Thẻ: Trình Nhất Thanh

Chương 2-21: Không có gì quan trọng bằng việc phải sống cho bằng được.

*

Bởi vì trong số người báo án có đồng bào Hồng Kông nên phía cảnh sát đặc biệt coi trọng. Ở cái thời buổi mà camera giám sát còn chưa phổ biến, chỉ nhờ vào một manh mối hữu hiệu là biển số xe máy, trong vòng 48 tiếng đồng hồ họ đã tìm ra kẻ gây án. Ngặt nỗi kẻ chủ mưu cứ thuê mướn qua tầng tầng lớp lớp trung gian, muốn tìm ra tận gốc rễ thì chắc phải tốn thêm một khoảng thời gian nữa. Trình Nhất Thanh thấy không cam tâm, cô thấy nếu không lôi được kẻ đứng sau ra ánh sáng thì chúng nó sẽ còn kiếm chuyện dài dài. Cô biết anh Trần có rất nhiều bạn bè, nên thông qua Trần Tịch Bùi để hẹn gặp anh, chỉ nhờ anh làm đúng một việc, đem cái tin đã bắt được kẻ gây án tung ra ngoài.

Anh Trần vân vê cái vành chén trà đạo, khẽ ngước mắt: “Chỉ vậy thôi là đủ rồi sao?”

Trình Nhất Thanh cười: “Chứ anh tính sao nữa? Chẳng lẽ chặt của họ một ngón tay?”

Anh Trần cũng bật cười: “Tôi đâu có phải dân xã hội đen, mấy chuyện đó tôi không có làm đâu. Có điều tôi sẽ nhờ mấy tên bạn đánh tiếng giùm cô. Bất kể kẻ đứng sau chi tiền là ai thì mấy tên trực tiếp đi làm tay sai cũng chỉ quanh quẩn trong mấy khu làng trong phố thôi. Không quá hai ngày đâu, khắp mấy khu đó ở Quảng Châu sẽ không có tên nào dám đụng tới Song Trình Ký của các người nữa.”

Trong lúc anh Trần tung tin trong thế giới của anh ta thì Trình Nhất Thanh cũng lên mạng đăng bài, thuật lại từ đầu tới cuối vụ việc. Cô không có học đại học, nhưng thời gian cô “ngâm mình” trên mạng thì dư dả. Tiếng Anh là nhờ lăn lộn trong mấy phòng chat khắp thế giới mà ra, còn kiến thức với tầm nhìn là học hỏi từ mấy diễn đàn tiếng Trung, cô cũng từng nhận được không ít sự giúp đỡ từ các cư dân mạng khác. Ở cái thời buổi thuần khiết đó, internet chính là trường đại học, còn dân mạng đều là bạn bè của cô.

Là nhờ anh Trần hay nhờ mạng internet có tác dụng thì không ai rõ. Có điều từ đó về sau không còn ai tới quấy phá trong ngoài tiệm Song Trình Ký nữa. Dẫu sao thì chuyện này giờ cũng đã xé ra to, mà mấy thương hiệu đối thủ chẳng có tên nào muốn bị vướng vô cái rắc rối này hết.

Trình Nhất Thanh đăng bài xong là thôi, không ngờ tới lượt Hà Trừng báo cho cô biết là đã thấy bài đăng đó. Người vô bình luận đông như quân Nguyên, ai nấy đều tỏ lòng đồng cảm với chủ tiệm nhỏ tội nghiệp, còn rủ nhau tới mua ủng hộ nữa.

Trình Nhất Thanh nằm bò ra bàn, vừa rê chuột vừa cười khổ nói qua điện thoại: “Hèn gì dạo này khách khứa tới đông hơn hẳn. Chỉ tiếc là…”

“Tiếc cái gì?”

“Tiếc là không có hàng bán chứ gì. Người ta muốn mua mà mình cũng chịu chết.”

“Vẫn chưa tìm được xưởng nào phù hợp hả?” Hà Trừng quan tâm hỏi, “Tiếc là mấy mối làm ăn bên xưởng mình biết đều ở bên Hồng Kông hết rồi.”

“Hồng Kông không ổn đâu, mắc mỏ lắm. Với lại còn đóng thứ thủ tục phải làm nữa.”

“Thì đó, chứ không thôi thì Trình Ký Hồng Kông đâu có thiếu xưởng sẵn đó đâu.” Hà Trừng nói vậy, rồi tự nhiên lại sực nhớ tới Trình Quý Khang. Lạ quá, lúc nhắc tới cái tên này, cô bỗng thấy hơi có chút chột dạ.

Đầu dây bên kia, Trình Nhất Thanh đang bấm vô cái bài đăng lần trước của cô. Cô bất ngờ thấy bài này đã thu hút một lượng bình luận cực kỳ khủng, cô cứ vậy mà kéo xuống đọc từng cái một. Quả nhiên đúng như lời Hà Trừng nói, có không ít cư dân mạng đang hừng hực khí thế bất bình giùm cô. Ở cái thời đó, lòng người còn đơn giản, mấy chiêu trò marketing cũng chưa có nhiều, nên không ít người lên mạng là tin sái cổ những gì người bên kia đường truyền nói là sự thật, chứ không phải cố tình diễn trò bán thảm, bịa chuyện để câu view.

Trình Nhất Thanh nghĩ cũng đơn giản, cô đâu có ngờ cái bài đăng này lại có hiệu ứng quảng cáo tới vậy. Cô vừa tán dóc với Hà Trừng vừa rê chuột xuống dưới, bỗng nhiên chú ý tới một cái bình luận: “Cửa hàng bánh cũ của ba tôi đang tính bán lại, xưởng sản xuất không có nhỏ đâu, máy móc thiết bị cũng đầy đủ hết. Bạn có thể liên lạc với tôi nha.”

Cũng giống như mấy tay tham vọng khác, Trình Quý Trạch lúc nào cũng trong trạng thái “phải làm một cái gì đó”. Lúc mới qua đại lục, anh có rất nhiều ý tưởng. Nhưng cái nền móng cho tất cả những thứ đó chính là thân phận. Ví dụ như, thân phận CEO của một doanh nghiệp danh tiếng chẳng hạn. Song Trình Ký chính là điểm xuất phát cho cái thân phận này.

Lúc này, anh cảm thấy mình đi lòng vòng một hồi rồi lại quay về vạch xuất phát. Bên ngoài văn phòng, nhân viên đã lục đục ra về, anh đứng trước cửa sổ sát đất, nhìn về phía khu đất được đặt tên là Châu Giang Tân Thành. Xa xa hơn nữa là ánh đèn đường, cây cối xung quanh đứng xanh rì rào.

Có tiếng bước chân vội vã đi tới. Nghe mãi rồi quen, giờ anh nhận ra ngay đó là Trình Nhất Thanh. Anh thấy bóng dáng mờ mờ của cô phản chiếu trên mặt kính, sau đó là giọng nói rành rọt: “Tôi tìm được cách giải quyết rồi!”

Trình Quý Trạch quay người lại.

“Trình Ký. Mình còn có Trình Ký mà.”

Trong một thoáng, Trình Quý Trạch cứ ngỡ cô đang nói tới Trình Ký Hồng Kông, nhưng anh nhanh chóng định thần lại, mà tốc độ nói của Trình Nhất Thanh còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ của anh: “Tôi biết công suất của Trình Ký Quảng Châu thấp lắm. Nhưng mà tìm xưởng thì khó, chứ tìm công nhân thì đâu có khó gì. Ba tôi không cần trực tiếp ra tay làm, chỉ cần đứng ra chỉ dẫn thôi. Mấy khâu như nhào bột, vô khuôn này nọ cũng đơn giản mà, nhìn qua là biết làm ngay, đám học việc vô là bắt nhịp được ngay.”

“Còn mặt bằng thì giải quyết sao?”

“Mấy bữa nay tôi đi chạy vạy vụ này nè. Tôi có coi được một cái bài trên mạng, có nhà kia chuẩn bị đi định cư nên muốn sang lại cửa hàng bánh. Cửa hàng nằm ở quận Phương Thôn (sau này nhập vô quận Lệ Loan vào năm 2005), xưởng sản xuất to quá trời luôn, máy móc đồ đạc không thiếu thứ gì. Tôi thương lượng với người ta nãy giờ rồi, có thể chốt đơn với giá hời luôn đó.”

“Có tin tưởng được không?”

“Tôi có dắt ba tôi qua coi cửa hàng đó rồi. Ông già kiểm tra kỹ lắm, máy móc không có vấn đề gì hết, vệ sinh với phòng cháy chữa cháy đều đạt chuẩn, còn nhân thủ thì cứ dùng lại người cũ của họ, hoặc là mình tuyển mới cũng được. Dĩ nhiên, mấy cái thủ tục giấy tờ là mình phải đi chạy lại từ đầu hết.”

Đây cũng có thể coi là một cách giải quyết. Nhưng mà chỉ dựa vô đôi tay không của đám học việc thì làm sao bì lại với dây chuyền sản xuất cho được?

Trình Nhất Thanh tới cái này cũng đã tính toán kỹ hết rồi, cô nói mình vừa nghĩ ra một chiêu marketing: “Mình chơi hệ giới hạn đi. Lấy cái mác làm thủ công tươi mới mỗi ngày làm chiêu bài quảng cáo, cứ làm xong mẻ nào là chở ngay qua mẻ đó. Rồi mình thuê thêm người làm ‘cò’, đứng xếp hàng trước tiệm cho đông vô, tạo hiệu ứng đám đông cho thiên hạ xem.”

Trình Quý Trạch thật ra còn nhiều điều lấn cấn, ví dụ như làm bánh thủ công thì chất lượng liệu có ổn định không, hay sau này quay lại sản xuất tự động thì có làm khách hàng thất vọng không, rồi còn… Nhưng anh cũng phải thừa nhận, giờ cứ lo sống sót cái đã. Doanh nghiệp cũng giống như con người vậy, không có gì quan trọng bằng việc phải sống cho bằng được.

Trình Nhất Thanh vốn tánh nóng như kem, thấy anh cứ im im là nhịn không được hỏi tới tấp: “Sao? Anh thấy sao?” Cô còn chộp lấy cái máy tính bỏ túi, bấm một con số đưa cho anh coi: “Cái giá sang lại xưởng này rẻ rề luôn, gần như là vừa bán vừa cho rồi đó. Coi như mình hời thêm được một cái chi nhánh nữa. Anh còn lo cái gì nữa hả?”

Lo thì vẫn lo, nhưng lúc này Trình Quý Trạch cũng bị cái ngọn lửa của Trình Nhất Thanh truyền sang. Thất bại thì thôi chứ có gì đâu? Cứ làm rồi tính.

Anh nói: “Được, duyệt.”

Bên bán bên mua đều đang gấp nên vừa đụng nhau là chốt đơn ngay lập tức. Trong khi mấy cái khâu như ký hợp đồng, thanh toán, xin lại giấy phép kinh doanh còn đang tiến hành, thì chuyện tuyển học việc với bắt tay vô sản xuất đã được đưa lên bàn nghị sự. Trần Tịch Bùi nghe chuyện của Song Trình Ký xong, cũng chủ động thiết kế giùm tụi họ một cái poster quảng bá cho dòng bánh thủ công. Trình Nhất Thanh lấy cùi chỏ hích hích cô ấy: “Nè, giờ tụi tôi chưa có tiền trả cho cô đâu nha.”

“Được rồi bà ơi, bạn bè lâu năm mà.” Trần Tịch Bùi nói, “Tôi là đang đặt cược vô mấy người đó, mốt mấy người thành thương hiệu lớn rồi thì tôi mới có cái mà ghi vô hồ sơ năng lực của tôi chứ.”

Chuyện thành thương hiệu lớn thì còn mờ mịt lắm, nhưng cái thế bí trước mắt đã bắt đầu có chuyển biến.

Dân Quảng Đông mình vốn thích cái tính ham vui, hễ thấy chỗ nào có người xếp hàng là sẵn lòng nhào vô xếp theo cho bằng được. Chú Đức ở trong xưởng nghe nói mẻ bánh mới ra lò lúc nãy đã bán sạch sành sanh, định bụng tăng ca làm thêm mẻ nữa cho kịp. Trình Nhất Thanh cản lại: “Thôi ba, khỏi đi ba.”

Chú Đức nhíu mày: “Điểm giải?” (Sao vậy?)

“Cứ để họ đợi một chút đi, mai quay lại mua sau.”

Chú Đức thấy con gái mình thật là kỳ khôi hết sức. Cái thời đó làm gì đã có khái niệm “marketing nhỏ giọt” như bây giờ, Trình Nhất Thanh chỉ làm theo trực giác thôi, nên cũng chẳng biết giải thích với ông già sao cho hiểu. Nhưng mà hiệu quả thì thật sự là quá tuyệt vời. Ở cái khu đất vàng gần Teemall, mỗi ngày ba khung giờ, dòng người xếp hàng rồng rắn trước tiệm Song Trình Ký chính là cái bảng quảng cáo xịn nhất của tụi họ.

Một tuần sau, tấm poster mới do Trần Tịch Bùi thiết kế lại được dán trước cửa hàng, nội dung đại khái là: Trong bảy ngày qua, Song Trình Ký đã bán sạch 1.500 cái bánh hạnh nhân, 1.600 cái bánh quy hạt óc chó… xin chân thành cảm ơn bà con lối xóm đã hết lòng ủng hộ.

Hồi lúc Song Trình Ký mới khai trương, nhờ cái thiết kế tiệm độc lạ, bao bì bắt mắt, lại thêm cái mác “điểm xuất phát mới của thương hiệu trăm năm” với “thanh niên Quảng Châu – Hồng Kông khởi nghiệp” nên cũng thu hút được một đợt chú ý. Có điều, đám thương hiệu lớn với mấy cái xưởng gia công không có coi trọng tụi họ cho lắm. Từ hồi cải cách mở cửa tới giờ, mỗi năm người ta ra khởi nghiệp đông như quân nguyên, mà có mấy con “cá chép” nào thực sự hóa được thành “rồng” đâu? Đám xưởng đó dĩ nhiên là muốn miếng bánh thị trường càng bự càng tốt, nhưng ngặt nỗi mấy ông lớn ra tay “đánh bắt” cá nhỏ, bắt họ phải tung lưới ép người, nên họ cũng đành đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn thôi.

Đứng ngoài nhìn một hồi, họ mới tá hỏa phát hiện ra Song Trình Ký không những không có sập, mà còn sống khỏe re nữa là đằng khác. Bữa qua mới thấy người ta xếp hàng rồng rắn, bữa nay lại thấy lên báo rần rần, nói là kế hoạch trong năm nay sẽ mở thêm chi nhánh. Tới nước này thì họ ngồi không yên nữa rồi.

Xưởng trưởng già họ Hoàng than ngắn thở dài: “Mấy ông bảo tôi đừng có nhận đơn hàng của họ, giờ nhìn xem, họ càng làm càng lớn, còn sắp mở thêm chi nhánh nữa kìa. Tụi tôi bớt ăn một chút cũng không sao, nhưng lỡ mai mốt họ phất lên thành doanh nghiệp lớn cỡ như Trình Ký Hồng Kông, có tiếng nói trong ngành rồi thì coi như tụi tôi mất đứt một mối khách sộp còn gì.” Thuyền lớn khó quay đầu, Lão Hoàng dù có khổ trong lòng cũng không cách nào hạ mình xuống để nhận đơn hàng lúc này được. Đã lỡ đắc tội với Song Trình Ký rồi, giờ mà nhào vô nhận đơn, chẳng phải là đi đắc tội với tửu lầu Hạnh Phúc sao? Ông ta chỉ còn nước trân mắt ra nhìn mấy cái xưởng vừa và nhỏ khác chủ động tìm tới bắt tay với Song Trình Ký.

Có xưởng chịu nhận đơn hàng, đám cháy này coi như đã tìm được nguồn nước, cuối cùng cũng dập tắt được rồi.

Nhờ cái chiêu “marketing nhỏ giọt” này mà có mấy bên báo đài cũng chủ động tìm tới phỏng vấn. Trình Quý Trạch đặc biệt nhắc tới chuyện tụi họ sẽ hợp tác với khách sạn năm sao. Tin này vừa tung ra, mấy cái tính toán sau lưng của anh lại càng thuận buồm xuôi gió hơn, mấy cái trung tâm thương mại mới hồi trước không chịu để giá hời, không chịu cho chỗ đẹp, thì giờ bắt đầu nới lỏng điều kiện ra. Ngay cả lúc đi ký hợp đồng với phía khách sạn, mấy cái điều kiện khắt khe mà bên đó đưa ra, tụi anh giờ cũng đã có tư cách để thương lượng lại rồi.

Luật sư Đào gọi điện tới chúc mừng, giọng điệu lại đầy ẩn ý: “Nghe nói Trình Nhất Thanh giúp được quá trời việc hả?”

“Anh bớt gọi điện cho tôi đi, đó mới là giúp tôi thật tình đấy.”

Nhưng anh phải thừa nhận Lão Đào nói đúng, Trình Nhất Thanh hữu dụng hơn những gì anh tưởng tượng nhiều. Lúc họp, hai người họ ngồi ở đầu cái bàn dài, anh nhìn nghiêng gương mặt cô. Hồi trước cô lại mới đi cắt tóc ngắn thêm chút xíu, phần đuôi tóc hơi cúp vô trong, nhìn cô giống hệt như một cô nữ sinh vậy.

Cô nói: “Cái chiêu phát hành giới hạn này hay quá, hay là mình dành ra một khung giờ nào đó mỗi ngày để tiếp tục làm tiếp vậy đi?” Cô quay sang nhìn Trình Quý Trạch. Mấy người khác cũng đồng loạt nhìn về phía anh.

Trình Quý Trạch đáp: “Được đó. Mình có thể tung ra mấy loại bánh mứt giới hạn, mà hễ mới lên kệ là giảm giá liền 20% luôn. Làm vậy mình vẫn có lời, mà còn tạo được hiệu ứng quảng cáo nữa.”

Mắt Trình Nhất Thanh sáng rỡ, cô nói đúng đó, mình là cửa hàng mới mà, quan trọng nhất là phải giữ vững được cái độ nhận diện thương hiệu. Máy lạnh trong phòng hơi buốt, cô khoác cái áo màu xanh khổng tước, nhìn y hệt như một con chim xinh đẹp đang xếp lại bộ lông vũ của mình. Trình Quý Trạch im lặng, thầm lặng mà ngắm chim.

