Thẻ: Trình Quý Khang

Chương 4-3: Tôi không phải là dư luận, nhưng tôi hiểu dư luận

*

Cao Dĩnh đứng ở bên kia đường, không hề biết Vạn Nhân đang đặt cô lên bàn cân để nhanh chóng đo lường. Càng không biết rằng, trong lòng đối phương, cô là một kẻ “đào mỏ”. Hừ, nếu Vạn Nhân biết gã trai cao ráo đẹp mã đang nắm tay cô chỉ là một vận động viên bơi lội đội tuyển Hồng Kông có xuất thân bình thường, e là anh ta sẽ phải líu lưỡi.

Cô có sự lãng mạn không thực tế của riêng mình, nhưng cũng thực dụng như đại đa số người Hồng Kông. Niềm yêu thích dành cho Trình Quý Trạch bắt đầu từ thời thiếu nữ. Cảm giác đó giống như một con rắn lặng lẽ cuộn mình trong tim, không cắn người, cũng chẳng thấy đau. Thậm chí cô còn mong con rắn đó có thể xè xè thè lưỡi, sớm ngày bị anh phát hiện ra.

Sau này cô mới nhận ra, anh đã sớm phát hiện rồi, chỉ là giả vờ như không biết mà thôi.

Kể từ đó, con rắn trong lòng cũng theo đó mà biến mất. Cô tự giải thoát mình khỏi sự trói buộc, nhanh chóng lao vào đoạn tình cảm mới. Lúc Vạn Nhân nhìn thấy cô ở Loan Tử, cô đang lưu luyến chia tay bạn trai. Một tiếng sau, cô sẽ xuất hiện ở Thâm Quyến, thay mặt Trình Ký đàm phán với địa ốc Trường Phong về việc Trình Ký tiến quân vào trung tâm thương mại.

Địa ốc Trường Phong là doanh nghiệp do chồng Diệp La An Ni sáng lập, có không ít dự án bất động sản thương mại tại nội địa. Cao Dĩnh cũng từng thắc mắc, Trình Quý Trạch có lợi thế “gần quan được ban lộc” như vậy, tại sao chưa từng nghĩ đến việc mở Song Trình Ký trong các trung tâm thương mại này. Ngược lại là Trình Quý Khang, kể từ sau khi Trình Ký Hồng Kông mở rộng tại cảng vào năm ngoái, anh ta liền một lòng muốn đánh vào nội địa, cực kỳ tích cực với chuyện này, giai đoạn đầu đã bỏ ra không ít công sức để kết nối. Sau khi các điều kiện hợp tác đã thương thảo hòm hòm, anh ta mới buông tay giao cho Cao Dĩnh bàn bạc chi tiết. Nếu không phải vì nửa đầu năm xảy ra dịch SARS, tiến độ việc này chắc chắn còn nhanh hơn nhiều.

Cao Dĩnh cũng hiểu rõ, anh ta làm vậy chẳng qua là nể mặt chị gái mình, xem đi, tôi đâu có bỏ rơi em gái chị, vẫn để cô ấy tham gia vào nghiệp vụ cốt lõi đó thôi. Cô cũng tán thành rằng địa ốc Trường Phong đã đưa ra những điều kiện khá tốt cho Trình Ký tại trung tâm thương mại ở Thâm Quyến này: vị trí đắc địa, tiền thuê cũng không cao.

Cao Dĩnh đợi người phụ trách chiêu thương trong nhà hàng của trung tâm thương mại. Nơi này gần ga tàu La Hồ và Đông Môn, là trung tâm mua sắm kết nối La Hồ và Hồng Kông. Theo những gì Cao Dĩnh thấy, người Hồng Kông và khách du lịch còn đông hơn cả dân địa phương. Khi quản lý chiêu thương đến, cô đem quan sát này nói cho đối phương nghe, người nọ phụt cười, nói bằng giọng phổ thông đặc sệt miền Bắc: “Cô còn phân biệt được cả khách du lịch nội địa với dân bản địa sao?” Cao Dĩnh cũng cười theo.

Vì cuộc đàm phán chỉ còn lại những tiểu tiết lẻ tẻ, cộng thêm màn mở đầu vui vẻ như vậy, mọi chuyện đều diễn ra hết sức thuận lợi. Đang lúc họ nhâm nhi cà phê, điện thoại của đối phương vang lên, cô ấy mỉm cười cáo lỗi: “Tôi ra ngoài nghe điện thoại một chút.” Rồi xoay người rời đi.

Cao Dĩnh đang đưa mắt nhìn quanh quất, bỗng nghe thấy ở góc nhà hàng có tiếng đàn ông quát mắng: “Rốt cuộc cô làm ăn cái kiểu gì vậy?!” Cô quay mặt sang nhìn, thấy trong góc có một nam một nữ đang ngồi đó.

Người đàn ông là một người trung niên với diện mạo mờ nhạt, thuộc kiểu người mà chỉ cần bước xuống phố Trung Hoàn là lập tức bị chìm nghỉm giữa đám đông. Người phụ nữ còn rất trẻ, làn da trắng ngần, dáng vẻ trông khá là quen mặt.

Cô khoác một chiếc áo vest len cashmere bên ngoài chiếc sơ mi màu hồng phấn, bên dưới là chân váy dài màu đen có vân chìm. Cô gật đầu xin lỗi người trước mặt: “Ông Lý, là lỗi của tôi. Tôi đưa tên ông cho bộ phận bán nhà trễ một ngày, thành ra chỉ giành được có một căn…”

“Đã nói là giữ cho tôi ba căn, giờ chỉ còn có một căn! Cô có biết tôi với lão Diệp là quan hệ thế nào không? Cô cậy mình có quan hệ với Diệp Lệnh Xước mà dám khinh suất với tôi như vậy sao?”

Thái độ của người phụ nữ cực kỳ tốt, không ngừng xin lỗi, bấy giờ cơn giận của người đàn ông mới từ từ dịu xuống. Lúc quản lý chiêu thương nghe điện thoại xong bước vào thì hai người này cũng vừa vặn rời đi. Cao Dĩnh thấy người phụ nữ kia ký hóa đơn, xem ra là người của địa ốc Trường Phong.

“Đang nhìn gì vậy?” Sau khi ngồi xuống, quản lý chiêu thương nhìn theo tầm mắt của Cao Dĩnh rồi mỉm cười: “Cô quen Hà Trừng sao?”

Cao Dĩnh lúc này mới sực nhớ ra, người phụ nữ đó chính là Hà Trừng mà.

Hơn hai năm trước, cô ta vì vụ lùm xùm đó mà nổi danh như cồn, mọi người ở Trình Ký Hồng Kông ai nấy đều đồn đoán xem liệu cô ta có vào công ty hay không, kết quả là cả người cô ta cứ như bốc hơi khỏi thế gian vậy. Ông lớn họ Trình xưa nay vốn chẳng buồn quản mấy tin đồn tình ái của Trình Quý Khang, nhưng lần đó, hai cha con đóng cửa trong thư phòng không biết là bàn bạc chuyện gì. Bẵng đi một thời gian, bên ngoài liền rộ lên tin Trình Quý Khang hẹn hò với tiểu thư đài các trong thành phố, còn Hà Trừng thì hoàn toàn bặt vô âm tín.

Cao Dĩnh nói với quản lý chiêu thương: “Tụi tôi cứ ngỡ cô ta biến mất rồi, hóa ra là đầu quân cho bên các chị. Hiện giờ cô ta phụ trách mảng nào vậy?”

“Chuyện gì cũng làm thì phải.” Quản lý chiêu thương mỉm cười, nhưng lời nói lại đầy ẩn ý: “Cô ta vừa trẻ vừa đẹp, tiền đồ rộng mở lắm.” Cô ấy nói tới đó là dừng, Cao Dĩnh dĩ nhiên cũng không hỏi thêm. Có điều người đàn ông lúc nãy có nhắc đến Diệp Lệnh Xước, cô đã ghi nhớ cái tên này.

Diệp Lệnh Xước là em chồng của Diệp La An Ni, hiện đang hỗ trợ anh trai mình tại nội địa, mới chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đúng chất là một gã độc thân kim cương. Cô thầm nghĩ, cô nàng Hà Trừng này cũng thật lợi hại, chia tay Trình Quý Khang xong vẫn có thể tìm được mối ngon hơn. Có điều nhà họ Diệp so với nhà họ Trình thì còn quyền thế và giàu có hơn nhiều, đúng nghĩa là hào môn thế gia. Cô ta đã không bước chân nổi vào cửa nhà họ Trình, e là muốn vào nhà họ Diệp lại càng khó khăn muôn phần.

Nhưng mà, đó đều là chuyện của người ta. Cao Dĩnh uống cạn ly cà phê, trò chuyện vui vẻ với quản lý chiêu thương về chủ đề mua sắm một lát, rồi lại nhắc đến chuyện cấp trên sắp mở cửa chế độ du lịch tự túc, đợt đầu gồm bốn thành phố vùng Châu thổ sông Châu Giang là Phật Sơn, Đông Quản, Trung Sơn và Giang Môn. Cao Dĩnh nói, không biết việc này sẽ có ảnh hưởng thế nào đến ngành bán lẻ du lịch đây. Đối phương mỉm cười, bảo rằng ngành bán lẻ ẩm thực của các cô chắc chắn sẽ được hưởng lợi lớn. Cao Dĩnh cũng cười, hy vọng là như thế. Hai người trò chuyện thêm một hồi thì Cao Dĩnh lên đường về lại Hồng Kông.

–

Dù Hồng Kông chỉ nằm ngay sát vách, nhưng đêm nay Hà Trừng vẫn ở lại Thâm Quyến để xử lý công vụ. Trưa ngày hôm sau, cô mới làm thủ tục nhập cảnh về cảng để chuẩn bị cho buổi yến tiệc tại hội sở tầng thượng của tòa nhà Ngân hàng Trung Quốc cũ của nhà họ Diệp. Thiết kế của hội sở mang đậm phong cách Thượng Hải xưa, người nhà họ Diệp sau chiến tranh từ Thượng Hải đến Hồng Kông, lấn sân từ ngành bán lẻ sang bất động sản, cho đến tận hôm nay, thế hệ thứ hai và thứ ba vẫn rất chuộng món ăn Thượng Hải, lúc nói chuyện thi thoảng lại chèn vài câu tiếng Thượng Hải, cũng rất thích tổ chức tiệc tùng tại nơi này.

Hà Trừng đến từ sớm để thu xếp mọi việc, từ việc bày hoa gì, pha trà nào cô đều trực tiếp hỏi han kỹ lưỡng. Cô còn gọi điện cho thư ký riêng của từng vị khách để xác nhận lại tình hình tham dự.

“Ông Đổng bị dị ứng phấn hoa, mang chậu này đặt sang bên kia đi.” Cô vừa dứt lời thì phía sau vang lên tiếng vỗ tay. Ngoảnh lại nhìn, cô thấy mấy nhân viên cao lớn vạm vỡ đeo kính râm mặc âu phục đang hộ tống một nam một nữ bước vào. Người đàn ông trông còn trẻ, tóc chải ngược ra sau gọn gàng đĩnh đạc, anh ta vừa mỉm cười vừa vỗ tay: “Xem ra tôi thật sự không có cô là không xong rồi.” Anh ta tiến lên phía trước, một tay đặt lên vai Hà Trừng, định hôn phớt lên má cô.

Hà Trừng né tránh, lùi lại một bước, gọi anh ta là anh Diệp.

Người phụ nữ đi tới, đứng chắn giữa Hà Trừng và người đàn ông. Chị cất lời, giọng rặt âm hưởng Thượng Hải: “Lệnh Xước, chính cái thói phô trương rỗng tuếch này của em mới khiến người ngoài hiểu lầm Hà Trừng đấy.”

Hà Trừng mỉm cười, nói với người phụ nữ tên Diệp Duẫn Sơn này: “Chị Diệp, anh Diệp cũng chỉ là đang đùa với tôi thôi.”

Bữa tiệc tối hôm ấy là nhà họ Diệp mời những người bạn trong giới ngân hàng dùng cơm. Sau bữa ăn, mọi người tự nhiên dời sang ngồi ở ghế sofa, vừa uống rượu vừa hàn huyên. Trong tiệc, các vị khách bàn luận từ chỉ số tương lai Hang Seng cho đến vụ thu mua Ngân hàng First Korea trước đó. Đang trò chuyện giữa chừng thì Ông Diệp Lớn đột ngột tới, anh ta cười nói: “Thật xin lỗi, có chút việc nên tới trễ.”

Đi bên cạnh ông ta là người vợ Diệp La An Ni, bà mỉm cười chào hỏi mọi người, sau khi ngồi xuống thì cười nói với Diệp Duẫn Sơn: “Vừa nãy mọi người đang bàn chuyện gì vậy? Có phải là về CEPA mà Trung ương và chính quyền đặc khu vừa ký kết không?”

(Năm 2003, Chính phủ Trung ương và Chính quyền Đặc khu Hành chính Hồng Kông đã ký kết “Thỏa thuận về việc thiết lập quan hệ kinh tế và thương mại chặt chẽ hơn giữa Nội địa và Hồng Kông”, gọi tắt là CEPA. Trong đó, Khoản 1 Điều 14 Chương 4 có nêu rõ: Nội địa sẽ cho phép cư dân cá nhân trong tỉnh Quảng Đông đi du lịch đến Hồng Kông).

Diệp Lệnh Xước xen vào: “Tụi em đang bàn về trận chiến phong thủy giữa Ngân hàng Trung Quốc và Ngân hàng HSBC. Tòa nhà Ngân hàng Trung Quốc có hình dáng như một con dao phay, còn HSBC muốn phá cục diện phong thủy đó nên đã đặt hai chiếc cần cẩu hình khẩu đại bác trên sân thượng, chĩa thẳng về phía Ngân hàng Trung Quốc.”

Có người tiếp lời: “Còn có Ngân hàng Citibank nữa, trông như một tấm khiên vậy.”

“Chà, có dao, có pháo, lại có khiên. Cứ như đang đánh trận vậy.”

Mọi người cười ồ lên. Diệp La An Ni cũng cười, đầu hơi ngả về sau làm chiếc khăn choàng trên vai trượt xuống đất. Nhân viên phục vụ định tiến lên nhặt thì Diệp La An Ni vẫn giữ nụ cười, khẽ dùng ngón tay chỉ vào Hà Trừng, nói với cô một cách lịch sự nhưng đầy vẻ bề trên: “Phiền cô nhé.”

Những người còn lại vẫn đang cười nói vui vẻ, không ai để ý tới bên này. Diệp Duẫn Sơn đã nhìn thấy, chị siết chặt ly rượu, từ từ dời mắt đi chỗ khác, vờ như không thấy gì.

Hà Trừng cúi người nhặt chiếc khăn choàng lên, tiến tới đưa cho Diệp La An Ni.

Một lúc sau, điện thoại của Hà Trừng rung lên, cô cúi đầu xem, là tin nhắn của Diệp Duẫn Sơn gửi tới: “Nếu mệt thì về nghỉ trước đi.”

Hà Trừng cúi đầu gõ chữ: “Tôi không mệt.”

Nói không mệt, đó là nói dối. Nhưng ở đây ai mà không giả dối? Cô mang theo chiếc mặt nạ giả tạo này bước vào nhà vệ sinh. Dùng nước tạt lên mặt, cô nhìn chính mình trong gương, lớp trang điểm tinh tế, sắc mặt hơi lộ vẻ tiều tụy, nhưng cố gắng vực dậy tinh thần thì trông vẫn còn rất rạng rỡ.

Bóng mình trong gương lung lay, chồng khít lên hình ảnh của cô hơn hai năm về trước. Một gương mặt còn tái nhợt hơn thế. Hơn hai năm trước, cô đã mang gương mặt như vậy đến địa ốc Trường Phong ứng tuyển.

Người ở bộ phận PR đều đã nghe qua cái tên của kẻ làm truyền thông này. Chẳng ai muốn nhận cô, nhưng điều đó cũng không ngăn được việc họ tò mò muốn gặp cô một lần cho biết. Gặp rồi mới thấy cũng chẳng phải đại mỹ nhân tuyệt thế gì, chỉ là thanh tú thoát tục mà thôi. Họ bảo cô về chờ tin. Cửa phòng còn chưa khép hẳn, tiếng xì xầm bàn tán đã vang lên.

Cô bước ra ngoài đợi thang máy, và chính tại đây, cô đã gặp được bước ngoặt của đời mình.

Ngày hôm đó, thang máy dành riêng cho cấp quản lý bị hỏng, Diệp Duẫn Sơn và Diệp Lệnh Xước phải đứng đợi thang máy chung với nhân viên bình thường. Diệp Lệnh Xước tinh mắt, giữa đám đông đang chờ đợi, anh nhận ra ngay gương mặt đã từng xuất hiện trên mặt báo và truyền hình của Hà Trừng. Anh cúi đầu, thấy cô không đeo thẻ nhân viên, bèn chủ động hỏi: “Cô là người của địa ốc Trường Phong sao?”

“Anh Diệp, tôi đến phỏng vấn xin việc.”

Diệp Lệnh Xước mỉm cười: “Cô biết tôi là ai sao?”

Hà Trừng không tiện nói rằng mình đã thấy những tin tức phong lưu của anh trên các tạp chí lá cải, chỉ đáp: “Anh Diệp, trên ngực anh có treo thẻ làm việc mà.”

Diệp Lệnh Xước cười thành tiếng. Đúng lúc đó, có nhân viên chạy vội đến nói với hai chị em nhà họ Diệp rằng thang máy cấp cao đã sửa xong, mời họ dời bước sang đó. Hai người vừa xoay người định đi, Diệp Lệnh Xước đột nhiên nói với Hà Trừng: “Cô có muốn đi chung thang máy với chúng tôi không?”

Hà Trừng còn chưa kịp phản ứng, Diệp Lệnh Xước đã bồi thêm: “Trong khoảng thời gian đi từ đây xuống tầng trệt, hãy cho tôi một lý do để nhận cô, thuyết phục tôi đi.”

Anh mỉm cười, rồi xoay người rảo bước theo chị mình.

Cánh tay nhỏ bé của cơ hội vừa khẽ vẫy trước mặt, Hà Trừng lập tức chộp lấy, bước nhanh vào trong thang máy đó. Ngày hôm sau, cô nhận được thông báo của địa ốc Trường Phong đến đi làm, nhưng vị trí không phải ở bộ phận PR do Diệp Lệnh Xước quản lý, mà là làm trợ lý cá nhân cho Diệp Duẫn Sơn.

Vừa làm một mạch đã được hai năm rưỡi.

Gương mặt trong gương, từ vẻ tái nhợt năm nào giờ đã được thay bằng lớp trang điểm cầu kỳ. Hà Trừng lau khô tay, bước ra ngoài. Đám quan khách bên ngoài đã bắt đầu tán gẫu về việc người quen nào vừa đắc cử nghị viên hội đồng quận, người nào vừa được trao tặng Huân chương Tử kinh. Công việc quá tải khiến cô rã rời, nhưng cô vẫn gồng mình gượng dậy, trụ cho đến khi tan tiệc, là người cuối cùng rời đi.

Ra khỏi cửa mới phát hiện bầu trời đêm đã lất phất mưa phùn. Hà Trừng cúi đầu tìm ô trong túi xách, bỗng một chiếc Mercedes S-Class màu đen trờ tới, Diệp Duẫn Sơn ngồi trên xe gật đầu với cô, ra hiệu cho cô lên xe.

Trong xe ấm áp dễ chịu, thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào. Diệp Duẫn Sơn nói với tài xế: “A Tuấn, đưa cô Hà về nhà trước.”

Rồi chị quay sang nói với Hà Trừng: “Tôi phải thay mặt chị dâu ba nói với cô một lời xin lỗi. Tính tình chị ấy là vậy, cô đừng để bụng nhé.”

“Làm sao có chuyện đó được ạ. Tôi biết bà Diệp không có ý gì đâu.”

Diệp Duẫn Sơn mỉm cười không nói gì.

Có quá nhiều người mượn danh nghĩa quan tâm để dò xét đời tư. Nhưng Diệp Duẫn Sơn từ đầu đến cuối chưa bao giờ hỏi đến chuyện giữa cô và Trình Quý Khang, điều này khiến cô vô cùng cảm kích. Hà Trừng hỏi: “Lúc nãy hình như chị dùng bữa không ngon miệng phải không ạ?”

Diệp Duẫn Sơn cười: “Cô đúng là hiểu tôi quá mà. Có chỗ nào hay giới thiệu không?”

“Chỗ hay thì dĩ nhiên là có, chỉ sợ chị không quen thôi.”

“Hồi còn đi học bên Canada, tôi toàn sinh hoạt nấu nướng ở ngoài trời, đến giờ vẫn còn luyến tiếc đây. Còn có nơi nào khiến tôi không quen hơn ngoài trời được sao?”

Hà Trừng đọc một địa chỉ cho tài xế, chiếc xe lập tức lăn bánh về hướng Thâm Thủy Bộ. Dưới lớp bạt dựng bằng tôn xanh, sau khi ngồi xuống, Hà Trừng gọi món ruột ngỗng hấp, hủ tiếu xào bò, thịt thăn chua ngọt với thơm và cua xào tỏi kiểu tránh gió, thêm một chai bia nữa. Lần đầu tiên cô tới nơi này, chính là do Trình Quý Khang đưa đi.

Món ăn nhanh chóng được dọn lên, Hà Trừng báo cáo công việc với Diệp Duẫn Sơn, nói rằng phía ông Lý đã xử lý xong. Diệp Duẫn Sơn gật đầu, bảo vất vả cho cô rồi, cảm ơn cô đã đỡ lời giúp tôi.

“Ông Lý đó khó nhằn lắm phải không?”

“Cũng ổn ạ.”

Diệp Duẫn Sơn rót bia vào chiếc ly nhựa dùng một lần, chậm rãi nhấp một ngụm, cứ như thể đang thưởng thức loại vang đỏ thượng hạng. Chị mặc một chiếc váy dài màu be, mỗi khi dáng người khẽ cử động, đôi hoa tai ngọc trai lại khẽ đung đưa theo, tựa như một khúc nhạc thăng trầm réo rắt. Chị đặt ly xuống, ngón tay khẽ xoay quanh vành ly, khẽ khàng nói: “Thật đáng tiếc, xong buổi tiệc tối nay, tình nghĩa chủ tớ giữa tôi và cô cũng chấm dứt. Tuy Robin đã sớm tìm được người thay thế cho tôi, nhưng tôi không nghĩ mình có thể tìm được ai tốt hơn cô.”

“Chị Diệp quá khen rồi…”

“Cứ gọi tôi là Duẫn Sơn.” Diệp Duẫn Sơn nói, so với những cái tên mang đậm nét nữ tính, chị lại thích cái tên này của mình hơn. Chị hỏi Hà Trừng, liệu còn nhớ những lời mình đã nói trong cuộc phỏng vấn ở thang máy ngày đó không.

“Dĩ nhiên là nhớ ạ. Nếu không có một phút ngắn ngủi đó, tôi căn bản đã chẳng có cơ hội được học hỏi bên cạnh chị Diệp.”

Ngày hôm đó, Hà Trừng đã nói với hai chị em nhà họ Diệp rằng dư luận có sức mạnh của nó, “Vào ngày bài viết của tôi lên trang, giá cổ phiếu của các công ty ngành giấy niêm yết chính trên thị trường chứng khoán Hồng Kông đều sụt giảm mạnh. Ngày hôm sau, cảnh sát Hồng Kông tuyên bố sẽ tăng cường trấn áp nạn đua xe trái phép. Tôi không phải là dư luận, nhưng tôi hiểu dư luận, cũng hiểu thấu lòng người. Tôi tin rằng mình có thể đảm đương tốt công việc tại địa ốc Trường Phong.”

Diệp Duẫn Sơn hỏi: “Tôi đã từng nói với cô, tại sao lúc đó tôi lại nhận cô làm trợ lý cá nhân chưa?”

“Vì tôi đủ tự tin ạ?”

“Đó chỉ là một phần lý do thôi. Lý do chính là vì những người quanh tôi ai nấy đều đặt chữ lợi lên hàng đầu. Tôi đã quá chán ngấy rồi.” Diệp Duẫn Sơn nói: “Cô vì gia đình mà một thân một mình dũng cảm đối đầu với những kẻ có tiền có thế, cái tư thế đó khiến tôi rất tán thưởng.”

Ở bên cạnh Diệp Duẫn Sơn hai năm, Hà Trừng luôn cẩn trọng giữ kẽ, không ngờ đêm trước khi kết thúc mối quan hệ chủ tớ, hai người lại có một cuộc trò chuyện như thế này. Đã lâu lắm rồi cô không thấy cảm động, cô cũng thừa hiểu hạng danh lưu như Diệp Duẫn Sơn nói chuyện thường ba phần thực bảy phần giả, nhưng như thế này đã là quá đủ. Cô mỉm cười, dùng ly nhựa chạm nhẹ vào ly của chị, nói một tiếng cảm ơn rồi ngửa đầu uống cạn.

Diệp Duẫn Sơn hỏi: “Sau này cô định đi học tiếp? Khởi nghiệp? Hay là di dân? Hoặc là nghỉ ngơi một thời gian?” Chị nửa đùa nửa thật bồi thêm: “Đừng có nói với tôi là cô định đi lấy chồng sinh con nhé. Như vậy tôi sẽ thất vọng lắm đó.”

“Tiếp tục đi làm thuê ạ.”

Diệp Duẫn Sơn kinh ngạc. Chị tự thấy mình không phải là một người sếp hà khắc, nền tảng của địa ốc Trường Phong lại đủ lớn, làm trợ lý cá nhân cho chị vốn dĩ đã là giới hạn cao nhất trong sự nghiệp mà một người có xuất thân và học vấn như Hà Trừng có thể chạm tới. Dù hiểu rằng Hà Trừng không phải làm thuê cho chị, mà là làm thuê cho chính bản hồ sơ năng lực của mình, nhưng Diệp Duẫn Sơn vẫn không khỏi tò mò, liệu cô còn có thể tìm được công việc nào tốt hơn nữa sao?

Chương 3-20: Đừng để giọt lệ hôm nay chảy hoài công

*

Đối với Trình Nhất Thanh, Hà Trừng dường như đã bốc hơi khỏi nhân gian. Điện thoại tắt máy, e là đã đổi số. Cô gửi thư điện tử, bất lực giải thích: “Mình xin lỗi cậu. Nhưng thật sự không phải mình cố ý để lộ đoạn ghi âm đó.”

