Tháng: Tháng 7 2024

(13)
*

Cuối năm Thường Vân Anh mới hoàn toàn khỏe lại, vừa có thể đi lại bà liền giục Vệ Mẫn gọi Ôn Từ đến nhà ăn cơm.

Vệ Mẫn viện đủ lý do để từ chối, ngày nào cậu cũng nghịch ngợm quả đào trong sân.

“Lần trước cô bé đến bệnh viện thăm bà, còn mang theo đồ, bà mời người ta đến ăn cơm có quá đáng không?”

Thấy Đỗ Khang đến, Thường Vân Anh lại nhắc đến chuyện này: “Tiểu Khang, sau này cháu giúp bà nói với bạn cháu một tiếng nhé.”

Đỗ Khang cũng không dám nhận lời, mắt liếc về phía Vệ Mẫn liền bị Thường Vân Anh vỗ một cái: “Bà đang nói chuyện với cháu, cháu nhìn nó làm gì?”

“Bà ơi, anh cháu không đồng ý, cháu đâu dám.”

Đỗ Khang cầu xin: “Bà vẫn nên nghe lời anh cháu đi.”

Thường Vân Anh lẩm bẩm: “Dù sao cũng là bạn học của các cháu, bà không quan tâm nữa.”

Đợi bà đi rồi, Đỗ Khang mới ngồi xổm trước mặt Vệ Mẫn: “Ôn Từ thật sự đến thăm bà à? Tôi cứ tưởng cậu ấy sẽ không đến, không ngờ các cậu lại thân thiết như vậy.”

“Đừng nói lung tung, cậu ấy không liên quan gì đến tôi.”

Vệ Mẫn dùng giấy nhám mài cạnh quả đào: “Sau này cậu cũng bớt nói chuyện của tôi với người khác đi.”

“Cơ mà chuyện này đâu có trách tôi, cậu ấy hỏi cậu đi đâu, tôi không thể nói dối được đúng không?”

Thấy Vệ Mẫn nghiêm túc, Đỗ Khang giơ hai tay làm động tác đầu hàng: “Được được, cậu nói gì cũng đúng, sau này tôi không nói nữa.”

Vệ Mẫn tiếp tục mày mò quả đào trong tay, Đỗ Khang ngồi xổm nhìn một lúc, cậu ta thực sự tò mò: “Bà nói đúng, chỉ là ăn một bữa cơm, trước đây cũng không phải chưa từng đến, hơn nữa cậu ấy còn đến thăm bà, xét về tình lẫn lý đều không có vấn đề gì.”

Vệ Mẫn không ngẩng đầu nói: “Tôi đã kể với cậu ấy chuyện bố tôi đang ngồi tù.”

Đỗ Khang tròn mắt: “Cậu không có việc gì sao lại kể chuyện đó với người ta? Cậu còn bảo tôi bớt nói chuyện của cậu mà cậu đã tự phơi bày hết cả rồi.”

“Nói chuyện rồi nhắc đến thôi.”

“Nói chuyện gì mà lại nhắc đến chuyện đó!”

Đỗ Khang là một trong số ít bạn thân của Vệ Mẫn, cũng biết chuyện bố ngồi tù luôn là nỗi đau của cậu.

Ngay cả năm đó đánh nhau với Đỗ Nhất Bân cũng vì cậu ta không biết nghe từ đâu chuyện Vệ Kiến Dân ngồi tù nên đã chạy đến trước mặt Vệ Mẫn khoe khoang, kết quả bị hai anh em Vệ Mẫn đánh một trận, từ đó mới có hiềm khích.

“Chuyện này không phải bí mật, cậu ấy sớm muộn gì cũng sẽ biết.”

Trên đời này không có bức tường nào không lộ gió, mặc dù hàng xóm trong khu phố đều có ý che giấu, nhưng người già rồi, luôn có những người mới sẽ biết.

Vệ Mẫn không muốn Ôn Từ nghe chuyện này từ miệng người khác, cậu chủ động nói ra, vừa là tự bộc bạch, vừa là thử lòng.

“Vậy Ôn Từ… có nói gì không?”

Sau khi im lặng một lúc, Đỗ Khang chỉ hỏi một câu này.

Thực ra cậu ta cũng đoán được Vệ Mẫn đang nghĩ gì, suốt mười mấy năm qua, mặc dù hàng xóm láng giềng không nói gì nhiều, nhưng người thực sự kết giao thân thiết với nhà họ Vệ rất ít.

Không ai muốn con cái mình kết bạn với con trai của một kẻ bắt cóc.

Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng.

Máu mủ không thể cắt đứt.

“Không nói gì cả.”

Vệ Mẫn không nhớ rõ ngày đó mình đã nói bao nhiêu, dạo đó cậu bận rộn chăm sóc Thường Vân Anh, mấy ngày đêm chỉ ngủ chưa đầy mười tiếng, người mệt mỏi lơ mơ.

Nghe cô nhắc đến bố mẹ, Vệ Mẫn có một lúc ngơ ngác, sau đó thấy cô căng thẳng, tim cậu dần trùng xuống.

Chuyện phải đến vẫn đến.

Vệ Mẫn không biết cô đã nghe được bao nhiêu nên cậu đã nói hết ra, mang tâm trạng chấp nhận tất cả, kể xong lại có cảm giác nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Trái tim không còn trôi nổi, cảm giác mệt mỏi như thủy triều dâng lên bao quanh cậu, cậu coi đó là lần cuối cùng để bản thân dựa vào vai cô.

Cứ như vậy đi.

Đẩy cậu ra, tất cả kết thúc.

Nhưng cô không làm thế.

Sau đó, có lẽ vì thực sự mệt mỏi, cậu chìm vào giấc ngủ. Hôm đó trời nắng đẹp, trong cơn mơ màng cậu nhớ lại mùa hè lần đầu gặp cô.

Ngày khai giảng trường Trung học số Tám.

Vệ Mẫn đến muộn, dưới cái nắng gắt buổi trưa cậu đi qua các dãy phòng học.

Nơi báo danh ở tầng hai của tòa nhà giáo dục chính trị, thủ tục báo danh cho học sinh mới trường Trung học số Tám đơn giản, có Đỗ Khang dẫn đường nên không gặp nhiều khó khăn.

“Để tôi xem.”

Đỗ Khang giành lấy thẻ học sinh vừa được đóng dấu của Vệ Mẫn, cậu ta búng ngón tay vào bức ảnh trên đó: “Chậc, cùng là ảnh thẻ mà sao của cậu nhìn bảnh bao, còn của tôi lại giống phạm nhân thế này.”

“Chưa từng thấy ai chê bai mình để khen người khác như vậy.”

Vệ Mẫn cười nhếch miệng, cậu liếc thấy gì đó, ban đầu không để ý. Khi nhận lại thẻ học sinh từ tay Đỗ Khang, cậu bỗng nhớ ra điều gì, sau đó quay đầu nhìn lại.

Dưới bàn dài ở cửa có một thẻ học sinh đang nằm.

Mặt sau hướng lên, trên đó còn có nửa dấu chân, đoán chừng trước đó đông người nên ai đó đã vô tình đá vào góc này.

Vệ Mẫn cúi xuống nhặt lên, cậu lau bụi ở mặt sau rồi mở ra xem.

Một bức ảnh thẻ có dấu trường Trung học số Tám hiện ra trước mắt.

Một khuôn mặt rất trắng và sạch sẽ.

Đôi mắt trong veo, đen nhánh rõ ràng.

Bên dưới là hai dòng chữ viết tay.

Tên: Ôn Từ

Lớp: Lớp 10-1

“Học sinh giỏi đây.” Đỗ Khang liếc mắt nói.

“Cái gì?”

Vệ Mẫn đóng thẻ học sinh lại rồi đưa cho giáo viên phụ trách.

“Cậu không nhìn bảng phân lớp à?”

Đỗ Khang khoác vai cậu đi ra.

“Lớp 10-1 là lớp chọn của lớp chọn đấy.”

“Vậy à.”

Vệ Mẫn không để ý lắm, cậu bước ra khỏi nơi báo danh thì bỗng một bóng người chạy tới, khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt đen láy.

So với bức ảnh càng sống động hơn.

Cô và cậu lướt qua nhau.

Mái tóc dài bay theo gió, gió mang hương thơm nhẹ của hoa sơn chi.

Vệ Mẫn không quay đầu lại, bóng dáng ấy chạy xa dần rồi biến mất trong tầm mắt.

Cách một bức tường có tiếng vọng ra: “Thầy ơi, thầy có thấy ai nhặt được thẻ học sinh của em không? Em tên là Ôn Từ, lớp 10-1.”

