Thẻ: Lương Ly

Chương 22: Chia tay

*

Lương Ly bưng hai bát cơm ra thì cả người cứng đờ.

Trần Hoành Sâm ngồi vào chỗ của cô khi nãy, cúi đầu xới một thìa cơm, rồi khen mẹ: “Bữa nay cơm nấu ngon, mùi khét nhẹ hơn trước rồi.”

Mẹ Trần đặt cái nồi đất to đựng canh gà lên bàn, mặt mày hớn hở: “Thấy chưa, mẹ canh nồi suốt, sợ nó cháy.”

Bà mở nắp, dùng muôi nhẹ nhàng hớt lớp mỡ vàng nổi trên mặt, bắt đầu múc canh.

Lương Ly đưa một bát cho mẹ Trần, bát kia đặt trước mặt mình, nhưng không dám động đũa, lòng bàn tay vã mồ hôi. Cô nghiêng đầu nhìn Trần Hoành Sâm: “Cơm anh ăn là của em, em với anh đổi!”

Trần Hoành Sâm “ồ” một tiếng, định đưa bát cho cô, mẹ Trần ngăn lại: “Ăn dở rồi, sao mà cho A Ly ăn được?”

Rồi bà quay sang hỏi Lương Ly: “Chân gà, cánh gà, mề gan có thích ăn không?”

Lương Ly gật đầu: “Dạ thích!” lại nói thêm: “Bát cơm của anh Sâm, con ăn trước rồi.”

“Đừng để ý nó, con ăn bát cơm mới đi!” Mẹ Trần đặt canh gà trước mặt cô: “Gan mề này vốn dĩ trước kia mẹ ăn, sau bị chị Tuyết Cầm của con giành mất.”

Nghe cô gọi “anh Sâm” ngọt lịm, Trần Hoành Sâm cười: “Anh không chê mày đâu!”

Lương Ly lúc này tiến thoái lưỡng nan, thừa nhận thì xấu hổ, mà không nói cũng nghẹn. Cơm đưa vào miệng, trán cô lấm tấm mồ hôi, tim đập thình thịch như muốn bật khỏi cổ họng.

Trần Hoành Sâm lại nhìn kỹ cô: “Mày cắt tóc rồi à? Vẫn là buộc bím đẹp hơn, nhảy múa Tân Cương, vung vẩy, hoạt bát lắm!”

“Lắm lời quá!” Mẹ Trần phì cười, chia hai cái đùi gà cho hai đứa, vừa hỏi ở trại hè chơi vui không. Trần Hoành Sâm vừa ăn vừa kể chuyện trời xanh, biển rộng, bãi cát — quả thật chơi thỏa thích.

Lương Ly thì cứ liếc bát cơm của cậu, thấy hạt cơm ngày càng ít. Cô nhớ đã dùng đũa chọc cái răng xuống cơm, không sâu lắm, chẳng lẽ… chẳng lẽ cậu đã nuốt vào bụng… Ừm, nuốt rồi cũng tốt thôi!

Trần Hoành Sâm đang kể: “Ở đó cua con nhiều lắm, lật hòn đá to, bên dưới chi chít chạy tán loạn, bắt được cả đống, xiên tre nướng lên thơm lừng.” Ngẩng lên bắt gặp Lương Ly ngẩn ngơ nhìn bát cơm mình, tưởng cô thèm đùi gà, định gắp đưa, Lương Ly lắc đầu. Mẹ Trần lại gắp một muôi tôm nõn bỏ vào bát cô.

Trần Hoành Sâm cắn miếng thịt đùi, rồi xới cơm, “rắc” một tiếng, suýt sứt cả răng. Cậu nói: “Mẹ, gạo chưa vo sạch, có đá.” Mà hòn đá này dường như còn khá to.

Mẹ Trần không chịu: “Ăn nói lung tung, mẹ vo kỹ lắm, bốn năm nước, có cát thì được, đá thì không đời nào!”

Trần Hoành Sâm nhả ra, cầm lên xem, không xem thì thôi, vừa nhìn liền giật mình, hóa ra là một… cái răng. Cậu dùng lưỡi rà khắp hàm, chắc chắn không phải răng mình mới rụng, bèn ngạc nhiên hỏi: “Mẹ, mẹ rụng răng hả?”

Mẹ Trần trợn mắt: “Đồ nhóc ranh, nói bậy nói bạ!” Trần Hoành Sâm còn định cãi, thì dưới gầm bàn chân đã bị đá một cái, rồi thêm cái nữa. Ngoảnh sang thấy Lương Ly đang cúi ăn cơm, mà tai đỏ bừng bừng. Cậu lập tức hiểu ra.

Ăn xong, Trần Hoành Sâm tiễn Lương Ly ra cửa, cô chìa tay: “Đưa đây!”

“Đưa gì cơ?” Cậu cười tủm tỉm.

“… Răng!”

Trần Hoành Sâm rốt cuộc nhịn không nổi, cười toét miệng. Lương Ly vừa thẹn vừa giận: “Em sẽ kể cho mọi người chuyện anh quỳ xuống xin em đó!”

Trần Hoành Sâm chẳng bận tâm: “Mày kể đi, anh sẽ kể chuyện mày chôn răng trong cơm ra ngoài!”

Đôi bên kẻ tám lạng, người nửa cân, chẳng ai dọa được ai. Chẳng mấy chốc cả hai đạt thỏa thuận, hai vụ ngốc nghếch này gạch bỏ hết, từ nay về sau không ai nhắc lại. Lương Ly hỏi xin lại cái răng, Trần Hoành Sâm hỏi: “Là răng trên hay răng dưới?”

Lương Ly liếm môi: “Răng dưới!” Trần Hoành Sâm dẫn cô lên lầu bốn, mở cửa sổ sau, hướng mái ngói đối diện, mạnh tay ném ra: “Răng mới mọc thẳng tắp!”

Lương Ly nghĩ thầm, anh ta cũng mê tín thật!

Buổi chiều tầm bốn, năm giờ, mẹ Thẩm mới về. Lương Ly đang ngồi bàn đọc sách, Bảo Trân thì ngủ đủ giấc dậy, cùng Trương Ái Ngọc với Thẩm Hiểu Quân chen trên ghế sa lông xem tivi. Trương Ái Ngọc lật tờ lịch phát sóng truyền hình Thượng Hải:

“Lúc tám giờ, kênh ba chiếu Mấy độ hoàng hôn đỏ, kênh năm thì có Hương hoa quế tháng tám, tập đầu tiên luôn, Lưu Tùng Nhân với Mễ Tuyết đóng.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Mấy độ hoàng hôn đỏ thì có gì hay, toàn khóc lóc! Con muốn coi Hương hoa quế tháng tám.”

Bảo Trân với Trương Ái Ngọc đồng loạt gõ đầu anh: “Muốn coi thì đi qua nhà A Bảo, tụi em nhất định coi Hoàng hôn đỏ.” Bảo Trân còn nói: “Nghe Tuyết Cầm kể, truyện của Quỳnh Dao sắp còn có Uyển Quân, Ba đoá hoa, Người vợ câm, Tuyết Kha cũng chuẩn bị được nhập về phát sóng. Năm sau phim cô ấy sẽ bùng nổ cho coi.”

Trương Ái Ngọc hỏi: “Tuyết Cầm có mấy quyển tiểu thuyết không? Mượn vài cuốn về đọc.”

Bảo Trân đáp: “Chút nữa em đi hỏi thử.”

“Bà ngoại về rồi.” Lương Ly đưa khăn mặt cho mẹ Thẩm đang rửa mặt.

“Con ngoan!” Mẹ Thẩm nhận lấy lau mặt, đi vào phòng khách. Thẩm Hiểu Quân với Trương Ái Ngọc vội vàng đứng lên, nói: “Bọn con xuống nấu cơm.”

“Khoan đã, cả nhà họp. Về chuyện của Bảo Trân và Triệu Khánh Văn. Hiểu Quân, tắt tivi đi!” Lần này giọng bà hiếm khi nghiêm, mặt cũng trầm xuống.

Bảo Trân nghe mẹ gọi thẳng tên “Triệu Khánh Văn”, chứ không phải “Tiểu Triệu” thân mật như thường ngày, biết ngay chuyện chẳng lành, cúi đầu cạy móng tay.

Mẹ Thẩm nói thẳng, kể lại từ đầu đến cuối chuyện đi nhà họ Triệu “nói chuyện”, cuối cùng kết luận:
“Mẹ cậu ấy nói, với Bảo Trân thì không có ý kiến gì, cũng muốn chiều ý mày, nhưng họ không chỉ có một đứa con trai, còn có anh con cả, gần đây cũng coi mắt một cô, rất ưng ý. Cái gì cũng phải công bằng, hơn nữa nhà người ta chỉ là dân bình thường, mẹ nghe cũng hiểu khó xử của họ.” Bà nhìn Bảo Trân: “Mày cũng đừng bướng, hai bên nên hiểu nhau. Giờ khó khăn một chút cũng chẳng sao! Mày còn trẻ, ngày tháng sau này sẽ càng ngày càng tốt, chịu được khổ mới thành người trên người.”

Bảo Trân giận dỗi: “Vậy thì đợi sau này có nhà rồi hẵng cưới.”

Thẩm Hiểu Quân chen vào: “Ngốc nghếch, đàn ông muộn chút cũng không sao, đàn bà thì không đợi được. Anh thấy Tiểu Triệu là thanh niên giỏi giang, sau này có tiền đồ, mày chịu khổ trước đã thì đã sao, ở khu ổ chuột thì ở, chen gác xép thì sao, anh với chị dâu mày cũng chen gác xép mấy năm rồi, có sao đâu!”

Bảo Trân cười khẩy: “Có gì mà tốt, tới giờ còn chưa có con!”

Sắc mặt cả nhà biến đổi.

Mẹ Thẩm nói: “Sao lại nói năng cay nghiệt với anh chị như thế! Mau xin lỗi.”

Bảo Trân ngoảnh mặt: “Con đâu có nói sai! Hai người họ cam chịu chen gác xép ở khu ổ chuột, sao lại ép con phải như vậy. Con không chịu!”

Thẩm Hiểu Quân nổi giận: “Nói thế là lời người à! Tính tình bướng bỉnh, sau này khổ sở thì đừng trách, đến lúc đó anh làm anh cũng không giúp nổi mày!”

Bảo Trân như thùng thuốc súng, một châm là nổ: “Anh giỏi thì giúp em mua cái nhà đi, chứ chỉ biết ba hoa thì miễn cảm ơn.”

Thẩm Hiểu Quân nhảy dựng định đánh, bị Trương Ái Ngọc kéo lại, mẹ Thẩm cũng tức tím mặt: “Thôi, hai đứa xuống nấu cơm đi!” Rồi bà mắng Bảo Trân: “Lỗi tại mẹ không dạy dỗ, chiều hư mày rồi, mới thành ra bây giờ không phân trái phải, nói gì cũng không lọt tai.”

Bảo Trân rơi nước mắt: “Con chỉ muốn sau này sống tốt hơn một chút, có gì sai mà cả nhà hùa vào mắng con!”

Trương Ái Ngọc đẩy Thẩm Hiểu Quân ra ngoài, tiện thể gọi Lương Ly: “A Ly, xuống giúp mợ bóc tỏi.”

Lương Ly lần đầu thấy họ cãi dữ vậy thì cũng sợ, rón rén đi theo, kéo áo Trương Ái Ngọc: “Mợ ơi, dì út có thật là chia tay chú Triệu không?”

Cô còn khá thích chú Triệu có khuôn mặt giống Trương Quốc Vinh đó.

Trương Ái Ngọc chỉ khẽ nói: “Con nít con nôi đừng xen chuyện người lớn.”

Sau này Triệu Khánh Văn còn tìm Bảo Trân mấy lần, nhưng đến lúc Lương Ly khai giảng, hai người họ vẫn chia tay!

Chương 18: Tắm công cộng

*

Lương Ly chưa kịp xin lỗi Trần Hoành Sâm, sáng sớm hôm sau cậu đã vác hành lý lủi thủi đi tham gia trại hè.

Đoàn hợp xướng nơi Kiều Vũ sinh hoạt sẽ đại diện Tiểu Huỳnh Tinh tham dự buổi diễn giao lưu văn hóa thiếu nhi Trung – Mỹ, tiết mục là bài “Tôi và Tổ quốc tôi”. Cậu đảm nhận phần lĩnh xướng, nhưng thầy trong đoàn nghe qua cho rằng tình cảm chưa đủ dạt dào, cậu bèn buồn phiền. Mẹ Kiều bèn nhờ thầy Diêu chỉ dẫn đôi chút, thầy Diêu nhận lời.

Khi Kiều Vũ đến tìm Lương Ly, mẹ Thẩm đang thu xếp khăn lông, xà bông, dầu gội, dép nhựa và quần áo thay giặt, chuẩn bị dẫn cô đi phòng tắm công cộng tắm rửa.

Lương Ly đưa trả lại cho cậu tấm bằng khen cùng bức thư, mới nói xin lỗi. Kiều Vũ chẳng lấy làm chi: “Anh sớm biết em không đi được mà.”

Cậu nhận lấy bỏ vào cặp, lại lôi ra mấy quyển sách, tập vở và một hộp băng cát-xét đặt lên bàn, giải thích: “Tháng chín này em lên lớp năm rồi, phải học trước, bằng không chắc chắn sẽ nằm trong mấy người cuối lớp.”