Thế nhưng chẳng có lấy một lời hồi âm. Gọi đến tòa soạn, người ta nói cô ấy đã thôi việc. Gọi đến nhà họ Hà, lần nào cũng là ba Hà hoặc mẹ Hà nghe máy. Ba Hà còn ấp úng, nhưng mẹ Hà thì trực tiếp lạnh nhạt: “Con với A Trừng vốn là bạn bè chí cốt, là đôi bạn thân tình. Con đã làm những gì, tự lòng con rõ nhất.” Nói đoạn, bà liền cúp máy.

Mình đã làm gì chứ?

Trình Nhất Thanh cảm thấy oan ức. Nhưng trong mắt người ngoài, sự sụp đổ của một Hà Trừng đã giúp cuộc khủng hoảng của Song Trình Ký tự động được hóa giải. Trải qua một phen ồn ào vụ Công nghiệp giấy Nhạc Chí, Song Trình Ký vậy mà lại hoàn toàn vang danh. Ngay cả những người từ phương Bắc đến du lịch cũng biết ở Quảng Châu có tiệm Song Trình Ký, có người mua đồ mang về, cũng có người hỏi xem có thể nhượng quyền kinh doanh được không.

Đây chính là mục đích của Trình Quý Trạch: Anh lặn lội tới đại lục thao tác vất vả như thế, chẳng phải là để trở thành nhà cung ứng lớn sao? Truyền thừa trăm năm gì đó, làm tiếp được thì tốt, nhưng mục đích của anh vẫn là vì tiền. Chẳng lẽ Trình Nhất Thanh không nghĩ như vậy sao? Suốt hơn hai mươi năm qua, bên cạnh anh cuối cùng cũng xuất hiện một người đàn bà giống anh đến mười mươi, anh vì lẽ đó mà yêu cô. Dẫu cho anh vẫn rất hoài nghi về việc tình yêu trên đời này có thể kéo dài được bao lâu.

Nhưng sau sự cố của Hà Trừng, Trình Nhất Thanh không còn nói với anh thêm lời nào nữa. Ở văn phòng, cô giữ bộ mặt công tư phân minh. Gặp nhau ở ngoài, cô xem anh như không tồn tại. Mà Trình Quý Trạch cũng chẳng tìm cô để giải thích. Đúng vậy, anh đã bán đứng Hà Trừng cho truyền thông Hồng Kông, thủ đoạn chẳng mấy quang minh chính đại, nhưng nhờ đó mà Song Trình Ký được cứu thoát, anh tự thấy không thẹn với lòng. Trình Nhất Thanh tự phụ là nữ tử giang hồ trọng nghĩa khí, nhưng nếu cô tận mắt chứng kiến Song Trình Ký trượt dài bên bờ vực nguy hiểm, nhất định cô cũng sẽ ra tay. Giống như vụ Phan Doanh Doanh lần trước vậy.

Cô không làm, chỉ là vì chưa tới lúc lợi ích của cô bị tổn hại mà thôi.

Thời gian này, Trình Quý Trạch bận rộn bay đi Bắc Kinh, bay đi Thượng Hải, sau khi trở về định bụng sẽ dỗ dành Trình Nhất Thanh một chút. Nhưng người đàn bà này vô cùng khó chiều, anh tự nhiên gọi một cuộc điện thoại cho chú Đức thím Đức, dưới sự mời mọc nhiệt tình của họ, anh xách một túi xá xíu ngỗng quay tìm đến tận cửa.

Dĩ nhiên là chọn đúng ngày Trình Nhất Thanh cũng có mặt. Trước mặt chú Đức thím Đức, tuy cô trông không mấy mặn mà nhưng cũng chẳng dám tỏ thái độ lạnh lùng, cô múc canh cho Trình Quý Trạch, nói với anh đôi ba câu hời hợt. Chú Đức đột nhiên hỏi: “Hôm mùng một tháng bảy con có về Hồng Kông không? Chú xem tivi thấy ở cảng Victoria bắn pháo hoa, đẹp lắm đó.”

Trình Nhất Thanh chăm chú nhìn miếng xá xíu trong đĩa, như thể đang muốn chọn một miếng mỡ màng thơm ngon nhất. Trình Quý Trạch trò chuyện với chú Đức, cũng tập trung không kém: “con có xem, đẹp lắm ạ. con nghĩ, con sẽ nhớ mãi suốt đời.”

Đôi đũa của Trình Nhất Thanh đột ngột rơi xuống đất. Lúc cô nhặt đũa, thím Đức theo thói quen dùng phong tục Quảng Đông nói một câu cầu may: “Vui vẻ, vui vẻ.”

(Trong tiếng Quảng Đông, từ “vui vẻ” đồng âm với từ “đũa rơi”).

Trình Quý Trạch rất biết cách lấy lòng. Sau bữa ăn, anh thu dọn bát đũa mang vào bếp. Thím Đức vội ngăn lại, đẩy anh ra ngoài: “con là khách, sao có thể vào giúp được chứ.”

Trình Quý Trạch mỉm cười: “Không sao đâu ạ.” Thím Đức đành để mặc anh.

Thím Đức thấy anh làm việc nhà rất ra dáng, không kìm được mà nói: “Con còn thạo việc nhà hơn cả con Thanh đó.”

“Lúc đi du học nước ngoài, việc gì con cũng phải tự mình làm.”

Thím Đức lấy làm lạ. Một công tử giàu sang như anh mà cũng phải tự mình động tay động chân sao?

“Ông nội và ba đều đi lên từ gian khó, nên yêu cầu đối với con và anh trai rất khắt khe, không được nuông chiều từ nhỏ.”

Thím Đức “ồ” một tiếng, bảo hèn gì. Trình Quý Trạch thấy bà đang dùng giẻ lau thứ gì đó trong cái ly, bèn sốt sắng nói: “Để con làm cho.” Thím Đức chưa kịp từ chối thì chiếc ly và cái giẻ đã bị anh đoạt lấy. Anh dùng giẻ bọc lấy đôi đũa, thọc vào cọ rửa một hồi, loáng cái đã lau sạch chiếc ly.

Thím Đức thở dài, nói: “Con đáng tin hơn con Thanh nhiều.” Trình Quý Trạch định tiếp lời, thím Đức lại thong thả buông một câu: “Trình Nhất Thanh nhìn thì thông minh, nhưng đầu óc lại đơn giản lắm. Nếu nó ở bên con, sẽ không có hạnh phúc đâu. Hai đứa cứ làm cộng sự bình thường thì tốt hơn.”

Động tác của Trình Quý Trạch không ngừng lại, nhưng người thì vô cùng im lặng, trong bếp chỉ còn tiếng nước chảy rào rào. Hồi lâu, anh hỏi: “Thím Đức, có phải Nhất Thanh đã nói gì với thím rồi không?”

“Không có, cái con bé này chuyện gì cũng không kể với thím, không muốn để chú thím phải bận lòng. Nhưng sinh con thì phải hiểu lòng con chứ. Thím nhìn ra được quan hệ của hai đứa không bình thường, cũng thấy được sau khi từ Hồng Kông về, tâm trạng nó không tốt. Tuy thím không biết giữa hai đứa đã xảy ra chuyện gì, nhưng thím hy vọng nó được đơn thuần và hạnh phúc.”

“Thím Đức, thím thấy con không đủ đơn thuần sao?”

“Con xem, con quá thông minh, lại quá giỏi nghe hiểu ẩn ý của người khác. Nhưng những hạng người đơn giản như chú thím, nói một là một, chẳng có ẩn ý gì đâu.” Thím Đức nhẹ nhàng cầm lấy chiếc giẻ trên tay anh: “Ai làm việc nấy. Con là khách, không nên ở trong bếp giúp đỡ. Cứ ra ngoài ngồi đi.”

Thím Đức dù có đơn giản thì cũng có vốn sống của riêng mình. Bà nói mình không có ẩn ý, nhưng Trình Quý Trạch cuối cùng cũng hiểu được ý của bà. Anh không khăng khăng nữa, lau khô tay rồi bước ra phòng khách, thấy chỉ còn mỗi chú Đức đang trải tờ “Báo Chiều Dương Thành” ra đọc. Trình Nhất Thanh đã chẳng thấy tăm hơi.

Chú Đức không biết cuộc đối thoại trong bếp, thấy anh ra bèn bảo anh ngồi xuống xem tivi, nói lát nữa sẽ ăn trái cây: “Con Thanh xuống dưới lầu mua rồi.” Trình Quý Trạch nói để mình xuống lầu tìm cô, rồi bước ra khỏi cửa.

Anh tìm thấy cô trước một tiệm trái cây dưới lầu. Cô vừa chọn xong cam và táo, đang lấy tiền từ trong ví ra. Trình Quý Trạch nhìn ánh đèn nhỏ treo trong tiệm trái cây hắt lên một bên mặt cô. Cô nhận tiền thối từ chủ tiệm, quay người lại thì chạm mặt Trình Quý Trạch.

Anh nói: “Để tôi xách giúp em.”

“Không cần, không cần đâu.”

Hai người đi về hướng nhà, cách nhau một khoảng ngắn, cả hai đều không nói lời nào, tựa như hai ngọn nến đang bước đi. Đi ngang qua một cửa tiệm sáng sủa đang mở cửa, họ bừng sáng lên; đi ngang qua một tiệm đã tắt đèn đóng cửa, họ lại chìm vào bóng tối. Cứ lúc sáng lúc tối một hồi, đi qua thêm mấy tiệm tạp hóa, tiệm văn phòng phẩm, tiệm chén dĩa và tiệm kim khí chưa mở cửa, thì đã về đến nhà.

Trình Quý Trạch đột nhiên đưa tay ra, cánh tay vòng qua cổ cô, nhẹ nhàng vén mớ tóc phía sau, cúi đầu hôn xuống. Trình Nhất Thanh vẫn đang xách túi trái cây trên tay, cô ngẩng cao cổ, đón lấy nụ hôn từ trên xuống của anh.

Anh chậm rãi buông ra, trán tựa vào trán cô, thấp giọng nói: “Lát nữa qua chỗ em? Hay là về bên tôi?”

Trình Nhất Thanh không nói lời nào, nhưng anh biết cô đang siết chặt lòng bàn tay. Bởi vì anh nghe thấy tiếng túi nilon đựng đầy trái cây trong tay cô kêu sột soạt. Anh đưa tay ra, chạm vào mu bàn tay cô, rồi nắm lấy miệng túi: “Để tôi xách giùm cho…”

“Không cần đâu.” Tay cô né ra sau, nhưng gương mặt lại hướng về phía trước, “Trình Quý Trạch, chúng ta quay lại mối quan hệ ban đầu đi.”

Anh không lộ chút biểu cảm nào, nhưng ánh sáng trong đôi mắt thoáng dao động: “Ý em là sao?”

“Chính là ý đó.” Cô nhấc túi trái cây lên, lắc lư giữa hai người, “Đi bên cạnh anh, tôi thực sự rất vui, nhưng thực ra trong tay tôi vẫn đang xách một túi trái cây, tôi biết mình đang mang nặng mà đi… Tôi học hành không nhiều, nhưng anh hiểu ý tôi chứ?”

“Vì chuyện của Hà Trừng sao?” Trình Quý Trạch nói, “Công nghiệp giấy Nhạc Chí đã bắt đầu cho người điều tra cô ta. Dù không phải là tôi thì chuyện của cô ta cũng sẽ bị phanh phui thôi. Tất nhiên, việc tôi tự ý dùng đoạn ghi âm của em mà chưa được sự đồng ý là tôi sai.”

“Không liên quan đến cậu ấy. Cho dù không có Hà Trừng, chúng ta cũng không hợp nhau. Với điều kiện của anh, tôi sẽ không phải là người đàn bà cuối cùng của anh đâu…”

“Em chính là người cuối cùng.”

“Anh căn bản không phải hạng người tin vào tình yêu.”

“Tôi sẽ học.” Anh khẽ nói, “Trước khi quen biết em, tôi cũng không hiểu.”

“…Chúng ta chia tay là chuyện tất yếu, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

“Nghe tôi nói này…”

“Anh chỉ là không cam tâm vì tôi là người nói ra lời này trước thôi.”

Lời nói của Trình Quý Trạch bị cắt ngang bởi lời của cô. Anh cuối cùng cũng im lặng. Trình Nhất Thanh nói: “Nhân lúc còn giữ được thể diện, nhân lúc mối quan hệ này chưa gây ảnh hưởng đến Song Trình Ký, hãy kết thúc hiện trạng này đi.”

–

Thím Đức đang bận rộn trong bếp, rửa sạch chén bát xoong nồi. Chú Đức bước vào bếp hỏi bà có cần giúp một tay không. Thím Đức nói: “Cái bếp vừa nhỏ vừa hẹp, ông đừng có vào đây làm vướng chân vướng tay.” Chú Đức nghe vậy bèn bỏ đi.

Trong lòng thím Đức cũng biết chú Đức chỉ làm bộ làm tịch cho có vậy thôi. Nhưng bà đã mãn nguyện rồi. Trước khi bà bỏ nhà đi, chú Đức chưa bao giờ nhận ra vị trí của bà trong gia đình, cũng chẳng thấu hiểu được những vất vả khi làm việc nhà, đến một lời hỏi han cũng không, một tiếng cảm ơn cũng chẳng có. Giờ đây ông cũng coi như nhận ra sự cực khổ của vợ, cũng thường chủ động vào giúp một tay. Có điều căn bếp vẫn còn nhỏ quá. Nếu sau này đổi sang căn nhà lớn hơn, vẫn cần một cái bếp rộng rãi hơn chút. Thím Đức nghĩ, con gái giờ là trụ cột kinh tế trong nhà, chuyện đổi nhà vẫn phải bàn bạc với nó một tiếng, vợ chồng bà bỏ ra một ít, nó bỏ ra một ít, vậy là vừa khéo.

Đang mải suy nghĩ mông lung như vậy, thím bước ra phòng khách, vừa vặn gặp Trình Nhất Thanh từ bên ngoài trở về. Chú Đức đặt tờ báo xuống, gấp đôi lại trong tay: “Chỉ có mình con về thôi sao? Trình Quý Trạch đâu? Đi rồi à?”

Trình Nhất Thanh cúi gầm đầu, đáp một tiếng “dạ” thật trầm. Hai tay cô trống không, bả vai khẽ run rẩy. Chú Đức không nhận ra điều gì khác lạ, lại mở tờ báo ra, đưa mắt nhìn sang trang thể thao, miệng lẩm bẩm bảo thanh niên bây giờ thật tình, chẳng chào hỏi một tiếng đã đi mất, chẳng biết tôn trọng người lớn gì cả. Thím Đức nhận ra Trình Nhất Thanh có điểm không ổn, chẳng nói chẳng rằng, nắm lấy tay cô dắt ra ngoài ban công. Chú Đức ở phía sau hỏi: “Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy?”

Thím Đức lớn tiếng đáp: “Hai mẹ con tôi đi thu đồ vào đây! Ông có vào phụ một tay không?”

Chú Đức giả vờ không nghe thấy, tiếp tục xem báo.

Ban công nhìn thẳng ra con phố dài trong đêm. Những tòa nhà đối diện thấp bé, dưới cửa sổ chìa ra từng cây sào tre phơi đồ, quần áo tung bay tựa như những cánh chim bồ câu đủ màu sắc. Trình Nhất Thanh ôm lấy cổ và vai thím Đức, mồ hôi trên trán làm ướt đẫm tóc, bết lại lộn xộn bên tóc mai, cô lẩm bẩm rất khẽ: “Con làm mất cam rồi, cũng làm mất táo luôn rồi…”

Thím Đức làm sao hiểu được những phép ẩn dụ về tình bạn hay tình yêu, bà chỉ có chút trí tuệ của một người bình thường trải đời, cũng đoán được Trình Nhất Thanh và Trình Quý Trạch, Hà Trừng giữa ba đứa đã xảy ra vấn đề.

Ôm lấy bả vai con gái, bà nói: “Con nhỏ này, không có chuyện gì là không vượt qua được đâu. Một năm sau, năm năm sau, mười năm sau, khi con hồi tưởng lại lúc này, sẽ cảm thấy thuyền nhẹ đã qua muôn trùng núi biếc, sẽ thấy nước mắt ngày hôm nay không chảy hoài công, vậy là đủ rồi.”

Trình Nhất Thanh ôm lấy thím Đức, khóc nức nở không thành tiếng, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm mái tóc của mẹ.

Chương 4-5: Chi nhánh Tây Quan (Thượng)

*

Trình Quý Khang vốn đã sớm có tham vọng tiến quân vào nội địa, trước đó từng bị Trình Quý Trạch phỗng tay trên, lại bị Ông Trình Lớn gây áp lực không cho phép manh động. Anh vừa không muốn giao cho Song Trình Ký làm đại lý, lại chẳng tìm được nhà phân phối nào thích hợp, nên luôn nôn nóng muốn tự mình ra tay.

Hai năm nay sức khỏe ông lớn không tốt, buộc lòng phải giao quyền lại cho Trình Quý Khang. Giờ đây anh chẳng còn gì phải kiêng dè, bèn cấp cho Hà Trừng một đội ngũ chuyên trách phụ trách các việc tiền kỳ như phê duyệt dự án, kiểm tra vốn để mở cửa hàng tại nội địa.

Trong lúc Hà Trừng đang xử lý việc đăng ký thương hiệu, Trình Nhất Thanh cũng đang tất bật tại tiệm Trình Ký Quảng Châu. Cô vừa ngẩng đầu lên đã thấy Trịnh Hạo Nhiên đang đứng bên ngoài. Anh không còn vẻ ngoài comple giày tây như thường lệ mà chỉ mặc đồ giản dị, tay xách một chiếc túi Trình Ký, khẽ mỉm cười nhìn cô.

Trình Nhất Thanh vén lại mái tóc, bước ra khỏi tiệm, nhất thời chẳng biết nên nói gì cho phải, vẫn là Trịnh Hạo Nhiên mở lời trước: “Anh chuẩn bị về lại New Zealand rồi. Em cứ mãi không nghe điện thoại của anh, anh cũng chẳng dám đường đột tới nhà tìm, nên ghé qua đây cầu may, không ngờ lại gặp được thật.”

Càng lớn tuổi, bạn bè lại càng ít đi. Trình Nhất Thanh đã đánh mất người bạn thân là Hà Trừng, nên chút hiềm khích với Trịnh Hạo Nhiên cô cũng đã buông bỏ. Cô ngẫm nghĩ một lát, lau nhẹ đầu ngón tay vào vạt áo rồi đưa tay ra về phía anh: “Chúc anh mọi việc thuận buồm xuôi gió.”

“Cảm ơn em.” Trịnh Hạo Nhiên khẽ chạm vào tay cô: “Anh có thể ôm em một cái không?”

Trình Nhất Thanh không đáp lời, chỉ phóng khoáng đưa hai tay ra, dành cho anh một cái ôm thật chặt. Trịnh Hạo Nhiên cũng ôm lấy cô, nói khẽ: “Chuyện lần trước, cho anh xin lỗi.”

Trình Nhất Thanh buông tay, đứng đối diện với anh, mỉm cười: “Chuyện gì cơ? Tính em hay quên lắm, chẳng nhớ gì nữa rồi.”

“Lúc đó anh nhất thời quỷ ám, chỉ một lòng muốn lập thành tích.”

“Nếu anh còn nhắc lại là đang ám chỉ trí nhớ của em không tốt đấy nhé.”

Trịnh Hạo Nhiên cười, Trình Nhất Thanh cũng cười. Chuyện giang hồ cứ để gió bụi giang hồ cuốn đi, chuyện cũ đã qua thì cho qua luôn vậy. Trước đây Trịnh Hạo Nhiên từng cảm thấy trên người hai anh em Trình Nhất Minh và Trình Nhất Thanh có một loại hào khí của những anh hùng thảo mãng. Trình Nhất Minh khi ấy ngậm điếu thuốc, đấm nhẹ vào vai anh mà bảo, làm gì có vị anh hùng nào nghèo kiết xác thế này. Trịnh Hạo Nhiên cười đáp, chính những gã trai nghèo mới thu hút được mấy cô em chưa trải sự đời chứ, còn bóng gió nói cô bạn họ Hà của Trình Nhất Thanh thường xuyên lén nhìn mình. Trong đầu Trình Nhất Minh hiện lên gương mặt của Hà Trừng, một gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo. Anh chỉ hút thuốc, không nói lời nào.

Đó là thời đại mà những đứa trẻ nhà nghèo vẫn có thể làm nhân vật chính, là lúc cô tiểu thư nhà giàu do Ngô Thiến Liên thủ vai vì tình yêu mà bỏ trốn, ngồi sau chiếc mô tô của gã nghèo rách mướp Lưu Đức Hoa, nhìn anh dừng xe đập nát tủ kính cửa hàng áo cưới, lột bộ váy trắng muốt trên người ma nơ canh cho cô, rồi cùng nhau rời xa trong màn đêm khi nhạc phim vang lên. Đám “Cổ Hoặc Tử” ai nấy đều lớn lên từ những khu nhà ổ chuột dành cho dân nghèo. Tinh Gia vào cuối thế kỷ đã viết nên khúc tán ca cuối cùng cho những thân phận nhỏ bé. Sau thiên niên kỷ mới, “Vườn Sao Băng” đã dựng nên một thiên đường hư cấu, nơi đàn ông được xếp hạng dựa trên gia thế và nhan sắc, từ đó trên các bảng xếp hạng của nhân loại không còn chỗ cho những anh hùng nơi phố thị xô bồ nữa, cũng giống như Hà Trừng khi đã trưởng thành, sẽ chẳng bao giờ còn yêu một người đàn ông như Trình Nhất Minh.

Trình Nhất Thanh và Trịnh Hạo Nhiên vừa đi vừa tán gẫu, thế mà lại đi bộ đến tận Đông Sơn Khẩu. Nơi đây có một tiệm tạp hóa, họ dừng lại trước cửa tiệm. Trên mặt tủ kính bày một xấp đĩa VCD “Vườn Sao Băng”, bà chủ tiệm đang mải mê xem phân đoạn Đạo Minh Tự nói câu kinh điển: “Nếu xin lỗi mà có tác dụng thì còn cần đến cảnh sát làm gì?”

Trịnh Hạo Nhiên hỏi thăm về tình hình của Song Trình Ký: “Em vận hành cùng lúc hai thương hiệu, không sợ xảy ra xung đột lợi ích sao?”

Trình Nhất Thanh nghiêm túc giải thích rằng cô đã thực hiện các biện pháp né tránh rủi ro, sản phẩm khác nhau, kênh phân phối cũng khác, bên này cũng không lập chi nhánh nên sẽ không gây ảnh hưởng đến Song Trình Ký. Trịnh Hạo Nhiên hỏi: “Trình Quý Trạch đồng ý rồi sao?”

Trình Nhất Thanh đáp: “Đây là chuyện của em, không đến lượt anh ấy không đồng ý.” Ngừng một lát, cô lại nói: “Có điều, em cũng đã hỏi qua ý kiến của anh ấy, anh ấy cũng không nói không.”

Trịnh Hạo Nhiên bảo: “Cứ coi như anh lo chuyện bao đồng đi. Dù là Trình Ký Hồng Kông hay là bản thân Trình Quý Trạch, em vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Trình Nhất Thanh cười: “Em với anh ấy chỉ là quan hệ đối tác bình thường. Giờ em cũng có Trình Ký của riêng mình rồi, quan hệ với anh ấy không còn mật thiết như trước nữa.”

Đâu còn thời gian mà đấu đá tâm kế chứ. Chỉ riêng một tiệm Trình Ký cộng thêm việc nghiên cứu vận hành sản phẩm của Song Trình Ký đã khiến cô bận tối tăm mặt mày. Cách đây không lâu, vì ở tiệm Trình Ký Quảng Châu có nhân viên mắc bệnh lây qua đường thực phẩm, cô đã phải xoay xở đến sứt đầu mẻ trán mới giải quyết xong xuôi. Khi đêm muộn, trong đầu cô cũng từng thoáng qua một ý nghĩ: Giá mà có Hà Trừng ở bên cạnh giúp cô xử lý khủng hoảng truyền thông thì tốt biết mấy.

Suy nghĩ thu lại, quay về thực tại. Trước mắt không có Hà Trừng, cũng chẳng có Trình Quý Trạch, chỉ có một Trịnh Hạo Nhiên. Anh nghiêm túc nói: “Chính vì như vậy anh mới bảo em phải cẩn thận một chút. Hai cửa hàng Trình Ký ở Quảng Châu và Hồng Kông năm xưa từng kiện tụng nhau, giờ lại thêm cái Song Trình Ký, quan hệ càng thêm phức tạp.”

Trình Nhất Thanh cảm ơn Trịnh Hạo Nhiên. Hai người đứng đó, không còn chuyện gì để nói thêm nữa. Trịnh Hạo Nhiên mỉm cười, bảo nếu em có sang New Zealand thì nhớ tìm anh. Trình Nhất Thanh nói, nhất định rồi. Sau khi hai người quay người chào tạm biệt, Trình Nhất Thanh bỗng thấy chạnh lòng, không phải vì Trịnh Hạo Nhiên, mà là vì những người bên cạnh biết về anh trai cô lại ít đi một người. Cảm giác như dấu vết tồn tại của Trình Nhất Minh trên thế gian này đang ngày một mờ nhạt. Điều đó càng khiến cô nảy sinh lòng tự ái, nhất định phải vực dậy Trình Ký cho thật tốt.

Cô không muốn sau khi mình chết đi, thế gian này chẳng còn dấu vết gì cho thấy cô từng tồn tại. Chỉ cần Trình Ký còn, cô vẫn còn.

Trình Nhất Thanh nghĩ ngợi mông lung, chân bước vô định, thế mà chẳng biết từ lúc nào đã đi đến dưới lầu căn nhà Hà Trừng từng ở khi còn ở Quảng Châu. Trước đây, mỗi khi được tan học sớm, hai người lại đến nhà Hà Trừng chơi. Cô vốn cực kỳ thân thuộc với nơi này. Ai mà ngờ được, bước chân vô thức lại dẫn lối đưa cô đến đây.

Thấy phía trước có người mở cổng sắt, Trình Nhất Thanh liền theo chân vào nhà, đi lên tầng năm, nhận ra nhà Hà Trừng, cô đứng trước cửa ngẩn ngơ nhìn. Trên cửa dán một miếng sticker Hello Kitty lớn đã ngả vàng, chính là món quà cô tặng vào năm lớp mười hai. Khung gỗ cạnh cửa sổ bị tróc sơn, có một hình trái tim nhỏ xíu, là hồi đó hai người dùng đồ dùng học tập cạy ra, bên cạnh còn dán ảnh sticker lấy liền của hai đứa. Ảnh dán vẫn chưa phai màu, nhưng tình cảm đã tan biến.

Cạnh nhà có một cụ ông đang ngồi ghế mây phơi nắng, nghi hoặc nhìn người phụ nữ đứng thẫn thờ như hòn vọng phu kia: “Cô tìm ai vậy?”.