Chương 2-22: Trình Nhất Thanh là người thế nào

*

Hồi cuối những năm chín mươi đầu những năm hai nghìn, thực khách không có sành sỏi như bây giờ. Mấy cái chiêu phiếu giảm giá với bán số lượng giới hạn, kết hợp thêm câu chuyện trăm năm phía sau Song Trình Ký, xem vậy mà dùng bén ngót. Thêm nữa là mấy cái mặt bằng Trình Quý Trạch kiếm được đều nằm ở chỗ đắc địa, nên khách ăn cứ gọi là bị hớp hồn, thậm chí mấy người đi du lịch hay đi công tác Quảng Châu cũng cố gắng ghé Song Trình Ký xếp hàng mua bánh cho bằng được. Người xếp hàng mà đông quá thì thế nào cũng có kẻ không biết điều, chen ngang rồi cãi lộn rùm bén với mấy người bị lấn chỗ, dân hóng hớt kéo tới xem nghẹt cứng, thế là lại có thêm chuyện cho xóm giềng bàn tán.

Bà con lối xóm ngoài chuyện bàn về mấy vụ cãi lộn đó, cũng không khỏi tò mò, không biết cái cửa hàng Song Trình Ký này thật sự ngon tới cỡ đó sao? Trong cái thời mà truyền thông mạng còn chưa phát triển, thì cái hiệu quả tuyên truyền này còn ăn đứt chuyện bỏ cả đống tiền ra để chiếu đi chiếu lại ba lần mấy cái quảng cáo khẩu hiệu tẩy não trên ti vi. Tờ Báo Chiều Dương Thành khi điểm danh mấy thương hiệu có tiếng ở địa phương, ngoài Trí Mỹ Trai, Trần Lý Tế, Vương Lão Cát, Liên Hương Lâu ra, không ngờ cũng có tên Song Trình Ký. Chú Đức sướng rơn người, cắt bài báo đó ra rồi dán kỹ vô cuốn sổ tay. Ông đâu có ngờ, cái đó là nhờ Trình Quý Trạch bỏ tiền quảng cáo mà ra.

Trận này Song Trình Ký đánh quá đẹp. Còn chuyện sau này mấy cái cửa hàng nhỏ ở Quảng Châu hay vùng Châu Giang cứ thế bắt chước Song Trình Ký, bỏ tiền thuê người tới xếp hàng tạo cơn sốt, thì đó là chuyện của sau này rồi.

Ngày nào Trình Nhất Thanh cũng đi xem cửa hàng, cứ đụng trúng giờ cao điểm xếp hàng là cô chen vô không lọt. Hồi đầu cô mừng lắm, nhưng qua một tháng, ngồi xem lại sổ sách thì mới nhận ra dân mình chung quy vẫn còn ham rẻ. Mấy món bánh giảm giá thì bán chạy như tôm tươi, còn mấy món khác doanh số chỉ nhích lên được chút đỉnh. Cô nản lòng, quay sang càm ràm với Trình Quý Trạch, anh mới nói, cứ từ từ từng bước một, có cái danh rồi thì mấy chuyện sau này dễ tính lắm.

Hồi Song Trình Ký mới khai trương, hai người cự nự thì nhiều mà hợp tác thì ít. Nhưng sau đợt này, hai bên dường như đã hiểu cho nhau hơn. Trình Nhất Thanh xưa nay chỉ trọng sản phẩm chứ không biết nhiều về marketing, lần trước vì muốn trút giận mà đăng bài, không ngờ cư dân mạng nhảy vô đòi công đạo cho Song Trình Ký, vô hình trung lại quảng bá thương hiệu ra tới ngoài tỉnh Quảng Đông. Marketing trên mạng vẫn còn là chuyện mới mẻ, cô phải tranh thủ thời cơ này mà bắt kịp mới được.

Lúc Trình Quý Trạch vô văn phòng của cô, cô đang mải mê xem cuốn sách nói về marketing trên mạng.

Trình Quý Trạch nói: “Mấy ông viết sách này, kinh nghiệm thực chiến chắc gì đã bằng tôi với cô.”

“Cũng không hẳn đâu. Tôi học ít, cái đó là thật, đúng là cần phải bồi dưỡng thêm.” Cô cúi đầu xuống, có sợi tóc con đen nhánh dính trên gáy, anh chợt thấy ngứa tay, muốn đưa tay ra vén sợi tóc đó cho cô.

Anh dời mắt đi chỗ khác: “Nếu đêm đó không có tôi ở đó, nếu tên đó không có chạy xe máy, không lẽ cô định cứ vậy mà đuổi theo hoài hả?”

“Tôi cũng không nghĩ nhiều tới vậy. Nhưng mà theo cái nết của tôi, chắc là sẽ đuổi theo thật đó.”

“Cô không biết sợ sao?”

“Lúc đó trong lòng chỉ có một bầu máu nóng thôi mà. Nhưng mà xong chuyện nghĩ lại cũng thấy ớn thật, dù sao thì… ba mẹ cũng chỉ còn mỗi mình tôi thôi.”

Trình Quý Trạch không kìm được mà nghĩ thầm, nếu Trình Nhất Thanh có mệnh hệ gì, chú Đức thím Đức chắc chắn sẽ đau lòng tới chết mất. Nhưng mà nếu là anh thì sao? Ba mẹ anh có buồn không? Trình Nhất Thanh thấy anh thinh lặng, bèn chọc ghẹo rồi vỗ vỗ vai anh, “Sao vậy? Anh cũng biết sợ rồi hả? Ha ha ha ha. Yên tâm đi, nếu anh có chuyện gì, tôi nhất định sẽ đi cứu anh cho xem.”

“Khùng điên.” Trình Quý Trạch không nhịn được, cười mắng nhỏ một câu.

“Ủa? Anh không tin hả?” Trình Nhất Thanh mặt mày nghiêm trọng, “Tôi nói thật đó. Đối với tôi, anh là người cực kỳ quan trọng.”

Trình Quý Trạch không thèm để ý tới mấy lời nói nhảm của cô. Lát sau, anh mới hỏi cô có còn tính qua Hồng Kông xem tình hình vận hành của Trình Ký bên đó không.

Trước năm 2002, thủ tục cho dân Đại lục đi Hồng Kông còn rắc rối lắm, giấy thông hành lại có hạn định theo đợt, ai cần thiết lắm mới được cấp. Trình Nhất Thanh là kiểu người nói là làm, cô làm sẵn visa diện thương mại rồi cùng Trình Quý Trạch đi tới cửa khẩu La Hồ ở Thâm Quyến.

Cửa sổ làm thủ tục nào cũng đông nghẹt người là người. Trình Nhất Thanh sực nhớ Hà Trừng từng kể, hồi đó cô ấy chưa có căn cước công dân Hồng Kông, năm nào nghỉ hè với nghỉ đông cũng được ba xin cho qua Hồng Kông chơi. Cô ấy là người tận mắt chứng kiến cảnh người đi qua đó ngày một đông, hàng dài cứ thế mà nối đuôi nhau dằng dặc.

Trình Quý Trạch đi lối dành cho cư dân bản địa nên ra ngoài từ sớm để đợi. Trình Nhất Thanh vừa qua cửa khẩu hội quân với anh thì điện thoại anh reo liên tục không ngớt. Trình Nhất Thanh nói: “Anh bận rộn quá vậy, hay để tôi tự đi một mình cũng được.”

Trình Quý Trạch đáp: “Dù bận mấy thì tôi cũng cố gắng bớt chút thời gian dắt cô tới Trình Ký xem sao.”

Mấy mối quan hệ ít ỏi mà anh còn giữ được ở công ty Trình Ký chính là mấy người cộng sự lâu năm của ông nội. Anh liên lạc với chú Thái bên giám đốc tài chính, đối phương nghe anh nói ý định ghé thăm thì gật đầu ngay lập tức. Anh đưa Trình Nhất Thanh tới dưới lầu công ty, rồi kiếm cớ có việc bận để quay lưng đi trước. Trình Nhất Thanh tinh ý hiểu ngay, biết anh không muốn lộ diện ở đây.

Trình Quý Trạch về Hồng Kông đúng là cũng có chút việc riêng thật. Mẹ anh sắp mở triển lãm tranh cá nhân, anh phải tranh thủ về ủng hộ bà một tiếng.

Hồng Kông vốn là một trong những thị trường tác phẩm nghệ thuật lớn nhất thế giới. Mẹ của Trình Quý Trạch là bà Diệp La An Ni không phải họa sĩ chuyên nghiệp gì, chuyện bà mở phòng tranh hay tổ chức triển lãm đều không có liên quan gì tới lòng đam mê nghệ thuật gì cả.

Cũng giống như hồi trước chồng cũ của bà kinh doanh cửa hàng bánh vậy, tất cả đều là chuyện làm ăn.

Đối với bà mà nói, cái nghề này giúp bà nâng cao giá trị bản thân, lại còn mở rộng được thêm nhiều mối quan hệ xã hội.

Bà An Ni vốn xuất thân từ gia đình trí thức có tiếng, năm đó gả cho Ông Trình Lớn, tuy là sống trong cảnh lụa là gấm vóc không lo ăn mặc, nhưng bà lúc nào cũng chê cái nghề làm bánh truyền thống đó “quê mùa”, nên cứ nung nấu ý định kết giao với hội nhóm riêng của mình. Sau khi ly hôn, bà không cam tâm để người ta gán cái mác “đàn bà bị chồng bỏ” lên đầu, thế là bắt đầu đi học nghệ thuật. Sau này trong một buổi đấu giá từ thiện, bà quen biết người chồng hiện tại, cũng là một gia tộc hào môn khác trong thành phố. Đối phương vốn xuất thân từ một gia đình kinh doanh bất động sản ở Hồng Kông nhưng lại tự lập nghiệp phương xa, từ những năm chín mươi đã sang Thượng Hải làm ăn, vô tình lại dọn đường sẵn cho sự phát triển của gia tộc sau này.

Bà An Ni ly hôn rồi đi bước nữa, không ngờ lại lấy được người còn xịn hơn cả trước kia, trở thành bà Diệp La An Ni. Chuyện này thời đó chẳng khác nào một đề tài nóng hổi cho thiên hạ bàn tán xôn xao. Có nhiều người sau lưng cứ cười nhạo bà Trình hiện tại, tuy là trẻ trung hơn thật đó, nhưng chuyện cưới gả thì thua xa bà tiền nhiệm lớn tuổi này.

Cái logic về “người thắng cuộc” mà xã hội này dành cho phụ nữ chính là như vậy: trở thành “người thương” của một người đàn ông có tiền có quyền.

Bà Diệp La An Ni lúc nào cũng hoạt động năng nổ trong giới thượng lưu bản địa. Lần này bà tổ chức triển lãm tranh cá nhân đầu tiên, cậu con trai lớn là Trình Quý Khang gửi tặng tới tám lẵng hoa, lại còn có mặt ở hiện trường từ sớm, tay cầm ly champange đi giao thiệp với quan khách. Đứng bên cạnh anh là em gái của bà Trình, tên là Cao Dĩnh. Cao Dĩnh thừa biết bà Diệp La An Ni tuy không ưa gì chị gái mình, nhưng cả hai đều lăn lộn trong cái giới này ở Hồng Kông, kiểu gì mà chẳng có lúc phải đụng mặt nhau. Những lúc như vậy, nếu chị gái cô trực tiếp tới dự thì thế nào cũng bị báo chí thêu dệt; còn nếu chỉ gửi lẵng hoa thôi thì xem bộ hơi giả tạo. Bởi vậy, cô tự mình đề nghị đi thay.

Bà Trình nhìn thấu tâm tư của em gái mình: dù gì cũng là chuyện lớn của mẹ ruột Trình Quý Trạch, tất nhiên là phải để tâm hơn một chút rồi, đúng không? Cao Dĩnh nhất quyết không chịu nhận, nhưng ăn diện thì cực kỳ trau chuốt, diện một bộ váy màu trắng, lúc nói chuyện thì nở nụ cười nhẹ nhàng, viên ngọc trai bên tai cũng khẽ rung rinh theo, vừa không lấn át hào quang của nữ chủ nhân, mà lại còn hiện rõ vẻ tri thức, phóng khoáng.

Lúc Trình Quý Trạch tới nơi, Cao Dĩnh đang khen mấy bức tranh của bà Diệp La An Ni. Cô vừa dứt lời, ánh mắt lại xuyên qua bà An Ni mà rơi thẳng lên người Trình Quý Trạch.

Trình Quý Khang cũng quay đầu lại nhìn em trai mình.

Bà Diệp La An Ni liếc nhìn cậu con trai lớn một cái, mỉm cười đi tới ôm Trình Quý Trạch. Anh nói: “Chúc mừng mami nha.”

“Cảm ơn con. Mẹ còn lo tối nay con tới không được đó chứ.”

“Bên đó hơi bận một chút, nhưng không tới nỗi không dứt ra được.” Anh cười đáp, “Dù bận mấy đi nữa thì chuyện của mami vẫn là lớn nhất mà.”

Bà Diệp La An Ni mỉm cười hài lòng. Bà nói: “Anh cả con cũng tới rồi đó, qua chào hỏi người ta một tiếng đi.”

Chào thì tất nhiên là phải chào rồi, dù cho cả hai bên đều cố ý né tránh cái chủ đề Song Trình Ký. Anh trai hỏi em trai sống ở Đại lục có thích nghi không, em trai thì nói cái vị trí phòng tranh này khá tốt, đi từ đường Queen’s Road hay Thượng Hoàn qua, rẽ vô phố Pedder, tường ngoài màu trắng, mở láng luôn hai tầng, tầm nhìn đẹp tuyệt vời. Anh trai nghe xong thì cười lạt: “Anh thấy có nhiều du khách đi xe đinh đinh tới đây chụp hình check-in lắm, nhưng mà anh hy vọng phòng tranh đừng có quá nhiều loại người này.”

Anh không đáp lời, trái lại Cao Dĩnh lại lên tiếng, nói giờ nhiều khách du lịch cũng giàu nứt đố đổ vách, mở rộng thêm quan hệ cũng đâu có hại gì.

Bà Diệp La An Ni nhân đà đó nói luôn: “Từ hồi phòng tranh này khai trương, khách khứa khắp nơi đều có đủ, mẹ cũng từng dắt mối giới thiệu mấy khách lớn cho bên công ty của thằng Khang đó.”

Cao Dĩnh hỏi Trình Quý Trạch chút nữa có muốn đi dự tiệc rượu từ thiện chung không, toàn là người quen thôi, “Dì cũng đi nữa đó.”

Anh đáp: “Tôi còn có việc phải làm.”

Cao Dĩnh hỏi: “Anh bận dữ vậy sao? Chuyện làm ăn bên đó tốt lắm hả?”

Trình Quý Khang không nói tiếng nào, chỉ nhấp một ngụm rượu, mắt dường như đang nhìn đi chỗ khác.

“Bận hay không cũng phải cố gắng cày thôi.” Anh trả lời lấy lệ.

Trình Quý Khang bỗng nhiên buông một câu: “Ờ hèn gì, hồi sáng anh ở công ty có thấy cộng sự của em đó. Cái cô đó tên Trình Nhất Thanh phải không? Mặc quần jean, nhai kẹo cao su, đi đứng thì cái gót chân không chạm đất, vừa đi vừa nói cười hỉ hả với chú Thái suốt cả quãng đường.”

“Cô ấy nhìn thì có vẻ hơi cà lơ phất phơ chút thôi, nhưng mà cũng có lòng muốn học hỏi nên mới qua Trình Ký ở Hồng Kông mình mở mang tầm mắt.”

Trình Quý Khang cười khẩy một tiếng: “Mở mang tầm mắt thì không sao, đừng có để kiểu dạy được đồ đệ rồi sư phụ chết đói là được.”

“Thị trường lớn vậy mà, làm sao có chuyện chết đói cho được? Mọi người cùng ăn no nê không tốt hơn sao?”

Bà Diệp La An Ni đứng bên cạnh nghe xong, thấy Trình Quý Khang nói câu nào cũng có gai có góc, nghe thốn cả tim gan. Nhưng mà xưa nay bà luôn giữ thái độ đứng ngoài cuộc đối với mọi chuyện của hai anh em, lúc này bà chỉ lẳng lặng nhấp champange. Còn Cao Dĩnh thì bỗng nhiên nảy sinh hứng thú với người cộng sự này của Trình Quý Trạch. Đợi tới lúc chỉ còn hai người, cô mới hỏi anh xem Trình Nhất Thanh là người thế nào.

Người thế nào sao? Anh nhìn quanh quất một vòng. Lúc này, bà Diệp La An Ni đang nhắc tới chuyện một ông nghị viên nào đó lát nữa sẽ dắt gia quyến tới xem triển lãm, rồi lại bàn với mấy người bên cạnh về mấy cái triển lãm nghệ thuật đương đại dạo gần đây, cho rằng quy mô với tầm vóc đều có đủ, phong cách cũng rất rõ ràng. Trình Quý Trạch đứng giữa mấy người này, cảm giác cái điệu bộ bàn luận về tác phẩm nghệ thuật của họ cũng chẳng khác gì lúc họ bình phẩm về mấy tòa biệt thự trên núi, mấy bữa tiệc từ thiện hay mấy chuyến nghỉ dưỡng trên du thuyền. Anh nhìn xuyên qua những bờ vai cao thấp của những người trước mặt, nhìn ra mấy tòa nhà chọc trời ngoài cửa sổ, bỗng nhiên nhớ lại hồi cửa hàng với văn phòng Song Trình Ký mới sửa sang, dầm mưa dãi nắng, ẩm thấp mà náo nhiệt, muỗi đốt kiến cắn, anh với Trình Nhất Thanh chạy đôn chạy đáo, cơm nước thất thường, vậy mà dường như chẳng thấy mệt mỏi chút nào. Cái tâm cảnh đó, so với lúc này thật là khác một trời một vực.

Cao Dĩnh vẫn đang đứng trước mặt hỏi: “Trình Nhất Thanh là người thế nào vậy? Em tò mò quá.”

“Cô ấy sao.” Trình Quý Trạch nói, “Là người không cùng một thế giới với chúng ta.”

Chương 2-23: Lọ Lem lên xe bí ngô (Thượng)

*

Dưới sự sắp xếp của chú Thái, Trình Nhất Thanh đã đến tham quan xưởng sản xuất riêng của Trình Ký Hồng Kông, sau đó đi khảo sát các cửa hàng chủ chốt và trò chuyện cùng cửa hàng trưởng. Nhân viên ở đó nghe danh cô là cộng sự của Trình Quý Trạch ở Quảng Châu thì ai nấy đều tò mò nhìn thêm mấy lần. Trình Nhất Thanh cũng chẳng phải có ba đầu sáu tay, cô chỉ ra ra vào vào cửa hàng, quan sát cách bài trí kệ hàng, danh mục thực phẩm và các mặt hàng bán chạy. Sau chuyến tham quan, cô quay lại tòa nhà Trình Ký, gửi tặng hộp quà nhỏ của Song Trình Ký mang từ Quảng Châu sang và trịnh trọng nói lời cảm ơn.

