Diệp Mạn Văn đổi sang tư thế khác, Ngô Thường vươn cổ nhìn, lơ đãng hỏi: “Vài lần là mấy lần?”

Hỏi xong mới thấy câu này hơi ngốc, cô lại sửa: “Tôi hỏi là kết quả.”

“Đều là mấy cô gái rất tốt.” Lâm Tại Đường đáp: “Gia cảnh tốt, lý lịch tốt, hình tượng khí chất đều xuất sắc.”

“Vậy tốt quá ha? So với Mạnh Nhược Tinh thì sao?” Ngô Thường lại hỏi: “Mạnh Nhược Tinh hình như biến mất rồi…”

“Mỗi người một nét, ai cũng tốt cả.” Lâm Tại Đường đáp: “Nhưng tôi không muốn kết hôn nữa.”

“Chẳng phải anh muốn có một gia đình sao?” Ngô Thường lại nói: “Lạ ghê, sao bây giờ lại không muốn cưới nữa? Không cưới thì lấy đâu ra gia đình chứ?”

“Tôi không thích hợp để có gia đình. Tôi sợ bi kịch lặp lại.”

“Anh cũng biết tự phản tỉnh dữ ha.”

Ngô Thường tê chân, bèn ngả người ra nằm trên bãi cát, hai chân bắt chéo lên nhau. Chân cô còn chưa hồi phục, Diệp Mạn Văn đã đứng dậy, tiếp tục đi về phía trước.
Ngô Thường cũng đứng lên theo, nhưng vì chân tê không có lực, suýt nữa ngã nhào.
Lâm Tại Đường vội nắm lấy cánh tay cô.

Ngô Thường không tránh né, mà khập khiễng nhảy lò cò một chân, nói: “Đi thôi.”

“Tôi cõng em nha.” Lâm Tại Đường đề nghị.

“Không cần.”

Ngô Thường vẫn cố chấp nhảy lò cò tiến về phía trước.

Cô nhận ra Diệp Mạn Văn có lẽ muốn lên núi, vì bà vừa đi vừa ngó nghiêng về hướng núi.

“Bữa giờ mình đều bỏ sót, đây cũng là quê ngoại đó.” Lâm Tại Đường nói: “Đối với ngoại, chỗ này chắc chắn cũng là nơi bà luyến tiếc.”

Diệp Mạn Văn vừa đi vừa nhớ lại: “Chắc là chôn ở đó rồi hả? Hình như hồi nhỏ, vừa khóc vừa đào trong rừng, cuối cùng đem cái hộp chôn xuống dưới đất.”

Hôm nay nhất định phải đào nó lên!

Bà âm thầm hạ quyết tâm.

Thế nhưng đi được một hồi, sức lực cạn kiệt, bà không bước nổi thêm bước nào, bèn ngồi phịch xuống cát.

Chốc lát quên mất mình muốn đi đâu, quên cả đường về nhà, bà ngơ ngác nhìn quanh, càng gấp gáp càng òa khóc.

Tiếng khóc y như một đứa trẻ, không hề kìm nén, thậm chí còn mang chút cố ý trút xả.

“Ngọai khóc rồi.” Lâm Tại Đường buông cánh tay đang nắm của Ngô Thường ra, vừa nhanh chân chạy tới phía trước vừa dặn: “Em tự từ từ nhảy nhé!”

Lâm Tại Đường thật sự lo cho ngoại.

Anh chạy mấy bước đã đến sau lưng Diệp Mạn Văn, sợ bất chợt lên tiếng làm bà giật mình, anh liền khựng lại, sau đó vòng lên trước mấy bước, đến khi chắc chắn bà có thể thấy rõ mình, anh mới cất tiếng gọi: “Ngoại, ngoại ơi.”

Diệp Mạn Văn nghe tiếng anh liền nín khóc, thấy là anh, bà liền dang tay về phía anh, lại tiếp tục òa khóc: “Tại Đường, Tại Đường.”

Bà vừa khóc vừa gọi tên anh, rốt cuộc ngay khoảnh khắc này nhớ anh một cách hoàn toàn, và thật lòng nương tựa vào anh.

Lâm Tại Đường chưa từng được ai cần đến như vậy.

Tiếng khóc của ngoại khiến tim anh nhói đau, anh vội vàng đáp: “Ngoại, là con đây. Ngoại, là con đây.”

Anh nhào người tới, quỳ một chân xuống cát, nắm lấy đôi tay của Diệp Mạn Văn rồi ôm chầm lấy bà.

“Tại Đường, ngoại sợ quá. Sao ngoại lại ở đây vậy?” Diệp Mạn Văn buồn bã: “Ngoại có phải gây phiền cho tụi con không?”

“Không, không đâu ngoại.” Lâm Tại Đường vô cùng xúc động, dịu dàng ôm lấy Diệp Mạn Văn như ôm một đứa trẻ.

Thật ra, Diệp Mạn Văn hôm nay đúng là như một đứa trẻ: gầy gò, yếu ớt, thể lực thoái hóa, trí nhớ thoái hóa, cần được chăm sóc từng chút một.

Lâm Tại Đường vỗ về bà, cũng bật khóc theo.

Anh nghĩ đến ông nội cũng cần sự chăm sóc như vậy, chỉ tiếc ông lại là người như thế: thà lặng lẽ co mình trong góc, tự chịu đựng nỗi đau, cũng không chịu than vãn với anh.

Ngô Thường đứng cách đó không xa, nhìn bóng lưng bà ngoại và Lâm Tại Đường ôm nhau, đôi mắt đỏ hoe. Bà ngoại là người thân thiết nhất của cô, còn Lâm Tại Đường là người đã ở bên cạnh cô lâu nhất, ngoài bà ngoại và mẹ. Bất kể trước đây họ từng trải qua bao nhiêu nghi kỵ, phản bội, đấu tranh, khoảnh khắc này dường như tất cả đều có thể được tha thứ.

Bởi vì Lâm Tại Đường đối với mẹ cô, với bà ngoại cô, thật sự, thật sự rất tốt.

Ngô Thường lau đi nước mắt, cô bước lên phía trước, mỉm cười nói: “Ái chà chà, gọi là Tại Đường rồi, vậy chắc cũng quen biết con luôn ha! Thường Thường cũng muốn được ôm một cái!”

Nói rồi, cô liền nhào tới, ôm chầm lấy họ.

Ở làng Xa này, chỉ có ôm lấy nhau mới có thể sống tiếp. Năm đó, nếu không có việc Nguyễn Hương Ngọc và Nguyễn Xuân Quế cùng nhau lớn lên, dìu dắt nhau, cùng nhau chống chọi, có lẽ họ đã sớm bị làng Xa nuốt chửng rồi.

Cái ôm của ba người họ siết chặt hơn bất cứ lúc nào. Người Ngô Thường lạnh toát, Lâm Tại Đường nhận ra cô bị lạnh, bèn đổi một tư thế khác, vòng tay ôm trọn cả cô và Diệp Mạn Văn vào lòng.

Khoảnh khắc này giữa họ không có chút mập mờ nào, cũng chẳng nảy sinh ý nghĩ thừa thãi nào, tất cả chỉ cùng tìm được một chút an yên trong vòng ôm ngắn ngủi ấy.

Diệp Mạn Văn cuối cùng cũng không còn khóc nữa.

Bà hơi ngượng ngùng hỏi: “Ngoại đi xa lắm rồi hả?”

Ngô Thường hỏi bà: “Ngọai còn nhớ vì sao muốn ra ngoài không?”

Diệp Mạn Văn lắc đầu. Bà không nhớ nữa.

Ngô Thường bèn an ủi: “Không sao đâu ngoại, đôi khi con cũng bất chợt quên mất mình đang định làm gì, ngoại đừng buồn. Nhưng mà sau này ngoại nhất định phải nghe lời đó, đừng như hôm nay mà vội vã bỏ ra ngoài nữa nha.”

“Được mà.” Diệp Mạn Văn ngoan ngoãn đồng ý.

Thế nhưng ai cũng biết, bà đồng ý là thật lòng, mà lẫn thẫn cũng thật lòng. Ngô Thường không hề trách bà.

Diệp Mạn Văn đi không nổi nữa, Lâm Tại Đường liền khom lưng cõng bà lên.

“May mà lúc nãy tôi không để anh cõng mình đó.” Ngô Thường nói.

“Ý là sao?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Nếu anh cõng tôi, thì sẽ không cõng nổi ngoại nữa rồi.”

Lâm Tại Đường nói:

“Ý em là trên lưng tôi chỉ có thể gánh vác được bấy nhiêu thôi, không thể nhận thêm trách nhiệm nữa. Tôi biết, em muốn nói vậy.”

Ngô Thường không đáp lời.

Diệp Mạn Văn đã ngủ trên lưng Lâm Tại Đường, đây là giấc ngủ thứ hai của bà trong đêm nay.

Họ đi rất chậm, một tay của Ngô Thường đặt trên lưng Diệp Mạn Văn để phòng bà rớt xuống.

Giữa đường cô hỏi Lâm Tại Đường có mệt không, Lâm Tại Đường bảo không. Chỉ là anh đang gắng gượng thôi, cát bãi biển lún sâu khó đi, bọn họ lại đi xa như vậy, gió biển lại mạnh đến thế.

“Lâm Tại Đường, anh có biết không? Thật ra anh là một người rất tốt.” Ngô Thường nghiêm túc nói: “Bản chất của anh là lương thiện. Mẹ Hương Ngọc của tôi lúc sinh thời cũng nói với tôi như vậy, bà dặn tôi đừng làm khó anh quá, vì anh là một đứa trẻ ngoan.”

“Mẹ Hương Ngọc thật sự nói vậy sao?”

“Đúng vậy.”

Lâm Tại Đường gật đầu: “Tôi hình dung ra được, Mẹ Hương Ngọc trước giờ luôn rất tốt với tôi. Cho nên, Ngô Thường, tôi thay cho mẹ tôi nói lời xin lỗi em về những gì bà ấy nói hôm nay. Tôi không kịp ngăn lại, vì lúc đó tâm trạng bà đã không thể khống chế. Tôi sợ mình nói sai lời nào sẽ càng kích động bà hơn.”

“Tôi biết, từ trước đến nay vẫn luôn như vậy. Không do mình quyết định được.”

Trong lòng Lâm Tại Đường chất chứa nỗi khổ, nhưng anh không nói thêm gì nữa, vì trên lưng anh, Diệp Mạn Văn bỗng cất tiếng: “Đời người, ngắn lắm. Thoắt một cái, đã trôi qua rồi…”

Bà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: “Nhìn kìa! Sao băng!”

Ba người họ đứng trên bãi cát, cùng ngẩng nhìn lên trời.

Ngôi sao băng vạch ngang bầu trời, rồi chìm hẳn xuống đáy biển. Họ tưởng là hết rồi, nào ngờ lại có thêm một ngôi nữa.

Nó sáng rực lạ thường, từ chân trời rơi xuống, lao thẳng ra biển cả.

“Ngày hôm nay hình như cũng không tệ đến vậy.” Lâm Tại Đường bỗng nói.

Chương 105: Xuân Quế

*

Nguyễn Xuân Quế thật sự là một người có số phận khổ cực.

Bà giẫm lên rêu xanh, từng bước lảo đảo đi lên bậc thang. Càng đi lên cao, đôi chân bà càng mềm nhũn. Những chuyện cũ ngủ yên trong ký ức, trong khoảnh khắc đã ào ạt ùa về.

Tôi không muốn về nhà.

Nguyễn Xuân Quế nghĩ: Ở nhà thì có cái gì chứ? Ba sẽ đánh tôi, mẹ sẽ khóc, cả một nhà chen chúc bên trong, hôi hám. Tôi không muốn về nhà. Hay là tôi đi làm tiếp đi? Tôi đi lên núi, đi cày cuốc, làm lụng cho đến khi tụi họ ngủ hết rồi hãy vô cửa.

Tôi không muốn về nhà.

Mỗi bước chân, trong đầu bà đều bật lên câu ấy: Tôi không muốn về nhà. Không muốn.

Bà nhớ hàm răng đen ngòm của cha mình do bao năm nhai trầu cau, nhớ cả đôi má tóp lại, nhưng hễ ông ta há miệng, lại là một cái miệng máu rộng toác, như thể thứ gì cũng có thể bị ông ta nhai nát nhừ trong chốc lát. Cha đánh bà thì lặng thinh, thường chẳng nói một câu, chỉ xách cái thân hình gầy còm của bà ném vào góc tường, rồi cứ thế đấm đá tới tấp. Mẹ bà lại nói: Ba con thương con đó, ông ấy đánh con là vì muốn con nên người, con coi đi, ông ấy còn nương tay, chứ không thì con bị đánh bầm dập luôn rồi.

Ba thương mình.

Nguyễn Xuân Quế nghĩ vậy. Nhưng sao tôi lại sợ ba? Sao lại thấy ông ấy hôi hám, ghê tởm đến thế?

Nguyễn Xuân Quế vẫn cứ tiếp tục bước lên.

Làng Xa nay đã khác xưa, giờ một nửa chìm trong ánh sáng. Trên con đường lát đá cuội sáng đèn có người dạo bộ, có người chơi đùa bên bờ biển, vang vọng tiếng nhạc, tiếng cười; còn nửa kia thì hoàn toàn bị bóng tối bao phủ, mèo hoang chó hoang chạy loạn, cọ vào ống quần bà rồi biến mất cái vèo, lũ côn trùng kêu rền rĩ, cả quạ cũng kêu inh ỏi. Bà không mang theo đèn pin, bởi bà biết nơi này không được có ánh sáng. Không có ánh sáng, cái dơ bẩn ghê tởm chỉ là tưởng tượng; mà có ánh sáng, tất cả sẽ thành hiện thực cụ thể.

Bà càng lúc càng gần cái nơi đó.

Giờ bà gọi nó là ‘cái nơi đó‘, bởi quả thật không thể coi là một mái nhà. Bà thấy mái cổng xiêu vẹo, thấy băng ghế đá bị mài tròn ngay trước cửa, nó vẫn còn đó sao? Bao nhiêu năm rồi.

Cuối cùng bà cũng đứng trước cửa. Ngay lúc ấy, bà chợt nhớ ra, bà căm ghét từng người từng sống trong ngôi nhà này. Ngày tháng vui vẻ nhất đời bà lại là ngày bà trở thành một đứa trẻ mồ côi. Sau này, bà cố tình tô vẽ cha mẹ trong ký ức, biến họ thành những người rất tốt, rất thương bà, để lòng mình thôi không còn nhói đau.

Nguyễn Xuân Quế muốn đẩy cánh cửa kia ra, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, dường như có rất nhiều người đứng quanh bà. Bà hoảng hốt quay đầu lại, chỉ thấy những dây leo rối rắm bị gió thổi xào xạc, nào có ai đâu? Bà quay đầu lại lần nữa, bỗng cảm giác có thứ gì đứng ngay trên vai mình, như thể muốn bóp chặt lấy cổ họng bà.

Cảm giác bị bóp nghẹt cổ họng thật đáng sợ, nếu lúc này có ai đó giữ chặt tay chân bà thì cái cảm giác kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay ấy sẽ khiến người ta sụp đổ. Nguyễn Xuân Quế rơi vào hoảng loạn cực độ, bà hét lên một tiếng, bắt đầu vật lộn với “người”.

“Đồng lõa!”

“Đao phủ!”

“Súc sinh!”

“Tao giết tụi bây!”

Bà vừa khóc vừa lảm nhảm chửi rủa, nhưng tụi nó chẳng buông tha bà, tất cả đều muốn “giết” bà! Tụi nó đều ăn thịt người!

Nguyễn Xuân Quế hoàn toàn không hất nổi cái thứ đang đè trên người mình, bà dốc hết sức lực, cho đến khi nghe thấy có tiếng người nói chuyện, chẳng lẽ bà được cứu rồi sao? Bà bất động, lúc này mới dám quay đầu nhìn lại, trên vai mình chỉ có một con mèo hoang. Nó trợn đôi mắt tròn xoe màu xanh lục, bình thản nhìn bà, rồi kêu “meo—” một tiếng, sau đó chạy mất.

Chỗ quỷ quái này giống y như địa ngục.

Giống hệt địa ngục.

Khi bà quay đầu lại, nhìn thấy người phàm giữa nhân gian. Phải, đó đều là những con người trẻ trung, hiền lành, người của nhân gian.

Nguyễn Xuân Quế “được cứu” rồi.

Vốn dĩ trên đời này chẳng có ma quỷ nào hết, tất cả ma quỷ đều do người ta giả dạng. Chỉ có giả dạng thành ma, bọn chúng mới có thể bòn rút con người.

Lúc này, Ngô Thường hỏi bà có nhớ ra chuyện gì không, nhưng bà thật sự chẳng thể đem tuổi thơ của mình kể hết cho bọn họ. Điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

Bà dần lấy lại bình tĩnh, lạnh lùng nói: “Còn nhớ cái gì nữa chứ? Mèo chó quỷ quái.”

Mồ hôi vẫn còn lấm tấm trên trán, trông bà vô cùng tội nghiệp. Ngô Thường hiếm hoi không cãi lại bà.

“Mẹ, sao mẹ lại chạy tới đây một mình vậy?” Lâm Tại Đường nói: “Chỗ này ghê lắm đó. Với lại tim mẹ giờ không còn khỏe, lỡ bị hù thì sao.”

Nguyễn Xuân Quế không trả lời anh.

Ánh mắt bà chết dí vào cánh cửa kia.

“Bà muốn vô trong không?” Anh quản gia trẻ nói: “Nếu muốn thì tôi có chìa khóa.”

“Cái gì?” Nguyễn Xuân Quế tưởng mình nghe nhầm: “Tại sao lại khóa lại?”

“Cái này là để thiết kế cảm giác phiêu lưu trải nghiệm đó mà. Có cái sân thì mở, có cái sân thì khóa. Căn sân này bị khóa lại, khách du lịch chỉ có thể leo tường mà vô. Nhưng gần như chẳng ai dám vô hết.”

“Tại sao?” Ngô Thường hỏi.

“Nơi này…” Anh quản gia trẻ nói: “Nếu mấy người gan lớn thì có thể tự vô coi thử.”

“Mở ra đi.” Ngô Thường nói: “Chúng tôi vô coi.”

“Chắc không?”

“Chắc.” Nguyễn Xuân Quế đáp: “Mở ra đi.”

“Được rồi.”

Anh quản gia trẻ lục tìm chìa khóa trong túi.

Anh ta vốn không ưa tới đây dọn dẹp, mỗi lần tới đều có một luồng khí lạnh bò dọc sống lưng, làm anh ta khó chịu vô cùng. Anh ta luôn thắc mắc vấn đề nằm ở đâu, sau cùng mới hiểu ra, có lẽ là do cách bày trí bên trong quá u ám, quá đè nặng, quá quái dị.

Vừa mở khóa, anh ta vừa nói: “Dù có thấy cái gì thì cũng đều là tụi tôi cố ý bày biện thôi, đều giả hết. Không cần sợ.”

Rồi anh ta đẩy mạnh cánh cửa gỗ.

Cửa gỗ kẽo kẹt, như hát ra một khúc ca của tháng năm xưa cũ.

Bọn họ đứng trước cổng sân, trước tiên nhìn thấy một cái sân. Không biết từ khi nào trăng đã sáng lên, soi rửa cả sân như nước đổ. Trong sân nghiêng nghiêng một sợi dây phơi đồ, trên dây, một cái kẹp gỗ kẹp một cái yếm đỏ. Cái yếm đỏ chói, đỏ đến nỗi như đang nhỏ máu.

Nguyễn Xuân Quế nghẹn thở, một tay bịt chặt miệng. Cảnh tượng này, cả đời đã xoay vòng trong đầu bà. Bà nhớ, nhớ rõ cái ngày đó, có người lột áo bà, nói muốn thay cho bà cái yếm đỏ. Bà vùng vẫy không ngừng, qua khung cửa sổ rách nát thấy cái yếm đỏ trên dây phơi ngoài sân bị gió đêm thổi lay lắt, đong đưa mãi, đong đưa mãi.

Bà đau đớn nhắm chặt mắt lại, rồi chợt trừng lớn, bước mạnh vào trong! Bà không tin tà, bà phải coi thử trong sân này còn thứ yêu quái gì!

Bà gào thét trong lòng: “Mày ra đây đi! Ra đây coi! Xem tao còn sợ mày nữa không!”

Bà chẳng buồn nhìn hai bên, hầm hầm xông thẳng vào nhà, đẩy mạnh cửa ra, liền thấy trên chiếc giường gỗ đã bị chuột và sâu bọ gặm nhấm sắp rã nát, lờ mờ có vài bộ xương trắng.

“Cái gì vậy?” Ngô Thường rón rén bước tới, muốn xác nhận thứ mình thấy rốt cuộc là thật hay giả.

“Cái này… nói là tái hiện lại cảnh con gái làng Xa ngày xưa đi lấy chồng.” Anh quản gia trẻ liếc nhìn mấy người trẻ đi cùng, ai nấy đều cảm thấy nói những lời như vậy trong thời đại tân tiến này hình như chẳng hợp chút nào: “Nghe người già kể, hồi đó trong làng từng vì chuyện con gái đi lấy chồng mà xảy ra không ít mạng người.”

Cảnh tượng cô nhìn thấy, mơ hồ là mấy người đang ghì chặt một người khác, ít nhất thì những khúc xương giả và hình nhân làm bằng quần áo bày ra chính là như thế. Còn coi là người sao? Bị cưỡng bức đến mức đó.

Thật sự quá khủng khiếp.

Mẹ cũng từng như vậy sao?

Nguyễn Xuân Quế cũng từng như vậy sao?

Trong lòng Ngô Thường như đang nhỏ máu, cô quay đầu nhìn Nguyễn Xuân Quế. Ánh sáng lều trại mờ mờ, cô chẳng thấy rõ vẻ mặt bà, chỉ cảm giác bà dường như bình tĩnh quá mức.

Trong tai Nguyễn Xuân Quế tràn đầy những tiếng ồn ào: “Giữ chặt nó!”, “Mày không chịu gả thì chỉ có chết đói thôi!”, “Tụi tao đều vì muốn tốt cho mày”, “Mày đừng trách tụi tao…” Lúc đó, bà đã la hét thế nào? Bà tuyệt vọng, sợ hãi mà kêu ông trưởng thôn: “Ông mau tới đi! Ông trưởng thôn! Cứu mạng với!”

Ông trưởng thôn đức cao vọng trọng kia như biến thành một người khác, ông ta cứ đứng đó, dùng gậy gõ xuống đất, quát: “Nhanh lên! Đừng lề mề nữa!”

Rồi khuôn mặt ông ta trở nên dữ tợn, bước tới trước, một gậy quất thẳng vào đầu bà.

Nguyễn Xuân Quế ngất lịm.

Nếu như khi ấy bà chẳng còn chút ý chí cầu sinh nào thì ngày hôm đó, khi mở mắt ra, đối diện với cái nhân thế tàn nhẫn này, có lẽ bà đã mặc cho mọi chuyện cứ thế xảy ra.

Những điều này, bà gần như đã quên, hoặc căn bản không dám nhớ lại. Bà gạt Lâm Tại Đường sang một bên tự mình nhìn nhưng chẳng rõ ràng, rồi bà lại giật lấy đèn pin trong tay anh soi lên.

Bộ xương giả ánh lên thứ sáng lạnh, như đang giễu cợt bà không thể buông bỏ: Coi đi, tao biết mà, cuối cùng mày cũng sẽ quay lại.

“Ra ngoài thôi.” Anh quản gia trẻ nói.

“Ai thiết kế mấy thứ này?” Nguyễn Xuân Quế bỗng hỏi: “Ai thiết kế ra mấy cái này?”

Anh quản gia trẻ có chút khó xử, nói: “Là nhà thiết kế. Hình như lúc khảo sát anh ta nghe được những chuyện này nên mới dựng lại thôi.”

“Khảo sát ai vậy?” Nguyễn Xuân Quế nghiêm nghị hỏi: “Theo như tôi biết, làng Xa về sau không còn người trẻ tuổi. Tôi về sau căn bản cũng không có thế hệ kế tiếp. Cả đời tôi cũng hiếm ai ra ngoài.”

“Sau này cũng ra ngoài rồi mà.” Anh quản gia trẻ nói: “Nơi đây điều kiện sinh tồn quá khắc nghiệt, chắc là năm 1996, chính phủ đã tiến hành an trí tập trung cho dân làng Xa. Khi đó có mấy chiếc thuyền tới, đưa họ đi. Tôi nhớ là dời tới nơi cách đây hơn mười hải lý, không nhiều người đâu, chưa tới ba chục người già và tàn tật. Về sau ở đó cũng có vài người được sinh ra, ba tôi chính là một trong số đó đó.”

Nỗi hận thù trong mắt Nguyễn Xuân Quế lại bùng lên như lửa cháy lan đồng cỏ, tụi nó sao không chết quách ở đó đi! Tụi nó đều không có kết cục tốt đẹp!

Nhưng bà không nói gì, lại quay đầu bước vào sân.

Trong sân bừa bộn, dưới chân tường vứt một chiếc giày đỏ đạo cụ vừa dơ vừa rách, còn có cả khăn trùm đỏ.

Bà hiểu rồi, những chuyện bọn họ từng trải qua, đã khắc sâu trong ký ức người khác, rồi được tái hiện cho đời sau. Cho nên mới có căn nhà xương trắng này.

Nó đang kể cho người đến sau nghe những câu chuyện từng bị chôn vùi, những chuyện không ai muốn nhắc tới.

Lâm Tại Đường từ đầu đến cuối không nói câu nào, anh bước lên muốn đỡ cánh tay Nguyễn Xuân Quế, lại bị bà hất mạnh ra. Bà căn bản không cần, mấy chục năm nay bà đều tự mình bước đi. Bà đã quen với một mình rồi.

Bà không nói một lời, lặng lẽ đi ra ngoài, vòng qua con đường nhỏ, bước lên bậc đá. Lúc này bà ngẩng đầu nhìn ánh đèn phía dưới, bất chợt nhớ lại: ngày đó khi mở mắt, bà nghe bên ngoài náo nhiệt ồn ào, chúng đang nâng chén ăn mừng, chúc tụng lại có thêm một cô gái bị chúng bán đi đổi lấy lương thực. Cái náo nhiệt khi đó không giống cái náo nhiệt bình yên hôm nay. Cái náo nhiệt khi đó, mang theo gậy gộc, cứ thế mà đập nát tuổi xuân non trẻ của bà.

Lòng người bẩn thỉu đến mức nào chứ?

Về sau có người đẩy cửa vào, đúng vậy, không chỉ một người, mà là nhiều người đẩy cửa vào, tham lam nhìn chằm chằm thân thể bà. Trong bóng tối bà nheo mắt lại, sợ hãi run lẩy bẩy. Trong số đó có một người bước lên, đưa tay sờ soạng thân thể bà. Nhưng có lẽ là sợ gây ra chuyện xấu, bọn chúng lại bỏ đi hết.

Điều Nguyễn Xuân Quế không biết là: bọn chúng chỉ đến xem hàng. Nếu đêm đó bà không trốn thoát thì cả đời bà sẽ bị chuyền tay từ kẻ này sang kẻ khác. Cả cuộc đời bà sẽ chỉ là một món hàng, bị người này người nọ truyền đi.

Bà lặng lẽ bước đi, từng bước nặng nề xuống dưới. Từ sau đêm ấy, bà không còn muốn tin tưởng bất kỳ ai nữa. Bà cảm thấy người đời này đều là ông trưởng thôn kia, bình thường thì trông như người tốt, nhưng khi gỡ mặt nạ xuống, sẽ lộ ra nanh vuốt ăn thịt người.

Ngô Thường theo sát phía sau bà.

Cô gần như sắp khóc, khẽ hỏi Nguyễn Xuân Quế: “Bà với mẹ tôi… đều từng gặp phải chuyện như vậy phải không?”

Ánh mắt Nguyễn Xuân Quế bỗng trở nên sắc lạnh, bà quay phắt đầu lại, trừng Ngô Thường, khinh miệt nói: “Mẹ cô? Mẹ cô mạng tốt lắm đó.”