Trình Nhất Thanh hỏi: “Dạ… gia đình họ Hà đó còn quay về đây nữa không ạ?”.

“Cô hỏi chuyện đó làm gì? Cô là gì của họ?”

Ông cụ cảnh giác cao độ, nhìn chằm chằm Trình Nhất Thanh hỏi dồn. Trình Nhất Thanh đột nhiên cứng họng. Phải rồi, cô là gì của Hà Trừng chứ? Bạn bè? Liệu có kiểu bạn bè nào đến chết cũng không nhìn mặt nhau không? Cô như bị hòn đá ký ức đập trúng, hốt hoảng bỏ chạy.

Trình Nhất Thanh vừa bước chân trước đi ra, Hà Trừng đã bước chân sau từ một cửa khác đi vào tòa nhà.

Hà Trừng đang lấy chìa khóa từ trong túi xách ra, chú Triệu hàng xóm đang nằm phơi nắng bên cạnh, mắt chẳng buồn mở, đột nhiên cất tiếng gọi: “Hà Thực, con về rồi đấy à?”

Chú Triệu tuổi đã cao, cả ngày cứ gọi loạn tên hai chị em, Hà Trừng mỉm cười, đáp “vâng” một tiếng cho qua chuyện.

Chú Triệu mở mắt: “Nãy có người tìm con đấy, là một cô bé cao cỡ con, tuổi cũng tầm tầm con.”

Sẽ là ai tìm cô chứ. Chỉ có mình cậu ấy. Chỉ có thể là cậu ấy mà thôi.

Hà Trừng cứ ngỡ mình chẳng thể tha thứ cho Trình Nhất Thanh, nhưng sao tim lại đập liên hồi dữ dội đến thế? Cô vội vã hỏi: “Người ta đến lúc nào ạ?”.

“Mới đây thôi.” Chú Triệu hất cằm về phía dưới lầu, “Vừa đi được một phút.”

Hà Trừng quay đầu, vội vàng rướn người nhìn xuống phía dưới lầu. Một giây, hai giây, ba giây… trôi qua, rốt cuộc cô cũng thấy Trình Nhất Thanh mặc một bộ yếm quần bò, bên trong phối với chiếc áo ngắn tay màu vàng nhạt, từ phía trong bước ra. Cậu ấy không chạy xe máy, bước đi không nhanh, dường như đang mang nặng tâm sự.

Hà Trừng cũng có tâm sự, cô nhìn Trình Nhất Thanh chậm rãi bước đi cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt mới thong thả xoay người lại, nhận ra chú Triệu vẫn luôn nhìn mình chằm chằm. Cô nhớ chú Triệu đầu óc có chút không minh mẫn, đôi khi nói năng lộn xộn nên cũng chẳng buồn để tâm. Đang định vào nhà, bỗng nghe chú Triệu đột nhiên hỏi: “Lo lắng cho người ta thế sao không đuổi theo đi?”.

Kẻ hồ đồ hóa ra lại tỉnh táo hơn cả cô. Cô mỉm cười, chẳng biết nên nói gì cho phải. Lúc này, sự chú ý của chú Triệu đã dời sang chiếc túi giấy trên tay cô, phía trên in logo Trình Ký. Chú Triệu hỏi: “Lại mang bánh mứt Trình Ký từ Hồng Kông về đấy à?”.

Hà Trừng vừa mở cửa vừa nói: “Không ạ, cái này là của Quảng Châu.”

Chú Triệu nói lớn: “Ồ, chú cứ tưởng là của Hồng Kông.”

Cô chậm rãi nói, nhấn mạnh từng chữ: “Phải đó, thương hiệu giống hệt nhau.”

Tiếng chìa khóa lạch cạch xoay, cánh cửa mở ra. Bên trong, trên mặt tủ đặt một chiếc tivi màu, bộ ghế sofa gỗ trắc lặng lẽ trấn giữ bên phải tivi, bên trái là một chiếc bàn tròn lớn đủ cho tám người ngồi, bên trên vẫn còn phủ tấm khăn trải bàn nhựa in họa tiết mẫu đơn phú quý. Trên chiếc quạt cây đặt ở góc nhà phủ một tấm vải ren trắng, đó là gu thẩm mỹ của mẹ Hà. Hơi thở của ngày cũ ùa về, mọi thứ dường như chẳng hề thay đổi.

Nhưng trong lòng cô biết rõ, mọi thứ đã không còn như xưa nữa rồi.

Mùa thu năm 2003, bánh trung thu của Song Trình Ký đã bán sang các tỉnh phía Nam như Hồ Nam, Hồ Bắc, Phúc Kiến, chi nhánh thứ mười và mười một cũng lần lượt khai trương tại Tây Quan, Quảng Châu. Cửa hàng thứ mười nằm trên đường Long Tân, xung quanh toàn là những tiệm buôn lâu đời, chuyên làm ăn với lối xóm láng giềng. Cư dân quanh đây thường đi tới đi lui trên những con đường lát đá bản, những cánh cửa thang lũng che giấu đi nhịp sống thường nhật của họ. Sách vở nói người giàu ở đại ốc Tây Quan, nhưng lớp địa chủ và thương gia đại hộ vốn đã biến mất từ những năm bốn mươi, năm mươi; lúc này, người sống bên trong đa phần là các hộ thuê nhà, có khi cả gia đình ba người chen chúc trong một căn phòng nhỏ thấp bé, phải leo lên gác gỗ mà ngủ. Cầu thang gỗ dẫn lên gác xép, mỗi bước đi lại kêu răng rắc, ồn chết đi được. Nhà bếp và nhà vệ sinh giấu sau những cánh cửa gỗ cũ kỹ, cùng chung một chỗ, âm u thiếu sáng, mà cũng chỉ có thể đi tiểu. Muốn giải quyết “đại sự”, phiền phức nhất là phải tức tốc chạy ra nhà vệ sinh công cộng bên ngoài.

Tây Quan chính là một Tây Quan như thế. Trước khi Quảng Châu dỡ bỏ tường thành vào năm 1922, nơi đây là chốn thương mại phồn thịnh; theo thời gian, cái gọi là truyền thống trong mắt hậu thế, hay phong tình trong miệng người ngoài, đã dần trở thành một cuộc sống hằng ngày đầy cam chịu của những người cư ngụ bên trong.

Nhưng dù sao, nơi đây cũng là nơi khởi nguồn của Trình Ký, từ thời Đạo Quang cho đến tận bây giờ, họ đã quay trở lại.

Cũng giống như chuyện yêu đương, những lần sau thường không mãnh liệt như mối tình đầu, nhưng thắng ở chỗ mọi thứ đã có khuôn mẫu, có tư liệu để tham khảo. Việc khai trương chi nhánh cũng không ngoại lệ. Cửa hàng thứ mười nằm gần lối vào của một tòa thương xá, ngoài cửa tiệm có múa lân sư rồng, lẵng hoa khai trương, cắt băng khánh thành, chụp ảnh lưu niệm, phóng viên phỏng vấn, xếp hàng tạo thanh thế, mọi thứ đều diễn ra vô cùng suôn sẻ. Cửa hàng thứ mười một thực chất không hẳn là chi nhánh, mà là một quầy hàng chuyên doanh nằm trong trung tâm mua sắm vừa mới hoàn thành. Họ sắp xếp cho Song Trình Ký một vị trí quầy kệ rất bắt mắt và đắc địa, người ta vừa bước vào là thấy ngay, nhân viên quầy mặc đồng phục xanh trắng, trẻ trung ưa nhìn, trông cũng chuyên nghiệp hơn hẳn nhân viên các quầy kế bên.

Vì cân nhắc đến việc tiếp thị, cả hai đều đặc biệt coi trọng chi nhánh Tây Quan. Ngày khai trương cửa hàng, Trình Quý Trạch ăn vận chỉnh tề, diện mạo tuấn tú, mỉm cười xuất hiện ngoài cửa tiệm, chính là “biển hiệu sống” tốt nhất. Trong thông cáo báo chí gửi cho phóng viên trước đó cũng liên tục nhắc lại mối thâm tình giữa Trình Ký trăm năm và vùng đất Tây Quan xưa.

Nhưng phóng viên nào có màng đến chuyện hoài niệm, họ chỉ muốn tìm kiếm sự xung đột, ai nấy đều đặt câu hỏi cho Trình Nhất Thanh:

“Trình Ký và Song Trình Ký có gây ra xung đột gì không? Tinh lực của cô có bị phân tán không? Giữa các cộng sự có xảy ra tranh cãi không?”

Trình Nhất Thanh vén gọn mái tóc lên, nhất loạt trả lời: “Không.”

Cũng có người đặt câu hỏi cho Trình Quý Trạch: “Anh có cân nhắc làm bánh Tây không?”

Trình Quý Trạch miệng thì đáp: “Tạm thời chưa có kế hoạch, nhưng ai nói là không có khả năng chứ.” Trong thâm tâm anh lại nghĩ: Làm bánh nướng kiểu Tây phải dùng tới một nghìn sáu trăm loại nguyên liệu, còn kiểu Trung chỉ cần ba trăm thứ là đủ.

Có lẽ vì là chi nhánh Tây Quan nên Trình Quý Trạch đặc biệt để tâm, những đơn vị truyền thống mời đến không phải hạng chỉ biết nhận phong bì rồi đăng tin kiểu rập khuôn. Trong số đó có một nữ phóng viên tạp chí, diện chiếc váy dài sặc sỡ cầu kỳ, trên tóc điểm xuyết những dải băng tết thủ công, mỉm cười bắt tay Trình Quý Trạch, những chiếc vòng đồng cổ trên cổ tay chạm vào nhau kêu leng keng. Cô ấy lại quay sang nhìn Trình Nhất Thanh, cười lớn một cách nhiệt tình và cường điệu: “Cô nhất định là Nhất Thanh rồi!”

Nói đoạn, cô ấy ôm chầm lấy cô thật chặt. Trình Nhất Thanh bị cô ấy ôm đến mức lảo đảo cả người.

Ba người đến một quán cà phê yên tĩnh gần đó để nhận phỏng vấn, Trình Quý Trạch ngồi bên cạnh cô, đặt một cánh tay lên lưng ghế sau lưng cô, thân hình hơi nghiêng về phía cô, thỉnh thoảng lại sát lại gần thì thầm vào tai cô. Cảnh tượng này thu vào mắt phóng viên, rõ ràng là một cặp tình nhân.

Cuộc phỏng vấn kết thúc, phóng viên tắt máy ghi âm, không kìm được mà mở lời: “Mạn phép hỏi một câu, hai người là một đôi phải không?”

Trình Nhất Thanh liên tục phủ nhận. Cô quay lưng về phía Trình Quý Trạch nên không thấy anh nhấc cánh tay khỏi lưng ghế, đặt một ngón tay lên môi làm dấu im lặng.

Dưới góc nhìn của phóng viên, Trình Nhất Thanh phủ nhận là vì thẹn thùng, còn Trình Quý Trạch chính là ngầm thừa nhận.

Chương 4-1: Đại thời đại biến thiên

*

Trung thu vừa qua, trời liền chuyển lạnh nhanh chóng. Gió đông chầm chậm thổi về, sáng tối đều mang theo mưa phùn, cây cối vẫn còn lá, sắc vàng xen lẫn ánh xanh, đứng sừng sững dọc hai bên đường phố. Vào tiết Đông chí, người Quảng Châu quan niệm “Tiết Đông chí còn lớn hơn cả Tết Nguyên đán”, thường hay ăn trôi nước. Những người mới đến định cư ở đây, bất kể đã bám rễ hay chưa, đa phần đều thích ăn sủi cảo. Nhà họ Trình thì vẫn giữ thói quen ăn cơm nếp lạp vị, lạp vị kiểu Quảng có vị mặn ngọt đan xen, nấm hương tôm khô óng ánh mỡ màng, từ xa đã ngửi thấy mùi thơm nức mũi, Trình Nhất Thanh ăn ngon lành hết tận hai bát.

Đông chí vừa qua là năm mới cũng đến gần. Trình Nhất Thanh cùng Trần Tịch Bùi đi dạo chợ hoa, Trần Tịch Bùi cười cười nói, hay là tụi mình mua nhánh hoa đào đi, cầu cho có vận đào hoa. Trình Nhất Thanh cười trêu lại, nói muốn mua thì cô tự đi mà mua. Cô đứng yên tại chỗ, đứng gần quầy hoa, hai tay đút túi áo nhìn Trần Tịch Bùi mặc cả với chủ sạp, chợt nhớ về cảnh tượng một năm trước, cô cùng Hà Trừng đi dạo chợ hoa mua đào.

Bài thơ đó nói thế nào nhỉ? Cái gì mà gương mặt người xưa giờ chẳng biết đi đâu, chỉ thấy hoa đào vẫn còn cười với gió xuân. Trần Tịch Bùi cầm một cành hoa đào, cười tươi rói chạy tới, đưa cho Trình Nhất Thanh một nhánh: “Tặng cô này.”

Cô ấy lại nói: “Hy vọng cửa hàng Trình Ký Quảng Châu khai trương suôn sẻ.”

“Cảm ơn cô.”

Cuối năm ngoái, chú Đức thường kêu đau lưng. Song Trình Ký được Trình Quý Trạch dùng vốn liếng đổ vào nên lớn mạnh thần tốc, nhưng Trình Nhất Thanh lại nảy sinh ý định dần thoát ly khỏi Trình Quý Trạch, thế là cô quyết định tiếp quản toàn bộ cửa hàng nhỏ của gia đình. Cô chậm rãi rút một nửa tinh lực từ Song Trình Ký để dồn vào Trình Ký Quảng Châu, năm mới vừa qua là bắt đầu lại từ đầu.

Sau năm mới không lâu, tiết trời nồm mà người Quảng Đông sợ nhất đã tới. Hai bên bờ Châu Giang khói sương mờ mịt. Gạch lát nền hay gạch men đều rịn nước, đám trẻ con nghịch ngợm dùng ngón tay viết chữ lên mặt kính, một dòng “Không muốn đi học” ướt sũng trên kính, nước chảy dài xuống dưới. Trong thành phố đâu đâu cũng sương mù bảng lảng, quần áo phơi không khô, đồ vật trong ngoài nhà đều bám đầy hơi nước.

Trình Tịnh tích cực chuẩn bị mang thai nhưng mãi vẫn chưa có tin vui, tâm trạng đâm ra lo âu. Chồng Trình Tịnh được điểm tốt là chẳng bao giờ thúc giục, chỉ nhìn bóng dáng mờ ảo của mình phản chiếu trên cửa kính mà cảm thán: “Không biết lúc Đạt Ma sư tổ sang phía Đông đến Quảng Châu, có gặp phải mùa nồm này không? Lục tổ Huệ Năng liệu có còn phiền lòng vì tiết trời ẩm ướt này nữa chăng?”

Trình Tịnh thích nhất là lúc chồng mình ra vẻ trí thức như vậy. Bà không hề biết rằng, cũng chính những lời này, người đầu ấp tay gối với mình đã từng nói qua với cả hai người bạn gái cũ.

Bất kể thời tiết thế nào cũng không ngăn nổi niềm đam mê ăn uống của người Quảng Châu. Mùa nồm qua đi, kế đến là Thanh minh, Đoan ngọ. Chú Hai lúc rảnh rỗi rủ chú Đức ra bờ sông Châu Giang xem đua thuyền rồng, chú Đức phát hiện có mấy người xách túi của Song Trình Ký, cũng có người xách túi của Trình Ký, trong lòng lấy làm vui sướng. Chú Đức hỏi thím Đức: “Sao con Thanh không đi xem đua thuyền?”

Thím Đức nói: “Ông quên rồi sao? Con bé đang chuẩn bị cho Trình Ký Quảng Châu mà.”

Bước đầu tiên của việc chuẩn bị, ngoài việc trích ra nguồn vốn dự toán khả dụng, còn phải tái thiết lập bộ máy tổ chức. Trình Nhất Thanh tìm chị Tiếu để nói chuyện, sau khi hỏi thăm ân cần, cô mới cẩn thận đề cập rằng chị đã không còn phù hợp với yêu cầu của doanh nghiệp hiện đại nữa.

Chị Tiếu vô cùng chấn động. Chị không ngờ mình làm việc ở Trình Ký hơn mười năm trời, đinh ninh nửa đời sau sẽ ở đây dưỡng già, vậy mà lại bị đứa trẻ mình tận mắt nhìn từ nhỏ đến lớn như Trình Nhất Thanh sa thải. Chị rơm rớm nước mắt, mắng Trình Nhất Thanh là đồ không có lương tâm. Trình Nhất Thanh cũng không đáp lời, cứ mặc cho chị mắng, chỉ cúi đầu bấm một dãy số trên máy tính rồi đưa cho chị xem.

Sắc mặt chị Tiếu dao động một chút, định mắng tiếp nhưng giọng điệu rõ ràng đã trở nên yếu thế, chỉ là cố làm ra vẻ mà thôi.

Trình Nhất Thanh nói: “Bởi vì đó là chị Tiếu nên em mới đưa con số này. Chị vẫn còn trẻ như vậy, nếu muốn làm việc thì đi chỗ khác làm tiếp cũng được, em sẽ giúp chị kết nối. Nếu không muốn đi làm, muốn hưởng phước thanh nhàn thì số tiền này đủ để chị về quê xây hai căn nhà, hoặc mua một căn hộ thương mại diện tích nhỏ nhưng ở vị trí khá tốt tại Quảng Châu rồi. Chị cân nhắc đi.”

Cái miệng vốn dĩ giỏi trò chuyện của chị Tiếu như bị xì hơi, đột nhiên không thốt nên lời. Chị đứng dậy đi ra ngoài gọi điện thoại. Điện thoại chú Đức tắt máy, điện thoại thím Đức cũng tắt máy. Tim chị thắt lại, đột nhiên hiểu ra mọi chuyện đều đã được sắp xếp từ trước.

Chị chậm rãi đi trở vào, ngồi xuống trước mặt Trình Nhất Thanh. Trình Nhất Thanh bỗng hỏi: “Đúng rồi, ba mẹ em đi du lịch Singapore – Malaysia – Thái Lan, chị có muốn mua gì không? Để em báo với họ.”

Chị Tiếu biết rõ nước xa không cứu được lửa gần, cũng hiểu Trình Nhất Thanh đã sắt đá quyết làm chuyện này. Cộng thêm con số khiến người ta xiêu lòng lúc nãy, chị đã mủi lòng, nhưng vẫn muốn nâng giá thêm chút nữa, bèn bày ra bộ dạng bi thương: “A Thanh, chị ở Trình Ký bao nhiêu năm nay… Nếu chú Đức thím Đức biết được, nhất định sẽ không đồng ý cho em làm vậy đâu.”

“Ba mẹ đã giao cửa hàng cho em quán xuyến thì cửa hàng này là của em rồi.” Trình Nhất Thanh nói: “Chị Tiếu, nếu chị muốn ở lại Trình Ký, em tuyệt đối hoan nghênh. Có điều em chỉ e chị không thích nghi được với chế độ quản lý mới. Đi trễ về sớm bị trừ tiền, quá ba lần là bị sa thải. Trong giờ làm việc không được tán gẫu, để xảy ra sai sót cũng bị trừ tiền, vả lại cường độ công việc sẽ lớn hơn trước rất nhiều. Chị không phải hay bị đau đầu chóng mặt sao? Em lo chị gánh không nổi. Đúng vậy, em dĩ nhiên có thể cho chị nghỉ phép, nhưng em trừ tiền người khác mà không trừ tiền chị thì một là em không phục được lòng quân, hai là người khác xì xầm bàn tán về chị, chị cũng chẳng dễ chịu gì.”

Chị Tiếu vốn định ăn vạ ở Trình Ký không đi. Tuy nói là cửa hàng do Trình Nhất Thanh quản lý, nhưng chỉ cần chú Đức thím Đức còn đó, chị có thể tìm Thái thượng hoàng, Hoàng thái hậu mà kêu oan cơ mà. Nhưng nhìn cái thế này của Trình Nhất Thanh, chị đã hiểu ra: đây là một kẻ không dễ gì qua mặt. Chị Tiếu cảm thấy mình từng vì Trình Nhất Thanh mà dốc hết tâm can, giúp cô để mắt tới đàn ông tốt, thay cô xoa dầu thuốc. Đem lòng tốt trao cho cô, cô lại coi như lòng lang dạ thú. Chị Tiếu cảm thấy lạnh lòng.

Chị rơi vài giọt nước mắt, thút thít không nói lời nào. Lúc cúi đầu lau nước mắt, chị nghe thấy Trình Nhất Thanh đứng dậy đi ra ngoài, khi trở lại, trên tay cầm một ly nước ấm đưa cho chị. “Chị Tiếu, em biết chị nghĩ thế nào. Nhưng thời đại đang biến thiên, em cũng giống như chị, đều là thân bất do kỷ. Doanh nghiệp nhà nước còn đang cải cách, phải chấp nhận chặt tay để giữ mạng, huống chi là cái cửa hàng nhỏ này của em?”

Cô ôm chị Tiếu một cái, ôn tồn nói: “Chị suy nghĩ lại đi. Có điều tốt nhất là nên nhanh một chút, vì con số này là em lén đưa riêng cho chị. Ngộ nhỡ cộng sự của em phát hiện ra, e là không còn cái giá này đâu.”

Làm gì có cộng sự nào. Chỉ là cái cớ thôi.

Mỗi khi đến những lúc như thế này, Trình Nhất Thanh đều nhớ lại lời đánh giá của Trình Quý Trạch dành cho mình: “Hai chúng ta là cùng một loại người.”

Cô nghĩ, có lẽ họ là đồng loại thật. Nhưng chính vì là đồng loại nên mới tranh giành lẫn nhau.

Sau khi đợt mưa hội đua thuyền rồng qua đi, lại đến mùa bánh trung thu mà các cửa hàng bánh mứt nhất định phải tranh giành. Kế đó lại tới Đông chí, Tân xuân… Người Trung Quốc, dù ở bất kỳ đâu, ngày tháng đều được lấp đầy bởi những lễ tiết và nghi thức này. Giữa những dịp lễ nhỏ đó, vì Bắc Kinh đăng cai Olympic thành công, Trung Quốc gia nhập WTO, năm 2001 lại có thêm hai sự kiện trọng đại. Ngày tháng trôi qua nhanh như tốc độ phát triển kinh tế của Trung Quốc, tờ lịch lật sang năm 2002, rồi chớp mắt đã đến năm 2003.

Trong hai năm này, Trình Nhất Thanh không ít lần chạy tới Sơn Đông.

Là vì chuyện thương hiệu.

Kể từ sau khi thua kiện trong vụ tranh chấp với Hồng Kông vào những năm 80, Trình Ký Quảng Châu sa sút không phanh, từ ba chi nhánh rút gọn lại chỉ còn một cửa hàng nhỏ trên phố của chú Đức. Chú Đức nản lòng thoái chí, lúc thời hạn hiệu lực của thương hiệu kết thúc, cũng vừa hay là lúc Trình Nhất Minh xảy ra chuyện, ông không đi gia hạn, thương hiệu Trình Ký cứ thế mà bị hủy bỏ.

Sau khi Trình Nhất Thanh sáng lập ra Song Trình Ký, trong lòng cô biết rõ Trình Ký Hồng Kông luôn có ý định tiến quân vào thị trường nội địa, nên đã nghĩ đến việc sớm đăng ký thương hiệu Trình Ký, nhưng không ngờ lại phát hiện ra một xưởng kẹo nằm ở Sơn Đông đã đăng ký thương hiệu này rồi. Đơn xin đăng ký của cô vì thế mà bị bác bỏ.

Trình Nhất Thanh không phải hạng người dễ dàng bỏ cuộc. Cô tìm được phương thức liên lạc của xưởng kẹo bên Sơn Đông đó, lặn lội tới tận nơi để tiếp cận. Người Sơn Đông hào sảng, lại ham nhậu nhẹt, cô ở trên bàn uống, xuống bàn thì nôn, rồi lại lên bàn uống tiếp, cứ thế mà dần dà gây dựng được tình cảm với người ta, cũng dần nhận thấy cái xưởng đó đang nằm bên bờ vực phá sản.

Kết cục khiến cả Trình Nhất Thanh lẫn xưởng kẹo Sơn Đông đều hỉ hả: cô mua lại được thương hiệu Trình Ký, còn xưởng kẹo thì có được nguồn vốn cứu nguy như nắng hạn gặp mưa rào.

Lần này từ Sơn Đông trở về, tâm trạng cô rất đỗi hân hoan. Sân bay Bạch Vân nằm ở vùng ngoại ô Quảng Châu, từ trên máy bay nhìn xuống muôn vàn ánh đèn đêm, cô chỉ cảm thấy lòng dạ bồi hồi. Xuống máy bay, cô bắt taxi về nhà, dọc đường đi ngang qua một tấm bảng quảng cáo khổng lồ, trên đó là quảng cáo của Song Trình Ký. Hai người trẻ tuổi tràn đầy sức sống cầm miếng bánh trung thu trong lòng bàn tay, cắn một miếng nhỏ, bên cạnh là lời đề: “Một miếng chạm môi, dư vị khôn cùng.”

Trong hai ba năm qua, Song Trình Ký rốt cuộc vẫn theo đúng ý đồ của Trình Nhất Thanh, biến các sản phẩm thành đồ ăn vặt, hướng đến sự lành mạnh và hiện đại, đồng thời làm cho bánh trung thu truyền thống trở nên tinh tế hơn, nhờ vậy mà cực kỳ được giới trẻ ưa chuộng, các chi nhánh ở vùng tam giác Châu Giang đã mở đến căn thứ chín. Kể từ sau vụ việc của Công nghiệp giấy Nhạc Chí trên tờ “Đắc Tuần San” năm đó, Song Trình Ký trong cái rủi có cái may, trái lại còn nổi danh như cồn. Cùng năm ấy, Trình Quý Trạch lập tức mở rộng sản xuất, chi không ít tiền làm quảng cáo, rầm rộ chiêu mộ đại lý khắp cả nước, chỉ có điều do bị hạn chế bởi chi phí sản xuất tại vùng Châu thổ sông Châu Giang ngày càng cao nên năng suất có hạn. Anh thường xuyên trả lời phỏng vấn báo chí, tạo cho người ta một ảo giác rằng Song Trình Ký chỉ có duy nhất một ông chủ là anh. Giờ đây Trình Nhất Thanh không còn tranh luận với anh nữa, cô thậm chí còn có phần kính nhi viễn chi với anh, bởi vì chẳng biết đến ngày nào, bàn tay của anh sẽ đẩy cô xuống vực thẳm.

Trình Quý Trạch đã nhận ra suy nghĩ này của cô.