Chú Thái đùa: “Tới phá tiệm hả?”

“Dạ đâu có dám. Đệ tử tới hiếu kính sư phụ thôi mà.”

“Thực ra, Trình Ký Quảng Châu mới là bậc tổ sư chân chính. Trình Ký Hồng Kông này chỉ là một nhánh thôi.” Chú Thái cầm một miếng bánh gà lên: “Từ hồi còn làm học việc, tôi đã nghe danh Trình Ký Quảng Châu rồi. Không ngờ có ngày lại được ngồi đây trò chuyện với hậu duệ của họ, còn được nếm thử sản phẩm của các cô nữa.”

Một miếng bánh gà khiến chú nhớ lại những ngày tháng tầm sư học đạo năm xưa. Chú vừa ăn vừa kể, hồi đó ở Hồng Kông, nghe đồn cửa hàng cũ Trình Ký ở Quảng Châu thời nhà Thanh có mấy loại bánh dưỡng sinh kinh điển, được đưa thẳng vào phủ Lưỡng Quảng Tổng đốc. Trình Nhất Thanh mỉm cười, nói chính cô cũng chưa từng được ăn. Chú Thái hạ giọng bảo, vậy thì thật đáng tiếc.

Tuy chú Thái là giám đốc tài chính, nhưng dù sao cũng lăn lộn trong ngành này nhiều năm nên có góc nhìn rất sâu sắc về sự phát triển của giới làm bánh. Chú cho rằng thị trường Hồng Kông có hạn, bánh truyền thống và bánh Tây ít nhiều sẽ cạnh tranh trực tiếp, có anh thì không có tôi. Nhưng ở Đại lục thì tình hình khác hẳn, thị trường rộng lớn, thu nhập người dân ngày một tăng, tương lai chắc chắn sẽ là thiên hạ của sản xuất quy mô lớn. Muốn làm được vậy thì chỉ có cách dùng máy móc thay thế con người, đưa các thiết bị tự động hóa vào. Chú nói với Trình Nhất Thanh: “Cả Đại lục và Hồng Kông đều chưa có công nghệ hoàn thiện, chỉ có Nhật Bản và một số nước châu Âu là có thiết bị sản xuất tương tự.”

“Giá bao nhiêu vậy chú?”

Chú Thái cười: “Một dây chuyền sản xuất tự động hoàn chỉnh cũng phải tốn tới hai ba chục triệu.”

Lòng Trình Nhất Thanh chùng xuống. Đừng nói Song Trình Ký không có số tiền đó, mà ngay cả khi có, Trình Quý Trạch cũng sẽ chủ trương tiếp tục dùng xưởng gia công, rồi đổ toàn bộ tài nguyên cho marketing. Theo cách nói của anh, chỉ cần “fake it” là được, việc gì phải nhọc công “make it”.

Nhưng hạt giống đó đã gieo vào lòng, suốt dọc đường đi tàu điện ngầm tới Trung tâm Văn hóa Hồng Kông, Trình Nhất Thanh không sao ngừng nghĩ về chuyện này. Vừa ra khỏi trạm tàu điện, từ xa cô đã nhìn thấy Hà Trừng, cô giật mình kinh ngạc: Mới không gặp bao lâu, sao cậu ấy lại gầy sọp đi tới nông nỗi này.

Tuy lo lắng, Trình Nhất Thanh vẫn vừa choàng vai bạn thân vừa nói giỡn: “Thất tình rồi hả?”

Hà Trừng đẩy cô một cái, mắng cô nói bậy bạ. Hai người lại hi hi ha ha một hồi, cùng ngồi uống trà ngắm cảnh biển. Nhưng Trình Nhất Thanh nhận ra Hà Trừng dạo này ăn uống không ngon miệng, ăn rất ít.

Cô gắp một miếng há cảo tôm vào chén cho bạn: “Ở tòa soạn bị người ta ăn hiếp hả?”

“Cũng thường thôi mà.”

“Có uất ức gì nhớ nói mình biết, mình ra mặt đòi lại công bằng cho.”

Hà Trừng cười, nói: “Được thôi.”

Nếu thật sự có người ra mặt giúp cô thì tốt biết mấy. Giống như hồi còn đi học trung học, lúc Hà Trừng bước vào tuổi dậy thì, phải đeo kính cận với niềng răng, cô bé xinh xắn trong gương ngày nào bỗng chốc biến đâu mất, chỉ còn lại gương mặt đầy mụn, bị mấy đứa con trai đứng sau lưng cười nhạo. Hồi lớp sáu cô còn là một trong những hoa khôi của lớp đó chứ, vậy mà lên lớp bảy đã biến thành vịt bầu xấu xí rồi. May mà có Trình Nhất Thanh, cô bạn cùng bàn cắt tóc tém như con trai, đã che chở cho Hà Trừng ở phía sau, vung cây chổi lên chỉ thẳng mặt đám con trai đó, chẳng cần nói một lời cũng đủ ngăn chặn mọi ác ý.

Nhưng con người ta khi lớn lên, sao có thể cứ để bạn thân thay mình gánh vác hết những chuyện không vui trong cuộc sống được? Ngay cả chuyện than vãn cô cũng không đành lòng. Nhìn thấy Trình Nhất Thanh đang lúc đắc ý, sự nghiệp thăng tiến, dành cả ngày rong ruổi khắp Hồng Kông, cô ngoan ngoãn đóng vai một người lắng nghe, chân thành cổ vũ và chúc mừng cho bạn.

Thế nhưng trong thâm tâm, cô vẫn mấy lần không nhịn được, muốn kể cho bạn nghe chuyện ở tòa soạn, thậm chí là chuyện của Trình Quý Khang. Cô khơi mào: “Cậu với Trình Quý Trạch hợp tác có ổn không?”

“Không ổn! Cực kỳ không ổn luôn!” Trình Nhất Thanh vừa cắn bánh xá xíu vừa kể xấu Trình Quý Trạch, cuối cùng nói tới cả nhà họ Trình: “Hồi đó ba anh ta hắt nước bẩn vô nhà mình, anh trai anh ta thì suốt ngày hẹn hò minh tinh, còn bà mẹ kế hồi chưa cưới cũng hay đi dự mấy bữa tiệc của đại gia lắm. Cả nhà chẳng có ai tốt lành hết. Đúng rồi, giờ cậu còn đi phỏng vấn Trình Quý Khang không? Cẩn thận anh ta một chút nha.”

Hà Trừng cười nhạt, dập tắt ý định kể cho bạn nghe về nụ hôn đó.

Uống trà xong, Trình Nhất Thanh ôm cô một cái rồi lại vội vã quay về Quảng Châu. Hà Trừng tạm biệt cô bên cạnh tấm bảng quảng cáo lớn ngoài trạm tàu điện ngầm, vừa quay lưng đi, vẻ mặt tươi tỉnh giả tạo kia liền biến mất. Cô xuôi theo dòng người quay lại tòa soạn, trong văn phòng kế bên, các tiền bối đang thao thao bất tuyệt, Hà Trừng đeo tai nghe vào rồi lật xem tài liệu tạp chí. Đợi tiếng của tiền bối ngớt đi, cô mới cầm điện thoại lên, nhờ đại sư huyền học dự đoán con số may mắn của kỳ xổ số Lục Hợp Thái sắp tới, viết cho xong bài để đủ số chữ rồi xuống lầu ăn tô mì vân thun tôm tươi rồi về nhà.

Còn chưa bước chân vào cửa đã nghe thấy trong nhà ồn ào náo nhiệt, hình như lại có tiếng của cô và anh rể họ. Theo trực giác cô muốn bỏ chạy, nhưng người trong nhà đã nghe thấy tiếng cửa sắt bên ngoài, mẹ Hà tươi cười ra mở cửa: “A Trừng về rồi hả con?”

Trong nhà là những gương mặt hớn hở, giống như mấy cây nấm vậy, đồng loạt xoay về phía cô.

Hà Trừng vừa vào cửa đã nghe anh rể họ nói, giờ đông đủ người rồi, chúng ta đi ra ngoài ăn cơm thôi. Cô nói, một chiếc xe không đủ chỗ đâu, gọi thêm chiếc taxi nữa đi. Mẹ Hà gọi bà cô, bảo bà cô dìu bà nội ra cửa. Ba Hà hỏi cô đi tiệm nào ăn. Bà nội thì lầm bầm trong miệng, không nghe rõ nói gì. Trong nhà nhộn nhịp hẳn lên, trừ chị họ liếc nhìn Hà Trừng một cái rồi mỉm cười với cô ra thì không ai để ý tới cô hết.

Hà Trừng hỏi: “Ăn cơm gì vậy? Sao tự nhiên lại đi ăn cơm?”

Anh rể họ cười: “Coi anh này, quên bén mất chưa nói với cô. Anh phải cảm ơn cô đó.”

“Cảm ơn chuyện gì?”

“Chuyện lần trước đó.”

“Chuyện gì cơ?”

Mẹ Hà và cô cùng lúc lên tiếng, Hà Trừng không nghe rõ được chữ nào, cô hét lớn: “Dừng lại!”

Cả căn nhà bỗng dưng im phăng phắc. Cô không ngờ mình lại có cái uy lực đó. Cô quay sang nhìn chị họ: “Đã xảy ra chuyện gì vậy chị?”

Chị họ nãy giờ vẫn co chân ngồi trên ghế, lúc này mới chậm rãi đứng dậy: “Hôm kia, Kelvin thấy Trình Quý Khang ở nhà hàng nên đã chủ động lại gần giới thiệu mình là anh rể em, rồi nhắc luôn chuyện hợp đồng. Trình Quý Khang hứa về nhà sẽ xem lại. Hôm nay Kelvin nhận được điện thoại từ Trình Ký, họ nói bên đó vì vấn đề nghiệp vụ nên không ký tiếp hợp đồng nữa, nhưng lại giới thiệu cho anh ấy một công ty khác. Kelvin vừa đi bàn bạc với bên đó xong, hai bên đều rất hài lòng.” Anh rể họ một tay đặt lên vai chị họ, mỉm cười gật đầu, đúng vậy, lần này toàn nhờ vào cô em họ cả.

Bữa tối được đặt tại một nhà hàng cao cấp ở Trung Hoàn. Suốt bữa ăn, ai nấy đều hớn hở phấn khởi, đặc biệt là mẹ Hà nói năng rôm rả hơn hẳn mọi khi, bà nội bảo bà đi giục món mà bà còn dám giả bộ như không nghe thấy. Hà Trừng chỉ lẳng lặng cúi đầu cắt bít tết, ăn mà chẳng thấy mùi vị gì.

Ăn được nửa chừng cô đi vào nhà vệ sinh, vừa vặn vòi nước thì mẹ Hà cũng đi vào. Bà hạ thấp giọng nói với con gái: “Chuyện này không liên quan tới mẹ. Lần trước mẹ đã nói với Kelvin rồi, phía Trình Quý Khang phải xin ý kiến ba cậu ta, phải đi theo quy trình công ty. Ai ngờ đâu lại khéo vậy, Kelvin lại gặp được tận mặt cậu ta.”

“Nếu anh rể không gặp được thì sao? Chuyện này định đóng kịch tới chừng nào nữa? Với lại sao anh ấy có thể lấy danh nghĩa của con ra để bắt chuyện với người ta ngoài đường như vậy, sẽ ảnh hưởng tới nghề nghiệp của con.”

“Xì, cái công việc đó của con có được bao nhiêu tiền đâu.” Mẹ Hà nói, “Hơn nữa mẹ không thể để người ta sau lưng nói mẹ ‘nổ’, nói con gái mẹ vô dụng được.”

Hà Trừng khóa nước, rút khăn giấy lau khô ngón tay và lòng bàn tay: “Mẹ tưởng bây giờ họ sẽ không nói xấu sau lưng con sao?”

“Ở cái đất Hồng Kông này, người ta chỉ cười kẻ nghèo chứ không cười kẻ làm đĩ đâu.”

Sắc mặt Hà Trừng biến đổi hẳn, cô quăng tờ khăn giấy đi, không nói không rằng bước thẳng ra ngoài. Thời gian còn lại của bữa ăn cô cũng chẳng buồn lên tiếng. Cô và anh rể họ có gọi, cô cũng chỉ cười gượng gạo cho qua chuyện.

Sau bữa cơm, anh rể họ chuẩn bị gọi xe cho vợ và mẹ vợ, còn mình thì đích thân đưa cả nhà Hà Trừng về, dáng vẻ vô cùng trịnh trọng. Hà Trừng nói: “Em còn ít đồ cần mua, để em tự đi bộ về cũng được.”

Mẹ Hà nhìn cô: “Không đi xe thật hả? Còn chỗ ngồi mà. Hay để ba con xuống đi bộ cho.”

Hà Trừng đáp: “Thôi khỏi, con muốn đi dạo cho khuây khỏa.”

Bà cô xen vào: “Người trẻ mà, cứ để nó tự quyết định đi.”

Hà Thực ngồi ở băng ghế sau, nhìn chị gái qua cửa sổ xe, ánh mắt có chút cảm thông. Hà Trừng đứng nhìn hai chiếc xe lăn bánh đi khuất, mới cảm thấy hơi thở bỗng nhiên nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Hà Trừng cứ thế thẫn thờ bước đi trên phố, đi ngang qua hết tủ kính này đến tủ kính khác. Bên trong tủ kính là một thế giới lung linh rực rỡ, còn bên ngoài tủ kính là gương mặt thẫn thờ vô hồn của cô. Đi chưa được bao xa, cô chợt thấy bên đường có một cửa hàng bánh Trình Ký, đôi chân bất giác bước vào trong. Nhân viên đang dọn dẹp đồ đạc, thấy Hà Trừng vào thì lịch sự tiến lên nói: “Xin lỗi quý khách, chúng tôi chuẩn bị đóng cửa rồi ạ.”

Hà Trừng đờ đẫn gật đầu, vừa xoay người định đi thì nhân viên bỗng ngạc nhiên ngẩng mặt lên, hướng về phía sau lưng cô gọi một tiếng “Anh Trình”.

Hà Trừng quay người lại, thấy Trình Quý Khang đang đứng ngay trước mặt.

Nhân viên hỏi: “Anh Trình Nhỏ, giờ này mà anh còn đi kiểm tra cửa hàng sao?”

Trình Quý Khang đáp: “Tôi tình cờ đi ngang qua đây nên ghé vào xem chút thôi. Giờ tôi đi đây.”

Anh nói xong thì bước ra ngoài, lên xe nhưng chưa lái đi ngay mà chỉ ngồi từ trên xe nhìn ra. Mấy nhân viên tản ra, tiếp tục vùi đầu dọn dẹp kệ hàng, rồi lại xì xào bàn tán với nhau, sao Anh Trình Nhỏ tự nhiên lại tới đây nhỉ, hay là đột xuất kiểm tra hiệu suất dọn hàng.

Hà Trừng ra khỏi tiệm, đi được vài bước thì xe của Trình Quý Khang chầm chậm đi theo bên cạnh. Cô dừng lại, xe của anh cũng dừng theo, hai người cứ thế nhìn nhau.

Trình Quý Khang nói: “Xem ra cô có nhiều câu hỏi muốn hỏi lắm? Hay là lên xe đi.” Nói rồi, anh mở cửa xe.

Hà Trừng lên xe, Trình Quý Khang cũng không hỏi cô muốn đi đâu, cứ thế lái xe đi thẳng.

Chương 2-24: Lọ Lem lên xe bí ngô (Hạ)

*

Hà Trừng nói: “Cảm ơn anh.”

“Không có gì. Thuận đường mà.”

“Anh biết rõ ý tôi không phải vậy mà.” Hà Trừng không kìm được lòng: “Chuyện của anh rể họ tôi, tôi thật sự không biết gì hết, là anh ta tự ý…”

Trình Quý Khang ngắt lời: “Tôi biết. Cô không phải hạng người muốn kiếm chác lợi lộc gì từ tôi.”

Hà Trừng im lặng một hồi. Gió ngoài cửa sổ xe lùa vào từ phía đường Pedder, làm mấy lọn tóc bên tai cô rối nhẹ. Cô một tay giữ tóc, một tay hỏi: “Vậy sao anh lại chịu giúp anh họ tôi?”

“Cô thông minh như vậy.” Trình Quý Khang chăm chú nhìn con đường phía trước, “Sao lại không hiểu một người đàn ông đối xử tốt với một người đàn bà là có ý gì.”

Lời này nghe như là tỏ tình, nhưng giọng điệu của anh lại bình thản vô cùng, giống như đang bàn về chuyện thời tiết hôm qua, mặt biển tối nay, hay bữa sáng ngày mai vậy. Đường xá xung quanh không mấy thông thoáng, anh lái xe rất chậm, chậm như dòng thời gian đang trôi trong xe. Anh liếc nhìn Hà Trừng một cái, thấy cô đang ngoảnh mặt nhìn ánh đèn phía Landmark. Anh hỏi: “Sao không nói gì hết vậy? Bị tôi làm cho hết hồn rồi hả?”

“Ừ.”

“Sao cô lại phải sợ một người từng giúp đỡ mình chứ?”

“Bởi vì không có ai tự dưng đi giúp người khác mà không có lý do hết, nhất định là muốn lấy một thứ gì đó từ đối phương.” Gương mặt Hà Trừng trông rất bình tĩnh, nhưng giọng nói lại khẽ run rẩy: “Tôi biết rõ mình chẳng có gì hết. Nếu anh muốn…”

Trong đầu cô chợt lóe lên câu nói “cười nghèo không cười đĩ”, không tài nào nói tiếp được nữa.

Phía trước là đèn đỏ, xe dừng lại. Trình Quý Khang thấy tóc cô dính mồ hôi bết vào gò má đang ửng hồng bèn đưa tay định vén giúp cô, nhưng Hà Trừng lại giật mình, né người sang một bên.

“Tôi chỉ muốn vén tóc giùm cô thôi.”

“Cảm… cảm ơn…”

“Cô thật sự rất sợ tôi.”