“Ôn Từ? Vừa có người nhặt được, em xem có phải không.”

“Đúng là của em rồi, cảm ơn thầy ạ.”

Buổi lễ khai giảng hôm đó được tổ chức vào lúc bảy giờ tối. Vệ Mẫn không phải là học sinh nội trú, nên cậu và Đỗ Khang đã ngủ một giấc trọn vẹn trong phòng ký túc xá của bạn cùng lớp. Trong lúc mơ màng, cậu dường như ngửi thấy một mùi hương hoa thoang thoảng.

Vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Vệ Mẫn mở mắt, cậu nhìn thấy bộ đồ quân sự treo bên cạnh giường rồi ngồi dậy hỏi: “Mùi gì vậy?”

“Gì cơ?”

Đỗ Khang ngửi quanh một vòng.

“Có mùi gì đâu.”

Vệ Mẫn vén bộ đồ quân sự của cậu ta lên, một mùi hương sơn chi lượn lờ trong không khí.

“Mấy giờ rồi?”

“Sáu rưỡi, cậu dậy đúng lúc lắm, thầy chủ nhiệm gọi chúng ta tập trung ở lớp trước.”

Vệ Mẫn đáp lại rồi lại nằm xuống, hương hoa sơn chi vẫn quẩn quanh, mãi mà không tan.

Lạ thật.

Giờ đã không còn là mùa hoa sơn chi nữa, sao lại có mùi hương này ở khắp nơi nhỉ.

“Đừng nằm nữa.”

Đỗ Khang cởi áo rồi thay bộ đồ quân sự.

“Cậu cũng thay đồ đi, lát nữa lễ khai giảng kết thúc, các huấn luyện viên sẽ dẫn chúng ta đi huấn luyện.”

“…Ừ.”

Học sinh lớp 10 được xếp theo thứ tự lớp, lớp 10-18 ở tầng một, là nơi đông đúc nhất. Sau khi điểm danh, chủ nhiệm lớp bảo lớp trưởng tạm thời dẫn các bạn vào hội trường.

Sau khi vào hội trường, Vệ Mẫn tự mình tìm một góc ngồi, vị trí của lớp 10-18 vốn đã khuất. Cậu ngồi xuống đây thì lát nữa có lén ra ngoài cũng không ai để ý.

“Sao không ngồi lên phía trên? Ở đây không có quạt, nóng chết đi được.”

Đỗ Khang vừa càu nhàu vừa ngồi xuống theo.

Buổi lễ khai giảng không lớn lắm, đầu tiên là bài phát biểu của hiệu trưởng, tiếp theo là lời dặn dò của huấn luyện viên, cuối cùng là bài diễn văn của đại diện học sinh.

Vệ Mẫn nghe mà buồn ngủ, không khí trong không gian nửa kín lưu thông chậm chạp, mùi mồ hôi, mùi nước giặt, mùi phấn rẻ tiền.

Hormone và sự non nớt của tuổi dậy thì gặp gỡ nhau.

“Chào mọi người.”

Giọng nói đột ngột xuất hiện như một dòng suối trong veo trong thung lũng, nhẹ nhàng chảy qua, khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Vệ Mẫn choàng tỉnh, từ dưới vành mũ, cậu ngước nhìn lên bục diễn thuyết.

Dưới ánh đèn, cô gái mặc một chiếc váy trắng, như bông hoa sơn chi đầu hạ, như ánh trăng sáng ngời.

Không nhuốm bụi trần.

“Em là Ôn Từ, học sinh lớp 10-1.”

…

Ngày đó Ôn Từ đã nói gì tiếp theo, Vệ Mẫn không còn nhớ rõ.

Cậu chỉ nhớ giữa bài diễn văn, tiếng sấm vang rền giữa mùa hè, mưa lớn bất ngờ đổ xuống, hội trường ồn ào, tiếng nói trong trẻo của cô xen lẫn tiếng mưa rơi tí tách.

Vệ Mẫn dường như đứng giữa cơn mưa lớn, bị ướt đẫm. Cậu ngẩng đầu không thấy mây đen mà chỉ thấy ánh trăng sáng ngời, dường như có thể chạm vào.

(12)

*

Ôn Từ ở nhà đến hết cuối tuần mới đến trường, nhờ ơn tấm băng rôn của thầy Giang, tin cô đoạt giải đã lan khắp trường.

Lần này là thật sự đoạt giải, đáng lẽ phải có tự tin, nhưng cô vẫn không vui nổi.

“Sao vậy? Nắm trong tay tám điểm cộng kỳ thi đại học mà còn không vui à?”

Lâm Kiểu đặt mục tiêu vào Đại học Sư phạm Bắc Kinh, cũng là một trong tám trường tổ chức cuộc thi lần này, nhưng sở trường của cô nàng không nằm ở môn Ngữ văn, thậm chí không đủ điều kiện tham gia cuộc thi.

“Tớ cũng không chắc sẽ dùng được tám điểm này.”

“Gì cơ! Học sinh giỏi cũng không thể đả kích người khác như vậy chứ.”

Ôn Từ biết Lâm Kiểu hiểu lầm ý mình, cô cũng không giải thích thêm. Cả buổi sáng, vì chuyện đoạt giải, cô đã đi lên đi xuống tầng năm mấy lần.

Lần cuối cùng đi ngang qua cửa lớp 11-18, Ôn Từ lại nhìn vào trong lớp, cả buổi sáng chỗ ngồi của Vệ Mẫn đều trống.

Ngược lại, Đỗ Khang ngồi bên cạnh bắt gặp ánh mắt của cô, cậu ta ngơ ngác vài giây rồi mỉm cười gật đầu.

Cô không dừng lại lâu, chỉ mỉm cười nhẹ đáp lại rồi nhanh chóng bước đi.

Sau khi quay về lớp, Ôn Từ lấy giấy nháp ra viết vài chữ, nhưng lại phân tâm nghĩ đến chuyện của Vệ Mẫn.

Trốn học sao?

Học kỳ này có lẽ do lớp học bị giám sát toàn diện, Ôn Từ ít nghe thấy tin Vệ Mẫn bị thầy Giang bắt vì trốn học.

Hay là xin nghỉ?

Ôn Từ vẽ vài nét trên giấy, một bài viết dài bốn năm trăm chữ kéo dài đến gần lúc tan học mới viết xong.

Buổi trưa Ôn Từ không đi ăn ở căng tin với Lâm Kiểu, vừa tan học liền đến hẻm An Giang, cô chờ ở đầu hẻm mười mấy phút mới thấy Đỗ Khang.

Đỗ Khang cũng có ý tốt, tưởng cô có chuyện muốn hỏi nên sau giờ tan học cậu ta đợi trong lớp một lúc, nhưng không thấy ai, còn tưởng mình hiểu lầm ý cô.

Không ngờ lại gặp ở đây, cậu ta tiến lại gần hỏi: “Cậu muốn hỏi chuyện của Vệ Mẫn đúng không?”

Ôn Từ gật đầu: “Hôm nay sao cậu ấy không đến trường, có chuyện gì sao?”

“Cậu ấy xin nghỉ rồi, dạo này đang ở bệnh viện chăm sóc bà nội.”

Đỗ Khang đá viên đá dưới chân, cậu ta mệt mỏi nói.

Ôn Từ giật mình: “Bà nội bị sao vậy?”

“Mấy hôm trước trời mưa bị ngã.”

Đỗ Khang gãi đầu, không biết có nên hỏi thêm một câu “Cậu có muốn đi thăm không”.

Nhưng nghĩ lại, mối quan hệ giữa họ dường như không thân thiết đến mức đó, nên cậu ta không hỏi nữa.

Ôn Từ cũng đang do dự, nhưng cuối cùng cô vẫn hỏi: “Bà nội nằm ở bệnh viện nào? Có tiện đi thăm không?”

“Ở bệnh viện tỉnh, thăm thì chắc tiện thôi, lát nữa tôi cũng phải qua đó, hay cậu đi cùng tôi nhé?”

Khi nghe đến bệnh viện tỉnh, Ôn Từ nhíu mày, đó là bệnh viện Liễu Huệ làm việc, có nhiều người quen trong viện, cô suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm nay tôi không đi, lát nữa tôi còn có việc khác.”

Đỗ Khang cũng không ngạc nhiên, chỉ coi câu hỏi thăm là xã giao: “Được, vậy tôi đi trước.”