Hôm nay là lễ kỷ niệm ngày thành lập Song Trình Ký. Mấy cửa hàng đều tổ chức hoạt động, tặng phiếu giảm giá. Trình Nhất Thanh đi một vòng xem xét các cửa hàng, rồi lại ghé qua Trình Ký Quảng Châu. Hiện giờ Trình Ký đã dọn ra khỏi đường Đức Chính Nam, tìm được mặt bằng gần khu Nông Giảng Sở, vừa mới sửa sang xong không lâu. Trình Nhất Thanh vừa vào cửa hàng đã ngửi thấy mùi sơn sửa. Cô lấy khẩu trang ra đeo, nhìn chỗ này ngó chỗ kia, dặn dò thợ những vấn đề cần xử lý xong xuôi thì xoay người ra cửa, chạy xe máy về công ty.

Cô dựng xe xong, bước vào tòa nhà, thấy cửa thang máy đang từ từ khép lại bèn đuổi theo gọi: “Đợi một chút.”

Cửa thang máy lại chậm rãi mở ra, Trình Quý Trạch đứng bên trong đợi cô.

Cô bước vào.

Cửa thang máy đóng lại, bên trong chỉ còn hai người họ. Trên vách thang máy phản chiếu gương mặt méo mó, mờ ảo của hai người. Trình Quý Trạch nhìn bóng Trình Nhất Thanh bên trong, hỏi một câu khách sáo: “Mới ở ngoài về sao?”

Trình Nhất Thanh nhìn bóng Trình Quý Trạch bên trong, đáp lại cũng bằng một câu khách sáo: “Phải, tôi mới đi xem cửa hàng về.”

Trình Quý Trạch thu hồi ánh mắt trên vách thang máy, nhìn sang người bên cạnh: “Bên Trình Ký sao rồi? Tôi cứ ngỡ em không còn thời gian dành cho Song Trình Ký nữa.”

Trình Nhất Thanh cũng thu lại ánh nhìn, nhìn anh: “Tôi đã nói rồi, duy trì Trình Ký chỉ là vì ba tôi thôi, sẽ không ảnh hưởng đến công việc ở Song Trình Ký. Để không cạnh tranh trực diện với Song Trình Ký, chúng tôi toàn bán sản phẩm mới tự nghiên cứu, cũng không bán ra ngoài Quảng Châu. Nếu anh còn lo ngại điều gì, cứ việc nói thẳng.”

“Tôi không có ý gì khác.”

“Đủ rồi. Hơn hai năm qua tôi với anh đã cãi nhau bao nhiêu lần vì chuyện này rồi. Tôi không muốn cãi nữa.”

Cả hai đều im lặng. Thang máy dừng lại, người ta lục tục đi vào, đứng chắn giữa anh và cô. Trình Nhất Thanh nhìn Trình Quý Trạch qua vách thang máy, giữa anh và cô giờ đây đã ngăn cách bởi càng lúc càng nhiều người, khoảng cách cũng ngày một xa dần.

Chương 4-2: Song Trình Ký ba tuổi

*

Họ bước ra khỏi thang máy, người trước người sau đi về phía văn phòng. Từ xa đã thấy trên cửa dán một dải băng đỏ rực: “Kỷ niệm ba năm ngày thành lập Công ty Ăn uống Song Trình Ký”. Thẩm mỹ tuy có chút đáng ngại, nhưng không khí vui tươi là thật, nhìn một cái liền biết ngay là bút pháp của Dương Đình.

Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh vừa bước vào đã bị đám nhân viên túc trực bên cửa vây lấy, đẩy vào bên trong. Vừa đặt chân vào, mấy tiếng đoành đoành vang lên từ súng bắn pháo giấy, kèm theo đó là tiếng reo hò của nhân viên, dải ruy băng và giấy kim tuyến rơi đầy lên người hai người bọn họ.

Dương Đình đứng ở vị trí đầu tiên, bưng một chiếc bánh kem, hát vang bài ca sinh nhật: “Chúc mừng sinh nhật, chúc mừng sinh nhật…” Trên mặt bánh, miếng chocolate viết dòng chữ: “Song Trình Ký lên ba rồi!”. Trong đám đông có người hô lên: “Ái chà, mau tắt đèn đi nào.”

Cạch một tiếng, đèn văn phòng tắt ngúm. Qua ánh nến trên bánh kem, Trình Nhất Thanh nhìn thấy Trình Quý Trạch đang đứng ở phía đối diện, anh đang nhìn cô chăm chú.

Có một khoảnh khắc, mọi người và âm thanh xung quanh đều lùi xa như thủy triều, thế giới của cô thu nhỏ lại, chỉ còn cô và anh, cùng với chiếc bánh kem trước mắt. Những mảnh vỡ của ba năm qua lại ùa về: cuộc khủng hoảng ở công xưởng, lần giải vây tại ga tàu Quảng Châu, pháo hoa ở cảng Duy Đa Lợi… Nhưng ba năm trong mắt Trình Quý Trạch, có lẽ là thế này: cung ứng cho khách sạn năm sao, mở chi nhánh, góp vốn vào xưởng gia công, xác lập mô hình phân phối bánh mứt đồ ăn vặt, tiếp thị mạng xã hội, đấu thầu quảng cáo trên đài truyền hình Hồ Nam…

Dương Đình hát xong bài sinh nhật, mọi người nhao nhao đòi: “Thổi nến đi! Thổi nến đi!”

Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh đưa mắt nhìn nhau, anh nói: “Em thổi đi.”

Trình Nhất Thanh nhắm mắt lại trước ngọn nến, cũng chẳng biết nên ước nguyện điều gì trong lòng. Ước cho Song Trình Ký ngày càng tốt đẹp? Cô không biết tương lai của thương hiệu này còn có mình hay không. Nhưng dù sao đó cũng là đứa con của cô, đứa con đầu lòng, làm sao cô có thể không yêu nó cho được? Cô thầm ước một điều, rồi thổi tắt nến.

Tối đó mọi người đều không tăng ca, Dương Đình đặt một phòng KTV. Trong căn phòng trang trí lòe loẹt, trái cây và bia đã được bày sẵn. Đám nhân viên đẩy hai vị sếp ngồi vào vị trí chính giữa, giám sát cửa hàng Lý Trí hỏi: “Muốn hát bài gì ạ? Để em chọn bài cho sếp?”

Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh đều xua tay, cười nói các cậu cứ hát đi. Đều là người trẻ cả nên ai nấy chẳng chút gò bó, người hát hò, người oẳn tù tì, người uống rượu, thành ra Trình Quý Trạch và Trình Nhất Thanh lại có phần lặng lẽ lạ thường.

Giữa chừng, Trình Nhất Thanh ra ngoài gọi một cuộc điện thoại về nhà, lúc đi trở vào, cô thấy trên dãy tivi xếp chồng ở cửa siêu thị lớn gần đó đang phát tin tức về việc Tập đoàn Ăn uống Quốc tế Lạc Thực đang ra sức tiến quân vào thị trường nội địa Trung Quốc.

Cô đứng đó, nhìn thêm vài lần, phía sau truyền đến giọng nói của Trình Quý Trạch: “Họ dời trụ sở khu vực Đại Trung Hoa từ Hồng Kông sang Thượng Hải rồi.”

“Tôi có nghe nói.”

“Hồi ở Hồng Kông, ngoài bánh Tây ra họ cũng làm bánh nướng kiểu Trung, gây áp lực không nhỏ cho các tiệm bánh truyền thống. Có điều rốt cuộc vẫn làm không lại Trình Ký Hồng Kông, cho nên sau cùng dứt khoát rót vốn vào Trình Ký.”

Họ cứ câu được câu mất mà nói, toàn là chuyện của người khác. Phải rồi, chỉ cần không nhắc tới chuyện của mình, hai người họ mới có thể bình tâm tĩnh khí, mới không cãi vã.

Trình Nhất Thanh nói: “Vào trong thôi. Mọi người ở trong không thấy tụi mình, lại tưởng mình đi đâu rồi.”

Trình Quý Trạch đứng yên không nhúc nhích, hỏi vặn lại: “Hai chúng mình thì đi đâu được? Họ sẽ tưởng chúng ta thế nào?”

“Tôi không biết.”

“Bọn họ đâu phải chưa từng nghe thấy chúng ta tranh cãi, cũng không phải chưa từng thấy chúng ta đỏ mặt tía tai. Chẳng lẽ họ còn tưởng tôi với em có chuyện gì mờ ám hay sao?”

Trình Nhất Thanh đối diện với Trình Quý Trạch, bình thản nói: “Trình Quý Trạch, mỗi lần hai chúng ta riêng tư đối mặt là lại cãi nhau, tôi thật sự mệt mỏi lắm.”

“Mệt là vì em cứ mãi đề phòng tôi. Em đem hết chuyện của Hà Trừng đổ lên đầu tôi, cho rằng mọi việc tôi làm đều là vì lợi ích, cho rằng tôi không đáng tin. Em có bao giờ nghĩ, tôi với em mới là cộng đồng chung lợi ích hay không?”

“Trình Quý Trạch, vậy anh có bao giờ nghĩ, tại sao tôi vẫn phải tiếp quản Trình Ký cũ không? Không muốn ba tôi thất vọng là một lẽ, còn một lý do khác nữa là…” Trình Nhất Thanh hít một hơi, “Ngồi cùng một thuyền với anh, tôi chẳng biết lúc nào mình sẽ bị anh đẩy xuống nước.”

Hai năm rồi, giữa hai người tranh chấp không ngớt. Vai cương có, vai nhu có. Nhưng lần đầu tiên đem chuyện ra nói thẳng thắn như thế này vẫn là lần đầu. Lối vào sảnh KTV ở ngay gần đó, tiếng hát như ma gào quỷ hú vọng ra từ bên trong, càng làm nổi bật sự im lặng giữa hai người. Ánh sáng từ trần nhà trang trí mạ vàng đổ xuống trắng xóa trên đỉnh đầu, soi rõ khuôn mặt tái nhợt của họ.

Trình Quý Trạch nói: “Cho nên em muốn rời thuyền trước?”

“Tôi chỉ là học bơi trước mà thôi. Đến lúc anh để tôi xuống thuyền, tôi cũng không đến mức quá hốt hoảng.” Cô nói: “Vả lại, con đường chúng ta đi cũng không giống nhau.”

Ánh đèn trên đầu biến ảo sắc màu, từ trắng chuyển sang đỏ, như áng mây trắng hóa thành màu máu giận dữ. Trong phút chốc, gương mặt hai người họ cũng đỏ bừng. Trình Quý Trạch trông có vẻ không được vui cho lắm.

Lúc này Dương Đình dìu nhân viên kế toán đi ra, bảo rằng đối phương có chút khó ở, hình như phát sốt rồi. Gương mặt Trình Quý Trạch tức khắc đổi sang vẻ mặt như không có chuyện gì, ôn tồn hỏi: “Có sao không? Có cần anh đưa về không? Về sớm chút, nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

Trình Nhất Thanh nói với kế toán: “Tôi cũng phải về đây, để tôi đưa chị về.” Nói đoạn, cô đỡ lấy một bên cánh tay chị ta, bảo Dương Đình về sớm đi.

–

Chẳng ai ngờ tới, không chỉ mình kế toán bệnh, mà cả Quảng Châu đều bệnh. Mọi người trong văn phòng lần lượt nhận được tin nhắn từ người thân bạn bè, nói là hình như đang lưu hành một loại bệnh viêm phổi lạ lùng nào đó. Trên đường phố, bản lam căn và muối ăn đều bị vét sạch. Mọi người vẫn đi làm như cũ, chỉ là ai nấy đều đeo khẩu trang. Trình Quý Trạch mang từ Hồng Kông về một ít thuốc cảm sốt, đặt ở văn phòng cho mọi người tự lấy. Nhưng chẳng bao lâu sau, khu chung cư Amoy Gardens ở Hồng Kông bùng phát lây nhiễm tập trung, dịch bệnh lan tới “Hòn ngọc Viễn Đông”, chỉ số Hang Seng rớt từ điểm cao nhất 10.246 xuống còn 8.332 điểm.

Trình Ký Quảng Châu vừa mới sửa sang xong, đang định khai trương trở lại thì lại phải gác sang một bên. Việc này cứ thế trì hoãn mất mấy tháng trời, đến khi dịch bệnh tan biến, khai trương lần nữa thì đã là giữa mùa hè.

Ngày khai trương trời đổ mưa bụi, nhưng bất kể thời tiết nào cũng không ngăn được niềm đam mê ẩm thực của người Quảng Châu. Trước cửa tiệm mới của Trình Ký, dòng người vẫn xếp hàng dài dằng dặc.

Trình Nhất Thanh đã có kinh nghiệm vận hành Song Trình Ký nên lần khai trương này suôn sẻ hơn nhiều. Vì thuê cửa hàng ở khu phố cổ, nên trước khi ký hợp đồng thuê mặt bằng, cô đặc biệt chú trọng đến lối thoát hiểm phòng cháy chữa cháy, chọn vật liệu trang trí chống cháy. Phần lớn không gian trong tiệm được dùng làm bếp, kệ hàng ở mặt tiền không nhiều, không gian trưng bày nhỏ, trông có vẻ rất đáng thương. Để giải quyết vấn đề này, cô thảo luận với Trần Tịch Bùi, sử dụng các loại kệ phân tầng cao thấp, như vậy việc trưng bày sản phẩm trông sẽ phong phú hơn. Đồng thời còn bán thêm một số sản phẩm phụ trợ như đồ ăn vặt, khiến kệ hàng trông tràn ngập hàng hóa, cực kỳ bắt mắt. Nhịn nhục mấy tháng trời, trả tiền thuê mặt bằng không, cuối cùng cũng khai trương. Cô cũng mời đoàn múa lân sư rồng đến cho náo nhiệt, đồng thời tìm đến truyền thông và người xếp hàng mướn để tạo thanh thế cho cửa tiệm. Ngày khai trương, vị quản lý Trần ở khách sạn năm sao nọ cũng tới, mỉm cười tặng một bó hoa tươi. Điều bất ngờ lớn nhất là cô ấy đã hứa miệng sẽ thuyết phục cấp trên, sử dụng sản phẩm của Trình Ký Quảng Châu trong các buổi yến tiệc của khách sạn.

Trình Nhất Thanh kinh ngạc: “Quản lý Trần, tại sao vậy?”

Cô ấy cười: “Đã nói bao nhiêu lần rồi, cứ gọi tôi là Laura. Còn tại sao à, có lẽ vì tôi thích xem những câu chuyện về sự trỗi dậy của những người bình dân, cho nên hy vọng cô thành công. Ngày đó nếu không phải nhờ cô, tôi đã chẳng hợp tác với loại người ngậm thìa vàng như Trình Quý Trạch.”

Trình Nhất Thanh cảm thấy, người đời nhìn nhận Trình Quý Trạch như vậy, đối với anh e là cũng có phần không công bằng. Nhưng đó là chuyện của anh. Trình Ký Quảng Châu trì hoãn lâu như vậy mới khai trương, thế nhưng lại đón nhận một khởi đầu tốt đẹp đến thế. Chuyện tốt lắm gian nan, tâm trạng Trình Nhất Thanh vô cùng vui vẻ.

Có phóng viên đến phỏng vấn, nhân viên nhiệt tình giới thiệu: “Chúng tôi rất chú trọng phần nguyên liệu.”

Bột bí đỏ, bột ngũ chỉ mao đào, dầu thực vật tinh luyện, toàn bộ đều sử dụng từ các thương hiệu lớn, hơn nữa còn được pha trộn theo tỉ lệ vàng, khiến lớp vỏ bánh giòn tan, phân tách rõ từng lớp. Nhìn dòng người xếp hàng dài dằng dặc, anh ta đứng trước ống kính hô lớn: “Chỉ còn đúng một hộp thôi! Những người phía sau không cần xếp hàng nữa đâu!”

Khi phóng viên hỏi về sự khác biệt giữa Trình Ký và Song Trình Ký, lại hỏi liệu có sợ hai bên nảy sinh thế trận đối đầu hay không. Trình Nhất Thanh cười nói, hai cửa tiệm vốn cùng tông cùng tổ, nhưng món ăn bán ra hoàn toàn khác biệt. “Các loại bánh mứt của chúng tôi được phục dựng từ những phương thức dưỡng sinh kinh điển lưu truyền từ thời Đạo Quang, sử dụng các loại nguyên liệu thường gặp ở vùng Lĩnh Nam như trần bì, ngũ chỉ mao đào, đạt đến độ dược thực đồng nguyên.”

Một người đàn ông mặc đồ đen đeo kính râm, mua được hộp bánh quế hoa ngũ chỉ mao đào cuối cùng, liền vẫy tay gọi một chiếc taxi, chạy thẳng đến ga Đông Quảng Châu. Sảnh chờ của ga Đông cao bốn tầng, khắp nơi đều có các cửa tiệm bán thẻ điện thoại Hồng Kông, chuyến tàu tốc hành Quảng Châu – Cửu Long cũng khởi hành từ nơi này. Người nọ lên tàu, sau khi tới cảng liền đi thẳng về hướng Loan Tử.

Đến Loan Tử, người bạn cũ Vạn Nhân đã đợi sẵn ở một tiệm mì lâu đời, đang ngồi đó ăn ngon lành bát mì sợi tôm. Tại bàn đôi, người đàn ông tiến thẳng tới ngồi xuống, đặt hộp bánh quế hoa ngũ chỉ mao đào lên bàn: “Đi Quảng Châu công tác, có chút quà phương xa mang về cho anh.”

“Có lòng vậy sao?” Vạn Nhân cười: “Lão Thủy vẫn cứ là Lão Thủy, không uổng công anh em mình một nhà, đi đâu cũng nhớ đến tôi. Thế nhưng lần trước đi Kenya, tại sao chẳng thấy mang gì về vậy hả?”

Lão Thủy làm bộ suy ngẫm: “Anh muốn đầu sư tử, hay là đuôi hổ? Thật ngại quá, động vật không thể tùy tiện mang qua hải quan được.” Anh dùng mu bàn tay gõ gõ lên hộp bánh: “Đừng có xem thường hộp bánh này, Trình Ký Quảng Châu đó, nướng xong bán ngay tại chỗ, tôi phải xếp hàng rất lâu mới mua được.”

Vạn Nhân nói: “Đại ca, anh đang đùa tôi đấy à? Để người ta thấy tôi ăn bánh của Trình Ký Quảng Châu, tôi biết ăn nói sao đây.”

Lão Thủy đáp: “Anh cứ bảo là ông chủ ở đây tặng, mua một bát mì, tặng một hộp bánh.”

Hai người bật cười ha hả.

Vạn Nhân và Lão Thủy là chỗ láng giềng lối xóm, từng cùng đá banh ở sân vận động Southorn, hồi đi học lại cùng nhau theo đuổi con gái nhà người ta. Khéo thay, sau khi tốt nghiệp đại học, Lão Thủy làm phóng viên, còn Vạn Nhân thì lăn lộn trong giới quan hệ công chúng, nên không tránh khỏi việc nhờ vả đối phương. Hai người thường hẹn nhau đi đá banh, tán dóc, cũng hay trao đổi về tình hình trong giới.

Lần này, Lão Thủy giơ tay gọi một tô mì, nói nhỏ với Vạn Nhân: “Có lẽ tôi sắp chuyển công tác.”

“Lần này đi đâu?”

“Sang tờ Đắc Tuần San. Tuy vẫn ở trong tập đoàn nhưng cũng tính là thăng chức.”

“Lên chức Tổng biên tập hả?” Vạn Nhân nhớ lại, cuối năm kia Đắc Tuần San mới đề bạt Ô Mã làm Phó tổng biên tập.

Lão Thủy đáp: “Phải.”

“Vậy chúc mừng anh nhé.” Vạn Nhân cười, gọi thêm hai chai coca với ông chủ: “Sau này Trình Ký làm truyền thông trên Đắc Tuần San, trông cậy cả vào anh đấy.”

“Đừng giỡn nữa, Trình Ký các anh giờ làm ăn phất như diều gặp gió, đâu có cần đến Đắc Tuần San.”

Lão Thủy không hề nói quá. Kể từ sau vụ hộp bánh trung thu, Song Trình Ký ở nội địa trái lại còn nổi danh như cồn, đà phát triển nhất thời vô cùng mạnh mẽ. Phía Hồng Kông, dù Trình Quý Khang xem Song Trình Ký là đối thủ cạnh tranh, nhưng sự phát triển của Song Trình Ký thực tế đã giúp danh tiếng của Trình Ký Hồng Kông vang xa hơn, chưa nói tới khoản tiền cổ tức nhận được hàng năm.

Vạn Nhân cười khổ, thở dài một tiếng: “Tiếc là thời điểm không thuận lợi. Trình Ký Hồng Kông năm ngoái vừa mở chi nhánh thì đầu năm nay gặp ngay dịch SARS, cửa tiệm lập tức vắng ngắt vắng ngơ. Giờ SARS đã qua mà doanh thu vẫn chẳng thấy nhích lên chút nào.”

Trước kia, khách đoàn từ nội địa sang Hồng Kông đều sẽ ghé Trình Ký mua quà, nhưng giờ thì đào đâu ra khách du lịch? Lan Quế Phường im lìm không một bóng người, kinh tế Hồng Kông rơi vào bờ vực suy thoái. Vạn Nhân lắc đầu, bảo vẫn là dân truyền thông các anh sướng, không giống như kinh tế thực thể tụi tôi, bị giáng một đòn đau điếng.

Lão Thủy cười, vỗ vai bạn cũ, bảo thôi đi. Anh nói, từ sau vụ Hà Trừng, Đắc Tuần San bị tổn hại danh tiếng, lượng tiêu thụ sụt giảm nghiêm trọng. Tổng biên tập vì muốn cứu vãn thị trường mà đưa tin theo hướng dung tục và giải trí hóa, tuy có cứu vãn được chút doanh số nhưng tập đoàn rất không hài lòng, vậy nên mới thay người. “Giờ Đắc Tuần San không còn được như xưa nữa rồi.”

Vạn Nhân dĩ nhiên vẫn còn nhớ như in chuyện đó. Không chỉ bởi vì người trong cuộc có liên quan đến Trình Ký, mà còn bởi sau khi sự việc xảy ra, trong lòng anh có một nỗi lo lắng cực lớn.

Lão Thủy chợt hỏi: “Đúng rồi, cái cô Hà Trừng này cứ như biến mất khỏi giới truyền thông vậy. Chẳng ai biết cô ấy đang ở đâu.” Anh ngước mắt lên: “Hồi trước bên ngoài đồn rằng cô ấy đang ở bên Trình Ký các anh?”

Vạn Nhân mỉm cười, lắc đầu: “Cô ấy không có ở đây.”

Đó chính là nỗi lo của anh.

Anh biết Trình Quý Khang không hoàn toàn hài lòng về mình, thế nên anh mới dốc toàn lực bày mưu tính kế, đẩy cô Vương đi để thuận lợi ngồi vào chiếc ghế quản lý bộ phận truyền thông. Nhưng sau khi Hà Trừng xảy ra chuyện, trong công ty rộ lên tin đồn Trình Quý Khang vì muốn sắp xếp công việc cho cô người yêu nhỏ nên có thể sẽ đưa cô vào Trình Ký.

Một người làm truyền thông như cô thì còn có thể đi đâu được nữa? Bộ phận PR chính là lựa chọn tốt nhất.

Những ngày đó, Vạn Nhân ngủ ít, ăn không ngon, lại hút thuốc nhiều. Nhưng đợi một tháng, hai tháng, rồi ba tháng, không những chẳng thấy tin tức Hà Trừng vào làm, mà các tạp chí lá cải còn đăng ảnh Trình Quý Khang đi ăn cùng một tiểu thư đài các khác tại câu lạc bộ du thuyền ở Đồng La Loan. Vạn Nhân cảm thấy hòn đá trong lòng đã rơi xuống, lại tự cười mình nghĩ quá nhiều.

Trình Quý Khang là ai chứ? Một tay công tử hào hoa. Sao có thể vì một cô nhân tình nhỏ mà làm mất lòng ba mình được? Nhất là trong lúc cậu em trai của anh ta đang có đà phát triển mạnh mẽ như vậy.

Những lời này, anh chỉ tự nhủ thầm trong lòng chứ không tiết lộ với Lão Thủy. Dẫu là bạn thân đến đâu, giờ đây thân phận đã khác, lập trường cũng khác, tốt nhất vẫn nên cẩn thận. Nghe nói chuyện của Hà Trừng chính là bị người bạn chí cốt của cô bóc trần ra đó thôi. Đang đứng trước tiệm mì định chào tạm biệt Lão Thủy, anh chợt thoáng thấy bên kia đường, một người phụ nữ mặc áo khoác dài màu đen sẫm, đang khoác tay một người đàn ông mặc âu phục, vừa cười nói hớn hở.

Anh nhất thời không rời mắt đi được.

Lão Thủy đang chào anh, thấy anh nhìn chăm chú cũng nhìn theo và phát hiện ra người phụ nữ kia. “Sao vậy, người quen à?”

Vạn Nhân sực tỉnh, lập tức bày ra vẻ không mấy bận tâm: “Đồng nghiệp trong công ty thôi.”

“Coi bộ cũng đẹp gái quá chừng.” Lão Thủy cười cười, muốn nói lại thôi: “Tiếc là có bạn trai rồi.”

Vạn Nhân đấm nhẹ vào vai trái của bạn mình: “Cho dù không có bạn trai thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi.” Anh nói, đó chẳng phải là em vợ của ông lớn nhà họ Trình sao.

Chào tạm biệt Lão Thủy xong, lúc đi về phía chỗ đậu xe, Vạn Nhân lại nhìn sang bên kia đường một lần nữa.

Đúng là Cao Dĩnh không sai vào đâu được.

Sau khi tốt nghiệp đại học ở Anh về, cô được bà Trình sắp xếp vào làm ở Trình Ký, lúc luân chuyển các bộ phận cũng từng ghé qua bộ phận PR. Vạn Nhân hồi đó đúng là có ý định với cô. Ai mà không muốn kết thân với nhà ông chủ lớn chứ? Huống hồ Cao Dĩnh lại xinh đẹp xuất chúng. Thế nhưng, người có cùng suy nghĩ với anh còn có cả tá thanh niên chưa vợ trong công ty. Anh từng mượn cơ hội đi công tác để tạo không gian riêng với Cao Dĩnh, hai người cùng đi bar uống rượu, Cao Dĩnh uống say quá mới thổ lộ rằng người cô thích chính là Trình Quý Trạch.

Vạn Nhân như bị dội một gáo nước lạnh, bừng tỉnh hẳn ra. Phải rồi, trong lúc anh đang tìm thang để leo lên cao, thì người phụ nữ anh nhắm trúng cũng đang tìm một lối đi khác để thăng tiến.