Lương Ly tò mò cầm một quyển lên lật xem, là sách tiếng Anh. Cô thật thà thú nhận: “Em chưa từng học qua đâu!”

Rồi nghiêng đầu nhìn cậu: “Anh có thể dạy em không?”

“Anh giúp không nổi đâu!” Kiều Vũ lắc đầu: “Em đừng cái gì cũng dựa vào người khác, dựa không được, chuyện gì cũng phải trông cậy vào chính mình.”

Cậu ngừng lại một chút: “Trong trường có vài người chuyên ức hiếp Nhóc Tân Cương, chỉ có học giỏi, bọn họ mới không dám.”

Mẹ Thẩm xách túi xách căng phồng đi tới, thấy Kiều Vũ thì mỉm cười hỏi: “Đến tìm thầy Diêu tập hát hả?”

Kiều Vũ gọi một tiếng “Con chào bà”, rồi đáp phải.

Mẹ Thẩm động viên cậu: “Bà bữa trước đi xuống cầu thang, nghe con hát, hát hay dữ dội, nhất định thi sẽ được hạng nhất.”

Kiều Vũ thầm nghĩ: Bà hiểu cái gì chứ, bà đâu phải giám khảo! Nhưng cậu cũng chỉ cười cười, tạm biệt rồi đi xuống nhà thầy Diêu.

Mẹ Thẩm dẫn Lương Ly tới tiệm hớt tóc cắt bím trước, rồi vội vã đưa tới phòng tắm công cộng. Hai bà chị em đã hẹn trước đang chờ sẵn ở cửa. Bước vào liền thấy một cái bàn nhỏ, một bà chủ đầy mặt ngang dọc ngồi đó ăn bánh gạo nấu canh, là gương mặt xa lạ. Sau lưng bà ta một dãy dài những thanh gỗ, ken dày đặc treo đầy chìa khóa buộc dây thun và bảng số nhựa. Trước mặt là hai cánh cửa, đều che kín bằng rèm bông dài chấm đất, trên mảng tường trắng phía trên cửa, dùng sơn đỏ nguệch ngoạc viết hai chữ “Nam” và “Nữ”.

“Mua vé!” Người quen thì biết giá, mỗi người moi tiền góp lại đưa lên. Bà chủ đặt bát xuống, gắp tiền lên đếm, lại nhìn mấy người họ từ đầu đến chân, cao giọng hỏi: “Bao nhiêu người?”

Mẹ Thẩm đáp trước: “Ba người!”

Bà chủ hung hăng chỉ vào Lương Ly: “Đây không phải người sao?”

Mẹ Thẩm nghe chói tai: “Nó là trẻ con mà! Trước giờ tới đều miễn phí, bữa nay lại thu tiền?”

“Trẻ con thì không phải người chắc!” Bà chủ không khách sáo: “Thêm ba đồng nữa bỏ đó rồi mới được vô.”

Mẹ Thẩm lầm bầm: “Xe buýt trẻ con còn được miễn vé, bà lại thu, nào có cái lý đó.”

Bà chủ càng cao giọng: “Rõ ràng cho minh bạch, đây không phải xe buýt, là phòng tắm công cộng! Đòi chiếm lợi ở chỗ tôi, thì chẳng khác nào hổ đầu vỗ muỗi, muốn chết không!”

Mẹ Thẩm sĩ diện nhất, mặt đỏ bừng như máu: “Bọn tôi chiếm tiện nghi gì của bà chứ, thu tiền bậy bạ còn không cho người ta nói? Phục vụ nhân dân mà cái thái độ vậy sao! Ủy ban thành phố có hộp thư góp ý cho dân, tôi phải viết thư khiếu nại bà mới được!”

Người đến tắm và tắm xong càng lúc càng đông, đứng một bên coi náo nhiệt. Lương Ly thấy lạ lẫm, ngoại với mẹ tính tình quả thực khác nhau, mẹ chịu nhịn, bà ngoại thì không chịu nổi, thích cãi vã om sòm.

Một bà chị đi cùng vừa khuyên vừa đưa ba đồng tiền, bà chủ nhà tắm từ dãy gỗ sau lưng giật xuống bốn chiếc chìa khóa, quăng lên bàn, rồi lại bưng bát tiếp tục ăn bánh gạo nấu canh.

Mẹ Thẩm còn mắng: “Đồ không có lương tâm, coi chừng nghẹn chết bà đi!”

Bà chị cầm chìa khóa, cùng một người khác dìu mẹ Thẩm vén tấm rèm dày bước vào. Lương Ly theo sau, một luồng hơi nóng ẩm ướt ập thẳng vào mặt, mùi tanh ngai ngái chẳng dễ ngửi.

Ánh sáng mờ tối, bóng đèn chao lắc lư phủ đầy hơi nước, bốn phía càng thêm mờ mịt. Lương Ly dụi dụi mắt, mới thấy giữa phòng đặt một dãy ghế dài cho người ngồi, có người đang cởi quần áo, có người đang mặc vào, còn có người chẳng mặc gì, ngồi đó nghỉ ngơi giữa làn hơi nóng. Trước sau là năm tầng tủ thay đồ, gắn những ô vuông có lỗ khóa. Mặt đất ẩm ướt tối tăm, có để sẵn dép nhựa màu cà phê miễn phí, mỗi chiếc vứt một nơi. Một bà chị quên mang dép, tìm mãi mới lục được hai chiếc cùng một bên chân, miễn cưỡng xỏ vào, vừa mang vừa than: “Tiền thì thu, mà cơ sở hạ tầng chẳng lo gì hết.”

Mẹ Thẩm moi trong túi quần ra ba đồng nhét cứng vào tay người đã trả hộ mình trước đó, mở khóa tủ, vừa cởi váy cho Lương Ly vừa nói: “Tôi đâu phải keo kiệt tiếc mấy đồng, là phải nói cho ra lẽ.”

“Với bà ta thì lý lẽ gì nữa!” Có người than: “Giờ đâu còn là của quốc doanh, giao khoán cho tư nhân kinh doanh rồi, chỉ chăm chăm kiếm tiền, nào có ý thức phục vụ!”

Mẹ Thẩm nói: “Chủ yếu là trong khu này chỉ có mỗi cái nhà tắm công cộng này, không còn chỗ khác để lựa chọn, nên mới hống hách như vậy.”

Vừa dứt lời, bà chủ đã bưng khay bước vào rao bán, trên đó bày củ cải xanh cắt khúc, lê tươi thái miếng, mấy gói mứt nhỏ cùng mấy chai nước cam. Không ai mua, dân thường sống tằn tiện, tiền đều phải tiêu cho đáng.

Bà chủ mặt nặng như chì rời đi, mẹ Thẩm lại thấy hả lòng như vừa thắng một trận.

Lương Ly theo bà ngoại vén tấm rèm bông thứ hai, một luồng hơi nóng trực tiếp phả vào mặt, bốn phía vẫn âm u, bóng người lờ mờ như ma quỷ. Trong phòng có chừng mười cái vòi sen, trong cùng là một bể lớn và hai bể nhỏ.

Hôm nay người đến đông, vòi sen đều có người chiếm, bể cũng đầy. Tiếng nước rào rào đập xuống nền đất hòa cùng tiếng nồi hơi bên ngoài ù ù, Lương Ly cảm giác lỗ tai như sắp điếc.

Mẹ Thẩm nhìn quanh, toàn người dắt theo cả nhà, khó nhọc lắm mới ngắm được một mục tiêu, liền đến thương lượng với người dưới vòi xem có thể dùng chung không. Người kia tóc đầy bọt xà bông, bèn nhường sang một bên tiếp tục kì cọ.

Mẹ Thẩm vội kéo Lương Ly vào dưới vòi sen dội nước, nước nóng hổi, da thịt nhanh chóng đỏ như tôm luộc. Cô muốn chạy trốn, nhưng bị nắm chặt, ngoại nói: “Con mà chạy đi là bị người ta giành mất liền.”

Bắt đầu ép đầu cô xuống xối nước, toàn là tóc vụn, trét dầu gội, ra sức chà gãi.

Lương Ly nhắm chặt mắt, chỉ cảm thấy dòng nước từ bốn phương tám hướng tràn xuống mặt, cuối cùng gom lại chảy thẳng vào mũi, vừa rát vừa căng, nhanh chóng không thở nổi, bắt đầu vùng vẫy muốn tránh ra. Nhưng hai tay mẹ Thẩm như kìm sắt kẹp chặt, không nhúc nhích được, cho đến khi có người lại gần hỏi: “Có cần kì lưng chà ghét không? Một đồng làm cả người!”

“Một đồng một lớn một nhỏ!” Mẹ Thẩm trả giá, tay thoáng nới lỏng.

Lương Ly nhân cơ hội thoát nạn, mặc cho bà ngoại gọi to phía sau, chạy ra đứng nép vào góc tường hít thở từng hơi lớn. Trước mặt là khung cửa sổ đóng kín, vậy mà vẫn cảm nhận được một chút mát mẻ, thế cũng đủ rồi!

Đến khi cô như lột một lớp da trở về ngõ nhỏ, đi ngang bếp thì thấy thầy Diêu đang đứng trước bếp than, dùng nồi thép nhỏ nấu gì đó, mùi giống thuốc bắc, ngửi đã thấy đắng.

Ngoại bảo cô, thứ nước đen sì trong nồi đó, tên gọi là cà phê!

Chương 19: Cà phê

*

Thầy Diêu bưng cái nồi thép nhỏ đi lên lầu, tới cửa mới nhận ra Lương Ly và mẹ Thẩm theo sau. Thầy khẽ gật đầu với mẹ Thẩm, mỉm cười với Lương Ly: “A Ly, lại đây cùng ăn điểm tâm.”

Lương Ly ngó bà ngoại, mẹ Thẩm nói: “Đến nhà thầy Diêu phải biết giữ lễ, đừng chạy lung tung, đừng sờ mó bậy bạ!”

Xem như đã đồng ý.

Đổi dép xong vào phòng, chỗ không lớn nhưng dọn dẹp rất sạch sẽ. Nổi bật nhất là cây đàn dương cầm đen bóng loáng có thể soi ra bóng người.

Thầy Diêu lấy ra tấm khăn trải bàn bằng vải gai màu xanh biếc in cúc vạn thọ vàng nhạt, phủ phẳng phiu trên bàn tròn gỗ hồng sắc, đặt cái nồi thép ngay ngắn. Rồi từ tủ kính lấy ra ba chiếc tách nhỏ bằng sứ trắng, miệng viền hoa nổi, tráng men vàng óng. Thầy dùng muỗng sứ múc cà phê rót vào tách, lần lượt thêm đường cục, đường cát mịn và kem sữa, ngón tay thon dài kẹp lấy chiếc thìa vàng nhỏ khuấy vòng vòng thật khẽ. Lương Ly nhìn đến sững sờ, cô chưa từng thấy cách uống cầu kỳ tao nhã như thế, đầy đủ nghi thức, khiến cả tâm hồn đều rung động.

“Gọi Kiều Vũ lại uống cà phê.”

Lương Ly chạy ra ban công. Ban công hình bán nguyệt kiểu Tây, vươn ra ngoài, rộng rãi. Mấy chậu ngói to nhỏ trồng đầy hoa cỏ, rực rỡ muôn màu, bên tường còn giàn tử đằng, từng chùm tím mờ buông rủ. Kiều Vũ đang ngồi xổm trước một chậu cây, dùng xẻng nhỏ xới đất, nhổ cỏ. Lương Ly gọi cậu vào uống cà phê, liếc thấy xa xa có một căn nhà kiểu Tây cũ, cả bức tường phủ kín dây thường xuân, gió thổi qua lá xào xạc, như sóng xanh dập dềnh.

Kiều Vũ rửa sạch tay, cùng Lương Ly ngồi vào bàn. Thầy Diêu lại mang ra bánh kem hạt dẻ của tiệm Khải Tư Lệnh, mỗi người một đĩa.

Người ngoài thành phố bảo dân Thượng Hải keo kiệt, nhưng người Thượng Hải lại thấy đó là thú vui nho nhỏ trong đời sống.

Lương Ly và Kiều Vũ uống một ngụm cà phê, đắng quá nên nhăn mặt. Thầy Diêu nhìn cả hai cười: “Không ngon hả?”

Cả hai đồng loạt gật đầu. Thầy Diêu bèn khẽ khàng nói: “Hoành Sâm thích nhất uống cà phê thầy nấu, con nhà danh gia vọng tộc, có nền nếp, nên hiểu thưởng thức nhất.”

Kiều Vũ lặng lẽ không nói gì, Lương Ly tiếp tục ăn bánh kem hạt dẻ. Ngon thật, nhưng chỉ ba bốn miếng là hết.

Dùng xong điểm tâm, thầy Diêu phải tới Nhạc viện, Lương Ly thì tiễn Kiều Vũ xuống lầu. Trong gian bếp, trên bếp nhà dì Tiết đang hầm nồi đồng, mùi trứng trà thoang thoảng bay ra.

Cô nhận ra cậu không vui, nghiêng đầu hỏi: “Anh sao vậy?”

Kiều Vũ khẽ nói: “Thầy Diêu nói mấy lời làm tổn thương tự tôn quá!”

“Câu nào cơ?”

“Thầy nói anh với em không thích uống cà phê, là dân phố phường gốc rễ nông cạn, không bằng Hoành Sâm có gia thế.”