“Bà đừng như vậy được không?”

“Tôi sao hả?” Nguyễn Xuân Quế hừ mũi một tiếng: “Mẹ cô là người tốt à? Mẹ cô là thứ độc ác nhất đó. Người ta thì ác công khai, mẹ cô thì bên trong thúi rữa, ngầm độc ác!”

“Mẹ cô chết sớm là đáng đời!” Nói xong, Nguyễn Xuân Quế lộc cộc chạy xuống dưới, nhưng vì tuổi già sức yếu, cơ thể suy thoái, nên dáng chạy trông thật buồn cười. Bà cảm thấy cả đời này, lần chạy đẹp nhất chính là đêm hôm đó, khi bà lao về phía biển cả.

Lâm Tại Đường sợ bà té ngã, liền đuổi sát theo.

Ngay lúc bà sắp ngã xuống, anh kịp kéo lấy cô, nói: “Mẹ, mọi chuyện qua rồi.”

Sao mà qua được chứ?

Nguyễn Xuân Quế vốn bướng bỉnh, chẳng phải bà chưa từng tự nhủ: Mọi chuyện đều đã qua rồi. Nhưng có nhiều thứ vốn dĩ không thể nào qua được. Người ta khuyên bà: Qua hết rồi, bởi họ chưa từng có tuổi thơ như bà, chưa từng trải qua nỗi tuyệt vọng đến thế, chưa từng thấy bao nhiêu cái miệng máu ngoác ra chực chờ nuốt lấy mình. Họ đương nhiên cũng chẳng biết sau khi bà trốn khỏi làng Xa, đã phải sống những ngày tháng thế nào. Một người đàn bà yếu ớt, phải trả giá ra sao để đứng được sau quầy hàng ở cửa tiệm quốc doanh, rồi cuối cùng gả cho Lâm Chử Súc.

Tất cả… chỉ là để được sống.

Cả đời này, bà sống trong đau khổ, giãy giụa, không cam lòng mà sống.

Khi trở về chỗ ở, toàn thân Nguyễn Xuân Quế kiệt sức, ngồi bệt xuống sofa. Bà lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa kính sát đất, nơi có Lâm Hiển Tổ. Người duy nhất trong đời này đối xử tốt với bà.

Nhưng sao Lâm Hiển Tổ lại không sống thọ hơn chứ? Khi lần đầu nghe tin Lâm Hiển Tổ bị bệnh, Nguyễn Xuân Quế gần như ba ngày không chợp mắt.

Bà nhốt Lâm Tại Đường ở ngoài cửa, chẳng muốn nói chuyện với ai. Suốt một đời, bà luôn cố gắng vươn lên, nhưng mãi chỉ làm vai phụ cho người khác. Bà là con bé tiện mệnh của làng Xa, là Tiểu Nguyễn cúi đầu phục vụ ở cửa hàng bách hóa, là người vợ hèn của Lâm Chử Súc bất tài, là “phu nhân Hải Châu” trong miệng thiên hạ.

Chỉ có bà mới biết, bà chính là Xuân Quế.

Tên của bà là Xuân Quế.

Hai hàng nước mắt từ khóe mắt bà chảy xuống, trượt vào cổ, thấm ướt cổ áo. Đó là những giọt lệ nóng hổi.

Bên ngoài, cơn đau của Lâm Hiển Tổ lại ập tới.

Ông không muốn để người khác nhìn thấy, lặng lẽ đi vào phòng mình. Ông co người trên giường để giảm bớt đau đớn, bơm giảm đau có thể làm dịu nhưng không thể tiêu trừ hết cơn đau. Nỗi đau của ông là nỗi đau lặng thầm.

Ông cụ đã sớm quen với việc một mình âm thầm chịu đựng đau đớn rồi.

Bên ngoài, A An gõ cửa: “Cậu út, tới giờ uống nước đường rồi đó!”

Dạo gần đây Lâm Hiển Tổ rất hảo ngọt, mỗi tối trước khi ngủ đều phải có một chén nước đường. A An nấu vừa ngọt, một chén chè đậu xanh tuyết nhĩ.

Ông gắng sức bước tới cửa, mở ra, để A An đi vào.

“Đau rồi hả?” Bà hỏi. Suốt ngày ở bên cạnh Lâm Hiển Tổ, bà hiếm khi gọi nhầm, vẫn luôn gọi ông là cậu út.

Lâm Hiển Tổ gật đầu.

“Vậy lát nữa hãy uống.”

A An ngồi xuống ghế sofa rồi vỗ hai cái, Lâm Hiển Tổ bước qua, nằm xuống ghế. Ông gối đầu lên đùi bà. A An xoa bóp đầu cho ông, như vậy cơn đau dường như có thể dịu bớt. Thật kỳ lạ.

Ngô Thường đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, lòng cô rối như tơ vò. Đã lâu rồi cô không thấy cảnh tượng như vậy, chẳng biết nên làm gì. Lâm Tại Đường đứng bên cạnh bà, cả hai đều không nói gì.

Mọi chuyện trong ngày hôm nay quá đỗi nặng nề.

Cả hai không biết nên nói gì.

Lâm Tại Đường cảm thấy như có thứ gì đang đục khoét trái tim anh, anh đau cho những người phụ nữ làng Xa, đau cho ông nội, cho bà ngoại, đau cho Ngô Thường. Anh đau cho tất cả sự thật tàn khốc này.

“Lâm Tại Đường à.” Ngô Thường chỉ ra ánh đèn bên ngoài, nói: “Anh có phát hiện không? Đèn ở làng Xa đều dùng đèn của Đèn Trang Trí Tinh Quang đó. Anh từng nói ước mơ của anh là để đèn Đèn Trang Trí Tinh Quang sáng khắp thế giới. Vậy anh có nghĩ tới không? Ở một nơi như thế này, vậy mà cũng sáng rực.”

Lâm Tại Đường lắc đầu.

“Cho nên, số phận là có luân hồi. Đèn Trang Trí Tinh Quang đã chiếu sáng ngôi làng Xa từng chìm trong bóng tối. Nếu nói những điều này có thể an ủi anh.” Ngô Thường chân thành nói.

“Vậy còn em thì sao? Ngô Thường. Có gì có thể an ủi em không?” Lâm Tại Đường hỏi.

Môi Ngô Thường khẽ mấp máy, cuối cùng lại chẳng nói gì.

Chương 104: Quá khứ

*

Ngô Thường và Lâm Tại Đường đi ra ngoài bàn bạc xem phải làm sao.

Theo ý của Ngô Thường thì nên kiếm một cái cớ nào đó lừa họ ra khỏi làng Xa trước, rồi cùng nhau đưa hết lên bệnh viện chữa trị.

“Cớ gì đây?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Tôi chưa nghĩ ra, nhưng miễn có dính tới anh, hoặc mẹ tôi, chắc là được. Hoặc… nói là đi quét mộ cho mẹ tôi?” Ngô Thường nói xong liền lắc đầu: “Không được, vậy thì tàn nhẫn quá.”

“Ngô Thường.” Lâm Tại Đường chậm rãi nói: “Tôi thì nghĩ thế này, vào cuối chặng đời của ông nội, tôi muốn tôn trọng lựa chọn của ông. Ông nội cái gì cũng hiểu, tôi không thấy cách làm của ông có vấn đề. Nếu có thời gian, tôi sẽ thường xuyên tới thăm, miễn sao ông vui là được. Hoặc tôi dọn về đây ở cũng được, cứ ở cạnh ông thôi. Nhưng tôi nghĩ, bất kể là ông nội hay bà ngoại, chắc cũng không mong tụi mình làm vậy, nếu không thì họ đâu có ‘biến mất’. Hai ông bà đã đoạn tuyệt liên lạc với tụi mình, là vì không muốn ảnh hưởng tới cuộc sống của mình, cũng không muốn mất đi thể diện vào phút cuối.”

Lâm Tại Đường nào phải không đau lòng? Nhưng trên đường tới đây, dường như anh đã thông suốt tất cả.

“Tôi không giống anh, tôi chỉ mong bà ngoại có thể sống thêm chút nữa. Cả đời này ngoại cực khổ quá rồi…”

“Thường Thường, Thường Thường, sao con lại tới?” Diệp Mạn Văn xuất hiện phía sau họ, đưa tay về phía Ngô Thường: “Xa xôi vậy, sao con lại tới đây? Thường Thường, đây chính là làng Xa. Làng Xa bây giờ có người ở rồi.”

Diệp Mạn Văn xúc động nói năng lộn xộn.

Ngô Thường chạy mấy bước đến trước mặt bà ngoại, ôm chầm lấy bà: “Ngoại, con tới thăm ngoại đây. Dù ngoại không cho con tới, nhưng con nhớ ngoại nhiều lắm.”

Diệp Mạn Văn không trách cô, dịu dàng xoa mái tóc cô, hỏi: “Thường Thường, nhà hàng của con khai trương chưa? Buôn bán có được không? Có đông người không? Có ai tới quậy phá không?”

“Ngoại, tửu lâu của con chưa khai trương, nhưng nhà ăn thì khai trương rồi. Mỗi ngày đều có rất nhiều người tới ăn, ai cũng nói đây là nhà ăn ngon nhất họ từng ăn. Trong nhà ăn có đủ mười mấy loại đặc sản vùng miền, mỗi ngày đổi một món, cả trăm ngày cũng không trùng. Có công ty còn đặt cơm đoàn từ nhà ăn. Ngoại biết không, dân thị trấn cũng tới ăn nữa, ăn xong thì ra biển chơi cả buổi chiều rồi mới về nhà.”

Nghe xong, Diệp Mạn Văn xúc động vô cùng: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”

Bà thấy Ngô Thường vui mừng khôn xiết, liền nắm tay cô, muốn cô theo bà ra biển. Ngô Thường liếc mắt ra hiệu với Lâm Tại Đường, ý là nhờ anh khuyên ông nội cùng theo họ lên Thượng Hải trị bệnh.

Lâm Tại Đường chỉ khẽ lắc đầu.

Ông không chịu đi.

Lâm Tại Đường hiểu rõ ông nội.

Anh từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh ông, lúc bảy tám tuổi, ông phát hiện các con trai của mình đều đi chệch đường, liền tách Lâm Tại Đường ra khỏi cái môi trường đó, ngoài những buổi tụ họp gia đình thì ngày thường không cho anh tiếp xúc với họ. Khi ấy, mỗi ngày anh đều ở cùng ông nội, việc anh thích nhất chính là “nghiên cứu” ông. Ông giận sẽ như thế nào, vui sẽ ra sao, dần dà, anh ngày càng hiểu ông hơn.

Anh biết tại sao ông lại từ chối trị liệu.

Trước khi đưa ra quyết định này, nhất định ông đã nghiên cứu rất nhiều tư liệu có liên quan, cũng đã tham khảo ý kiến của các bác sĩ quyền uy. Khi ông biết được cơ hội thành công của việc điều trị vô cùng mong manh, ông đã chọn bỏ qua giai đoạn đó, để toàn tâm hưởng thụ quãng đời còn lại.

Loại bệnh này về sau sẽ kèm theo những cơn đau đớn tận cùng, vì vậy khi Lâm Tại Đường biết ông đã lắp máy bơm giảm đau vào cơ thể mình, anh càng khẳng định chắc chắn ông sẽ không thay đổi quyết định.

Ngô Thường cùng Diệp Mạn Văn đi ra biển.

Diệp Mạn Văn hỏi Ngô Thường có đi khám phá phía sau chưa? Bà nghe người khác nói phía sau rất vui, rất mạo hiểm, như thể có ma vậy. Nhưng bà không đi, bà nói căn nhà cũ của Nguyễn Xuân Quế ở ngay phía sau, nghĩ tới lại buồn.

“Nhà Xuân Quế ở dãy cuối cùng. Hồi nhỏ nhà nó thường có rắn với rết bò vào. Nó lợi hại lắm, có thể tay không bắt rắn, rết nó cũng không sợ.” Diệp Mạn Văn thở dài: “Từ nhỏ nó đã lợi hại rồi, bướng bỉnh, không chịu thua. Nó chịu nhiều khổ cực lắm, nên mẹ con mới thương nó đến vậy…”

Diệp Mạn Văn vừa nói là không dừng lại được, cho dù ho vẫn muốn tiếp tục. Ngô Thường xót xa vỗ lưng bà, bảo bà đừng nói nữa.

Nhưng Diệp Mạn Văn biết mình đã bệnh rồi, lát nữa sẽ nhảy sang một khoảng thời gian khác. Bà không thể khống chế được đầu óc mình nữa. Nhiều người mắc loại bệnh này sẽ không chịu thừa nhận bản thân đã bệnh, nhưng Diệp Mạn Văn vốn biết nghĩ cho người khác, chỉ cần nhìn sắc mặt người ta bà đã biết mình đã bệnh. Bà cố gắng hết sức kiểm soát ký ức, không để nó trôi đi bừa bãi, cho dù có trôi đi, bà cũng muốn ghép nó trở lại.

Rất đáng tiếc, những việc bà còn nhớ ngày một ít dần.

Hai người đi ngang qua đám nhỏ đang chơi bóng đá trên bãi cát, rồi tới bờ biển. Trời đã sắp tối hẳn, đường bờ biển lên đèn lờ mờ. Ánh sáng khiến Diệp Mạn Văn càng trở nên hiền từ.

“Thường Thường à, là lỗi của ngoại.” Diệp Mạn Văn vừa nói vừa nghẹn ngào: “Ngoại cũng bị làng Xa bán đi, không nên gửi mẹ con về làng Xa đâu. Nhưng ngoại hết cách rồi, người thân duy nhất của ngoại chỉ có bà cố ngoại của con thôi…”

Diệp Mạn Văn bắt đầu kể cho Ngô Thường nghe về anh trai của mình.

Đúng là một người đàn ông chẳng ra gì, suốt ngày ăn không ngồi rồi. May mà làng Xa không lớn, chứ không thì ông ta đã quậy tung trời! Hồi đó ghe thuyền đâu có như bây giờ, cũng chẳng như thập niên 80. Lúc đó, thuyền đi ra làng Xa tả tơi rệu rã, người ngồi thuyền tới nơi vừa nhảy xuống đã bắt đầu nôn ói, phải tới hôm sau mới hồi hồn lại được.

Có một ngày, anh trai của ngoại nói muốn ra ngoài bốc thuốc cho bà cố, đúng vậy, khi đó bà cố sức khỏe không tốt. Ông ta nói ông ta không biết chữ, sợ bốc nhầm thuốc. Nhưng ngoại biết chữ mà, ngoại học được bản lĩnh từ bà cố và ông cố, họ là hậu duệ ở trong cung ra, từ nhỏ đã dạy hai người họ biết chữ. Ông ta thì không học, cả ngày chạy rong, còn ngoại thì học, ngày nào cũng học. Hương vị Hải Châu mà ngoại nấu chính là do hai người họ từng tận tay chỉ dạy, cũng nhờ cái nghề đó mà cả đời ngoại không bị chết đói.

Ông ta nói muốn dắt ngoại đi bốc thuốc, ngoại tin, rồi cùng ông ta ngồi thuyền rời đi. Đó là lần đầu tiên ngoại rời khỏi làng Xa, con thuyền ấy thật đáng sợ, sóng biển như muốn lật úp! Ngoại vừa khóc vừa nôn trên thuyền, tới nơi thì ngoại cũng chẳng biết là chỗ nào, rồi ngất đi. Tới lúc mở mắt, ngoại đã ở trong ngôi nhà của người khác tại Ôn Châu.

Ngoại nhớ không rõ nữa, vốn là bị đưa đến nhà đó làm người hầu nhỏ, nhưng bà nhỏ nhà ấy không dung nổi ngoại, lại đem ngoại bán đi. Bán một lần, ngoại liền quen biết cậu út.

Chuyện sau này con cũng biết rồi, ngoại cứu cậu út, rồi quen biết ông ngoại con. Sau đó theo ông ngoại con bỏ trốn, rời khỏi Ôn Châu.

Nhà giàu sao chịu bỏ qua chứ? Họ sai người đến làng Xa bắt người, mà không phải bắt ngoại, họ cho rằng mạng của ngoại không đáng giá, cái họ muốn là cậu út. Ngoài bà cố ra, chẳng ai quan tâm đến sống chết của ngoại. Bà cố ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, hễ có thuyền cập bến, bà lại hỏi: có thấy con gái tôi không? Có một hôm bà thậm chí còn lên thuyền rời khỏi làng Xa, xin ăn mấy tháng trời, khắp nơi dò hỏi, mà cũng chẳng tìm ra ngoại.

Ngoại là năm 1952 mới trở về.

Giải phóng rồi, ngoại mới dám quay về.

Ngoại về nhà rồi.

“Hương Ngọc à… Hương Ngọc à… mẹ không nên gửi con về làng Xa…”

Ngô Thường biết, ngoại lại lẫn nữa rồi. Bây giờ cô đã quen với sự lẫn lộn của ngoại, bởi lúc ngoại lẫn, cô có thể nghe được nhiều chuyện trước nay chưa từng biết. Nếu như ngoại chỉ lẫn thôi, mà cơ thể không suy thoái thì tốt biết mấy.

Ngoại đi không nổi nữa, phải ngồi xuống bãi cát. Ngô Thường nói muốn cõng ngoại, bà cười bảo: “Con mới sáu tuổi, con đâu có cõng nổi mẹ.”

Đúng lúc này Lâm Tại Đường tới tìm, thấy vậy thì ngồi xuống, để Diệp Mạn Văn leo lên lưng mình. Diệp Mạn Văn cười: “Cậu út cõng, cậu út khỏe lắm.”

“Con tên Bộc Quân Dương.” Lâm Tại Đường bỗng nhiên nói như vậy.

Ngô Thường theo phản xạ đập vai anh, giận dữ nói: “Anh dám nói bậy bạ gì trước mặt ngoại! Mối thù với ngoại mà anh cũng ghim luôn hả!!”

Lâm Tại Đường giải thích: “Tôi giỡn với ngoại thôi.”

“Ngoại không cần anh giỡn!”

“Ờ.”

Lâm Tại Đường khẽ dùng sức là có thể cõng được Diệp Mạn Văn lên, bà gầy quá, ngoan ngoãn nằm yên trên lưng anh. Ngô Thường bỗng nhớ lại năm đó, cũng chính anh như vậy, không hề do dự mà cõng ngoại.

Cô đi theo sau lưng Lâm Tại Đường, ngước nhìn bóng dáng anh. Anh đang khẽ khàng trò chuyện với ngoại.

“Cậu út dạo này có chọc giận bà không? Nếu có thì bà đừng giận nha, cậu út bướng bỉnh lắm.”

“Ăn nói bậy bạ!” Diệp Mạn Văn nói: “Cậu út chưa từng chọc giận ngoại, là ngoại suốt ngày chọc giận cậu út đó. Ngoại không chịu uống thuốc, thuốc thì đắng, lại khó nuốt.”

“Vậy sau này ngoại phải ngoan ngoãn uống thuốc, bằng không con lại giận đó!” Lâm Tại Đường tự động nhập vai, cố ý nghiêm mặt dọa bà. Diệp Mạn Văn đâu có thấy, hai tay kéo tai anh nói: “Con gan lắm rồi đó nha! Con gan lắm rồi đó nha!”

Ngô Thường đi phía sau khúc khích cười.

Lâm Tại Đường ngoái lại nhìn cô, bắt chước giọng điệu của Lâm Hiển Tổ nói: “Cười cái gì mà cười?”

Ngô Thường lập tức nín: “Được rồi cậu út ạ, em không cười nữa.”

Về tới chỗ ở, phát hiện Nguyễn Xuân Quế đã không thấy đâu.

Lâm Tại Đường nhớ tới sự khác thường của bà lúc ban ngày, giờ thì hơi sốt ruột: “Mẹ có thể đi đâu chứ?”

“Tôi biết rồi.” Ngô Thường nói: “Bà ấy còn có thể đi đâu nữa? Chắc là đi khám phá hay đi sau núi rồi. Đi, mình đi tìm thôi.”

Lúc này người quản gia trẻ tuổi nói: “Ban đêm mấy dãy phía sau rất đáng sợ, để tôi tìm người địa phương đi cùng hai người.”

“Làng Xa còn có người địa phương sao?” Ngô Thường hỏi.

“Có chứ. Sau khi khu du lịch xây xong, có vài hậu duệ của làng Xa tìm về, làm quản gia và trông coi ở đây. Giống như tôi vậy.”

“Anh cũng là hậu duệ làng Xa sao?” Ngô Thường lại hỏi.

“Đúng vậy.”

Cô rất kinh ngạc, một nơi heo hút như làng Xa vậy mà cũng còn có hậu duệ. Nhưng ngay sau đó cô liền phản ứng lại: chính cô cũng là hậu duệ của làng Xa mà!

Cô và Lâm Tại Đường cùng mấy người trẻ tuổi lên đường.

Đêm ấy trời tối đen, gió lớn, trên núi sau lưng làng Xa không biết là loài chim gì đang kêu. Tiếng kêu của nó nghe thật thê lương, làm Ngô Thường nổi da gà. Lâm Tại Đường nhận ra cô sợ, liền đưa vạt áo mình cho cô: “Em nắm lấy, đừng buông tay. Như vậy em sẽ không bị lạc.”

“Anh cũng chỉ là một nho sinh yếu đuối…”

Ý Ngô Thường muốn nói là anh thì bảo vệ được cô sao? Đây là vết hằn trong tiềm thức suốt bao năm qua, ý nghĩ này đã cắm rễ trong lòng cô rồi. Lâm Tại Đường quay sang nhìn cô, trong đêm tối ánh mắt sáng rực: “Có lẽ tôi không yếu đuối, chỉ là em không hiểu thôi.”

“Vậy sao?” Ngô Thường ngoan ngoãn nắm lấy vạt áo anh: “Vậy thì tôi muốn coi thử.”

Cô không cố ý cãi lại Lâm Tại Đường, đã cố gắng nói chuyện với anh một cách điềm tĩnh, nhưng đôi lúc vẫn lỡ buột ra một hai câu, nghe như trách móc hay châm chọc anh.

Đi lên trên phải qua những bậc thang trơn trượt. May mà ban ngày có người đi qua, lớp rêu giữa bậc đã bị giẫm nát, không còn quá trơn. Một mùi ẩm thấp, tanh nồng chậm rãi chui vào mũi miệng họ. Ngô Thường lại thấy buồn nôn.

Không biết vì sao, ở làng Xa cô luôn cảm thấy khó chịu.

Bước chân sẩy một cái, bàn tay không nắm vạt áo Lâm Tại Đường theo phản xạ chụp lấy lan can gỗ bên cạnh, lại chạm phải một vốc rêu nhớt nhầy. Ngô Thường lại thấy buồn nôn, nhưng chẳng nôn ra được gì, chỉ khan cổ mà nôn ọe.

Lâm Tại Đường đưa cho cô một chai nước, đề nghị đưa cô về: “Tôi tự đi tìm mẹ cũng được, em không cần chịu cực vậy.”

“Tôi không phải vì mẹ anh, mà là vì mẹ tôi.” Ngô Thường nói: “Tôi muốn coi thử con đường mẹ tôi đã đi, tôi muốn hiểu mẹ tôi hơn.”

“Em có được không?” Lâm Tại Đường hỏi: “Hôm nay em đã mệt quá rồi, thân thể chắc chịu không nổi.”

“Tôi không sao.”

Đang nói, một con mèo hoang bỗng lao vụt ra, có người la lên, Ngô Thường giật bắn mình, Lâm Tại Đường liền chụp lấy cổ tay cô.

“Đi thôi, tôi dắt em đi.”

Hai người đi vào trong bóng tối.

Dự án thám hiểm này không biết là ai khai thác, cũng chẳng biết là người nào lại muốn săn lùng kỳ lạ như vậy. Trong ngôi làng hoang này không có một hơi thở của con người, dấu vết sinh hoạt cũng đã bị che lấp. Ánh đèn pin chiếu đến đâu toàn là hoang tàn, mục rữa, phế tích, chuột chạy lăng xăng, côn trùng bò lổm ngổm. Khung cảnh đó thật sự chẳng dễ chịu, Ngô Thường thậm chí còn cảm thấy chỗ bà ngoại từng ở cũng sẽ bị những thứ này chiếm cứ.

“Không đâu.” Quản gia nhìn ra lo lắng của cô, giải thích: “Chúng tôi đã xử lý bảo vệ khu cư trú rồi, khu sinh hoạt tuyệt đối sẽ không có những thứ này.”

“Ồ.” Cô hờ hững đáp một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Đoạn đường phía trước hẹp hơn, quản gia giới thiệu: “Ở làng Xa, nhà nào điều kiện sống khá hơn thì chiếm vị trí trung tâm; điều kiện kém hơn thì đường hẹp, lưng dựa vào núi. Gặp bão tố, mưa to thì chịu nạn nặng nhất. Cứ thế luân hồi, vĩnh viễn không thể thoát.”

“Nghèo khó chính là nguyên tội.” Một thanh niên khác khẩy môi cười lạnh.

Quản gia lại nói: “Tôi đã tra qua, hôm nay người vào ở là bà Nguyễn Xuân Quế, quả thật có tên trong sổ đăng ký cũ của làng Xa, địa chỉ chính là… chỗ tệ nhất trong làng Xa.”

Quản gia nói xong liền dè dặt liếc Lâm Tại Đường một cái.

Bàn tay anh nắm cổ tay Ngô Thường càng lúc càng chặt, cô bèn vặn mạnh một cái, anh mới giật mình. Ngô Thường biết anh đang xót xa.

Nguyễn Xuân Quế quý phái sang trọng, mỗi ngày đều ăn mặc, chải chuốt như một đóa hoa kiêu sa mảnh mai, cho dù hai năm nay đã giản dị đi, nhưng những gì bà mặc dùng vẫn cầu kỳ. Người khác nhìn vào chắc chắn sẽ nghĩ bà là tiểu thư con nhà giàu, chẳng chịu được khổ, chẳng chịu được ấm ức, thế nhưng bà lại từng sống ở nơi tệ nhất trong làng Xa.

Chỗ đó, chỉ cần nhìn những căn nhà dọc đường đi qua cũng có thể tưởng tượng ra: thật sự không phải chỗ con người ở.

“Gần tới rồi, còn hai trăm mét nữa.”

Đi thêm một đoạn, rẽ phải, một mùi hôi thối xộc tới. Quản gia nói: “Đến rồi.”

“Ai đó!” Một thanh niên quát lên, đèn pin và đèn đội đầu đồng loạt rọi thẳng tới, soi lên người Nguyễn Xuân Quế trong bộ đồ trắng, gương mặt tái nhợt.

Trông bà như vừa trải qua một trận chiến kịch liệt, mồ hôi thấm đẫm tóc và quần áo, cả người kiệt quệ không còn sức, đang thở dốc dữ dội. Trong mắt bà, những giọt lệ vẫn chưa kịp khô.

Lâm Tại Đường lao lên phía trước, nắm chặt vai bà, gọi: “Mẹ! Mẹ ơi!”

Nguyễn Xuân Quế không dám xác nhận người trước mặt là con ruột của mình, bà dường như nghĩ anh là ác ma, là quái vật, bởi chỉ trong khoảnh khắc bà càng hoảng sợ hơn, cả người run rẩy.

“Mẹ! Là con, là con, mẹ ơi, là con.” Lâm Tại Đường ôm chặt lấy bà: “Là con đây, mẹ ơi.”

Nguyễn Xuân Quế cố vùng thoát khỏi vòng tay của Lâm Tại Đường, Ngô Thường vội lao lên giữ chặt lấy bà. Cô hét lớn: “Nguyễn Xuân Quế! Nguyễn Xuân Quế!”

Nguyễn Xuân Quế khựng lại, nhìn Ngô Thường, lại nhìn Lâm Tại Đường, sau đó bỗng dưng bật khóc, như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng.

Bà khóc như vậy khiến Ngô Thường dấy lên lòng trắc ẩn. “Đừng khóc nữa.” Ngô Thường nói: “Nửa đêm thế này, khóc lóc là gọi ma tới đó.”