“Cũng không hẳn vậy. Nếu không, tôi đã không lên xe của anh. Lần đó anh hôn tôi, nhưng sau đó lại xem như không có chuyện gì xảy ra. Tôi thấy xung quanh anh có biết bao nhiêu là người đẹp, chắc không thật lòng có ý với tôi đâu, nhưng anh lại cứ hết lần này đến lần khác giúp đỡ tôi. Tôi thật sự không hiểu nổi. Nhưng mà, dù sao đi nữa, anh cũng không thể nào thật sự làm ra chuyện gì…”

Trình Quý Khang đột nhiên nghiêng người qua, trán tựa vào trán cô, ánh mắt như đang dò xét. Thấy cô không đẩy ra, anh liền cúi đầu hôn xuống. Nụ hôn lần này dịu dàng hơn lần trước, nhưng cũng mãnh liệt hơn nhiều. Đầu óc Hà Trừng trống rỗng, hai chân bủn rủn, một tay nắm chặt lấy vạt áo sơ mi trên người anh, mùi nước hoa cổ điển trên áo khoác người đàn ông phảng phất quanh đây. Cô chợt thất thần: trên người mình có mùi gì nhỉ? Chắc là mùi băng phiến mà mẹ nhét đầy trong tủ quần áo rồi.

Cô rõ ràng từng nói phải dựa vào chính mình, rõ ràng từng nghĩ có thể bằng vào tài năng của bản thân mà gầy dựng một khoảng trời riêng tại đất Hồng Kông này… Trong phút chốc, những lời mắng nhiếc của tiền bối, những lời ra tiếng vào ở tòa soạn, lý thuyết “bình hoa trong xã hội nam quyền” của Ô Mã, câu nói “cười nghèo không cười đĩ” của mẹ Hà, rồi cả gương mặt cười hớn hở của anh họ và cô ruột, tất cả dệt thành một tấm lưới lớn. Cô nhìn thấy chính mình ở tuổi hai mươi mốt, giống như một con cá sắp chết trong tấm lưới đó, bị Trình Quý Khang nắm gọn trong lòng bàn tay.

Anh vừa hôn, vừa đưa tay vuốt ve cổ cô, cô cảm thấy có một nỗi đau như thể vảy cá bị người ta cạo sạch vậy.

Bên ngoài vang lên tiếng còi xe.

Trình Quý Khang buông cô ra: “Đèn chuyển rồi.”

Hà Trừng ngồi ở ghế phó lái, giống như con cá rớt ra từ tấm lưới rách, đang lật qua lật lại, vật vã trên mặt đất khô cằn. Thứ gì đang vật vã? Chính là nội tâm của cô.

Trình Quý Khang hỏi: “Về chỗ tôi nhé?”

Hà Trừng cắn môi: Nhanh vậy sao? Đúng rồi, Trình Quý Khang đâu phải hoàng tử, anh ta là thương nhân, bỏ ra cái gì là phải có thu hồi cái đó. Đời nào anh ta lại khơi khơi đi giúp anh họ cô chứ.

Cô nói: “Tôi còn phải về nhà, người nhà đang đợi tôi. Tôi không về, họ sẽ lo lắng.”

“Hóa ra vẫn là con ngoan trò giỏi.” Trình Quý Khang khẽ cười, “Nhà cô có những ai?”

“Ba, mẹ, bà nội với em gái.”

“Năm người ở chung một chỗ, chỗ ở có đủ rộng không?”

“Cũng tàm tạm thôi.”

“Em gái cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Đang học lớp mười một.”

“Tính để em nó ở lại Hồng Kông học, hay là ra nước ngoài?”

“Nó đương nhiên là muốn được giống như mấy đứa bạn cùng lớp, đi du học rồi. Thành tích của em tôi tốt lắm. Có điều hoàn cảnh gia đình cũng bình thường, ba mẹ chắc lo không nổi, phải coi coi nó có giật được học bổng hay không thôi.”

“Nếu có cần gì, cứ việc mở lời với tôi.”

Hà Trừng im lặng không đáp.

Trình Quý Khang liếc nhìn cô một cái: “Tôi không có ý dùng tiền để mua chuộc cô đâu. Trường tôi từng học cũng khá tốt, có tôi tiến cử thì cơ hội vào học của em nó sẽ cao hơn nhiều. Giáo dục cũng giống như hôn nhân vậy, có thể thay đổi cả một đời người. Nếu em gái cô biết có một cơ hội như vậy mà cô lại từ chối, cô nghĩ nó sẽ cảm thấy thế nào?”

“Cám ơn anh. Tụi tôi sẽ tự nghĩ cách.”

Trình Quý Khang mỉm cười, nói, được thôi. Anh lại hỏi: “Tối nay cô muốn mấy giờ về?”

Hà Trừng nhìn đồng hồ, đã hơn mười giờ đêm rồi. “Tôi phải về rồi.”

“Cái nghề nhà báo này, đi sớm về khuya, ăn uống thất thường, đôi khi cũng về muộn lắm phải không?”

Hà Trừng biết rõ tại sao anh lại hỏi vậy. Nhưng một người vốn dĩ nhanh mồm nhanh miệng như cô, lúc này lại không cách nào nói dối được, chỉ đành “Ừm” một tiếng.

Trình Quý Khang nói: “Vậy tôi dẫn cô đi tới một chỗ này.”

Hà Trừng đầy vẻ cảnh giác với anh, nhưng cô không thể từ chối một người vừa mới giúp đỡ gia đình mình, nhất là khi anh đã năm lần bảy lượt cam đoan rằng nơi sắp đến nằm ở khu náo nhiệt, tuyệt đối an toàn.

Trình Quý Khang dẫn cô tới một quán ăn vỉa hè.

Anh cởi áo khoác quăng lên xe, dáng vẻ vô cùng quen thuộc, vừa ngồi xuống đã trực tiếp gọi ông chủ cho một phần cua xào gừng hành, gà nướng thố, tôm tít rang muối tiêu với hủ tiếu xào bò. “Chỗ này ăn ngon lắm.”

“Anh mà cũng tới mấy chỗ này hả?”

“Cô tưởng tôi là hạng người nào? Chỉ biết có công việc, chỉ biết tìm bạn gái minh tinh, chỉ biết đi vô mấy nhà hàng cao cấp thôi sao? Có đồ ăn ngon thì tôi cũng muốn ăn chứ. Người phụ nữ mình thích đang ở ngay trước mắt, tôi cũng muốn làm chút gì đó cho cổ. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Hà Trừng nói: “Nếu hồi đó cuộc phỏng vấn diễn ra trong hoàn cảnh vậy, tôi sẽ viết về anh một cách đa chiều và đầy đủ hơn rồi.”

“Không cần thiết đâu.” Trình Quý Khang nói, “Với bên ngoài, tôi có những tín hiệu riêng muốn phát đi, có hình tượng riêng muốn xây dựng. Nhưng ở trước mặt cô, tôi mới thấy thoải mái, mới là thật nhất.” Anh kể cho cô nghe, hồi nhỏ anh hay cùng ông nội và ba tới đây ăn quán vỉa hè, hồi đó sư phụ làm món cua xào gừng hành còn ngon hơn nữa, tiếc là người ta đã giải nghệ rồi. Bây giờ sư phụ mới tay nghề không ổn định, chưa học được cái tinh túy nên chuyện làm ăn thực ra đã sút kém hơn hồi xưa nhiều.

“Chỉ là tại tôi có tình cảm với chỗ này, nên thỉnh thoảng vẫn hay quay lại.”

Hà Trừng như được gợi mở điều gì: “Bởi vậy mới nói, muốn gầy dựng được một cửa hàng lâu đời cả trăm năm như Trình Ký thật sự không dễ chút nào. Trong vòng mười năm, quán vỉa hè thay người một cái là đã ảnh hưởng tới lượng khách rồi. Vậy mà Trình Ký làm bao nhiêu năm nay, càng làm càng khấm khá, đủ thấy chuyện truyền thừa tốt tới cỡ nào, quản lý chất lượng thật đáng nể.”

Trình Quý Khang nhìn cô một cách chăm chú.

Hà Trừng sờ sờ mặt mình: “Mặt tôi dính gì hả?”

“Tôi đang cần người giúp. Hay là cô qua Trình Ký làm đi?”

Hà Trừng giật mình, chỉ tay vô mũi mình: “Tôi hả?” thật tình không thể tin nổi. Cô mới tốt nghiệp đại học, tới Hồng Kông sinh sống cũng chỉ mới bốn năm năm nay, mọi thứ vẫn còn đang trong quá trình mày mò. Ô Mã dường như từng đặt kỳ vọng rất lớn vào cô, nhưng rồi lại thất vọng về cô, không còn trọng dụng nữa. không phải cô chưa từng thử tìm việc khác, nhưng đãi ngộ cũng tương tự như tờ Đắc Tuần San, lại còn xa nhà nên cô đành thôi. Một người như cô mà Trình Quý Khang lại muốn cô qua giúp sức sao?

Cô cười khổ một tiếng: “Anh Trình, đừng giỡn mà. Anh nhất thời thấy lạ nên muốn theo đuổi tôi là một chuyện. Nhưng đặt tôi vô công ty của anh lại là chuyện khác. Tôi chưa có chuẩn bị tâm lý để đáp lại tình cảm của anh, mà cho dù mình có quen nhau đi nữa, tới lúc anh chán tôi rồi, tôi lấy tư cách gì để ở lại công ty anh đây? Chẳng lẽ nói trong Trình Ký có nguyên một đám bạn gái cũ của anh hả?”

“Tôi không phải hạng người công tư bất phân. Tôi thật sự cần một người tới giúp mình, một người có kinh nghiệm làm truyền thông.” Trong bộ phận quan hệ công chúng, Vạn Nhân có năng lực làm việc nhưng kinh nghiệm truyền thông còn yếu, tâm tư lại quá nặng nề. Anh muốn dìu dắt anh ta lên để thay thế cô Vương không nghe lời kia, nhưng cũng cần một người tin cậy để mắt tới anh ta. Hà Trừng kính nghiệp, có nhiệt huyết với công việc, lại không khó kiểm soát, chính là người được chọn phù hợp nhất.

Anh nói: “Trình Ký không phải doanh nghiệp lớn gì, cũng không thể cho cô những mối quan hệ như lúc làm nhà báo, tôi cũng sẽ không ưu đãi gì cho cô đâu. Có điều, nếu cô làm ở Đắc Tuần San không thấy vui, tôi bảo đảm cô sẽ nhận được sự tôn trọng và rèn luyện ở Trình Ký.”

Hà Trừng có chút xiêu lòng, nhưng cô vẫn tỏ ra bình thản: “Tôi làm ở Đắc Tuần San đâu có gì không vui.”

“Vậy thì tốt.” Trình Quý Khang gắp một miếng càng cua: “Cô không còn hoạt bát như lần đầu tôi gặp nữa, nhưng tôi hy vọng đây chỉ là ảo giác của mình thôi.”

Sự thật mà ngay cả Trình Nhất Thanh cũng không hề đâm thủng, lại bị anh nhẹ nhàng vạch trần. Màn đêm đã bóc trần tất cả, bao gồm cả nỗi không vui của cô. Cô cảm thấy mình đứng trước mắt anh như thể đang trần trụi vậy. Nhưng anh không tiếp tục đề tài đó nữa, chỉ cùng cô tán gẫu về cách làm cua xào gừng hành sao cho đúng vị nhất, chỗ nào ở đảo Hồng Kông có món Mexico ngon nhất, hay phong cảnh nơi nào ở Tân Giới là thú vị nhất. Hà Trừng nhận ra đã lâu rồi mình mới lại thấy vui như vậy.

Ăn uống no nê xong xuôi thì lên xe, Trình Quý Khang đưa Hà Trừng về nhà. Suốt dọc đường, anh lại thay đổi thái độ hoạt bát lúc nãy, trở nên vô cùng trầm mặc. Hà Trừng không hiểu nổi sự thay đổi cảm xúc của anh, cũng đành im lặng cùng anh suốt quãng đường còn lại. Vì đêm khuya ít người thưa xe, đường xá thông thoáng nên rất nhanh đã tới dưới lầu nhà cô.

Hà Trừng nói: “Đa tạ anh nha. Chúc ngủ ngon.” Lúc nói câu này, cô thật tình rất chân thành.

Trình Quý Khang nhìn cô: “Tôi có thể ôm cô một cái không?”

Hà Trừng thầm nghĩ, anh còn chẳng thèm hỏi mà đã hôn người ta rồi, giờ lại đi hỏi có được ôm không, nghe không thấy lạ sao. Nhưng cô vẫn gật đầu một cái. Trình Quý Khang dang hai cánh tay, ôm cô vào lòng.

Hai người ở trên xe, chiếc xe đậu bên lề đường, bên cạnh là đèn đường, phía trên đèn đường là bầu trời, vầng trăng trên cao đang soi bóng hai người trong xe.

Trình Quý Khang ôm lấy cô thật lâu, càng ôm càng chặt, cô thấy căng thẳng nên khẽ cựa quậy trong lòng anh. Anh nói khẽ: “Đừng cử động.”

Cô áp sát vào hơi ấm của anh, dần lặng yên trở lại. Gió từ mặt lộ thổi tới, giống như một tấm chăn vô hình phủ lên người hai người. Hồi lâu sau, cô nghe anh trầm giọng hỏi: “Cô sợ tôi lắm hả?”

“Có… một chút xíu.”

“Hồi ở trên du thuyền, cô đâu có biết sợ trời sợ đất là gì?”

“Hồi đó khác, bây giờ khác.” Nhưng trong lòng Hà Trừng tự nhủ, cô sợ Trình Quý Khang không phải cái sợ giữa người với người, mà là cái sợ của một người đàn bà đối với một người đàn ông, bởi vì cô quá rõ chuyện gì có thể sẽ xảy ra.

“Vậy cô có ghét tôi không?”

“… Không ghét.”

“Vậy, nếu tôi muốn hôn cô thì sao?”

Đàn ông thật sự rất giảo hoạt, nhất là hạng người như Trình Quý Khang.

Anh thấy cô im lặng, coi như đã được chuẩn bị tâm lý cho phép, liền lại hôn xuống. Lần này nụ hôn thật dịu dàng, đầy vẻ dò xét và nhẹ nhàng.

Một nụ hôn kết thúc. Hà Trừng hỏi: “Đây là báo đáp cho chuyện anh giúp anh rể họ tôi, hay là báo đáp cho bữa khuya anh mời tôi đây?”

“Đều không phải. Đây là món quà Trình Quý Khang tặng cho Hà Trừng, mong là cô ấy có thể vui vẻ hơn chút.”

Cổ họng Hà Trừng thắt lại.

Cô im lặng hồi lâu, sau đó chậm rãi đưa hai cánh tay lên, như hai con rắn mềm mại vòng qua sau gáy Trình Quý Khang, kéo anh sát về phía mình rồi đặt lên một nụ hôn.

Lúc lên lầu, cả nhà đều đã ngủ say. Nhà quá nhỏ, cô sợ làm cả nhà thức giấc nên lúc rửa mặt cũng phải đóng cửa, không dám gây ra tiếng động. May là không có ai bị đánh thức, tiếng ngáy của ba Hà và bà nội cứ thế thay nhau vang lên. Cô nhẹ chân nhẹ tay leo lên giường, chui vô trong chăn rồi lôi một chiếc điện thoại Nokia ra.

Đây là sau nụ hôn sâu nồng nàn vừa nãy, Trình Quý Khang đã hỏi liên lạc với cô bằng cách nào cho tiện. Hà Trừng nói: “Vạn Nhân với thư ký của anh đều có số máy nhắn tin của tôi mà.”

“Cái đó là của tòa soạn cấp phải không? Vậy không có tiện đâu.” Anh lấy ra một chiếc điện thoại mới tinh ở trên xe đưa cho cô. Hà Trừng còn đang do dự, Trình Quý Khang đã nói: “Tôi hy vọng mỗi khi nhớ cô, tôi có thể liên lạc với cô một cách dễ dàng nhất.”

Hà Trừng lúc này mới nhận lấy. Trước khi xuống xe, Trình Quý Khang còn hôn lên má cô một cái.

Ngay lúc này, chiếc Nokia rung lên một cái, Hà Trừng giật mình, lật đật nhét nó vô trong chăn. Màn hình điện thoại hiện dòng chữ “1 new message”. Cô mở ra xem, một số lạ gửi tới vỏn vẹn câu: “Good night.” Hà Trừng nhìn trân trân hai chữ đó trên màn hình hồi lâu, một lúc sau mới nhớ ra mà nhắn lại cho anh một câu chúc ngủ ngon. Cô lưu số điện thoại này lại, tắt máy rồi ôm nó chìm vào giấc ngủ.

Chương 3-1: Không đồng nghĩa với việc tôi không có ý đồ đó với cô

*

Cái nắng gắt của mùa hè Quảng Châu thật là lợi hại, tiếng ve trên cây cứ từng đợt râm ran nghe mà nhức cả đầu. Nắng đổ xuống đường cái, vàng lóng lánh như những mảnh vàng vụn làm hoa cả mắt. Dạo này cái lưng của chú Đức không được khỏe, nên cửa hàng Trình Ký tạm nghỉ một thời gian. Hiện tại, nguồn cung ứng chính của Song Trình Ký chủ yếu dựa vào xưởng gia công; họ có tiêu chuẩn vệ sinh an toàn cao, sản lượng lại lớn. Lúc đầu chú Đức cứ càm ràm, bảo là hàng xưởng làm sao mà ngon bằng đồ nướng than của mình được? Nhưng ăn thử nhiều lần, ông lại thở dài: Thật ra vị giác của người bình thường cũng không nhận ra nổi đâu. Thôi thì mình cũng già rồi…

Trình Nhất Thanh hiểu rõ tâm tư của ba mình, nên mỗi lần về nhà cô đều đòi ăn cho bằng được bánh của cửa hàng cũ, rồi luôn miệng khen ngợi: “Vẫn là bánh Trình Ký cũ ngon nhất”. Chú Đức đâu có khờ, ông biết thừa con gái mình đang dỗ dành mình, nhưng cầu được ước thấy, cả đời ông miệt mài chẳng phải là vì muốn làm rạng danh cửa hàng cũ hay sao? Nhấp thêm hai ly rượu, trong lòng chú cũng thấy an ủi phần nào.

Trái lại là chú Hai, mặt mày lúc nào cũng hằm hằm khó coi. Ông ta cho rằng Trình Nhất Thanh không thu phí bản quyền công thức mà lén lút hợp tác với nhà họ Trình bên Hồng Kông là một sự tính toán thâm sâu. Mỗi khi họp mặt gia đình, hễ thấy cháu gái là ông ta lại nói ra nói vào, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.

Cô Trình Tịnh bảo cô đừng để tâm, Trình Nhất Thanh cười: “Con để tâm làm gì mấy chuyện đó?”