Lương Ly hiểu ra, bật cười: “Trần Hoành Sâm mà thích uống cà phê? Nhất định là anh ta đang diễn trò thôi!”

Kiều Vũ nghĩ lại cũng có lý, lòng nhẹ nhõm hẳn, nở nụ cười: “Thật ra tới ngụm thứ tư, anh cũng thấy cà phê ngon hơn rồi!”

Lương Ly không tiếp lời, đến giờ bụng cô vẫn nôn nao, cô đúng là một con bé nhà quê.

Kiều Vũ về tới nhà, vì là phòng gác xép, nắng chiều Tây gay gắt, quạt điện kêu vù vù hết sức nhưng gió thổi ra vẫn nóng, sàn nhà nóng, bàn ghế nóng, ngay cả chiếu tre trên giường cũng nóng.

Mẹ Kiều hôm nay nhức đầu choáng váng nên không đi làm, phe phẩy quạt mo nằm ngủ, nhưng nóng quá mồ hôi vã đầy mặt, lăn qua trở lại không sao chợp mắt. Nghe tiếng cửa lưới vang, biết là Kiều Vũ về, bèn dứt khoát ngồi dậy, cắt nửa quả dưa hấu ngâm trong nước mát, bày đầy một đĩa đặt lên bàn, rồi lấy thêm cái chậu sứ trắng nền đỏ hoa để nhổ hạt.

“Thầy Diêu nói con hát bài đó thế nào?” Mẹ Kiều vừa dùng đầu đũa gảy sạch hạt dưa, vừa đưa cho cậu.

Kiều Vũ nhận lấy ăn, ậm ừ: “Thầy Diêu nói cũng được, tập thêm vài lần sẽ hay hơn.”

“Vậy là chưa ổn rồi!” Mẹ Kiều cau mày, ra vẻ lo lắng: “Người hát dự bị là ai?”

Tên Trần Hoành Sâm vừa lên tới môi thì cậu lại nuốt xuống, lần đầu nói dối mẹ: “Con không biết!”

Mẹ Kiều nghĩ ngợi: “Mẹ nhớ ngoài con, còn có con bé tên Mạn Ni hát cũng được, nhưng so với con thì kém xa.”

Bà lại vui vẻ, tiếp tục gảy hạt dưa. Ngẩng lên nhìn vách tường trống mất tờ giấy khen, hỏi: “A Ly có trả lại giấy khen cho con chưa?”

Thấy Kiều Vũ gật đầu, bà lau tay rồi lấy cặp của cậu mở ra, lôi tờ giấy khen cuộn tròn. Một phong thư cũng rơi theo. Kiều Vũ thoáng thấy, vội đặt miếng dưa xuống chạy tới, nhưng mẹ đã cầm lên, tiện tay xé bao thư, rút tờ giấy ra.

Kiều Vũ nói: “Đó là thư con viết cho ba, mẹ đừng xem!”

Cậu đưa tay giành lại.

Mẹ Kiều ngạc nhiên: “Có gì mà mẹ không được xem? Thần bí vậy?”

Mặt Kiều Vũ đỏ bừng, nắm chặt cánh tay bà: “Mẹ, mau trả lại cho con.”

Nhưng bà cố tình không đưa, mở ra giơ cao, vừa đọc vừa hỏi: “Có phải con viết xấu mẹ, nên không cho mẹ coi?”

Bà đọc một dòng, còn cất tiếng:

“‘Ba thân mến, ngày nào con cũng nhớ ba!’”

Rồi bà cười khanh khách một cách khoa trương: “Nuôi phải đứa con sói mắt trắng! Ngày ngày mẹ hết lòng chăm lo cho con, con lại chỉ nhớ tới ông ấy! Mẹ sống để làm gì? Để con thân ở Tào doanh lòng ở Hán?”

Bà lại nói: “Con nhớ ông ấy, ông ấy đâu nhớ con. Cưới thì cưới, sinh con thì sinh con, với con và mẹ chẳng còn dính dáng gì.”

Kiều Vũ bỗng buông tay, không tranh giành nữa, bàn tay nhỏ nắm chặt thành quyền: “Con biết mẹ xem sẽ tức giận, mẹ còn cố tình xem!”

Rồi cậu xoay người chạy ra cửa.

Mẹ Kiều lớn tiếng: “Mẹ là mẹ con, có gì mà mẹ không được xem? Đi thì đi, đi rồi đừng có quay về!”

Bà tức tối đọc nốt bức thư cho xong.

Kiều Vũ xuống lầu, một luồng gió lùa qua, so với trong nhà thì mát mẻ hơn hẳn. Những cây sào phơi áo quần giăng ngang dọc, chặn bớt nắng trong hẻm, từng vệt sọc vằn hổ đung đưa. Cậu thấy hành tỏi trong chậu nhà ông bác trồng tốt tươi, liền nhớ tới hoa phỉ thúy trên ban công thầy Diêu. Lúc nào không hay, cậu lại quay bước, đẩy cửa vào, trong nhà yên ắng. Lương Ly vẫn ngồi trong bếp, trên ghế con, trong tay ôm cái bát, trong đó có hai quả trứng trà, đang chờ nguội.

Lương Ly cũng thấy cậu, cười nói: “Anh mau lại đây, dì Tiết cho hai quả trứng trà, chúng ta mỗi người một cái.”

Mọi uất ức trong lòng Kiều Vũ lập tức tan biến. Cậu kéo chiếc ghế tre nhỏ ngồi cùng, vỏ trứng lúc luộc đã gõ nứt cho ngấm vị, rất dễ bóc. Hai đứa không nỡ ăn, cắn từng miếng nhỏ.

Lương Ly nói: “Em thấy cái này còn ngon hơn bánh kem hạt dẻ.”

Kiều Vũ không phụ họa, mà hỏi: “Anh với Trần Hoành Sâm, ai hát hay hơn?”

“Tất nhiên là anh rồi!” Lương Ly đáp chắc nịch, huống chi cô cũng chưa từng nghe Trần Hoành Sâm hát.

Kiều Vũ rất vui, mắt mày sáng rỡ. Nắng xuyên qua ô kính vàng ố, một con cá đao ướp muối treo ngược đầu ngoài cửa sổ đang hong gió. Mùi tanh nhè nhẹ hòa lẫn mùi dầu hào trong bếp, nhưng chẳng lọt nổi vào mũi chúng.

Hai đứa vừa ăn trứng trà, vừa ríu rít kể bao nhiêu chuyện cười và điều thú vị.

Đến cuối tháng, Trần Hoành Sâm đi trại hè đã về.

Chương 20: Đàn bà Thượng Hải

*

Bảo Trân tan ca đêm trở về, tắm rửa xong ở bệnh viện, lục lọi rương tủ tìm ra cái máy sấy tóc, ầm ầm thổi khô mái tóc dài phủ vai trước gương.

Lương Ly đang nằm mơ, đêm Thượng Hải vẫn oi bức như hấp hơi, cô trằn trọc mãi mới chợp mắt, mơ thấy cùng mấy bạn nhỏ trèo lên xe kéo của chú Lưu, vừa nhảy vừa la, gió lớn trên bãi cát Gobi cuốn bụi vàng quất vào mặt, tuy hai má bị rát nhức nhưng thật mát lạnh, cái khăn voan đỏ buông từ chiếc mũ nhỏ trên đầu A Tư Cổ Lệ bị gió thổi bay cao, chẳng hiểu sao chiếc xe kéo lại chạy, như con ngựa hoang sổ cương càng chạy càng nhanh, lỗ tai cô vang đầy tiếng nổ phành phạch của máy dầu…

Cô chợt bật ngồi dậy trên giường, mơ màng nhìn quanh bốn phía, tường trắng lốm đốm xám, đồ đạc cũ không mới cũng chẳng cũ hẳn, cái quạt máy lắc lư cả đêm mệt phờ, dì thay bộ áo ngủ rộng màu đen, vai trái in một đóa hoa to, hơi giống đàn bà Ấn Độ, trong tay cầm cái máy sấy nặng nề, lúc này Lương Ly mới bừng tỉnh, hóa ra tiếng trong mơ là cái thứ quái này phát ra.

Cô dụi mắt, qua ánh nắng thấy rõ cửa sổ hổ nửa khép đối diện, trên mái ngói đen xanh phơi một đôi giày thêu nhỏ nhắn đỏ chói, còn có mấy dải vải quấn chân dài, tự dưng thấy rùng mình, bà ngoại nói trong phòng ấy có một bà lão bó chân sống, họ Ngụy, trước kia là vợ một viên sĩ quan Quốc Dân Đảng, lúc chạy nạn bị bỏ lại, dãi nắng dầm mưa mà cũng sống đến chừng này tuổi, không con không cái, cả đời cô độc, lại có chút vấn đề thần kinh.

Mẹ Thẩm bưng một thố thép cơm chan canh rau xanh lên lầu, giọng khàn khàn:

“Nhẹ tay thôi, chỉ biết lo cho mình, mặc kệ người ta còn đang ngủ!”

Bảo Trân không đáp, mặt đầy bực bội, sờ tóc thấy khô rồi, cuốn dây điện vòng vòng cất máy sấy vào ngăn kéo. Máy nhắn tin kêu inh ỏi, trước đó bị tiếng ồn che lấp, cô liếc qua, bấm tắt rồi ném lên ghế sa lông.

Mẹ Thẩm nói tháng này tiền nước tăng nhiều, kêu Lương Ly đem ly, kem đánh răng, bàn chải và khăn ra vòi nước công cộng trong ngõ mà rửa mặt, Lương Ly hiểu là bà muốn đuổi cô đi để nói chuyện riêng, kỳ thật cô rất lanh lợi, biết nhìn mặt đoán ý.

Đợi trong phòng không còn ai, mẹ Thẩm vừa xới cơm chan canh vừa hỏi:

“Tối qua mày tới nhà Khánh Văn bàn chuyện nhà cửa, họ nói sao?”

Bảo Trân không nói, chỉnh quạt máy thổi ngay chỗ mình ngồi, cầm đũa xới cơm chan canh. Trong cơm có chút nước canh sườn còn dư tối qua, mặt trên nổi một lớp dầu, vừa chọc ra, hơi nóng phả lên, cô nhíu mày:

“Nóng phỏng miệng, sao ăn kiểu này được.”

Bưng bát ra để trước quạt cho nguội. Mẹ Thẩm lấy ra một cái chén nhỏ, bên trong bốn miếng bánh vàng óng, Bảo Trân chưa từng thấy liền hỏi: “Cái này là gì vậy?”

“Thằng A Quân nói đây là bánh tổ ong. Tay nghề sở trường của thầy bếp Quảng Đông trong quán đó.” Thẩm Hiểu Quân làm đầu bếp ở Quang Minh Thôn.

Bảo Trân bĩu môi chê: “Lại là đồ người ta ăn thừa không cần, con không thèm.”

Cô vốn là y tá bệnh viện, mấy chuyện này rất kỵ.

Mẹ Thẩm chẳng coi ra gì: “Ăn thừa thì sao, có ai đụng đũa đâu, bưng lên sao thì bưng xuống vậy, có gì mà khinh. Mày không ăn thôi, mẹ với A Ly mỗi người hai cái.”

Bảo Trân giận dỗi ăn cơm chan canh, vẫn nóng, men theo vành bát mà ăn. Mẹ Thẩm đẩy hũ tương bát bảo đến trước mặt cô, lại vươn tay chỉnh quạt:

“Để ngay chĩa thẳng thổi dễ bị phong thấp đó.”

Bảo Trân cúi đầu, bỗng thốt lên: “Con muốn chia tay với Triệu Khánh Văn.”

“Lại nói lời giận dỗi nữa! Ngày nào cũng ‘sói đến rồi, sói đến rồi’, cẩn thận có bữa sói tới thiệt đó!”

“Lần này sói tới thiệt rồi.”

Mẹ Thẩm nghe giọng cô không giống làm nũng: “Chắc chắn lại do mày giở thói, gây sự. Nói nghe coi, sao đòi chia tay?”

Bảo Trân cắn môi: “Không vì nhà cửa thì còn vì cái gì! Triệu Khánh Văn với cha mẹ anh ấy nhất quyết muốn mua căn nhà của ông chú họ, sau này cho tụi con cưới về ở, hoặc kêu anh trai anh ấy qua đó, còn tụi con lên gác xép, bắt bọn con chọn một, nghe thôi đã tức chết rồi.”

Mẹ Thẩm nói: “Mẹ dặn mày sao không nhớ? Kêu nhà họ mua bên Phố Tây, dù xa chút cũng được, không đủ tiền thì mẹ phụ thêm.”

“Nói rồi!” Bảo Trân đáp: “Họ như bị ma nhập, nhất định phải mua cái nhà trong khu ổ chuột đó, hơn nữa cả hai bên đều là gia đình công nhân viên chức, dành dụm chút tiền đâu dễ, để dành còn lo chuyện lớn sau này, lần này có thể đỡ thì khỏi phiền phức.”

Mẹ Thẩm cũng tức: “Gọi gì là chuyện lớn! Hôn nhân đại sự không tính, thì còn cái gì gọi là chuyện lớn! Mẹ coi thằng Tiểu Triệu rất biết điều, sao cha mẹ nó lại như lan can giấy, dựa không nổi vậy!”