Chương 103: Làng Xa

*

Ngô Thường không ngờ làng Xa lại xa như vậy.

Xa đến như vậy, xa đến tận cùng.

Ngày trước nghe mẹ nói về làng Xa, bà nói nơi đó trên bản đồ cũng chẳng tìm thấy. Cô ngồi lên thuyền, mới biết thế nào là vượt biển ra khơi. Trên thuyền, thời gian lặng lẽ, người trên thuyền hoặc ngái ngủ, hoặc ngẩn ngơ, hoặc nôn ọe. Cả khoang thuyền tràn ngập mùi thức ăn trộn lẫn mùi mồ hôi, mùi nước hoa trên thân thể người ta, thứ mùi đó nhanh chóng lên men. Lạ thật, dường như chỉ mình cô ngửi thấy.

“Mẹ về làng Xa làm gì?” Ngô Thường hỏi Nguyễn Hương Ngọc.

Nguyễn Hương Ngọc nghĩ một chút rồi đáp: “Mẹ cả đời chỉ ngồi thuyền như vậy hai lần, một lần là đi, một lần là… chạy trốn.”

Trong lòng Ngô Thường, con thuyền đi về làng Xa vốn là cũ kỹ, giống như bất cứ lúc nào cũng có thể hỏng giữa biển. Giờ đây cô ngồi trên con thuyền mới tinh, nhìn ra bên ngoài.

Trước khi lên thuyền, Lâm Tại Đường nhắc cô uống thuốc say sóng, cô nói tôi lớn lên bên biển, anh lại kêu tôi uống thuốc say sóng ư? Tôi không uống. Tôi là con gái của biển. Tôi quen thuộc biển cả.

“Vậy em đã từng ra khơi chưa?” Lâm Tại Đường lại hỏi.

“Anh đừng lo. Sóng gió chút xíu này tính là gì?” Ngô Thường nói.

“Gần sáu tiếng ngồi thuyền, xuống bến còn phải đổi sang ca nô nữa.”

“Không lâu đâu.”

Thật lạ, cô là người Hải Châu, lớn lên ở Thiên Khê, vậy mà chưa từng ra biển. Hồi nhỏ, bà ngoại cô luôn kéo cô tránh xa biển sâu, nói nước biển đó biết ăn người. Giờ đây cô lại đang trôi dạt trên mặt biển “ăn người.”

Cô tràn đầy hiếu kỳ với làng Xa.

Mẹ với bà ngoại không mấy khi nhắc tới làng Xa, nhưng Nguyễn Xuân Quế thì có. Bà vừa nhắc đến làng Xa liền nghiến răng nghiến lợi, nguyền rủa làng Xa bị biển nuốt chửng, nói người làng Xa không có kẻ nào ra hồn. Vì vậy sau khi lên thuyền, bà ngồi một góc, đeo kính mát, ngả người ngủ, chẳng hề trò chuyện với nhóm Ngô Thường.

Khởi hành được hai mươi phút, Ngô Thường đã thấy chóng mặt.

Cô tựa đầu vào lưng ghế, nhắm mắt lại. Lúc này cô mới cảm nhận được sự chuyển động của sóng biển, bởi hễ sóng dâng lên, thuyền sẽ chao đảo một cái. Vài phút sau, Ngô Thường đã có thể nhờ độ chao đảo mà đoán được ngọn sóng tới đâu rồi.

“Khó chịu không?” Lâm Tại Đường hỏi cô.

“Cũng ổn.” Cô không muốn mở miệng, trong bụng như sóng cuộn, cơn chóng mặt dồn thẳng lên đỉnh đầu. Cô không thể mở lời nữa, bởi hễ mở miệng, có lẽ sẽ nôn ra ngay lập tức.

Chân mày của cô nhíu chặt lại, trên trán bắt đầu rịn những giọt mồ hôi li ti.

Lâm Tại Đường liếc nhìn đồng hồ, còn năm tiếng nữa mới qua được. Anh đã uống thuốc, hơn nữa trước đây nhiều lần đi khảo sát hay theo khách ra khơi, nên với chuyến đi thế này anh chẳng có phản ứng gì. Còn Ngô Thường thì không tránh khỏi khổ sở rồi.

Lâm Tại Đường lấy khăn tay lau mồ hôi cho cô, lại tìm miếng dán say tàu xe dán cho cô. Lúc này Ngô Thường không chống cự nữa, cô gần như chẳng còn sức để cử động. Vì say sóng, tay chân cô bắt đầu bủn rủn. Lâm Tại Đường dán miếng thuốc vào sau tai cô, đầu ngón tay mềm mại lướt qua vành tai cô.

Ngô Thường thầm nghĩ: trễ rồi, bây giờ mới dán miếng thuốc thì trễ rồi đúng không? Nhưng cô hoàn toàn không thốt ra được một lời nào.

Đây là lần say sóng nghiêm trọng nhất trong đời Ngô Thường.

Ý thức cô hơi mơ hồ, tim đập nhanh, trong đầu toàn là hình bóng của Nguyễn Hương Ngọc. Cô nghĩ: Mẹ, ngày mẹ đi làng Xa, cũng khó chịu như vậy sao?

Lâm Tại Đường lấy thuốc say sóng nhét vào miệng cô, rồi cắm một ống hút vào chai nước, để cô hút một ngụm nuốt xuống. Ngô Thường mặc kệ anh chăm sóc, sau đó ngả đầu tựa vào vai anh.

Đó là bờ vai quen thuộc với Ngô Thường.

Lâm Tại Đường chợt nhớ đến khoảng thời gian không có khoảng cách giữa họ, lúc tản bộ vào ban đêm, cô thường dựa vào vai anh. Thỉnh thoảng gặp người quen trong xóm, anh lại thấy ngại, bèn siết nhẹ tay cô, nhắc cô đứng cho ngay ngắn một chút. Anh khẽ cúi đầu nhìn gương mặt Ngô Thường, cùng hàng lông mày nhíu chặt vì khó chịu.

Cảm giác có ai đó nhìn sang, anh ngoái đầu lại nhìn về phía góc có Nguyễn Xuân Quế. Bà đang hướng mắt ra ngoài khoang thuyền. Từ vị trí ấy bà không nhìn thấy được họ, lưng ghế cao che mất tầm mắt bà.

Ngô Thường cứ thế dựa vào, sau đó dứt khoát gối đầu lên đùi anh.

Bọn họ khởi hành vào ngày thường, trên thuyền không đông người. Nơi đó vốn cũng ít ai biết tới, chỉ là vài kẻ mê khám phá, chèo thuyền tới tìm ra ngôi làng Xa đã bị thế gian quên lãng hơn mười năm. Trong những bức ảnh chụp lại làng Xa, cảnh tượng đúng như năm xưa Nguyễn Hương Ngọc từng thấy trên mạng: rêu phong khắp nơi, muỗi mòng, sâu bọ, ngôi làng hoang tàn, chẳng một bóng người.

Khi Nguyễn Hương Ngọc lần đầu thấy những tấm ảnh ấy, trong đầu toàn là ký ức tuổi thơ cùng Nguyễn Xuân Quế. Bà từng nhắc với Ngô Thường một hai lần: muốn về làng Xa xem thử.

Trong lòng bà, làng Xa tuy gắn liền với những ký ức chẳng thể ngoảnh lại, nhưng cũng là nơi bà cùng Nguyễn Xuân Quế nương tựa nhau hơn mười năm. Về sau vì nhiều lý do, Nguyễn Hương Ngọc dần hiểu ra, bà và Nguyễn Xuân Quế đã chẳng thể quay lại đó nữa, nên không nhắc tới chuyện trở về làng Xa nữa.

Ngô Thường gối đầu trên đùi Lâm Tại Đường.

Cảm giác này đối với cô thật quen thuộc.

Những buổi trưa cuối tuần thỉnh thoảng không có việc gì, họ ở nhà trên chiếc sofa dài, anh đọc sách báo, còn cô thì gối đầu lên đùi anh mà ngủ.

Giấc ngủ này gần như chẳng thể yên, thuyền vừa chao, bao nhiêu thứ trong bụng Ngô Thường lại dâng trào lên, cô cố nhịn hết lần này đến lần khác. Lâm Tại Đường vẫn luôn nói: “Nôn ra là sẽ đỡ thôi.” Anh tìm thùng rác, lôi một cái túi nilon đưa đến bên miệng Ngô Thường, để cô nôn ra.

Ngô Thường thật sự không nhịn nổi nữa, khựng một tiếng, cuối cùng nôn ra như long trời lở đất.
Hình như cô thật sự thấy dễ chịu hơn, ít ra thì chẳng còn gì để nôn nữa, mê mê man man ngủ thiếp đi.

Cô bị Lâm Tại Đường vỗ nhẹ đánh thức.

Khi cô mở mắt, thấy mặt trời chói chang ngoài khoang thuyền, mới cảm giác mình cuối cùng đã sống lại. Lúc xuống thuyền, Nguyễn Xuân Quế bâng khuâng nói: “Ông hòa thượng già nói chẳng sai, đời người quả nhiên là luân hồi. Năm đó mẹ cô cũng vừa nôn vừa trốn khỏi làng Xa như vậy.”

“Làm sao bà biết?” Ngô Thường hỏi.

Nguyễn Xuân Quế nở nụ cười lạ lùng, không nói gì.

Bà nhớ năm đó.

Nguyễn Hương Ngọc bỏ trốn hôn sự, Nguyễn Xuân Quế điên dại tìm tin tức của bà, nhưng trước mặt là biển cả chắn ngang đường. Bà chẳng thể đi đâu, chỉ còn biết chờ đợi. Bà chờ thuyền, vì người trên thuyền sẽ mang đến ít nhiều tin tức.

Nguyễn Hương Ngọc từng nói sẽ đưa bà đi, sẽ quay lại đón bà. Bà ngồi bên bờ biển, chẳng chịu đi đâu. Thuyền cuối cùng cũng đến. Bà chạy lên, kéo lấy một người hỏi: “Anh biết Nguyễn Hương Ngọc đó không? Chị ấy đi đâu rồi? Anh có thấy không?”

Người kia ban đầu không muốn rước phiền phức, nhưng thấy bà thật đáng thương, bèn nói: “Cô ấy ói gần chết trên thuyền, giống như mất mạng rồi, sau đó vội vã xuống giữa đường. Còn giờ đi đâu thì tôi không biết…”

Ói gần chết, mất mạng rồi.

Nguyễn Xuân Quế nhớ kỹ mấy chữ đó, suốt nhiều năm về sau bà luôn nghĩ: nếu khi đó chị ta thật sự chết đi, có khi lại tốt hơn.

Lúc này, Lâm Tại Đường nhắc bọn họ cẩn thận bậc thang, nói họ phải trung chuyển, có thể tìm chỗ ăn cơm trước. Nguyễn Xuân Quế đứng bên mép bến tàu không chịu đi vào, vô cùng bực bội, giọng xen lẫn khó chịu: “Nơi này có gì ăn chứ? Cẩn thận tụi nó bỏ thuốc độc vô cơm đó! Đừng có ăn ở đây! Mau tìm ca nô đi!”

Nguyễn Xuân Quế không hiểu, sao một nơi lòng người đen tối như vậy, cuối cùng lại giàu có lên được. Bọn họ bao nhiêu năm qua cứ đè ép làng Xa, bởi vì gần đất liền, nên lúc nào cũng đi trước làng Xa một bước. Giờ lại dựa vào việc “bán rẻ” làng Xa để mưu sinh. Nguyễn Xuân Quế thấy những thứ trong ký ức ùa về liền buồn nôn, lúc ở trên thuyền thì không cảm giác gì, vậy mà giờ đây lại cúi gập người nôn thốc nôn tháo không hề báo trước.

Lâm Tại Đường vội vàng bước tới đỡ lấy bà, khẽ an ủi: “Mẹ, mẹ sao vậy? Có phải mệt quá rồi không?”

Nguyễn Xuân Quế đứng thẳng dậy, lau khóe miệng, trong mắt thấp thoáng ngấn lệ, lớn tiếng giục Lâm Tại Đường: “Mau tìm ca nô! Đi thẳng luôn!”

“Đi thôi.” Ngô Thường nói. Cô đã nhận ra nơi này là đâu rồi, chính là chỗ năm đó Nguyễn Hương Ngọc và Nguyễn Xuân Quế bị bán đi, là nơi “sát hại” Tiểu Liên. Ngô Thường cũng chẳng muốn ở lại đây thêm phút nào, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu sâu sắc: “Mau đi thôi.”

Mãi cho đến khi lên ca nô, sắc mặt của Nguyễn Xuân Quế mới khá hơn đôi chút. Bà bỏ một viên kẹo mận muối vào miệng, gió thổi mạnh, bà mím chặt môi lại.

Ngô Thường cũng không nói gì, tiếng động cơ ca nô gầm rú đã thay lời cô. Cô chỉ mong sớm được gặp lại ngoại và ông.

Đôi mắt cô vẫn dõi thẳng về phía xa.

Cô chưa bao giờ biết Hải Châu lại rộng lớn đến vậy, còn có nơi phải đi thuyền thật lâu mới tới được. Rộng lớn đến mức họ phải lên đường từ tờ mờ sáng, mãi tới khi trời tối mới có thể đến nơi.

Cô nhìn thấy hoàng hôn trên biển, ánh chiều tà nhuộm cả mặt nước thành màu vàng kim. Trong ánh hoàng hôn ấy, một ngôi làng thấp thoáng hiện ra.

Lâm Tại Đường chỉ tay về phía làng đó, hỏi người lái ca nô: “Đó là làng Xa phải không?”

“Đúng vậy.”

Làng Xa ngày càng đến gần.

Ngô Thường không kìm được, liền ngồi thẳng người dậy.

Cô nhớ lại những ngày cuối cùng của mẹ, khi ấy sức lực bà đã chẳng còn, nói với cô câu được câu chăng, đang nói thì ngủ thiếp đi. Có lần cô nghe mẹ thì thào: “Làng Xa… Nguyễn Xuân Quế… cũng chẳng phải không có lúc tốt đẹp. Làng Xa… phong cảnh rất đẹp.”

Cô cảm thấy như chính mình đang đi lại con đường mà mẹ từng đi.

Khi ấy, bà ngoại đường cùng, đành gửi mẹ về làng Xa cho bà cố chăm sóc. Mẹ ngồi thuyền trở về, có lẽ cũng giống như cô bây giờ, say sóng đến mức khó chịu sống không bằng chết.

Làng Xa ngày càng gần.

Ngô Thường nhìn thấy hòn đảo biệt lập giữa biển khơi, đó chính là nơi mẹ đã trải qua những năm tháng tuổi thơ cô độc, lặng lẽ. Cũng là hòn đảo mà mẹ hoảng loạn rời đi, suốt một đời chẳng dám ngoái đầu nhìn lại.

Cô không kìm được mà đứng bật dậy.

“Ngồi xuống! Nguy hiểm đó!” Lâm Tại Đường liền kéo mạnh cô ngồi xuống.

Lúc này, Nguyễn Xuân Quế bỗng phá lên cười lớn. Bà đã nhìn rõ rồi, cái làng Xa ấy, chẳng qua cũng chỉ là cái làng Xa như thế mà thôi! Bà tháo kính râm xuống để nhìn kỹ hơn, có chút kích động nói với Lâm Tại Đường: “Con xem, năm đó, thuyền dừng ngay chỗ đó! Năm đó, Nguyễn Hương Ngọc chính là từ chỗ đó chạy đi đó!”

Gió biển thổi làm nước mắt bà Xuân Quế rơi ra, bà chợt ý thức được mình thất thố, vội vàng đeo lại kính râm. Bà cứ ngồi yên như thế, rồi lại rơi vào trầm mặc. Nguyễn Xuân Quế chợt nhận ra, rất nhiều chuyện đã trở nên mơ hồ. Bà thật sự đã già rồi.

Bà nhớ rõ ông trưởng thôn năm đó từng nói với bà: “Đây là nhà đàng hoàng đó, chẳng lẽ mày muốn ở đây mà chết đói sao?”

“Nhưng Tiểu Liên đã bị tụi nó ép chết rồi. Tôi không muốn đi lại con đường cũ của Tiểu Liên.” Nguyễn Xuân Quế nói.

“Mày đâu có phải Tiểu Liên. Tiểu Liên không được, cái gì cũng không biết làm, bị nhà chồng chê ghét. Mày thì khác, mày vừa đẹp vừa giỏi giang, tụi nó đâu nỡ đánh mày…” Ông trưởng thôn ra sức khuyên răn Nguyễn Xuân Quế.

Mấy chục năm sau, nghĩ lại bộ dạng đáng ghê tởm khi hấp hối của ông trưởng thôn đó, Nguyễn Xuân Quế liền nhổ toẹt một bãi.

Ngô Thường quay đầu nhìn bà. Qua lớp kính râm, cô không thấy được mắt bà, nhưng cơ mặt trên gương mặt ấy căng cứng, chất chứa đầy oán hận sâu nặng. Lúc này Nguyễn Xuân Quế quay phắt đầu lại, lớn tiếng quát cô: “Cô nhìn cái gì mà nhìn! Mẹ cô cũng là đồng phạm đó! Đồng phạm!”

Sau khi nói xong, bà liền bật dậy, muốn nhảy xuống biển: “Tôi nói cho cô biết tôi đã thoát ra bằng cách nào! Tôi nói cho cô biết!”

Bà kích động đến nỗi Lâm Tại Đường phải đứng dậy, ôm chặt lấy bà. Chỉ trong thoáng chốc, bà lại im lặng trở lại, lạnh nhạt nói: “Chọc hai đứa chơi thôi. Mẹ đâu có ngu mà nhảy xuống. Biển ở đây dơ chết đi được.”

Ngô Thường liếc nhìn mặt biển.

Họ sắp cập bờ rồi, bờ biển làng Xa sạch sẽ, uốn lượn, nước trong xanh biếc, đâu có dơ. Nhưng cô cũng hiểu được ý của Nguyễn Xuân Quế.

Người lái ca nô cuối cùng cũng thở phào khi đưa bọn họ lên bờ, cầm bộ đàm nói: “Bọn nhà giàu đều điên như vậy sao? Đáng sợ quá.”

Bọn họ đứng trên bờ, nhìn thấy một làng Xa “nửa sáng nửa tối”.

Ranh giới ấy hiện ra rõ ràng.

Gần sát bờ biển, nơi ấy đã được khai thác, sạch sẽ, thoáng mát, lát một con đường sỏi cuội trông rất đẹp; phía tựa vào núi thì là màu xanh thẫm của hoang vu. Dù còn cách rất xa, vẫn có thể lờ mờ cảm nhận được hơi lạnh lẽo từ trong đó tỏa ra. Sau khi có người đi du lịch thám hiểm phát hiện ra làng Xa, nơi này mới được khai thác như thế. Một bên là nghỉ dưỡng ven biển, một bên là thám hiểm núi rừng.

Không ngờ lại có người đến.

Lâm Tại Đường hỏi Nguyễn Xuân Quế: “Trước đây mẹ có từng tới chưa?”

“Chưa, mẹ với ông con mỗi lần đều gặp ở Thượng Hải.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Ai mà tới đây chứ? Nơi này dơ muốn chết.”

Bà lại dùng chữ “dơ” ấy.

“Mẹ thấy đỡ hơn chưa?” Lâm Tại Đường lại hỏi.

“Đỡ rồi.”

“Thật không đó?” Lâm Tại Đường có chút lo lắng cho Nguyễn Xuân Quế. Anh biết từ trước tới nay mẹ mình vẫn luôn có chút điên dại, kiểu chẳng sợ trời chẳng sợ đất, nhưng hôm nay bà nói muốn nhảy xuống biển để diễn lại cảnh thoát thân năm xưa, thật sự làm anh sợ hãi.

Hình như trong thoáng chốc anh cũng hiểu ra được phần nào nỗi đau cùng hận ý sâu kín trong lòng Nguyễn Xuân Quế. Bà chưa bao giờ kể cho anh chuyện làng Xa, bà xem đó là nỗi nhục. Thực ra bà không hề muốn bất cứ ai biết bà xuất thân từ làng Xa, bà luôn tự biên soạn lại thân thế của mình.

“Có thể có chuyện gì được? Mẹ đến cái tuổi này rồi, lẽ nào còn bị người ta bắt đi nữa chắc?” Nguyễn Xuân Quế nói xong liền đi thẳng vào trong. Trong điện thoại của bà có lưu địa chỉ Lâm Hiển Tổ đưa cho, địa chỉ này không giống hồi nhỏ của bà, ghi là dãy núi phía trước mấy hàng hay là gần mép biển gì đó, bây giờ lại là mấy cái chữ như “Sơn viện”, “Hải các” mà trong mắt Nguyễn Xuân Quế nghe loằng ngoằng vô nghĩa. May mà có bản đồ, có thể chỉ đường cho bà đi.

Ngày trước nhà cửa trong làng Xa đều cũ kỹ rách nát, bị gió biển và sóng biển ăn mòn, chỗ nào cũng dột gió dột mưa. Lúc bão đến, mái nhà bị tốc lên, đó là chuyện một năm gặp đi gặp lại nhiều lần. Ở cái làng Xa này, mạng người cũng chẳng đáng giá, người đi biển thường chẳng quay về, còn kẻ ở lại thì chết bởi thiên tai nhân họa. Nơi này chính là như vậy.

Những căn nhà nát ấy đập đi xây lại thì quá dễ.

Vậy nên phía giáp biển đã dựng lên những biệt thự nhỏ.

Trước mỗi căn biệt thự đều có những người trẻ đang phơi nắng, ngay trên bãi cát sát biển còn xây cả sân bóng đá, lũ nhỏ chạy nhảy đá banh. Tiếng cười vang vọng mãi ra tới biển, lên tận trời cao.

Điều đó khiến Nguyễn Xuân Quế thấy ngẩn ngơ.

Đây còn là làng Xa sao? Cái làng Xa rách nát, hấp hối, chỗ nào cũng nồng nặc mùi mục rữa năm xưa đó sao?

Bà tiếp tục bước tới, đi lên phía trên, cảm giác quen thuộc ùa về. Con đường này chính là con đường dẫn đến nhà ngoại của Nguyễn Hương Ngọc, thuở nhỏ bà đã đi lại trên đó không biết bao nhiêu lần! Khi ấy, bụng đói cồn cào, bà lại chạy đi tìm Nguyễn Hương Ngọc. Từ trong túi móc ra chút đồ ăn giấu kỹ, nhét vội vào tay bạn rồi lập tức chạy ra ngoài. Cậu của bà ở phía sau mắng bà là con nhỏ hoang, bà ngoại thì nói: “Nó còn nhỏ xíu vậy, mày ràng buộc nó chi?”

Hai đứa cứ thế ùa lên núi, muỗi mòng vây quanh, thỉnh thoảng còn có cả rắn. Nguyễn Xuân Quế mặc kệ hết thảy, vội vàng nuốt lấy nuốt để, ăn xong thì nuốt ực xuống bụng, vì nhai chưa kỹ nên đồ ăn thường mắc nơi cổ họng, lúc nuốt xuống thường phải trợn trắng mắt lên.

Rồi một ngày cứ thế trôi qua. Tuy còn nhỏ nhưng cũng phải làm việc. Trước tiên là lên núi tìm củi khô, đem về nhà nhóm lửa. Kế đó ra bãi biển, những thứ nhặt được có thể chống đói. Người làng Xa đã chẳng còn mặn mà với hải sản nữa, họ nhìn thấy hải sản là ngán. Họ thích ăn gạo trắng, bột mì trắng, trứng gà, gà vịt, thịt heo, nhưng những thứ đó ở nơi này hiếm hoi, phải đợi thuyền chở đến, mua được chút đỉnh để gọi là có bữa tươi ngon.

Khi ấy, điều Nguyễn Xuân Quế mong chờ nhất chính là dì Diệp.

Dì Diệp xinh đẹp, mảnh mai, từ trên chiếc thuyền bước xuống. Mỗi lần đều ăn mặc sạch sẽ tinh tươm, nhưng gương mặt thì tiều tụy. Trên cánh tay dì xách một cái giỏ, trong giỏ lúc nào cũng có đồ ăn. Dì sợ trong nhà đông người, hai đứa không có phần, nên luôn hẹn trước một khoảng thời gian dì trở về, có khi một tháng, có khi hai tháng. Đến ngày dì về, hai đứa từ sớm đã đứng chờ trên núi hoặc bên bờ, vừa thấy dì xuống thuyền liền ùa đến. Dì dẫn hai đứa tới nơi vắng người, trước tiên đưa chút đồ ăn cho hai đứa, lại dặn đem giấu đi một ít, rồi sau đó mới thong thả quay về.

Anh trai của dì lúc nào cũng mắng dì là sao chổi, nói rằng bên nhà giàu ở Ôn Châu có người đến tìm họ đòi người, là do ông ta phải quỳ lạy cầu khẩn, người ta mới chịu bỏ qua cho ông ta.

“Chuyện đó mấy năm rồi hả? Sao em phải đi Ôn Châu? Không phải là anh đã lén bán em đi sao? Làm mẹ tức bệnh luôn rồi.” Dì Diệp thường hay nói vậy.

Anh trai dì liền im bặt, không dám lên tiếng nữa. Bây giờ ông ta sợ cô em gái, dẫu thế nào thì em gái về cũng mang theo chút đồ ăn, để lại vài đồng bạc, đủ cho họ sống qua ngày.

Những chuyện này Nguyễn Xuân Quế đều nhớ lại hết.

Quả nhiên, cuối cùng họ dừng lại trước cửa nền nhà cũ của nhà họ Nguyễn. Họ giơ tay gõ cửa, bên trong có một thanh niên giống dáng quản gia ra mở, hỏi họ tìm ai.

“Ông Lâm Hiển Tổ, bà Diệp Mạn Văn.” Lâm Tại Đường nói.

“Hai người đang ngủ. Mấy người phải đợi chút rồi.” Quản gia nói: “Dạo này họ rất hay buồn ngủ, nói là ánh nắng nơi này tốt, thích hợp để ngủ.”

Lâm Tại Đường gật gù, sau đó ngồi xuống chiếc bàn trà được dựng trong sân. Nguyễn Xuân Quế cũng ngồi xuống, bà đảo mắt nhìn quanh, sợ đâu đó bất ngờ nhảy ra ông cậu của Nguyễn Hương Ngọc, người sau này sẽ biến thành ác quỷ. Rồi bà chợt nhớ ra: lão già chết tiệt đó cũng đã sớm chết rồi. Bà còn sợ gì nữa chứ? Thế là cuối cùng bà thôi không nhìn ngang ngó dọc nữa.

Ngô Thường thì chưa ngồi, cô nhìn xuyên qua cửa kính sát đất vào trong, thấy trong gian phòng khách rộng lớn đặt hai chiếc ghế bập bênh: một chiếc của bà ngoại, một chiếc của ông nội. Đầu họ đều nghiêng tựa trên lưng ghế, miệng há ra mà ngủ. Chỉ cần họ khẽ nhúc nhích, ghế bập bênh lại khẽ lay động. Chắc hẳn họ rất sợ lạnh, Ngô Thường nghe nói người già rồi ai cũng sợ lạnh, bởi vì cả hai đều khoác một chiếc áo ngoài, trên chân còn đắp chăn lông.

Hoàng hôn muộn màng ấy rốt cuộc cũng sắp lặn xuống.

Ánh sáng dần dần tan khỏi gương mặt họ. Ban đầu trán tối sầm lại, tiếp đó đến mắt, cánh mũi, sau cùng là cả gương mặt. Ngô Thường cứ thế kiên nhẫn, lặng lẽ ngắm nhìn. Cô không muốn đánh thức họ, chỉ muốn khắc ghi trong tim khung cảnh an yên, đẹp đẽ đến vậy.

Là bà ngoại mở mắt trước.

Bà chầm chậm mở mắt, thấy trước cửa sổ có một người, bà giật nảy mình, kêu lên: “Ma kìa!”