Cô của ngày xưa nhạy cảm và tự ti, hễ gặp chuyện gì là lại xù lông lên như một con mèo hoang. Chú Đức đã vô tình truyền nỗi sợ thất bại của mình sang cho cô. Nhưng một khi tư duy con người ta được khai thông, cô mới nhận ra bản thân có thể làm được rất nhiều việc, thế giới này không vì giới tính, xuất thân hay học vấn mà đóng cửa với cô. Và khi con người ta đã nếm trải được hương vị của thành công, họ sẽ không còn chấp nhất chuyện trong cái vòng tròn nhỏ hẹp trước kia nữa. Chú Hai thích hay ghét thì có gì quan trọng đâu?

Cô của cô cảm thấy Trình Nhất Thanh có chút khác xưa. Nhưng khác ở chỗ nào thì bà cũng không nói rõ được. Dạo này bà bận rộn chuẩn bị cho hôn sự nên cũng không có thời gian để mắt đến chuyện của Trình Nhất Thanh. Cô của cô đã ngoài ba mươi, trong mắt người đời là “bà cô già”, không ngờ lại gặp được người đàn ông phù hợp nên tự nhiên là thấy vui vẻ vô cùng. Mối quan hệ giữa bà với anh trai là chú Đức cũng bình thường, nhưng lại rất hợp tính với chị dâu là thím Đức. Thím Đức lo liệu việc cưới xin cho bà, từng đi ăn cơm với bên nhà trai nên biết người đó còn một đứa em trai, hai anh em nương tựa nhau mà sống. Thím Đức thích hạng người có trách nhiệm với gia đình nên thầm đánh giá đối phương cũng là người tốt. Trình Nhất Thanh nghe tin cô của mình có nơi có chốn tốt đẹp, cũng thấy mừng thay cho bà.

Bà ấy hỏi cô: “Chừng nào thì tới lượt con đây?”

Trình Nhất Thanh thấy lạ: “Ai bảo người ta nhất định phải kết hôn? Đã là năm 2000 rồi, suy nghĩ của cô cũng phải tiến bộ theo thời đại đi chứ.”

Chẳng biết có phải do ảnh hưởng của thế kỷ mới hay không mà tư tưởng con người ta thật sự có thay đổi. Ngay cả chú Đức cũng mở miệng hỏi thăm xem Trình Quý Trạch thế nào. Lúc đó Trình Nhất Thanh đang ngồi húp canh ở nhà, tiện miệng đáp: “Anh ta hả? Anh ta tốt lắm.”

Chú Đức dùng đũa chấm một chút xốt sa tế, lạnh lùng ngước mắt lên: “Đã cùng nhau làm ăn, lại đều là người nhà họ Trình, khi nào rảnh thì mời người ta tới nhà mình dùng bữa cơm, uống chén canh đi. Cậu ta ở Quảng Châu có một mình, không người thân không tài sản, đến chén canh cũng chẳng có mà uống.”

Trình Nhất Thanh chỉ thấy thật là không thể tin nổi. Hôm đó sau khi họp xong, cô sực nhớ tới chuyện này nên nói lại với Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch đang gắn nắp vào cây bút bi đen, nghiêm túc đáp: “Được”.

Ngày hôm sau, Trình Quý Trạch khệ nệ bê một chai rượu vang, tay cầm một bó hoa tươi đến nhà họ Trình. Trình Nhất Thanh ra mở cửa cho anh. Thím Đức đang xào nấu trong bếp, nghe tiếng cửa mở, bà liền từ trong đám khói nghi ngút của nhà bếp hét lớn: “Ông Đức ơi! Ông xem có phải Quý Trạch tới không? Ra mở cửa cho người ta đi!”

Chú Đức thì đang gác chân đọc báo trên ghế sofa, ông lật sang trang khác, giả bộ như không quan tâm: “Con gái ra mở cửa rồi”.

Nghe thấy Trình Quý Trạch vào nhà, ông vẫn ung dung lật báo, mãi đến khi đối phương lễ phép chào một tiếng “Chú Đức”, ông mới “ừ” một tiếng, thong thả xếp tờ báo lại, chậm rãi nói: “Tới rồi hả. Ngồi đi”.

Trình Quý Trạch biết chú Đức là người ưa sĩ diện, nên anh cũng nể mặt chú hết mực, bày ra đúng dáng vẻ của bậc hậu bối. Trước khi ăn, anh giúp thím Đức bưng thức ăn ra, lại còn múc canh sườn bông thanh long cho chú Đức, kéo ghế mời ông ngồi. Thím Đức thấy Trình Quý Trạch làm mấy việc đó thì nhịn không được mà càm ràm chồng mình: “Nè, ông bày đặt làm bộ làm tịch gì vậy! Người ta với ông tính ra là cùng vai vế đó nghe chưa!”

Rồi thím Đức lại nhìn sang Trình Nhất Thanh đang đứng cười một bên: “Con cũng không phụ A Trạch một tay, rồi nói ba con vài tiếng nữa”.

Trình Nhất Thanh thầm nghĩ, trên đời này ai mà chiếm được hời của Trình Quý Trạch chứ. Anh chẳng qua là làm cho có mặt mũi để sau này ba cô bớt kiếm chuyện với anh, cũng là để ông đừng có đi rêu rao bậy bạ bên ngoài. Ngồi bên bàn ăn, nhìn chú Đức giữa một bàn đầy xá xíu, sườn, gà luộc, cải xoong mà cứ thao thao bất tuyệt kể về mấy câu chuyện của cửa hàng Trình Ký cũ, còn Trình Quý Trạch thì mặt mày tươi cười, chăm chú lắng nghe, cô liền cảm thấy người này thật là giỏi nhẫn nhịn, cũng thật là biết diễn.

Chú Đức nói: “Năm xưa tổ tiên chúng ta có một vị thái bà, nhà mẹ đẻ của bà làm nghề bốc thuốc, nên đã đưa không ít yếu tố dưỡng sinh vào trong các loại bánh của nhà họ Trình”. Ông lại nói tiếp: “Thật ra người Quảng Châu hay người Hồng Kông hầm canh đều giống nhau cả, đều bỏ rất nhiều nguyên liệu dưỡng sinh như hoài sơn, phục linh, bách hợp, hạt sen, khiếm thực, ý dĩ”. Mấy chuyện cũ rích này Trình Nhất Thanh nghe mà ngáp ngắn ngáp dài, vậy mà Trình Quý Trạch lại cứ gật đầu lia lịa tán đồng. Trái lại thím Đức rất thích chàng trai trẻ này, bà gắp thức ăn cho anh rồi hỏi chuyện gia đình: “Ở nhà cậu còn có những ai hả?”

Trình Nhất Thanh nháy mắt ra hiệu với thím Đức. Thím không thấy, vẫn cười hớn hở nhìn Trình Quý Trạch đợi câu trả lời. Trình Quý Trạch thản nhiên đáp: “Ba mẹ tôi đã ly hôn từ lâu rồi, tôi sống với mẹ. Nhưng mỗi dịp lễ tết, tôi cũng có qua chỗ ba để dùng bữa với ông và anh trai”.

“Ồ.” Thím Đức biết mình lỡ lời, liền chữa ngượng: “Cậu uống canh đi, cậu uống canh đi”.

Trình Quý Trạch bưng bát lên, mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi thích canh thím Đức hầm lắm, cơm nước cũng rất ngon.”

Thím Đức cười híp cả mắt, bảo đây toàn là ba bữa cơm nước thường ngày của gia đình thôi. “Cậu mà thích thì cứ thường xuyên ghé chơi.”

Trình Quý Trạch nói mọi người không chê thì tất nhiên là tốt quá, rồi anh kể tiếp: “Mẹ tôi không biết nấu ăn, từ nhỏ tôi toàn ăn đồ người giúp việc Philippines nấu. Sau này đi du học, tôi cũng tự nấu nướng qua loa cho xong bữa. Tới chừng tốt nghiệp về lại Hồng Kông, qua chỗ ba tôi dùng bữa thì đúng là được ăn cơm ngon canh ngọt do người làm nấu, nhưng lúc nào cũng cảm thấy thiếu thiếu cái hương vị gia đình.” Anh chỉ dùng dăm ba câu nói về chuyện ăn uống của mình, mà nghe qua như tóm gọn cả nửa đời người vậy. Trình Nhất Thanh bỗng nhiên có chút thấu hiểu, vì sao trên người người đàn ông này lại chẳng có chút hơi thở phong trần của nhân gian. Cô lặng lẽ gắp cho anh một miếng xá xíu: “Cái này mẹ tôi tự tay làm đó, không phải loại mua ngoài cửa hàng đâu.”

Đầu đũa của Trình Quý Trạch chạm vào miếng xá xíu nạc mỡ đều đặn, thớ thịt hiện lên sắc vàng óng ánh, mềm mại vô cùng. Anh mỉm cười nói, vậy thì phải nếm thử cho thật kỹ mới được.

Trên bàn ăn, thím Đức lại tự nhiên nhắc với chú Đức về chuyện cưới hỏi của Trình Tịnh.

“Vàng vòng tôi đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy rồi, còn bánh cưới thì ông phải lo làm sớm đó…”

Sau bữa cơm, Trình Quý Trạch tự nhiên phụ thím Đức thu dọn, bà bảo: “Thôi thôi không cần đâu, cậu cứ ra đằng kia xem tivi đi.”

Trình Quý Trạch nói: “Tôi không bao giờ xem tivi hết.”

Thím Đức ngạc nhiên. Anh liền vội giải thích: “Tin tức thì tôi vẫn có xem.”

Trình Nhất Thanh xách một túi rác từ trong bếp ra, vỗ vỗ vai Trình Quý Trạch: “Nếu anh nhất định muốn giúp thì đi đổ rác với tôi đi. Hôm nay rác nhiều quá, mình tôi xách không hết.”

Hai người mỗi người một tay xách túi rác, đi dọc theo cầu thang cũ kỹ, bẩn thỉu của khu chung cư xuống dưới lầu. Thím Đức từ tầng hai ló đầu ra, dặn Trình Nhất Thanh đi mua ít trái cây về. Trình Quý Trạch nói: “Tôi đi cùng cô.”

Hai người tản bộ dưới dãy hành lang vòm, nhìn ánh trăng đổ dài trên mặt đường bên cạnh, có mấy gánh hàng rong dựng sạp bán hủ tiếu xào, mì xào, tiếng rao vang vọng, mùi thơm bay xa. Gần đây có một khu chợ lớn, ban ngày bán rau củ, đêm về lại rực rỡ ánh đèn, Trình Nhất Thanh nói đây chính là chợ đêm Châu Quang, mùi ốc xào thơm nức bay tận ra tới mặt lộ, tiếng mời chào không ngớt.

Vào những năm tám mươi, Quảng Châu lần đầu mở chợ đêm ánh sáng ở đường Tây Hồ để giải quyết vấn đề việc làm cho thanh niên tri thức trở về, những món đồ thời thượng như máy cassette, kính mát, quần ống loe dưới ánh đèn rực rỡ lại càng thêm sức hút. Nhưng từ cuối những năm chín mươi, kinh tế hàng hóa phát triển, các cửa hàng bách hóa, trung tâm mua sắm mọc lên như nấm, có thứ gì mà không mua được? Chợ Đêm ánh sáng dần trở thành nơi tụ tập của các món ăn đường phố, hàng giá rẻ và hàng lậu.

Trình Nhất Thanh nhìn thấy một gia đình ba người mặc đồ mặc nhà đang đi dạo phố, dưới ánh đèn sợi đốt trắng xóa, mấy con côn trùng nhỏ kêu vo ve lượn quanh bóng đèn. Cô ghé vào sạp trái cây chọn một ít rồi mang về nhà. Hai người ngồi ăn trái cây, trò chuyện với chú thím Đức thêm một lát rồi mới rời đi.

Xuống lầu, Trình Quý Trạch định đi bộ tiễn Trình Nhất Thanh về nhà rồi mới bắt taxi đi. Trình Nhất Thanh nhắc tới việc ở nhà còn bia, hỏi anh có muốn về nhà cô uống một chút không. Anh có chút bất ngờ, hỏi lại: “Bây giờ sao?”

Dưới ánh đèn đường, anh nhìn ngắm gương mặt cô. Cô mặc chiếc áo sát nách, để lộ hai cánh tay, phần bắp tay phía trên vốn ít khi bị nắng rám nên trắng nõn, khiến người ta liên tưởng đến món bánh bò ngọt thanh. Đường nét cánh tay thon gọn, cứ thế dẫn lối vào sâu bên trong, nơi những đường cong khác đang ẩn mình dưới lớp áo.

Trình Nhất Thanh tức khắc hiểu ra anh đang nghĩ gì. Vào giờ này, lời mời kiểu này, thật khó để người ta không nghĩ xiên xỏ.

Lúc này cả hai đã đi dọc hành lang vòm tới dưới lầu nhà Trình Nhất Thanh, cô dừng bước, lấy tay vỗ nhẹ vào vai anh một cái: “Sao vậy, sợ tôi ăn thịt anh hả? Hay sợ tôi giữ anh lại qua đêm? Tôi chỉ là muốn giải quyết đống bia ở nhà thôi, chứ không phải muốn quyến rũ gì anh đâu, càng không có chuyện gì xảy ra hết. Nếu anh sợ thì tôi không rủ nữa.”

Cô nói lời chúc ngủ ngon, vừa định quay lưng đi thì anh đột nhiên áp tới, cơ thể gần như vây lấy cô trên cánh cửa lối đi, gương mặt ghé sát lại, người gần mà hơi thở cũng thật gần. Trình Nhất Thanh giật mình một cái.

Trình Quý Trạch đưa lòng bàn tay ra, ấn nhẹ xuống vai cô, rồi cúi đầu. Vai Trình Nhất Thanh hơi run run, bờ môi anh từ từ kề sát vào tai cô: “Bây giờ là ai đang sợ đây?”

“Ha, tôi chỉ đùa chút thôi mà.” Cô nhún vai phải một cái, muốn thoát khỏi sự kiềm chế của anh.

Anh dùng lực đè lại, không để cô thoát ra được. “Mấy lời như vậy, sau này đừng nói nữa. Chúng ta là đối tác, chưa có quan hệ nam nữ, nhưng không đồng nghĩa với việc tôi không có ý đồ đó với cô. Có điều tôi không muốn thật sự tiến tới bước đó để rồi ảnh hưởng tới chuyện làm ăn, cô thông minh như vậy, chắc chắn phải hiểu.”

Bàn tay anh vuốt nhẹ qua mái tóc cô, thuận theo sau gáy đi xuống, khẽ khàng vén lọn tóc mai của cô ra sau vành tai. Tay anh dừng lại nơi phía trên tai cô, chạm thật nhẹ vào dái tai.

Chẳng hiểu sao, cả người cô bỗng chốc tê dại.

Trước khi cô kịp có bất kỳ phản ứng nào, anh đã xoay cổ tay, kịp thời thu tay về rồi bất ngờ quay người đi về phía lề đường.

Anh giơ tay lên, một chiếc taxi liền dừng lại ngay trước mặt.

Người đã lên xe, đôi mắt anh từ sau cửa kính nhìn Trình Nhất Thanh, nhìn cô đứng đó như bị đóng đinh vào cánh cửa, không chút cử động.

Mãi đến khi xe và người đã đi khuất, cô mới như thoát khỏi ma lực, lảo đảo bước lên lầu, mở tủ lạnh khui một lon bia, ngồi bên cửa sổ, lắng nghe tiếng rao hàng từ chợ đêm Châu Quang vọng lại từ phía xa xa.

Chương 2-18: Ngựa hoang đứt cương

*

Bên phía Hà Trừng nhận được thư xin lỗi và hướng giải quyết từ phía khách sạn, lập tức gọi điện cho Trình Nhất Thanh. Trình Nhất Thanh đang ở cửa hàng, nghe máy xong, nghe Hà Trừng nói khách sạn đã đình chỉ công tác để điều tra ông Chu thì cảm thấy vô cùng phấn chấn. Cô lái mô tô chạy về công ty, lúc đang từ bãi giữ xe đi ra ngoài thì đụng mặt Trình Quý Trạch. Cô vẫn chưa tha thứ cho anh về chuyện ngày hôm qua nên giả vờ như không thấy.

Trình Quý Trạch lại gọi giật cô lại, sải bước tới trước mặt, chất vấn: “Tôi hỏi cô đã làm cái gì?”

“Cái gì là cái gì?” Trình Nhất Thanh chỉ cảm thấy thật khó hiểu.

“Phía khách sạn đã tạm dừng việc đánh giá dùng thử. Còn chuyện đàm phán chừng nào mới bắt đầu lại thì họ không hề đưa ra câu trả lời chắc chắn. Tôi liên lạc với ông Chu nhưng ông ta không bắt máy. Sau đó tôi nghe ngóng được là ông ta đang phải tiếp nhận điều tra nội bộ.”

Trình Nhất Thanh cảm thấy nực cười: “Ông ta có ý đồ sàm sỡ, tôi khiếu nại ông ta, vậy là lỗi của tôi hả? Lẽ ra tôi phải im thin thít để diễn cho tròn vai bình hoa di động bên cạnh anh mới đúng sao?”

“Tôi rất lấy làm tiếc về những gì cô đã gặp phải, nhưng mà…”

Trình Nhất Thanh ghét cay ghét đắng mấy lời khách sáo cửa miệng của anh: “Nhưng mà tôi nên vì công ty mà nhẫn nhục chịu đựng, đúng không?”

“Đúng, tôi nghe nói lão họ Chu đó háo sắc, lúc đó quả thực tôi có ý định để cô làm bình hoa, nhưng tôi không ngờ lão ta lại dám táy máy tay chân với cả cô. Lúc đó tôi đã lập tức đứng ra chắn trước mặt cô rồi còn gì.” Trình Quý Trạch giơ bìa hồ sơ trong tay lên, lôi ra một xấp ảnh, “Cái nhà hàng đó là nơi lão thường lui tới. Mấy ngày nay tôi đều sắp xếp người ngồi ở vị trí thích hợp trong nhà hàng để chụp lén, quả nhiên chụp được cảnh lão ta động tay động chân với mấy cô phục vụ. Sau này, vốn liếng để chúng ta đàm phán sẽ tăng thêm.”

“Hừ, té ra ngoài tôi ra thì mấy cô phục vụ cũng chỉ là công cụ thôi sao.”

“Hiện giờ việc đàm phán bị gián đoạn, cho dù sau này có đổi người khác thì đống vốn liếng này cũng chẳng dùng tới được nữa.”

Trình Nhất Thanh cười nhạt, đó là sự bất lực, là sự khinh miệt, là cảm giác thấy chuyện này thật lố bịch.