Bảo Trân ăn hai muỗng cơm chan canh, ăn mà không vị, giận dỗi: “Dù ở khu ổ chuột hay trên gác xép con cũng không chịu, thà chia tay, con nào phải không kiếm được người khác.”

Nghe cô nói vậy, mẹ Thẩm lại thấy nhói lòng không nỡ, dù sao hai đứa quen nhau cũng gần ba năm, Tiểu Triệu lại là bác sĩ bệnh viện Nhân Dân số Một, trẻ trung có chí, tướng mạo tính tình đều tốt, còn con gái mình nặng nhẹ bao nhiêu bà biết rõ, kiêu căng quen được nuông chiều! Bà nghĩ rồi nói: “Để mẹ gặp cha mẹ nó, xem có khuyên nhủ được không.”

“Vô ích thôi, họ quyết tâm rồi.” Bảo Trân lẩm bẩm.

“Bất kể có ích hay không, mẹ cũng phải đi một chuyến, hỏi cho rõ ràng.”

Mẹ Thẩm vốn nóng tính, lập tức đứng dậy đi lấy trong ngăn kéo ra một hộp Lạc Khẩu Phúc, một hộp tinh hoa cúc, đều là lần trước Triệu Khánh Văn biếu, giờ đem đi trả lễ, bà nghĩ thêm, nhét thêm một bịch nho khô, tính đến gần nhà họ Triệu sẽ mua thêm ít táo, như vậy một phần quà coi cũng ra dáng.

Mẹ Thẩm thấy Bảo Trân đi súc miệng, bèn nói: “Chén đũa mày khỏi lo, đợi mẹ về rồi rửa.”

Bà đẩy cửa lưới xuống lầu, vừa hay gặp mẹ Trần đang đứng trước cửa nói chuyện phiếm với sư phụ Tôn, liền cười nói: “Tiểu Trần, phải làm phiền con một chuyện, dì định ra ngoài một chuyến, e giữa trưa không kịp về, Bảo Trân trực ca đêm cần ngủ, ít nhất phải tới hai ba giờ mới dậy, A Ly bữa trưa nhờ con trông nom giùm nha!”

Mẹ Trần cười: “Dì cứ yên tâm đi! Nhưng mà A Ly thật có phúc ăn uống, trưa nay, Hoành Sâm mới từ trại hè về, con mua quá trời mấy món nhỏ, đang cùng sư phụ Tôn bàn coi làm sao nấu cho ngon đây!”

“Cô Đào không có ở nhà hả?” Cô Đào là bảo mẫu nhà họ Trần thuê về lo việc bếp núc.

“Mẹ Đào đi Sùng Minh dự đám cưới con trai, xin nghỉ rồi.”

Mẹ Thẩm “ồ” một tiếng, nói cảm ơn rồi tiếp tục xuống lầu, sư phụ Tôn lại nói: “Tôi nấu sườn xào chua ngọt, A Bảo khen y như mùi vị bán ở Quang Minh Thôn, tôi nói bí quyết cho chị, còn người khác tôi chẳng thèm nói đâu…”

Là một ngày trời âm u, cây sào phơi đồ vẫn treo đầy chật ních, gió lùa qua ngõ thổi mạnh, làm áo trong áo ngoài bay phần phật, một cái áo ngực trắng sơ ý rơi xuống, vắt lên vai A Bảo, A Bảo giật xuống, ngửa cổ hét lên: “Má nó, ai vậy hả! Tao sắp nổi quạu bắn súng rồi nghen!”

“A Phương, lại là cô, cô coi bộ thích tôi hả, hôm nay vớ tất, mai vớ áo ngực, cả ngày rớt lên người tôi, là có ý gì, nói rõ cho ông nghe coi!”

Cô gái tên A Phương mặt đỏ bừng mắng: “Thích cái quỷ nhà anh, mắt tôi mù rồi!”

A Bảo huýt sáo một tiếng: “Không thích tôi hả, áo ngực này tôi không trả đâu, lấy làm khẩu trang luôn.”

“Đồ ba trợn!” A Phương rầm một cái đóng sập cửa sổ lại.

“Ối chà, giỡn có chút thôi mà chịu không nổi à!”

Mẹ Thẩm vừa ra cửa, cười nói: “Loại giỡn này hay gì! Con gái người ta đàng hoàng, bị mày chọc ghẹo tới muốn chết đây nè!”

Bà nhận cái áo ngực đưa cho dì Tiết ở khu bếp lò, nhờ bữa nào tiện thì mang trả A Phương.

Bên vòi nước công cộng phơi một hàng bô rửa sạch, nhưng vẫn phảng phất mùi hôi nhè nhẹ, chui vô mũi bên này, ra mũi bên kia, mấy con ruồi xanh vo ve bò tới bò lui.

Hai người đàn bà ngâm một chậu to quần áo, trước tiên giặt quần lót vớ vải mấy thứ nhỏ, vừa nói chuyện vừa vò, có người đạp xe lại, sau xe chở hai cái thúng tre, bên trong có gà trống tự nuôi bằng bắp rau dại, còn có trứng vịt muối lòng đỏ đỏ bọc bùn vàng. Một người đàn bà hỏi: “Có mặn không, mặn quá khô cổ đó nha!”

Người kia nói giọng Tô Bắc đặc sệt: “Mới mua về ăn thì không mặn, để lâu mới mặn.”

Anh ta chống xe chắc lại, mở nắp thúng, lấy hai quả trứng muối ra, chạy đến vòi nước rửa sạch, bùn vàng rớt xuống xi măng loang loang, như cá chình chui xuống cống, trứng lộ ra vỏ xanh, bên trong hằn vòng vàng, đưa cho họ coi:

“Bự, vỏ xanh chính gốc.”

Có người đàn bà đi ngang mang gạo ra vo, tò mò ngó vài cái, xen vô hỏi giá, lại nheo mắt ngó anh ta, bỗng la lên: “Ủa, anh là Trương Hồng Kỳ hả? Không nhớ tôi rồi… tôi là chị A Khánh đây, hồi ở quê nhà trước sau sát vách nhau, giờ anh cao lớn thế này, cha mẹ anh mạnh giỏi không?”

Lương Ly đứng cạnh đánh răng, cùng ngồi xổm bên miệng cống với Kiến Phong, con trai thứ hai của bà chủ quán mì bò. Kiến Phong tuổi ngang cô, chơi thân với Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm, nhưng ít để ý tới cô.

Người kia rõ ràng không nhận ra chị A Khánh, nhưng nghe chị nói đâu ra đó, như thật vậy, cũng nửa tin nửa ngờ: “Chị A Khánh, chị ở đây à? Anh Khánh đâu?”

Chị A Khánh đáp: “Anh Khánh giờ ở quanh đây vá bô, mài kéo, mài gương, có khi sửa xe đạp, thay lốp, làm mấy việc nhỏ sống qua ngày.”

Chị giơ tay chỉ lên: “Ngay cái phòng gác xép tầng năm tòa nhà kia kìa.”

Người kia hờ hững ngẩng đầu ngó, chỉ thấy mấy khung cửa sổ.

Chị A Khánh lại quay sang hai người đàn bà kia rao: “Anh Trương là người thật thà, anh ấy nói tốt thì nhất định tốt, hai chị mua thử ít đi, nếu thấy ngon thì lần sau mua nữa.”

Rồi chị lại quay sang anh ta nói: “Anh bớt chút giá đi, ít nhất cũng phải rẻ hơn chợ, nể mặt tôi, giảm thêm hai hào.”

Anh ta mồ hôi chảy ròng ròng, đưa tay quệt một cái, đầu ngón còn vết bùn vàng lúc rửa trứng, dính ngay giữa trán như chấm cái nốt ruồi: “Không được đâu, lỗ vốn đó.”

Chị A Khánh nói: “Cái gì mà không được, nể mặt tôi, tôi làm chủ, giảm hai hào, mua hay không thì tùy, không mua là ngu thiệt đó.”

Đàn bà trong ngõ hẻm Thượng Hải, tính toán nhanh như bấm bàn tính, nghe hời thì ai bỏ qua, quần áo cũng chẳng buồn giặt, lau tay lên tạp dề cái rột, bu lại tranh nhau chọn trứng muối, người đi ngang cũng dừng lại, ngó gà trống, hô giá đòi rẻ.

Chị A Khánh lại tự tiện bớt giá, anh ta mặt đỏ bừng, mồ hôi ròng ròng, cái “nốt ruồi” trên trán cũng sắp tan, miệng lẩm bẩm: “Lỗ vốn, không kiếm được đồng nào, nuôi gà uổng, muối trứng cũng uổng!”

Chị A Khánh hô lớn: “Mau lại mua, rẻ lắm đây nè!”

Thuận tay nhét luôn hai quả trứng xanh rửa sạch vào túi quần.

Lương Ly súc bọt trong miệng, nói với Kiến Phong: “Ông chú này thật quá hiền! Cho nên bị bắt nạt.”

Kiến Phong liếc cô, cậu ta xẵng giọng: “Anh biết mày khinh anh quê mùa, anh cũng khinh mày đó!”

Nói xong, cậu ta tức tối, mặt mũi chưa kịp rửa liền bỏ đi luôn.

Chương 17: Thư của mẹ

*

Trương Ái Ngọc vừa tan sở, nghe Thẩm Hiểu Quân kể lại chuyện lớn lao của A Ly và Trần Hoành Sâm, cũng hãi hùng cả mặt.

Thẩm Hiểu Quân vòng tay ôm vai cô xuống lầu, ghé tai cười khẽ: “A Ly nói về Tân Cương, đem nước sông Tử Mẫu về sanh con… đâu cần cái thứ nước đó, anh có đầy…”

Mặt Trương Ái Ngọc đỏ gay, ngón tay nhéo mạnh một cái ngay thắt lưng anh: “Đồ ba mươi mấy tuổi đầu, nói chuyện chẳng đâu vô đâu.”

Trong khu bếp lò, láng giềng xung quanh ai nấy đều đang lo cơm tối. A Bảo đứng nơi đầu cầu thang, gặm cái chân gà kho tàu dì Tiết cho nếm thử độ mặn, vừa gật gù khen: “Ngon quá! Không mặn không lạt, tay nghề đầu bếp chính hiệu!”

Anh ta lanh lợi, biết mấy bà dì già này chỉ muốn nghe lời khen, chứ hễ chỉ trỏ soi mói là họ mất vui liền. Quả nhiên dì Tiết cười hí hửng: “Để dì thêm muỗng đường vô cho dậy vị nha!”

Thầy Tôn gắp tới một miếng sườn xào chua ngọt: “Ăn thử coi sườn tôi kho có ngon hông?”

A Bảo một phát tọng vô miệng, nóng tới mức lưỡi đảo loạn: “Ngon, ngon, ngon… chua chua ngọt ngọt, y chang cái vị bán ở Quang Minh Thôn, giống một sắc một màu!”

Thầy Tôn lườm ngang, lại hất cằm về phía dì Tiết: “So với bà ấy thì sao hử?”

A Bảo đương nhiên thấy cái lỗ tai dì Tiết đang vểnh hết cỡ, liền vỗ vai thầy Tôn, nháy mắt: “Cái này mà đem ra so thì kỳ lắm à nghen! Thầy hiểu rồi đó!”

Lời này nghe nửa vời, thầy Tôn thì hiểu ra là dì Tiết chẳng sánh nổi, còn dì Tiết thì nghĩ thầy Tôn kém xa, cả hai đều cười tít mắt, A Bảo coi bộ cao tay, thật có thể làm nhà phê bình ẩm thực!

A Bảo ngẩng đầu thấy vợ chồng Thẩm Hiểu Quân từ trên lầu bước xuống, nhả miếng xương sạch bóng trong miệng, huýt sáo một tiếng. Trương Ái Ngọc không thèm để ý, buộc tạp dề, xắn tay áo đi vo gạo nấu cơm.

Thẩm Hiểu Quân chọc ghẹo: “Lại tới ăn cơm mướn nữa hả! Biết mắc cỡ không trời!”

“Bậy bạ thì có chi đáng nói!” A Bảo nói: “Học trò cô giáo Diêu sắp ra ga xe lửa, nhờ tôi đưa đi một đoạn.”

Rồi anh ta hạ giọng: “Sáng nay có mấy ông cảnh sát nón rộng chạy thẳng vô cái lầu này, phải chăng tiệm mì bò gặp chuyện rồi?”

Thẩm Hiểu Quân đáp: “Chuyện trong nhà tôi xảy ra đó chớ!”

A Bảo ngẩn ra: “Đã nói anh đừng có mang mấy thứ đồ dư đồ thừa từ tiệm về, thấy chưa, lộ chuyện rồi đó!”

Thẩm Hiểu Quân đập mạnh một cái lên vai anh ta: “Bậy bạ! Là con gái của chị tôi, A Ly, chẳng nói chẳng rằng, tự dưng ra ga xe lửa mua vé định về Tân Cương. Nhân viên bán vé báo cảnh sát, cảnh sát mới tìm tới.”

A Bảo vỗ đùi khen lớn: “Không ngờ, nhỏ xíu vậy mà dám làm chuyện lớn à nha! Nhưng mà, vé đi Tân Cương cũng cỡ trăm đồng, con nhỏ lấy đâu ra tiền?”

Sắc mặt Thẩm Hiểu Quân có chút khó tả: “Trần Hoành Sâm lấy tiền tiêu vặt ra đó!”