Lâm Hiển Tổ bừng tỉnh, thuận tay chụp lấy quyển sách bên cạnh định ném, miệng còn lẩm bẩm: “Đừng tới rước tôi lúc này, đợi thêm vài tháng nữa!” Ông cứ ngỡ Diệp Mạn Văn đã trông thấy Hắc Bạch Vô Thường.

Ngô Thường bật cười ngoài cửa, rồi lớn tiếng gọi: “Ngoại! Là con nè! Thường Thường nè!”

Diệp Mạn Văn dụi dụi mắt, ngơ ngác lẩm bẩm: “Hương Ngọc, sao Thường Thường thoắt cái lớn vầy rồi? Bộ cho nó ăn cám heo hả?” Lúc này trí nhớ của bà vẫn còn dừng ở thời điểm sau khi Ngô Thường mới ra đời chưa bao lâu.

Lâm Tại Đường và Nguyễn Xuân Quế theo chân quản gia bước vào trong, anh nhìn thấy Lâm Hiển Tổ đã gầy đến độ chẳng còn ra dáng người, xương khớp đều lồi hẳn ra, mới đó mà gương mặt đã biến đổi dữ dội.

Trong lòng Lâm Tại Đường chợt quặn thắt, nhưng anh cố nén bi thương, mỉm cười nói: “Ông ơi, tụi con không nghe lời, lén chạy tới thăm ông rồi.”

Lâm Hiển Tổ chỉ vào Nguyễn Xuân Quế nói: “Con đó, con đó, sao đến già rồi còn chẳng chịu gánh vác vậy hả?”

Nguyễn Xuân Quế bướng bỉnh ngoảnh mặt đi, ánh mắt đảo khắp gian nhà.

Nơi này đã chẳng còn dấu vết gì của ngày xưa nữa. Khi bà quay đầu lại, Ngô Thường đã nhào vào lòng Diệp Mạn Văn, không ngừng thổn thức: “Ngoại, con nhớ ngoại lắm. Ngoại, con đưa ngoại về nhà nha?”

Diệp Mạn Văn hỏi cô: “Sao con lại gọi dì là ngoại? Con gái dì còn đang ở làng Xa, chỉ là một đứa nhỏ xíu à. Bộ con nhận lầm người rồi sao?”

Ngô Thường bèn ngưng lời, hỏi: “Sao ngoại lại gửi con gái về làng Xa vậy? Ngoại không nhớ nó sao?”

Diệp Mạn Văn lúc này lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Không ai lo cho nó hết, dì lo cho nó thì cả nhà không có cơm ăn, sẽ chết đói mất. Bé Hương Ngọc nhỏ bé của dì, nó còn nhỏ xíu à. Dì nhớ bé Hương Ngọc của dì quá…”

Trong lòng Diệp Mạn Văn, cả đời này không có khó khăn nào là không vượt qua nổi. Chỉ duy nhất một chuyện khiến bà hối hận suốt đời, chính là đã gửi đứa con gái ruột thịt Hương Ngọc về làng Xa. Khi đó bà đã bị dồn đến bước đường cùng, thật sự không còn cách nào khác, chỉ còn có thể trông cậy vào người mẹ ốm yếu kia.

Diệp Mạn Văn khóc òa: “Dì nhớ bé Hương Ngọc của dì quá…”

Ký ức của bà quay về những năm bảy mươi của thế kỷ trước, cái thập niên bảy mươi xa xôi, cái thập niên bảy mươi đầy đau khổ.

Bà khóc, Ngô Thường cũng khóc, hai người ôm chặt đầu nhau mà khóc òa.

Một người nhớ con gái, một người nhớ mẹ, tiếng khóc hòa cùng nhịp.

Sau đó Diệp Mạn Văn không khóc nữa, bà hỏi Ngô Thường: “Sao con khóc vậy?”

Ngô Thường cũng thôi khóc, nói: “Con mau nước mắt lắm, thấy người ta khóc thì con cũng muốn khóc.”

“Vậy chồng con sao lại khóc?”

Ngô Thường quay đầu nhìn Lâm Tại Đường, theo phản xạ nói: “Anh ấy không phải chồng con, anh ấy là…”

“Chồng cũ.” Lâm Tại Đường thản nhiên trả lời, sau đó anh ngồi xuống, nhìn Diệp Mạn Văn: “Ngoại, ngoại còn nhớ con không?”

Diệp Mạn Văn chớp mắt suy nghĩ mãi, rồi nói: “Ngoại nhớ con chứ, Bộc Quân Dương.”

Trong thế giới của Diệp Mạn Văn, tất cả ký ức đều rối loạn. Tòa cung điện ấy đã bị xé mất khái niệm thời gian, những quyển sách bên trong có thể được lật ra bất cứ lúc nào, nhưng chẳng còn phân biệt được là viết vào năm nào.

Bác sĩ từng nói với Ngô Thường: đến giai đoạn này, năng lực hành động của bà sẽ ngày càng kém, tính tình cũng sẽ thay đổi một trời một vực.

Bà ngoại thật sự đã già rồi.

Chương 102: Ôm nhau

*

Bốn giờ sáng, trong sân đèn đuốc sáng choang, nhưng lại rất yên ắng.

Giờ này lo chuẩn bị bữa sáng, bảy giờ mấy ông bà cụ bắt đầu ăn, bảy giờ rưỡi thì do Chu Ngọc Đình lái chiếc xe tải nhỏ chở phần còn lại đến khu công nghiệp ven biển.

Nhà ăn của khu công nghiệp vẫn đang trong giai đoạn chỉnh đốn, hiện giờ đang bước vào giai đoạn đấu thầu công khai, tạm thời bữa sáng do “Nhà hàng Thiên Khê” cung ứng mỗi ngày. Chu Ngọc Đình thích nhất là cầm lái chiếc bán tải nhỏ đi giao hàng, cảm thấy bản thân thật oách. Ngày nào vào giờ này, anh ta cũng ăn vận kiểu cao bồi miền Tây nửa vời, chỉ chờ Tống Cảnh trông thấy để châm chọc.

Chiếc bán tải này là xe Lâm Tại Đường mua hồi trước để kéo thuyền hay mang đồ đi cắm trại, sau mấy lần đổi chủ thì rốt cuộc rơi vào tay Chu Ngọc Đình, biến thành phương tiện chuyên chở của anh ta.

Ngày nào Tống Cảnh cũng đi cùng Chu Ngọc Đình giao hàng, đến khu công nghiệp thì bên đó sẽ có người ra nhận bữa sáng, tiền bạc đều trả ngay trong ngày. Công nhân ăn sáng ở khu công nghiệp không nhiều, nên thu nhập bữa sáng hằng ngày của Ngô Thường chẳng đáng kể, nhưng để giữ liên hệ lâu dài với khu công nghiệp và giành được hợp đồng nhà ăn, mở một mối làm ăn bền vững, cô nhất định phải cố gắng.

Ngô Thường biết người trong khu công nghiệp sẽ ngày một đông, nên đã chuẩn bị sẵn, chờ khi trúng thầu thì sẽ làm cho nhà ăn trong khu công nghiệp và nhà hàng Thiên Khê khác biệt nhau. Nhà ăn khu công nghiệp không cần lớn, chủ yếu bán “cơm hộp”.

Cô bận không xuể, Tống Cảnh chủ động xin đi theo. Đây là khoảng thời gian hiếm hoi trong ngày để Tống Cảnh “xõa”, vừa ngáp vừa hứng gió sớm, lại tiện thể chọc ghẹo Chu Ngọc Đình.

Tống Cảnh nói: “Chu Ngọc Đình, em nhớ ra rồi, em từng gặp anh đó, hồi cấp hai. Anh học cùng lớp với Lâm Tại Đường mà, sau này cũng lên Thượng Hải học cấp ba nữa.”

Mỗi lần cô ấy mở đầu như vậy, Chu Ngọc Đình liền biết ngay, Tống Cảnh sắp bắt đầu chửi Lâm Tại Đường. Vậy nên thường lúc này, Chu Ngọc Đình sẽ không đáp lại. Anh ta cảm thấy Lâm Tại Đường với mình cũng chẳng khác gì, đều chẳng mấy ai ưa, bị người ta chửi vài câu cũng chả sao, dù gì bọn họ vốn dĩ cũng chẳng để bụng.

Anh ta không bắt chuyện, cũng chẳng ngăn cản Tống Cảnh chửi. Tống Cảnh mắng Lâm Tại Đường là “khúc gỗ vô tình”, “tên tư bản chỉ biết tiền”, “kẻ hèn nhát không thoát nổi cái nhà gốc rễ của mình”…

Chu Ngọc Đình thì lại không đồng ý với chữ “hèn nhát”, liền lớn tiếng bênh bạn: “Cậu ấy không phải hèn nhát! Cậu ấy với nhà họ Lâm hầu như chẳng qua lại gì nữa rồi.”

“‘Hầu như’, chính anh cũng biết là hầu như thôi! Cả cái nhà hút máu như vậy, anh ta đáng lẽ phải đăng báo đoạn tuyệt quan hệ mới đúng! Cắt đứt hết con đường sống của bọn đó luôn!”

Tống Cảnh cắn một miếng táo, bụng hít một hơi gió, ho khẽ một tiếng thì cũng vừa tới nơi.

Người trong khu công nghiệp đã chờ sẵn ở cổng, cẩn thận điểm số, tính toán xong, rồi mỗi công ty cử người đến nhận phần cơm đặt trong ngày.

Tống Cảnh nhét tiền vào túi, nhảy lên xe bán tải, “ra lệnh” cho Chu Ngọc Đình lái về.

Chu Ngọc Đình nói: “Tháng trước tiền lương của anh, em còn chưa phát cho anh đó.”

“A…”

Tống Cảnh muốn giả ngu, cô vốn không có ý định ăn chặn, chỉ đơn thuần là cố tình bắt nạt Chu Ngọc Đình thôi.

“Theo lý thì anh phải lấy gấp đôi, một phần của em, một phần của Ngô Thường, vì anh làm việc cho cả hai người, đúng không? Nhưng vì thấy hai người hiện giờ đều nghèo rớt mồng tơi, anh quyết định bớt cho, hai người cộng lại… trả anh gấp rưỡi thôi cũng được. Hai người tự bàn coi chia sao đi.”

“Anh cần tiền làm gì chứ?” Tống Cảnh nói: “Ngày nào anh cũng ăn ở trong làng Thiên Khê, để em giữ giùm cho.”

“Không được.” Chu Ngọc Đình nói: “Lương phải phát. Anh có chỗ cần xài.”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ mua quà sinh nhật cho em. Dùng tiền anh tự kiếm để mua.”

Nghe vậy Tống Cảnh ngẩn ra, cô ấy buột miệng: “Vậy là quà này cũng rẻ ha.”

Rồi cô ấy lắc đầu cái rụp: “Khoan, kỳ nha, sao anh lại muốn tặng em quà sinh nhật?”

“Bởi vì tặng quà sinh nhật là phép lịch sự.” Chu Ngọc Đình nói: “Anh tính lúc tặng quà sẽ đưa luôn yêu cầu tăng lương, vậy thì em sẽ không nỡ từ chối.”

“Anh bị khùng hả Chu Ngọc Đình!” Tống Cảnh thấy Chu Ngọc Đình đúng là thần kinh, đầu óc xoay vòng không giống ai hết. Nhưng rồi cô ấy lại thấy yêu cầu tăng lương của anh ta cũng chẳng quá đáng: dù gì ở làng Thiên Khê anh ta cũng cực như trâu, ngày nào cũng làm từ sáng tới tối. Cô ấy xót ruột nói: “Rồi rồi, anh muốn tăng bao nhiêu?”

“Năm trăm.”

“Để em bàn với Ngô Thường.”

Thế là Tống Cảnh thật sự bàn với Ngô Thường, cô ấy nói: “Cậu coi nè, tiền của Chu Ngọc Đình nên tính sao đây? Ngày nào anh ta cũng cực khổ thiệt mà.”

Ngô Thường nói: “Chỉ trả một phần thôi, bóc lột tới cùng.”

“Hả?”

“Anh ta làm gián điệp cho Lâm Tại Đường, chẳng lẽ Lâm Tại Đường không trả tiền cho anh ta sao? Vậy thì mình cứ bóc lột anh ta thôi!”

Ngô Thường nói xong còn tự cười, Tống Cảnh như chợt hiểu ra, gật đầu lia lịa: “Được đó, được đó, bóc lột anh ta luôn!”

Chu Ngọc Đình nghe họ nói vậy thì tức muốn nhảy dựng, chỉ tay vào họ la lớn: “Lòng dạ đàn bà độc ác nhất thiên hạ!”

Tống Cảnh khoát tay với anh ta: “Ai biểu ngày nào anh cũng đi mật báo cho Lâm Tại Đường làm chi! Trả lương cho anh là tốt lắm rồi đó! Còn đòi tăng lương nữa hả? Đừng hòng!”

“Dựa vào cái gì mà mấy người nói anh làm gián điệp cho Lâm Tại Đường? Không có bằng chứng tức là vu khống!”

“Chuyện Ngô Thường livestream là anh nói, rồi chuyện Liêu Ân Hoành, còn nhiều chuyện khác nữa.” Tống Cảnh giơ tay ra, đếm từng ngón liệt kê cho Chu Ngọc Đình nghe.

Chu Ngọc Đình nói cô ấy ăn nói bậy bạ, anh ta bảo: “Chuyện Ngô Thường livestream anh chưa từng nói qua!”

“Vậy sao anh ta biết?”

“Tự cậu ấy ngày nào cũng coi, liên quan gì tới anh!”

Tống Cảnh tưởng mình nghe nhầm, có chút ngạc nhiên: “Anh nói cái gì?”

“Anh nói cậu ấy tự ngày nào cũng coi.”

“Đúng là biến thái.” Tống Cảnh quay sang nói với Ngô Thường: “Sao lại có người ngày nào cũng vô coi livestream của vợ cũ chứ? Đồ cuồng rình mò! Không biết anh ta có tâm lý gì nữa! Ngày mai đá anh ta ra khỏi phòng livestream luôn đi!”

Hai người nhìn nhau cười một cái, rồi mỗi người quay đi bận rộn việc riêng.

Đến trưa, Ngô Thường về nhà thu dọn đồ, thấy Lão Vàng đang canh giữ một cái thùng.

“Cái gì đây vậy?” Cô hỏi Lão Vàng: “Mày sợ người ta trộm đi hả?”

Lão Vàng cọ cọ vào chân cô, nằm sấp bất động. Ngô Thường vuốt ve nó một lúc, thấy nó vẫn còn ủ rũ, bèn nói: “Lão Vàng, ngày mốt tao đi thăm ngoại, mày đừng lo cho bà. Tao đã dựng cho mày một cái nhà nhỏ trong ‘Thiên Khê chào đón bạn’, từ nay sáng nào tao ra ngoài, mày đi cùng tao nha?”

Lão Vàng ư ử một tiếng.

Ngô Thường mở kiện hàng ra, mới thấy bên trong là sách Bộc Quân Dương gửi cho cô. Lật bìa ra, bên trong có đề lời tặng. Đó là trước đây Ngô Thường đặt anh ta viết riêng, cô muốn bày ở quán cà phê của chị Hứa cho mọi người đọc.

“To: Thiên Khê chào đón bạn

Sóng cả dâng trào, đừng sợ

Tôi ở Thiên Khê đợi bạn

— Bộc Quân Dương”

Sau đó, Ngô Thường chăm chú đọc cuốn sách Bộc Quân Dương viết về Thiên Khê. Cô kinh ngạc phát hiện Thiên Khê hai ba chục năm trước trong sách của anh lại khác xa Thiên Khê trong ký ức của cô. Mà cô thì chỉ nhớ những con đường lầy lội vào ngày mưa, bãi cát nóng rát bên bờ biển, cùng nỗi sợ hãi khi bão tố ập đến, mái nhà như sắp bị cuốn phăng đi.

Cô gửi cho Bộc Quân Dương một tin nhắn: “Cảm ơn anh, em nhận được sách rồi.”

“Không có gì. Dạo gần đây nhà xuất bản có bàn với anh về chuyện ký tặng, nhưng do tình hình đặc biệt, mấy lần đều không thành. Sau đó họ nói có thể chọn một nơi nhỏ ít người, tổ chức một buổi ký tặng kết hợp đọc sách, chỉ giới hạn khoảng ba mươi người tham gia trực tiếp, đồng thời mở livestream để giao lưu. Nghe nói quán cà phê của em sắp khai trương, ‘Thiên Khê chào đón bạn’ cũng đã xây xong, anh có giới thiệu với nhà xuất bản về nơi này. Nếu được thì nhờ em giúp hiện thực hóa nó nhé. Cảm ơn em, Ngô Thường.”

Ngô Thường có thể tưởng tượng được tâm trạng của Bộc Quân Dương khi gõ ra những dòng chữ này. Trong sách của anh có viết: anh luôn cảm thấy đôi mắt mình không thể nhận biết đúng màu sắc, vì đã có một khoảng thời gian rất dài, mọi thứ ở Thiên Khê đều là màu xám. Biển, bầu trời, con đường nhỏ, cây quế, tất cả đều là màu xám. Những mảnh vụn của cuộc sống khổ sở đã ăn mòn trái tim từng rực rỡ ánh dương của anh. Vốn dĩ anh không còn muốn quay về Thiên Khê nữa, vậy mà cuối cùng vẫn quyết định quay lại.

Anh đã đi một đoạn đường rất xa rồi.

Ngô Thường đứng lặng rất lâu, đúng vậy, xa lắm rồi. Cô trả lời tin nhắn: “Khu phức hợp Thiên Khê là chốn đào nguyên dung hợp nghỉ dưỡng, giải trí và dưỡng lão, chào đón mọi người quay về, em nhất định sẽ phối hợp với nhà xuất bản chuẩn bị thật chu đáo.” Cảm thấy câu trả lời có phần quá trang trọng, cô lại gửi thêm một tràng “hahahahaha”, rồi nói: “Bộc Quân Dương, mau về nhà đi, hoa trong sân bà nội Xuân Hoa lại sắp nở rồi. Bọn em đang trải qua một mùa hè vừa đẹp vừa nóng nực.”

Nói rồi, Ngô Thường cẩn thận ôm chồng sách ấy, đi sang nhà bà nội Xuân Hoa. Trong sân có mấy cụ già đang phơi nắng, bà Tiêu thì đang gật gù lim dim. Ngô Thường rón rén bước qua, đặt sách dưới gốc cây, gió thổi qua, lá quế rung rinh, hắt bóng loang lổ trên bìa sách. Cô giơ máy chụp một tấm ảnh, giữ lại làm kỷ niệm.

Cô vẫn chưa ăn cơm.

Trong nhà bếp nguội lạnh, vắng lặng. Từ khi bà ngoại cùng ông nội đi lang bạt, Ngô Thường rất ít khi nấu nướng. À không, đúng hơn là cô chưa bao giờ nấu. Ngày nào cô cũng ra nhà ăn ăn qua loa, lẽ ra mùa hè phải ăn nhiều dưa hấu, vậy mà hình như cô cũng chưa ăn cho ra hồn lần nào. Lúc này, cô nghĩ: nếu muốn đón ngoại về, chắc phải dọn dẹp nhà cửa thật kỹ mới được.

Căn nhà đã lâu không quét dọn kỹ lưỡng, góc nào cũng phủ bụi. Ngô Thường quyết định hôm nay gác lại mọi việc, dành mấy tiếng đồng hồ để lau dọn phòng ốc.

Những món đồ cũ kỹ được cô lau sạch, hoa trong sân ngoài phòng cũng được tưới, quần áo gấp lại ngăn nắp. Nghĩ đến chuyện ngoại thấy tủ lạnh trống trơn, thế nào cũng giận cô không biết chăm sóc bản thân, nên cô quyết định gói ít hoành thánh nhỏ.

Ánh mắt vô tình lướt qua chiếc hộp gỗ trên bàn, cô chợt nhớ ngày trước bà ngoại, mẹ và cô cứ mải mê viết những mảnh giấy nhỏ chuyền qua chuyền lại, bèn lấy ra xem. Chữ viết quen thuộc của người thân khiến lòng Ngô Thường chùng xuống, an ổn hơn hẳn.

Lúc này Lâm Tại Đường trở về.

Anh kéo theo một cái vali lớn, chuẩn bị thu dọn ít quần áo của Lâm Hiển Tổ và Diệp Mạn Văn mang đi. Bánh xe ma sát với nền nhà phát ra tiếng kèn kẹt, Lão Vàng chậm rãi đứng dậy, đi ra cửa ngó. Thấy là Lâm Tại Đường, nó liền chạy lại đón.

“Lão Vàng à.” Lâm Tại Đường chào nó, gắng gượng nặn ra một nụ cười: “Dạo này mày sao rồi?”

Lão Vàng sống cũng chẳng tốt đẹp gì, nó rất cô đơn, cho nên không còn nhiệt tình như trước. Lâm Tại Đường thở dài.

Trên đầu anh, băng gạc đã tháo xuống, không còn cái vẻ vừa buồn cười vừa thảm hại nữa. Vừa bước vào cửa, thấy Ngô Thường đang gói hoành thánh, anh bèn nhờ cô nấu cho mình một tô.

Ngô Thường thấy anh cúi đầu thẫn thờ nhìn Lão Vàng, nói chuyện với cô thì cố gắng gượng cười, trong lòng liền biết chắc hẳn anh đã gặp chuyện gì đó rồi.

“Anh sao vậy, Lâm Tại Đường?” Ngô Thường hỏi.

“Không có gì.”

“Không có gì thì anh cút ra ngoài, đừng ở đây bày ra cái vẻ đáng thương cho tôi coi.” Ngô Thường nói: “Anh cố tình bày ra cái bộ dạng này cho tôi thấy hả?”

Lâm Tại Đường lắc đầu phủ nhận, nhưng cũng không đi, vẫn ngồi yên đó.

Anh không biết phải nói với Ngô Thường thế nào.

Cuối cùng thì anh cũng đã biết bệnh tình của ông nội.

Anh nghe từ miệng Nguyễn Xuân Quế.

Hai tháng trước, mẹ anh Nguyễn Xuân Quế nhận được điện thoại của Lâm Hiển Tổ, kêu bà đi bệnh viện cùng. Bà là người duy nhất biết được bệnh tình của Lâm Hiển Tổ, sáng nay rốt cuộc cũng không chịu nổi áy náy và áp lực trong lòng mà nói hết sự thật cho Lâm Tại Đường.

Nguyễn Xuân Quế hiếm hoi bật khóc, bà nói: “Ngày nào mẹ cũng lên núi niệm Phật, nhưng chẳng có ích gì hết. Ông nội con là giai đoạn cuối rồi, ông không chịu trị liệu.”

Lâm Tại Đường không đến nỗi bàng hoàng như sét đánh, bởi anh đã từng có linh cảm mơ hồ, nhiều lần khuyên ông đi bệnh viện, nhưng ông luôn từ chối. Nỗi buồn ấy chậm rãi chảy theo dòng máu trong người anh, cuối cùng lan đến từng ngóc ngách của thân thể.

Lão Vàng như cảm nhận được nỗi bi thương của anh, liền đứng dậy, cào cào vào ống quần anh để an ủi.

Khi Ngô Thường bỏ hoành thánh vào nồi, thì nghe Lâm Tại Đường nói: “Ông nội tôi bị ung thư, giai đoạn cuối.”

Cô khựng lại, tưởng mình nghe lầm, quay đầu nhìn anh.

Lúc này Lâm Tại Đường tháo kính xuống đặt lên bàn gỗ, một tay che mắt, khóe môi run rẩy, khóc không thành tiếng.

Gió hè thổi rối tung mái tóc anh, gió thì nóng, vậy mà anh lại run rẩy ngồi trong gió, giống như một đứa trẻ bất lực.

Ngô Thường quay người lại, chăm chú nhìn nước sôi sùng sục, “tách” một tiếng, giọt nước mắt rơi xuống nồi. Khi nêm nước dùng, cô chợt nhớ đến Lâm Hiển Tổ trước kia luôn hay nói vào lúc này: “Ông chỉ mê cái mùi vị Hải Châu này thôi à!”

Ông cụ cả đời từng ăn bao nhiêu sơn hào hải vị, từng trải qua sóng gió lớn, từng được nghênh tiếp ở những dịp trọng đại, từng đi qua biển người cuồn cuộn, thế nhưng lại chỉ thương nhớ hương vị Hải Châu này. Ông nói mình không thích ăn món khác, khi đói bụng thì một tô mì chay hay một phần hoành thánh nhỏ là đã đủ rồi. Khi nào thèm ăn hơn thì xào ít hải sản nho nhỏ, hoặc muối tương vài con cua, thế là coi như đã ăn Tết xong.

Có lẽ sự gắn kết giữa Lâm Hiển Tổ và Ngô Thường bắt đầu từ chuyện ăn uống, cho nên những điều cô nhớ đến, đều là những ký ức ấy.

Tiếng khóc bị kìm nén của Lâm Tại Đường truyền vào tai cô, cô bưng hai tô hoành thánh nóng đặt lên bàn, bàn tay khẽ đặt trên vai anh, nhẹ nhàng vỗ về.

Lâm Tại Đường nghiêng đầu dựa vào Ngô Thường, không còn kìm được tiếng nấc.

Anh chưa từng khóc như vậy bao giờ, gần như bật thành tiếng gào, ôm chặt lấy cánh tay Ngô Thường, run lên không ngừng.

Trong ký ức của anh, cả đời này tình thân và tình yêu đều mỏng manh. Nhà họ Lâm tuy đông người, nhưng người thật lòng thương anh chỉ có ông nội. Từ lúc biết nhớ biết nghĩ, cha mẹ anh đã luôn ngập trong tranh cãi. Chỉ khi ở cạnh ông nội, anh mới có thể làm một đứa trẻ đúng nghĩa.

Tuổi còn nhỏ mà anh đã già dặn, như thể đã nhìn thấu thế gian này.

Khó khăn lắm mới ép được cảm xúc xuống, Lâm Tại Đường ngồi thẳng dậy, lấy trong túi ra chiếc khăn tay lau nước mắt. Ngô Thường nhận ra cái khăn đó. Đó là cái khăn cô thêu dang dở rồi bỏ đó, Nguyễn Hương Ngọc nhặt lên thêu tiếp. Sau này Lâm Tại Đường nhờ mẹ Hương Ngọc đưa cho anh.

Ngô Thường ngồi đối diện, đẩy tô hoành thánh qua cho anh, nói: “Ăn đi.”

Lâm Tại Đường hít mũi một cái, cúi đầu ăn.

Họ không nói thêm gì nữa.

Cũng chẳng biết phải nói gì, cả hai đều rất buồn.

Sau đó Ngô Thường hỏi: “Ông nội anh giờ sao rồi?”

“Mẹ tôi nói ông dạo này xuống sức dữ lắm, ngày nào cũng ăn rất ít. Ngoại nấu đủ kiểu món, ông chỉ ráng ăn được vài miếng.”

“Còn đi lại được không?”

“Được, chỉ là chậm chạp thôi.”

Ngô Thường cố làm ra vẻ nhẹ nhõm: “Vậy thì tụi mình tạm thời chưa cần lo quá. Ngoại tôi có kinh nghiệm chăm bệnh nhân ung thư nhiều lắm. Chuyện này không ai có kinh nghiệm hơn bà đâu.”

Sau khi nói xong, Ngô Thường nhoẻn miệng cười, bưng tô lên húp nước canh.

“Anh kêu mẹ anh gọi điện hỏi thử ông nội với ngoại muốn ăn gì, tôi mấy bữa nay làm vài món đem qua.”

Lâm Tại Đường nói: “Cảm ơn em, Ngô Thường.”

“Đây là chuyện tôi phải làm. Đừng có nói cảm ơn.”

Trước mặt Ngô Thường, Lâm Tại Đường gọi cho Nguyễn Xuân Quế, bà thở dài: “Để mẹ hỏi thử.” Im lặng một lúc lâu, bà lại nói: “Mẹ chợt nhớ hồi đó, mẹ với Nguyễn Hương Ngọc còn là mấy đứa con gái nhỏ, lúc đó ở làng Xa, chuyện hai người mong chờ nhất chính là lúc thuyền cập bến. Bởi vì có khi thuyền sẽ chở dì Diệp tới, trong cái giỏ tre bà xách theo, đều là đồ ăn cho hai người. Có một năm, bà còn mang theo cả dương mai nữa.”