“Hy vọng lần sau gặp phải đối tác nào thích sàm sỡ đàn ông, anh cũng thử cảm nhận cái mùi vị nhẫn nhục chịu đựng cho biết với người ta.” Cô không muốn nói chuyện với Trình Quý Trạch thêm nữa, quay lưng bỏ đi.

Thời đó mặt bằng còn rẻ, chỉ cần bỏ ra vài chục ngàn là có thể chốt được một căn. Đối với những người lên phía Bắc lập nghiệp mà nói, đó cũng chỉ là mớ tiền lẻ. Trình Quý Trạch đang nôn nóng mở rộng bờ cõi, hễ có được một cửa hàng là lại muốn chiếm thêm nhiều căn nữa. Ngược lại, Trình Nhất Thanh đang khổ sở vì cửa hàng này vẫn chưa có khởi sắc gì nên không hề tán thành. Cộng thêm chuyện ở khách sạn vừa rồi, hai người tranh cãi ngày một nhiều. Trình Quý Trạch nhận ra cô không hề dễ kiểm soát như anh hằng tưởng, nên trong nhiều chuyện, anh càng thêm đề phòng không cho cô can thiệp vào.

Ngay lúc này, phía khách sạn liên lạc với Song Trình Ký báo rằng việc đàm phán sẽ tiếp tục, yêu cầu họ mang mẫu dùng thử đến văn phòng của Ban chuẩn bị khách sạn. Người liên lạc là quản lý Trần.

Mẫu dùng thử thuộc về phạm vi sản phẩm, vốn không phải lĩnh vực am hiểu của Trình Quý Trạch, nên anh buộc lòng phải dắt theo Trình Nhất Thanh. Tuy không mấy tình nguyện, nhưng lần này cô vẫn thay bộ váy đó, chỉ là khoác thêm một chiếc khăn choàng lớn bên ngoài. Cô ôm hộp quà, cùng Trình Quý Trạch đón xe đi đến văn phòng ban chuẩn bị. Suốt quãng đường cả hai chẳng nói với nhau câu nào, ai nấy đều nhìn ra cửa sổ.

Trong văn phòng có chút bừa bộn, chỗ này chỗ kia đều chất đầy thùng hộp. Họ cứ ngỡ là mình đã đi nhầm chỗ. Giữa những chồng thùng giấy, một người phụ nữ mặc quần tây tây đang chống nạnh gọi điện thoại: “Được, ngày mai các anh cứ giao đồ qua đây… Đúng rồi, địa chỉ cũ đó…”

Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh đứng chờ ở cửa. Người phụ nữ thấy hai người, đưa tay lên nhìn đồng hồ, lại chú ý thấy hộp quà trên tay Trình Nhất Thanh nên ngoắc tay ra hiệu cho họ vào. Hai người lách qua tầng tầng lớp lớp thùng giấy mới tìm được chỗ đứng trước bàn của bà ta.

“Được rồi, hẹn mai gặp.” Người phụ nữ cúp máy, xoay người về phía họ: “Thật ngại quá, chỗ tôi hơi lộn xộn chút.” Bà kéo hai chiếc ghế cho họ ngồi, rồi rút danh thiếp trên bàn đưa qua: “Tôi họ Trần, hai người cứ gọi tên tiếng Anh của tôi là Lola được rồi.”

Lola làm việc theo kiểu công sự công biện, đi thẳng vào vấn đề. Dù là lúc Trình Quý Trạch giới thiệu về Song Trình Ký, hay lúc Trình Nhất Thanh giới thiệu về thực phẩm, bà đều chăm chú lắng nghe. Với tất cả các loại giấy tờ mà họ đưa ra, bà cũng xem qua rất kỹ lưỡng.

Bà nói huỵch toẹt luôn: “Nói cho tôi biết đi, sản phẩm của các anh cũng từ xưởng gia công mà ra, vậy tại sao khách sạn chúng tôi không tìm thẳng xưởng đó để sản xuất cho rồi? Còn phải thông qua các anh để làm tăng thêm chi phí một cách gián tiếp như vầy.”

Trình Quý Trạch nở nụ cười điềm đạm: “Bởi vì trong tay Song Trình Ký có công thức bánh ngọt lưu truyền từ thời nhà Thanh. Đây là thứ mà các xưởng gia công không hề có.” Trình Nhất Thanh đứng bên cạnh thầm nghĩ: Hừ, cũng da mặt dày thật mới dám lôi chuyện này ra nói đó.

Lola gật đầu: “Được, tôi muốn nếm thử sản phẩm của các anh.”

Trình Nhất Thanh vội vàng mở hộp, bưng mấy món bánh bên trong ra. Cô vẫn chưa quen với bộ đồ này, người vừa cử động là khăn choàng lại rớt xuống, để lộ ra nửa bên vai. Sau khi đặt bánh xuống, cô nhanh chóng kéo khăn choàng lên lại, tiếp tục giới thiệu: “Để đạt được chất lượng và hương vị tốt nhất, mấy loại bánh này chúng tôi đều sử dụng bột mì nhập khẩu.”

Đây là cách nói quen thuộc của dân kinh doanh thực phẩm rồi, hở chút là nhấn mạnh nguyên liệu nhập khẩu. Nhưng Lola không hề có ý định bỏ qua dễ dàng như vậy, bà truy vấn tới cùng: “Bên cung cấp bột mì nội địa cũng có nhiều loại tốt mà, tại sao phải mua đồ nhập khẩu để làm tăng chi phí nhập hàng với tồn kho? Chẳng lẽ thương hiệu nước ngoài lúc nào cũng tốt hơn trong nước sao?”

Trình Quý Trạch thầm nghĩ, người này xem chừng không dễ đối phó như lão họ Chu kia. Anh sợ Trình Nhất Thanh không biết chừng mực lại thốt ra lời gì đắc tội người ta, đang định lên tiếng đáp lại thì Trình Nhất Thanh đã nhanh miệng nói trước: “Bà nói đúng đó, chuyện này không liên quan gì tới trong nước hay quốc tế hết.” Cô lại kéo kéo chiếc khăn choàng, đang định nói tiếp thì Lola bảo: “Cái khăn này của cô cứ tuột xuống hoài hà, hay là cô cởi phắt nó ra cho rồi.”

Nghe bà nói vậy, Trình Nhất Thanh cũng dứt khoát giật phăng chiếc khăn choàng, cuộn tròn lại một đống rồi để trên đầu gối, lộ ra đôi vai trần láng mịn.

Lola nói đầy ẩn ý: “Cô không hợp mặc mấy thứ này đâu.”

Trình Nhất Thanh cười: “Tôi cũng thấy vậy.” Cô quay lại chủ đề chính, chỉ tay vào mấy miếng bánh trong hộp: “Khi chọn nguyên liệu làm bánh, thứ chúng tôi coi trọng không phải là xuất thân mà là chất lượng. Tôi chọn loại bột mì này không phải vì nó đến từ đâu, mà vì thành phần của nó sạch, chỉ có bột lúa mì thôi. Thật ra để giảm thiểu chi phí, chúng tôi cũng đang nỗ lực tìm kiếm nguồn bột mì nội địa phù hợp. Nếu tìm được loại bột mì chất lượng cao mà không qua tẩy trắng, chắc chắn chúng tôi sẽ dùng.”

Lola không nói gì, chỉ dùng nĩa nhỏ nếm thử từng món một. Trình Quý Trạch nhìn vẻ mặt lạnh lùng của bà, cảm thấy cần phải bồi thêm một nhát nữa, bèn mở lời: “Chúng tôi có quy trình sàng lọc rất khắt khe đối với tất cả các nhà cung cấp nguyên liệu, đồng thời cũng sẽ kiểm tra chất lượng định kỳ. Mỗi lô sản phẩm trước khi xuất xưởng đều phải qua kiểm nghiệm nghiêm ngặt.”

Lola cắt ngang lời anh: “Tôi nghe nói dạo trước xưởng gia công của các anh ở Bạch Vân có vấn đề về chất lượng hả?”

Trình Quý Trạch đáp: “Cái đó là hiểu lầm thôi. Chúng tôi đảm bảo sẽ không có bất kỳ vấn đề gì về phụ gia quá mức hay ô nhiễm vi sinh vật—”

Lola đã nghe quá nhiều mấy lời sáo rỗng này rồi, bà đặt nĩa xuống, nhìn thẳng vào Trình Quý Trạch: “Anh Trình này, mấy lời này khỏi cần nói nữa đi. Ông chủ bên tôi cũng là nể mặt anh Trình lớn nên mới bảo chúng tôi nói chuyện với các anh một chút. Nếu không, chúng tôi sẽ chẳng bao giờ để mắt tới mấy công ty nhỏ mới thành lập như vầy đâu.”

Trình Quý Trạch môi vẫn ngậm cười, không nói gì, nhưng ánh mắt đã lạnh hẳn đi.

Trình Nhất Thanh lên tiếng: “Quản lý Trần, chuyện bà vừa nhắc tới đúng là có thật. Xưởng gia công của chúng tôi quả thực có chút vấn đề, nhưng chuyện đó đã được giải quyết êm đẹp rồi, sau này chúng tôi sẽ thận trọng hơn. Còn về việc chúng tôi là công ty nhỏ hay công ty lớn, thì cũng giống như tôi vừa nói, làm bánh chọn nguyên liệu nên coi trọng chất lượng hơn là xuất thân. Tôi nghĩ việc chọn nhà cung cấp hay chọn đối tác cũng nên như vậy, đúng không?”

Lola nhìn Trình Nhất Thanh. Hôm nay vì buổi đàm phán này mà cô cũng trang điểm nhẹ một chút, đeo đôi hoa tai Trình Quý Trạch tặng. Lúc nói chuyện, đôi bông tai màu xanh lục bảo khẽ rung rinh bên tai, giống như hai chiếc lá đang run rẩy trước gió. Cô giống như một cái cây đứng hiên ngang giữa gió, ngồi thẳng lưng tắp.

Lola nói: “Thứ lỗi cho tôi đường đột, tôi nghe nói lần trước quản lý Chu sàm sỡ cô, chính cô là người đã trực tiếp khiếu nại ông ta với cấp trên?”

Trình Quý Trạch chưa kịp mở miệng, Trình Nhất Thanh đã đáp lời: “Là tôi.”

Thấy Lola im lặng, cô không nhịn được mà nói thêm: “Tôi có lòng tin vào sản phẩm của mình, cảm thấy không cần phải cắn răng chịu đựng để đạt được mục đích.”

Lola mỉm cười: “Rất tốt.”

Bà đứng dậy: “Tôi còn phải cùng các đồng nghiệp khác nếm thử lại lần nữa, cuối cùng mới thông báo kết quả cho các anh chị. Hai người có thể về đợi tin.”

Trình Nhất Thanh không đi theo bài bản cũ, hỏi thẳng thừng: “Sẽ là tin tốt chứ?”

Lola cười: “Tôi không thể tiết lộ quá nhiều. Tôi chỉ có thể nói với cô rằng, cá nhân tôi thấy hài lòng.”

Tâm trạng Trình Nhất Thanh rất tốt. Rời khỏi Ban chuẩn bị, cô nói với Trình Quý Trạch là mình phải về nhà một chuyến. Anh hỏi tại sao. Cô bảo để thay đồ chứ làm gì.

“Tôi mặc cái thứ váy này thì làm sao mà làm việc được.” Cô còn bồi thêm một câu: “Thật ra, bao bì thực sự không quan trọng đâu.”

“Bao bì không quan trọng? Vậy tại sao hồi nãy lúc nếm thử, bà Lola lại chọn cái bánh đẹp nhất trước tiên?” Trình Quý Trạch bình thản nhìn cô: “Không chỉ bao bì quan trọng, mà lời ăn tiếng nói cũng rất quan trọng. Nãy cô nói năng tùy tiện theo ý mình, rủi mà đối phương không chấp nhận thì có phải là phá hỏng luôn lần hợp tác này rồi không?”

“Thì cũng phải thử một lần mới biết chứ.”

“Tôi hy vọng lần sau cô có thể bàn bạc trước với tôi.”

Vẫn như mọi khi, hai người lại đường ai nấy đi trong sự bực dọc.

Trình Quý Trạch đến công ty, có vài việc trong cuộc họp cần bàn giao cho Dương Đình. Lúc Dương Đình đang ghi chép, anh vô tình liếc thấy trên bàn cô có một xấp tài liệu, bên trên có ảnh của Lola. Anh dừng lại, chỉ vào đó hỏi: “Mấy thứ này là gì vậy?”

“Dạ, là tài liệu Sếp Trình Nhỏ xem mấy hôm trước đó ạ. Chiều qua trước khi tan làm, chị ấy bảo tôi đem đi xử lý.”

Trình Quý Trạch cầm xấp tài liệu vào văn phòng xem. Những giấy tờ này toàn là tư liệu liên quan đến Lola. Trước đây bà ta luôn làm việc tại Hồng Kông, cũng chẳng phải nhân vật nổi tiếng gì, không ngờ Trình Nhất Thanh lại thông qua Hà Trừng mà tìm được những thông tin lẻ tẻ về bà ta trong kho dữ liệu của tuần báo Đắc.

Lola từng tham gia một cuộc thi hùng biện, trong đó có nhắc tới việc mình xuất thân từ một huyện nhỏ, sau này mới đến Hồng Kông: “Tôi cho rằng, thực lực quan trọng hơn xuất thân.” Trong một cuốn nội san của tập đoàn khách sạn đó, Lola lại nhắc đến chuyện hồi mới đi làm bị cánh đàn ông coi thường, bà đã không nhẫn nhục chịu đựng mà chọn cách dùng thực lực để đáp trả.

Anh lật xong xấp tài liệu, quăng trở lại mặt bàn, nhìn chằm chằm vào trang trên cùng, nhưng trong đầu lại đang nghĩ về Trình Nhất Thanh. Thì ra cô đã có chuẩn bị từ trước.

Anh đã đánh giá thấp cô rồi.

Cô rất thông minh, nhưng lại hệt như một con ngựa hoang đứt cương, chẳng biết sẽ chạy về hướng nào. Nếu sợi dây cương đó nằm chắc trong lòng bàn tay anh thì anh đã yên tâm hơn nhiều rồi.

Chương 2-19: Chúng ta bị nhắm vào rồi

*

Tối ngày hôm sau, luật sư Đào có hẹn đi ăn với Trình Quý Trạch. Anh ta đến sớm hơn một chút, vừa thấy Trình Quý Trạch bước vào cửa đã cười nói: “Anh uổng phí của trời rồi.”

Trình Quý Trạch cởi áo khoác, vắt lên lưng ghế: “Tôi đã bỏ lỡ món ngon của vị đại đầu bếp nào rồi sao?”

“Tôi đang nói là, anh chỉ để cô ấy phụ trách phần sản phẩm thì đúng là quá mai một tài năng.” Luật sư Đào có chút quen biết trong ngành khách sạn, không ngờ cũng đã nghe phong phanh chuyện giữa Lola và Trình Nhất Thanh. Mà trước đó, Trình Nhất Thanh là người đứng ra ký thỏa thuận bổ sung với xưởng gia công, cũng do luật sư Đào soạn thảo hợp đồng. Anh ta đã nghe tai này mắt kia không ít về những “thành tích” của Trình Nhất Thanh.

Trình Quý Trạch đang tráng bộ đồ trà, bỏ trà vào chén, nước sôi rót vào, lá trà cuộn tròn trong nước dần bung nở, nhuộm màu cho làn nước trong vắt, từ nhạt sang đậm dần: “Anh có biết pha trà khó nhất là ở chỗ nào không?”

“Chỗ nào?”

“Trà khác nhau thì thời gian hãm trà cũng khác nhau. Con người cũng vậy thôi, tùy vào môi trường khác nhau mà sẽ có những biểu hiện khác nhau.”

Luật sư Đào cười: “Tôi không hiểu nổi mấy cái triết lý vòng vo này của anh. Tôi chỉ biết là, cảm giác của anh đối với Trình Nhất Thanh hiện giờ chắc là phức tạp lắm hả.”

“Anh nghĩ là tôi kiêng dè cô ta sao?”

“Anh không kiêng dè, mà anh muốn nắm thóp cô ấy. Hồi đầu anh chọn hợp tác với cô ấy chứ không phải với chú Đức hay ông chú hai nào đó, chẳng phải vì nghĩ cô ấy dễ kiểm soát sao?” Luật sư Đào nhìn anh tráng trà, pha trà rồi rót trà, một chuỗi động tác mượt mà như nước chảy mây trôi, chẳng giống chút nào với một người trẻ lớn lên và học tập ở nước ngoài, đủ thấy anh cũng đã tốn không ít tâm tư trong việc lấy lòng các bậc tiền bối.

Hợp tác với Trình Ký Quảng Châu cũng là một việc khác nhằm lấy lòng bề trên.

Trình Quý Trạch rót trà vào chén, đầy tám phần. Anh ngước mắt: “Tôi thừa nhận mình từng có ý nghĩ đó. Dù là chú Đức hay chú Hai thì cũng chẳng hiểu gì về kinh doanh hiện đại, càng không thể là đối thủ của tôi. Nhưng họ là kiểu người không đánh bài theo lẽ thường, một khi đã giở quẻ ăn vạ thì chưa chắc tôi đã chiếm được thế thượng phong.” Trình Nhất Thanh chưa chắc đã là lựa chọn tốt nhất, nhưng so với những người khác thì cô phù hợp hơn cả. Chỉ là hiện tại anh nhận ra, Trình Nhất Thanh chẳng dễ kiểm soát chút nào. Cô học hành không nhiều nhưng lại thông minh, kiến thức chưa rộng nhưng lại cần cù hiếu học. Quan trọng nhất là cô cũng giống như anh, đều có dã tâm mãnh liệt và sức sống bừng bừng, khao khát được vận may của thời đại gọi tên. Một người như vậy, dù thế nào đi nữa cũng không phải là người có thể dễ dàng bị kẻ khác xoay như chong chóng.

Luật sư Đào cười khà khà: “Anh có thể dùng quân bài tình cảm mà.”

Nhân viên phục vụ đi vào, bưng lên một đĩa bồ câu quay. Luật sư Đào đang xoay bàn tròn, đĩa của nhân viên đụng trúng chén của ông, suýt chút nữa là đổ lên người Trình Quý Trạch. Đối phương hốt hoảng, cuống quýt xin lỗi.

Trình Quý Trạch ôn tồn bảo: “Không sao đâu. Đừng có căng thẳng quá.”