Anh rút lui khỏi cuộc chơi đó, không lâu sau thì quen với đồng nghiệp của em gái mình. Một cô nàng môi giới bảo hiểm, tự giác và đầy tham vọng, quan hệ rộng khắp, mỗi đồng tiền kiếm được đều lập tức đưa vào công thức để quy đổi ra giá trị có thể đổi lấy bao nhiêu tấc đất tại Hồng Kông. Một người như vậy, đối với anh là phù hợp không còn gì bằng.

Vạn Nhân đang mải suy nghĩ thì bạn gái gọi điện tới, nhắc anh nhớ đi xem nhà đúng giờ. Anh vừa vâng dạ đáp lời, vừa mở cửa xe bước vào. Ngồi trong khoang xe, anh nhìn kỹ cái túi của Trình Ký Quảng Châu, lúc này mới phát giác ra, kiểu chữ trên thương hiệu này thế mà lại giống hệt Trình Ký Hồng Kông.

Chương 4-3: Tôi không phải là dư luận, nhưng tôi hiểu dư luận

*

Cao Dĩnh đứng ở bên kia đường, không hề biết Vạn Nhân đang đặt cô lên bàn cân để nhanh chóng đo lường. Càng không biết rằng, trong lòng đối phương, cô là một kẻ “đào mỏ”. Hừ, nếu Vạn Nhân biết gã trai cao ráo đẹp mã đang nắm tay cô chỉ là một vận động viên bơi lội đội tuyển Hồng Kông có xuất thân bình thường, e là anh ta sẽ phải líu lưỡi.

Cô có sự lãng mạn không thực tế của riêng mình, nhưng cũng thực dụng như đại đa số người Hồng Kông. Niềm yêu thích dành cho Trình Quý Trạch bắt đầu từ thời thiếu nữ. Cảm giác đó giống như một con rắn lặng lẽ cuộn mình trong tim, không cắn người, cũng chẳng thấy đau. Thậm chí cô còn mong con rắn đó có thể xè xè thè lưỡi, sớm ngày bị anh phát hiện ra.

Sau này cô mới nhận ra, anh đã sớm phát hiện rồi, chỉ là giả vờ như không biết mà thôi.

Kể từ đó, con rắn trong lòng cũng theo đó mà biến mất. Cô tự giải thoát mình khỏi sự trói buộc, nhanh chóng lao vào đoạn tình cảm mới. Lúc Vạn Nhân nhìn thấy cô ở Loan Tử, cô đang lưu luyến chia tay bạn trai. Một tiếng sau, cô sẽ xuất hiện ở Thâm Quyến, thay mặt Trình Ký đàm phán với địa ốc Trường Phong về việc Trình Ký tiến quân vào trung tâm thương mại.

Địa ốc Trường Phong là doanh nghiệp do chồng Diệp La An Ni sáng lập, có không ít dự án bất động sản thương mại tại nội địa. Cao Dĩnh cũng từng thắc mắc, Trình Quý Trạch có lợi thế “gần quan được ban lộc” như vậy, tại sao chưa từng nghĩ đến việc mở Song Trình Ký trong các trung tâm thương mại này. Ngược lại là Trình Quý Khang, kể từ sau khi Trình Ký Hồng Kông mở rộng tại cảng vào năm ngoái, anh ta liền một lòng muốn đánh vào nội địa, cực kỳ tích cực với chuyện này, giai đoạn đầu đã bỏ ra không ít công sức để kết nối. Sau khi các điều kiện hợp tác đã thương thảo hòm hòm, anh ta mới buông tay giao cho Cao Dĩnh bàn bạc chi tiết. Nếu không phải vì nửa đầu năm xảy ra dịch SARS, tiến độ việc này chắc chắn còn nhanh hơn nhiều.

Cao Dĩnh cũng hiểu rõ, anh ta làm vậy chẳng qua là nể mặt chị gái mình, xem đi, tôi đâu có bỏ rơi em gái chị, vẫn để cô ấy tham gia vào nghiệp vụ cốt lõi đó thôi. Cô cũng tán thành rằng địa ốc Trường Phong đã đưa ra những điều kiện khá tốt cho Trình Ký tại trung tâm thương mại ở Thâm Quyến này: vị trí đắc địa, tiền thuê cũng không cao.

Cao Dĩnh đợi người phụ trách chiêu thương trong nhà hàng của trung tâm thương mại. Nơi này gần ga tàu La Hồ và Đông Môn, là trung tâm mua sắm kết nối La Hồ và Hồng Kông. Theo những gì Cao Dĩnh thấy, người Hồng Kông và khách du lịch còn đông hơn cả dân địa phương. Khi quản lý chiêu thương đến, cô đem quan sát này nói cho đối phương nghe, người nọ phụt cười, nói bằng giọng phổ thông đặc sệt miền Bắc: “Cô còn phân biệt được cả khách du lịch nội địa với dân bản địa sao?” Cao Dĩnh cũng cười theo.

Vì cuộc đàm phán chỉ còn lại những tiểu tiết lẻ tẻ, cộng thêm màn mở đầu vui vẻ như vậy, mọi chuyện đều diễn ra hết sức thuận lợi. Đang lúc họ nhâm nhi cà phê, điện thoại của đối phương vang lên, cô ấy mỉm cười cáo lỗi: “Tôi ra ngoài nghe điện thoại một chút.” Rồi xoay người rời đi.

Cao Dĩnh đang đưa mắt nhìn quanh quất, bỗng nghe thấy ở góc nhà hàng có tiếng đàn ông quát mắng: “Rốt cuộc cô làm ăn cái kiểu gì vậy?!” Cô quay mặt sang nhìn, thấy trong góc có một nam một nữ đang ngồi đó.

Người đàn ông là một người trung niên với diện mạo mờ nhạt, thuộc kiểu người mà chỉ cần bước xuống phố Trung Hoàn là lập tức bị chìm nghỉm giữa đám đông. Người phụ nữ còn rất trẻ, làn da trắng ngần, dáng vẻ trông khá là quen mặt.

Cô khoác một chiếc áo vest len cashmere bên ngoài chiếc sơ mi màu hồng phấn, bên dưới là chân váy dài màu đen có vân chìm. Cô gật đầu xin lỗi người trước mặt: “Ông Lý, là lỗi của tôi. Tôi đưa tên ông cho bộ phận bán nhà trễ một ngày, thành ra chỉ giành được có một căn…”

“Đã nói là giữ cho tôi ba căn, giờ chỉ còn có một căn! Cô có biết tôi với lão Diệp là quan hệ thế nào không? Cô cậy mình có quan hệ với Diệp Lệnh Xước mà dám khinh suất với tôi như vậy sao?”

Thái độ của người phụ nữ cực kỳ tốt, không ngừng xin lỗi, bấy giờ cơn giận của người đàn ông mới từ từ dịu xuống. Lúc quản lý chiêu thương nghe điện thoại xong bước vào thì hai người này cũng vừa vặn rời đi. Cao Dĩnh thấy người phụ nữ kia ký hóa đơn, xem ra là người của địa ốc Trường Phong.

“Đang nhìn gì vậy?” Sau khi ngồi xuống, quản lý chiêu thương nhìn theo tầm mắt của Cao Dĩnh rồi mỉm cười: “Cô quen Hà Trừng sao?”

Cao Dĩnh lúc này mới sực nhớ ra, người phụ nữ đó chính là Hà Trừng mà.

Hơn hai năm trước, cô ta vì vụ lùm xùm đó mà nổi danh như cồn, mọi người ở Trình Ký Hồng Kông ai nấy đều đồn đoán xem liệu cô ta có vào công ty hay không, kết quả là cả người cô ta cứ như bốc hơi khỏi thế gian vậy. Ông lớn họ Trình xưa nay vốn chẳng buồn quản mấy tin đồn tình ái của Trình Quý Khang, nhưng lần đó, hai cha con đóng cửa trong thư phòng không biết là bàn bạc chuyện gì. Bẵng đi một thời gian, bên ngoài liền rộ lên tin Trình Quý Khang hẹn hò với tiểu thư đài các trong thành phố, còn Hà Trừng thì hoàn toàn bặt vô âm tín.

Cao Dĩnh nói với quản lý chiêu thương: “Tụi tôi cứ ngỡ cô ta biến mất rồi, hóa ra là đầu quân cho bên các chị. Hiện giờ cô ta phụ trách mảng nào vậy?”

“Chuyện gì cũng làm thì phải.” Quản lý chiêu thương mỉm cười, nhưng lời nói lại đầy ẩn ý: “Cô ta vừa trẻ vừa đẹp, tiền đồ rộng mở lắm.” Cô ấy nói tới đó là dừng, Cao Dĩnh dĩ nhiên cũng không hỏi thêm. Có điều người đàn ông lúc nãy có nhắc đến Diệp Lệnh Xước, cô đã ghi nhớ cái tên này.

Diệp Lệnh Xước là em chồng của Diệp La An Ni, hiện đang hỗ trợ anh trai mình tại nội địa, mới chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đúng chất là một gã độc thân kim cương. Cô thầm nghĩ, cô nàng Hà Trừng này cũng thật lợi hại, chia tay Trình Quý Khang xong vẫn có thể tìm được mối ngon hơn. Có điều nhà họ Diệp so với nhà họ Trình thì còn quyền thế và giàu có hơn nhiều, đúng nghĩa là hào môn thế gia. Cô ta đã không bước chân nổi vào cửa nhà họ Trình, e là muốn vào nhà họ Diệp lại càng khó khăn muôn phần.

Nhưng mà, đó đều là chuyện của người ta. Cao Dĩnh uống cạn ly cà phê, trò chuyện vui vẻ với quản lý chiêu thương về chủ đề mua sắm một lát, rồi lại nhắc đến chuyện cấp trên sắp mở cửa chế độ du lịch tự túc, đợt đầu gồm bốn thành phố vùng Châu thổ sông Châu Giang là Phật Sơn, Đông Quản, Trung Sơn và Giang Môn. Cao Dĩnh nói, không biết việc này sẽ có ảnh hưởng thế nào đến ngành bán lẻ du lịch đây. Đối phương mỉm cười, bảo rằng ngành bán lẻ ẩm thực của các cô chắc chắn sẽ được hưởng lợi lớn. Cao Dĩnh cũng cười, hy vọng là như thế. Hai người trò chuyện thêm một hồi thì Cao Dĩnh lên đường về lại Hồng Kông.

–

Dù Hồng Kông chỉ nằm ngay sát vách, nhưng đêm nay Hà Trừng vẫn ở lại Thâm Quyến để xử lý công vụ. Trưa ngày hôm sau, cô mới làm thủ tục nhập cảnh về cảng để chuẩn bị cho buổi yến tiệc tại hội sở tầng thượng của tòa nhà Ngân hàng Trung Quốc cũ của nhà họ Diệp. Thiết kế của hội sở mang đậm phong cách Thượng Hải xưa, người nhà họ Diệp sau chiến tranh từ Thượng Hải đến Hồng Kông, lấn sân từ ngành bán lẻ sang bất động sản, cho đến tận hôm nay, thế hệ thứ hai và thứ ba vẫn rất chuộng món ăn Thượng Hải, lúc nói chuyện thi thoảng lại chèn vài câu tiếng Thượng Hải, cũng rất thích tổ chức tiệc tùng tại nơi này.

Hà Trừng đến từ sớm để thu xếp mọi việc, từ việc bày hoa gì, pha trà nào cô đều trực tiếp hỏi han kỹ lưỡng. Cô còn gọi điện cho thư ký riêng của từng vị khách để xác nhận lại tình hình tham dự.

“Ông Đổng bị dị ứng phấn hoa, mang chậu này đặt sang bên kia đi.” Cô vừa dứt lời thì phía sau vang lên tiếng vỗ tay. Ngoảnh lại nhìn, cô thấy mấy nhân viên cao lớn vạm vỡ đeo kính râm mặc âu phục đang hộ tống một nam một nữ bước vào. Người đàn ông trông còn trẻ, tóc chải ngược ra sau gọn gàng đĩnh đạc, anh ta vừa mỉm cười vừa vỗ tay: “Xem ra tôi thật sự không có cô là không xong rồi.” Anh ta tiến lên phía trước, một tay đặt lên vai Hà Trừng, định hôn phớt lên má cô.

Hà Trừng né tránh, lùi lại một bước, gọi anh ta là anh Diệp.

Người phụ nữ đi tới, đứng chắn giữa Hà Trừng và người đàn ông. Chị cất lời, giọng rặt âm hưởng Thượng Hải: “Lệnh Xước, chính cái thói phô trương rỗng tuếch này của em mới khiến người ngoài hiểu lầm Hà Trừng đấy.”

Hà Trừng mỉm cười, nói với người phụ nữ tên Diệp Duẫn Sơn này: “Chị Diệp, anh Diệp cũng chỉ là đang đùa với tôi thôi.”

Bữa tiệc tối hôm ấy là nhà họ Diệp mời những người bạn trong giới ngân hàng dùng cơm. Sau bữa ăn, mọi người tự nhiên dời sang ngồi ở ghế sofa, vừa uống rượu vừa hàn huyên. Trong tiệc, các vị khách bàn luận từ chỉ số tương lai Hang Seng cho đến vụ thu mua Ngân hàng First Korea trước đó. Đang trò chuyện giữa chừng thì Ông Diệp Lớn đột ngột tới, anh ta cười nói: “Thật xin lỗi, có chút việc nên tới trễ.”

Đi bên cạnh ông ta là người vợ Diệp La An Ni, bà mỉm cười chào hỏi mọi người, sau khi ngồi xuống thì cười nói với Diệp Duẫn Sơn: “Vừa nãy mọi người đang bàn chuyện gì vậy? Có phải là về CEPA mà Trung ương và chính quyền đặc khu vừa ký kết không?”

(Năm 2003, Chính phủ Trung ương và Chính quyền Đặc khu Hành chính Hồng Kông đã ký kết “Thỏa thuận về việc thiết lập quan hệ kinh tế và thương mại chặt chẽ hơn giữa Nội địa và Hồng Kông”, gọi tắt là CEPA. Trong đó, Khoản 1 Điều 14 Chương 4 có nêu rõ: Nội địa sẽ cho phép cư dân cá nhân trong tỉnh Quảng Đông đi du lịch đến Hồng Kông).

Diệp Lệnh Xước xen vào: “Tụi em đang bàn về trận chiến phong thủy giữa Ngân hàng Trung Quốc và Ngân hàng HSBC. Tòa nhà Ngân hàng Trung Quốc có hình dáng như một con dao phay, còn HSBC muốn phá cục diện phong thủy đó nên đã đặt hai chiếc cần cẩu hình khẩu đại bác trên sân thượng, chĩa thẳng về phía Ngân hàng Trung Quốc.”

Có người tiếp lời: “Còn có Ngân hàng Citibank nữa, trông như một tấm khiên vậy.”

“Chà, có dao, có pháo, lại có khiên. Cứ như đang đánh trận vậy.”

Mọi người cười ồ lên. Diệp La An Ni cũng cười, đầu hơi ngả về sau làm chiếc khăn choàng trên vai trượt xuống đất. Nhân viên phục vụ định tiến lên nhặt thì Diệp La An Ni vẫn giữ nụ cười, khẽ dùng ngón tay chỉ vào Hà Trừng, nói với cô một cách lịch sự nhưng đầy vẻ bề trên: “Phiền cô nhé.”

Những người còn lại vẫn đang cười nói vui vẻ, không ai để ý tới bên này. Diệp Duẫn Sơn đã nhìn thấy, chị siết chặt ly rượu, từ từ dời mắt đi chỗ khác, vờ như không thấy gì.

Hà Trừng cúi người nhặt chiếc khăn choàng lên, tiến tới đưa cho Diệp La An Ni.

Một lúc sau, điện thoại của Hà Trừng rung lên, cô cúi đầu xem, là tin nhắn của Diệp Duẫn Sơn gửi tới: “Nếu mệt thì về nghỉ trước đi.”

Hà Trừng cúi đầu gõ chữ: “Tôi không mệt.”

Nói không mệt, đó là nói dối. Nhưng ở đây ai mà không giả dối? Cô mang theo chiếc mặt nạ giả tạo này bước vào nhà vệ sinh. Dùng nước tạt lên mặt, cô nhìn chính mình trong gương, lớp trang điểm tinh tế, sắc mặt hơi lộ vẻ tiều tụy, nhưng cố gắng vực dậy tinh thần thì trông vẫn còn rất rạng rỡ.

Bóng mình trong gương lung lay, chồng khít lên hình ảnh của cô hơn hai năm về trước. Một gương mặt còn tái nhợt hơn thế. Hơn hai năm trước, cô đã mang gương mặt như vậy đến địa ốc Trường Phong ứng tuyển.

Người ở bộ phận PR đều đã nghe qua cái tên của kẻ làm truyền thông này. Chẳng ai muốn nhận cô, nhưng điều đó cũng không ngăn được việc họ tò mò muốn gặp cô một lần cho biết. Gặp rồi mới thấy cũng chẳng phải đại mỹ nhân tuyệt thế gì, chỉ là thanh tú thoát tục mà thôi. Họ bảo cô về chờ tin. Cửa phòng còn chưa khép hẳn, tiếng xì xầm bàn tán đã vang lên.

Cô bước ra ngoài đợi thang máy, và chính tại đây, cô đã gặp được bước ngoặt của đời mình.

Ngày hôm đó, thang máy dành riêng cho cấp quản lý bị hỏng, Diệp Duẫn Sơn và Diệp Lệnh Xước phải đứng đợi thang máy chung với nhân viên bình thường. Diệp Lệnh Xước tinh mắt, giữa đám đông đang chờ đợi, anh nhận ra ngay gương mặt đã từng xuất hiện trên mặt báo và truyền hình của Hà Trừng. Anh cúi đầu, thấy cô không đeo thẻ nhân viên, bèn chủ động hỏi: “Cô là người của địa ốc Trường Phong sao?”

“Anh Diệp, tôi đến phỏng vấn xin việc.”

Diệp Lệnh Xước mỉm cười: “Cô biết tôi là ai sao?”

Hà Trừng không tiện nói rằng mình đã thấy những tin tức phong lưu của anh trên các tạp chí lá cải, chỉ đáp: “Anh Diệp, trên ngực anh có treo thẻ làm việc mà.”

Diệp Lệnh Xước cười thành tiếng. Đúng lúc đó, có nhân viên chạy vội đến nói với hai chị em nhà họ Diệp rằng thang máy cấp cao đã sửa xong, mời họ dời bước sang đó. Hai người vừa xoay người định đi, Diệp Lệnh Xước đột nhiên nói với Hà Trừng: “Cô có muốn đi chung thang máy với chúng tôi không?”

Hà Trừng còn chưa kịp phản ứng, Diệp Lệnh Xước đã bồi thêm: “Trong khoảng thời gian đi từ đây xuống tầng trệt, hãy cho tôi một lý do để nhận cô, thuyết phục tôi đi.”

Anh mỉm cười, rồi xoay người rảo bước theo chị mình.

Cánh tay nhỏ bé của cơ hội vừa khẽ vẫy trước mặt, Hà Trừng lập tức chộp lấy, bước nhanh vào trong thang máy đó. Ngày hôm sau, cô nhận được thông báo của địa ốc Trường Phong đến đi làm, nhưng vị trí không phải ở bộ phận PR do Diệp Lệnh Xước quản lý, mà là làm trợ lý cá nhân cho Diệp Duẫn Sơn.

Vừa làm một mạch đã được hai năm rưỡi.

Gương mặt trong gương, từ vẻ tái nhợt năm nào giờ đã được thay bằng lớp trang điểm cầu kỳ. Hà Trừng lau khô tay, bước ra ngoài. Đám quan khách bên ngoài đã bắt đầu tán gẫu về việc người quen nào vừa đắc cử nghị viên hội đồng quận, người nào vừa được trao tặng Huân chương Tử kinh. Công việc quá tải khiến cô rã rời, nhưng cô vẫn gồng mình gượng dậy, trụ cho đến khi tan tiệc, là người cuối cùng rời đi.

Ra khỏi cửa mới phát hiện bầu trời đêm đã lất phất mưa phùn. Hà Trừng cúi đầu tìm ô trong túi xách, bỗng một chiếc Mercedes S-Class màu đen trờ tới, Diệp Duẫn Sơn ngồi trên xe gật đầu với cô, ra hiệu cho cô lên xe.

Trong xe ấm áp dễ chịu, thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào. Diệp Duẫn Sơn nói với tài xế: “A Tuấn, đưa cô Hà về nhà trước.”

Rồi chị quay sang nói với Hà Trừng: “Tôi phải thay mặt chị dâu ba nói với cô một lời xin lỗi. Tính tình chị ấy là vậy, cô đừng để bụng nhé.”

“Làm sao có chuyện đó được ạ. Tôi biết bà Diệp không có ý gì đâu.”

Diệp Duẫn Sơn mỉm cười không nói gì.

Có quá nhiều người mượn danh nghĩa quan tâm để dò xét đời tư. Nhưng Diệp Duẫn Sơn từ đầu đến cuối chưa bao giờ hỏi đến chuyện giữa cô và Trình Quý Khang, điều này khiến cô vô cùng cảm kích. Hà Trừng hỏi: “Lúc nãy hình như chị dùng bữa không ngon miệng phải không ạ?”

Diệp Duẫn Sơn cười: “Cô đúng là hiểu tôi quá mà. Có chỗ nào hay giới thiệu không?”

“Chỗ hay thì dĩ nhiên là có, chỉ sợ chị không quen thôi.”

“Hồi còn đi học bên Canada, tôi toàn sinh hoạt nấu nướng ở ngoài trời, đến giờ vẫn còn luyến tiếc đây. Còn có nơi nào khiến tôi không quen hơn ngoài trời được sao?”

Hà Trừng đọc một địa chỉ cho tài xế, chiếc xe lập tức lăn bánh về hướng Thâm Thủy Bộ. Dưới lớp bạt dựng bằng tôn xanh, sau khi ngồi xuống, Hà Trừng gọi món ruột ngỗng hấp, hủ tiếu xào bò, thịt thăn chua ngọt với thơm và cua xào tỏi kiểu tránh gió, thêm một chai bia nữa. Lần đầu tiên cô tới nơi này, chính là do Trình Quý Khang đưa đi.

Món ăn nhanh chóng được dọn lên, Hà Trừng báo cáo công việc với Diệp Duẫn Sơn, nói rằng phía ông Lý đã xử lý xong. Diệp Duẫn Sơn gật đầu, bảo vất vả cho cô rồi, cảm ơn cô đã đỡ lời giúp tôi.

“Ông Lý đó khó nhằn lắm phải không?”

“Cũng ổn ạ.”

Diệp Duẫn Sơn rót bia vào chiếc ly nhựa dùng một lần, chậm rãi nhấp một ngụm, cứ như thể đang thưởng thức loại vang đỏ thượng hạng. Chị mặc một chiếc váy dài màu be, mỗi khi dáng người khẽ cử động, đôi hoa tai ngọc trai lại khẽ đung đưa theo, tựa như một khúc nhạc thăng trầm réo rắt. Chị đặt ly xuống, ngón tay khẽ xoay quanh vành ly, khẽ khàng nói: “Thật đáng tiếc, xong buổi tiệc tối nay, tình nghĩa chủ tớ giữa tôi và cô cũng chấm dứt. Tuy Robin đã sớm tìm được người thay thế cho tôi, nhưng tôi không nghĩ mình có thể tìm được ai tốt hơn cô.”

“Chị Diệp quá khen rồi…”

“Cứ gọi tôi là Duẫn Sơn.” Diệp Duẫn Sơn nói, so với những cái tên mang đậm nét nữ tính, chị lại thích cái tên này của mình hơn. Chị hỏi Hà Trừng, liệu còn nhớ những lời mình đã nói trong cuộc phỏng vấn ở thang máy ngày đó không.

“Dĩ nhiên là nhớ ạ. Nếu không có một phút ngắn ngủi đó, tôi căn bản đã chẳng có cơ hội được học hỏi bên cạnh chị Diệp.”

Ngày hôm đó, Hà Trừng đã nói với hai chị em nhà họ Diệp rằng dư luận có sức mạnh của nó, “Vào ngày bài viết của tôi lên trang, giá cổ phiếu của các công ty ngành giấy niêm yết chính trên thị trường chứng khoán Hồng Kông đều sụt giảm mạnh. Ngày hôm sau, cảnh sát Hồng Kông tuyên bố sẽ tăng cường trấn áp nạn đua xe trái phép. Tôi không phải là dư luận, nhưng tôi hiểu dư luận, cũng hiểu thấu lòng người. Tôi tin rằng mình có thể đảm đương tốt công việc tại địa ốc Trường Phong.”

Diệp Duẫn Sơn hỏi: “Tôi đã từng nói với cô, tại sao lúc đó tôi lại nhận cô làm trợ lý cá nhân chưa?”

“Vì tôi đủ tự tin ạ?”

“Đó chỉ là một phần lý do thôi. Lý do chính là vì những người quanh tôi ai nấy đều đặt chữ lợi lên hàng đầu. Tôi đã quá chán ngấy rồi.” Diệp Duẫn Sơn nói: “Cô vì gia đình mà một thân một mình dũng cảm đối đầu với những kẻ có tiền có thế, cái tư thế đó khiến tôi rất tán thưởng.”

Ở bên cạnh Diệp Duẫn Sơn hai năm, Hà Trừng luôn cẩn trọng giữ kẽ, không ngờ đêm trước khi kết thúc mối quan hệ chủ tớ, hai người lại có một cuộc trò chuyện như thế này. Đã lâu lắm rồi cô không thấy cảm động, cô cũng thừa hiểu hạng danh lưu như Diệp Duẫn Sơn nói chuyện thường ba phần thực bảy phần giả, nhưng như thế này đã là quá đủ. Cô mỉm cười, dùng ly nhựa chạm nhẹ vào ly của chị, nói một tiếng cảm ơn rồi ngửa đầu uống cạn.

Diệp Duẫn Sơn hỏi: “Sau này cô định đi học tiếp? Khởi nghiệp? Hay là di dân? Hoặc là nghỉ ngơi một thời gian?” Chị nửa đùa nửa thật bồi thêm: “Đừng có nói với tôi là cô định đi lấy chồng sinh con nhé. Như vậy tôi sẽ thất vọng lắm đó.”

“Tiếp tục đi làm thuê ạ.”

Diệp Duẫn Sơn kinh ngạc. Chị tự thấy mình không phải là một người sếp hà khắc, nền tảng của địa ốc Trường Phong lại đủ lớn, làm trợ lý cá nhân cho chị vốn dĩ đã là giới hạn cao nhất trong sự nghiệp mà một người có xuất thân và học vấn như Hà Trừng có thể chạm tới. Dù hiểu rằng Hà Trừng không phải làm thuê cho chị, mà là làm thuê cho chính bản hồ sơ năng lực của mình, nhưng Diệp Duẫn Sơn vẫn không khỏi tò mò, liệu cô còn có thể tìm được công việc nào tốt hơn nữa sao?