Lâm Tại Đường lặng lẽ lắng nghe, anh phát hiện giọng mẹ mình không còn giống trước, âm điệu thấp xuống, nói chuyện cũng chậm rãi hơn.

“Thời gian xoay một vòng, lại quay trở lại rồi. Có người xách đồ ăn, đi làng Xa thăm dì Diệp rồi.”

Nguyễn Xuân Quế nói xong thì thở dài, sau đó cúp máy.

“Mẹ anh dạo này không còn tới ra oai nữa, giờ tôi mới hiểu, là vì bà ấy bận quá không xoay xở nổi.” Ngô Thường nói: “Ông nội kêu bà ấy đi theo chữa bệnh, là bởi trong nhà họ Lâm lòng người phức tạp, mẹ anh tuy ham tranh giành, nhưng bà ấy thật tâm mong muốn Đèn Trang Trí Tinh Quang được tốt, cũng thật lòng với ông nội. Ông nội xưa giờ nhìn người rất chuẩn.”

Lâm Tại Đường khẽ gật đầu.

Anh uể oải, cố gắng ăn hết tô hoành thánh. Ngô Thường hỏi anh có muốn ăn thêm gì không, anh lắc đầu.

“Vậy anh ngồi nghỉ trước đi, tôi vô lấy đồ cho ngoại.”

Ngô Thường đứng dậy đi vào phòng của Diệp Mạn Văn.

Phòng của Diệp Mạn Văn giống như một khuê phòng cũ, chẳng có gì mới, cũng không nhiều đồ, sạch sẽ gọn gàng. Trong phòng thoang thoảng mùi hoa, là do mỗi ngày Ngô Thường đều hái hoa mới cắm vào.

Cô kéo ra hai cái rương gỗ từ dưới gầm giường. Diệp Mạn Văn vốn tiết kiệm, quần áo chỉ treo vài bộ trong chiếc tủ đứng hẹp cao, còn lại đều để trong hai rương này.

Quần áo gấp ngay ngắn, dưới cùng đè một cái áo rất nhỏ. Ngô Thường nhận ra ngay, đó là bộ đồ đầu tiên cô mặc lúc mới sinh ra.

Ngô Thường lựa vài bộ quần áo mang ra cho Lâm Tại Đường.

Lâm Tại Đường vẫn ngồi yên đó, thấy cô đi ra thì mở vali trên sàn, để cô bỏ đồ vào trước.

“Còn cần mang gì nữa không?” Ngô Thường hỏi: “Tôi nhất thời cũng chưa nghĩ ra cái gì khác.”

“Đem theo niềm vui.” Lâm Tại Đường nói: “Mình khóc rồi thì thôi, đến trước mặt họ thì vui vẻ lên một chút.”

“Cái này tôi giỏi lắm.”

“Tôi biết mà.”

Lâm Tại Đường thật sự không muốn đi.

Trong cái sân nhỏ này, nỗi đau dường như trở nên mơ hồ hơn. Anh muốn ở lại lâu thêm một chút.

Ngô Thường nhìn ra, bèn để mặc anh, còn mình thì tiếp tục gói hoành thánh.

Lâm Tại Đường đi vào nhà vệ sinh, lúc bước ra thì thấy mấy quyển sách kia. Anh rất quen thuộc với chúng, từng đọc qua, biết đó là sáng tác của Bộc Quân Dương. Nhưng anh vẫn không kìm được, cầm lên lật xem, nhìn thấy chữ ký trên trang bìa.

“Tôi định đặt trong quán cà phê.” Ngô Thường nói: “Anh thấy sao?”

“Được đó.”

“Có thể Bộc Quân Dương sẽ đến Thiên Khê làm ký tặng sách và buổi đọc sách.”

“Vậy thì tốt, cuối cùng anh ta cũng có thể thản nhiên đối diện với Thiên Khê rồi.” Lâm Tại Đường lại nói.

Anh không còn bận tâm đến Bộc Quân Dương nữa.

Sau khi ly hôn, anh đã nghiêm túc đọc sách của Bộc Quân Dương. Trong đó, anh thấy được quá khứ của Thiên Khê, và những con người của Thiên Khê. Ngô Thường trong sách anh ta, là một người sống động, anh ta không viết sự nuối tiếc, chỉ viết sự tốt đẹp. Chính cái tốt đẹp ấy khiến Lâm Tại Đường buông bỏ được hết thảy với Bộc Quân Dương.

“Anh ta viết không tệ.” Lâm Tại Đường nói: “Anh ta cuối cùng cũng thoát khỏi khó khăn, tìm được con đường riêng cho mình, tôi mừng cho anh ta.”

“Chẳng lẽ trước đây anh mong anh ấy khốn đốn sao?” Ngô Thường hỏi.

“Không phải.” Lâm Tại Đường nói: “Chuyện cũ đừng nhắc nữa, tôi thấy hình như mình đã quên hết rồi.”

Anh lại nói: “Tôi mua vé tàu cho em, ngày kia tụi mình gặp nhau ở Hải Châu. Tàu đi làng Xa sẽ khởi hành từ bến Hải Châu.”

“Đi thẳng tới làng Xa luôn hả?”

“Ừ, giờ mới mở tuyến du lịch thẳng đến làng Xa.”

“Nếu hai ông bà ở làng Xa vậy thì họ ở đâu? Không phải nói làng Xa đã hoang phế rồi sao? Không còn ai ở đó nữa mà?”

“Em đi rồi sẽ biết.” Lâm Tại Đường nói: “Tôi cũng chỉ nghe thư ký nói lại thôi.”

“Ừm, được.”

Lâm Tại Đường phải đi rồi.

Anh đứng đó nhìn Ngô Thường, ánh mắt dịu dàng. Khi biết tin ông nội bệnh, anh chợt nghĩ: cả đời này, số người còn lại thật sự đáng để mình quan tâm chẳng còn bao nhiêu nữa.

“Có chuyện gì vậy?” Ngô Thường hỏi: “Sao anh lạ quá vậy?”

Lâm Tại Đường lắc đầu, cười khổ một cái, rồi quay người kéo vali đi.

Trước khi Ngô Thường lên đường đến Hải Châu, cô giao hết mọi việc lại cho Tống Cảnh và Chu Ngọc Đình.

Tống Cảnh vỗ ngực cam đoan, nói: “Cậu yên tâm đi, còn mình ở Thiên Khê thì mình…”

Chu Ngọc Đình nói: “Không hiểu sao em cũng học nhiều sách vở, mà cách biểu đạt lại đơn điệu như vậy hả?”

“Anh không đơn điệu, vậy anh nói thử coi.” Tống Cảnh trừng mắt liếc anh ta một cái.

Chu Ngọc Đình nói: “Anh sẽ gánh vác Thiên Khê.”

“Em thấy anh muốn soán ngôi thì có.” Tống Cảnh giơ chân định đá anh ta, Chu Ngọc Đình né tránh, cười cười rồi chạy đi.

Ngô Thường nhìn hai người họ, mỉm cười.

Ngọn gió Thiên Khê tiễn cô đến Hải Châu.

Cô nhìn thấy Lâm Tại Đường đang chờ ở bến tàu, chuẩn bị cùng cô lên thuyền.

Hai người họ như thể sắp đi đến một nơi rất xa, vén mở một góc của năm tháng.

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm ơn mọi người đã chờ tôi, chuyến hành trình sắp kết thúc rồi. Từ ngày 1 tháng 9 sẽ khôi phục đăng sáu ngày/tuần, trước ngày 15 tháng 9 sẽ hoàn thành chính văn.

Chương 101: Phi nước đại

*

Lâm Tại Đường choáng váng.

Anh gồng tay siết chặt lấy thanh chắn giường bệnh, nhắm mắt lại.

“Tổng giám đốc Lâm không sao chứ?” Liêu Ân Hoành bước tới quan sát, một tay đỡ lấy cánh tay anh. Lâm Tại Đường không mở miệng, vì anh sợ vừa nói ra sẽ nôn ói ngay.

“Chấn động não.” Ngô Thường giải thích với Liêu Ân Hoành: “Bị tai nạn xe.”

“Vậy thì phải nghỉ ngơi.” Liêu Ân Hoành lấy điện thoại ra, định gọi xe: “Tôi đưa Tổng giám đốc Lâm về trước, rồi quay lại bàn với cô chuyện nhà ăn.”

“Đừng bàn nữa. Nhanh gọn dứt điểm đi!” Lúc này Ngô Thường mới lộ ra vẻ ngang ngạnh mà thường ngày hiếm khi thấy: “Anh cứ nghe tôi, tôi nói sao thì làm vậy. Tôi rành Hải Châu, rành Thiên Khê, cũng rành Lâm Hải, các mối quan hệ tôi đều ở đây. Việc cấp bách bây giờ là phải nhanh, đừng để người khác có cơ hội xen vào.”

Cơn choáng váng của Lâm Tại Đường đã qua, anh mở mắt ra.

Lời Ngô Thường anh đều nghe rõ. Anh biết cái gọi là “người khác”, “cơ hội xen vào” trong lời cô chính là người nhà họ Lâm. Sự lo lắng của cô không hề sai. Quả nhiên lúc này ông Hai Lâm đã tới bệnh viện. Ông ta dẫn theo luật sư tìm Ngô Thường, mở miệng liền bắt cô đưa ra bằng chứng ăn đồ trong nhà ăn bị hại sức khỏe, nếu không sẽ kiện cô.

Ngô Thường nhìn ông Hai Lâm.

Trong lòng cô thật ra thấy tiếc thay, sao có người sống tới chừng này tuổi mà chẳng khôn ra chút nào.

Cô thản nhiên hỏi: “Chú hai, chú đang uy hiếp tôi sao?”

“Cô đừng có gây chuyện.” Ông Hai Lâm nói: “Mấy ký mấy lạng của cô tôi rõ ràng lắm. Bao nhiêu năm nay cô moi từ nhà họ Lâm bao nhiêu tiền? Ly hôn rồi mà còn muốn nhắm tới cái nhà ăn, loại tiện nhân như cô đáng lẽ phải chết đi.”

Ông ta muốn bước lên vung tay tát vào miệng Ngô Thường, nhưng bị Lâm Tại Đường chặn lại. Anh giữ lấy cổ tay ông ta, bình tĩnh khuyên: “Chú hai, đừng làm khó coi. Có vấn đề thì giải quyết vấn đề, đừng lẫn lộn thù riêng vào.”

“Chỉ có mày là không phân biệt rõ ràng! Mày bị người ta bán còn lo đếm tiền cho người ta nữa kìa!” Ông Hai Lâm mỉa mai Lâm Tại Đường: “Chú hai mày không phải như mày, để đàn bà nắm mũi dắt đi. Mày đội nón xanh bao nhiêu năm rồi…”

Chưa dứt lời, nắm đấm của Lâm Tại Đường đã vung tới.

Một cú đấm thẳng vào miệng ông Hai Lâm, ngay tức thì môi ông ta rướm máu, máu tuôn ào ào chảy xuống, nhỏ tong tong xuống đất.

Ông Hai Lâm bị cú đấm đó của Lâm Tại Đường làm choáng váng.

Lâm Tại Đường ghét nhất chính là nghe ba chữ “đội nón xanh”. Ba chữ này gần như đã quấn lấy cả cuộc hôn nhân giữa anh với Ngô Thường. Luôn có người, vô tình hay cố ý, nhắc tới hai chữ “trung thành” trước mặt anh. Cũng có kẻ, như Nguyễn Xuân Quế, thẳng thừng nói với anh: “Cho dù con có làm ăn lớn tới đâu, thì phía sau nhà con vẫn chẳng sạch sẽ. Đội cái nón xanh này khó chịu lắm, chỉ có con là chịu đựng thôi.”

Cho dù Lâm Tại Đường có xử lý hay không xử lý, người ta vẫn sẽ chụp cho Ngô Thường cái mũ “không chung thủy”.

Lúc đó Ngô Thường thường nói: “Vậy thì phải làm sao đây? Hay là em đi tu cho rồi. Em sẽ không nói chuyện với bất kỳ người đàn ông nào nữa, đàn ông có nói với em thì em cũng mang khăn che mặt. Hoặc là em nhốt mình trong nhà, một bước cũng không ra khỏi cửa. Người ta mà hỏi, anh cứ nói em mắc chứng bệnh lạ.”

Lâm Tại Đường sẽ không bao giờ đồng ý để Ngô Thường đi tu, cũng tuyệt đối sẽ không nhốt cô lại. Anh nói: “Mặc kệ họ nói đi! Miệng mọc trên người họ mà.”

Lâm Tại Đường biết Ngô Thường tuyệt đối sẽ không làm như vậy, nhưng cô cũng tuyệt đối chưa từng yêu anh. Ngày ngày tháng tháng sống chung như thế, thật sự khiến người ta mệt mỏi vô cùng!

Ông Hai Lâm sau khi bị đánh, trong mắt ánh lên vẻ hung ác, bước lên chỉ tay thẳng vào Lâm Tại Đường. Lâm Tại Đường chậm rãi tháo kính mắt, quăng lên giường bệnh. Không còn cặp kính che chắn, sự dữ tợn trong mắt anh lộ ra hết thảy.

Ông Hai Lâm hiểu Lâm Tại Đường.

Từ nhỏ Lâm Tại Đường vốn tính tình trầm ổn, hiền hậu, nhưng có một điều, nếu thật sự chọc giận anh thì sẽ khiến kẻ khác gà chó không yên. Lâm Tại Đường không ưa động tay động chân, anh giỏi về động não. Một khi đã động thủ, thì người khác phải chịu đựng không chỉ là khổ đau thể xác.

Anh là người rất âm hiểm độc địa. Điểm này, anh thừa hưởng trọn vẹn từ Lâm Hiển Tổ.

Lâm Tại Đường bước lên một bước, nói với ông Hai Lâm: “Đừng có gây chuyện ở đây nữa. Tôi nói lần cuối, đừng có động tới cô ấy.”

Ông Hai Lâm giơ tay chỉ vào Lâm Tại Đường, nói: “Đồ ăn cây táo rào cây sung!”

Lâm Tại Đường chụp lấy ngón tay ông ta, hơi dùng sức, như muốn bẻ gãy. Anh biết, cho dù mình bẻ thật, ông Hai Lâm cũng sẽ phải nuốt giận, vì ông ta sợ anh.

Ông Hai Lâm cố sức giật tay về, rồi quay sang nói với Ngô Thường: “Mày chờ đó, cái nhà ăn đó không đời nào tới tay mày.”

Ông ta cho rằng Ngô Thường muốn tiếp quản nhà ăn trong khu công nghiệp, nhưng thật ra Ngô Thường chỉ là tiện tay vớt cá theo bèo. Thế nhưng cô cố ý làm ra vẻ, nói: “Chú cứ chờ đi, cái nhà ăn đó tôi nhất định phải lấy! Không chỉ lấy, tôi còn sẽ khiến chú phải cầu xin tôi tiếp nhận!”

Ngô Thường nói xong phất tay: “Không tiễn!”

Ông Hai Lâm bỏ đi.

Liêu Ân Hoành đứng bên xem kịch, liền khụ một tiếng. Anh ta khôn ngoan đến mức nào, lúc này đã nhìn thấu tất cả. Sự rắc rối giữa Ngô Thường và người nhà họ Lâm, mối ân oán giữa Lâm Tại Đường và Ngô Thường, hoàn cảnh trước đây của Ngô Thường cùng những khó khăn có thể đối diện, anh ta đều đã hiểu rõ.

Anh ta nói với Ngô Thường: “Tôi ra ngoài gọi cuộc điện thoại, hai triệu tệ tiền mặt cũng không nhiều, thủ tục cũng chẳng dài. Không thành vấn đề.”

“Gì vậy? Mua vé xem kịch hay gì?” Lâm Tại Đường nói: “Lúc trước thì cà lăm ấp úng, coi xong một màn kịch rồi lại chịu móc tiền ngay.”

Liêu Ân Hoành thì nói: “Tôi có nỗi lo của tôi.”

“Ví dụ?”

“Ví dụ như Tổng giám đốc Ngô chưa dứt khoát với nhà họ Lâm, sau này bị nhà họ Lâm lôi kéo liên lụy.” Liêu Ân Hoành nói thật lòng. Người khác tưởng Ngô Thường dựa được gốc cây to, nhưng chuyện nhà họ Lâm anh ta cũng nghe biết ít nhiều. Vả lại cái gọi là “hào môn” vốn chẳng đơn giản, nhiều cặp vợ chồng ly hôn mà chẳng lìa nhà, chẳng qua chỉ thêm một con đường kiếm lợi.

Cho nên tổ hợp dự án của Ngô Thường tuy là miếng mồi béo trong giới đầu tư, nhưng giới tư bản đâu có ngốc, mới chỉ tiếp xúc thôi, tới lúc thật sự bỏ tiền thì vẫn phải cân nhắc nhiều mặt. Liêu Ân Hoành cũng thế.

Lại thêm thời kỳ đặc biệt, nhiều tổ chức chẳng dám liều động đến mảng thực thể, Liêu Ân Hoành mấy lần đến Thiên Khê, cũng có phần cố chấp.

Lâm Tại Đường không nói thêm gì với Liêu Ân Hoành nữa, anh đeo kính lên, quay sang Ngô Thường:
“Em cố gắng dưỡng bệnh cho khỏe. Vài hôm nữa tôi sẽ đến Thiên Khê một chuyến.”

“Qua Thiên Khê làm gì?”

“Sắp xếp hành lý cho ông nội và bà ngoại.”

“Họ đi đâu rồi?” Ngô Thường hỏi.

“Không rõ, thư ký tới lấy.”

Trong lòng Lâm Tại Đường lờ mờ hiểu, bệnh ông nội rất nặng. Từ trước tới nay chưa bao giờ ông bỏ hết mọi chuyện mà biến mất như vậy. Nghĩ chắc là ông đã không còn tinh lực lo toan chuyện đời nữa, chỉ muốn an tâm sống nốt “quãng đời còn lại”.

Hậu sự của ông sớm đã sắp xếp đâu vào đó, mà theo tính cách của Lâm Hiển Tổ, cũng sẽ không sửa di chúc nữa. Ông đi là đi, chẳng muốn cho ai hay biết.

Ngô Thường khẽ kéo tay áo anh, nói: “Anh ngồi xuống đi. Tôi muốn nói với anh vài câu.”

Lâm Tại Đường ngoan ngoãn ngồi xuống. Anh biết, chỉ khi nào nhắc đến người thân, Ngô Thường mới dịu dàng như vậy.

Bệnh sốt quả thật khó chịu, cơn khó ở trong dạ dày ruột vẫn không giảm, cô im lặng hồi lâu để dồn góp chút sức, mới mở miệng nói: “Lâm Tại Đường, nếu anh biết họ ở đâu, xin anh nhất định phải nói với tôi. Tôi không giống anh. Anh cho rằng ông nội có chủ trương riêng thì nên tôn trọng, dù anh lo lắng nhưng anh cũng sẽ không hỏi. Tôi thì không được đâu. Lúc bà ngoại còn khỏe, ngoại đi đâu cũng chẳng sao, nhưng giờ ngoại ngày càng lú lẫn, sức khỏe mỗi ngày một yếu, tình cảnh như vậy, tôi bắt buộc phải chăm ngoại. Bất kể ngoại ở đâu, tôi cũng phải đón ngoại về.”

Ngô Thường không chịu đựng nổi cảnh chia ly.

Duyên phận máu mủ của cô mỏng manh, đến nay chỉ còn lại mỗi bà ngoại. Ngày bà nói muốn đi ngao du sơn thủy, từ hôm đó cô đã bắt đầu mất ngủ, sáng nào cũng tỉnh dậy thật sớm.

“Dạo này tôi toàn ngủ không ngon, sáng nào cũng dậy rất, rất sớm.”

“Tôi biết.” Lâm Tại Đường nói.

“Chu Ngọc Đình nói với anh hả? Tôi đoán được mà.” Ngô Thường nói: “May mà ở làng Thiên Khê còn có người như Chu Ngọc Đình, nếu không thì tôi buồn chết mất.”

Lâm Tại Đường quay đầu nhìn cô mà không nói gì.

Anh biết buổi sáng cô lên sóng livestream, có khi còn phải để Tống Cảnh diễn “Ông già và biển cả”. Cô không ngừng tìm lối thoát, sợ rằng bản thân bị kẹt lại, chẳng làm được gì. Cô lúc nào cũng có ý thức cảnh giác như vậy, một ngày cũng không chịu rảnh rỗi. Dù là việc gì đi nữa, với cô, chỉ khi tiền vào túi mới an tâm.

“Tôi sẽ thử hỏi một chút.” Giọng Lâm Tại Đường cũng thêm phần ấm áp: “Nhưng Ngô Thường, đừng cưỡng cầu quá.”

“Tôi mặc kệ, tôi nhất định phải cầu. Tôi nhất định phải đưa bà ngoại về bên cạnh để chăm sóc. Tôi không yên tâm để ngoại ở bên ngoài lâu như vậy.”

“Tôi biết rồi.” Lâm Tại Đường nói: “Em đang bệnh, cố gắng nghỉ ngơi đi. Tôi hứa với em sẽ đi hỏi.”

“Nếu không được thì anh phái người theo dõi! Hai người sống sờ sờ ra đó, sao có thể biến mất được chứ?” Ngô Thường nói càng lúc càng gấp, mắt đã đỏ hoe.

Điều này khiến Lâm Tại Đường nhớ tới những ngày trước khi mẹ Hương Ngọc qua đời, Ngô Thường cũng như thế. Nói chuyện một hồi là mắt đỏ lên, giọng lớn thêm một chút là sẽ khóc. Nhưng cô lại không muốn bị người ta nhìn thấu sự yếu mềm, nên trước mặt người ngoài lúc nào cũng tỏ ra tươi cười rạng rỡ. Y hệt như lúc cô lên sóng livestream.

“Được rồi. Tôi sẽ phái người theo.” Lâm Tại Đường lại nói.

“Vậy thì anh đi ngay đi. Đừng có lúc nào cũng lấy cớ qua loa.”

“Được. Tôi đi ngay.”

Lâm Tại Đường biết dây thần kinh của Ngô Thường đã căng hết mức. Anh rất muốn an ủi cô vài câu, nhưng cũng hiểu lời an ủi của mình chẳng có tác dụng gì. Anh khẽ thở dài, sau đó đứng dậy.

Ra khỏi phòng bệnh, anh chạm mặt Liêu Ân Hoành vừa gọi điện quay lại. Lâm Tại Đường không nói nhiều, chỉ gật đầu lịch sự rồi đi.

Đợi Liêu Ân Hoành quay lại phòng, Ngô Thường đã trở lại dáng vẻ như thường, đang đăng tin tuyển dụng trên mạng.

Sáng sớm hôm sau, Ngô Thường liền đi tìm trưởng thôn bàn bạc về hồ sơ phê duyệt, sau đó kéo cả người bên ủy ban thôn làng tới ban quản lý khu công nghiệp để bàn chuyện mở tuyến xe trung chuyển.

Ngô Thường biết mở tuyến xe chạy cả ngày thì chi phí rất cao, nên đề xuất chỉ mở hai tiếng vào buổi trưa, ba tiếng vào buổi tối. Về phần chi phí vận hành, dĩ nhiên do làng Thiên Khê gánh, nhưng ban quản lý khu công nghiệp phải dành riêng một bãi đỗ cho xe trung chuyển.

Làng Thiên Khê và làng Lâm Hải xưa nay vốn là bạn nghèo, chỉ là mười năm trước, cơn gió đông thổi đến Lâm Hải trước, giúp Lâm Hải thoát nghèo. Nhưng đã ở cùng một vùng, người giàu trước dẫn dắt người giàu sau, vốn dĩ chẳng có vấn đề gì.

Ngô Thường thậm chí còn đứng trước bản đồ, chủ động chỉ ra một chỗ. Trưởng thôn đùa mà trách cô múa rìu qua mắt thợ, cô liền nói: “Có giỏi thì cũng phải làm chứ!”

Lần bàn bạc này vô cùng thuận lợi. Về lại Thiên Khê, Ngô Thường liền đi cùng Tống Cảnh nghiên cứu vị trí đặt nhà ăn. Về việc này, cô có mấy ý: thứ nhất, tiện lợi cho người già trong làng Thiên Khê vẫn phải đặt lên hàng đầu; thứ hai, phải gần trạm xe trung chuyển, tốt nhất là công nhân vừa xuống xe đi vài bước là có thể ăn ngay; thứ ba, phải có chỗ đủ rộng.

Cuối cùng, Ngô Thường và Tống Cảnh nhìn nhau, tay cùng lúc chỉ về phía nhà bà Tiêu.

Bà Tiêu tuổi đã cao, Tống Cảnh bàn với bà dọn hẳn vào viện dưỡng lão, không tốn tiền chăm sóc. Bà Tiêu liền hỏi Ngô Thường: “Nhà bà tốt dữ vậy sao?”

“Dạ tốt chứ, bà Tiêu.” Ngô Thường nói: “Hồi đó con toàn ngồi trên cây trong sân bà, len lén nhìn ra trạm xe buýt ngoài kia đó.”

“Qua lâu vậy rồi à.” Bà Tiêu nói: “Phải hơn mười năm rồi hả?”

Ngô Thường nhẩm tính một chút: “Đúng là vậy đó!”

“Vậy thì đặt ở nhà bà đi, con muốn làm sao thì làm.”

“Không được đâu, bà Tiêu, con phải trả tiền thuê.”

“Ừ được, coi như bà Tiêu cũng có tiền dưỡng già rồi.”

Ngô Thường liền gọi điện cho Giang Triết, trong điện thoại còn nũng nịu: “Chú Giang, dạo này chú không có việc gì phải không? Mỗi ngày ở nhà cho chó ăn chắc chán lắm hả? Chú có muốn phát huy chút dư nhiệt, tìm người giúp con thiết kế cái nhà ăn không?”

Ngô Thường đoán trúng, Giang Triết quả thật rảnh rỗi, đồng ý vẽ bản thiết kế từ xa cho cô.

Ngô Thường muốn một nhà ăn tiện lợi nhanh gọn, cửa sổ sáng sủa, chủng loại đa dạng. Nhà bà Tiêu cùng sân bên cạnh được đập thông, tiến hành cải tạo đơn giản, thêm hai dãy nhà trệt nối góc, rồi dựng thêm một mái kính. Hai cây cổ thụ trong sân dĩ nhiên phải giữ lại, mái kính bất quy tắc để lộ ra tán cây, bàn ăn thì đặt ngay dưới bóng cây. Giữ nguyên dáng vẻ nguyên thủy của Thiên Khê. Lúc ăn sẽ thoang thoảng hương quế, mùi gỗ trái.

Lần đầu tiên Liêu Ân Hoành chứng kiến sức thi hành và năng lực điều phối của một người lại mạnh đến vậy. Ngô Thường như biến hóa trò ảo thuật, gần như từng giờ từng phút đều tiến về phía trước, không ngừng mang đến cho anh ta những bất ngờ.

Anh ta hỏi Ngô Thường có mệt không, Ngô Thường đáp: “Chỉ cần tôi cảm thấy mình đã tìm đúng đường thì sẽ không biết mệt mỏi, cứ thế lao tới thôi. Bởi vì tôi biết cơ hội thoáng cái sẽ trôi qua mất, việc tôi có thể làm chỉ là liều mạng nắm lấy nó.”

“Tổng giám đốc Liêu, chắc chắn anh rất thắc mắc vì sao tôi lại có cảm ngộ như vậy, đó là bởi vì anh chưa từng hiểu hết cuộc đời của mẹ tôi.”

40 ngày sau, vào tháng bảy ở Thiên Khê, “Phố Ẩm Thực Thiên Khê” chính thức khai trương.