Nhân viên vội lấy khăn khô lại lau, còn Trình Quý Trạch thì tiếp tục chủ đề khi nãy, hỏi luật sư Đào ý là sao.

“Anh là người thông minh, đừng có giả khờ nữa. Anh hiểu rõ mười mươi mà, hà tất phải bắt tôi vẽ đường cho hươu chạy, nói toạc móng heo ra làm chi.” Luật sư Đào nói, anh là đàn ông, cô ấy là đàn bà, đầu tư tình cảm vào cô ấy là cách tốt nhất để đối phương hoàn toàn nghe lời anh, phục vụ cho lợi ích của anh.

“Trình Ký Hồng Kông tuy không tham gia quyết định nhưng dù gì cũng là cổ đông lớn nhất, anh vẫn còn phải nhìn sắc mặt người ta mà sống. Nhưng nếu anh và Trình Nhất Thanh cùng hội cùng thuyền về lợi ích, thì mọi chuyện đều dễ nói rồi.”

Trình Quý Trạch lúc này im lặng, không bày tỏ thái độ gì. Đối với đề nghị này của luật sư Đào, anh có chút không coi trọng, anh thích thao túng lòng người, nhưng ngoại trừ chuyện tình cảm.

Sau cuộc họp ngày hôm sau, Trình Nhất Thanh ở lại nói chuyện với Trình Quý Trạch, anh nhìn gương mặt rạng rỡ của cô, bỗng dưng lại nhớ đến lời của luật sư Đào.

Trình Nhất Thanh nào có biết anh đang nghĩ gì, đang nói chuyện nửa chừng thì cô trực tiếp đưa tay lên sờ mặt anh.

Anh sững người, lùi lại một bước phía sau.

Trên đầu ngón tay cô dính một chút bụi xám, cô đưa ngón tay cho anh xem: “Không biết anh quẹt trúng cái gì mà dơ hầy vậy. Tôi lau giúp anh rồi đó.”

Trình Quý Trạch thầm nghĩ, đúng là dân lao động phố thị, chẳng có chút khoảng cách xã giao nào hết.

Trình Nhất Thanh không hề hay biết tâm lý này của anh, lau xong cho anh thì đút tay vào túi quần mình. Cô cúi đầu xuống, để lộ ra vùng da sau gáy trắng ngần. Cổ cô thon dài, mịn màng, giống như một vầng trăng khuyết.

Trong một khoảnh khắc, Trình Quý Trạch tự hỏi, sau này không biết người đàn ông nào mới có phước phần được đặt nụ hôn lên chiếc cổ này. Đến khi anh sực tỉnh mới nhận ra, từ bao giờ mà anh đã bắt đầu dùng ánh mắt của đàn ông nhìn đàn bà để đánh giá cô rồi. Anh thấy đôi môi đỏ thắm của Trình Nhất Thanh mấp máy, tốc độ nói cực nhanh, rồi đột nhiên dừng lại, cô búng tay một cái trước mặt anh: “Sao, thấy thế nào?”

“Hả? Cái gì?”

“Tôi nói là, tôi muốn đi Hồng Kông một chuyến, tới thăm Trình Ký Hồng Kông.”

“Tại sao?”

“Trình Ký Hồng Kông là doanh nghiệp lớn hiện đại, lại là cổ đông lớn của mình, tôi muốn tới đó xem thử để học hỏi chút kinh nghiệm.” Thật ra trong lòng Trình Nhất Thanh còn có ý định khác. Cô muốn xem thử công nghệ hiện đại của xưởng Trình Ký liệu có sản xuất ra được những công thức truyền thống hay không. Cô không muốn để lại những thứ của tổ tiên mãi mãi nằm lại trong mấy xấp giấy cũ kỹ.

Thấy Trình Quý Trạch không tiếp lời, cô bồi thêm một câu: “Nếu anh thấy không tiện sắp xếp thì để tôi tự đi cũng được.”

Trình Quý Trạch không muốn Trình Nhất Thanh tiếp xúc quá nhiều với phía Hồng Kông, bèn nói lấp liếm cho qua chuyện: “Để tôi đánh tiếng với bên đó thử xem.”

Trình Nhất Thanh gật đầu cái rụp.

Hôm đó, phía khách sạn xác nhận hợp tác với Song Trình Ký, Trình Nhất Thanh mừng húm, tạm thời không đả động gì tới chuyện đi Hồng Kông nữa. Cô bắt đầu đôn đốc các yêu cầu về mẫu hàng cho khách sạn, họp hành xác nhận với Trình Quý Trạch. Trong lúc túi bụi trăm công ngàn việc, cô mới sực nhớ ra là bản thỏa thuận bổ sung của xưởng gia công vẫn chưa thấy hồi âm.

Cô gọi điện cho công xưởng, bên đó cứ đẩy đưa thoái thác, bảo là người phụ trách đi công tác rồi. Cô đành dặn nhân viên chuyên trách bám sát vụ này, hễ có tin gì là phải báo cho cô ngay. Chiều hôm đó, tin tức bay về, nhưng lại chẳng phải thứ cô mong muốn: Công xưởng đòi tăng giá. Lý do cũng bấy nhiêu đó thôi, nào là tình hình thị trường khó khăn, giá nguyên liệu đầu vào tăng, rồi thì đơn hàng của Song Trình Ký ít quá…

“Hôm bữa sao họ không nói vậy luôn đi?!” Trình Nhất Thanh đập bàn cái rầm.

Lúc nói câu này, cô đang ở trong văn phòng tự mình nếm thử sản phẩm để chấm điểm. Nghe nhân viên báo cáo xong, cô quăng luôn mẫu thử sang một bên, vội vàng lấy khăn giấy lau tay lau miệng rồi đứng bật dậy, mắng xối xả: “Thật là đứng hình luôn á! Có lộn không vậy trời!”

Trình Quý Trạch nói với nhân viên: “Em ra ngoài trước đi.” Cô có thể bộc phát tính khí trước mặt anh, nhưng trước mặt nhân viên thì vẫn phải giữ lấy cái phong thái của một người làm chủ.

Những người phụ nữ trong vòng tròn quen biết trước đây của Trình Quý Trạch cũng hay nói “đứng hình”, nhưng giọng điệu họ mềm mỏng, khóe miệng khẽ cười, nghe giống như đang nũng nịu hay hờn dỗi hơn. Chẳng giống như Trình Nhất Thanh trước mặt đây, lửa giận ngút trời, nói năng như súng liên thanh, cứ dồn dập bảo với Trình Quý Trạch rằng: Mình đừng hợp tác với tụi nó nữa, đi tìm chỗ khác đi!

“Nước tới chân rồi, tìm bằng cách nào?” Trình Quý Trạch như một gáo nước lạnh, mát rượi mà dội thẳng vào đống lửa trong lòng cô: “Để tìm hiểu kỹ xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra rồi mới tính tiếp.”

Trình Nhất Thanh được nhắc nhở cũng sực tỉnh ra. Cô lật sổ điện thoại, tìm tới trang vần X lấy số của hủ nhiệm Tiêu rồi gọi qua. Người nghe máy là nhân viên của ông ta, lúc đầu chỉ bảo ông ta không có ở đây, hễ vừa nghe là người của Song Trình Ký tìm thì giọng điệu đanh lại ngay: “Tôi cũng không biết chừng nào ông ấy mới về nữa.”

Nói đoạn rồi cúp máy cái rụp.

Cô chưa từng khởi nghiệp thành công lần nào, nhưng cô thừa biết chuyện này rất bất thường. Cô ngước mắt lên, trao đổi ánh nhìn với Trình Quý Trạch. Trình Quý Trạch bình thản đón lấy ống nghe từ tay cô, bấm một dãy số, trực tiếp tìm xưởng trưởng Hoàng.

Điện thoại kết nối, trong lúc chờ bên kia chuyển máy, Trình Quý Trạch cầm ống nghe rồi ngồi xuống ghế, cơ bắp trên người căng cứng. Trình Nhất Thanh đứng bên cạnh, người cũng gồng lên, trong đầu cứ lẩn quẩn câu hỏi: Sao lại thành ra nông nỗi này?

Xưởng trưởng Hoàng bắt máy, không biết nói gì với Trình Quý Trạch mà Trình Nhất Thanh chỉ nghe thấy anh ta cực kỳ khách sáo lịch sự, cứ luôn miệng “Tôi hiểu mà”. Cô hơi sốt ruột, nhấn nút loa ngoài rồi giật lấy ống nghe đặt xuống. Giọng xưởng trưởng Hoàng lẫn trong tiếng rè rè của đường truyền phát ra từ máy điện thoại: “Chủ nhiệm Tiêu chỉ phụ trách sản xuất thôi, lần trước tuy ông ấy có hứa miệng nhưng sau đó công xưởng tính toán lại chi phí, thấy không thể ưu đãi được. Nếu thực sự muốn làm thì chỉ còn cách tăng giá thôi.”

Trình Nhất Thanh định gào lên “lật lọng hả”, nhưng môi vừa mới máy động đã bị Trình Quý Trạch dùng ánh mắt ngăn lại ngay. Anh nói: “Tôi hiểu rồi, để bên tôi bàn bạc lại đã.”

“Phải nhanh lên đó nha. Dù sao thì bên tôi đơn hàng đang xếp hàng chờ dài dặc kìa.”

Cúp máy xong, Trình Nhất Thanh không nhịn được mà mắng chửi: “Đồ tiểu nhân!”

Trình Quý Trạch trông có vẻ vẫn điềm tĩnh, đối với mấy chuyện yêu ma quỷ quái trên con đường khởi nghiệp, anh đã sớm dự liệu được rồi: “Ai bảo bây giờ mình vẫn chỉ là một cái cửa hàng nhỏ làm gì.”

“Cửa hàng nhỏ nhưng tầm ảnh hưởng lớn nha. Mấy cửa hàng bánh truyền thống lớn cũng kiêng dè mình đó chứ.”

Trình Nhất Thanh hậm hực. Nói đến đây, suy nghĩ của cô chợt tìm thấy hướng đi, cô vỗ mạnh hai bàn tay vào nhau: “Tôi chạy tới xưởng của họ mấy lần rồi. Tuy họ có nhận gia công cho các thương hiệu lớn, nhưng cũng có không ít cửa hàng nhỏ như mình, thậm chí có mấy đơn hàng còn không bằng mình nữa kìa. Không, không phải lý do đó đâu.”

Cô vừa nói vừa chộp lấy cái máy tính, bấm tạch tạch một hồi, sắc mặt ngày càng tệ hơn: “Dù có tính luôn cái ưu đãi đã hứa hồi trước thì họ vẫn tăng giá quá lố. Không hề hợp lý chút nào.”

“Rõ ràng là chúng ta đang bị nhắm vào rồi.”

“Nhưng tại sao họ lại nhắm vào mình chứ?” Lời vừa ra tới cửa miệng là Trình Nhất Thanh hiểu ra liền. Người muốn nhắm vào họ không phải là công xưởng, mà là một kẻ nào đó đứng sau.

Trình Nhất Thanh là kiểu người nói là làm. Nửa đời trước của cô tuy thất bại, nhưng cũng chẳng phải là trắng tay hoàn toàn. Lăn lộn ngoài giang hồ, trao đi mười cái tâm chân tình thì đổi lại cũng tám chín cái lòng lang dạ thú, nhưng kiểu gì cũng còn sót lại được một hai người bạn tri kỷ. Ngày hôm đó cô bèn hẹn mấy người bạn này ra để nghe ngóng tin tức. Bạn bè tuy không làm trong ngành ăn uống, nhưng bạn thì cũng có bạn của bạn. Tối hôm đó lúc đang nhậu nhẹt, cô đã nghe được tin tức từ một người bạn mới quen.

Song Trình Ký tuy là một thương hiệu mới nổi, nhưng lại mang trong mình dòng máu của một cửa hàng bánh trăm năm tuổi. Kể từ ngày đầu ra mắt, nó đã khuấy động cái giang hồ bánh trái truyền thống vốn đang yên ả như mặt hồ nước đọng. Đặc biệt là hiện giờ, khi họ đã chốt được thương vụ với khách sạn năm sao, dù chưa trực tiếp đe dọa đến vị thế của các thương hiệu lâu đời, nhưng cũng đủ khiến một vài cái tên lão làng bắt đầu đứng ngồi không yên.

Chương 2-17: Tôi không phải thục nữ

*

Giống như đang trong công cuộc “tái tạo thục nữ”, Trình Quý Trạch lại dành thêm một ngày nữa để dạy cô tư thế đứng ngồi, dạy cô cách dùng dao nĩa cắt bít tết, và nhắc cô lúc uống cà phê đừng có dùng cái muỗng nhỏ dùng để khuấy đó mà hớp từng ngụm.

Trình Nhất Thanh phát quấy: “Mấy chuyện này thì có ý nghĩa gì chứ?”

Trình Quý Trạch đáp: “Thế giới này vận hành như vậy đó. Cô muốn ý nghĩa hay là muốn kiếm tiền?”

Trình Nhất Thanh ghét nhất cái vẻ ngạo mạn đó của anh. Nhưng cô dấn thân vào giang hồ đã lâu, sớm đã quen với thói hở chút là dạy đời của đàn ông. Cô chuyển chủ đề: “Không phải anh nói chỉ để tôi phụ trách sản phẩm thôi sao? Lần này đi bàn chuyện sao lại gọi tôi theo?”

Trình Quý Trạch không trả lời thẳng. Sự tò mò của Trình Nhất Thanh cứ giấu kín trong lòng, giống như bong bóng xà phòng, mỗi ngày một lớn thêm. Đến ngày hẹn gặp người phụ trách khách sạn, hai người đến sớm, ngồi đợi ở một quán cà phê gần đó. Trình Nhất Thanh mặc chiếc váy đó, khoác thêm khăn choàng, ngồi ngay ngắn ra dáng ra hình, cuối cùng cũng đợi được ông Chu đi tới.

Vừa thấy ông Chu, Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh cùng đứng dậy bắt tay. Ông Chu đã từng gặp Trình Quý Trạch, khách sáo vài câu rồi bắt tay anh, sau đó tiến đến trước mặt Trình Nhất Thanh, cười cười: “Cậu Trình, cậu còn giấu một mỹ nhân như vậy sao.”

“Đây là cộng sự của tôi, Trình Nhất Thanh.”

Trình Nhất Thanh cảm thấy lực tay ông ta bóp tay mình hơi mạnh, lại còn giữ hơi lâu, có chút nhơn nhớt khó chịu. Cô gượng cười, rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay ông ta rồi tự giới thiệu bản thân.

“Có một cộng sự quyến rũ và xinh đẹp thế này, chắc hẳn cậu Trình đi làm lúc nào tâm trạng cũng vui vẻ lắm nhỉ.”

Trình Nhất Thanh thầm chửi rủa trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn cố nhịn xuống.

Sau khi khách sáo xong xuôi, Trình Quý Trạch bắt đầu bàn vào việc chính, đề cập đến giá cả và tính ổn định của nguồn cung. Trình Quý Trạch nói: “Chúng tôi áp dụng chiến lược giá cả đi đôi với chất lượng. Tuy không phải mức thấp nhất thị trường, nhưng tuyệt đối xứng đáng với giá tiền, hơn nữa thành phẩm hoàn toàn phù hợp với đẳng cấp khách sạn của các ông. Nếu sau này có hợp tác lâu dài, chúng tôi sẽ có mức chiết khấu nhất định, đồng thời dựa vào lượng đặt hàng để điều chỉnh thêm, đảm bảo đôi bên cùng có lợi.”

Ông Chu mỉm cười, bảo chuyện này tôi có biết, “Nhưng các người vẫn là cửa hàng mới, sau này nhu cầu của bên tôi khá lớn, liệu các người có đảm bảo cung ứng ổn định được không?”

“Ông Chu cứ việc yên tâm. Tuy hiện tại chúng tôi mới có một cửa hàng, nhưng các chi nhánh thực tế khác đều đang trong quá trình chuẩn bị. Hơn nữa, chúng tôi đã thiết lập hệ thống chuỗi cung ứng hoàn chỉnh và dự trữ năng lực sản xuất, hoàn toàn có khả năng đáp ứng các đơn hàng lớn đột xuất. Ngoài ra, chúng tôi cũng có đội ngũ logistics chuyên nghiệp phụ trách giao hàng, đảm bảo điểm tâm luôn tươi mới khi đến nơi.”

Trình Nhất Thanh ngồi bên cạnh nghe mà thầm nghĩ, Trình Quý Trạch đúng là dám nói thiệt chớ. Cô ngồi không yên, chỉ mong mau mau tới phần thảo luận về sản phẩm. Khó khăn lắm mới đợi được đến lúc Trình Quý Trạch nhắc tới vấn đề an toàn thực phẩm, cô liền nhanh tay lật bìa hồ sơ, đưa bản sao giấy phép vệ sinh và các chứng nhận hệ thống quản lý chất lượng qua.

Lúc ông Chu đón lấy, một bàn tay ông ta đưa tới trước, suýt chút nữa là chạm vào ngực cô. Trình Nhất Thanh giật bắn người rụt lại, né tránh trong chớp mắt. Trình Quý Trạch lập tức nghiêng người che chắn trước mặt Trình Nhất Thanh, cắt đứt sự tiếp xúc của ông Chu.

Ông Chu coi như không có chuyện gì mà nhận lấy tài liệu, buông vài câu khách sáo, nói là sẽ xem qua.

Trình Quý Trạch thừa thắng xông lên, đề nghị làm một buổi ăn thử để đánh giá, nhưng ông Chu lại nói: “Để chúng tôi cầm hồ sơ về xem lại cái đã, rồi sẽ thông báo cho anh sau.”

Trình Nhất Thanh nghiến răng, suýt chút nữa là cắn rách cả môi. Trình Quý Trạch đứng bên cạnh vẫn mỉm cười, đáp một tiếng: “Được.”

Ông Chu nhìn đồng hồ, bảo mình còn việc nên phải đi sớm. Trình Quý Trạch hỏi: “Ông không ở lại dùng cơm luôn sao?”

Ông Chu đáp: “Thôi khỏi. Tôi còn lu bu nhiều việc lắm, còn phải gặp thêm mấy nhà cung cấp nữa.”

Ông ta cố ý tỏ ra vẻ hờ hững, trước khi đi, ánh mắt khẽ lướt qua Trình Nhất Thanh, rồi lại cố tình lờ cô đi.