A Bảo bật cười ha hả: “Tiền của nó đâu dễ gạt, lần trước tôi trong tiệm tạp hoá thiếu năm hào mua gói thuốc, tình cờ gặp nó, hỏi mượn, ai dè ba ngày hai bữa tới đòi hoài.”

“Chắc chắn có cái cán gì bị A Ly nắm được!” Thẩm Hiểu Quân cũng phì cười theo.

Thầy Diêu cùng Tiêu Lâm Vân vừa trò chuyện vừa xuống lầu, Thẩm Hiểu Quân né qua phụ Trương Ái Ngọc lặt rau, A Bảo đỡ lấy vali trong tay thầy Diêu, đi trước ra ngoài. Vừa gặp thầy Tôn bưng mâm sườn xào chua ngọt bước tới, anh liền chọc quê Thẩm Hiểu Quân: “Cái sườn này còn ngon hơn cả đầu bếp Quang Minh Thôn nấu! Ồ, học nghệ chưa tới nơi tới chốn rồi nghen!”

Thẩm Hiểu Quân thọc tay ướt trong thau rửa rau, vẩy một phát, ướt đẫm cái áo hoa của A Bảo.

“Ây da, cái này đâu so được, hoàn toàn khác đẳng cấp mà!” Thầy Tôn mặt mày rạng rỡ, khiêm tốn đáp, rồi còn gọi với: “Thầy cũng ăn thử miếng coi!”

Thầy Diêu khoát tay từ chối, ông ngửi không nổi mùi hỗn tạp trong gian bếp, lấy khăn tay che mũi, vội bước ra ngoài. Ai nấy quen rồi, cũng hiểu nghệ sĩ sống khác với người thường.

Thẩm Hiểu Quân xách cái đuôi cá rô sông, thành thạo thả phịch vô chảo dầu, vừa nói: “Thầy Tôn, chỉ có sáu miếng sườn thôi, nhà thầy có ba miệng ăn, đừng đem biếu nữa nghen!”

Trong chảo sắt, dầu nổ lốp bốp vang lên.

Mọi người đều bật cười ầm ĩ.

Không giống cái cảnh náo nhiệt khói lửa trong khu bếp lò, nhà họ Thẩm thì yên ắng, Lương Ly ngồi ngay ngắn trên ghế sofa chờ bị mắng. Mẹ Thẩm bụng chứa đầy lời răn dạy, nhưng thấy cái dáng vẻ tội nghiệp của cô thì không nỡ mở miệng, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, bèn đi tới cái tủ ngăn kéo, lấy ra cái hộp sắt đựng bánh vuông vuông, mở ra bên trong xếp đầy phong bì thư, rút cái ở trên cùng, kéo ra ba tờ giấy, đưa tờ cuối cho Lương Ly: “Đây là thư mẹ con viết cho con đó!”

Lương Ly nhận lấy tờ giấy kẻ đỏ viền trắng, là mẹ cô dùng cây bút máy Anh Hùng nạp mực xanh đen viết, khi còn ở Tân Cương, cô thường thấy mẹ ngồi trước bàn, viết thư gửi cho bà ngoại ở Thượng Hải.

Nét chữ cố ý nắn nót từng nét ngay ngắn, còn chú thêm phiên âm pinyin, e cô đọc không ra, kỳ thật chữ cũng không nhiều, lại đơn giản, đọc lên chẳng khó gì.

A Ly, con gái của mẹ, vì tương lai của con nên mẹ mới gửi con về nhà ngoại ở Thượng Hải, phải nghe lời ngoại, cậu mợ, dì, ngoan ngoãn nghe lời, họ đều là người tốt, sẽ thương yêu con, con phải nên người, sau này ba mẹ nhất định sẽ đến Thượng Hải thăm…… Cuối cùng hẳn là chữ “con”, nhưng bị nước loang nhòe, nét chữ tan ra mờ nhạt.

Lương Ly “òa” lên khóc lớn, nước mắt nước mũi tuôn ào ạt. Cô chẳng hiểu chi gọi là tương lai, chỉ biết Tân Cương kia có mẹ, có ba, có em trai của cô, có rừng hồ dương, cây táo gai, có lạc đà ngựa trên sa mạc, có núi tuyết, có Thiên Trì, có sông Tử Mẫu, có cỏ hoa bươm bướm châu chấu, có sữa chua, có xiên thịt dê, còn có mấy bạn nhỏ người Duy Ngô Nhĩ… cái nơi đẹp đẽ đó, lần này cô thiệt tình chẳng thể nào quay về được nữa, đi mà chưa kịp nói lời từ biệt… nghĩ tới đó lòng cô đau xót vô cùng.

Mẹ Thẩm ôm cô vào lòng dỗ dành, lấy khăn tay chùi nước mắt, xì mũi cho cô, không biết qua bao lâu cô mới sụt sịt dần bình tĩnh lại, coi như bị buộc phải chấp nhận hiện thực.

Trương Ái Ngọc bưng dĩa rau xào bước vào đặt lên bàn, mẹ Thẩm hỏi: “Hồi nãy ngoài A Ly khóc ra, còn ai khóc um sùm, ồn tới lỗ tai muốn điếc luôn vậy?”

Trương Ái Ngọc xách bình nước nóng rót ít vô thau, lại chế thêm chút nước nguội, thử thử nhiệt độ, rồi cầm khăn gọi A Ly lại, rửa mặt cho cô, vừa nói: “Còn ai nữa! Trần Hoành Sâm bị mẹ nó cầm roi mây quất cho một trận!”

Rồi còn quay sang Lương Ly cười: “Con phải ngoan ngoãn xin lỗi Trần Hoành Sâm mới được, vì con đó nghen, bị mẹ đánh oan uổng biết bao!”

Mẹ Thẩm lại thấy không oan: “Đáng phải dạy cho biết, có tiền thì làm càn hả, may mà nhân viên bán vé lanh trí, chớ gặp người hồ đồ thì hậu quả thiệt không dám tưởng!”

Lương Ly thấy thật là ấm ức, rõ là vì muốn giúp cô về lại Tân Cương, bỏ tiền bỏ công, kết quả lại rước lấy cảnh này, trong bụng cô áy náy không nguôi.

Thẩm Hiểu Quân bưng nồi cơm, dọn ra đĩa cá kho tàu và một tô canh cà chua trứng lớn vô: “Người đâu rồi, lên lầu mà không xuống hả? Cơm cũng không bưng, thức ăn cũng không bưng luôn!”

Trương Ái Ngọc qua phụ anh: “A Ly đọc thư của chị, buồn muốn chết, em thay nó rửa mặt… Mẹ, A Ly, lại ăn cơm đi!”

“Thư của chị…” Thẩm Hiểu Quân thấp giọng: “Anh đọc cũng nước mắt ròng ròng…”

Mẹ Thẩm bật tivi, vì nhiều nguyên do, tập cuối của “Người Trong Hành Trình” được chiếu sớm, vừa khéo trùng lúc mở màn ca khúc chủ đề hiện phụ đề, bà cảm thấy mình khá may mắn.

Chương 12: Lương hưu

*

Lương Ly để chén đậu hủ hoa với quẩy chiên lên bàn, tiền lẻ thối lại thì đặt xuống bên tay Bảo Trân, Bảo Trân không buồn ngó tới, cứ cúi đầu ăn của mình.

Mẹ Thẩm bưng nồi cơm chan canh ra, với một dĩa đậu nành xào cải muối, múc cho Lương Ly một chén, rồi xé đôi cây quẩy chia ra.

Ai cũng lặng thinh, bầu không khí có chút kỳ cục, Lương Ly biết là có người đang bực bội.

Bỗng Bảo Trân hậm hực nói: “Mẹ à, lần sau giường của con không cho người khác ngủ, mẹ biết rõ con sợ nhất là rệp.”

“Con rệp đó bị anh mày giẫm chết rồi, giường mẹ cũng lấy nước sôi dội qua một lần, mày rối cái gì mà rối!” Mẹ Thẩm húp sột soạt cơm chan canh: “A Ly là người nhà mình, một nhà cả thảy đó nghen!”

“Con không cần biết, tóm lại giường của con thì không cho người khác nằm.” Bảo Trân thấy Lương Ly gắp một hột đậu nành rớt xuống bàn, lăn tròn, liền nhíu mày chê trách: “Biết cầm đũa không vậy? Ngốc nghếch!”

Mẹ Thẩm trừng mắt lườm cô một cái: “Lại còn bươi chuyện không đâu nữa hả!” Bà múc một muỗng đậu nành bỏ vô chén Lương Ly: “Ăn đi, đừng để ý tới dì nhỏ, nó thần kinh đó mà.”

Bảo Trân càng thêm bực dọc, hất cái chén đậu hủ hoa còn nửa chén ra, đứng dậy xách cái thau sứ men đỏ có vẽ hoa, với khăn mặt cùng xà bông thơm, đi múc nước rửa mặt.

Mẹ Thẩm nhìn thấy phí của, vừa lầu bầu mắng đồ phá của, vừa bưng qua ăn sạch.

Ăn sáng xong, bà buộc tóc đuôi ngựa cho Lương Ly, thay cho cô cái đầm mới mua nền trắng chấm đỏ, mở cái hộp sắt tròn dẹp, móc ra chút cao bôi, chà trong lòng bàn tay rồi thoa đều khắp mặt nhỏ của cô.

Lương Ly thấy dính dính khó chịu, miệng cũng chẳng há nổi, nhưng ngửi lại thì có mùi thơm hoa.

Mẹ Thẩm cũng sửa soạn cho mình, đeo cái xách rồi kéo cô xuống lầu: “Đi, ngoại dắt con ra ngoài chơi nghen.”

Bảo Trân đã nằm ngủ trên giường, quạt máy thổi cho màn muỗi bay phất phơ như mây.

Trên đường Hoài Hải, các tiệm còn kéo kín cửa cuốn, chưa mở bán, đã qua giờ cao điểm đi làm, người đi bộ trên đường thưa thớt. Lương Ly nắm tay bà ngoại vừa đi vừa ngó nghiêng cho đã con mắt, Công Ty Mắt Kính Hồng Tinh đang quảng cáo kính sát tròng Bausch & Lomb, Lão Đại Xương thì bán bánh kem bơ, còn có Công Ty Áo Ngực Cổ Kim, một con ma nơ canh mặc miếng vải che cặp ngực phồng. Mẹ Thẩm vội che mắt cô, đi qua xa rồi mới thả tay ra, vừa đúng ngay tiệm Vịt Quay Đại Đồng , trong tủ kính treo mấy con vịt quay da đỏ bóng mỡ. Thấy cô nhìn không chớp mắt, bà cười nói: “Tối kêu cậu con mua nửa con về ăn.”

Rồi lại nheo mắt ngước lên trời: “Trời đất! Bị con Bảo Trân chọc tức, quên đem dù theo rồi!”

Hai bà cháu cứ phơi nắng đi tới trạm xe buýt, ai nấy cũng mướt mồ hôi, một bà lão tóc bạc ngồi ở góc tường, đang xâu bông dành dành và hoa ngọc lan bằng sợi kẽm nhỏ. Mẹ Thẩm nghiêng đầu hít hít dưới nách, rồi hỏi: “Mấy đồng một cọng vậy hử?”

Bà lão nói chậm rãi: “Năm hào một bông đó!”

Mẹ Thẩm mua hai bông, rồi cùng Lương Ly mỗi người cài một bông lên nút áo trước ngực.

Lương Ly ngửi hương thơm ngọt nồng của hoa ngọc lan, đi hai chuyến xe buýt, lắc lư một giấc dài mới tới thị trấn Giang Loan, quận Dương Phố.

Lại thêm đoạn đường phơi nắng chang chang mới đến nơi — xưởng dược Lâm Tân, Mẹ Thẩm gõ cửa kính phòng bảo vệ. Bên trong có một ông cụ đang lật báo, nghe động thì từ dưới tròng kính ngước mắt nhìn ra, một hồi sau mới chậm rãi đi lại mở cửa sổ: “Tiểu Thẩm lại tới nữa hả?”

Mẹ Thẩm than thở: “Thì còn biết tính sao, con cũng chẳng muốn đi! Từ đường Thành Đô tới đây, ngồi xe đúng hai tiếng đồng hồ… trời thì nóng, người già người nhỏ… bị ép quá con mới phải tới, tội nghiệp dữ!”

Ông cụ nhìn quanh bốn phía, bĩu môi: “Vô lẹ đi, ai hỏi thì nói tôi không có ở đây.”

Mẹ Thẩm vâng dạ cảm ơn, kéo Lương Ly nhanh chân đi vô. Hai bên đường toàn hàng cây ngô đồng cao vút, cành lá sum sê, bóng mát rợp, công nhân mặc áo blouse trắng ba người một nhóm đi ngang qua, có đưa mắt tò mò ngó, nhưng cũng không ai hỏi han gì. Mẹ Thẩm rành đường, đi thẳng vào tòa nhà ba tầng, leo lên đến tầng cao nhất, thở hổn hển đứng trước cánh cửa treo bảng “Phòng Giải Lao”, gõ cửa rồi đẩy bước vô.

Trong phòng có một cô gái trẻ hỏi: “Các chị tìm ai?”

Mẹ Thẩm thấy là mặt lạ, bèn rút khăn tay lau mồ hôi trên mặt, vừa nói: “Tìm đồng chí Trương Triết, là vì chuyện tiền lương.”