Ôn Từ vẫn định đi thăm, nhưng nhớ hôm nay Liễu Huệ làm ca ngày, sợ đi sẽ gặp phải bà, lại làm Liễu Huệ không vui.

Cho đến trưa hôm sau, sau giờ tan học cô lại tìm Đỗ Khang, hỏi rõ số phòng bệnh của Thường Vân Anh rồi vội vã một mình đến bệnh viện.

Bệnh viện tỉnh không xa, sau khi xuống xe, Ôn Từ đi về phía quầy trái cây ven đường, gặp vài cụ già đang nói chuyện.

Không biết vì sao, cô bỗng thấy cảnh này quen thuộc, như đã trải qua trước đây.

Ôn Từ chỉ coi đó là hiệu ứng Deja Vu, cũng không để tâm.

Phòng bệnh của Thường Vân Anh ở tầng ba khu nội trú, buổi trưa trong tòa nhà rất yên tĩnh, Ôn Từ sợ gặp người quen nên luôn cúi đầu.

Khi đi qua phòng nước, cô ngẩng đầu xem số phòng, vô tình va phải người khác.

“Ôi chao, cô bé này sao đi đường không nhìn vậy? Tay tôi đang cầm nước sôi, lỡ làm bỏng cô thì sao?”

Chú ấy la lên, Ôn Từ liên tục xin lỗi, khẩu trang bịt kín mặt, trong tòa nhà lại có hệ thống sưởi, cô lo lắng đến mức trán cũng đổ mồ hôi.

Người trong hai phòng bệnh gần đó cũng thò đầu ra xem.

“Ôn Từ?”

Cô quay đầu lại.

Vệ Mẫn đứng ở cửa phòng bệnh chéo phía đối diện, tay cầm bình nước màu xanh, vẻ mặt ngạc nhiên: “Sao cậu lại ở đây?”

Chú ấy thấy có người quen bèn lẩm bẩm bỏ đi.

Ôn Từ kéo khẩu trang xuống, mặt đỏ bừng, cô khẽ cắn môi nói: “Tôi nghe Đỗ Khang nói bà nội nhập viện, nên muốn đến thăm, bà nội khỏe không?”

“Không sao rồi, một thời gian nữa là xuất viện.”

“Ừ.”

Cô gãi mặt, nhớ ra giỏ hoa quả trong tay, cô đưa cho cậu: “Tôi đến gấp quá, chỉ mua vội ít trái cây ở cổng.”

“Cậu khách sáo quá.”

Vệ Mẫn nhận lấy, cậu thấy phía trước có y tá đi tới.

“Đi thôi, bà nội thấy cậu đến chắc sẽ vui lắm.”

“Thật sao?”

Ôn Từ không biết đây có phải là xã giao không, cô theo cậu vào phòng bệnh.

Thường Vân Anh bị ngã không nhẹ, cộng thêm tuổi già, xương hồi phục chậm, người luôn hơi sốt, bà thấy Ôn Từ lần đầu còn không nhận ra.

Vệ Mẫn đi tới gọi một tiếng: “Bà nội, đây là bạn học của cháu, Ôn Từ.”

Thường Vân Anh nhìn rất vui, nhưng cũng ngạc nhiên: “Ôi chao, sao còn phiền cháu chạy tới, có phải Vệ Mẫn nói với cháu không? Còn làm cháu tốn kém mua nhiều đồ thế này.”

“Không phải đâu bà ạ, cháu nghe Đỗ Khang nói.”

Ôn Từ lúc này cũng cảm thấy mình chạy đến đây thật ngại, cô đứng cũng không phải, ngồi cũng không phải.

Cô quay đầu nhìn Vệ Mẫn với vẻ bối rối, cậu tiến lên đặt đồ xuống: “Đừng nói nữa, đợi bà xuất viện, bà mời bạn cháu đến nhà ăn nhiều bữa là được rồi.”

“Cháu toàn nói bậy bạ.”

Thường Vân Anh đang bệnh, bà nói vài câu với Ôn Từ xong lại im lặng.

Trong phòng bệnh yên tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng còi xe từ xa, Ôn Từ cẩn thận đứng lên.

“Vậy cháu xin phép…”

“Cậu chưa ăn cơm đúng không?”

Vệ Mẫn nói: “Ra ngoài đợi tôi, tôi dẫn cậu đi ăn.”

Ôn Từ chưa kịp từ chối, cô gật đầu ra ngoài, khi đi đến cửa lại quay đầu nhìn.

Vệ Mẫn rất thuần thục điều chỉnh đầu giường đến độ cao thích hợp, cậu tiện tay thu dọn bàn rồi xoay người mở một khe cửa sổ nhỏ.

Trước khi đi, cậu còn rót một cốc nước nóng để trên bàn cạnh giường bệnh.

Điều này không phải chỉ chăm sóc bệnh nhân một hai ngày là có thể làm được, Ôn Từ lặng lẽ quay đi.

Vệ Mẫn chào hỏi bà cô giường bên cạnh rồi mới lấy áo khoác từ trong ra.

“Cậu muốn ăn gì không?”

“Không cần đâu, tôi đã ăn trên đường rồi.”

Ôn Từ để ý thấy sắc mặt cậu rất kém, như mấy ngày rồi không ngủ.

“Hay ra ngoài ngồi tắm nắng một lát nhé?”

“Được thôi, vẫn chưa hỏi tình hình thi của cậu.”

Vệ Mẫn mặc áo khoác, vẫn là chiếc áo lông vũ màu đen, mang theo mùi khói thuốc nhạt nhòa: “Đoạt giải không?”

“Đoạt rồi.”

“Giải nhất à?”

“Ừm.”

Ôn Từ bỗng thấy căng thẳng.

“Chà, giỏi thật, giải nhất không phải người bình thường có thể đoạt được đâu.”

“Tôi chỉ là người bình thường thôi.”

Vệ Mẫn ngẩn ra vài giây mới phản ứng, cậu cười nhìn cô một cái, không nói gì.

Nụ cười của cậu rất tùy ý, nhưng có lẽ khoảng cách quá gần, cảm giác tác động mạnh mẽ, tim Ôn Từ đập hụt một nhịp, rồi nhịp đập nhanh hơn.

Cô cắn đầu lưỡi, cố gắng làm mình tỉnh táo.

Vệ Mẫn bỗng quay đầu: “Ngồi ở bên kia nhé?”

“Ôi.”

Ôn Từ giật mình, không để ý nên đã cắn quá mạnh, cả khuôn mặt nhăn nhó lại.

“Gì vậy?”

Vệ Mẫn hơi cúi người, cả khuôn mặt cậu sát lại gần, ánh mắt đen thẳm chăm chú nhìn cô: “Đau răng à?”

Nếu mặt đỏ có âm thanh, thì chắc sẽ như núi lửa phun trào, ầm một tiếng, thiên lôi đánh xuống, làm mọi cơn đau đều không thể áp chế.

Cô cố gắng tỏ ra bình tĩnh, mập mờ phủ nhận: “Không sao, đi thôi, qua bên kia ngồi đi.”

Giữa hai tòa nhà điều trị có một khu vườn nhỏ, Ôn Từ và Vệ Mẫn tránh đám đông, họ ngồi ở chiếc ghế dài trong góc. Vệ Mẫn vẫn không yên tâm, cậu nhìn cô chằm chằm: “Thật sự không sao chứ?”

“Không sao, tôi chỉ tự cắn vào mình thôi.”

Ôn Từ hé lưỡi, chỗ bị trầy đỏ rực, nhưng hành động này có vẻ hơi quá thân mật, cô như bị điện giật, vội rụt lại, cả tư thế ngồi cũng chỉnh lại nghiêm túc hơn.

Vệ Mẫn im lặng, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Thật sự rất giống mèo.

Vệ Mẫn vô thức động đậy ngón tay, cậu gõ nhẹ trên đầu gối: “Vậy lần sau ăn uống nhớ cẩn thận, đừng ăn cay quá.”

“Ừ.”

Ôn Từ ngồi không yên, cô muốn đổi chủ đề, nhưng đầu óc có lẽ bị nắng làm cho chậm chạp, cô đã hỏi một câu không nên hỏi: “Mấy ngày nay cậu một mình ở bệnh viện chăm sóc bà nội à? Bố mẹ cậu…”

Cô định quan tâm, nhưng vừa thốt ra, gió bắc dường như cũng ngừng lại.

Tim Ôn Từ đập loạn, là lo lắng, không biết phải làm sao. Mặt cô đỏ lên, vội vàng bào chữa: “Tôi không có ý đó, tôi không…”

Tiếng giải thích tan biến trong sự im lặng của Vệ Mẫn.