Trong nửa đời trước đầy thất bại của mình, Trình Nhất Thanh đã chứng kiến quá nhiều ánh mắt tương tự. Đàn ông trên thương trường chẳng có ai thực sự coi cô là đối tác đàng hoàng, ai nấy đều muốn kiếm chác chút “lợi lộc” gì đó từ người cô. Một khi bị từ chối, họ liền giở giọng đạo đức giả, cười nhạo vào mặt cô kiểu như: “Nhìn cái hạng cô kìa, bộ tưởng mình là Chương Tử Di chắc?” hoặc là cố tình hạ thấp, chèn ép cô, hay giống như lúc này đây – phớt lờ cô.

Cô im lặng không nói nửa lời. Đợi ông Chu vừa đi khuất, cô chẳng nói chẳng rằng quay người đi vào trong. Trình Quý Trạch hỏi: “Cô đi đâu vậy?”

“Nhà vệ sinh.”

Vào phòng vệ sinh, cô vặn vòi nước, dòng nước lạnh ngắt chảy xối xả vào đôi bàn tay cô. Một hồi lâu sau, cô tắt nước, hai bàn tay ướt đẫm chống lên bệ đá hai bên, cúi gầm mặt, nghiến chặt răng. Cô cố trấn tĩnh lại tâm trạng, rút khăn giấy lau khô tay rồi bấm số gọi cho Hà Trừng.

Hà Trừng bắt máy rất nhanh: “Nhất Thanh hả, sao giờ này gọi cho mình vậy?”

“A Trừng, mình muốn hỏi chút chuyện.” Trình Nhất Thanh bước vào buồng vệ sinh, đem mọi chuyện vừa rồi kể hết cho Hà Trừng nghe. Cô nói cô đã nhẫn nhịn quá lâu rồi, giờ không muốn tiếp tục nhịn thêm nữa.

Đều là con gái với nhau, lại từng trải qua những kiểu quấy rối tình dục như vầy, Hà Trừng nghe qua là hiểu ngay. Nếu là hồi còn đi học, nhất định cô sẽ là người đầu tiên ủng hộ. Nhưng từ khi bước chân ra xã hội, bị cuộc đời mài giũa, cô đã trở nên cẩn trọng hơn nhiều. Cô hỏi: “Trình Quý Trạch là cộng sự của cậu mà, cậu có muốn nghe ý kiến của anh ta không? Thử bàn bạc với anh ta xem sao?”

“Bàn bạc với anh ta?” Trình Nhất Thanh nghiến răng, cười nhạt, “Anh ta cố tình biến mình thành cái bình bông mà. Tận mắt nhìn thấy đối phương giở trò dê xồm cũng chẳng nói chẳng rằng. Một kẻ ích kỷ như anh ta, tại sao mình phải bàn bạc làm gì?”

Hà Trừng không ngờ hình tượng của Trình Quý Trạch trong lòng Trình Nhất Thanh lại tệ hại đến mức đó. Cô nói: “Được rồi, nếu cậu đã hạ quyết tâm thì mình khuyên cậu nên khiếu nại trực tiếp lên cấp trên của ông ta. Dĩ nhiên, có nhân chứng vật chứng là tốt nhất…”

“Vật chứng thì không có. Còn nhân chứng, mình không nghĩ Trình Quý Trạch sẽ giúp mình đâu.”

“Không có cũng không sao. Cái khách sạn cậu nói là thương hiệu quốc tế lâu đời, xảy ra chuyện như vầy nhất định họ sẽ thụ lý. Ít nhất họ cũng phải đổi người khác tới bàn chuyện làm ăn với bên cậu.”

Cả hai cô gái đều là những người làm việc hiệu suất cao. Hà Trừng lúc này đang ngồi trước máy tính, vừa nghe điện thoại vừa soạn giúp Trình Nhất Thanh một bức thư điện tử bằng tiếng Anh, gửi trực tiếp cho bộ phận quan hệ công chúng và bộ phận nhân sự của khách sạn. Gửi xong xuôi, cô lại hỏi: “À đúng rồi, có cần tìm luật sư không? Để mình hỏi Simon thử?”

Simon là người trước đây đã xem qua hợp đồng giúp Trình Nhất Thanh, cũng là người từng theo đuổi Hà Trừng hồi đại học. Trình Nhất Thanh không nỡ nói cho Hà Trừng biết rằng Simon chỉ xem qua loa cho có lệ, những ý kiến đưa ra chẳng hề trúng trọng tâm. Còn Hà Trừng cũng chẳng nỡ nói với Trình Nhất Thanh rằng Simon sau khi tỏ tình thất bại từng hứa sẽ mãi là bạn tốt của cô, vậy mà đã một thời gian dài rồi anh ta chẳng hề liên lạc lại.

Hai cô gái xác nhận với nhau là cứ đợi phía khách sạn phản hồi rồi tính tiếp. Giải quyết xong xuôi, lúc Trình Nhất Thanh bước ra khỏi nhà vệ sinh, vẻ mặt đã không còn căng thẳng như trước.

Trình Quý Trạch vẫn ngồi đó, nhìn người đi đường qua lại ngoài cửa sổ. Những năm đầu thiên niên kỷ mới, thành phố này cũng giống như những con người sống trong lòng nó, đều đang ở thời kỳ hăng hái nhất. Thấy Trình Nhất Thanh đi ra, anh chỉ tay vào vị trí đối diện: “Cô muốn ăn gì? Tối nay ăn ở đây luôn đi.”

“Thôi khỏi, tôi phải về.” Cô vừa nói vừa đưa tay kéo lại cổ áo, “Tôi không quen mặc loại váy này.”

“Từ từ rồi sẽ quen thôi.”

“Tôi sẽ chẳng bao giờ quen được đâu.” Trình Nhất Thanh mặt không cảm xúc, “Cũng giống như tôi sẽ chẳng bao giờ quen được cái chuyện bị anh coi như một cái bình bông, đặt ở đó cho người ta ngắm, thậm chí là cho người ta sờ.”

“Tôi xin lỗi.” Trình Quý Trạch nói, “Đó không phải là ý định của tôi, tôi cũng không lường trước được ông ta lại làm vậy…”

“Ý định của anh có lẽ không phải là để tôi bị người ta đụng chạm, nhưng anh thực sự có tâm muốn tôi làm bình bông, đúng không? Nếu không thì tại sao mấy việc khác không gọi tôi, mà hễ đi gặp ông Chu gì đó là nhất định phải bắt tôi đi cho bằng được, còn mua quần áo trước cho tôi nữa.”

Trình Quý Trạch im lặng.

Trình Nhất Thanh nói: “Tôi về trước đây. Anh cứ thong thả mà ăn.”

Trình Quý Trạch nhìn bóng lưng cô đi xa dần qua lớp kính cửa sổ, chậm rãi uống cạn ly nước cam trước mặt. Đợi khi Trình Nhất Thanh đã đi khuất, một người đàn ông đội mũ tiến tới, ngồi xuống vị trí đối diện anh. Trình Quý Trạch hỏi người đó: “Chụp được chưa?”

Đối phương đáp: “Chụp được rồi.”

Trình Quý Trạch gật đầu, nói một tiếng “Tốt”, bảo người đó sau khi rửa ảnh xong thì mang tới cho anh kèm theo cả phim gốc, rồi anh sẽ thanh toán nốt số tiền còn lại.

Chương 2-13: Tạo tin tức (hạ)

*

Trong văn phòng không ai bình tâm nổi, ai nấy đều đứng dậy coi chuyện vui. Ngặt nỗi cửa chính đóng chặt, phòng lại cách âm tốt nên không nghe được tiếng động gì lọt ra ngoài. Có người hỏi: “Ủa, sao nhìn Sếp Trình Nhỏ có vẻ giận dữ quá vậy?”.

Người khác đáp: “Chắc là chuyện hồi nãy đó”.

Lại có người nói: “Hai người họ không phải đang mập mờ với nhau sao, sao có chút chuyện vậy cũng cãi lộn hả?”

Đám người kia nghe vậy thì lấy làm lạ: “Ủa, mập mờ? Họ là họ hàng mà. À mà khoan, sao họ lại có vụ mập mờ đó được?”.

Trời đất, cách nhau mấy đời rồi, dư sức đăng ký kết hôn luôn đó. Với lại, mấy người không biết chuyện đêm đó của họ hả?

Chuyện gì?

Thì cái đó đó… Bảo vệ dưới lầu là đồng hương của tôi, bác ấy nói là…

Cửa ngăn một vách, bên ngoài là đồng nghiệp đang bàn tán xôn xao, bên trong lại là bầu không khí lạnh lẽo khi hai người đối mặt nhìn nhau. Trình Quý Trạch đang xem tài liệu nhập hàng, thấy Trình Nhất Thanh lẳng lặng đi vào thì liếc nhìn cánh cửa sau lưng cô: “Cô có chuyện gì không thể công khai muốn nói với tôi hả?”.

“Tôi sợ anh mất mặt thôi.”

Trình Quý Trạch đặt xấp tài liệu xuống, im lặng chờ cô phát tiết. Trình Nhất Thanh cũng ung dung ngồi xuống trước bàn anh, tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn anh mà không thèm mở miệng.

Anh nhìn đồng hồ đeo tay: “Nửa tiếng nữa tôi phải đi ra ngoài.”

“Chuyện tôi muốn nói, năm phút là đủ rồi.” Trình Nhất Thanh ngồi thẳng người dậy, “Anh đã lợi dụng đám người Phan Doanh Doanh.”

“Ồ, cô nói vụ truyền thông đó hả?” Trình Quý Trạch nói tỉnh bơ, “Chỉ là một dòng chữ thôi mà.”

“Chữ nghĩa giết người không dao đó. Chỉ một dòng chữ này thôi sẽ phá hỏng quan hệ của họ với gia đình. Trình Quý Trạch, trong lòng anh hiểu rõ mồn một mà, cái mác ‘cửa hàng bánh trăm năm của vùng Quảng Đông – Hồng Kông’ vẫn chưa đủ đô, phải cố ý tạo ra một đoạn tình cảm thì mới khiến Song Trình Ký nổi bật hẳn so với mấy cửa hàng bánh khác.”

“Rồi sao?”

“Cho nên, bây giờ câu chuyện này đang rùm beng lên đó. Tất cả các nền tảng giới thiệu về Song Trình Ký đều đang nhắc tới chuyện của ông nội Phan Doanh Doanh kìa.”

“Nền tảng gì?”

“Thì là báo City Magazine đó, rồi mấy cái diễn đàn mạng mà người ta hay dùng nữa, như Thiên Nhai này nọ.”

“Đây không phải chuyện tốt sao?”

“Tốt chỗ nào chứ?!”

“Chúng ta cần quảng bá, bây giờ người ta đang tự phát quảng bá giúp mình. Đối với Song Trình Ký mà nói thì đây là chuyện tốt. Cô không phải cũng hy vọng thành công sao? Hiện tại chúng ta đã bước được một bước rất cừ rồi.” Trình Quý Trạch vòng qua cạnh bàn, lấy một chai rượu từ trong tủ ra, lắc nhẹ trước mặt cô: “Xem ra chúng ta sắp có lời rồi đó, tới lúc đó có thể khui chai rượu này.”

Lòng Trình Nhất Thanh khẽ xao động. Mới nãy cô còn hùng hổ muốn hỏi tội Trình Quý Trạch, nhưng tại sao khi nghe anh nói vậy, thẳm sâu trong lòng cô cũng có một chút niềm vui nho nhỏ? Cô cảm thấy mình thiệt là trơ trẽn, liền nói ngay: “Nhưng mà đám người Phan Doanh Doanh rất vô tội.”

“Vô tội? Lúc cô định bán mớ thuốc ‘Sự cố Y2K’ đó đi, bộ mấy người mua lại không vô tội hả?”

“Chuyện mớ thuốc đó ngoài tôi ra thì không có ai bị thiệt hại thực tế hết. Với lại hai chuyện này tính chất hoàn toàn khác nhau. Nếu có người mua lại thì đó là do họ tham lam, không biết đủ. Còn Phan Doanh Doanh và mấy người kia thì khác.”

Trình Quý Trạch gật đầu: “Được, cô nói đúng. Vậy đi, giờ chúng ta soạn một bản thông báo xin lỗi, liên hệ với bên truyền thông để báo cho công chúng biết chuyện này là giả, là do chúng ta cố ý dựng lên để tạo chiêu trò.”

Anh nhấc điện thoại lên, mới bấm được hai phím thì lại ngước mắt nhìn Trình Nhất Thanh: “Có điều cô phải chuẩn bị tâm lý cho kỹ, cửa hàng mình là cửa hàng mới, gốc rễ chưa vững. Tin này mà tung ra thì chắc chắn sẽ bị thiên hạ ghét bỏ, lúc đó chuyện làm ăn sẽ tuột dốc không phanh. Nếu không có tin tức tốt lành nào kịp thời, hay biện pháp nào để xoay chuyển tình thế, thì Song Trình Ký coi như xong đời tại đây.”

Anh bình thản nói xong rồi cúi đầu tiếp tục bấm số, Trình Nhất Thanh bất thình lình đưa tay ra ấn chặt tay anh lại. Anh ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt của cô.

“Tôi đâu có nói vậy. Tôi chỉ là không muốn làm hại người ta thôi.”

Trình Quý Trạch ngước lên khỏi xấp hồ sơ, nhìn thẳng vô mắt cô: “Cô tưởng mình có lòng chính nghĩa lắm hả? Chẳng qua là vì chuyện này chưa đụng tới quyền lợi của cô thôi. Chừng nào cô thấy nó làm hại tới mình, chẳng phải cô cũng lưỡng lự đó sao?”

Ánh mắt Trình Nhất Thanh trở nên hung dữ, cô định thốt ra mấy câu hằn học nhưng lại chẳng nói được lời nào.

Trình Quý Trạch trầm giọng: “Trình Nhất Thanh, tôi đã nói rồi, cô với tôi đều là hạng người giống nhau thôi.”

Môi cô mấp máy: “Tôi không có giống anh!”

Trình Quý Trạch chỉ mỉm cười, không thèm nói thêm câu nào nữa.

Trình Nhất Thanh muốn đáp lại điều gì đó nhưng lại không thể hạ quyết tâm. Im lặng hồi lâu, cô quay lưng bước ra ngoài. Cửa vừa mở, những tiếng xầm xì bàn tán bên ngoài bỗng dưng im bặt, cứ như trong khoảnh khắc cô mất đi khả năng ngôn ngữ thì thính giác cũng mất theo luôn vậy. Cuối cùng, cô lạnh lùng đóng cửa lại, mặc kệ những ánh mắt đang lén lút liếc nhìn mà rời khỏi đó.

Kể từ bữa đó, Trình Quý Trạch không còn gặp Trình Nhất Thanh ở văn phòng nữa. Cô có vẻ chỉ tập trung vô sản phẩm, ngày nào cũng ở lì trong cửa hàng để mày mò thử nghiệm mấy loại bánh kẹo tốt cho sức khỏe mà lại ngon miệng hơn. Thỉnh thoảng Trình Quý Trạch có đi kiểm tra cửa hàng, gặp cô thì hai người cũng chẳng nói với nhau câu nào, càng không có ai chủ động nhắc lại chuyện của đám người Phan Doanh Doanh.

Ngược lại là Trần Tịch Bùi đâm ra ghiền mấy món bánh của Song Trình Ký, ghé qua vài lần. Cô ấy nói với Trình Nhất Thanh là Phan Doanh Doanh với Lệnh Hồ Xung giờ “nổi như cồn” rồi. Trình Nhất Thanh thắc mắc, hỏi cô ấy nổi là sao.

“Phan Doanh Doanh với Lệnh Hồ Xung mượn cái đà của Song Trình Ký mà nhận lời phỏng vấn quá trời luôn. Nghe đâu thực khách người ta không chỉ quan tâm tới đời ông cha, mà còn khoái hai đứa tụi nó hơn nữa. Cô hiểu mà.” Trần Tịch Bùi nói xong thì cúi đầu cắn một miếng bánh hạnh nhân, rồi hớp một ngụm trà sữa trân trọng.

“Khoái cái gì cơ?”

Trần Tịch Bùi nói, trời đất ơi cô nghĩ coi, hai người đó tuổi tác tương xứng, ngoại hình lại thanh tú ưa nhìn. Người nghe chuyện lúc nào chẳng có cái tâm lý muốn những tiếc nuối của thế hệ trước được bù đắp viên mãn trên người hai đứa nhỏ này. Bản thân hai người cũng biết vậy nên cứ thuận nước đẩy thuyền thôi.

Cái gọi là “thuận nước đẩy thuyền” chính là việc hai người họ cùng nhau xuất hiện trong khá nhiều cuộc phỏng vấn với danh nghĩa một cặp đôi. Trình Nhất Thanh vừa ăn bánh dứa vừa xem tin tức. Phan Doanh Doanh vốn là dân mỹ thuật, cô nàng kể với báo chí là mình đang học vẽ truyện tranh của Kimi, dự định sẽ vẽ lại câu chuyện đời ông nội mình, vẽ suốt cho tới tận bây giờ. Lệnh Hồ Xung đứng bên cạnh nắm tay cô, dịu dàng khích lệ.

Phóng viên có hỏi về chuyện yêu xa thì giải quyết thế nào, Lệnh Hồ Xung khẳng định chắc nịch là anh dự định sang Trung Quốc để phát triển sự nghiệp.

Mà trong những bài báo mới nhất, đã có nhà xuất bản tìm tới cửa đòi in cuốn truyện tranh mà Phan Doanh Doanh còn chưa vẽ xong bức nào. Còn Lệnh Hồ Xung thì bắt đầu khởi nghiệp ở Thâm Quyến. Cuối bài báo là những lời ca tụng tình yêu này, đặc biệt tán dương tinh thần vì yêu mà không ngại gian khổ của Lệnh Hồ Xung.

Trình Nhất Thanh há hốc mồm: “Không phải anh ta sớm đã tính đường sang Trung Quốc làm ăn rồi sao? Chuyện này thì liên quan gì tới bạn gái đâu chứ?”

Trần Tịch Bùi cười hì hì: “Tôi có quen tay nhà báo này. Cô biết ai là người kết nối cho mấy vụ lên báo này không?”

“Ai vậy?”

“Trình Quý Trạch.”

Lúc đầu, Trình Nhất Thanh cảm thấy rất mâu thuẫn. Rõ ràng bản thân cô cũng chẳng phải thánh nhân gì, nhưng cô vẫn cứ không tài nào đồng tình nổi với cách làm của Trình Quý Trạch. Thế nhưng kết quả cuối cùng lại chứng minh, những gì Trình Quý Trạch làm là đúng đắn. Cô nhớ lại hôm ở khách sạn, mình còn nhắc Trình Quý Trạch phải cẩn thận ông chú hai, giờ nghĩ lại đúng là nực cười thiệt chứ.