“Anh ấy đang họp, hai người ngồi sofa chờ một chút nha!” Cô gái rót cho hai người hai tách trà cúc, thấy họ nóng quá, lại dời cái quạt máy tới thổi về phía họ. Mẹ Thẩm vội cảm ơn: “Người tốt có quả ngọt!”

Không biết qua bao lâu, vị đồng chí tên Trương Triết mới xuất hiện. Người vừa tầm, mặt vuông vức, tóc dày đen, mang một cặp kính gọng vàng, vẻ mặt nghiêm nghị.

Ông ta không thèm nhìn Mẹ Thẩm với Lương Ly, cứ thế ngồi xuống bàn làm việc sắp xếp giấy tờ, chốc lát sau mới gượng cười mà chẳng cười: “Dì Thẩm năm nào cũng chạy tới siêng ghê, năm nay còn dẫn cả cháu gái tới nữa à!”

Mẹ Thẩm nói: “Đây là cháu ngoại tôi, con gái của Thẩm Tú Mỹ đó!”

Lương Ly thấy ông chú Trương kia khựng tay lại, từ từ ngẩng mặt nhìn cô. Cái nhìn ấy rất lạ, vừa kinh ngạc, vừa thất vọng, vừa buồn thương, lại vừa cô quạnh… cuối cùng trở thành vô cảm.

Mẹ Thẩm thở dài: “Tôi biết ý cậu nghĩ, trách tôi để Tú Mỹ đi Tân Cương, nhưng đó cũng hết cách thôi. Giờ con gái của nó đã lớn vầy rồi, cậu cũng nên buông lòng ra! Lấy vợ sanh con, mai sau sống tốt ngày tháng của cậu!”

Ông im lặng một lúc, giọng có vẻ không kiên nhẫn: “Dì nghĩ nhiều quá! Nãy giờ họp chính là bàn chuyện của dì đó! Nhà máy dược tụi tôi bây giờ thực hành chế độ khoán trách nhiệm, ban lãnh đạo mới lên, bao nhiêu công nhân được trả lương đều phải rà soát rõ ràng. Tình hình của dì thuộc vấn đề để lại từ lịch sử, nếu muốn tính cho kỹ thì lương có thể không phát, huống chi là tăng lương! Nhưng sau khi tôi trình bày hoàn cảnh gia đình bên đó, cuối cùng cũng đồng ý tiếp tục phát, nhưng sẽ tính theo mức lương tối thiểu của Thượng Hải năm nay.”

Mẹ Thẩm nghe thì rất hài lòng. Ông nói tiếp: “Từ năm nay không còn phát tiền mặt nữa, lương hưu mỗi tháng sẽ chuyển vào thẻ ngân hàng công thương của dì, dì cứ đem thẻ ra máy ATM rút.”

Mẹ Thẩm trước đó đã nghe tin tức nói việc phát lương sẽ cải cách, cũng đã ra ngân hàng hỏi kỹ càng, trong lòng sớm có chuẩn bị. Bà là bà già sống ngay trung tâm phồn hoa Thượng Hải, thay đổi tư tưởng, tiếp nhận cái mới, vốn là châm ngôn sống luôn bám theo thời đại của bà.

Mục đích chuyến này đạt được, Mẹ Thẩm không nán lại, đứng dậy kéo Lương Ly đi ra.

Ngay lúc Lương Ly sắp bước khỏi cửa, bất giác quay đầu lại, chú Trương đang ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô, chẳng biết đang nghĩ gì. Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu nghiêng lên nửa bên mặt ông, như một tấm ảnh cũ vàng úa đóng đinh trên vách tường.

Ngồi trên xe buýt, cô rốt cuộc nhịn không được, hỏi bà ngoại: “Mẹ có kể con nghe, hồi đó có một chú, hai người tình cảm rất tốt, vốn định vừa tốt nghiệp là kết hôn, ai ngờ mẹ phải đi Tân Cương chi viện biên giới. Hai năm đầu vẫn còn thư từ qua lại, sau mẹ cảm thấy không thể về Thượng Hải được nữa, nên mới chia tay với chú ấy! Có phải chính là chú Trương này không?”

Mẹ Thẩm sa sầm mặt: “Mẹ con còn nói với con chuyện đó? Thật là tào lao, ba đồng xẻ bảy phần!”

Lương Ly nói: “Ngoại có nói hay không con cũng biết hết. Ngoại giở thủ đoạn lừa mẹ con đi Tân Cương, làm mẹ con chia tay với chú Trương, đến giờ chú Trương còn chưa lấy vợ! Đợi con về Tân Cương, con sẽ kể hết cho mẹ nghe.”

Mẹ Thẩm có chút hoảng, nhưng liền bật cười: “Nếu mẹ con không đi Tân Cương, sao cưới được ba con, sao có con với em trai con! Mà chuyện này tuyệt đối không được kể cho ba mẹ con biết, con cũng không muốn thấy họ buồn đúng không?”

Lương Ly khoanh tay, hừ một tiếng ra vẻ.

Sau đó, Mẹ Thẩm mua cho cô một cây kem tím.

Chương 13: Gạt gẫm

*

Những ngày của Lương Ly trôi qua thật chán chường. Người lớn phải đi làm, Mẹ Thẩm thì cần kiệm lo việc nhà, chiếc tivi được phủ bằng một tấm gấm to màu đỏ sẫm, phải đợi đến tối Thẩm Hiểu Quân về, mới mở ra xem bản tin thời sự và phim bộ.

Cô cũng chẳng định tìm bạn chơi, vì sớm muộn gì cũng sẽ trở về Tân Cương, tránh cho lúc chia tay thêm buồn. Đọc hết mấy quyển Điện Ảnh Đại Chúng và Tân Dân Vãn Báo khó hiểu của Bảo Trân thì đã qua năm ngày, cô chạy ra ban công, thấy mẹ Thẩm đang thạo thạo đạp máy khâu.

Mẹ Thẩm giũ giũ chiếc váy, ướm lên người cô: “A Ly, ngoại làm cho con nè, đẹp hông?”

Vải hoa nền xanh đậu rất nhã nhặn, Lương Ly gật gật đầu: “Đẹp lắm! Khi nào chú Lưu tới đón con về Tân Cương?”

Mẹ Thẩm cúi đầu nói: “Để ngoại may thêm hai cái tay phồng, cái váy này không thua gì ngoài tiệm đâu, tây lắm đó!”

Lần này Lương Ly không mắc bẫy, vẫn khăng khăng: “Ngoại gọi điện cho chú Lưu đi, dặn chú đừng có quên tới đón con.”

Mẹ Thẩm nói: “Ngoại đâu có số điện thoại của cậu ấy.” Rồi đạp bàn máy, lạch cạch, chẳng buồn để ý cô nữa.

Lương Ly bĩu môi, tiu nghỉu đi vào trong phòng. Bảo Trân thường ba giờ rưỡi tan ca sớm, vừa về đang châm thêm nước sôi vào ly bột sữa mạch nha để uống, mùi thơm béo lan khắp nơi. Nãy giờ hai người nói chuyện cô cũng nghe được, liền cười hỏi: “Tân Cương có cái gì hay đâu? Mà sao con cứ nhớ hoài muốn quay về vậy!”

Lương Ly mím môi không nói, Bảo Trân lại nói thêm: “Dì cho con biết sự thật nha, họ gạt con đó, chú Lưu sớm rời Thượng Hải rồi, sau này con sống với tụi dì, vĩnh viễn không trở về Tân Cương nữa.”

Hai chữ “vĩnh viễn” như kim máy khâu đâm thẳng vào tim Lương Ly, cô chạy ra ban công hỏi ngoại, lời dì nói có thật không? Hai ngày nay bị hỏi riết cũng phát mệt, Mẹ Thẩm gắt gỏng: “Là thật đó, con nhận rõ hiện thực đi, ngoan ngoãn nghe lời, đừng có bướng bỉnh cứng đầu nữa.”

Lương Ly nổi cáu: “Mấy người là đồ gạt gẫm! Con ghét ngoại, con phải về Tân Cương tìm mẹ, ba với em trai con!”

Mẹ Thẩm the thé giọng: “Muốn đi thì cứ đi! Muốn về thì tự tìm cách đi! Ăn ngon mặc đẹp ở sướng cho con, con chẳng biết ơn, đúng là thứ vong ân, con sói mắt trắng nuôi hoài không quen!”

Lương Ly quay lưng chạy vụt ra ngoài, thình thình như đóng cọc mà giẫm xuống những bậc cầu thang gỗ đỏ thẫm xuống tầng một. Sư phụ Tôn ở tầng ba đang bày đĩa cà chua trộn đường trên bàn, chỉ thấy bụi từ kẽ sàn rớt xuống cả vào chén.

Lương Ly tức tối đi thẳng ra con hẻm hướng về đường lớn. Áo quần lót phơi dày đặc trên sào tre rớt lả tả xuống đất, từng vệt sọc ngựa vằn lắc lư theo gió. Một bà cụ ngồi trên ghế tre tách đậu, hai ông chú đánh cờ tướng, một người đàn bà đi tới đi lui dỗ con trong lòng, có kẻ đạp xe xiêu vẹo lướt ngang, một tay xách cái loa kêu: “Mài kéo— mài dao lẹ nào—”

Cô quay đầu lại, chẳng ai đuổi theo. Một con chim bách thanh nhốt trong lồng treo dưới mái hiên, nhảy lên nhảy xuống học giọng người: “Ăn cơm chưa đó! Phát tài phát lộc, tao thương mày!”

Lương Ly mím môi bước ra tới đầu hẻm. Tiệm mì bò đã qua bữa nên vắng khách, bà chủ quán ngồi trong quầy gục tay ngủ gật. Tiệm sửa xe đạp chẳng biết đi đâu, đồ nghề bỏ mặc đó. Cô kéo cái ghế con ngồi ở chỗ mát, ngó dòng xe cộ tấp nập, người đến người đi. Chợt thấy kẽ gạch trên vỉa hè phía xa mắc kẹt một cái nút áo nhựa trong suốt, lượm lên thì ra là của chiếc áo ngoại đánh rơi, cô bỏ vào túi quần.

Mặt trời xế về tây, mây chiều rực rỡ. Trần Hoành Sâm xách túi lưới đựng bóng rổ trở về, thấy Lương Ly ngồi ngẩn ngơ ở đầu ngõ, cúi người cầm viên đá cào trên đất. Cậu bước tới, nện mạnh một cái chân, bụi đất tung lên.

Lương Ly ho sặc sụa mấy tiếng, ngẩng đầu thấy là anh ta, chẳng thèm để ý, lại cúi xuống tiếp tục làm chuyện của mình.

Trần Hoành Sâm hỏi: “Nhóc Tân Cương, mày đang làm cái gì đó?”

Lương Ly bị ba chữ “nhóc Tân Cương” chọc trúng tim, nghiến răng trả lời: “Vẽ hình anh đó!”

“Ồ?” Trần Hoành Sâm chẳng hiểu ra sao, tò mò ngồi xổm xuống nhìn kỹ: “…….!”

Một con rùa được vẽ bằng mấy nét nguệch ngoạc mà sống động như thật.

Sợ cậu không hiểu, Lương Ly còn cố châm dầu vào lửa: “Nó đang quỳ lạy đó!”

Trần Hoành Sâm giơ tay nắm lấy bím tóc nhỏ của cô: “Nhóc Tân Cương, mau xin lỗi!”

Lương Ly cố tình không chịu, mắt trợn tròn trừng cậu, tính bướng nổi lên, nhất quyết không mở miệng.

“Hai đứa làm gì đó?”

Kiều Vũ mang cặp sách đi tới trước mặt họ, cậu vừa từ nhà thầy Vương học thêm về, liền bắt gặp cảnh căng thẳng này.

Trần Hoành Sâm buông tay trước, chuyện này chẳng có gì đáng để rêu rao nên cậu cũng không nói.

Lương Ly cũng chẳng nói, cô đứng dậy nhìn Kiều Vũ, mũi cay cay, nước mắt rớt xuống từng giọt to: “Ngoại nói, em sẽ không bao giờ được trở lại Tân Cương nữa!”

Nỗi buồn đau dâng đến cùng cực!

Trần Hoành Sâm với Kiều Vũ đều sững sờ.

Trần Hoành Sâm lục túi bên trái rồi lục túi bên phải, chẳng biết khăn tay đã ném đi đâu mất, bèn nháy mắt ra hiệu cho Kiều Vũ, làm động tác lau mắt.

Kiều Vũ hiểu ý, lấy trong cặp ra chiếc khăn tay trắng gấp vuông, có chút vụng về giúp cô lau đi nước mắt, an ủi: “Không sao đâu, Thượng Hải cũng tốt mà, đợi tụi mình lớn lên có tiền, tự mua vé đi Tân Cương.”

Lương Ly vừa khóc vừa nấc, nước mắt vừa lau khô đã lại trào ra. Trần Hoành Sâm hỏi: “Từ Thượng Hải tới Tân Cương vé tàu bao nhiêu tiền?”

Kiều Vũ nghĩ rồi nói: “Thượng Hải đến Urumqi vé ghế cứng tám mươi đồng, từ Urumqi về tới nhà thêm mười đồng tiền xe, ít nhất cũng phải chuẩn bị một trăm đồng.”

Trần Hoành Sâm “ồ” một tiếng, chẳng nói thêm gì nữa.