Cô xiết chặt ngón tay, bối rối cúi đầu, hai cái bóng trên mặt đất sát lại gần nhau.

Trong khoảng lặng dài, tiếng gió lại nổi lên.

Cái bóng cao hơn khẽ động, lấp đầy khoảng trống ở giữa, giọng nói của cậu rất nhẹ: “Có phải cậu rất tò mò không?”

Ôn Từ theo phản xạ ngẩng đầu: “Cái gì?”

“Cái gì?”

“Về bố mẹ tôi.”

Ôn Từ muốn nói không, nhưng Vệ Mẫn đã tự mình nói tiếp: “Tôi lớn lên cùng bà nội, mẹ tôi mất khi tôi mới sinh ra, còn bố tôi…”

Ôn Từ nhớ lại những lời đồn trước đó, bố cậu bỏ trốn với người phụ nữ khác, cô không muốn cậu tự vạch vết thương: “Cậu đừng nói nữa.”

“Bố tôi đang ngồi tù.”

Cậu nói như thể đó là một chuyện rất bình thường, nhưng Ôn Từ lại sững sờ, cô mở miệng, muốn nói nhưng không biết nói gì.

Vệ Mẫn hơi cúi người, đầu cậu cúi xuống, tay chống lên đầu gối, rồi cậu chậm rãi : “Khi tôi chưa ra đời, chú tôi nói với bố tôi có cách kiếm tiền, dẫn ông ấy đi thành phố khác.”

Đó là một câu chuyện không có gì mới mẻ.

Chú Vệ Mẫn, Vệ Kiến Quốc, thực sự không có cách kiếm tiền nào, ông ta làm bảo vệ ở một khu dân cư tại một thành phố khác, thường lợi dụng chức vụ để làm những việc mờ ám.

Lúc đó, ông ta nhắm vào con trai của một gia đình giàu có trong khu, định bắt cóc để tống tiền, nhưng vì không tin tưởng hợp tác với người khác nên mới nghĩ đến em trai mình, Vệ Kiến Dân.

Ban đầu, Vệ Kiến Quốc giấu kín chuyện với Vệ Kiến Dân, đến đêm bắt cóc cậu bé mới nói kế hoạch. Vệ Kiến Dân kinh ngạc, không muốn làm việc nguy hiểm này, ông liên tục khuyên anh trai trả cậu bé về.

Trong lúc tranh cãi thì cậu bé tỉnh dậy, cậu bé nhìn thấy khuôn mặt của Vệ Kiến Dân, còn Vệ Kiến Quốc vì đeo mặt nạ nên không bị nhận ra.

Vệ Kiến Quốc liền lấy đó làm lý do để đe dọa em trai, cũng nói mình chỉ cần tiền, lấy được tiền sẽ tiếp tục làm bảo vệ, còn Vệ Kiến Dân sẽ âm thầm trở về, dù sao cậu bé bị nhốt lâu, hoảng sợ, trí nhớ sẽ lẫn lộn, không ai biết chuyện này do họ làm.

Vệ Kiến Dân bị thuyết phục, tưởng rằng anh trai chỉ tham tiền, nhưng không ngờ nhà cậu bé đã phá sản, bố cậu ta giấu chuyện này suốt nửa năm.

Vệ Kiến Quốc tức giận, định giết cậu bé, còn nói với Vệ Kiến Dân rằng từ đầu đã không định trả lại cậu bé.

Ông ta muốn tiền, và cả tính mạng.

Vệ Kiến Dân sợ chuyện không thể cứu vãn nên vô tình đánh anh trai bị thương. Sau đó ông đưa cậu bé ra đầu thú, trong lúc chạy trốn, Vệ Kiến Dân gặp tai nạn, cậu bé chết tại chỗ.

“Sau này, chú tôi bị kết án tử hình, còn bố tôi vì có xu hướng tự thú nên bị kết án chung thân và bị đày về quê nhà.”

Vệ Mẫn ngồi thẳng dậy, hai cái bóng trên mặt đất không biết từ lúc nào đã sát gần hơn.

“Bố tôi ở khu phố rất được lòng người, ai gặp khó khăn ông đều giúp đỡ. Khi bị đày về, mọi người không tin ông có thể làm chuyện như vậy, hàng xóm trong khu phố để không ai nói xấu tôi, đều bảo rằng bố tôi bỏ đi theo người phụ nữ khác. Nhưng chuyện này dù sao cũng đã xảy ra, người khác có nói thế nào cũng không thể xóa bỏ. Mẹ tôi vì chuyện của bố, khi mang thai tôi luôn buồn bã, sau khi sinh khó, chưa đầy tháng thì bà đã qua đời.”

Ôn Từ ngẩn ngơ nhìn cậu, cô đột nhiên rất muốn khóc. Cô không dám nhìn cậu, rất lâu sau mới mở miệng, giọng cô run run: “Cậu… có hận ông ấy không?”

“Cũng không thể nói là hận, dù sao tôi cũng chưa từng sống với ông ấy, với tôi, ông ấy còn xa lạ hơn cả người lạ.”

Từ khi sinh ra đến nay, Vệ Mẫn chỉ thấy một tấm ảnh của bố.

Ôn Từ cảm thấy lòng mình đau xót, cô lặng lẽ lắng nghe cậu nói.

Nhưng sau đó giọng cậu nhỏ dần, Ôn Từ thấy cậu nhắm mắt, dường như sắp ngã xuống. Cô theo phản xạ dựa sát vào, trên vai cảm nhận được chút trọng lượng.

Mái tóc mềm mại của cậu chạm vào bên má cô, ngoài nhịp tim và hơi thở, mọi thứ dường như đều đông cứng lại.

Gió thổi qua, trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, cậu hỏi: “Cậu còn nhớ không…”

“Nhớ cái gì?” Ôn Từ hỏi nhỏ.

Vệ Mẫn dường như đã ngủ, không trả lời câu hỏi đó.

Ôn Từ không động đậy, cũng không phát ra âm thanh, cô chỉ yên lặng ngồi đó.

Cô lắng nghe hơi thở, lắng nghe nhịp tim, như thể đã trải qua một thế kỷ dài đằng đẵng, nhưng thực ra Vệ Mẫn không ngủ lâu. Khi cậu tỉnh dậy dường như cũng quên mất những gì mình đã nói trước đó.

Ôn Từ cũng không bận tâm, cô chỉ nhớ dáng vẻ mệt mỏi của cậu, trông rất dễ khiến người khác mềm lòng.

(11)

*

Ôn Từ từ nhỏ đã hiếm khi rơi nước mắt. Trong khi những đứa trẻ khác còn phải dùng nước mắt để nhận được nhiều sự quan tâm hơn từ cha mẹ, cô đã được Liễu Huệ và Ôn Viễn Chi chăm sóc toàn diện. Khóc lóc trước mặt họ không nhận được sự chú ý nào thêm, cũng không giải quyết được bất kỳ vấn đề gì, chỉ bị coi là biểu hiện của sự yếu đuối và không có năng lực. Họ không thể hiểu được rằng, khi chúng ta đã dành hết tình yêu cho con, thì nước mắt của con từ đâu mà ra, và tại sao lại chảy.

Nước mắt không thể trở thành thanh kiếm, cũng không thể trở thành áo giáp. Nó vô dụng.

Ôn Từ dường như nhận ra điều này, cô đột ngột quay đầu tránh ánh nhìn của Vệ Mẫn. Cậu cũng không nói gì, chỉ lau đi nước mắt trên đầu ngón tay, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và hỏi: “Về chưa?”

Cô nhanh chóng lau khô khóe mắt, giọng còn vương chút nghẹn ngào: “Ừm.”

Vệ Mẫn bước ra khỏi đình trước cô, cậu đến bên xe lấy mũ bảo hiểm đội lên rồi lấy thêm một cái khác đưa qua và bất ngờ hỏi: “Muốn học lái xe máy không?”

“Hả?”

Ôn Từ ngạc nhiên, vô thức hỏi lại: “Được không?”

“Có gì mà không được.”

Cậu nói với ý tứ rõ ràng: “Chúng ta ở tuổi này, chẳng phải muốn làm gì thì làm đó sao.”

Cô im lặng đội mũ, loay hoay một lúc mà không tìm được khóa an toàn.

“Sao ngốc thế.”

Vệ Mẫn cười nhẹ, sau đó cậu đưa tay giúp cô chỉnh lại khóa, đầu ngón tay lạnh chạm vào cằm cô.

“Xong rồi.”

Cậu ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt cô: “Muốn học không?”