Người ở khu công nghiệp Lâm Hải được xe trung chuyển chở đến đây ăn cơm trưa, tài xế đường dài cũng ghé vào nghỉ chân, bọn họ cùng với các cụ già trong làng Thiên Khê, cùng nhau trải qua một hai giờ đồng hồ chậm rãi, yên bình.

Cũng chính ngày hôm đó, Thiên Khê xảy ra một chuyện lớn. Trong bếp sau của nhà ăn, người ta bắt quả tang một “tội phạm tại hiện trường”, gã mưu toan gây chuyện lớn đúng ngày khai trương. Ngô Thường báo cảnh sát, đồng thời vụ kiện ngộ độc thực phẩm với ông hai Lâm cũng ngay lập tức mở phiên tòa. Ông hai Lâm chó cùng rứt giậu, còn toan tìm người giết Ngô Thường, chuyện này để sau mới nói.

Trước hết, tạm dừng lại ở ngày khai trương.

Đây là ngày đại sự mấy chục năm mới có một lần của Thiên Khê, hình như từ trước đến nay Thiên Khê chưa từng tụ tập nhiều người đến vậy. Trong sân nhà ăn sáng sủa kia, cùng lúc chứa được cả trăm người.

Ngày hôm đó, Lâm Tại Đường cũng đến.

Anh tặng cho Ngô Thường một phong bao lì xì rất to, rất nặng tay. Ngô Thường nhanh chóng nhận lấy, rồi khẽ nói lời cảm ơn.

“Không có gì. Tôi biết ông nội và bà ngoại đang ở đâu rồi.” Lâm Tại Đường nói: “Tôi tính đi thăm họ, em có đi không?”

“Ở đâu vậy?”

“Chỗ gần làng Xa nhất.”

Lâm Tại Đường trả lời.

Làng Xa, chính là nơi câu chuyện bắt đầu. Ngô Thường hiểu vì sao bà ngoại lại luôn day dứt mãi về làng Xa.

“Tôi đi với anh.” Ngô Thường nói: “Tôi cũng muốn đi xem làng Xa, tiện thể cảm nhận một chút nỗi hận mà cả đời mẹ anh chẳng thể buông bỏ.”

Lâm Tại Đường không tiếp lời này.

Anh ngẩng đầu, nhìn thấy cây cổ thụ trong sân nhà bà Tiêu. Bỗng nhiên nhớ về mùa hè năm 2006, khi anh trèo lên cái cây ấy, để gió hè thổi qua, nằm mơ một giấc đẹp. Khi mở mắt, ánh nhìn dừng nơi trạm xe buýt bên ngoài, những đợt sóng xa xa, bà nội Xuân Hoa ôm hoa trong tay, cô gái váy vàng vui vẻ chạy đi tìm Bộc Quân Dương vô số lần, và cả Ngô Thường đẩy cổng sân, sau đó gọi anh: “Mộc Mộc.”

Thì ra số mệnh đã sớm viết sẵn câu trả lời.

Một cơn gió nổi lên, Lâm Tại Đường bất giác khẽ nhắm mắt lại. Anh nói với Ngô Thường: “Nhanh thật, từ năm 2006 đến giờ, đã 14 năm rồi.”

Nhanh thật.

Editor có lời muốn nói:

Uầy đọc chương này mình phải rùng mình ấy, viết quá hay luôn huhu. Không ngờ chúng ta đã đi theo họ 14 năm rồi 😭 Nhanh thật…

Tưởng chừng hết đường, lại thêm một thôn

Chương 100: Hoài bão

*

Biển mùa hè

Một dải vô biên vô tận

Câu chuyện của tôi

Bắt đầu được kể từ đây

—— Tháng 5 năm 2020, “Câu chuyện của tôi”, Ngô Thường

–

“Tôi muốn kể với mọi người về Thiên Khê tháng 5.”

“Thiên Khê tháng 5, có lẽ là khoảng thời gian đẹp nhất trong năm. Thời tiết chưa tính là nóng, dĩ nhiên cũng không lạnh. Ánh nắng rất dịu dàng, không đến mức gay gắt mà thiêu đốt, cũng sẽ không khiến mặt biển bốc hơi quá nhiều mà hầm lấy tôi.”

“Mặt biển xanh thẳm sóng gợn lấp lánh, từng đợt sóng xô đẩy ánh sáng, hết lớp này đến lớp khác tràn vào bờ. Hải âu bay tới bay lui trên bầu trời, mấy con cua nhỏ thì bò tới bò lui trên bãi cát.”

“Nếu tôi đói bụng, chỉ cần gõ cửa nhà nào đó, mấy bà lão cho dù bận rộn, cũng sẽ nấu cho tôi một tô mì chay. Tôi có thể trả tiền, nhưng đa phần họ sẽ không lấy đâu. Chỉ cần tôi chịu ngồi trò chuyện với họ đôi ba câu.”

“Rất đáng tiếc, nếu dạo này mọi người tới Thiên Khê, thì sẽ không thấy được ngoại tôi, cũng không thấy được mẹ tôi, nếu không chắc chắn mọi người đã có thể ăn được tô mì ngon nhất Hải Châu rồi.”

“Mẹ tôi bệnh rồi mất, còn ngoại tôi thì dọn đi nơi khác với bạn thân rồi. Mọi người hỏi vậy rất hay, không sao đâu, tôi cũng không quá buồn.”

Ngô Thường chạy tới trước điện thoại, cố tình làm mặt hung dữ nói với ống kính: “Biết là thất lễ mà còn hỏi nữa hả!” rồi phá lên cười.

Cô đang mở phiên livestream.

Từ khi Diệp Mạn Văn và Lâm Hiển Tổ rời đi, mỗi ngày cô bắt đầu thức dậy rất sớm. Ngô Thường trước giờ vốn là người rất thích nướng trên giường, cô thích cái giường lắm. Đặc biệt là cái giường hẹp hẹp quen thuộc ở nhà Thiên Khê. Bất kể gặp phải chuyện gì không vui, chỉ cần nằm đó một chút, chợp mắt một lát, thì dường như mọi thứ đều có thể trở nên tốt hơn.

Giờ thì cô không tài nào ngủ được nữa.

Trên giường như mọc đầy đinh, khiến cô nằm không yên. Cô thức dậy rất sớm, mà cũng không thấy đói, chẳng biết làm gì, liền ra biển livestream và quay video. Cô quay cảnh bình minh ở Thiên Khê, từng mảng ánh cam phủ lên mặt biển, nhuộm bãi cát thành sắc vàng óng, hòa làm một với bầu trời. Cô livestream cảnh mò cua bắt ốc, xách theo cái xô nhỏ, mang đôi ủng, đi tới đi lui ven biển.

Có rất nhiều người cũng như cô, dậy sớm rồi vào xem, đôi khi trong phòng livestream có thể lên đến cả trăm người. Cô trò chuyện với mọi người, khoe với họ tấm bảng “Thiên Khê chào đón bạn” đã dựng xong, nói rằng bọn tôi đang chuẩn bị mời cư dân mạng đến đây làm khách, chỉ cần mang theo đôi mắt và cái miệng, còn cái ví thì cứ để ở nhà là được.

Có người trong mục bình luận nói rằng cô là một người nhìn qua đã thấy có câu chuyện.

Câu chuyện à.

Ngô Thường trầm ngâm: “Bạn nói vậy làm tôi cảm giác như tôi già lắm rồi. Thật ra tôi còn rất trẻ mà, tôi mới hai mươi tuổi thôi.”

Tống Cảnh đẩy ông nội ra biển ngắm mặt trời mọc, nghe Ngô Thường nói thế liền la toáng lên: “Chủ livestream sắp giết người rồi kìa!”

Ông nội của cô ấy giờ đây rất kỳ lạ, tối không ngủ, sáng cũng không ngủ, chỉ cần được đẩy ra biển thì lại bắt đầu ngủ liền. Tống Cảnh không dám cãi lời, vì ông nội của cô ấy giờ đây rất hay nổi giận.

“Có phải người già rồi thì ai cũng hay nổi giận không?” Tống Cảnh vừa nói vừa xoay điện thoại của Ngô Thường ra phía biển, bảo: “Nhìn đi! Nhìn ‘ông già và biển cả’ nè!”

Ông nội của cô ấy nghiêng cái đầu, chảy nước dãi, ngủ khò khò đối diện với biển cả. Nhưng cái dáng lưng lại vô cùng có ý vị, khiến bình luận trong phòng cứ ào ào trầm trồ mãi không thôi.

Từ tháng Hai đến nay, chỉ cần có thời gian là anh ta đều đến Thiên Khê, hầu như cuối tuần nào cũng ở đó. Thứ Sáu sau giờ làm, anh ta bay từ khắp nơi trên cả nước về Hải Châu, đến nửa đêm thì xuất hiện ở Thiên Khê. Anh ta đã đến rất nhiều lần, nhưng Ngô Thường vẫn chưa có dịp mời “fan” ăn được bữa cơm nào.

Lúc này, Liêu Ân Hoành lại đến.

Có lúc chuẩn bị đi thì tin tức lại nói: “Không được, không được, không được đi lung tung.”

Ngô Thường có chút lo lắng, lo cho sức khỏe của ông lão, lo cho những ngày tháng đang ngốn tiền. Điều duy nhất khiến cô an lòng là: con đường ấy, cuối cùng cũng đã làm xong tới Thiên Khê.

Đường đến Thiên Khê sau đó chia thành hai nhánh. Một nhánh rẽ thẳng vào làng, một nhánh vòng về hướng biển. Ngô Thường cảm thấy rất hài lòng với điều này.

Có lần cô đi thử con đường mới để sang làng Lâm Hải, quả nhiên nhanh hơn hẳn mười phút. Mười phút thoạt nhìn chẳng đáng gì, nhưng Ngô Thường đã tính qua: nếu có người làm việc ở làng Lâm Hải, sau khi tan ca mà không muốn ăn cơm trong khu xưởng thì có thể lựa chọn đến Thiên Khê.

Cơm ở làng Lâm Hải, Ngô Thường quá quen thuộc rồi. Toàn bộ khu công xưởng chỉ có cơm ở nhà ăn của xưởng Tinh Quang là tạm coi như ngon, còn lại các nhà ăn trong khu chỉ có thể tính là lấp bụng. Ngô Thường muốn kiếm chút tiền nhỏ trước.

Lần này cô nói với Liêu Ân Hoành: “Hay là anh đầu tư cho tôi mở cái nhà ăn đi? Mình làm thử coi như tập dượt với nhau, anh thấy sao?”

“Ngô Thường, cô thật sự quá thông minh rồi.” Liêu Ân Hoành nói: “Cô sợ sau này tôi không tới nữa, cho nên đưa cho tôi một cái mồi nhử. Cái mồi nhử này tuy nhỏ, nhưng lại đạt được mục đích của cô. Nhưng nói thật, tôi chưa từng đầu tư cái nhà ănnhỏ nào hết.”

“Quán mì Hương Ngọc lúc đầu chỉ có bốn cái bàn thôi.” Ngô Thường giơ tay so sánh với Liêu Ân Hoành: “Không giấu anh, mẹ tôi lúc đầu mở quán mì Hương Ngọc, chỉ có người ở phố cổ tới ăn. Quán mì hầu như không tiếp khách ngoài, tất cả đều bắt đầu từ con số không. Nói lại chuyện cái nhà ăn này, khác với ‘Thiên Khê chào đón bạn’, mấy bữa cơm đơn giản nhiều hương vị khác nhau, cũng có thể đáp ứng được nhu cầu của nhiều người hơn.”

Nói xong, Ngô Thường hơi ngừng lại, thấy Liêu Ân Hoành mím môi không nói gì, cô biết đó là cách anh ta suy nghĩ, anh ta đang chờ cô nói tiếp.

“Nói lại chuyện làng Lâm Hải.” Ngô Thường lại tiếp tục: “Làng Lâm Hải tương lai sẽ trở thành một dải công nghiệp hoàn chỉnh, thật ra hiện giờ đã hoàn chỉnh rồi. Sẽ có càng ngày càng nhiều người đổ vào làng Lâm Hải. Nhưng mà cơ sở sinh hoạt của làng Lâm Hải thật sự không tốt, vừa mới xây thêm khách sạn bình dân, cái môi trường ở đó, nói sao cho đúng đây? Loại người công tác như anh phải vội vã chạy về Hải Châu trong đêm luôn ấy chứ.”

“Trong tình huống như vậy, dựa vào sự phát triển của dải công nghiệp, nhất định phải có một trung tâm sinh hoạt phụ, để gánh nhu cầu ăn uống, nghỉ ngơi và giải trí của họ. Mà cái trung tâm phụ này không thể cách làng Lâm Hải quá xa, xa thì không tiện. Đường mới xây xong, mười phút thôi, từ Lâm Hải đã tới Thiên Khê. Không có chỗ nào thích hợp hơn Thiên Khê hết.”

Liêu Ân Hoành ngạc nhiên trước khả năng suy nghĩ của Ngô Thường.

Cô là một người có tầm nhìn xa.

“Tiếp tục đi.” Liêu Ân Hoành nói.

“Anh tưởng tôi kêu anh đầu tư cái nhà ăn nhỏ thôi hả, không, tôi kêu anh đầu tư là cái mầm của một khu phức hợp sinh hoạt – giải trí. nhà ăn nhất định sẽ được đưa vào sử dụng nhanh hơn ‘Thiên Khê chào đón bạn’.”

“Cô đang cho mình đường lui.” Liêu Ân Hoành hiểu ra ý của Ngô Thường. Trong tình hình hiện tại, ‘Thiên Khê chào đón bạn’ mà vội vàng khai trương thì sẽ có rất nhiều vấn đề. Ngô Thường chưa hề đưa vào bất kỳ khoản đầu tư nào, cô không muốn để tiền của mình trôi sông, cũng không muốn mang nợ ân tình của mấy tổ chức đầu tư. Nhưng nhà ăn thì khác, nhà ăn vận hành nhẹ, chỉ cần cô muốn làm thì có thể làm liền. Nếu đoán không sai, Ngô Thường định khởi dụng luôn cái sân vốn để nấu cơm cho mấy ông bà trong làng Thiên Khê, như vậy một công đôi chuyện.

Ngô Thường vỗ vai Liêu Ân Hoành: “Nói thật nha, nếu không phải vì anh rảnh rỗi hay tới Thiên Khê, lại quen thân với tôi thì cái cơ hội này tôi chắc chắn sẽ không đưa cho anh đâu. Anh biết rồi đó…”

“Tôi biết, người ta tranh nhau muốn đầu tư cho cô.” Liêu Ân Hoành thay Ngô Thường nói ra.

Ngô Thường bất giác bật cười.

Lúc này cô lại nhớ tới Lâm Tại Đường.

Ngô Thường không thường hay nhớ tới Lâm Tại Đường.

Cô nhớ có hai năm, Lâm Tại Đường đặc biệt hăng hái đưa cô đi dự tiệc. Ngô Thường biết rõ mình muốn gì, cho nên đối với mấy bữa tiệc này cô đặc biệt nghiêm túc. Lúc đầu người khác chắc từ đâu đó nghe được vài ba lời về cô, trong lòng cũng không hoàn toàn tôn trọng. Họ xem cô là một người đàn bà “tham tiền”, “có dã tâm”, “muốn leo lên cao”, nhưng lại không có bao nhiêu năng lực, họ nghĩ cô cam tâm làm phu nhân Hải Châu.

Ngô Thường hiểu rõ tâm lý của bọn họ, nhưng cô chưa bao giờ nản lòng. Cô rất nghiêm túc mà đối đãi với họ, sàng lọc ra cho mình một mạng lưới quan hệ. Lúc giá trị của cô bắt đầu lộ rõ, chính là từ khi cô giúp mấy người đó giải quyết vấn đề.

Khi ấy Lâm Tại Đường từng nói với cô: “Anh là mối quan hệ tốt nhất của em, chỉ cần hai ta còn quan hệ, chỉ cần Đèn Trang Trí Tinh Quang không sụp thì em chẳng cần phải lo lắng gì hết.”

Ngô Thường chỉ đồng ý một nửa.

Cô muốn biến những người đó thành người của chính mình.

Bây giờ trong số những người muốn đầu tư cho cô, không thiếu gì mấy kẻ ngày trước.

Ngô Thường không giống như những người khác, cho rằng ly hôn rồi thì phải cắt đứt hết những mối quan hệ đó, cô cảm thấy làm vậy là quá ngu xuẩn. Cô cũng không có quá nhiều cái gọi là lòng tự tôn vô ích, trong lòng cô, những người đó vẫn cứ ở đó, nếu có thể để cô lợi dụng thì nhất định cũng bởi vì bản thân cô có cái giá trị để cho họ lợi dụng.

Đây chính là bản chất của “trao đổi giá trị”.

“Cô đang nghĩ gì vậy?” Liêu Ân Hoành hỏi.

“Tôi đang nghĩ, anh có thể cho tôi đầu tư một triệu rưỡi tệ trước, tôi muốn làm liền trong hôm nay.”

“Gấp dữ vậy sao?” Liêu Ân Hoành hỏi.

“Đúng, tôi không chờ thêm một ngày nào được nữa.”

Ngô Thường là một người quyết liệt, cô đã muốn làm là phải làm ngay lập tức. Còn chuyện thành công hay thất bại, cái đó không quan trọng, đi rồi sẽ thấy!

Ngay hôm đó cô liền đi một chuyến đến làng Lâm Hải.

Gã điên lần này không có đuổi theo Ngô Thường. Gã điên đang nằm ở bên cái cổng cũ, miệng ngậm một trái bắp. Nhìn thấy Ngô Thường còn nhe răng ra cười.

“Sao gã này ra vô tự do vậy nè?” Ngô Thường hỏi bảo vệ: “Ông ta có thẻ thông hành không? Có mã hành trình không? Ông ta tới cái điện thoại cũng không có nữa mà.”

Bảo vệ thở dài, nói với Ngô Thường: “Cô tha cho tôi đi! Mỗi ngày kêu tôi đi theo ông ta, mã hành trình của ông ta chính là mã hành trình của tôi! Mã của tôi cũng là của ông ta luôn đó!”

Ngô Thường bị chú bảo vệ chọc cười.

Bảo vệ hỏi Ngô Thường đến khu công nghiệp làm gì? Có ai tiếp đón không? Không có người tiếp thì không cho vào. Ngô Thường vốn định tìm quản đốc xưởng của Tinh Quang, nhưng nghĩ lại thấy không ổn, cuối cùng điền tên Lâm Tại Đường.

“Ồ, tổng giám đốc Lâm hả.” Bảo vệ nói: “Vậy cô gọi điện cho cậu ấy, kêu cậu ấy phái người ra đón.”

Bảo vệ này mới vô làm, không quen biết Ngô Thường.

Ngô Thường không chút do dự mà gọi cho Lâm Tại Đường, gọi đến lần thứ ba thì anh mới bắt máy. Anh hỏi Ngô Thường có chuyện gì? Ngô Thường nói anh phái người ra đón tôi, tôi có việc cần vào khu công nghiệp.

“Đợi vài phút.” Lâm Tại Đường nói xong liền cúp máy.

Lúc này trời bắt đầu đổ mưa.

Ngô Thường đứng dưới mái hiên phòng bảo vệ, chờ Lâm Tại Đường sắp xếp người ra đón.

Xe trung chuyển trong khu công nghiệp hết chiếc này đến chiếc khác chạy ngang, thời gian cũng theo đó mà trôi đi. Hai mươi phút sau, Ngô Thường nhìn thấy Lâm Tại Đường tự mình che dù bước xuống từ xe trung chuyển.

Anh đi đến trước mặt cô, đưa cho cô một cây dù khác.

“Xe anh đâu?” Ngô Thường hỏi.

“Hư rồi, đem đi sửa.”

Lúc này Ngô Thường mới phát hiện trên trán Lâm Tại Đường, chỗ bị dù che khuất, đang quấn băng gạc.

“Anh bị gì vậy?” Ngô Thường hỏi.

“Bị va quẹt xe chút. Không sao, không nặng đâu.”

Lâm Tại Đường không muốn chia sẻ chuyện tai nạn này với Ngô Thường, anh sợ Ngô Thường sẽ hả hê trong lòng. Sự chán ghét của cô đối với anh, trong lòng anh biết rất rõ. Anh thậm chí không chắc cô có chán ghét đến mức mong anh chết đi hay không nữa.

“Sao mà bị vậy?” Ngô Thường hỏi.

“Em không cần dùng cách này để phá vỡ sự ngượng ngập giữa chúng ta.” Lâm Tại Đường nói: “Làm vậy sẽ càng ngượng hơn. Em cứ nói thẳng hôm nay em đến khu công nghiệp làm gì? Cần tôi giúp cái gì thì nói.”

“Tôi muốn đi ăn ở nhà ăn tập thể. Anh giúp tôi báo danh đi.” Ngô Thường nói: “Thời điểm đặc biệt này, người khác làm không được.”

Lâm Tại Đường nâng dù lên cao, nhìn Ngô Thường một cái, sau đó lấy điện thoại ra gọi. Hiện tại ngoài nhà xưởng Đèn Trang Trí Tinh Quang có nhà ăn riêng thì khu công nghiệp còn có hai nhà ăn tập thể. Hai nhà ăn tập thể này hiện đang do chú hai của Lâm Tại Đường thầu lại.

“Chú hai của anh có ở đây không?” Ngô Thường rõ ràng là hỏi biết, ông hai Lâm chắc chắn không có mặt. Ông ta sẽ không quan tâm tới cái việc buôn bán nhỏ này, mỗi tháng chỉ tới vào lúc thu sổ. Nếu Ngô Thường đoán không sai, thì vốn liếng là do ông hai Lâm bỏ ra, rồi ông ta khoán lại cho người khác. Với cái tính nết của ông hai Lâm, tuyệt đối sẽ không bỏ thời gian để thật sự điều hành một cái nhà ăn.

“Em muốn kéo người ở Lâm Hải qua Thiên Khê ăn cơm sao?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Tôi biết giấu không qua mắt anh. Đúng vậy.” Ngô Thường đáp.

Mưa rơi càng lúc càng nặng hạt.

“Nếu anh sợ tôi gây phiền phức cho anh, thì…” Ngô Thường nói.

“Phiền phức gì chứ?” Lâm Tại Đường cắt ngang cô: “Ông hai Lâm có thể quản được người ta đi ăn ở đâu sao? Cơm ở nhà ăn dở tệ, ông ta không tự nghĩ cách giải quyết, lẽ nào trách em lại mở nhà ăn khác?”

“Ngay cả chuyện tôi muốn mở nhà ăn, anh cũng đoán ra rồi.” Ngô Thường lúc này nói. Cô biết Lâm Tại Đường rất thông minh.

“Tôi đâu có ngốc.” Lâm Tại Đường liếc nhìn đồng hồ, đã tới giờ cơm trưa: “Nhà ăn số một cách cổng khu không xa, đi thôi.”

Ngô Thường đi bên cạnh anh, che cây dù anh đưa cho cô.

Khu công nghiệp không còn nhộn nhịp như trước, tới giờ cơm rồi, gần như cũng chẳng có ai đi về phía nhà ăn.

“Sao vậy? Mọi người đều không ăn cơm hả?” Ngô Thường hỏi.

“Thà tự mang cơm theo, chứ không muốn tới nhà ăn.” Lâm Tại Đường nói: “Giờ trong khu mấy công ty đều đã bỏ trợ cấp bữa ăn rồi.”

“Tại sao vậy?” Ngô Thường buột miệng hỏi, thấy Lâm Tại Đường nhìn mình, cô liền hiểu ra. Doanh nghiệp phải cắt giảm chi phí, nâng hiệu suất rồi. Cô liền khẽ “ồ” một tiếng.

Cô biết ngày tháng của Lâm Tại Đường cũng không dễ dàng gì.

Vào khoảng năm 2015, Đèn Trang Trí Tinh Quang mở thêm hơn 400 cửa hàng thực thể trên toàn quốc. Năm đó, chuỗi cửa hàng thương hiệu trực doanh này đã mang đến cho Đèn Trang Trí Tinh Quang sức ảnh hưởng thương hiệu khổng lồ, doanh thu tăng gấp đôi so với năm trước, tạo nên một giai thoại trong ngành. Giờ đây những cửa hàng đó lại chịu sự tác động lớn.

Điều này thử thách dòng tiền của Lâm Tại Đường, cũng như khả năng thoát hiểm của anh.

“Nhà ăn của tụi tôi vẫn còn lo cơm.” Lâm Tại Đường đoán được suy nghĩ của Ngô Thường, liền nói một câu như vậy.

“Anh trước mặt tôi không cần mù quáng giữ thể diện, cho dù anh không nói thì tôi cũng biết, anh vẫn sẽ luôn lo cơm.” Ngô Thường nói.

Phía trước có một vũng nước nhỏ, lúc bước qua, Lâm Tại Đường theo bản năng kéo Ngô Thường một cái, nhưng rất nhanh đã buông tay ra.

“Nếu em muốn mở nhà ăn, tôi cho em một đề nghị.” Lâm Tại Đường nói: “Em có thể tìm ban quản lý khu, thương lượng với họ, buổi trưa cho tăng thêm chuyến xe đưa đón từ khu sang Thiên Khê. Nhưng điều kiện tiên quyết là cơ sở hạ tầng của em phải xây dựng xong trước đã.”

“Tôi cũng vừa thoáng nghĩ vậy. Vấn đề là chi phí.” Ngô Thường nói.

“Không phải Liêu Ân Hoành đang ở Thiên Khê sao?” Lâm Tại Đường nói: “Tôi nghe nói anh ta sống ở Thiên Khê, cũng đâu thể lúc nào cũng keo kiệt như vậy được.”

“Keo kiệt là có ý gì?” Ngô Thường nói: “Anh ta vẫn luôn muốn đưa tiền cho tôi, là tôi không muốn nhận thôi. Lần này mở nhà ăn, tôi muốn nhờ anh ta giúp.”

Lâm Tại Đường hừ khẽ một tiếng.

Về sau anh từng dò hỏi khắp nơi về Liêu Ân Hoành, trong miệng mỗi người hình tượng Liêu Ân Hoành đều khác nhau, nhưng có một điểm lạ lùng giống hệt: Liêu Ân Hoành là một người đáng để tin cậy.

Họ nói Liêu Ân Hoành không bị tiền bạc làm cho tha hóa.

Chu Ngọc Đình nhận xét về Liêu Ân Hoành là: chân thành.

Lâm Tại Đường hỏi cụ thể chân thành kiểu gì, Chu Ngọc Đình nói: “Không giống như cậu. Cậu là người lòng dạ đa đoan, suy nghĩ thâm sâu, bất kể chuyện gì cũng giấu trong lòng, dùng lời người khác nói, chính là: âm hiểm. Liêu Ân Hoành thì chuyện gì cũng đặt thẳng lên bàn mà nói, không âm hiểm.”

Chu Ngọc Đình đã không chỉ một lần nói Lâm Tại Đường “âm hiểm”. Lâm Tại Đường sớm đã quen rồi.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Đi đến cửa nhà ăn, Ngô Thường hỏi Lâm Tại Đường.

“Tôi đang nghĩ, em có biết chuyện Liêu Ân Hoành ở Đài Loan có gia đình không?”

Ngô Thường nghe anh nói vậy, vừa thu dù, vừa nhìn Lâm Tại Đường. Cô hiểu rõ Lâm Tại Đường, biết rằng lúc này trong đầu anh, cô và Liêu Ân Hoành hẳn là có một mối quan hệ khó nói ra.

“Anh đột nhiên nói vậy là có ý gì chứ?” Ngô Thường cười híp mắt hỏi Lâm Tại Đường: “Anh có điều tra Liêu Ân Hoành không? Anh ta ở Đài Loan có gia đình thì liên quan gì tới anh? Anh muốn quen đồng tính với anh ta hả?”

Lâm Tại Đường mỉm cười lịch sự.

Anh tự nhiên biết, sau khi ly hôn, Ngô Thường muốn qua lại với ai là chuyện của cô, nhưng anh không hề muốn thấy Ngô Thường lại lấy ai đó làm bàn đạp. Không biết vì sao, cứ như thể chỉ có anh mới được phép làm bàn đạp cho Ngô Thường vậy.