Chương 4-5: Chi nhánh Tây Quan (Thượng)

*

Trình Quý Khang vốn đã sớm có tham vọng tiến quân vào nội địa, trước đó từng bị Trình Quý Trạch phỗng tay trên, lại bị Ông Trình Lớn gây áp lực không cho phép manh động. Anh vừa không muốn giao cho Song Trình Ký làm đại lý, lại chẳng tìm được nhà phân phối nào thích hợp, nên luôn nôn nóng muốn tự mình ra tay.

Hai năm nay sức khỏe ông lớn không tốt, buộc lòng phải giao quyền lại cho Trình Quý Khang. Giờ đây anh chẳng còn gì phải kiêng dè, bèn cấp cho Hà Trừng một đội ngũ chuyên trách phụ trách các việc tiền kỳ như phê duyệt dự án, kiểm tra vốn để mở cửa hàng tại nội địa.

Trong lúc Hà Trừng đang xử lý việc đăng ký thương hiệu, Trình Nhất Thanh cũng đang tất bật tại tiệm Trình Ký Quảng Châu. Cô vừa ngẩng đầu lên đã thấy Trịnh Hạo Nhiên đang đứng bên ngoài. Anh không còn vẻ ngoài comple giày tây như thường lệ mà chỉ mặc đồ giản dị, tay xách một chiếc túi Trình Ký, khẽ mỉm cười nhìn cô.

Trình Nhất Thanh vén lại mái tóc, bước ra khỏi tiệm, nhất thời chẳng biết nên nói gì cho phải, vẫn là Trịnh Hạo Nhiên mở lời trước: “Anh chuẩn bị về lại New Zealand rồi. Em cứ mãi không nghe điện thoại của anh, anh cũng chẳng dám đường đột tới nhà tìm, nên ghé qua đây cầu may, không ngờ lại gặp được thật.”

Càng lớn tuổi, bạn bè lại càng ít đi. Trình Nhất Thanh đã đánh mất người bạn thân là Hà Trừng, nên chút hiềm khích với Trịnh Hạo Nhiên cô cũng đã buông bỏ. Cô ngẫm nghĩ một lát, lau nhẹ đầu ngón tay vào vạt áo rồi đưa tay ra về phía anh: “Chúc anh mọi việc thuận buồm xuôi gió.”

“Cảm ơn em.” Trịnh Hạo Nhiên khẽ chạm vào tay cô: “Anh có thể ôm em một cái không?”

Trình Nhất Thanh không đáp lời, chỉ phóng khoáng đưa hai tay ra, dành cho anh một cái ôm thật chặt. Trịnh Hạo Nhiên cũng ôm lấy cô, nói khẽ: “Chuyện lần trước, cho anh xin lỗi.”

Trình Nhất Thanh buông tay, đứng đối diện với anh, mỉm cười: “Chuyện gì cơ? Tính em hay quên lắm, chẳng nhớ gì nữa rồi.”

“Lúc đó anh nhất thời quỷ ám, chỉ một lòng muốn lập thành tích.”

“Nếu anh còn nhắc lại là đang ám chỉ trí nhớ của em không tốt đấy nhé.”

Trịnh Hạo Nhiên cười, Trình Nhất Thanh cũng cười. Chuyện giang hồ cứ để gió bụi giang hồ cuốn đi, chuyện cũ đã qua thì cho qua luôn vậy. Trước đây Trịnh Hạo Nhiên từng cảm thấy trên người hai anh em Trình Nhất Minh và Trình Nhất Thanh có một loại hào khí của những anh hùng thảo mãng. Trình Nhất Minh khi ấy ngậm điếu thuốc, đấm nhẹ vào vai anh mà bảo, làm gì có vị anh hùng nào nghèo kiết xác thế này. Trịnh Hạo Nhiên cười đáp, chính những gã trai nghèo mới thu hút được mấy cô em chưa trải sự đời chứ, còn bóng gió nói cô bạn họ Hà của Trình Nhất Thanh thường xuyên lén nhìn mình. Trong đầu Trình Nhất Minh hiện lên gương mặt của Hà Trừng, một gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo. Anh chỉ hút thuốc, không nói lời nào.

Đó là thời đại mà những đứa trẻ nhà nghèo vẫn có thể làm nhân vật chính, là lúc cô tiểu thư nhà giàu do Ngô Thiến Liên thủ vai vì tình yêu mà bỏ trốn, ngồi sau chiếc mô tô của gã nghèo rách mướp Lưu Đức Hoa, nhìn anh dừng xe đập nát tủ kính cửa hàng áo cưới, lột bộ váy trắng muốt trên người ma nơ canh cho cô, rồi cùng nhau rời xa trong màn đêm khi nhạc phim vang lên. Đám “Cổ Hoặc Tử” ai nấy đều lớn lên từ những khu nhà ổ chuột dành cho dân nghèo. Tinh Gia vào cuối thế kỷ đã viết nên khúc tán ca cuối cùng cho những thân phận nhỏ bé. Sau thiên niên kỷ mới, “Vườn Sao Băng” đã dựng nên một thiên đường hư cấu, nơi đàn ông được xếp hạng dựa trên gia thế và nhan sắc, từ đó trên các bảng xếp hạng của nhân loại không còn chỗ cho những anh hùng nơi phố thị xô bồ nữa, cũng giống như Hà Trừng khi đã trưởng thành, sẽ chẳng bao giờ còn yêu một người đàn ông như Trình Nhất Minh.

Trình Nhất Thanh và Trịnh Hạo Nhiên vừa đi vừa tán gẫu, thế mà lại đi bộ đến tận Đông Sơn Khẩu. Nơi đây có một tiệm tạp hóa, họ dừng lại trước cửa tiệm. Trên mặt tủ kính bày một xấp đĩa VCD “Vườn Sao Băng”, bà chủ tiệm đang mải mê xem phân đoạn Đạo Minh Tự nói câu kinh điển: “Nếu xin lỗi mà có tác dụng thì còn cần đến cảnh sát làm gì?”

Trịnh Hạo Nhiên hỏi thăm về tình hình của Song Trình Ký: “Em vận hành cùng lúc hai thương hiệu, không sợ xảy ra xung đột lợi ích sao?”

Trình Nhất Thanh nghiêm túc giải thích rằng cô đã thực hiện các biện pháp né tránh rủi ro, sản phẩm khác nhau, kênh phân phối cũng khác, bên này cũng không lập chi nhánh nên sẽ không gây ảnh hưởng đến Song Trình Ký. Trịnh Hạo Nhiên hỏi: “Trình Quý Trạch đồng ý rồi sao?”

Trình Nhất Thanh đáp: “Đây là chuyện của em, không đến lượt anh ấy không đồng ý.” Ngừng một lát, cô lại nói: “Có điều, em cũng đã hỏi qua ý kiến của anh ấy, anh ấy cũng không nói không.”

Trịnh Hạo Nhiên bảo: “Cứ coi như anh lo chuyện bao đồng đi. Dù là Trình Ký Hồng Kông hay là bản thân Trình Quý Trạch, em vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Trình Nhất Thanh cười: “Em với anh ấy chỉ là quan hệ đối tác bình thường. Giờ em cũng có Trình Ký của riêng mình rồi, quan hệ với anh ấy không còn mật thiết như trước nữa.”

Đâu còn thời gian mà đấu đá tâm kế chứ. Chỉ riêng một tiệm Trình Ký cộng thêm việc nghiên cứu vận hành sản phẩm của Song Trình Ký đã khiến cô bận tối tăm mặt mày. Cách đây không lâu, vì ở tiệm Trình Ký Quảng Châu có nhân viên mắc bệnh lây qua đường thực phẩm, cô đã phải xoay xở đến sứt đầu mẻ trán mới giải quyết xong xuôi. Khi đêm muộn, trong đầu cô cũng từng thoáng qua một ý nghĩ: Giá mà có Hà Trừng ở bên cạnh giúp cô xử lý khủng hoảng truyền thông thì tốt biết mấy.

Suy nghĩ thu lại, quay về thực tại. Trước mắt không có Hà Trừng, cũng chẳng có Trình Quý Trạch, chỉ có một Trịnh Hạo Nhiên. Anh nghiêm túc nói: “Chính vì như vậy anh mới bảo em phải cẩn thận một chút. Hai cửa hàng Trình Ký ở Quảng Châu và Hồng Kông năm xưa từng kiện tụng nhau, giờ lại thêm cái Song Trình Ký, quan hệ càng thêm phức tạp.”

Trình Nhất Thanh cảm ơn Trịnh Hạo Nhiên. Hai người đứng đó, không còn chuyện gì để nói thêm nữa. Trịnh Hạo Nhiên mỉm cười, bảo nếu em có sang New Zealand thì nhớ tìm anh. Trình Nhất Thanh nói, nhất định rồi. Sau khi hai người quay người chào tạm biệt, Trình Nhất Thanh bỗng thấy chạnh lòng, không phải vì Trịnh Hạo Nhiên, mà là vì những người bên cạnh biết về anh trai cô lại ít đi một người. Cảm giác như dấu vết tồn tại của Trình Nhất Minh trên thế gian này đang ngày một mờ nhạt. Điều đó càng khiến cô nảy sinh lòng tự ái, nhất định phải vực dậy Trình Ký cho thật tốt.

Cô không muốn sau khi mình chết đi, thế gian này chẳng còn dấu vết gì cho thấy cô từng tồn tại. Chỉ cần Trình Ký còn, cô vẫn còn.

Trình Nhất Thanh nghĩ ngợi mông lung, chân bước vô định, thế mà chẳng biết từ lúc nào đã đi đến dưới lầu căn nhà Hà Trừng từng ở khi còn ở Quảng Châu. Trước đây, mỗi khi được tan học sớm, hai người lại đến nhà Hà Trừng chơi. Cô vốn cực kỳ thân thuộc với nơi này. Ai mà ngờ được, bước chân vô thức lại dẫn lối đưa cô đến đây.

Thấy phía trước có người mở cổng sắt, Trình Nhất Thanh liền theo chân vào nhà, đi lên tầng năm, nhận ra nhà Hà Trừng, cô đứng trước cửa ngẩn ngơ nhìn. Trên cửa dán một miếng sticker Hello Kitty lớn đã ngả vàng, chính là món quà cô tặng vào năm lớp mười hai. Khung gỗ cạnh cửa sổ bị tróc sơn, có một hình trái tim nhỏ xíu, là hồi đó hai người dùng đồ dùng học tập cạy ra, bên cạnh còn dán ảnh sticker lấy liền của hai đứa. Ảnh dán vẫn chưa phai màu, nhưng tình cảm đã tan biến.

Cạnh nhà có một cụ ông đang ngồi ghế mây phơi nắng, nghi hoặc nhìn người phụ nữ đứng thẫn thờ như hòn vọng phu kia: “Cô tìm ai vậy?”.

Trình Nhất Thanh hỏi: “Dạ… gia đình họ Hà đó còn quay về đây nữa không ạ?”.

“Cô hỏi chuyện đó làm gì? Cô là gì của họ?”

Ông cụ cảnh giác cao độ, nhìn chằm chằm Trình Nhất Thanh hỏi dồn. Trình Nhất Thanh đột nhiên cứng họng. Phải rồi, cô là gì của Hà Trừng chứ? Bạn bè? Liệu có kiểu bạn bè nào đến chết cũng không nhìn mặt nhau không? Cô như bị hòn đá ký ức đập trúng, hốt hoảng bỏ chạy.

Trình Nhất Thanh vừa bước chân trước đi ra, Hà Trừng đã bước chân sau từ một cửa khác đi vào tòa nhà.

Hà Trừng đang lấy chìa khóa từ trong túi xách ra, chú Triệu hàng xóm đang nằm phơi nắng bên cạnh, mắt chẳng buồn mở, đột nhiên cất tiếng gọi: “Hà Thực, con về rồi đấy à?”

Chú Triệu tuổi đã cao, cả ngày cứ gọi loạn tên hai chị em, Hà Trừng mỉm cười, đáp “vâng” một tiếng cho qua chuyện.

Chú Triệu mở mắt: “Nãy có người tìm con đấy, là một cô bé cao cỡ con, tuổi cũng tầm tầm con.”

Sẽ là ai tìm cô chứ. Chỉ có mình cậu ấy. Chỉ có thể là cậu ấy mà thôi.

Hà Trừng cứ ngỡ mình chẳng thể tha thứ cho Trình Nhất Thanh, nhưng sao tim lại đập liên hồi dữ dội đến thế? Cô vội vã hỏi: “Người ta đến lúc nào ạ?”.

“Mới đây thôi.” Chú Triệu hất cằm về phía dưới lầu, “Vừa đi được một phút.”

Hà Trừng quay đầu, vội vàng rướn người nhìn xuống phía dưới lầu. Một giây, hai giây, ba giây… trôi qua, rốt cuộc cô cũng thấy Trình Nhất Thanh mặc một bộ yếm quần bò, bên trong phối với chiếc áo ngắn tay màu vàng nhạt, từ phía trong bước ra. Cậu ấy không chạy xe máy, bước đi không nhanh, dường như đang mang nặng tâm sự.

Hà Trừng cũng có tâm sự, cô nhìn Trình Nhất Thanh chậm rãi bước đi cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt mới thong thả xoay người lại, nhận ra chú Triệu vẫn luôn nhìn mình chằm chằm. Cô nhớ chú Triệu đầu óc có chút không minh mẫn, đôi khi nói năng lộn xộn nên cũng chẳng buồn để tâm. Đang định vào nhà, bỗng nghe chú Triệu đột nhiên hỏi: “Lo lắng cho người ta thế sao không đuổi theo đi?”.

Kẻ hồ đồ hóa ra lại tỉnh táo hơn cả cô. Cô mỉm cười, chẳng biết nên nói gì cho phải. Lúc này, sự chú ý của chú Triệu đã dời sang chiếc túi giấy trên tay cô, phía trên in logo Trình Ký. Chú Triệu hỏi: “Lại mang bánh mứt Trình Ký từ Hồng Kông về đấy à?”.

Hà Trừng vừa mở cửa vừa nói: “Không ạ, cái này là của Quảng Châu.”

Chú Triệu nói lớn: “Ồ, chú cứ tưởng là của Hồng Kông.”

Cô chậm rãi nói, nhấn mạnh từng chữ: “Phải đó, thương hiệu giống hệt nhau.”

Tiếng chìa khóa lạch cạch xoay, cánh cửa mở ra. Bên trong, trên mặt tủ đặt một chiếc tivi màu, bộ ghế sofa gỗ trắc lặng lẽ trấn giữ bên phải tivi, bên trái là một chiếc bàn tròn lớn đủ cho tám người ngồi, bên trên vẫn còn phủ tấm khăn trải bàn nhựa in họa tiết mẫu đơn phú quý. Trên chiếc quạt cây đặt ở góc nhà phủ một tấm vải ren trắng, đó là gu thẩm mỹ của mẹ Hà. Hơi thở của ngày cũ ùa về, mọi thứ dường như chẳng hề thay đổi.

Nhưng trong lòng cô biết rõ, mọi thứ đã không còn như xưa nữa rồi.

Mùa thu năm 2003, bánh trung thu của Song Trình Ký đã bán sang các tỉnh phía Nam như Hồ Nam, Hồ Bắc, Phúc Kiến, chi nhánh thứ mười và mười một cũng lần lượt khai trương tại Tây Quan, Quảng Châu. Cửa hàng thứ mười nằm trên đường Long Tân, xung quanh toàn là những tiệm buôn lâu đời, chuyên làm ăn với lối xóm láng giềng. Cư dân quanh đây thường đi tới đi lui trên những con đường lát đá bản, những cánh cửa thang lũng che giấu đi nhịp sống thường nhật của họ. Sách vở nói người giàu ở đại ốc Tây Quan, nhưng lớp địa chủ và thương gia đại hộ vốn đã biến mất từ những năm bốn mươi, năm mươi; lúc này, người sống bên trong đa phần là các hộ thuê nhà, có khi cả gia đình ba người chen chúc trong một căn phòng nhỏ thấp bé, phải leo lên gác gỗ mà ngủ. Cầu thang gỗ dẫn lên gác xép, mỗi bước đi lại kêu răng rắc, ồn chết đi được. Nhà bếp và nhà vệ sinh giấu sau những cánh cửa gỗ cũ kỹ, cùng chung một chỗ, âm u thiếu sáng, mà cũng chỉ có thể đi tiểu. Muốn giải quyết “đại sự”, phiền phức nhất là phải tức tốc chạy ra nhà vệ sinh công cộng bên ngoài.

Tây Quan chính là một Tây Quan như thế. Trước khi Quảng Châu dỡ bỏ tường thành vào năm 1922, nơi đây là chốn thương mại phồn thịnh; theo thời gian, cái gọi là truyền thống trong mắt hậu thế, hay phong tình trong miệng người ngoài, đã dần trở thành một cuộc sống hằng ngày đầy cam chịu của những người cư ngụ bên trong.

Nhưng dù sao, nơi đây cũng là nơi khởi nguồn của Trình Ký, từ thời Đạo Quang cho đến tận bây giờ, họ đã quay trở lại.

Cũng giống như chuyện yêu đương, những lần sau thường không mãnh liệt như mối tình đầu, nhưng thắng ở chỗ mọi thứ đã có khuôn mẫu, có tư liệu để tham khảo. Việc khai trương chi nhánh cũng không ngoại lệ. Cửa hàng thứ mười nằm gần lối vào của một tòa thương xá, ngoài cửa tiệm có múa lân sư rồng, lẵng hoa khai trương, cắt băng khánh thành, chụp ảnh lưu niệm, phóng viên phỏng vấn, xếp hàng tạo thanh thế, mọi thứ đều diễn ra vô cùng suôn sẻ. Cửa hàng thứ mười một thực chất không hẳn là chi nhánh, mà là một quầy hàng chuyên doanh nằm trong trung tâm mua sắm vừa mới hoàn thành. Họ sắp xếp cho Song Trình Ký một vị trí quầy kệ rất bắt mắt và đắc địa, người ta vừa bước vào là thấy ngay, nhân viên quầy mặc đồng phục xanh trắng, trẻ trung ưa nhìn, trông cũng chuyên nghiệp hơn hẳn nhân viên các quầy kế bên.

Vì cân nhắc đến việc tiếp thị, cả hai đều đặc biệt coi trọng chi nhánh Tây Quan. Ngày khai trương cửa hàng, Trình Quý Trạch ăn vận chỉnh tề, diện mạo tuấn tú, mỉm cười xuất hiện ngoài cửa tiệm, chính là “biển hiệu sống” tốt nhất. Trong thông cáo báo chí gửi cho phóng viên trước đó cũng liên tục nhắc lại mối thâm tình giữa Trình Ký trăm năm và vùng đất Tây Quan xưa.

Nhưng phóng viên nào có màng đến chuyện hoài niệm, họ chỉ muốn tìm kiếm sự xung đột, ai nấy đều đặt câu hỏi cho Trình Nhất Thanh:

“Trình Ký và Song Trình Ký có gây ra xung đột gì không? Tinh lực của cô có bị phân tán không? Giữa các cộng sự có xảy ra tranh cãi không?”

Trình Nhất Thanh vén gọn mái tóc lên, nhất loạt trả lời: “Không.”

Cũng có người đặt câu hỏi cho Trình Quý Trạch: “Anh có cân nhắc làm bánh Tây không?”

Trình Quý Trạch miệng thì đáp: “Tạm thời chưa có kế hoạch, nhưng ai nói là không có khả năng chứ.” Trong thâm tâm anh lại nghĩ: Làm bánh nướng kiểu Tây phải dùng tới một nghìn sáu trăm loại nguyên liệu, còn kiểu Trung chỉ cần ba trăm thứ là đủ.

Có lẽ vì là chi nhánh Tây Quan nên Trình Quý Trạch đặc biệt để tâm, những đơn vị truyền thống mời đến không phải hạng chỉ biết nhận phong bì rồi đăng tin kiểu rập khuôn. Trong số đó có một nữ phóng viên tạp chí, diện chiếc váy dài sặc sỡ cầu kỳ, trên tóc điểm xuyết những dải băng tết thủ công, mỉm cười bắt tay Trình Quý Trạch, những chiếc vòng đồng cổ trên cổ tay chạm vào nhau kêu leng keng. Cô ấy lại quay sang nhìn Trình Nhất Thanh, cười lớn một cách nhiệt tình và cường điệu: “Cô nhất định là Nhất Thanh rồi!”

Nói đoạn, cô ấy ôm chầm lấy cô thật chặt. Trình Nhất Thanh bị cô ấy ôm đến mức lảo đảo cả người.

Ba người đến một quán cà phê yên tĩnh gần đó để nhận phỏng vấn, Trình Quý Trạch ngồi bên cạnh cô, đặt một cánh tay lên lưng ghế sau lưng cô, thân hình hơi nghiêng về phía cô, thỉnh thoảng lại sát lại gần thì thầm vào tai cô. Cảnh tượng này thu vào mắt phóng viên, rõ ràng là một cặp tình nhân.

Cuộc phỏng vấn kết thúc, phóng viên tắt máy ghi âm, không kìm được mà mở lời: “Mạn phép hỏi một câu, hai người là một đôi phải không?”

Trình Nhất Thanh liên tục phủ nhận. Cô quay lưng về phía Trình Quý Trạch nên không thấy anh nhấc cánh tay khỏi lưng ghế, đặt một ngón tay lên môi làm dấu im lặng.

Dưới góc nhìn của phóng viên, Trình Nhất Thanh phủ nhận là vì thẹn thùng, còn Trình Quý Trạch chính là ngầm thừa nhận.

Chương 3-18: Tạm biệt, phóng viên Hà Trừng

*

Trình Nhất Thanh không ngờ rằng Trình Quý Trạch lại quấn người đến thế. Tỉnh dậy lúc nửa đêm, đến khi chợp mắt được lần nữa thì đã là sáng hôm sau. Khi cô thức dậy, Trình Quý Trạch đã không thấy bóng dáng đâu. Trình Nhất Thanh nhặt lại quần áo bị quăng dưới đất, từ trong túi quần rơi ra chiếc máy ghi âm siêu nhỏ đó. Cô nhớ rõ mình có thói quen để đồ ở túi bên phải, nhưng hôm qua chắc hẳn tâm trí cô đã rối bời, chiếc máy ghi âm này lại xuất hiện ở túi bên trái.

Lúc cô cất món đồ đó vào ba lô, Trình Quý Trạch gọi điện đến, bảo cô đi ăn sáng trước. Cô vừa ăn xong bữa sáng thì anh mới vội vã chạy tới, đặt lên hai bên má cô mỗi bên một nụ hôn nhẹ, nói rằng anh bận xử lý chút việc nên đến muộn.

Trình Nhất Thanh thuận miệng hỏi: “Chuyện của Song Trình Ký sao?”

Trình Quý Trạch đáp gọn lỏn: “Chuyện của nhà tôi.”

Trình Nhất Thanh nhớ tới Trình Quý Khang, rồi lại nghĩ đến Hà Trừng. Lúc hai người đi về hướng Lạc Mã Châu, cô không kìm được mà hỏi Trình Quý Khang là người thế nào, liệu có làm Hà Trừng đau lòng không. Trình Quý Trạch nói: “Tôi thấy bạn của em thông minh lắm, sẽ không vì đàn ông mà đau lòng đâu.” Trình Nhất Thanh luôn cảm thấy lời này có chút kỳ lạ, dường như đang ám chỉ Hà Trừng đối với Trình Quý Khang không phải chân tình. Nhưng hiện tại cô không còn tâm trí đâu để nghĩ quá nhiều về Hà Trừng, chỉ định đợi chuyện hộp quà bánh trung thu được giải quyết xong mới tìm cô ấy nói chuyện tử tế. Trên đường về, cô hỏi Trình Quý Trạch có dự định gì, anh bảo sẽ bàn bạc thêm với nhà máy của Nhạc Chí tại Phật Sơn.

Trình Nhất Thanh đề xuất: “Chúng ta có thể liên kết với nhà máy, tổ chức một sự kiện ngày hội mở cửa, mời truyền thông đến tham quan, để tin đồn tự khắc tan biến.”

“Được.”

“Về chi tiết thì…”

Trình Quý Trạch ngắt lời cô: “Không gấp.”

Làm sao mà không gấp được chứ? Hộp quà bánh trung thu đã lên kệ, phía trung tâm thương mại phản hồi rằng doanh số thời gian đầu khá lý tưởng, nhưng kể từ khi sản phẩm giấy của Nhạc Chí xảy ra chuyện, người đến mua đã giảm đi hơn phân nửa. “Quản lý của chúng tôi thấy vị trí trưng bày dành cho các anh quá lãng phí, đã hối thúc tôi xem xét chuyển cho thương hiệu khác.” Tiền cũng không phải là không thể trả lại, nhưng chỉ có thể trả lại một ít.

Trình Nhất Thanh sốt ruột, liên tục bảo đảm rằng chuyện này sẽ sớm được giải quyết. Cô làm việc không nghỉ tay, bắt đầu liên lạc với các bên truyền thông. Phía Trình Quý Trạch vẫn chưa có phản hồi từ nhà máy, nhưng cô đã tự ý quyết định gọi điện mời những phóng viên quen biết đi tham quan. Phóng viên không mấy hứng thú với ngày hội mở cửa, chỉ truy hỏi về việc họ dùng sản phẩm giấy có vấn đề là thực hay hư.

Trình Nhất Thanh trước khi gọi điện đã viết sẵn bản thảo trong đầu, vội vàng giải thích chi tiết tình hình, lại dùng lời lẽ nhẹ nhàng mời đối phương đến. Phóng viên nói: “Để tôi báo cáo với chủ nhiệm một tiếng, sau khi xác định xong sẽ báo lại cho cô.” Gọi cho mấy đơn vị truyền thông, đối phương đều có phản ứng y hệt, bảo Trình Nhất Thanh chờ tin tức.

Ngồi chờ chết vốn không phải tính cách của Trình Nhất Thanh.

Cô nhớ lại lúc bị tạt sơn đỏ trước kia, mình từng đăng bài trên diễn đàn, có không ít cư dân mạng đã đòi lại công bằng cho cô. Cô đăng nhập vào diễn đàn, tìm đến mục “Chuyện thành phố Quảng Châu” chuẩn bị đăng bài. Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại reo vang sắc lẹm, cô linh cảm đây sẽ là một tin tốt, liền vội vàng nhấc máy.