“Nói thật nhé.”

Ôn Từ cả đầu trong mũ, má phồng phồng, trông khá ngố: “Không muốn lắm.”

Vệ Mẫn ngồi nghiêng trên xe, cậu nghe vậy chỉ cười: “Tại sao?”

“Chân ngắn.”

“…”

Cậu cười to thoải mái, cười không kiêng dè, mắt mày đều rạng rỡ: “Cũng có xe máy phù hợp với chân của cậu đấy.”

“Không muốn.” Cô kiên quyết từ chối.

“Thôi được.”

Vệ Mẫn không ép: “Lựa chọn là quyền của cậu.”

Con đường xuống núi yên tĩnh. Vệ Mẫn đi không nhanh, Ôn Từ không còn nắm chặt áo cậu nữa. Ánh sáng hai bên đường khi tỏ khi mờ, cô hít sâu một hơi. Hương cây cỏ núi rừng nồng đậm.

“Toàn bụi.” Vệ Mẫn bất ngờ nói.

Ôn Từ hít phải một hơi, cô đưa tay hạ kính chắn gió sau đó gọi to qua tiếng gió: “Cảm ơn.”

“Gì cơ?”

“Tôi nói…”

Ôn Từ ghé sát vai cậu, giọng vang lên trong mũ: “Hôm nay cảm ơn cậu!”

Dường như cậu không nghe thấy: “Cậu nói gì? To lên chút.”

“Tôi nói!!!”

Ôn Từ đẩy kính chắn gió lên, gió làm mắt cô cay xè, cô nghiêng đầu hét lớn, như thể cùng hét ra hết những nỗi buồn bực trong lòng: “HÔM NAY CẢM ƠN CẬU!!!”

“Ồ, không có chi.”

Vừa dứt lời, cậu đột nhiên tăng tốc, Ôn Từ sợ hãi la to, không còn nghĩ ngợi gì nhiều mà ôm chặt lấy eo cậu.

“A a a!!!”

Tiếng mô tô gầm rú, gió rít qua. Tiếng cười của chàng trai vang vọng giữa núi rừng.

Giống như chiếc xe bí ngô của Cinderella sẽ biến mất sau mười hai giờ, Ôn Từ cũng kịp trở lại thế giới thực trước khi Liễu Huệ tan làm. Xe mô tô dừng ở đầu hẻm, đèn xe chói lóa vào mắt, cô nghiêng đầu, trả lại mũ bảo hiểm: “Hôm nay cảm ơn cậu.”

“Đã nói bao lần rồi?”

Tóc Vệ Mẫn bị mũ bảo hiểm làm rối, cậu đưa tay vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán rộng.

Ôn Từ thật thà trả lời: “Bốn lần.”

Vệ Mẫn như bị nghẹn, cậu gãi lông mày nói: “Không có gì không có gì không có gì không có gì.”

“Cảm ơn.”

Ôn Từ nhanh chóng giải thích trước khi cậu kịp mở miệng: “Trên đường cậu đã nói một lần không có gì rồi, vậy là đủ.”

Cuộc đối thoại trẻ con, hành động trẻ con. Vệ Mẫn bị chọc cười: “Được, cậu nói gì cũng đúng.”

Ôn Từ: “Vậy tôi về đây.”

“Cần… đưa cậu đến trạm xe buýt không?”

Nét mặt Ôn Từ nhanh chóng thay đổi: “Không cần, cảm ơn.”

Cậu cười càng rạng rỡ: “Tạm biệt.”

Hai người đứng tại chỗ, đối diện ánh mắt nhau, ngay lúc đó, Ôn Từ quay đầu bước đi. Khi đi vài bước thì nghe cậu gọi từ phía sau.

“Ôn Từ.”

Đây là lần đầu tiên từ khi quen biết, cậu nghiêm túc gọi tên cô như vậy, tim cô như ngừng đập một nhịp.

Cô quay lại hỏi: “Sao vậy?”

Vệ Mẫn đứng trong bóng tối, tóc bị cào rối tung như mây chiều trên bầu trời, không có hình dáng rõ ràng. Cậu như nhận ra điều đó, cào thêm một lần nữa rồi mới mở miệng: “Có lẽ tôi không có quyền nói điều này, nhưng tôi nghĩ nếu cậu không muốn điều gì, ít nhất phải chứng minh được rằng cậu có thể đạt được nó, mới có tư cách nói không muốn.”

Ôn Từ ngẩn người, sau đó nghiêm túc đáp: “Hiểu rồi.”

…

Cuối cùng Ôn Từ vẫn tham gia cuộc thi viết văn, không chỉ để chứng minh điều gì, mà còn vì vào lúc này, cô vẫn chưa có sự lựa chọn tự do.

Vòng sơ khảo diễn ra tại thành phố bên cạnh, Ôn Viễn Chi xin phép nghỉ để đi cùng cô. Khi ra khỏi phòng thi, cô không quá lo lắng về việc vào vòng chung kết. Kết quả được công bố sau hai tuần, danh sách trúng tuyển được gửi đến các trường học, nhưng nhờ Ôn Viễn Chi, cô biết điểm của mình sớm hơn người khác.

Thứ mười.

Có hơn một nghìn người đăng ký thi, và có 131 người lọt vào vòng chung kết. Cả thành phố An chỉ có cô và một cô gái từ trường Trung học số Ba lọt vào vòng trong. Đây là một tin vui, trường Trung học số Tám treo băng rôn trước cổng – Chúc mừng học sinh Ôn Từ lớp chuyên Văn 11-1 đạt giải mười vòng sơ khảo cuộc thi “Cúp Tinh Văn”.

Ôn Từ đến trường từ sớm, khi nhìn thấy tấm băng rôn lớn như vậy, cô không dám dừng lại một giây nào, vừa đi vừa chạy vào dãy phòng học.

“Sao lại chạy?”

Phía sau bỗng có người đuổi theo, mùa hè ở thành phố An ngắn, mùa đông đến sớm, chàng trai vẫn mặc hai lớp áo mỏng, áo khoác mở toang, để lộ ra chiếc áo ngắn tay của đồng phục bên trong.

Ôn Từ nhìn thấy mà cũng cảm thấy lạnh.

“Chạy gì đâu, lạnh mà.”

Vệ Mẫn nhìn cô một cái, ánh mắt rõ ràng nói “Cậu mặc kín như vậy còn lạnh”, nhưng lời nói ra lại khác: “Chúc mừng nhé, đại văn hào.”

“Cảm ơn.”

Lời cảm ơn này nói ra không mấy tình nguyện, Vệ Mẫn cười nhẹ: “Sao đoạt giải mà còn không vui thế?”

“Chỉ là vòng sơ khảo thôi, ban đầu không mấy ai biết tôi tham gia cuộc thi, giờ cả trường đều biết rồi, nếu đến lúc thi chung kết tôi lại thất bại, mọi người chắc chắn sẽ tò mò tại sao cô học sinh lớp văn đoạt giải sơ khảo lại không có động tĩnh gì ở vòng chung kết, chắc chắn là không đoạt giải, lúc đó sẽ rất mất mặt.”

“Cậu không có chút tự tin nào sao?”

“Tôi hiểu rõ sức nặng của mình.”

“Khoảng 45 kilogram, không quá 47 kilogram.”

“Hả?”

“Số cân nặng của cậu.”

“…”

Ôn Từ tưởng mình nghe nhầm, cô nhìn cậu không nói gì.

“Nhìn gì, nhìn đường.”

Vệ Mẫn bước lên trước cô hai bậc: “Lần trước bế cậu đến phòng y tế, cảm giác khoảng chừng đó, đúng không?”

“Không biết.”

Ôn Từ lâu rồi không cân.

Vệ Mẫn rẽ vào một góc, cậu dựa vào lan can, ánh mắt rơi vào ba lớp áo kín mít của cô: “May mà lúc đó là mùa hè.”

“…”

Ôn Từ nắm chặt tay thành nắm đấm.

Vệ Mẫn không nhịn được cười, cậu bổ sung: “Thi chung kết cố lên nhé, đại văn hào.”

“Tôi không phải đại văn hào, tôi cũng không định trở thành nhà văn.”

“Vậy sau này cậu muốn làm gì?”

Vệ Mẫn lại thêm một câu: “Thực tế chút, không phải kiểu gió lội cá bay, những thứ không thể thực hiện.”

Ôn Từ: “Tôi không thể làm gió, còn cậu làm cá thì được rồi đấy.”

“Được, cậu mà nói vậy thì để tôi bảo với người ta là cậu giấu ảnh của tôi.”