“A Vũ à, con làm gì vậy? Mau về nhà!”

Mẹ Kiều thấy giờ này Kiều Vũ còn chưa về, ra đầu ngõ tìm, vừa hay thấy ba đứa đứng đó, tưởng là đang chơi bời, bèn cau mày không vui.

Kiều Vũ nhét khăn tay vào tay Lương Ly, rồi bước nhanh về phía mẹ mình.

Trần Hoành Sâm vừa định mở miệng thì nghe có người gọi: “A Ly!”

Cậu quay đầu lại, thì ra là Thẩm Hiểu Quân tan ca về.

Thẩm Hiểu Quân xách nửa con vịt quay, lắc lư đi đến, thấy mắt Lương Ly rưng rưng, liền giơ tay gõ lên trán Trần Hoành Sâm một cái bốp: “Có phải mày ăn hiếp con bé khóc đó không?”

“Phải nói cho rõ ràng, rốt cuộc là ai ăn hiếp ai chứ!” Trần Hoành Sâm tức điên, cái nhà này đúng là hết nói nổi!

“Con bé A Ly của nhà anh ngoan vậy, nó còn ăn hiếp mày được sao?”

Thẩm Hiểu Quân lại định giơ tay phạt thêm, Trần Hoành Sâm biết “anh hùng không chịu thiệt trước mắt”, bèn co giò chạy mất.

“Đi thôi, theo cậu về nhà!”

Anh chìa tay muốn dắt cô, nhưng Lương Ly nắm chặt khăn tay trong lòng bàn tay, bướng bỉnh không chịu đi.

“Nào, để cậu cõng con!”

Thấy vậy, Thẩm Hiểu Quân bật cười, ngồi xổm xuống đưa lưng ra. Lương Ly vốn lanh trí, liền bò lên lưng anh, vòng tay ôm lấy cổ.

Mẹ Thẩm nãy giờ còn đang tán chuyện với bà Khâu trong ngõ, trông thấy Thẩm Hiểu Quân cõng Lương Ly về thì mới yên tâm. Ánh nắng vàng óng bám theo sau lưng họ, bà đón lấy con vịt quay, nói với Lương Ly: “Ngoại hứa mua vịt quay cho con ăn, nè, đặc biệt nhờ cậu mua về đó. Ngoại thương con, con cũng phải nghe lời, đừng nghĩ tới chuyện về Tân Cương nữa. Sau này mẹ con, ba con với em trai con sẽ cùng trở về, lúc đó cả nhà mình lại đoàn tụ!”

Nói đến đây, bà bỗng chốc đỏ hoe mắt.

Lương Ly lặng lẽ vùi mặt vào vai Thẩm Hiểu Quân.

Chương 10: Con rệp

*

“A Ly à, lại đây múc chè tuyết nhĩ nè!” Mẹ Trần vẫy tay gọi Lương Ly.

Mẹ Kiều nhỏ giọng, chậm rãi nói: “Mẹ Thẩm à, dì nghe coi cái giọng bà ấy, y như sợ thiên hạ không biết vậy đó…”

Mẹ Thẩm cười hề hề bước qua, trong bụng nghĩ: Mẹ Kiều tánh nết cũng không tệ, chỉ có điều bụng dạ nhỏ nhen, đa nghi quá thôi.

Trần Hoành Sâm ngồi kế bên Kiều Vũ ăn dưa hấu. Kiều Vũ hỏi cậu: “Kỳ nghỉ hè cậu tính sao?”

Trần Hoành Sâm nói: “Tính tham gia trại hè ở Bắc Đới Hà do trường tổ chức, cậu có đi không?”

Kiều Vũ ngập ngừng một chút: “Để tôi hỏi mẹ đã rồi nói.”

“Cậu phải quyết nhanh, nghe nói chỉ còn một hai suất, trễ là hết đó.” Trần Hoành Sâm thấy Lương Ly đang múc hạt sen ăn, liền nhắc: “Mẹ anh chưa lấy tim sen ra, mày đừng ăn.”

Lương Ly chưa từng ăn hạt sen, nhìn trắng nõn mịn màng vậy thì đắng được tới đâu chứ, bèn cố tình ăn!

Trần Hoành Sâm cười ha hả, Kiều Vũ cố gắng nín cười, nói: “Mau húp thêm nước chè ngọt vô đi!”

Lương Ly nhăn mặt, vội và uống liền mấy hớp, trong miệng vẫn còn vị đắng nghét. Trần Hoành Sâm cười không ngớt, cô có chút ngượng, trợn mắt nhìn cậu: “Có muốn em nói ra hết không?”

Kiều Vũ hỏi: “Nói cái gì?”

Trần Hoành Sâm lập tức tắt cười!

Trời đã tối hẳn, chú Nghê đóng lại hai cánh cửa gỗ sơn đen ở đầu hẻm, cũng ngăn cách hết náo nhiệt ngoài đường Hoài Hải. Người ngồi hóng mát lần lượt chào nhau, dọn ghế về nhà. Sư phụ Tôn nằm trên giường bố, miệng há to ngáy khò khò, tối đen ngòm chĩa lên trời. Cái radio phát ra tiếng xẹt xẹt, Trần Hoành Sâm thay ông ấy tắt đi. Ông như bị giật mình, bừng tỉnh, mơ mơ màng màng nhìn quanh, phe phẩy cái quạt mo mấy cái, rồi lại chậm dần. Hương muỗi đã cháy hết, còn lại một đường cong như con rắn trắng cuộn tròn, quạt mo rớt trúng, cái tàn nhang muỗi vỡ bụp, xám tro bay tứ tung, tắt ngúm.

Kiều Vũ xách cái túi lưới đựng khoai tây với nho khô, đi theo sau mẹ. Nhiều lần muốn mở miệng mà lại nuốt xuống, mãi tới khi mẹ lục lọi lấy chìa khóa mở cửa, cậu mới lấy can đảm nói: “Trần Hoành Sâm muốn tham gia trại hè trường tổ chức, con cũng muốn…”

“Con né qua chút, đừng che ánh sáng.” Mẹ Kiều cắt ngang lời cậu.

Kiều Vũ đứng nép qua một bên. Cái bóng đèn trong hành lang treo lủng lẳng như trái lê thúi. Chìa khóa xoay một cái, cửa kêu két mở ra, mẹ Kiều mới hờ hững nói: “Nhà Hoành Sâm có tiền, muốn đi đâu chơi cũng được, mình so sao nổi!”

Kiều Vũ lí nhí: “Con thi cuối kỳ đứng nhất lớp, đi trại hè được miễn phí xe cộ với ăn ở, khỏi tốn tiền mà mẹ.”

Mẹ Kiều mò mẫm kéo sợi dây bật đèn tuýp. Nhà họ ở chỉ hơn mười mét vuông, ban ngày tường ngoài như miếng bọt biển hút hết nắng chiều, giờ thì phả ngược hơi nóng ra. Kiều Vũ đi bật quạt máy trên bàn, cánh quạt vù vù quay, gió thổi cũng toàn nóng hầm hập.

Mẹ Kiều lấy nước ấm cho cậu rửa mặt, chợt nhớ ra: “Hồi nãy con nói đi trại hè sao đó? Không cần tốn tiền hả?”

Kiều Vũ nhúng khăn trong thau nước, vắt lên mặt, ậm ừ một tiếng.

Mẹ Kiều nói: “Mẹ cũng hổng phải người ham tiền bạc chi. Nhưng vẫn phải nhắc lại hoài: ăn được khổ trong khổ, mới thành người trên người. Giờ đâu phải lúc hưởng lạc, con phải noi theo người xưa, lấy dùi đâm vô đùi, treo đầu tóc trên xà mà học cho thiệt giỏi. Vì tương lai của con, vì được trở lại Thượng Hải, mẹ với ba con mới đành phải chia lìa…”

Kiều Vũ chen vô: “Con biết rồi mà!”

Cậu cúi đầu vục mặt vô nước, một lát sau ngẩng lên, cả khuôn mặt ướt nhẹp. Mẹ Kiều lấy khăn giúp cậu lau, dịu giọng nói: “Con lớn rồi chẳng phải muốn làm nhà ngoại giao sao? Khi đó đi khắp năm châu bốn biển, tha hồ cho con tung hoành… Mùa hè này mẹ đã mời thầy Vương ở hẻm sau dạy con toán nâng cao, tháng mười đã thi vòng sơ khảo, tính kỹ lại chỉ còn ba tháng, làm sao có thì giờ đi chơi. Con phải hiểu hết lòng mẹ lo cho con chớ!”

Kiều Vũ vẫn chỉ “dạ” một tiếng, rồi ngồi lên giường bật đèn bàn, mở hộc lấy sách ra đọc.

Mẹ Kiều nghĩ: Nó còn nhỏ, chưa biết gì đâu. Sau này lớn rồi mới hiểu, tất cả đều vì tốt cho nó thôi. Bà kéo cái quạt máy lại gần, để gió thổi mát thêm chút.

–

Lương Ly theo mẹ Thẩm về nhà thì gặp Thẩm Hiểu Quân vừa tắm xong, để trần ngồi trên sofa coi tivi.

Mẹ Thẩm nói: “Đi ngủ đi.”

“Gác xép nóng quá, chịu không nổi!” Thẩm Hiểu Quân vừa nói, mắt vẫn dán chặt vô màn hình.

Lương Ly hiếu kỳ cũng liếc qua: “Cậu, con nhận ra cô đào này, cô ấy tên Mễ Tuyết. Còn anh này con cũng biết, anh ấy tên Lương Tiểu Long.”

“Ồ!” Trần Hiểu Quân cười: “A Ly sao lại biết hay vậy?”

“Mễ Tuyết đóng trong Hoắc Nguyên Giáp, Lương Tiểu Long đóng trong Trần Chân.”

Trần Hiểu Quân gật đầu: “Đúng rồi đó!”

“Đúng cái gì! Nhìn coi mấy giờ rồi, mười giờ đêm rồi, mai sáng sớm còn phải đi làm nữa đó.” Mẹ Thẩm lải nhải, bỗng hỏi: “Ái Ngọc đâu? Ở trên lầu hả?”

“Nói là về nhà mẹ ruột một chuyến, tối không về.”

Trên tivi vang lên nhạc cuối phim, anh vừa coi vừa khe khẽ hát theo: “Lão Bao! Ê, lão Bao, xin ông đừng già, chị ngọt ngào ơi xin nán lại chút mà…”

Rồi cười hỏi: “Đố biết đây là phim bộ Hồng Kông nào nè?”

Mẹ Thẩm bấm tắt tivi: “Sao đi về nhà mẹ ruột mà chẳng thèm chào hỏi một tiếng vậy?”

“Thì chắc có chuyện gì đó thôi!” Trần Hiểu Quân uể oải nói, rồi ngồi bật dậy. Chiếu tre bám dính lưng ảnh, nhổm lên nghe bẹp một cái, cả tấm lưng in nguyên ô vuông đỏ rực.

Anh ra ban công, lấy giường bố, đem theo bình trà với vòng hương muỗi, xuống hẻm ngủ.

Thẩm Bảo Trân đi ca đêm, mẹ Thẩm qua giường nó thả màn, bắt muỗi, rồi kêu Lương Ly lại nằm ngủ. Không cần đắp mền, chỉ trải một tấm mỏng ngang bụng thôi.

Lương Ly nhìn thấy bà tỉ mẩn kẹp chặt mép màn bằng mấy cái kẹp nhựa nhỏ, rồi mới về giường mình nằm nghỉ.

Lương Ly trở mình qua lại, ván giường kêu cọt kẹt. Cô nghe mẹ Thẩm ho khan một tiếng, liền sợ hết hồn, không dám động đậy nữa.

Ở Tân Cương, mỗi khi đêm xuống, trong phòng tối đen như mực, yên ắng đến mức rơi cây kim xuống đất cũng nghe rõ.

Cô thấy ngoài màn lưới ban công hắt vô một vệt đèn, vàng nhạt lơ lửng giữa khoảng không căn phòng. Đồ đạc cao thấp chen chúc, tối đen ép sát nhau. Trên cái tủ cao có treo gương, lấp loáng ánh sáng mờ.

Mắt cô dần díp lại, sắp ngủ thì chợt nghe tiếng xe cứu thương hú vang ngoài đường, giật mình choàng tỉnh. Lại như có gió lùa, phập phồng phập phồng, lắng kỹ thì mới biết đó là tiếng ngáy của bà ngoại.

Trên mái nhà, mèo kêu động đực. Trong mơ, cô nắm tay em trai với mấy đứa bạn nhỏ chạy chơi trên sườn dốc, gió thổi làm từng mảng hoa cỏ nghiêng ngả, chú chó rượt theo bầy sẻ, trời xanh ngắt, nắng rực rỡ, chưa hề nổi cát bụi.

Cô bị cắn thức giấc. Cái nóng mùa hạ tan bớt, có chút khí lạnh mỏng manh lan tỏa. Xe đạp leng keng chuông chạy ngang, trời hửng ánh xanh xám, trong phòng hãy còn mờ tối.

Mẹ Thẩm chẳng biết dậy hồi nào, nghe tiếng quét nhà xoạt xoạt. Nghe có động, bà đi lại, vén màn lên, nheo mắt cười: “A Ly dậy rồi hả!”

Bỗng mặt bà biến sắc: “Có rệp!”