Người gọi đến quả nhiên là phóng viên, cũng hỏi về chuyện Song Trình Ký. Sau khi tự giới thiệu, người nọ liền hỏi thẳng: “Nghe nói giấy dùng cho hộp quà bánh trung thu của các anh chị không có vấn đề, là bị vu oan sao?” Trình Nhất Thanh nhanh mồm nhanh miệng, lỡ lời đáp “Đúng vậy”, nhưng chợt nhớ ra người viết bài là Hà Trừng, bèn vội vàng lảng lách: “Thật ra là hiểu lầm…”

Đối phương không cho cô thời gian để phản bác, cứ thế dồn dập đặt câu hỏi. Trình Nhất Thanh càng nghe càng thấy kỳ lạ, vì sao vị phóng viên này câu nào cũng không nhắc đến tên Hà Trừng, nhưng câu nào cũng là đang hỏi về cô ấy? Cô đột nhiên có một cảm giác lạ lùng, bèn hỏi ngược lại: “Xin hỏi anh lấy những tin tức này từ đâu vậy?”

Phóng viên nói: “Phía truyền thông Hồng Kông đã nổ phát súng đầu tiên, hiện tại bên đại lục cũng lan truyền khắp nơi rồi. Nói là phóng viên của ‘Đắc Tuần San’ ở Hồng Kông không có đạo đức nghề nghiệp, mượn công báo thù riêng…”

Trình Nhất Thanh chỉ cảm thấy đầu óc nổ vang một tiếng “oàng”. Phóng viên ở đầu dây bên kia “alo” mấy tiếng, cô mới sực tỉnh, nói lời xin lỗi bảo mình có việc bận rồi cúp máy. Trên màn hình máy tính, cô thoát khỏi mục “Chuyện thành phố Quảng Châu”, nhấn vào mục “Chuyện thành phố Hồng Kông – Quảng Châu” ngay bên cạnh. Trong số các bài đăng đang nổi bật, đứng đầu lần lượt là Thế vận hội Sydney, pháo hoa cảng Victoria và một nữ nghệ sĩ nổi tiếng không cẩn thận bị hớ hênh, “Quách Tinh Tinh tiến tới tranh huy chương vàng Thế vận hội Sydney”, “Đại nhạc hội pháo hoa cảng Victoria, người dân khen ngợi hết lời”, “Hoa khôi mới nổi hớ hênh trong đêm kỷ niệm của đài truyền hình, trên sân khấu cười gượng sau cánh gà rơi lệ”. Kéo xuống phía dưới, cuối cùng cô cũng nhìn thấy tin tức liên quan đến Hà Trừng.

Có hai dòng tin liên tục, một cái là “Công chúa phục thù ký – Nữ phóng viên ‘Đắc Tuần San’ vì em gái mà trút giận, bôi nhọ doanh nghiệp của kẻ thù”, cái còn lại là “Nữ phóng viên tự phơi bày: Công tử trong thành Trình Quý Khang nuôi chim yến trong lồng son?”

Trình Nhất Thanh từ lâu đã nghĩ rằng chuyện của Hà Trừng không thể giấu mãi, sớm muộn gì cũng lộ ra. Cô không mấy kinh ngạc với dòng tin thứ nhất. Thế nhưng chuyện giữa cô ấy và Trình Quý Khang, sao có thể bị vạch trần cùng một lúc như vậy? Lại còn là Hà Trừng tự phơi bày? Điều này thật không hợp lẽ thường. Cô nhấn vào trang web, thấy người đăng bài đã tải lên từng đoạn ghi âm. Cô cảm thấy bất an, nhấn mở ra, rõ ràng nghe thấy giọng của Hà Trừng.

“Căn nhà này là của Trình Quý Khang, hồi nãy cậu cũng thấy anh ấy rồi, giờ chắc cũng hiểu mối quan hệ giữa mình và anh ấy.”

“Cậu muốn nói ‘mượn công báo thù riêng’? Mình không cảm thấy bản thân làm sai.”

“Trả thù? Mình không sợ bọn họ. Nhà họ hiện đang ở đầu sóng ngọn gió, lo cho mình còn chẳng xong, cũng không dám làm gì mình.”

Đó là nội dung cuộc trò chuyện đêm đó. Tất cả đều đã bị kẻ có tâm địa xấu cắt xén, giọng nói đúng là của Hà Trừng, nội dung đúng là của ngày hôm đó, nhưng thảy đều là đoạn chương lấy nghĩa.

Trình Nhất Thanh cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, nửa ngày trời không nhúc nhích được. Một lúc lâu sau cô mới sực tỉnh, đưa bàn tay đang cứng đờ ra nhấc điện thoại trên bàn, định gọi cho Hà Trừng.

Điện thoại vừa reo đã tức khắc bị ngắt máy.

–

Nếu như trên không trung của văn phòng “Đắc Tuần San” có đặt một chiếc máy quay, chụp từ trên cao xuống, sẽ thấy Hà Trừng đang đứng trước bàn làm việc, xung quanh là la liệt những cặp hồ sơ và tạp chí, bao vây lấy cô như một trận lũ quét.

Điện thoại vang lên, cô không thèm liếc nhìn lấy một cái, trực tiếp bấm ngắt cuộc gọi.

Lúc ném điện thoại lên bàn, bìa đựng hồ sơ bị va trúng, rơi xuống dưới gầm bàn. Hà Trừng cúi đầu xuống nhặt, điện thoại lại vang lên.

Khi ngẩng đầu định tìm điện thoại, nó đã bị cuốn tạp chí nào đó che mất. Cô quờ quạng tìm trên bàn làm việc, tiếng chuông vẫn reo không dứt.

Ở một góc văn phòng lớn, một người cũ cố ý hét lên: “Ai vậy? Ồn chết đi được!”

Các đồng nghiệp khác vờ như đang bận rộn, chẳng ai thèm để ý đến ông ta.

Người nọ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên hô hoán: “Nè, có rất nhiều phóng viên ở bên ngoài đó! Còn có người đang phát trực tiếp nữa kìa!” Ông ta lớn giọng bảo mau mở tivi lên. Những đồng nghiệp khác tuy cũng thích xem náo nhiệt, nhưng Hà Trừng xưa nay vốn hiền lành không hại đến ai, nên họ cũng chẳng tiện hùa theo. Thế nhưng điều đó không ngăn được việc có người bí mật đi tìm điều khiển tivi.

Màn hình tivi hiện ra bức tường bên ngoài tòa nhà truyền thông nơi “Đắc Tuần San” đặt trụ sở, một nữ phát thanh viên đứng đón gió bên ngoài tòa nhà, cầm micro nói: “Hôm nay, chúng tôi đặc biệt quan tâm đến một sự kiện trọng đại liên quan đến ranh giới đạo đức báo chí và cạnh tranh thương mại. Theo nguồn tin đáng tin cậy, một phóng viên của Đắc Tuần San bị phanh phui vì nghi vấn thêu dệt thông tin báo chí sai sự thật, công kích ác ý Công nghiệp giấy Nhạc Chí…”

Đồng nghiệp có chút ngại ngùng, vội vàng vặn nhỏ âm lượng. Người tiền bối kia liền giật lấy điều khiển, lớn tiếng nói: “Nhỏ xíu vậy làm sao mà nghe!”. Rồi ông ta lại vặn âm lượng cao lên.

Phát thanh viên: “… Vị phóng viên này khi chưa xác thực chân tướng sự việc đã cố ý thêu dệt và phát tán tin tức tiêu cực về Công nghiệp giấy Nhạc Chí, mưu toan dùng thủ đoạn này để thao túng dư luận thị trường, làm suy yếu năng lực cạnh tranh thương mại của doanh nghiệp…”

Trong phòng như có một con voi lớn hiện diện, nhưng mọi người đều giả vờ như không thấy, cúi đầu nhìn vào màn hình máy tính. Chỉ là sau lưng, ai nấy đều mang tâm lý xem kịch hay. Đặc biệt là những người vào làm cùng đợt với cô, ngón tay nhảy múa thoăn thoắt trên bàn phím, biểu tượng con bướm của MSN không ngừng vỗ cánh truyền đi những dòng tin nhắn: “Đã bảo mà, cô ta là nhờ lên giường với Trình Quý Khang mới kéo được tài trợ.”

“Cái giải thưởng báo chí đó, ước chừng cũng là Trình Quý Khang dùng quan hệ lo lót cho cô ta thôi.”

Đối với những kẻ tầm thường, việc đứng ngoài quan sát người khác ngã xuống từ đỉnh cao chính là chuyện thú vị nhất trần đời.

Hà Trừng không để lộ biểu cảm gì, thu dọn đồ đạc xong xuôi. Trên mặt bàn đặt thẻ nhân viên của cô, trên tấm ảnh thẻ nền trắng là một gương mặt nở nụ cười hồn nhiên. Cô nhìn chăm chú vào bức ảnh đó, như thể đang nhìn lại chính mình của ngày xưa. Yên lặng giây lát, cô đột nhiên ôm lấy thùng giấy đã dọn xong, bước về phía phòng nghỉ.

Chị lao công đang quay lưng về phía cô để lau bàn bên trong. Hà Trừng nói với chị: “Chị Cầm, thùng đồ này em không cần nữa, chị cứ đem đi xử lý nhé.”

Chị Cầm nhìn vào bên trong, thấy có sổ tay, ly uống nước, khung ảnh, cùng vài cuốn “Đắc Tuần San” đã quá hạn và các tạp chí nước ngoài tinh xảo khác. Chị lật xem cuốn sổ tay, mới dùng được một ít, vẫn còn rất mới. Chiếc ly cũng được đặt trong hộp nhỏ, chưa hề sử dụng. Trong khung ảnh là tấm hình chụp chung của cả phòng phóng viên, Hà Trừng đứng ở rìa ngoài, khoác tay cô gái bên cạnh, đôi mắt và khóe miệng đều cong cong nụ cười.

Chị Cầm ngẩng đầu nhìn Hà Trừng: “Mấy thứ này đều còn tốt quá mà, cho chị hết thật sao?”

“Khung ảnh mới mua, lấy ảnh ra vứt đi là dùng được. Ly em cũng chưa dùng. Trong sổ tay còn mấy tờ phiếu giảm giá ở tiệm làm đẹp với siêu thị, vẫn chưa hết hạn. Quyển sổ xé mấy trang đầu đi là dùng được thôi.”

Chị Cầm vẫn hỏi lại: “Em thực sự không cần sao?”

Hà Trừng cười khổ một tiếng: “Những ngày tháng em ở ‘Đắc Tuần San’ chẳng có gì đáng để lưu luyến cả, cứ để lại hết đi.”

Chị Cầm nói: “Dù chị không biết đã có chuyện gì xảy ra với em, nhưng làm người mà, cũng giống như đang xem một vở kịch không có kịch bản vậy, lúc thì tình tiết đặc sắc, lúc lại gặp phải nốt trầm. Có lẽ cuộc đời em lúc này hơi trắc trở khó khăn một chút, nhưng rồi trời cũng nhanh chóng lại sáng thôi!”

Hà Trừng đưa tay ôm lấy chị Cầm, vùi mặt vào vai chị. Giọng nói của cô nghẹn lại giữa mái tóc và bờ vai của chị: “Cảm ơn chị.”

“Cảm ơn gì chứ, chị còn hâm mộ mấy đứa em đấy. Như hạng người như chị đây, kịch bản cứ bình lặng mãi, vô kinh vô hiểm qua hết một ngày.”

Hà Trừng mỉm cười. Cô trò chuyện với chị Cầm vài câu, lúc xoay người định bước ra cửa thì vừa vặn thấy Ô Mã đang cầm chiếc ly sứ đứng trước mặt. Chị ấy liếc nhìn thùng đồ lớn bên cạnh chị Cầm, trong khung ảnh đặt trên cùng, chị ấy đang đứng ở vị trí chính giữa, gương mặt bình thản nhìn ra ngoài khung hình. Cũng giống như lúc này, chị bình thản hỏi Hà Trừng: “Có thời gian không? Đến văn phòng tôi ngồi một lát?”

Hà Trừng mỉm cười, dang rộng hai tay: “Nhiều phóng viên vây kín ở bên ngoài như vậy, tôi đang lo không có chỗ nào để đi đây.”

Bước vào văn phòng, Ô Mã kéo rèm sáo xuống để ngăn những ánh mắt dòm ngó bên ngoài, rồi xoay người lại: “Tôi vừa gọi điện cho mấy người quen ở các tòa soạn lớn, hy vọng họ sớm cho người rời khỏi tòa nhà của chúng ta. Cô đợi thêm một chút đi, đám người đó sẽ đi thôi.”

“Cảm ơn chị.”

“Không cần cảm ơn tôi, đó là ý của chủ biên. Ông ấy vẫn luôn cảm thấy có lỗi với cô.”

“Chuyện lần này của tôi cũng giúp ‘Đắc Tuần San’ nổi danh sau một đêm, chỉ tiếc là ác danh thôi. Tôi với ông ấy xem như huề nhau rồi.”

“Sau này cô có dự định gì chưa?”

“Tới đâu hay tới đó thôi.”

Ô Mã quan sát Hà Trừng. So với một tân binh non nớt lúc thì ngẩng mặt cười lớn, xông xáo chẳng nể nang ai, khi lại lúng túng không yên, chỉ biết mỉm cười căng thẳng thuở ban đầu, thì Hà Trừng của hiện tại sau khi trải qua sự nhào nặn của xã hội đã thu lại những cạnh sắc của mình. Những cạnh sắc ấy như thấm đẫm nước mưa, trĩu nặng trên người cô, khiến cô trông vững chãi hơn nhiều. Bây giờ cô ít nói hẳn, lúc nói chuyện môi nở nụ cười như có như không, nhìn ai cũng mang vẻ cảnh giác, chẳng còn nói lời tâm can với bất kỳ ai.

Điện thoại trong túi Hà Trừng lại vang lên, cô lấy ra xem, là một dãy số gọi đến từ Quảng Châu. Cô biết là ai, nhưng gương mặt chẳng chút biểu cảm, cô nhấn ngắt cuộc gọi. Suy nghĩ một lát, cô dứt khoát nhấn nút tắt nguồn, tựa như cắt đứt mọi liên hệ với người gọi đến.

Thế giới nhỏ bé trong túi đã yên tĩnh lại, nhưng bên ngoài tòa nhà truyền thông vẫn còn những tiếng xôn xao. Đám phóng viên lục tục tản đi, nhưng vẫn còn những kẻ không cam lòng ở lại canh chừng. Hà Trừng nhìn đồng hồ trên tường, đứng dậy khỏi ghế, nói một câu trời cũng chẳng còn sớm: “Tôi không thể cứ làm phiền chị mãi được.”

“Cô không sợ bọn họ bám theo truy hỏi sao?”

Hà Trừng đã đi đến bên cửa, cô đẩy cửa ra, quay đầu lại mỉm cười: “Không sợ. Từ giờ trở đi, tôi chẳng còn sợ điều gì nữa cả.”

Ô Mã nhìn cô rời khỏi văn phòng của mình, trong lòng không khỏi cảm khái. Chị vốn tưởng rằng Hà Trừng sẽ trở thành một Ô Mã thứ hai. Không ngờ bàn tay của định mệnh xoay chuyển khôn lường, cuối cùng lại đẩy cô vào tình cảnh này.

Bước ra khỏi cánh cửa kia, Hà Trừng vĩnh viễn không thể làm phóng viên được nữa.

Ô Mã nhìn xuống phía dưới, có thể thấy rõ cổng tòa nhà. Vẫn còn bốn năm phóng viên đang canh chừng ở đó, không nỡ rời đi.

Đều là người trong nghề, Ô Mã có thể đoán được bọn họ sẽ đặt ra những câu hỏi gì, cũng biết bọn họ sẽ viết ra những lời lẽ cay nghiệt đến mức nào. Chị chỉ lấy làm lạ: việc Hà Trừng cố ý nhắm vào Công nghiệp giấy Nhạc Chí sớm muộn gì cũng sẽ bị bại lộ. Thế nhưng tại sao chuyện của Trình Quý Khang cũng lại bị phanh phui cùng một lúc như vậy? Theo tin tức chị biết được, Công nghiệp giấy Nhạc Chí ngay cả bộ phận quan hệ công chúng cũng không có, lại chẳng có quan hệ gì trong giới truyền thông, quyết không thể nào nghĩ ra được nước cờ này.

Ô Mã đang mải suy nghĩ thì thấy Hà Trừng trong bộ trang phục màu đen bước ra từ cửa chính của tòa nhà. Những phóng viên vốn đang tán gẫu lúc này đều ùa tới, vây quanh Hà Trừng. Hà Trừng đối mặt với những chiếc micro, ống kính và bút ghi âm đột ngột đưa tới, cô tựa như chim yến lướt qua rèm, chẳng chút rối loạn, vừa bước đi vừa bình thản đáp lời.

Ô Mã thầm nghĩ, tuy rằng bước ra khỏi cánh cửa này, Hà Trừng vĩnh viễn chẳng thể làm phóng viên được nữa, nhưng cô cũng chẳng còn là Hà Trừng của ngày xưa.

Chương 3-19: Cái lợi của tiền bạc, bây giờ cô đã nếm trải được rồi.

*

Hà Thực xuất viện hôm qua, hôm nay bà cô đến nhà họ Hà thăm cô bé, giọng điệu đầy vẻ quan tâm, nhưng lời ra tiếng vào đều là đang hỏi về Hà Trừng. Hôm nay là cuối tuần, Hà Trừng vẫn phải đi làm sao? Dạo này con bé không về nhà ở à? Cô thấy giường tầng phía trên được dọn dẹp gọn gàng quá nè.

Mẹ Hà vẫn còn mải tiếp chuyện, ba Hà thì đã sớm nhìn thấu, tính tình thẳng thắn nên nói huỵch tẹt: “Cô là đến thăm đứa em, hay là đến thăm đứa chị? Chị nó là phóng viên, thời gian làm việc không cố định, chẳng lẽ cô lại không biết.”

Bà cô cười hì hì: “Ái chà, là Kelvin nhà em muốn mời con bé với Quý Khang đi ăn bữa cơm, nên mới bảo em qua đây nghe ngóng chút đỉnh.” Rồi lại giả lả hỏi Hà Thực: “Thế nào rồi? Còn thấy không khỏe ở đâu không? Giờ đã ăn uống bình thường được chưa con?”

Gò má Hà Thực vẫn còn sưng tấy, che giấu rất tốt vẻ lạnh lùng của cô. Cô cầm lấy điều khiển tivi, mở lên, đài ATV đang chiếu lại phim “Hoàn Châu Cách Cách”, cô xem một lát rồi chuyển kênh, đài TVB đang phát bản tin thời sự. Màn hình tivi hiện ra bức tường bên ngoài tòa nhà truyền thông của “Tuần báo Đắc”, một đám phóng viên đang vây quanh Hà Trừng truy hỏi. Hà Trừng vừa đi vừa nói: “Đừng chen lấn, mọi người đừng chen lấn, cẩn thận kẻo ngã. Anh hỏi gì cơ? Động cơ cá nhân của chuyện này à?”

Trên màn hình, Hà Trừng dừng bước, đối diện với người quay phim. Ống kính vốn dĩ vẫn luôn rung lắc, lúc này bỗng tĩnh lại, nhắm thẳng vào gương mặt cô. Cô nói: “Cho dù động cơ cá nhân của tôi là gì, tôi chỉ biết rằng xã hội sẽ quan tâm hơn đến vấn đề an toàn vệ sinh. Chẳng lẽ đó không phải là chuyện tốt sao?”

Phóng viên hỏi: “Vậy xin hỏi cô có quan hệ gì với Trình Quý Khang? Cô bị bắt gặp ra vào một trong những tòa nhà đứng tên anh ta.”

“Nếu tôi trả lời anh rằng: chuyện riêng tư miễn bàn. Sau khi chương trình phát sóng, người dân khắp Hồng Kông chắc chắn sẽ cho rằng tôi có vấn đề. Họ sẽ nghĩ, nếu không có vấn đề gì thì tại sao không trực tiếp phủ nhận? Nhưng nếu tôi phủ nhận, các anh sẽ lại có những câu hỏi mới nhảy ra, từng bước một, cho đến khi tôi không thể phủ nhận được nữa mới thôi.”

Phóng viên bị cô làm cho xoay mòng mòng, đành phải quay lại câu hỏi ban đầu: “Vậy tóm lại cô và Trình Quý Khang có quan hệ gì?”

Hà Trừng mỉm cười: “Tôi chẳng phải đã nói với anh rồi sao? Chuyện riêng tư, miễn bàn.”

Cả nhà họ Hà vây quanh xem tivi, nhất thời không ai nói lời nào. Ba Hà lúc này đột nhiên sực tỉnh, vội vàng đưa tay giật lấy điều khiển, tắt tivi, miệng lầm bầm: “Cái này có gì mà xem?”

Cánh cửa sắt cũ phát ra tiếng “két” quen thuộc. Hà Thực và mẹ Hà ngẩng đầu lên từ ghế sofa phòng khách, ba Hà đặt điều khiển xuống nhìn ra cửa, bà cô cũng nhìn chằm chằm về phía lối vào.

Ngay cả nội cũng từ trong phòng ló đầu ra nhìn, bà thấy Hà Trừng vào nhà liền lớn tiếng hỏi: “Hồi nãy không phải con còn ở trên tivi sao?”.

Bà cô vội vàng giải thích: “Đó là bản tin phát lại thôi mẹ.”.

“À à”. Bà nội gật đầu, lại đi ngược vào phòng. Trong căn phòng nhỏ, tiếng tivi lại vọng ra, át đi sự yên lặng thái quá bên ngoài. Ba Hà và mẹ Hà đã xem qua tin tức nên biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhất thời cả hai đều không biết nên nói gì cho phải. Hà Thực kể từ khi gặp chuyện thì trở nên vô cùng lầm lì.

Hà Trừng ngồi trên ghế, đưa mắt nhìn quanh mọi người trong nhà: “Mọi người đều biết cả rồi chứ? Có gì muốn hỏi không ạ?”.

Bà cô mấp máy môi, nhưng thấy ba Hà và mẹ Hà đều im lặng nên cũng thức thời không lên tiếng. Cô em gái đột nhiên mở lời: “Em mệt rồi, để em nghỉ ngơi sớm đi”. Bà cô hiểu ý, trong lòng không mấy dễ chịu, thầm nghĩ mình có lòng tốt đến đây thăm hỏi mà con bé còn dám đuổi khách sao? Nhưng ngoài miệng bà vẫn khách sáo bảo Hà Thực hãy nghỉ ngơi, vừa bước ra khỏi cửa, tâm trạng bà bỗng trở nên vui vẻ, tự nhủ việc gì phải so đo với trẻ con. Nhưng rồi lại nghĩ, giờ đây Hà Trừng không còn làm phóng viên nữa, chẳng còn giá trị lợi dụng, cũng không biết Trình Quý Khang có còn cần con bé nữa hay không, trong lòng vừa lo lại vừa mừng.

Trong căn nhà nhỏ hẹp của gia đình họ Hà, mẹ Hà chẳng thể nào vui vẻ nổi. Đứa con gái út xinh đẹp nhất, thông minh nhất lại gặp phải chuyện này, ai biết được liệu có ảnh hưởng đến tiền đồ sau này hay không. Việc không theo kịp bài vở là chuyện nhỏ, nhưng tính tình con bé thay đổi quá nhiều, trở nên thất thường, đó mới là chuyện lớn.

Còn về phần cô con gái lớn, kể từ sau khi chuyện giữa cô và Trình Quý Khang bị giới truyền thông phanh phui, bà chẳng thấy Trình Quý Khang gọi điện đến lần nào. Chuyện Hà Thực nhập viện lớn như vậy, trước đó Trình Quý Khang giúp đỡ không ít, vậy mà lúc xuất viện lại chẳng thấy tăm hơi. Mẹ Hà bực bội nghĩ, hạng công tử nhà giàu này chắc chắn là đã chơi chán rồi.

Dù rất tò mò nhưng nhìn vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt Hà Trừng, bà cũng biết lúc này không phải thời điểm thích hợp. Kể từ khi Hà Trừng qua lại với Trình Quý Khang, mẹ Hà cảm thấy đôi cánh của đứa con gái này đã cứng cáp rồi, đôi khi nói chuyện cũng chẳng nể nang gì. Mẹ Hà không kìm được định phát huy uy nghiêm của bậc làm cha mẹ, nhưng vừa nghĩ tới việc Hà Trừng có bản lĩnh trèo cao, sau này về già có lẽ mình còn phải cậy nhờ cô. Biết bao tính toán khiến bà đành nuốt trôi cơn giận này.

Ba Hà giục mẹ Hà mau đi nấu lá bưởi cho Hà Thực tắm: “Ở viện lâu như vậy, mấy ngày này cứ tiếp tục dùng lá bưởi mà tắm cho hết vận rủi”. Ông liếc nhìn Hà Trừng một cái: “Nấu nhiều một chút. Cho cả A Trừng dùng nữa”.

Tối hôm đó, cả nhà bày chiếc bàn tròn xếp ra ăn cơm. Không mở tivi, cũng chẳng có những câu chuyện phiếm, chỉ có chiếc bàn im lìm gánh lấy những con người đang lặng lẽ và cơm. Tiếng bát sứ khẽ chạm xuống mặt bàn, tiếng muỗng múc canh kêu lách cách thanh thúy. Nội chậm rãi nhai một miếng cá, đột nhiên lạ lùng hỏi: “Mọi người bình thường chẳng phải đều vừa xem thời sự vừa ăn cơm sao?”.

Ba Hà và mẹ Hà nhìn nhau một cái, bèn mở lời: “Ái chà, ngày nào cũng toàn mấy cái tin đó thôi, nào là Cục Phúc lợi thế này thế nọ, rồi lại sắp khai mạc Thế vận hội, có gì mà xem đâu ạ”. Ông gắp cho nội một miếng thịt cá, nói: “Mẹ ơi, ăn cá đi mẹ”.

Sau bữa tối, Hà Trừng đứng dưới vòi nước chảy rào rào để rửa bát. Tiếng nước lớn khiến cô không nghe thấy có người đi vào, chỉ chợt cảm nhận được bờ vai trĩu xuống, tiếp đó là một đôi bàn tay từ phía sau quấn lấy, ôm chặt lấy eo cô. Cô ngửi thấy mùi hương quen thuộc, đó là mùi hương của em gái mình.

Cô tắt vòi nước, không ngoảnh đầu lại: “Sao không ở ngoài kia ăn trái cây?”.

“Vào đây bầu bạn với chị”. Hà Thực áp mặt vào tóc Hà Trừng, buồn bã hỏi: “Có phải vì em mà chị bị sa thải không?”.

Hà Trừng vớ lấy chiếc khăn lau khô tay, xoay người đối mặt với Hà Thực: “Ai nói chị bị sa thải? Chị tự mình xin nghỉ việc đó”.