“Cậu…”

“Cậu vứt ảnh của tôi chưa?” Cậu đột ngột đổi chủ đề.

“Vứt rồi.”

Thực ra không phải, hôm đó khi về nhà. Ôn Từ đã lật sách tìm lại tấm ảnh, cô do dự một lúc rồi lại kẹp lại vào sách.

“Thật sự vứt rồi à?”

Giọng cậu tiếc nuối: “Chậc.”

Ôn Từ không muốn nói thêm về chủ đề này, cô đi vài bước vượt qua cậu rồi chạy mất hút, Vệ Mẫn nhìn bóng dáng giống như mèo của cô, một mình cười nửa ngày.

Tấm băng rôn mang lại cho Ôn Từ sự chú ý và cũng không ít áp lực. Một tuần trước khi thi chung kết, ban tổ chức “Cúp Tinh Văn” tổ chức buổi tập huấn, Ôn Từ không để Ôn Viễn Chi đi cùng mà cùng cô gái trường Trung học số Ba đi đến Seoul.

Khác với vòng sơ khảo kéo dài thời gian chấm bài, kết quả vòng chung kết có ngay sau ba ngày, cũng là ngày trao giải cho những thí sinh đoạt giải. Ôn Từ như mong muốn của Liễu Huệ đã đoạt giải nhất, mang chứng nhận và cúp quay về thành phố An.

Liễu Huệ tất nhiên rất vui, tối đó bà đã tự mình vào bếp nấu một bữa ăn thịnh soạn, Ôn Viễn Chi khui một chai rượu quý, khi Ôn Từ ngồi xuống bàn, cảm giác ngột ngạt và khó chịu bỗng chốc biến mất.

Dường như việc cô đoạt giải thực sự là một điều đáng vui mừng.

Trên bàn ăn, Liễu Huệ nâng ly: “Chúc mừng Tiểu Từ đạt thành tích tốt trong cuộc thi.”

Ôn Từ cũng nâng ly nước cam, nhưng nụ cười chưa chạm đến đáy mắt, Liễu Huệ lại nói: “Năm nay trường các con giải nhất được cộng mấy điểm?”

Ôn Từ sững sờ.

Ôn Viễn Chi gật đầu: “Các chuyên ngành khác là tám điểm, nếu đăng ký chuyên ngành văn học Trung Quốc có thể được cộng đến mười điểm, quy định này mới có năm nay, hiện tại chưa quyết định.”

Vợ chồng họ tự nhiên nói về triển vọng của chuyên ngành văn học Trung Quốc ở Đại học Sư phạm, giống như nhiều khoảnh khắc trong quá khứ, Ôn Từ ngồi đây, nhưng cũng như không ở đây.

Bàn ăn phân biệt rõ ràng, cô từ từ đặt ly xuống, lặng lẽ ăn.

Hóa ra, điều đáng vui không phải là đoạt giải.

Ôn Từ bỗng không đúng lúc mà nghĩ đến Vệ Mẫn. Cậu có biết cô đoạt giải không? Cậu sẽ nói gì? Chúc mừng cô đoạt giải hay chúc mừng cô có điểm cộng cho kỳ thi đại học? Cô còn nghĩ đến Lâm Kiểu, nghĩ đến Trịnh Ích Hải, nghĩ đến những bạn học khác, có lẽ trong mắt họ việc có điểm cộng cho kỳ thi đại học còn đáng vui hơn là đoạt giải.

Giống như trong mắt Huệ và Ôn Viễn Chi, quan trọng không phải là giải nhất, mà là những gì giải nhất mang lại. Vinh dự chỉ là hư danh. Nhưng cô lại chỉ muốn cái hư danh này.

(10)

*

Vệ Mẫn đỏ mặt.

Tai cậu cũng đỏ một cách nhanh chóng, cả cổ cũng phủ lên một lớp hồng nhạt. Điều này khiến Ôn Từ rất ngạc nhiên. Cô đã từng thấy cậu tự nhiên, lơ đãng, thậm chí là cố ý làm điều xấu với thái độ kiêu ngạo, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy cậu như thế này.

Cậu đang xấu hổ sao?

Vì tò mò, cô quên mất lễ nghi xã giao, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt cậu. Vệ Mẫn dường như không thể chịu nổi, cậu đưa tay che mắt cô: “Nhìn gì vậy?”

Khoảng cách gần hơn cả ngày ở thủy cung, ngón tay dài và thanh mảnh, các đốt ngón tay rõ ràng, có nhiều vết sẹo qua năm tháng. Đường nét trên lòng bàn tay lộn xộn, phủ lên một lớp chai mỏng. Có lẽ nhận ra hành động này có phần quá đà, cậu nhanh chóng rút tay lại.

“Đừng nhìn nữa.”

“Tôi cũng đâu có nhìn gì.”

Ôn Từ biện hộ cho mình, sau đó lại thì thầm: “Những gì nên nhìn đã nhìn hết rồi…”

Cậu quay đầu lại đột ngột, mắt hơi trợn lên.

Ôn Từ thấy biểu hiện của cậu thật buồn cười bèn bồi thêm một câu: “Em gái tôi còn chụp rất nhiều ảnh của cậu.”

“Tôi cũng giữ lại một tấm.” Cô nói thêm với vẻ vô tội.

Vệ Mẫn ngây ra một lúc, như không thể tin được, môi mím lại thành một đường thẳng: “Trước đây tôi thật sự hiểu lầm cậu rồi.”

“Gì cơ?”

“Hóa ra cậu cũng là người giấu ảnh khỏa thân của bạn học nam.”

Lần này đến lượt Ôn Từ trợn mắt, đôi mắt trong veo, biểu cảm đầy sự ngạc nhiên: “Gì mà giấu ảnh khỏa thân, cậu đừng nói lung tung.”

“Nửa khỏa thân cũng là khỏa thân.”

Vệ Mẫn nắm được điểm yếu của cô: “Tôi thật không ngờ đấy.”

Về mặt tranh luận, Ôn Từ cuối cùng không phải đối thủ của cậu, cô tức giận nói: “Tôi về nhà sẽ vứt ảnh đi!”

“Ừ.”

Sau khi đi một lát, cậu bỗng nhiên hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng: “Có đẹp không?”

“…”

Ôn Từ lảo đảo, không thèm trả lời cậu.

“Không phải đã nói là đã thấy hết những gì cần thấy rồi sao?”

Cái cảm giác tự lấy đá đập vào chân mình, Ôn Từ thực sự đã trải qua, cô nghiến răng nói: “Tôi không nhìn, chẳng thấy gì cả!”

“Vậy à.” Giọng điệu cậu như tiếc nuối.

Ôn Từ lặng lẽ tăng tốc, khi gần đến cổng trường, Vệ Mẫn bỗng vượt qua cô và đi ra trước. Khi cô đi ra, Vệ Mẫn đã đứng ở vị trí bảo vệ không thể nhìn thấy, Ôn Từ dừng lại không xa: “Tôi đi trước đây.”

Cậu gật đầu, không nói gì thêm.

Ôn Từ đi đến trạm xe buýt đợi xe, trong khoảng thời gian yên tĩnh, cảm giác áp lực trước đó trong cuộc cãi vã bé tẹo với Vệ Mẫn lại trỗi dậy trong lòng cô. Ôn Từ đặt tay vào túi, cô không ngừng nắm chặt thẻ dự thi bên trong, dù thỉnh thoảng bị cạnh giấy đâm vào cũng không để ý.

Xe buýt qua lại, Ôn Từ vẫn không lên xe, sự cứng đầu và bướng bỉnh giả vờ bị mài mòn trong xương cốt giờ đây lại trỗi dậy.

Cô muốn chạy trốn.

Chạy trốn thật xa, như người trong ký ức của cô.

Chạy trốn đi.

Chạy trốn đi.

Chạy trốn đi.

Dường như có ai đó đang thì thầm bên tai, mang theo sức quyến rũ mê hoặc. Ôn Từ hít sâu, cô quay lại nhưng vẫn đứng ngây ra.

Vệ Mẫn đứng lơ đãng trong bóng chiều, cậu tựa vai vào biển quảng cáo của trạm xe buýt, mắt nhìn xuống cô: “Đi đâu?”

Ôn Từ không dám nhìn cậu, cô cúi đầu, nói một cách thiếu tự tin: “Về nhà.”

Sau đó là một khoảng im lặng dài.

“Thôi bỏ đi.” Cậu đột nhiên nói.