Nụ cười của anh lúc đó, hàm ý rất phong phú.

Ngô Thường không tiếp tục tranh luận với anh nữa, đi thẳng vào nhà ăn.

Cô gọi hai món rau xanh, thêm một chén cơm trắng. Lâm Tại Đường thì chẳng lấy gì cả, đồ ăn của nhà ăn này anh ăn vào sẽ buồn nôn, anh từng nhiều lần hợp lý nghi ngờ chỗ này dùng dầu có vấn đề.

“Anh không cần phải ngồi đây với tôi đâu.” Ngô Thường nói: “Tôi ăn xong thì nghiên cứu chút giá cả rồi đi liền.”

Lâm Tại Đường chẳng ăn gì, mặc vest chỉnh tề ngồi đối diện cô, cảnh tượng này thật sự rất quái dị. Người trong khu công nghiệp ai mà chẳng biết anh chứ? Tự nhiên cũng có ít người nhận ra Ngô Thường.

Về chuyện hôn nhân và ly hôn của Lâm Tại Đường và Ngô Thường, trong khu đã truyền miệng hơn mười phiên bản. Giờ hai người lại cùng xuất hiện ở nhà ăn, thật sự kỳ lạ hết sức.

Nhưng Lâm Tại Đường vẫn không động đậy.

Anh ngồi thẳng tắp, mặt hướng về phía cửa, chỉ đưa cho Ngô Thường một bên mặt. Điều này khiến vết thương trên trán anh trông càng buồn cười.

“Rốt cuộc anh va chỗ đó thế nào vậy?” Ngô Thường gắp một miếng rau, trong miệng có chút vị đắng lẫn mùi hư hỏng, cô không nhịn được cau mày: “Anh sợ tôi cười nhạo anh hả? Thật ra cũng không cần lo lắng vậy đâu, tôi không xấu xa như thế.”

“Hôm đó trời mưa, tôi lái xe ra ngoài, bị một người uống rượu lái xe tông thẳng vào.” Lâm Tại Đường đưa tay sờ lên trán: “May mà chỉ bị thương nhẹ thôi.”

“Cái đầu anh mà không ổn thì nên đi kiểm tra nhiều hơn đi.” Ngô Thường nói: “Anh bị chấn thương không chỉ một lần rồi, lỡ như để lại di chứng thì sao.”

Ngô Thường chỉ nói đùa, vậy mà lại bắt gặp ánh mắt u uẩn của Lâm Tại Đường nhìn về phía mình. Ánh mắt đó như cất giấu rất nhiều điều.

Tim Ngô Thường khẽ run, lập tức hỏi: “Anh… anh bị bệnh rồi hả? Cái đầu anh…?”

Lâm Tại Đường thu ánh mắt lại, thong thả nói: “Để em thất vọng rồi, tôi rất khỏe mạnh.”

“Giờ anh học được cái kiểu đùa giỡn này rồi sao?”

“Tôi vốn dĩ vẫn hay đùa vậy.” Lâm Tại Đường nói: “Giờ em mới nhận ra hả?”

Ngô Thường không để ý tới anh nữa.

Sau khi ăn xong, Lâm Tại Đường chủ động đưa Ngô Thường đi một chuyến tới ban quản lý khu.

Giám đốc ban quản lý này Ngô Thường từng gặp vài lần, sau khi chào hỏi, Lâm Tại Đường giống hệt những lần xã giao trước đây, giao toàn bộ quyền nói chuyện cho Ngô Thường, còn bản thân thì nép sang một bên, thong thả pha trà. Anh nghe thấy Ngô Thường trò chuyện với người ta về chuyện đường mới thông xe, về khu phức hợp làng Thiên Khê, nói một hồi liền thử thăm dò:

“Nếu có xe đưa đón chạy thường xuyên thì tốt quá, chứ xe buýt thì đúng là không tiện…”

Đối phương thấy ý tưởng của Ngô Thường rất hay, nói để ủy ban thôn làng Thiên Khê liên hệ với họ để kết nối.

Ngô Thường biết chuyện cơ bản là đã xong, ra ngoài liền nói cảm ơn với Lâm Tại Đường rồi bỏ đi. Lâm Tại Đường đưa mắt nhìn theo, thấy bóng lưng cô dần khuất hẳn mới khẽ lắc đầu.

Anh biết Ngô Thường vốn dĩ là kiểu người như vậy, đạt được mục đích thì quay lưng bỏ đi không một chút do dự. Có thể khiến Ngô Thường quay đầu lại, chỉ có lợi ích của lần kế tiếp.

Khu công nghiệp nhìn thì rộng lớn, nhưng chuyện Ngô Thường và Lâm Tại Đường cùng nhau đi ăn ở nhà ăn lại truyền đến tai Nguyễn Xuân Quế. Bà gọi điện cho Lâm Tại Đường, nói hy vọng anh đừng bị Ngô Thường lừa thêm lần nào nữa.

“Không có bất kỳ doanh nhân nào giống con, ly hôn xong lại thật sự chẳng còn chút tài sản nào, nghèo rõ rành rành. Con cũng phải tính cho tương lai của mình chứ.” Nguyễn Xuân Quế hỏi: “Con có từng nghĩ đến chuyện sau này chưa?”

“Nghĩ rồi chứ.” Lâm Tại Đường nói: “Đợi khi con già rồi, nhiệm vụ quan trọng nhất là dưỡng lão cho mẹ. Còn khi con chết đi, nhiệm vụ quan trọng nhất là trước lúc chết đem hết tài sản bao năm nay quyên góp hết. Con đến đời này tay trắng, thì cũng đi tay trắng.”

“Con đừng có chọc tức mẹ nữa.” Đầu Nguyễn Xuân Quế bắt đầu đau: “Sư phụ nói mẹ không được sinh khí.”

Tháng trước Nguyễn Xuân Quế bắt đầu học Phật, xưng mình là cư sĩ, còn nói với Lâm Tại Đường rằng từ nay về sau bà sẽ không thích mấy cậu trai trẻ nữa, cũng chẳng thích tiền nữa. Lâm Tại Đường đã quen với tính khí mẹ mình càng về già càng bất ổn, anh thấy mẹ thật đáng thương, nên cũng không chọc thêm.

“Học Phật cho giỏi, giúp con tích nhiều công đức.” Lâm Tại Đường nói: “Mẹ thấy đó, dạo này con gặp nhiều chuyện không thuận, thậm chí còn bị tai nạn xe nữa. Mẹ giúp con hỏi xem sư phụ có cách gì hóa giải không? Còn nữa, mẹ à, mẹ giúp con hỏi thử cái phương thuốc mẹ cầu giùm con mấy năm trước đó, có ai uống vào bị tác dụng phụ không?”

“Tác dụng phụ gì?”

Lâm Tại Đường nghĩ nghĩ rồi nói: “Hay quên?”

“Hay quên là do cái đầu con bị va chấn thương rồi đó!” Nguyễn Xuân Quế gần như muốn chửi thẳng: “Người bình thường ai lại cách ba bữa là bị chấn động não chứ? Con chưa chết coi như mạng lớn rồi!” Nói xong bà hậm hực cúp máy.

Lâm Tại Đường nghe vậy lại bật cười.

Trở về văn phòng bắt đầu làm việc, hai tiếng sau lại nhận được điện thoại của Ngô Thường. Nghe giọng cô có vẻ rất khó chịu, cô hỏi Lâm Tại Đường:

“Anh giúp tôi hỏi thử, trong khu các anh có ai ăn cơm trưa ở nhà ăn xong thì nôn ói, tiêu chảy không?”

“Ý gì vậy?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Anh đi hỏi đi!” Ngô Thường ra lệnh cho anh: “Nhanh lên!”

Lâm Tại Đường không dám chậm trễ, năm phút sau liền gọi lại cho cô:

“Có, mười mấy người rồi.”

Máu trong người Ngô Thường bắt đầu sôi trào, cô cảm thấy may mắn cả đời chưa từng có của mình đang bắt đầu nghiêng về phía cô. Cô dứt khoát cúp máy rồi lập tức chọn cách báo cảnh sát, sau đó lại gọi cho Lâm Tại Đường, nói:

“Anh bảo bọn họ báo cảnh sát đi.”

Lâm Tại Đường lập tức hiểu Ngô Thường định làm gì. Cô muốn mở nhà ăn, mà giờ trời lại đưa cơ hội đặt thẳng vào tay cô. Quan trọng nhất là, chủ đứng sau cái nhà ăn này chính là ông hai Lâm của anh.

Lâm Tại Đường biết, Ngô Thường có thù nhất định sẽ trả.

Cô ẩn nhẫn bao năm, cuối cùng cũng báo thù được Đường Thịnh, thì ông hai Lâm làm sao thoát khỏi đây? Bao nhiêu năm nay, ông hai Lâm liên tiếp tìm đủ chuyện gây khó dễ cho Ngô Thường, mang đến cho cô hết thảy những sỉ nhục, cô đều nhớ kỹ từng khoản một.

“Tôi hỏi anh, anh có giúp hay không? Không giúp thì tôi tự liên hệ.” Ngô Thường nói: “Tôi biết đó là ông hai anh, anh không tiện ra mặt. Dù gì trước nay dọn dẹp người nhà anh, chưa bao giờ là anh, đều là tôi đứng ra hết. Anh bên ngoài vẫn là cái mặt mũi đại thiện nhân đó.”

Những lời này khiến Lâm Tại Đường thấy khó chịu.

“Tôi biết rồi.” Anh nói: “Em đừng lo, để tôi lo.” Lâm Tại Đường đồng ý với Ngô Thường.

“Nhưng anh nhớ kỹ, anh không phải giúp tôi. Chỉ là mượn tay tôi, thêm một lần nữa đạt được mục đích thôi. Ông hai anh là tai họa, anh sớm đã muốn thu dọn rồi.” Ngô Thường nói xong, bụng cô đau quặn, không nhịn được khẽ rên một tiếng.

“Em nói đúng.” Lâm Tại Đường không muốn tranh cãi với cô, hai người đã ly hôn, cô nhìn anh thế nào cũng chẳng còn liên quan. Anh chủ động cúp máy trước, rồi sắp xếp xong xuôi chuyện Ngô Thường dặn.

Ngô Thường lúc này đang truyền nước ở bệnh viện huyện, cô quả thật bị ngộ độc thực phẩm, đang làm xét nghiệm. Tống Cảnh và Chu Ngọc Đình phải chăm sóc người già, không thể đi cùng cô. Lúc này Liêu Ân Hoành chủ động xin đi theo Ngô Thường vào viện.

Anh ta vừa chăm sóc Ngô Thường, vừa hỏi cô: “Chuyện này lạ quá, tôi thậm chí còn thấy như thể cô đang được số mệnh thúc đẩy vậy.”

Liêu Ân Hoành hoàn toàn không biết nhà ăn trong khu thuộc về ông hai Lâm, càng không rõ ân oán giữa bọn họ, anh ta chỉ thấy chuyện này quá trùng hợp. Ngô Thường vừa mới nảy ra ý định mở nhà ăn, đi khảo sát nhà ăn trong khu công nghiệp thì ngay trong ngày hôm đó liền bị ngộ độc thực phẩm.

Trong khi anh ta vẫn còn suy nghĩ, Ngô Thường đã cố nhịn đau bụng và cơn buồn nôn để gọi điện cho chị Hứa. Trong điện thoại, cô nói: “Đúng vậy, tất cả giấy phép và yêu cầu, em sẽ nộp đầy đủ. Giờ rất nhiều phòng ban đang làm chương trình tiện dân, thủ tục cũng nhanh. Ừ, chỉ cần có thể khai trương, em sẽ lập tức mở, không đợi thêm một giây nào.”

Chị Hứa ở đầu dây bên kia đáp lời cô: “Em chờ một chút, chị lập tức liên hệ.”

“Quán cà phê của chị cũng khai trương rồi.” Ngô Thường nói: “Em sẽ chừa ra một góc ở mặt tiền, để làm cà phê cho người trong khu. Phải nhanh.”

“Giờ Thiên Khê chưa có đặt cơm online, em sẽ lập tức liên hệ với đội giao hàng.”

Cúp máy xong, ánh mắt Ngô Thường sáng rực nhìn chằm chằm Liêu Ân Hoành, khiến anh ta có chút sợ hãi.

“Sao vậy?” Anh ta hỏi.

“Hai triệu, nhanh nhất bao giờ có thể chuyển đến? Nếu anh không kịp, tôi sẽ cho người khác cơ hội.” Ngô Thường nói: “Anh biết rồi đó, tôi chỉ cần năm phút là có thể kéo được một đối tác góp vốn.”

“Vậy ra cô sắp xếp xong chuyện khác rồi, giờ đến phiên sắp xếp tôi hả?” Liêu Ân Hoành bị Ngô Thường chọc cười, anh ta chưa từng gặp người nào như cô. Anh ta vốn quen được người ta kính trọng, đây là lần đầu tiên thấy có người đếm ngược thời gian với mình.

“Tôi…” Anh ta còn định nói thêm, nhưng Ngô Thường đã giơ tay ngăn lại: “Đừng nói nữa, đi gọi điện, coi thử quy trình bên anh nhanh đến mức nào.”

Ngô Thường lúc này quá mức kích động, chỉ thiếu chút nữa là nhảy bật khỏi giường, rút kim truyền, chạy đi tuyển nhân viên ngay trong đêm.

“Tại sao em gấp gáp vậy?” Liêu Ân Hoành hỏi.

“Tôi không biết anh nghĩ sao, tôi chỉ biết đây là một cơ hội.” Ngô Thường nói: “Tôi chưa bao giờ có dự cảm mạnh mẽ đến thế rằng mình sẽ thành công. Có lẽ vì trước đây tôi làm gì cũng không tính là sự nghiệp của riêng mình. Đây là lần đầu tiên tôi chắc chắn như vậy, tôi sẽ thành công. Bởi vì… số mệnh đang nghiêng về phía tôi.”

Nếu Liêu Ân Hoành từng hiểu rõ Nguyễn Hương Ngọc, hẳn anh ta sẽ biết: có những người cả đời nỗ lực, nỗ lực làm người tốt, nỗ lực sống tốt, cho dù có tài năng, nhưng thế nào cũng luôn thiếu một chút gì đó. Ngô Thường đồng hành cùng mẹ nhiều năm như thế, cô tận mắt thấy sự kiên trì và chật vật của bà, và cũng nhận ra mẹ mình luôn thiếu mất một chút gì đó.

Nhưng hôm nay, cô cảm thấy bản thân mình chẳng thiếu gì cả.

Cô cùng với người khác ăn trúng đồ hư mà ngộ độc, cái nhà ăn nát bét kia không thể tiếp tục, cô có thể tiếp quản; ông hai Lâm đứng sau cũng phải chịu trách nhiệm. Bao năm nay, Ngô Thường hiểu rõ tác phong của ông hai Lâm, ông ta sẽ không ngừng gây rối, cho đến khi tự hại chính mình, và đó chính là lúc cô trả được thù.

Nhà ăn ở Thiên Khê của cô cũng nhân đó mà khai trương, con đường mới mở sẽ đưa tài xế ngang qua, chở người trong khu công nghiệp đến, và cả những người già ở Thiên Khê cũng sẽ có một nhà ăn danh chính ngôn thuận.

“Thiên Khê chào đón bạn” sẽ tiếp tục chờ đúng thời cơ, nhưng nhà ăn nhất định phải đi trước.

Ngô Thường không cách nào diễn tả nổi tâm trạng của mình lúc này.

Ngón tay cô run lên, nhịp tim thậm chí còn nhanh hơn.

Cô nói: “Anh biết không? Bây giờ tôi cảm thấy cả người tôi như đang nóng lên, tôi kích động quá.”

Y tá bước lại nói: “Đúng là cô đang nóng thiệt, vì cô sốt rồi.”

Liêu Ân Hoành không nhịn được, lại bật cười.

Ngay lúc này, Ngô Thường đã xem Liêu Ân Hoành như là nhà đầu tư của nhà ăn, nói cách khác, trong lòng cô, Liêu Ân Hoành coi như nửa người nhà. Vì vậy, cô giống như đối với Tống Cảnh và Chu Ngọc Đình, vỗ vai anh ta một cái, giọng điệu thoải mái, thân thiết mà nói: “Anh nghiêm túc chút đi, tụi mình đang bàn chuyện sự nghiệp vĩ đại đó nha!”

Lâm Tại Đường vừa tới cửa phòng bệnh, thì trùng hợp nhìn thấy cảnh này.

Anh hơi khựng lại, rồi chậm rãi bước vào trong.

Băng gạc quấn trên trán anh đã bị mưa làm ướt, lúc này người trông có hơi lôi thôi.

“Em thấy sao rồi?” Anh hỏi Ngô Thường.

“Chưa chết được đâu, thậm chí còn khỏe hơn nữa.” Ngô Thường nuốt viên thuốc hạ sốt mà y tá đưa, rồi nói với Lâm Tại Đường: “Lần này tôi nhất định sẽ thắng. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh đón ông hai Lâm rồi. Nếu ông ta tìm anh, anh cứ nói với ổng: muốn làm gì thì cứ tới.”

“Em nghĩ tôi tới đây là để cầu xin thay cho ông ta hả?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Anh sẽ không làm vậy đâu.” Ngô Thường nói: “Anh thông minh lắm. Anh tới đây chắc phần lớn chỉ để ngồi một chút, rồi sau đó ra ngoài nói với chú hai của anh là anh đã nói giúp ông ta rồi, nhưng cũng không có tác dụng gì hết.”

“Em thật thông minh. Em nhìn thấu tôi hết rồi.” Giọng điệu của Lâm Tại Đường rất bình thản, nghe không ra là đang mỉa mai hay là đang giận.

“Còn phải nói sao? Anh tới bệnh viện làm gì?”

“Tới ngồi một chút, rồi ra ngoài nói với chú hai của anh là anh đã cố hết sức rồi.”

Lâm Tại Đường nhún vai, rồi quay sang nhìn Liêu Ân Hoành.

“Chào tổng giám đốc Lâm.” Liêu Ân Hoành chìa tay về phía Lâm Tại Đường: “Lâu quá rồi không gặp.”

Lâm Tại Đường cũng đưa tay bắt lại, gật đầu với anh ta, rồi nói: “Tổng giám đốc Liêu thường thì khi nào về Đài Loan thăm gia đình vậy?”

“Tôi ly hôn rồi.” Liêu Ân Hoành nói: “Họ đều ở nước ngoài, mỗi năm sẽ cùng nhau trải qua chừng hơn chục ngày nghỉ. Trong ngành rất ít người biết chuyện này.”

“Vậy à?” Lâm Tại Đường lại hỏi.

“Ừ.” Liêu Ân Hoành nhàn nhạt nói: “Tổng giám đốc Lâm quan tâm chuyện riêng của tôi như vậy, thật làm tôi vinh hạnh quá.”

Chương 98: Sinh nở

*

Ngô Thường trở thành một người đàn bà “mang tiếng xấu”.

Mỗi lần cô đến quán cà phê của chị Hứa, luôn có người lén lút bàn tán về cô. Hải Châu vốn dĩ đã nhỏ, mà Ngô Thường lại luôn ở trong tâm bão, quen biết cô tự nhiên là không ít.

Chị Hứa đã nghe nhiều câu chuyện về Ngô Thường.

Phiên bản mà chị thích nhất là: Ngô Thường đoạn tuyệt tình ái, một lòng muốn leo lên, đem giới thượng lưu đùa bỡn trong lòng bàn tay.

Ngô Thường cũng thích cái phiên bản đó.

Chị Hứa hỏi Ngô Thường rốt cuộc Lâm Tại Đường có nhúng tay vào chuyện này không, Ngô Thường nói cô không biết. Cô thật sự không biết.

Một hôm Ngô Thường nghe nói tửu lầu lớn của ông hai Lâm sắp sang nhượng, cô liền hỏi Nguyễn Hương Ngọc có phải thật không. Nguyễn Hương Ngọc nói phải, đã treo bảng sang nhượng rồi. Ngô Thường chưa từng hỏi Lâm Tại Đường về việc này, mãi đến giao thừa mới biết rõ nguyên do.

Hôm đó Ngô Thường cùng Lâm Tại Đường đi chúc tết ông nội Lâm Hiển Tổ, tình cờ gặp ông hai Lâm. Hôm ấy ông hai Lâm cư xử rất kỳ lạ, lại khách sáo với Ngô Thường, thậm chí còn chủ động đứng dậy nhường chỗ cho cô ngồi.

Ngô Thường tưởng là do ông nội lại dạy dỗ thêm, kết quả là ông hai Lâm tìm lúc rảnh kéo cô qua một bên xin lỗi, còn nhờ cô khuyên Lâm Tại Đường đừng giận nữa.

“Ý gì vậy? Lâm Tại Đường đang giận ai?” Ngô Thường hỏi ông hai Lâm.

“Xằng, nói chung trước đây là chú hai không phải. Về sau sẽ không gây khó cho con nữa.” Ông hai Lâm vừa xoa trán vừa nói.

Lúc này Ngô Thường mới hay: Lâm Tại Đường đã cắt hết thẻ của Lâm Sở Tích, lại đem mấy khách hàng giới thiệu cho ông hai Lâm chuyển sang giới thiệu cho người khác. Lâm Tại Đường chỉ âm thầm làm, chứ chưa từng chủ động tìm ông hai Lâm. Cũng là sau khi ông hai Lâm nghĩ kỹ mới nhận ra: Lâm Tại Đường đang nắn gân ông ta.

Loại người như Lâm Tại Đường thâm hiểm nhất, nếu bạn đắc tội với anh, anh sẽ không xé rách mặt với bạn ngay. Nhưng anh sẽ âm thầm trả thù.

Ông hai Lâm tìm Nguyễn Xuân Quế làm trung gian khuyên giúp, Nguyễn Xuân Quế lúc này nói:
“Tôi có nói với ông đừng có nhắm vô Ngô Thường chưa? Giờ tôi không lo nổi nữa rồi, ông làm ầm vậy, khiến Tại Đường của chúng tôi khó coi dữ dằn. Giờ ông tự đi mà giải quyết đi!”

Vậy là ông hai Lâm dày mặt đi tìm Lâm Tại Đường.

Lâm Tại Đường lại giả bộ như chẳng hiểu gì, đuổi ông hai Lâm về.

Đây chính là Lâm Tại Đường.

Anh ép ông hai Lâm tự mình nghĩ cho thông suốt, nửa câu cũng không nói thêm với ông ta.

Lúc này ông hai Lâm mới hoàn toàn tỉnh ngộ: chuyện này phải để Ngô Thường nguôi giận mới được. Vậy nên ông ta mới xin lỗi Ngô Thường.

Ngô Thường vốn chẳng phải người dễ dàng “đánh trống bỏ dùi”.

Cô nói với ông hai Lâm: “Chú hai, chú tự đi ra ngoài nghe thử coi, người ta rốt cuộc đang nói tôi như thế nào. Rồi hãy nói cho tôi biết nên giải quyết làm sao.”

“Chú hai đăng báo xin lỗi cho con.”

“Rồi đến lúc đó người ta lại bảo tôi không biết tôn kính trưởng bối, không có giáo dưỡng nữa.” Ngô Thường nói: “Chú hai à, nhiều chuyện chính là như vậy, chọn một trái hồng mềm để bóp, cuối cùng bóp đến tay đầy nước thúi. Nói cho cùng, chỉ là đừng có ỷ hiếp người ta.”

Nói xong, Ngô Thường quay lại đi đến bên Lâm Tại Đường, khoác lấy cánh tay anh. Lúc không có ai, cô hỏi anh: “Anh là vì muốn ra mặt giùm em hay thấy chuyện này ảnh hưởng không tốt tới anh?”

Lâm Tại Đường không nói lời giả dối: “Đều có hết.”

“Em còn tưởng anh đang đóng vai anh hùng, nổi giận vì giai nhân nữa chứ.”

“Lần sau anh sẽ diễn cho thật hơn.”

Lâm Tại Đường chỉ nói giỡn vậy thôi, kỳ thật anh thật sự rất giận. Chuyện này rốt cuộc có thể ảnh hưởng đến anh bao nhiêu chứ? Anh vốn dĩ đã là một người tiếng xấu lẫn tốt khó phân. Anh chỉ là thấy Ngô Thường bị ức hiếp vô cớ, khiến anh khó chịu tận đáy lòng.

Ngô Thường khẽ thở dài, một cách vô thức.

Lâm Tại Đường hỏi cô sao vậy. Cô nói: “Không biết nữa, cứ thấy ngực mình nghèn nghẹn.”

Cái cảm giác đó phải diễn tả thế nào đây? Như thể có một nhúm bông nhét ngay ngực, không đến nỗi nghẹt thở, còn hít ra hít vào được, nhưng hơi thở lại không thông suốt, cứ như thiếu một nhịp vậy. Cô sẽ vô thức mà thở dài.

Có một hôm Tống Cảnh hỏi cô: “Ngô Thường, có phải cậu không vui không? Cậu cứ luôn thở dài.”

Ngô Thường không hẳn là quá buồn, nhưng cũng chẳng có chuyện gì khiến cô thấy vui. Cô cảm thấy cuộc sống của mình đã biến thành một vũng nước chết.

“Mình còn rất trẻ, mà lại trông như một kẻ héo úa.” Ngô Thường nói: “Mỗi ngày vừa mở mắt, mình đã biết đời sống mình sẽ ra sao. Mình đi một vòng ở cửa hàng, rồi về nhà trồng hoa, đọc sách, buổi trưa thì ghé quán mì, buổi tối lại trở về nhà. Giữa chừng có khi sẽ có người kiếm chuyện với mình, lúc thì mình đấu với họ, lúc thì mình lười chẳng muốn để ý.”

“Nếu trong đời sống của cậu thêm vô tập yoga, đánh bài, đi dạo phố, vậy thì cậu chính là bà phu nhân Hải Châu danh xứng với thực rồi đó!” Tống Cảnh đùa: “Mẹ mình thì lại muốn làm phu nhân Hải Châu như vậy, bà lúc nào cũng nói mình không có cái số đó.”

Phu nhân Hải Châu.

Chiều giao thừa ăn cơm, nhà họ Lâm cả đại gia đình ngồi quây quần.

Mâm cơm này là do Ngô Thường nấu, cô thật sự chẳng muốn nói chuyện với họ, trong bếp đối với cô mới là chỗ yên tĩnh.

Lâm Tại Đường cũng không muốn nói chuyện với họ, nên lánh vào bếp phụ Ngô Thường.

Thấy sau lưng không có ai, Lâm Tại Đường nghiêng qua bên Ngô Thường, nhỏ giọng nói: “Chút nữa ăn xong, tụi mình đi liền, về thẳng Thiên Khê.”

“Họ sẽ không cho anh đi đâu, em tự về Thiên Khê.” Ngô Thường nói: “Anh ở lại với gia đình đi.”

“Không được.” Lâm Tại Đường nói: “Anh đã hứa với bà ngoại là sẽ về ăn cơm tất niên. Ở đây có anh hay không cũng vậy thôi.”

“Sao mà giống được?” Ngô Thường kinh ngạc nói: “Anh là Lâm Tại Đường đó, trong cái nhà này giờ ai mà chẳng nhìn sắc mặt anh?”

“Họ trọng kẻ giàu khinh kẻ nghèo, không liên quan gì tới anh là ai.”

Nguyễn Xuân Quế đi vào, nói với Lâm Tại Đường: “Lát nữa họ hỏi con chuyện nhà xưởng mới của mẹ, con cứ nói là con không biết gì hết.”

Lâm Tại Đường quay đầu nhìn bà: “Con thật sự không biết. Mẹ đầu tư nhà xưởng mới hả? Mẹ lấy đâu ra tiền?”

“Con đừng có lo. Phu nhân Hải Châu muốn kiếm tiền thì thiếu gì cách.” Nguyễn Xuân Quế nói.

“Mẹ đầu tư cái nhà xưởng gì?” Lâm Tại Đường lại hỏi.