“Dù sao cũng là em đã liên lụy đến chị”.

“Đừng nghĩ lung tung, lo nghỉ ngơi cho tốt.”

Hà Thực cười đau xót: “Em bỏ lỡ nhiều bài vở như vậy, lại còn phải thường xuyên đến bệnh viện, hơn nữa ở trường mọi người đều chỉ trỏ vào em, cười nhạo em đeo nửa chiếc mặt nạ… Em thấy mình không thi nổi 10 điểm A đâu, có khi ngay cả Đại học Hồng Kông cũng không vào được.”

“Sẽ có cách mà.”

Hà Thực đột nhiên cảnh giác: “Chị đừng đi tìm Trình Quý Khang đó nha.” Cô bé ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bà nội đang xem tivi, vì tai hơi nặng nên vặn âm lượng rất lớn. Hà Thực bèn ghé sát tai Hà Trừng nói nhỏ: “Trình Quý Khang có trách chị không? Em nghe người ta nói, mẹ kế của Trình Quý Khang với bà chủ của Công nghiệp giấy Nhạc Chí là bạn học cũ thời đại học, giờ lại tham gia chung một tổ chức từ thiện, đều là giới phu nhân đài các, quan hệ rất thân thiết.”

Hà Trừng chưa từng nghe chuyện này. Cô hỏi Hà Thực: “Sao em biết?”

“Lời ra tiếng vào nghe được ở bệnh viện thôi.” Hà Thực thản nhiên đáp, “Ở đâu mà chẳng có chuyện thị phi, ngay cả nhà ăn hay khu nghỉ ngơi ở bệnh viện cũng không ngoại lệ.”

Bệnh viện vốn không có những lời bàn tán kiểu này, Hà Trừng đoán được em gái đã đọc được trên tạp chí, chỉ là cô không nói toạc ra. Cô cũng thầm đoán, Trình Quý Khang với tư cách là nhân vật công chúng, thường xuyên ra vào bệnh viện Dưỡng Hòa, những tin vỉa hè đó sẽ như cơn gió, từ bên cạnh anh thổi tới lướt qua. E rằng tin đồn mà Hà Thực nghe thấy đại loại sẽ là “Trình Quý Khang chạy vạy cho cô nhân tình nhỏ chưa thành niên”.

Hà Trừng nghĩ, nếu em gái không ở phòng bệnh đơn, những lời đàm tiếu nghe được chắc chắn sẽ còn nhiều hơn thế.

Cô tự nhận mình ở bên Trình Quý Khang không phải vì tiền. Thế nhưng cái lợi của tiền bạc, giờ đây cô đã nếm trải được rồi.

Tiền bạc có thể mua được khoảng cách.

Khoảng cách giữa người với người.

Trong căn hộ chưa đầy 30 mét vuông, cả nhà năm miệng ăn, diện tích bình quân đầu người chỉ vỏn vẹn 6 mét vuông, mà khoảng trời riêng của cô chỉ có chiếc giường tầng phía trên kia. Khi ở bên Trình Quý Khang, thế giới đột nhiên trở nên rộng lớn. Đi ăn ngoài không còn phải ngồi ghép bàn với người lạ, cô phàn nàn công việc gian khổ cũng không sợ bị bàn bên nghe thấy, và hai người đối diện bàn tán chuyện đi lăng nhăng ở đâu cũng chẳng cần lọt vào tai cô. Ra vào đều có xe riêng đưa đón, không cần lo lắng giờ cao điểm đi xe buýt bị kẻ xấu sàm sỡ, đụng chạm, hay máy lạnh trên tàu điện ngầm quá buốt, cũng chẳng phải chịu cảnh ông lão bàn bên nói chuyện văng cả nước bọt.

–

Bà Trình mở tiệc tại gia, mời ông Tống chủ của Công nghiệp giấy Nhạc Chí, bà Tống cùng con trai trưởng của họ đến dự. Trình Quý Khang thừa hiểu đây là một buổi “Hồng Môn Yến” dành cho mình, nhưng lúc này anh cũng chỉ đành ngồi trên sofa phòng khách tiếp chuyện. Bà Trình và bà Tống vốn thân thiết, bèn dẫn bà vào thư phòng xem bộ sưu tập trang sức quý giá của mình. Ở phòng khách, Ông Trình Lớn và Lão Tống vừa nói vừa cười, hai người thừa kế tay cầm ly rượu vang, nói dăm ba câu đưa đẩy, chẳng ai chịu mở lòng.

Lão Tống đã có tuổi, gương mặt vẫn góc cạnh rõ ràng, đang nói chuyện với ông Trình thì âm lượng đột nhiên cao hẳn lên: “Cái hạng phóng viên đó, cứ tưởng mình biết viết vài chữ là có thể ngậm máu phun người.”

Trình Quý Khang im lặng, nhấp một ngụm rượu.

Ông Trình cười hì hì, khéo léo chuyển chủ đề: “Lão Tống này, giờ thì mưa tạnh trời quang rồi, chuyện của thằng con út nhà anh cũng đã hòa giải ngoài tòa án xong xuôi, anh cũng có thể kê cao gối mà ngủ được rồi đó.”

“Chuyện nước chảy đá mòn là không sai, nhưng có kẻ cố tình bày trò, cũng là thật.” Nói đoạn, lão Tống liếc nhìn Trình Quý Khang một cái, ý tứ sâu xa: “Cháu ngoan này, cháu nói xem, có đúng không?”

Trình Quý Khang nén chặt nỗi bất bình, nở một nụ cười gượng gạo, chẳng đáp phải cũng chẳng bảo không.

“Cháu à, không phải bác nói cháu đâu, chứ tìm bạn gái thì cũng phải tìm người nào đó lên được mặt bàn. Cái hạng gia đình thị dân, xuất thân chung cư bình dân như thế, chơi bời thì còn được, chứ tuyệt đối đừng để bị người ta lợi dụng.”

Hai người phụ nữ cũng vốn xuất thân từ chung cư bình dân đang mỉm cười rạng rỡ bước ra từ bên trong. Thế nhưng hạng người nào mà họ chưa từng thấy qua, sớm đã luyện được bản lĩnh không xen vào khi đàn ông đang trò chuyện, gương mặt chẳng chút gợn sóng, vừa đi vừa hẹn nhau đi du lịch châu Âu. Trình Quý Khang nghiến răng ken két, nhưng cũng chỉ đành giả vờ như không có gì, mỉm cười nói: “Cháu xin tiếp thu.”

May thay, con trai trưởng của lão Tống là Tiểu Tống đứng dậy giải vây, bảo rằng muốn đi xem chiếc xe thể thao mới mua của Trình Quý Khang.

Khi hai người đàn ông cùng đi về phía nhà xe, Trình Quý Khang thấp giọng nói một câu cảm ơn. Tiểu Tống mỉm cười: “Đừng khách sáo. Cũng hy vọng cậu đừng để bụng, đôi khi ba tôi nói chuyện hơi quá lời, nhưng ông ấy không có ác ý đâu.”

Tiểu Tống lớn hơn Trình Quý Khang một chút, cùng tuổi với bà Tống, năm kia đã kết hôn với một người bạn học đại học bên Mỹ. Đối phương là người Hoa quốc tịch Singapore, gia đình làm trong ngành ngân hàng, hiện đang ở Hồng Kông chờ sinh.

Tiểu Tống chính là hình mẫu sạch sẽ nhất của những người thừa kế trong các gia đình đại phú. Ngay cả mối quan hệ với mẹ kế, anh ta cũng xử sự rất tốt. Thế nhưng Trình Quý Khang không khỏi thầm đoán, liệu có phải vì anh ta có một thằng em trai chẳng ra hồn nên mới không tạo thành mối đe dọa hay không. Anh hỏi: “Chuyện của em trai anh thế nào rồi?”

Tiểu Tống cười nhẹ: “Cũng vậy thôi, dùng tiền giải quyết êm xuôi cả rồi. Nhắc mới nhớ, cũng phải cảm ơn cậu. Nghe nói lúc người bị hại vừa vào viện, việc tìm bác sĩ đều là nhờ cậu giúp đỡ? Nếu không nhờ cậu kịp thời tìm được bác sĩ giỏi nhất, gương mặt của cô gái đó không được phục hồi thành công như vậy, e là chuyện của em trai tôi không dễ giải quyết đến thế.”

Cuộc đời của một cô gái, trong miệng bọn họ, cũng chỉ là những lời nói hời hợt, bâng quơ.

“Cũng là do em trai anh tốt số, nhưng sau này bảo cậu ta đừng chơi đua xe trái phép nữa.”

Tiểu Tống mỉm cười: “Chúng tôi đã quyết định sẽ đưa nó quay lại Canada, đồng thời tìm cho nó một người bạn gái đáng tin cậy.”

“Cậu ta sẽ nghe theo sao?”

“Chúng tôi sẽ làm thật kín đáo, để nó tưởng đó là lựa chọn của chính mình.” Tiểu Tống cười thở dài, ý tứ sâu xa: “Thật ra những người như chúng ta vốn dĩ chẳng có bao nhiêu quyền lựa chọn. Chẳng qua là chọn lấy một người mình thích nhất trong cái vòng tròn đã được vạch sẵn mà thôi.”

“Anh chắc là tự do hơn tôi.”

Tiểu Tống không đáp, chỉ mỉm cười. Trình Quý Khang chợt nhớ tới Tiểu Tống còn một người chị gái, vẫn luôn không kết hôn, vô cùng đảm đang. Trong dân gian có nhiều lời đồn thổi, nói rằng chị gái của Tiểu Tống mới thực sự là người thừa kế doanh nghiệp. Tiểu Tống lúc này giải vây cho anh, cũng chưa chắc không phải là đang tìm cách tranh thủ thêm nhiều mối quan hệ cho bản thân. Hai bên đều có qua lại làm ăn, Trình Ký nói sao cũng là khách hàng lớn, làm sao có thể vì chút tức khí nhất thời mà đắc tội cho được? Ngay cả cuộc đời của chính mình còn tính toán rành mạch đến từng li từng tí, thì bàn tính làm ăn này, Tiểu Tống làm sao lại không biết tính cho được.

Chương 3-20: Đừng để giọt lệ hôm nay chảy hoài công

*

Đối với Trình Nhất Thanh, Hà Trừng dường như đã bốc hơi khỏi nhân gian. Điện thoại tắt máy, e là đã đổi số. Cô gửi thư điện tử, bất lực giải thích: “Mình xin lỗi cậu. Nhưng thật sự không phải mình cố ý để lộ đoạn ghi âm đó.”

Thế nhưng chẳng có lấy một lời hồi âm. Gọi đến tòa soạn, người ta nói cô ấy đã thôi việc. Gọi đến nhà họ Hà, lần nào cũng là ba Hà hoặc mẹ Hà nghe máy. Ba Hà còn ấp úng, nhưng mẹ Hà thì trực tiếp lạnh nhạt: “Con với A Trừng vốn là bạn bè chí cốt, là đôi bạn thân tình. Con đã làm những gì, tự lòng con rõ nhất.” Nói đoạn, bà liền cúp máy.

Mình đã làm gì chứ?

Trình Nhất Thanh cảm thấy oan ức. Nhưng trong mắt người ngoài, sự sụp đổ của một Hà Trừng đã giúp cuộc khủng hoảng của Song Trình Ký tự động được hóa giải. Trải qua một phen ồn ào vụ Công nghiệp giấy Nhạc Chí, Song Trình Ký vậy mà lại hoàn toàn vang danh. Ngay cả những người từ phương Bắc đến du lịch cũng biết ở Quảng Châu có tiệm Song Trình Ký, có người mua đồ mang về, cũng có người hỏi xem có thể nhượng quyền kinh doanh được không.

Đây chính là mục đích của Trình Quý Trạch: Anh lặn lội tới đại lục thao tác vất vả như thế, chẳng phải là để trở thành nhà cung ứng lớn sao? Truyền thừa trăm năm gì đó, làm tiếp được thì tốt, nhưng mục đích của anh vẫn là vì tiền. Chẳng lẽ Trình Nhất Thanh không nghĩ như vậy sao? Suốt hơn hai mươi năm qua, bên cạnh anh cuối cùng cũng xuất hiện một người đàn bà giống anh đến mười mươi, anh vì lẽ đó mà yêu cô. Dẫu cho anh vẫn rất hoài nghi về việc tình yêu trên đời này có thể kéo dài được bao lâu.

Nhưng sau sự cố của Hà Trừng, Trình Nhất Thanh không còn nói với anh thêm lời nào nữa. Ở văn phòng, cô giữ bộ mặt công tư phân minh. Gặp nhau ở ngoài, cô xem anh như không tồn tại. Mà Trình Quý Trạch cũng chẳng tìm cô để giải thích. Đúng vậy, anh đã bán đứng Hà Trừng cho truyền thông Hồng Kông, thủ đoạn chẳng mấy quang minh chính đại, nhưng nhờ đó mà Song Trình Ký được cứu thoát, anh tự thấy không thẹn với lòng. Trình Nhất Thanh tự phụ là nữ tử giang hồ trọng nghĩa khí, nhưng nếu cô tận mắt chứng kiến Song Trình Ký trượt dài bên bờ vực nguy hiểm, nhất định cô cũng sẽ ra tay. Giống như vụ Phan Doanh Doanh lần trước vậy.

Cô không làm, chỉ là vì chưa tới lúc lợi ích của cô bị tổn hại mà thôi.

Thời gian này, Trình Quý Trạch bận rộn bay đi Bắc Kinh, bay đi Thượng Hải, sau khi trở về định bụng sẽ dỗ dành Trình Nhất Thanh một chút. Nhưng người đàn bà này vô cùng khó chiều, anh tự nhiên gọi một cuộc điện thoại cho chú Đức thím Đức, dưới sự mời mọc nhiệt tình của họ, anh xách một túi xá xíu ngỗng quay tìm đến tận cửa.

Dĩ nhiên là chọn đúng ngày Trình Nhất Thanh cũng có mặt. Trước mặt chú Đức thím Đức, tuy cô trông không mấy mặn mà nhưng cũng chẳng dám tỏ thái độ lạnh lùng, cô múc canh cho Trình Quý Trạch, nói với anh đôi ba câu hời hợt. Chú Đức đột nhiên hỏi: “Hôm mùng một tháng bảy con có về Hồng Kông không? Chú xem tivi thấy ở cảng Victoria bắn pháo hoa, đẹp lắm đó.”

Trình Nhất Thanh chăm chú nhìn miếng xá xíu trong đĩa, như thể đang muốn chọn một miếng mỡ màng thơm ngon nhất. Trình Quý Trạch trò chuyện với chú Đức, cũng tập trung không kém: “con có xem, đẹp lắm ạ. con nghĩ, con sẽ nhớ mãi suốt đời.”

Đôi đũa của Trình Nhất Thanh đột ngột rơi xuống đất. Lúc cô nhặt đũa, thím Đức theo thói quen dùng phong tục Quảng Đông nói một câu cầu may: “Vui vẻ, vui vẻ.”

(Trong tiếng Quảng Đông, từ “vui vẻ” đồng âm với từ “đũa rơi”).

Trình Quý Trạch rất biết cách lấy lòng. Sau bữa ăn, anh thu dọn bát đũa mang vào bếp. Thím Đức vội ngăn lại, đẩy anh ra ngoài: “con là khách, sao có thể vào giúp được chứ.”

Trình Quý Trạch mỉm cười: “Không sao đâu ạ.” Thím Đức đành để mặc anh.

Thím Đức thấy anh làm việc nhà rất ra dáng, không kìm được mà nói: “Con còn thạo việc nhà hơn cả con Thanh đó.”

“Lúc đi du học nước ngoài, việc gì con cũng phải tự mình làm.”

Thím Đức lấy làm lạ. Một công tử giàu sang như anh mà cũng phải tự mình động tay động chân sao?

“Ông nội và ba đều đi lên từ gian khó, nên yêu cầu đối với con và anh trai rất khắt khe, không được nuông chiều từ nhỏ.”

Thím Đức “ồ” một tiếng, bảo hèn gì. Trình Quý Trạch thấy bà đang dùng giẻ lau thứ gì đó trong cái ly, bèn sốt sắng nói: “Để con làm cho.” Thím Đức chưa kịp từ chối thì chiếc ly và cái giẻ đã bị anh đoạt lấy. Anh dùng giẻ bọc lấy đôi đũa, thọc vào cọ rửa một hồi, loáng cái đã lau sạch chiếc ly.

Thím Đức thở dài, nói: “Con đáng tin hơn con Thanh nhiều.” Trình Quý Trạch định tiếp lời, thím Đức lại thong thả buông một câu: “Trình Nhất Thanh nhìn thì thông minh, nhưng đầu óc lại đơn giản lắm. Nếu nó ở bên con, sẽ không có hạnh phúc đâu. Hai đứa cứ làm cộng sự bình thường thì tốt hơn.”

Động tác của Trình Quý Trạch không ngừng lại, nhưng người thì vô cùng im lặng, trong bếp chỉ còn tiếng nước chảy rào rào. Hồi lâu, anh hỏi: “Thím Đức, có phải Nhất Thanh đã nói gì với thím rồi không?”

“Không có, cái con bé này chuyện gì cũng không kể với thím, không muốn để chú thím phải bận lòng. Nhưng sinh con thì phải hiểu lòng con chứ. Thím nhìn ra được quan hệ của hai đứa không bình thường, cũng thấy được sau khi từ Hồng Kông về, tâm trạng nó không tốt. Tuy thím không biết giữa hai đứa đã xảy ra chuyện gì, nhưng thím hy vọng nó được đơn thuần và hạnh phúc.”

“Thím Đức, thím thấy con không đủ đơn thuần sao?”

“Con xem, con quá thông minh, lại quá giỏi nghe hiểu ẩn ý của người khác. Nhưng những hạng người đơn giản như chú thím, nói một là một, chẳng có ẩn ý gì đâu.” Thím Đức nhẹ nhàng cầm lấy chiếc giẻ trên tay anh: “Ai làm việc nấy. Con là khách, không nên ở trong bếp giúp đỡ. Cứ ra ngoài ngồi đi.”

Thím Đức dù có đơn giản thì cũng có vốn sống của riêng mình. Bà nói mình không có ẩn ý, nhưng Trình Quý Trạch cuối cùng cũng hiểu được ý của bà. Anh không khăng khăng nữa, lau khô tay rồi bước ra phòng khách, thấy chỉ còn mỗi chú Đức đang trải tờ “Báo Chiều Dương Thành” ra đọc. Trình Nhất Thanh đã chẳng thấy tăm hơi.

Chú Đức không biết cuộc đối thoại trong bếp, thấy anh ra bèn bảo anh ngồi xuống xem tivi, nói lát nữa sẽ ăn trái cây: “Con Thanh xuống dưới lầu mua rồi.” Trình Quý Trạch nói để mình xuống lầu tìm cô, rồi bước ra khỏi cửa.

Anh tìm thấy cô trước một tiệm trái cây dưới lầu. Cô vừa chọn xong cam và táo, đang lấy tiền từ trong ví ra. Trình Quý Trạch nhìn ánh đèn nhỏ treo trong tiệm trái cây hắt lên một bên mặt cô. Cô nhận tiền thối từ chủ tiệm, quay người lại thì chạm mặt Trình Quý Trạch.

Anh nói: “Để tôi xách giúp em.”

“Không cần, không cần đâu.”

Hai người đi về hướng nhà, cách nhau một khoảng ngắn, cả hai đều không nói lời nào, tựa như hai ngọn nến đang bước đi. Đi ngang qua một cửa tiệm sáng sủa đang mở cửa, họ bừng sáng lên; đi ngang qua một tiệm đã tắt đèn đóng cửa, họ lại chìm vào bóng tối. Cứ lúc sáng lúc tối một hồi, đi qua thêm mấy tiệm tạp hóa, tiệm văn phòng phẩm, tiệm chén dĩa và tiệm kim khí chưa mở cửa, thì đã về đến nhà.

Trình Quý Trạch đột nhiên đưa tay ra, cánh tay vòng qua cổ cô, nhẹ nhàng vén mớ tóc phía sau, cúi đầu hôn xuống. Trình Nhất Thanh vẫn đang xách túi trái cây trên tay, cô ngẩng cao cổ, đón lấy nụ hôn từ trên xuống của anh.

Anh chậm rãi buông ra, trán tựa vào trán cô, thấp giọng nói: “Lát nữa qua chỗ em? Hay là về bên tôi?”

Trình Nhất Thanh không nói lời nào, nhưng anh biết cô đang siết chặt lòng bàn tay. Bởi vì anh nghe thấy tiếng túi nilon đựng đầy trái cây trong tay cô kêu sột soạt. Anh đưa tay ra, chạm vào mu bàn tay cô, rồi nắm lấy miệng túi: “Để tôi xách giùm cho…”

“Không cần đâu.” Tay cô né ra sau, nhưng gương mặt lại hướng về phía trước, “Trình Quý Trạch, chúng ta quay lại mối quan hệ ban đầu đi.”

Anh không lộ chút biểu cảm nào, nhưng ánh sáng trong đôi mắt thoáng dao động: “Ý em là sao?”

“Chính là ý đó.” Cô nhấc túi trái cây lên, lắc lư giữa hai người, “Đi bên cạnh anh, tôi thực sự rất vui, nhưng thực ra trong tay tôi vẫn đang xách một túi trái cây, tôi biết mình đang mang nặng mà đi… Tôi học hành không nhiều, nhưng anh hiểu ý tôi chứ?”

“Vì chuyện của Hà Trừng sao?” Trình Quý Trạch nói, “Công nghiệp giấy Nhạc Chí đã bắt đầu cho người điều tra cô ta. Dù không phải là tôi thì chuyện của cô ta cũng sẽ bị phanh phui thôi. Tất nhiên, việc tôi tự ý dùng đoạn ghi âm của em mà chưa được sự đồng ý là tôi sai.”

“Không liên quan đến cậu ấy. Cho dù không có Hà Trừng, chúng ta cũng không hợp nhau. Với điều kiện của anh, tôi sẽ không phải là người đàn bà cuối cùng của anh đâu…”

“Em chính là người cuối cùng.”

“Anh căn bản không phải hạng người tin vào tình yêu.”

“Tôi sẽ học.” Anh khẽ nói, “Trước khi quen biết em, tôi cũng không hiểu.”

“…Chúng ta chia tay là chuyện tất yếu, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

“Nghe tôi nói này…”

“Anh chỉ là không cam tâm vì tôi là người nói ra lời này trước thôi.”

Lời nói của Trình Quý Trạch bị cắt ngang bởi lời của cô. Anh cuối cùng cũng im lặng. Trình Nhất Thanh nói: “Nhân lúc còn giữ được thể diện, nhân lúc mối quan hệ này chưa gây ảnh hưởng đến Song Trình Ký, hãy kết thúc hiện trạng này đi.”

–

Thím Đức đang bận rộn trong bếp, rửa sạch chén bát xoong nồi. Chú Đức bước vào bếp hỏi bà có cần giúp một tay không. Thím Đức nói: “Cái bếp vừa nhỏ vừa hẹp, ông đừng có vào đây làm vướng chân vướng tay.” Chú Đức nghe vậy bèn bỏ đi.

Trong lòng thím Đức cũng biết chú Đức chỉ làm bộ làm tịch cho có vậy thôi. Nhưng bà đã mãn nguyện rồi. Trước khi bà bỏ nhà đi, chú Đức chưa bao giờ nhận ra vị trí của bà trong gia đình, cũng chẳng thấu hiểu được những vất vả khi làm việc nhà, đến một lời hỏi han cũng không, một tiếng cảm ơn cũng chẳng có. Giờ đây ông cũng coi như nhận ra sự cực khổ của vợ, cũng thường chủ động vào giúp một tay. Có điều căn bếp vẫn còn nhỏ quá. Nếu sau này đổi sang căn nhà lớn hơn, vẫn cần một cái bếp rộng rãi hơn chút. Thím Đức nghĩ, con gái giờ là trụ cột kinh tế trong nhà, chuyện đổi nhà vẫn phải bàn bạc với nó một tiếng, vợ chồng bà bỏ ra một ít, nó bỏ ra một ít, vậy là vừa khéo.

Đang mải suy nghĩ mông lung như vậy, thím bước ra phòng khách, vừa vặn gặp Trình Nhất Thanh từ bên ngoài trở về. Chú Đức đặt tờ báo xuống, gấp đôi lại trong tay: “Chỉ có mình con về thôi sao? Trình Quý Trạch đâu? Đi rồi à?”

Trình Nhất Thanh cúi gầm đầu, đáp một tiếng “dạ” thật trầm. Hai tay cô trống không, bả vai khẽ run rẩy. Chú Đức không nhận ra điều gì khác lạ, lại mở tờ báo ra, đưa mắt nhìn sang trang thể thao, miệng lẩm bẩm bảo thanh niên bây giờ thật tình, chẳng chào hỏi một tiếng đã đi mất, chẳng biết tôn trọng người lớn gì cả. Thím Đức nhận ra Trình Nhất Thanh có điểm không ổn, chẳng nói chẳng rằng, nắm lấy tay cô dắt ra ngoài ban công. Chú Đức ở phía sau hỏi: “Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy?”

Thím Đức lớn tiếng đáp: “Hai mẹ con tôi đi thu đồ vào đây! Ông có vào phụ một tay không?”

Chú Đức giả vờ không nghe thấy, tiếp tục xem báo.

Ban công nhìn thẳng ra con phố dài trong đêm. Những tòa nhà đối diện thấp bé, dưới cửa sổ chìa ra từng cây sào tre phơi đồ, quần áo tung bay tựa như những cánh chim bồ câu đủ màu sắc. Trình Nhất Thanh ôm lấy cổ và vai thím Đức, mồ hôi trên trán làm ướt đẫm tóc, bết lại lộn xộn bên tóc mai, cô lẩm bẩm rất khẽ: “Con làm mất cam rồi, cũng làm mất táo luôn rồi…”

Thím Đức làm sao hiểu được những phép ẩn dụ về tình bạn hay tình yêu, bà chỉ có chút trí tuệ của một người bình thường trải đời, cũng đoán được Trình Nhất Thanh và Trình Quý Trạch, Hà Trừng giữa ba đứa đã xảy ra vấn đề.

Ôm lấy bả vai con gái, bà nói: “Con nhỏ này, không có chuyện gì là không vượt qua được đâu. Một năm sau, năm năm sau, mười năm sau, khi con hồi tưởng lại lúc này, sẽ cảm thấy thuyền nhẹ đã qua muôn trùng núi biếc, sẽ thấy nước mắt ngày hôm nay không chảy hoài công, vậy là đủ rồi.”

Trình Nhất Thanh ôm lấy thím Đức, khóc nức nở không thành tiếng, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm mái tóc của mẹ.