Ôn Từ ngẩng đầu nhìn cậu, cô muốn hỏi cái gì là bỏ đi, nhưng cậu bỗng nhiên tiến lại gần: “Dẫn cậu đi một chỗ.”

“Gì…”

Cô chưa kịp hỏi thì Vệ Mẫn không báo trước mà kéo cô chạy về phía trước, gió rít bên tai.

“Chạy nhanh lên, cẩn thận bị người ta nhìn thấy, ngày mai lại lên trường truyền tin đồn của chúng ta đấy.”

Ôn Từ vô thức tăng tốc, nhưng cậu tay dài chân dài, cô khó tránh khỏi bị tụt lại. Khi chạy được nửa con phố, Ôn Từ bực mình đẩy tay cậu ra: “Đợi… đợi chút.”

Vệ Mẫn không thở mạnh, cậu nhìn cô cúi người, tay chống đầu gối thở hổn hển, cậu ngồi xổm trước mặt cô: “Cậu ổn chứ?”

Cô thở gấp, vẫy tay nói không sao: “Đi thôi.”

Cô không hỏi đi đâu, Vệ Mẫn nhìn cô vài giây rồi cười nhẹ: “Không sợ tôi bán cậu à?”

“Cậu sẽ làm vậy sao?”

Ôn Từ nhìn cậu một cách nghiêm túc.

Cậu lại rút lui trước: “Không dám.”

Ôn Từ cùng cậu đi qua nơi náo nhiệt và phồn hoa, rồi rẽ vào một con hẻm yên tĩnh. Sau khi quẹo vài lần, trước mắt mở ra một cảnh tượng mới, là một cửa hàng sửa xe.

Trước cửa có một khoảng đất trống, đậu vài chiếc xe mô tô.

“Đợi tôi ở đây.”

Vệ Mẫn một mình đi vào cửa hàng, khoảng cách xa nên không nghe được tiếng người. Chỉ một lúc sau, cậu cầm một chùm chìa khóa đi ra rồi quay lại gọi: “Là chiếc màu đen trước cửa phải không?”

Bên trong có tiếng vọng ra: “Là chiếc đó đấy, cẩn thận kẻo bị cảnh sát giao thông bắt.”

“Yên tâm.”

Vệ Mẫn bước xuống bậc thang rồi tháo mũ bảo hiểm treo trên tay lái, sau đó cậu đi đến trước mặt Ôn Từ: “Không phải cậu đã bảp muốn làm một làn gió sao?”

Cậu đội mũ bảo hiểm lên đầu cô, lớp lót mềm mại áp sát tai, Ôn Từ nhìn thấy môi cậu mấp máy: “Điều này có hơi khó, tôi có lẽ không làm được.”

“Có lẽ phải đợi tôi chết mới làm được.” Ôn Từ nói bằng giọng nghẹn ngào.

“…”

Vệ Mẫn ngẩn ra vài giây đột nhiên vỗ nhẹ vào mũ bảo hiểm, kính chắn gió che đi độ ấm trong ánh mắt: “Nói gì vớ vẩn thế.”

Ôn Từ bị ngữ điệu nghiêm túc và chân thành của cậu dọa sợ, cô nhẹ nhàng rụt cổ, không nói thêm điều gì nữa.

Vệ Mẫn cũng lấy một mũ bảo hiểm từ xe bên cạnh, chân dài quàng qua ngồi lên xe mô tô, một chân chạm đất, đôi mắt đen láy mang theo chút nét cười: “Lên xe đi, dẫn cậu đi dạo.”

Ôn Từ cảm thấy lòng mình rung động, như bị điều gì đó chạm đến.

Cô cẩn thận ngồi lên, tay tránh không chạm vào cậu, một lúc thì chân không đứng vững, đầu đội mũ bảo hiểm đập mạnh vào vai cậu.

“Xin lỗi.”

Ôn Từ hoảng hốt xin lỗi, cô không bận tâm nhiều, sau đó vội vàng ngồi thẳng: “Tôi ngồi xong rồi, cậu không sao chứ?”

“Không sao.” Vệ Mẫn khởi động xe.

Tiếng động cơ vang lên bên tai, xe mô tô đi qua các con phố, gió đêm thổi vào tay, mang theo chút hơi lạnh.

Vệ Mẫn nhanh chóng lái ra khỏi trung tâm, cậu tăng tốc, gió trở nên mạnh hơn, cây cối và đèn đường hai bên như những bóng mờ.

Trong cuộc đời Ôn Từ, ít có khoảnh khắc kịch tính như thế này. Tim cô đập thình thịch, tay nắm chặt thanh chắn hai bên xe dần dần di chuyển đến eo cậu.

Trong cơn căng thẳng tột độ, cô không để ý đến thân thể của chàng trai có một khoảnh khắc cứng đờ.

Tốc độ ngày càng nhanh, tai chỉ còn lại tiếng gió.

Càng đi xa, tầm nhìn càng mở rộng, thành phố An nằm trên những đồi núi, không có núi cao cũng không phải đồng bằng, thành phố nằm giữa những gợn sóng.

Những ngọn đồi thấp thoáng nối tiếp nhau.

Cả quãng đường lao vút, cây xanh, đèn đường, cánh đồng lúa, mọi thứ đều bị bỏ lại phía sau, trước mắt chỉ có chàng trai lặng lẽ và cơn gió thổi mạnh.

Tâm trạng Ôn Từ dần mở ra.

Cô nhắm mắt, tiếng gió càng lớn hơn.

Vệ Mẫn gần như đã lái xe quanh toàn bộ khu vực ngoại ô của thành phố . Khi tốc độ xe chậm lại, tiếng gió cũng dịu bớt, trời đã tối hẳn.

Trong bóng đêm, đèn neon nhấp nháy, những ánh sao lung linh treo cao.

Ôn Từ cảm thấy tay chân mình hơi mềm nhũn, đầu mũ bảo hiểm đập vào sau gáy của cậu, hai khối cứng va chạm vào nhau kêu lên tiếng cành cạch.

“Sao vậy?” Cậu đội mũ bảo hiểm quay đầu nhìn cô.

“Không sao.”

Chiếc xe mo tô chậm rãi di chuyển trên đường núi, cuối cùng Vệ Mẫn dừng xe gần một đình nghỉ mát, từ đó có thể nhìn thấy phần lớn thành phố An.

Ôn Từ và cậu đứng kề nhau, trước mắt là những ánh sáng giao thoa dọc ngang, giống như những ngôi sao rơi xuống trần gian, sáng lấp lánh.

Đêm yên tĩnh, tiếng chuông từ sâu trong rừng núi vang lên lúc xa lúc gần.

Có lẽ do không khí lúc này, hoặc có lẽ do cô đang rất muốn tìm một người để tâm sự, Ôn Từ phá vỡ sự im lặng của màn đêm: “Tôi có một chị họ…”

Vệ Mẫn vừa nghe cô mở lời liền quay đầu nhìn cô. Ôn Từ không nhìn cậu, cô tiếp tục nói:

“Chị ấy là đứa trẻ đầu tiên trong gia đình chúng tôi. Lẽ ra phải rất được yêu thương, nhưng vì bà nội tôi trọng nam khinh nữ, bác cả của tôi đặt kỳ vọng rất cao vào chị ấy, giáo dục gia đình rất nghiêm khắc, chị ấy hầu như không có thời gian chơi đùa. Chỉ cần không đạt được điểm cao nhất trong kỳ thi, chị ấy sẽ bị la mắng, đánh đập. Sau khi thi đại học xong, chị ấy đi Bắc Kinh, nhưng bác cả vẫn chưa hài lòng, muốn chị ấy học lên cao hơn, còn tìm cách cho chị ấy đi du học để có thêm nhiều bằng cấp danh giá hơn. Khi tôi bốn tuổi, chị họ nghe theo lời của bác cả đi du học, nhưng không ai ngờ, chưa đầy một năm sau khi chị ra nước ngoài, chúng tôi mất liên lạc với chị. Cho đến ngày hôm nay, chúng tôi vẫn không biết tin tức gì về chị ấy.”

Thế giới rộng lớn, con người nhỏ bé biết bao.

Vệ Mẫn không hỏi thêm gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi cô nói tiếp.

“Bố mẹ tôi có lẽ vì sợ hãi, từ nhỏ đến lớn không dám đặt ra yêu cầu cao đặc biệt gì với tôi, nhưng tôi cũng không có sự tự do lựa chọn. Họ sợ tôi đi quá xa, như chị họ tôi mà biến mất, luôn muốn giữ tôi trong tầm mắt của họ. Từ tiểu học đến trung học, tôi học ở trường trực thuộc cơ quan của bố tôi, giáo viên và chủ nhiệm đều quen biết với bố. Đến khi lên cấp ba, tôi khó khăn lắm mới thi vào được trường khác, nhưng thầy Trịnh lại là bạn học đại học của bố tôi.”