“Gốm sứ.” Nguyễn Xuân Quế đáp.

“…”

“Lâm Tại Đường, anh coi giùm cái nồi đi. Em đi rửa tay một chút.”

Ngô Thường vốn chẳng muốn nghe mẹ con họ bàn chuyện đầu tư, lỡ như sau này ai sơ ý để lộ ra, Nguyễn Xuân Quế thế nào cũng trách lên đầu cô. Cô tháo tạp dề xuống, đưa cho Lâm Tại Đường, rồi quay người đi.

“Tại sao mẹ lại đầu tư gốm sứ?” Lâm Tại Đường nói: “Chẳng lẽ là cái loại chín đồng chín bốn cái chén đó hả?”

“Chín đồng chín bốn cái chén thì sao? Con không dùng hả?” Nguyễn Xuân Quế nói: “Con chia cổ tức để mẹ giữ giùm đi. Con đừng có đem hết tiền bỏ vào tay Ngô Thường, nó với con không phải một lòng một dạ đâu.”

Trước khi bọn họ tới, sắc mặt của Nguyễn Hương Ngọc còn khá tốt, đang lo liệu bữa cơm tất niên.
Diệp Mạn Văn vẫn đứng bên cạnh quan sát Nguyễn Hương Ngọc, bà cảm thấy con gái hình như có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại nói không ra được.

Bà cụ nhịn không nổi, hỏi Nguyễn Hương Ngọc: “Trước đây ở nhà con đâu có trang điểm.”

“Hôm nay là Tết mà, mẹ.” Nguyễn Hương Ngọc xoay người ôm lấy cổ Diệp Mạn Văn.

“Con bị bệnh rồi.” Diệp Mạn Văn nói: “Mẹ ngửi thấy trên người con có mùi bệnh.”

Động tác của Nguyễn Hương Ngọc khựng lại, vốn còn đang cười, nghe xong câu này bỗng nhiên òa khóc.

Trong lòng bà cũng tủi thân, mà chẳng biết phải thổ lộ với ai.

Bà nghẹn ngào nói: “Mẹ, con sợ lắm.”

Diệp Mạn Văn nghĩ: Thì ra con gái của mình thật sự bệnh rồi, hơn nữa bệnh còn chẳng nhẹ. Cả một đời mình tiễn đưa bao nhiêu người, sao cuối cùng lại đến con gái đi trước mình vậy chứ?

Bà ôm lấy đứa con đang khóc, khẽ an ủi: “Đừng sợ, có mẹ đây. Đừng sợ.”

Bàn tay bà khẽ run, vỗ nhẹ lên lưng Nguyễn Hương Ngọc.

Thường Thường chắc buồn lắm. Diệp Mạn Văn lại nghĩ. Nhà mình phong thủy có phải không tốt không? Cả đời này mình chẳng làm ác, sao cuối cùng ai cũng bỏ mình mà đi hết vậy?

“Con nghỉ đi, để mẹ nấu ăn.” Diệp Mạn Văn bảo Nguyễn Hương Ngọc ra ngồi một bên, nhưng Nguyễn Hương Ngọc không chịu.

Bà nói: “Mẹ, lần điều trị này hiệu quả rất tốt. Không phải ai bị ung thư cũng sẽ chết liền đâu, con còn sống thêm năm bảy, tám năm nữa cũng không sao.”

“Con tốt nhất sống thêm hai mươi năm nữa.” Diệp Mạn Văn nói: “Con phải tiễn mẹ trước rồi hẵng chết.”

Nguyễn Hương Ngọc vừa lau nước mắt vừa cười.

Lúc Ngô Thường vào cửa, sân nhỏ ở Thiên Khê đã khôi phục lại vẻ yên tĩnh. Cô vốn còn dè dặt, nhưng Diệp Mạn Văn lại nói: “Đừng giả bộ nữa, ngoại biết hết rồi. Người ai mà chẳng bệnh. Không sao đâu.”

Ngô Thường hai tay đan vào nhau, vốn định cười một cái, lại bật khóc thành tiếng cười.

Cô nói: “Xin lỗi ngoại, con không chăm sóc được con gái của ngoại.”

Diệp Mạn Văn xoa xoa đầu cô, nói: “Xin lỗi con, là gien ngoại không tốt.”

Nguyễn Hương Ngọc chống cằm ngồi đó nhìn họ. Bà thật sự thấy may mắn vì người nhà không vì chuyện bà bệnh mà khóc lóc ỉ ôi.

Lâm Tại Đường đứng một bên, nhìn ba thế hệ bọn họ.

Thật lạ, rõ ràng trong mắt người ngoài đây là chuyện động trời, sao tới chỗ họ lại thành ra nhẹ tênh như vậy?

Sau này anh mới hiểu: họ đều không muốn để người khác đau khổ, cho nên nỗi đau của họ đều giấu hết vào trong.

Lâm Tại Đường thích cái Tết ở Thiên Khê.

Nơi này yên tĩnh, trật tự.

Trước kia anh không thích mấy ngày lễ Tết, nhưng từ sau khi quen Ngô Thường, anh dần dần yêu những ngày đó.

Những ngày vốn bình thường lại được trao cho ý nghĩa.

Anh rất biết ơn Ngô Thường.

Mùng Hai Tết năm đó, Ngô Thường nhận được vài tấm hình của Lâm Tại Đường mà người ta gửi cho cô.

Cô chỉ nhìn một cái rồi xóa đi hết, chưa bao giờ hỏi Lâm Tại Đường lấy một câu.

Mùng Bảy Tết, Ngô Thường và Lâm Tại Đường về nhà họ Lâm.

Ngô Thường ra ngoài nghe điện thoại, lúc quay lại thì nghe thấy ông hai Lâm đang nói với Lâm Tại Đường: “Con nít thì phải có, bao cao su chích bể, thần không hay quỷ không biết. Sao cái gì cũng phải nghe nó hết vậy? Con coi nó bây giờ coi, giống cái thể thống gì!”

Ngô Thường muốn nghe thử ý của Lâm Tại Đường, buổi tối cô hỏi anh nghĩ thế nào về chuyện có con.
Lâm Tại Đường cố ý chọc cô: “Có thì để, vậy thôi!”

Ngô Thường không nói thêm gì với Lâm Tại Đường.

Cô không muốn sa chân vào ổ sói, cũng chẳng mong nếu gặp vấn đề sinh nở Lâm Tại Đường sẽ đồng cảm với cô.

Ngô Thường đi đặt vòng tránh thai, nhưng cô không nói cho Lâm Tại Đường biết.

Tác giả có lời muốn nói:

Dạo trước tôi quyết định đột ngột đi xuyên 331 để điều chỉnh lại tâm trạng, dạo gần đây vẫn luôn trên đường, nên số chương ra không nhiều.

Trước ngày 2/9 việc cập nhật sẽ không ổn định lắm, tôi cũng sẽ không treo bảng xin nghỉ.

Ngày 2/9 đến Bắc Kinh rồi tôi sẽ một hơi đăng hết.

Trước ngày 15/9 sẽ hoàn thành chính văn.

Cảm ơn mọi người đã thông cảm.

Chương 99: Sụp đổ

*

“Cậu tin Lâm Tại Đường sẽ ngoại tình sao?” Một hôm Tống Cảnh đột nhiên hỏi Ngô Thường.

“Không tin.” Ngô Thường nói: “Cho dù có người gửi ảnh trên giường của Lâm Tại Đường cho mình, mình cũng sẽ nghĩ chắc chắn trong đó có ẩn tình.”

“Tại sao vậy?” Tống Cảnh nói: “Cậu lại tin đàn ông như vậy sao?”

“Trong chuyện này, mình tin tưởng Lâm Tại Đường vô điều kiện.” Ngô Thường nói: “Con người Lâm Tại Đường, thật sự không có nhiều tâm tư lệch lạc như vậy. Trong lòng anh ấy chỉ có Đèn Trang Trí Tinh Quang, mấy thứ khác đều không lọt vô mắt.”

“Nhưng bên ngoài đều nói…”

Tống Cảnh vốn định nói: Mấy năm nay phong khí làm ăn càng lúc càng tệ, người ta bàn chuyện làm ăn phải vô chỗ kín để bàn, bàn rượu, bàn trà đã không chứa nổi làm ăn nữa rồi. Lão Tống từng đãi khách một lần, về kể với Tống Cảnh rằng: cái chuyện làm ăn này muốn thành thì phải năm chục nghìn.

Năm chục nghìn cái gì chứ? Tống Cảnh hỏi.

Lão Tống chớp mắt với cô: Con không hiểu đâu.

Thế đạo xuống dốc, lòng người chẳng còn như xưa. Tống Cảnh liền thử tưởng tượng: một Lâm Tại Đường nghiêm chỉnh bị người ta lột quần áo, ngồi trên người anh bàn chuyện làm ăn. Cô ấy cảm thấy mình vẫn nên cho Ngô Thường một liều thuốc đề phòng.

“Cậu đừng tin tưởng anh ấy hoàn toàn.” Tống Cảnh nói.

“Tống Cảnh à, cậu biết không? Có khi hoàn toàn tin tưởng là bởi vì hoàn toàn không bận tâm.” Ngô Thường nói.

“Cho dù cậu không bận tâm, cậu cũng phải giả vờ như bận tâm.” Tống Cảnh nói.

“Được, vậy thì mình giả vờ một chút.”

Trong điện thoại Ngô Thường thật sự có người gửi cho cô tấm ảnh mới nhất, là một người phụ nữ đang ngồi trên đùi Lâm Tại Đường. Đợi Lâm Tại Đường đi công tác dài ngày trở về, vừa bước vô cửa, Ngô Thường liền đưa tấm ảnh cho anh xem và yêu cầu anh cho cô một lời giải thích hợp lý.

“Ảnh ghép.” Lâm Tại Đường nói.

“Hết rồi?” Ngô Thường lại hỏi.

“Ừ.”

Lâm Tại Đường không muốn giải thích cho mấy thứ vô vị như vậy, anh đi công tác lâu như thế, nỗi nhớ Ngô Thường đã không còn kìm nén được. Khi động tay kéo áo ngủ của cô thì có chút thô bạo, Ngô Thường phối hợp với anh, nhưng ánh mắt của cô thì vẫn luôn nhìn chằm chằm vào anh.

Ngày hôm đó dường như có chút gì đó không giống thường ngày.

Nhưng khác ở chỗ nào, Lâm Tại Đường lại không thể nói rõ.

Anh cảm thấy trên người Ngô Thường có một thứ nhiệt tình khó nói thành lời, có lẽ còn giấu kín một bí mật to lớn. Khi anh làm động tác, cô vẫn luôn nhìn anh không rời mắt.

“Em có phải rất nhớ anh không?” Anh hỏi cô.

Ngô Thường khẽ “ừ” một tiếng, ôm chặt lấy anh.

Hai người quấn quýt tới nửa đêm, Ngô Thường mệt đến nỗi cánh tay không còn nhấc nổi. Cô hỏi Lâm Tại Đường trong lúc đi công tác có từng dao động không. Lâm Tại Đường lại hỏi cô, tự mình giải quyết có tính là dao động không.

Ngô Thường đối với đề tài này vô cùng hứng thú.

Cô tì cằm lên vai anh, ép buộc anh phải nói rõ là anh đã tự mình giải quyết như thế nào. Thậm chí còn hỏi anh, khi tự giải quyết thì trong lòng đang nghĩ tới ai.

Lâm Tại Đường hết lần này đến lần khác né tránh, cô hết lần này đến lần khác truy hỏi, cuối cùng anh đành chịu thua, đặt tay cô lên đó: “Như vậy này, nghĩ tới em.”

“Anh chưa từng nghĩ tới người khác sao?” Ngô Thường tò mò hỏi: “Ngay cả mộng xuân cũng chưa từng sao?”

“Còn em thì sao? Em có từng nghĩ tới người khác không?”

Về những lời đồn quanh Ngô Thường, lúc nào cũng truyền tới tai Lâm Tại Đường. Cho đến một ngày, anh nhìn thấy một tấm ảnh: một người đàn ông đeo kính, trông giống Bộc Quân Dương khoảng hơn hai mươi tuổi. Hôm đó tâm tình anh không được tốt cho lắm.

“Em á…” Ngô Thường cố ý trêu anh: “Em là phu nhân Hải Châu đó, anh không biết có bao nhiêu đàn ông dòm ngó phu nhân Hải Châu đâu!” Cô nói: “Người thích em nhiều lắm, mỗi ngày đều có mấy cậu trai trẻ gửi tin nhắn cho em.”

Ngô Thường không hề nói dối.

Xã hội này vốn hiện thực như vậy, cô là phu nhân mới nổi ở Hải Châu, trẻ tuổi, chẳng cần làm gì, nhìn vào lại thấy cô đơn, toàn bộ tiền bạc của chồng đều nằm trong tay cô. Đàn ông trẻ muốn qua lại với cô sẽ so với với người khác càng tình nguyện hơn.

Cô hỏi Lâm Tại Đường có muốn xem điện thoại của cô hay không, Lâm Tại Đường từ chối.

“Tại sao vậy?” Ngô Thường hỏi: “Anh không sợ em thật sự làm ra chuyện gì sao?”

“Anh không sợ.” Lâm Tại Đường nói: “Anh tin tưởng em.”

“Không. Anh không phải tin tưởng em. Anh chỉ là cảm thấy mấy cậu trai trẻ đó chẳng lọt vô mắt em. Nếu thật có một ngày, anh cảm thấy em cùng ai có khả năng trở thành thật, vậy thì anh sẽ không còn tin tưởng em nữa.”

Ngô Thường uể oải, vừa ngáp vừa nói rõ bản chất sự tin tưởng của Lâm Tại Đường đối với cô. Cô nhìn thấu tất cả, cho nên cũng chẳng buồn giả vờ thêm nữa.

Tiền của Lâm Tại Đường nằm trong tay Ngô Thường, nhưng nó lại không mang đến cho cô bao nhiêu cảm giác an toàn, bởi vì Nguyễn Xuân Quế cứ như một con sói đói, luôn dòm ngó đống tiền ấy. Bà hết lần này đến lần khác giới thiệu cho Ngô Thường năm sáu kiểu đầu tư, muốn cô bỏ tiền ra, nhưng Ngô Thường đều từ chối.

Nguyễn Xuân Quế cảm thấy Ngô Thường với bà về bản chất là cùng một loại người. Cả hai đều có sự chiếm hữu bẩm sinh đối với tiền, tiền một khi đã vào tay thì rất khó mà lấy ra được.

Bà lại bắt đầu hối thúc chuyện sinh con. Bởi vì bà nghĩ Ngô Thường đã không nhả tiền, vậy thì có đứa nhỏ rồi, tiền sẽ không chạy ra ngoài được nữa. Mỗi lần hối thúc sinh con, Ngô Thường đều cười nói: “Được thôi, tụi con cố gắng sinh.”

Nói rồi, cô quay đầu lại bảo với Lâm Tại Đường: “Không làm biện pháp tránh thai nữa, sinh luôn đi!”

Lâm Tại Đường đương nhiên biết cô không muốn có con, cho nên vẫn tiếp tục làm biện pháp. Bí mật sâu kín trong thân thể Ngô Thường, cô chưa bao giờ để lộ với Lâm Tại Đường.

Một thời gian sau, Nguyễn Xuân Quế len lén hỏi Lâm Tại Đường chuyện chuẩn bị có con thế nào rồi. Lâm Tại Đường nghĩ một chút rồi đáp: “Cơ thể con không được tốt, cần phải điều dưỡng.”

“Điều dưỡng đến mức nào chứ?” Nguyễn Xuân Quế khó hiểu: “Sao bây giờ người trẻ muốn có con lại khó như vậy? Cơ thể con gặp vấn đề gì vậy?”

Lâm Tại Đường nói: “Con không tiện nói, thôi thì cứ cho là như vậy đi, chắc là con bị vô sinh.” Anh mang theo chút tâm lý trêu chọc, cố ý nói với Nguyễn Xuân Quế: “Mẹ tuyệt đối đừng hỏi Ngô Thường chuyện này, con sợ Ngô Thường coi thường con.”

“Nó dựa vào cái gì mà coi thường con?” Nghe Lâm Tại Đường nói vậy, Nguyễn Xuân Quế giận lắm: “Chẳng lẽ chỉ vì chuyện đó mà nó nắm thóp được con sao? Cho dù tinh trùng của con đều chết thì có ảnh hưởng gì…”

“Mẹ.” Lâm Tại Đường cắt ngang: “Con lớn rồi, có nhiều chuyện không tiện nói với mẹ.”

Nguyễn Xuân Quế vì vậy mà vô cùng phiền muộn. Sau đó, mỗi khi thấy Ngô Thường, nhớ đến bệnh kín của Lâm Tại Đường, trong lòng bà lại đau khổ vô cùng. Bà bắt đầu âm thầm tìm thầy thuốc, mua thuốc men.

Tất nhiên bà không thể bày ra chuyện này ở Hải Châu, kẻo người khác biết được bí mật của Lâm Tại Đường. Bà đi đến những vùng xa. Trước đó khi đến Trường Bạch Sơn, nghe nói ở đó có thần y gia truyền bí phương, chuyên trị căn bệnh này, bà bèn đặc biệt tìm cách lấy về cho Lâm Tại Đường uống.

Sợ Lâm Tại Đường phản kháng, ngày nào bà cũng tới, canh chừng anh uống. Thứ đó vị rất lạ, tuy không độc chết người, nhưng dẫu sao cũng có ảnh hưởng đến cơ thể. Lâm Tại Đường cảm thấy mình bị “bổ quá mức”, lúc nào cũng thấy nóng, thậm chí còn hay ra mồ hôi hơn trước.

Cái cảm giác dính nhớp này khiến Lâm Tại Đường bực bội.

Ngô Thường thì nhận ra Lâm Tại Đường thay đổi. Điều thay đổi đầu tiên chính là nhiệt độ cơ thể, anh trở nên rất nóng. Ngô Thường vốn thích mát mẻ vào mùa hè, nhưng Lâm Tại Đường lúc nào cũng như thiêu đốt lấy cô, khiến cô phải nghĩ cách tránh né. Còn Lâm Tại Đường thì lại cứ quấn riết không buông.

Ngô Thường là về sau mới biết, thì ra Nguyễn Xuân Quế đã tìm mấy bài thuốc dân gian bắt Lâm Tại Đường uống. Cô hỏi anh tại sao lại ngoan ngoãn mà uống vậy? Anh thừa sức tìm cách tránh né mà.
Lâm Tại Đường nói: “Anh không tin mấy chuyện tà ma đó. Anh muốn coi thử coi mấy bài thuốc dân gian rốt cuộc ra sao.”

“Anh sống có phải chán quá rồi hả?” Ngô Thường hỏi.

“Đúng vậy. Rất chán.” Lâm Tại Đường nói.

Năm đó đối với Đèn Trang Trí Tinh Quang mà nói là một năm vô cùng thuận lợi.

Thị trường bất động sản tiếp tục phát triển ổn định, người ta càng ngày càng khăng khăng phải có được căn nhà của riêng mình, mà đã mua nhà thì phải sửa sang, nên chuyện kinh doanh đèn chiếu sáng vô cùng dễ dàng.

Năm đó, Lâm Tại Đường bắt đầu mở rộng hệ thống cửa hàng trên khắp cả nước, anh muốn hoàn toàn thoát khỏi mô hình xưởng nhỏ của nhà xưởng Tinh Quang trước kia, biến nó trở thành một doanh nghiệp thật sự ưu tú.

Đồng thời, Đèn Trang Trí Tinh Quang cũng tăng cường quản lý các đại lý, thu hồi giấy phép của một số đại lý không đạt chuẩn. Phía trước Đèn Trang Trí Tinh Quang thu giấy phép, thì ở phía sau Thịnh Đường lại tung giấy phép, nhất định phải khiến vũng nước này trở nên đục ngầu.

Rất nhiều người tìm đến Ngô Thường, muốn cô nói vài câu tốt đẹp giúp Lâm Tại Đường. Ngô Thường luôn thoái thác: “Chuyện trước kia tôi rời khỏi Đèn Trang Trí Tinh Quang, anh cũng biết rồi mà, đúng không? Nếu thật sự tôi có bản lĩnh đó thì tôi đã không phải ra đi rồi.”

Bộ lý do này chẳng mấy hiệu quả, có người bắt đầu nhét đồ vào tay cô.

Bọn họ khẳng định Ngô Thường là một người “tham tiền”, cho nên đưa vào tay cô đều là thứ đáng giá. Ngô Thường tất nhiên không chịu nhận, từng món một đều trả lại hết. Cách này không xong, lại có người nói cô Lâm “ham sắc”.

Cô Lâm thích mấy cậu trắng trẻo đeo kính.

Thế là có người dẫn mấy chàng trai như vậy mời Ngô Thường đi ăn.

Ngô Thường đúng là thích ngắm trai đẹp, nhưng cũng chỉ dừng lại ở chuyện nhìn nhiều thêm vài lần mà thôi. Bởi vì bao năm nay cô sống cùng Lâm Tại Đường, con mắt cũng bị anh dưỡng cho trở nên khó tính hơn. Đàn ông không chỉ cần đẹp, mà tốt nhất còn phải lịch sự. Đẹp, lịch sự, lại có thêm chút tài hoa thì càng tuyệt. Ngô Thường sợ nhất là mấy chàng trai đẹp mà mở miệng kêu cô là “chị”, còn cố tình bày ra ánh mắt vô tội. Điều đó khiến Ngô Thường thấy bọn họ rất ngốc. Cho nên cô nhận ra, hóa ra cô còn thích đàn ông thông minh.

Ăn vài bữa tiệc như vậy, Ngô Thường đã thấy mệt rồi.

Cô dứt khoát mua thêm một số điện thoại mới, ngoài người thân và bạn bè thì chẳng ai tìm được cô nữa. Thế là cuối cùng cô cũng yên tĩnh.

Lâm Tại Đường bắt đầu đưa cô tham dự vài cuộc hội nghị.

Cô vốn rảnh rỗi, bèn thuê huấn luyện viên học “nghi thức thương mại”. Cô học rất nhanh, diễn rất đạt, chỉ nửa tháng sau đã hoàn toàn mang dáng vẻ của một người thành đạt. Đứng bên cạnh Lâm Tại Đường, thậm chí còn ra dáng tổng giám đốc hơn cả anh.

Ngô Thường rất trân quý những cơ hội như thế này.

Trong lòng cô biết, cả đời mình sẽ không chỉ dừng lại ở đây. Rồi sớm muộn gì cô cũng phải chặt đứt sợi dây trói mà Lâm Tại Đường đang giữ trên người cô, để bay cao hơn, bay xa hơn. Vì vậy, mỗi lần tham dự những hội nghị như thế, cô đặc biệt chú ý phân biệt xem ai là người có thể dùng được.

Nguyễn Xuân Quế nhắc nhở Lâm Tại Đường: đừng để Ngô Thường lấn át phong thái của anh, nếu không thì sớm muộn gì hai người cũng sẽ tan rã. Nhưng Lâm Tại Đường lại thản nhiên nói: “Ngô Thường có thể lấn át phong thái của con, chẳng phải từ một góc độ khác chứng minh rằng con rất biết nhìn người hay sao? Cứ để cho cô ấy phát huy.”

Lâm Tại Đường thích đưa Ngô Thường ra ngoài xã giao.

Ngô Thường có chỗ lợi hại của cô, ở những nơi có mặt cô, Lâm Tại Đường thậm chí có thể làm người trong suốt. Những việc anh ứng phó không nổi, Ngô Thường lại xử lý ung dung. Cô luôn dễ dàng trở thành ngôi sao trong các bữa tiệc.

Lâm Tại Đường thích nhìn Ngô Thường xã giao. Cô khéo léo, lanh lợi bốn phương tám hướng, đó là thứ anh chưa từng có.

Lâm Tại Đường cũng biết Ngô Thường đi xã giao là có mục đích. Cô không phô trương, nhưng lại ổn định, chính xác, sắc bén mà nhận ra ai là người sau này có thể lợi dụng. Lâm Tại Đường để ý thấy, sau mỗi bữa tiệc, Ngô Thường đều viết lại ghi chú.

Những bản ghi chú dài dòng, chi tiết ấy, chính là tham vọng của Ngô Thường.

Có một lần, Lâm Tại Đường cố ý trêu cô: “Em đang viết gì đó? Cho anh xem với.”

Ngô Thường giấu điện thoại ra sau lưng, nhất quyết không cho anh coi.

Lâm Tại Đường làm bộ nhào tới giật, Ngô Thường lập tức xoay người chạy, cô không muốn để anh nhìn thấu những điều này.

Lâm Tại Đường đuổi kịp, ép cô ngã xuống sofa, giật lấy điện thoại, đến khi mở khóa mới phát hiện mình không biết mật khẩu, liền bắt ép Ngô Thường phải nói. Ngô Thường không chịu, Lâm Tại Đường nói: “Điện thoại của anh em muốn xem lúc nào cũng được.”

“Đó là chuyện của anh. Nhưng em không muốn coi. Còn điện thoại của em thì anh không được phép xem.” Ngô Thường nói: “Hôm nay không được coi, sau này cũng không được.”

Lâm Tại Đường nhìn chằm chằm cô, còn Ngô Thường cũng kiên quyết nhìn lại. Cô giống như một con ngựa hoang không ai có thể thuần phục, hoặc như một dã thú. Cho dù bị nhốt trong lồng, cũng không thể dập tắt được dã tính của cô.

Lâm Tại Đường thở dài: “Em có biết không, Ngô Thường, em ghi nhớ thông tin của mấy người kia cũng vô ích thôi. Chi bằng em nhớ kỹ sở thích của anh, anh mới là mối quan hệ tốt nhất của em.”

“Em nhớ sở thích của anh còn chưa đủ sao?” Ngô Thường nói: “Em giống như một cô vợ tảo tần vậy đó, ngày ngày chờ anh về nhà, nấu cơm cho anh, ngủ cùng anh. Anh chỉ cần tùy tiện nói muốn ăn gì, thì ngay trong ngày đã thấy nó nằm trên bàn rồi. Vậy mà còn chưa đủ sao?”

“Đủ rồi.” Lâm Tại Đường nói: “Cảm ơn em. Nếu em muốn thân quen với những người đó, vậy thì anh có thể tổ chức vài buổi tiệc riêng, mời họ đến nhà mình.”

“Anh chịu hả?”

“Anh ủng hộ em.” Lâm Tại Đường nói: “Ngô Thường, em muốn làm gì cũng có thể nói với anh. Về bản chất mà nói, anh là người trên đời này mong em sống tốt nhất. Bởi vì em tốt thì anh cũng tốt. Em gặp phiền phức thì anh cũng sẽ có phiền phức. Em hiểu không?”

“Anh muốn nói gì thì cứ nói thẳng đi.”

“Anh muốn nói, những người đàn ông họ giới thiệu cho em, không ai là đơn thuần cả. Họ biết em thích kiểu đàn ông thế nào: đeo kính, nho nhã, dịu dàng. Chỉ cần em vừa mắt một ai, họ lập tức sẽ giăng bẫy em.”

“Anh nghĩ em không hiểu, nên mới nói những điều này sao?” Ngô Thường hỏi Lâm Tại Đường.

“Không phải.”

“Vậy là vì anh không tin em, nên mới nói vậy đúng không?” Ngô Thường lại nói: “Anh đối với em, niềm tin đã sụp đổ rồi. Mặc dù em không biết là vì sao.”

Lâm Tại Đường lắc đầu: “Không có.”

“Tự tin chút đi, Lâm Tại Đường. Em ở bên anh thì chỉ nghĩ đến mình anh thôi. Ngoài kia lời đồn thế nào, chúng ta đều không cần nghe. Nếu một ngày nào đó có cái gì thành thật, thì em sẽ nói trước với anh.”

Ngô Thường tưởng rằng mình đang an ủi Lâm Tại Đường, nhưng lại khiến anh hiểu ra: tình yêu cô dành cho anh rất mỏng. Rất mỏng.

Cũng giống như sự an ổn mà anh có thể cho cô vậy, cũng thật mỏng manh.