Bà kéo cô lăn xăn ra khỏi giường. Lương Ly cũng thấy trên cánh tay mình lốm đốm mấy vòng đỏ, ngứa không chịu nổi. Mẹ Thẩm lấy dầu hoa xoa cho cô.

Thẩm Hiểu Quân rửa mặt xong đi tới, phụ bà cuốn chiếu tre lại đem đi.

Lương Ly vịn ban công nhìn xuống, thấy anh đứng dưới hẻm cầm chổi mây đập liên hồi, bộp bộp bộp. A Bảo mở cửa sổ, mắt còn ngái ngủ la oang oang: “Làm chi đó! Sáng sớm phá giấc mơ người ta!”

“Có rệp đó!” Trần Hiểu Quân bỗng nhấc dép lên giáng một phát mạnh, còn nghiến thêm mấy cái: “Rồi đó, chết queo luôn!”

Chương 14: Chuyện con cái

*

Lúc ăn cơm chiều, mẹ Thẩm nhịn không được hỏi: “Ái Ngọc về nhà mẹ ruột hơn một tuần lễ, bả lại giận dỗi chuyện gì nữa vậy?”

Thẩm Hiểu Quân bặm môi chỉ qua phía Lương Ly đang gặm đùi vịt quay, mẹ Thẩm hiểu ý, hừ một tiếng: “Kệ con nhỏ đi! Mày cũng đừng có rước về, muốn về thì về, hổng muốn về thì thôi! Căn nhà này hiện tại còn là mẹ làm chủ, người ngoài đừng có chỉ tay năm ngón!”

Bảo Trân gắp miếng cải chua xào chua cay bỏ miệng, cười nói: “Anh, chừng nào anh với chị dâu đi bệnh viện khám đi, năm năm rồi mà chưa có tin vui. Em có hỏi bác sĩ sản khoa, có bệnh thì lo trị sớm càng tốt đó!”

“Có bệnh cái đầu mày, đồ thần kinh!” Thẩm Hiểu Quân lấy đầu đũa gõ một cái thiệt mạnh lên trán em gái, Bảo Trân ôm trán la toáng: “Mẹ, coi anh kìa… lại ăn hiếp con nữa rồi!”

“Ăn cơm đàng hoàng, bớt nói vài câu, thiên hạ mới yên ổn.” Mẹ Thẩm càng nghe càng thấy nhức đầu, đây cũng là một nỗi khổ trong lòng bà. Bà bèn múc canh mướp hầm trứng dằm vô cơm mà ăn.

Thẩm Hiểu Quân ăn xong sớm nhất, nóng tới mồ hôi nhỏ giọt, cởi cái áo ba lỗ ướt sũng, đứng chắn gió trước cây quạt máy như bức tường thịt, tiện tay mở tivi, có giọng đàn bà đang ca: “Đêm qua, những vì sao đêm qua đã rụng xuống, biến mất nơi dải Ngân Hà xa xăm…”

Mẹ Thẩm giật mình: “Phim Tinh tú đêm qua bắt đầu rồi đó!” Bà bưng chén ngồi phịch xuống ghế sofa coi tivi.

Thẩm Hiểu Quân thấy có hơi mắc cỡ, cởi trần trở vô phòng, định qua buồng A Bảo coi phim Thám tử Hunter.

Lương Ly nghe cửa lưới “rầm” một tiếng đóng lại, cô mới bỏ khúc xương vịt lên bàn, lại nghe cửa lưới từ ngoài mở ra, nghiêng đầu nhìn, thấy cậu ôm một trái dưa hấu vỏ xanh lớn vô nhà, phía sau còn có mợ Trương Ái Ngọc với một bà già mập mạp.

Bà già đó vừa bước vô cửa đã la oang oang: “Bà sui, tôi tới thăm bà nè!”

Đôi mắt liếc một vòng trên bàn: “Cuộc sống ngon lành dữ, ăn vịt quay nữa kìa!”

Mẹ Thẩm vội để chén xuống đi nghinh, cười nói: “Mấy người ăn cơm rồi hả? Hay là ăn thêm chút nữa đi! Hiểu Quân, chạy vô xào thêm dĩa trứng nữa nghen.”

Bà Trương xua tay: “Nóng nực khỏi phiền phức, tụi tôi ăn rồi!” Rồi bà đi thẳng tới ngồi xuống ghế sofa: “Trời ơi, Tinh tú đêm qua bắt đầu rồi! Tố Vân với Kiến Bang ly dị chưa vậy?”

Mẹ Thẩm nói: “Hiểu Quân, xẻ dưa ra ăn đi!” Cũng chẳng thèm để ý tới Ái Ngọc, ngồi xuống cạnh bà Trương: “Tập này là ly dị rồi đó.”

Bà Trương khoe mình có nhiều tin tức: “Tôi nghe người ta nói, cuối cùng hai người cũng gương vỡ lại lành, sum họp qua ngày tháng thôi!”

Trương Ái Ngọc không hé lời, đi thẳng lên gác xép.

Lương Ly ăn no, cái bụng nhỏ phình lên, Bảo Trân thì lo dọn chén đũa.

Mẹ Thẩm gọi Lương Ly kéo cái ghế nhỏ ngồi trước đầu gối bà, vừa giới thiệu: “Đây là cháu ngoại gái tôi, tên A Ly, mới rước về từ Tân Cương.”

Bà Trương lấy tay che nửa mặt, hạ giọng nói: “Hổng giấu bà sui, bữa Ái Ngọc chạy về đây, ban đầu tôi tưởng hai vợ chồng tụi nó cãi lộn gây gổ, vài bữa hết giận thì đâu lại vô đó. Ai dè chờ hoài mà Hiểu Quân hổng qua, tôi mới hỏi sao kỳ vậy. Con gái tôi hiền lành, hổng biết bịa chuyện, nói hết một năm một mười cho tôi nghe. Tôi nghe xong thì rầy nó một trận tơi bời. Bà sui à, con gái lớn của bà đi Tân Cương chi viện hơn hai chục năm, cực khổ dữ lắm, nay chính sách mới nới lỏng, con cái thanh niên trí thức được về Thượng Hải, dẫu cái nhà có nhỏ, có chật chội, cũng phải hết lòng mà rước về. Ở đây mới là gốc rễ. Nó thiệt quá không biết điều! Tôi nói đó là tại tôi dạy dỗ hổng tới nơi, nhất định phải qua tận cửa xin lỗi bà sui cho đàng hoàng!”

Mẹ Thẩm vốn đã chuẩn bị cả bụng lời, chờ bà mở miệng là tính cự lại, ai dè bà biết điều dữ thần, làm cơn giận tiêu tan hết: “Cũng hổng trách được Ái Ngọc, đột nhiên thêm một người, ai cũng sẽ có ý nghĩ, nghĩ thông thì cũng chẳng có gì!”

Lương Ly chen vô nói: “Để con về lại Tân Cương đi, như vậy thì mợ sẽ không giận nữa!”

Bà Trương vuốt cái má nhỏ của cô: “Trời đất ơi, con nhỏ biết điều dữ hen, nghe mà thấy nhói lòng thương quá chừng! Con không có đi đâu hết, mợ con mà dám lên tiếng kiếm chuyện, bà để cho nó nếm mùi đời cho biết!”

Lương Ly nghe không hiểu cho lắm, nhưng cô biết hai bà này đã cùng một ý, để cô ở lại rồi!

Bà Trương hạ giọng nói: “Ái Ngọc năm năm nay chưa có thai, bà sui hổng có nghĩ ngợi gì sao?”

Mẹ Thẩm cố gắng làm bộ mặt nở nang: “Tôi hổng lo chuyện của tụi nó! Tụi nó muốn sao thì sao, tôi tôn trọng quyết định của Hiểu Quân với Ái Ngọc!”

Bà Trương thở dài: “Tôi có nói với Ái Ngọc, gặp được bà mẹ chồng như vầy thiệt là phước đức của nó, đổi nhà khác coi, đừng nói chi năm năm, chớ hai năm cái bụng hổng nhúc nhích là đã cãi cọ, gây gổ um sùm rồi. Mẹ chồng nó năm năm hổng nói một câu trách móc, thật sự nhịn giỏi ghê! Tôi biểu nó đi bệnh viện khám, nó nói không có vấn đề, Hiểu Quân cũng không có vấn đề.”

Mẹ Thẩm cười cười: “Chẳng lẽ là tại tôi hả!”

Bà Trương ghé sát lỗ tai bả nói nhỏ: “Là tại cái nhà, hai đứa trên gác vừa mới định gần gũi, thì hoặc là bà có động tĩnh, hoặc là em chồng có động tĩnh. Thêm cái mái gác ván ép này hổng cách âm, còn vọng tiếng nữa. Ái Ngọc vốn tính thẹn, sĩ diện, cho nên hổng chịu…”

Hổng chịu cái gì thì Lương Ly vểnh tai cũng nghe không rõ.

“Vậy giờ tính sao đây?”

“Tôi có cách. Bữa nay nóng nực, ban đêm mấy người đi hóng mát, hẹn tụi nó thời gian về, không phải đâu ra đó rồi sao!”

Mẹ Thẩm cười khen: “Cũng là bà nghĩ chu đáo hơn tôi.”

Bà Trương tuy miệng nói chuyện bâng quơ, mắt thì không rảnh rang: “Trời đất ơi! Tố Vân thiệt sự ly dị với Kiến Bang rồi kìa.”

Mẹ Thẩm dửng dưng: “Kiến Bang thì có chi hay ho, Tố Vân đáng lẽ phải lấy Ngô Ứng Cường mới phải. Diễn Ngô Ứng Cường là tài tử Đài Loan tên Khấu Thế Huân, từng đóng Một cành mai, Tình nghĩa vô giá, đừng thấy anh ta mắt nhỏ, mà lại có nét tà khí quyến rũ lắm!”

“Bà là dân trung tâm Thượng Hải, tôi tưởng mắt nhìn cao siêu dữ…” Bà Trương ra vẻ khó chịu:
“Tố Vân thương là thương Kiến Bang, Kiến Bang cũng thương Tố Vân. Cái thằng Ngô Ứng Cường xen ngang qua lại giữa hai người, coi thấy tức mình. Diễn Kiến Bang là tài tử Trương Bội Hoa, từng đóng Kim phấn thế gia, cao ráo, mày rậm mắt to, mười người thì chín người mê cái vẻ tây tây của anh ta rồi!”

Mẹ Thẩm châm chọc: “Bà cái loại dân Tô Bắc ở đường Tứ Xuyên quận Hồng Khẩu, mà cũng biết cái chi gọi là tây tây chớ hả!”

“Hứ, bà còn chê vùng miền! Đúng là đầu óc chật hẹp quá sức!”

Thẩm Hiểu Quân bưng dĩa dưa hấu đã xắt vô, thấy hai bà già nửa đời người không vì chuyện con cái mà cãi vã, trái lại lại vì hai ông diễn viên mà tranh cãi đỏ mặt tía tai.

“Lời lẽ chẳng hợp thì nói một câu cũng dư!”

“Đạo không cùng thì khó bàn bạc!”

Anh lựa hai miếng dưa đưa cho Lương Ly, biểu cô đem lên gác.

Lần đầu tiên Lương Ly đặt chân lên thang gỗ trèo lên gác xép, sàn gỗ đỏ sẫm, bước lên kêu kẽo kẹt kẽo kẹt. Không gian hổng lớn hổng nhỏ, mái nhà vát nghiêng, từ rộng ra hẹp có mở một cái cửa sổ mái tam giác.

Đặt một cái giường đôi trải chiếu trúc, dưới chiếu là drap giường vàng nhạt buông thẳng xuống, để lộ hình hoa mẫu đơn đỏ thắm. Bên giường có cái tủ nhỏ, để một cái bình hoa cổ dài màu xanh công, cắm một bó hoa giả lớn.

Cuối giường dựng cái tủ áo gỗ thịt màu vàng sậm ba cánh, trên nóc để hai cái rương sơn son thếp vàng.

Còn có một cái bàn viết đồng màu với tủ áo, để đầy quạt máy, gương soi, kem bôi mặt, lược, đèn bàn, sách vở và ống cắm bút. Đồ đạc tuy nhiều mà sắp xếp gọn gàng đâu ra đó.

Trương Ái Ngọc thay một cái váy ngủ nền trắng chấm bi, ngồi trên ghế lật sách, nghe có động tĩnh thì ngẩng đầu lên.

Lương Ly đưa hai miếng dưa hấu cho bà, bà nhận lấy rồi nói một tiếng cảm ơn.

Lương Ly giấu hai tay ra sau lưng, lấy hết can đảm nói: “Mợ à, lúc con còn ở Tân Cương, cách nhà không xa có con sông Nhĩ Nhĩ Tề Tư. Mẹ con nói con sông đó chính là sông Tử Mẫu trong Tây Du Ký, uống nước sông này thì sẽ có con. Hồi trước trong xưởng dệt len của mấy dì, ai chưa có con thì sau đó đều có. Con có thể về Tân Cương, múc một thùng nước sông nhờ chú Lưu đem về cho mợ.”

Trương Ái Ngọc ngẩn người nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô, trong lòng lập tức ngổn ngang trăm mối, bỗng siết chặt cô vào lòng, giọng nghèn nghẹn lạ thường: “A Ly, đừng đi đâu hết, cứ ở lại với cả nhà!”

Nói không thất vọng thì là gạt mình thôi!