Ôn Từ cười tự giễu: “Có lẽ đến khi vào đại học, bố tôi cũng sẽ là giảng viên môn chuyên ngành của tôi.”

Mỗi bước trong cuộc đời cô đều được lên kế hoạch từ trước, không có bất ngờ cũng không có điều gì ngoài ý muốn.

Như một hồ đầm lầy không hề ó gợn sóng, ngay cả khi ném một hòn đá vào cũng chỉ bị nuốt chửng.

“Tôi là người, không phải vật dụng, không thể cứ muốn đặt đâu thì đặt.”

Ôn Từ nhớ lại những lần đấu tranh vô ích, những nỗ lực của mình đều bị bố mẹ phá hủy chỉ bằng vài lời nói, trong lòng cô cảm thấy bất lực và tủi thân.

Cô nén nước mắt, nói nhỏ làm người khác không nghe thấy: “Tôi cũng muốn có quyền tự do chọn nơi mình muốn sống.”

Khi nào nước mắt rơi, Ôn Từ cũng không nhớ.

Cô chỉ nhớ cảm giác ngón tay cậu nhẹ nhàng lướt qua má, Vệ Mẫn đứng trước mặt cô, hai tay nâng khuôn mặt cô lau đi nước mắt.

Khoảnh khắc này, cả hai đều quên đi hành động này có vượt qua ranh giới của mối quan hệ hiện tại hay không.

Cô cần chia sẻ, và cậu chính là người lắng nghe, sự an ủi dường như chỉ là phần phụ.

(08)

*

Vừa trở về trường, Ôn Từ đã tìm đến trưởng phòng giáo vụ để giải thích lý do Vệ Mẫn vắng mặt trong kỳ thi. Trưởng phòng giáo vụ đã ngoài năm mươi, tóc đã hói gần hết, bình thường ít nói cười, gặp học sinh dù tốt hay xấu đều mắng không chừa, nhưng sau khi nghe cô giải thích, thầy không lập tức từ chối.

“Chuyện này tôi biết rồi, tôi sẽ trao đổi với giáo viên chủ nhiệm về cách xử lý.”

Trưởng phòng giáo vụ chuyển giọng: “Còn em, ít tiếp xúc với cậu ta đi, chuyện học kỳ trước chưa đủ rút kinh nghiệm à?”

Ôn Từ trước đây không biết rõ nội tình, giờ đã hiểu hết, bỗng nhiên cô rất muốn biện hộ cho Vệ Mẫn, nhưng nói nhiều dễ sai, cuối cùng cô chỉ có thể lặng lẽ nuốt lại: “Em biết rồi, cảm ơn thầy.”

Vì luôn lo lắng về hình phạt của Vệ Mẫn, ngày hôm sau vào buổi trưa, Ôn Từ lại đến hẻm An Giang.

Trên đường về trường hôm qua, cô nghe từ Đỗ Khang rằng, Vệ Mẫn ở trường hành tung bất định, nhưng mỗi ngày vào buổi trưa cậu đều về nhà một chuyến, một là để ăn cơm, hai là để giám sát bà nội uống thuốc.

Thường Vân Anh mắc bệnh tim lâu năm, uống thuốc chỉ giúp giảm bớt. Vệ Mẫn những năm qua phải làm đủ việc để tiết kiệm tiền phẫu thuật cho bà.

Bà biết thuốc đắt tiền, lại thương cháu vất vả nên thường lén bẻ đôi viên thuốc ra để uống hai lần, đôi khi còn giả vờ quên uống.

Nếu không phải lần đó bà phát bệnh đột ngột trước cửa bệnh viện, Vệ Mẫn không biết rằng bà đã nhiều lần không đi lấy thuốc.

Vì chuyện này, Vệ Mẫn suýt phải bỏ học, sau nhiều lời khuyên bảo, bà nội mới an tâm uống thuốc trị bệnh, không nói lời tự trách nữa.

…

Ôn Từ gặp Vệ Mẫn ngay tại đầu hẻm, cậu vừa từ trường về, hiếm khi mặc đồng phục, tóc đen mắt đen, diện mạo đẹp đẽ, vẫn rất rực rỡ.

“Tìm tôi à?”

Cậu không cài hết cúc cổ áo, cổ dài, đường nét xương đòn đẹp và mượt mà.

Ôn Từ hôm qua đã nhờ Đỗ Khang truyền lời cho Vệ Mẫn, cô đã nói rõ lời mình nhưng vẫn lo cậu không tuân theo mà lại gây thêm rắc rối.

“Hôm nay thầy giáo vụ tìm cậu, cậu không nói sai gì chứ?”

“Không, tôi đã nói y như cậu dặn.”

Vệ Mẫn trêu chọc: “Không yên tâm về tôi vậy sao?”

Ôn Từ nghe là biết cậu không có lời gì tốt đẹp, cố tình không tiếp lời: “Thế hình phạt thầy giáo vụ giao cho cậu là gì? Có cần mời phụ huynh không?”

“Không cần, viết kiểm điểm ba nghìn chữ.”

Trưởng phòng giáo vụ đối với học sinh bỏ thi lần này không nhẹ tay, ngoài kiểm điểm còn phải mời phụ huynh, thậm chí còn bị phạt quét dọn nhà vệ sinh nam trong một tuần.

So với những người khác, hình phạt của Vệ Mẫn rõ ràng nhẹ hơn nhiều, có lẽ vì thầy ấy đã nghe lời cô.

Ôn Từ thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt.”

“Nhưng…”

Cậu đột nhiên ngừng lại, cô ngạc nhiên mở to mắt: “Gì vậy?”

Da của cô trắng, trong các nét trên khuôn mặt, đôi mắt là đẹp nhất, long lanh, trong sáng.

Vệ Mẫn nhìn cô ba giây rồi mới dời mắt: “Thầy giáo vụ bắt tôi làm đại diện đọc kiểm điểm trước cờ vào thứ Hai tuần sau.”

“…”

Ôn Từ không biết trưởng phòng giáo vụ đã nới lỏng hay siết chặt hình phạt.

“Phải đọc hết ba nghìn chữ sao?”

“Sao có thể chứ!”

Vệ Mẫn cười: “Tôi đâu có lên diễn thuyết, ba nghìn chữ là nộp cho thầy giáo vụ, đến lúc đó chỉ cần đọc đại vài câu thôi.”

Ôn Từ nhớ lại những bài kiểm điểm trước của cậu: “Vậy cậu đừng qua loa nữa, những bài kiểm điểm trước đây của cậu, thầy giáo vụ không đuổi cậu đã là tốt rồi, lần này cậu có thể nghiêm túc chút không?”

“Không biết.”

Cậu nói: “Tôi chưa từng viết kiểm điểm.”

Ôn Từ: “…”

Bên cạnh, Đỗ Khang lên tiếng: “Những lần trước toàn là tôi viết giúp cậu ta.”

Ôn Từ: “…”

Vệ Mẫn dường như thích nhìn cô bối rối, mặt nở nụ cười rõ rệt, cậu lười biếng nói: “Hay là cậu giúp tôi viết nhé?”

“Không.” Ôn Từ từ chối theo phản xạ.

Cậu nhướng mày: “Tôi bỏ thi là vì cậu.”

Lời từ chối chắc nịch bỗng chốc dao động, cô gãi tai: “Được rồi, cậu cần khi nào?”

“Thứ Sáu.”

Ôn Từ đột nhiên phải viết bài kiểm điểm ba nghìn chữ, lại không dám viết trước mặt mọi người, hàng ngày chỉ có thể lén lút viết một chút.

Trình độ viết văn của cô không tệ, nhưng chưa từng viết kiểm điểm, cô sợ viết quá thì giả dối, không đủ thì không thành khẩn, cuối cùng cô cũng hoàn thành đủ ba nghìn chữ.

Khi đưa cho Vệ Mẫn, đó cũng là một buổi trưa, trời đã vào hạ, nhiệt độ càng cao.

Ôn Từ đi tới, lưng ướt đẫm mồ hôi: “Tôi sợ thầy giáo vụ nhận ra nét chữ nên viết hơi ẩu, không biết cậu có đọc được không.”

Vệ Mẫn chưa nhìn qua liền gật đầu: “Được.”

Cô nghi ngờ: “Cậu chưa mở ra…”

Cậu mở tờ giấy kiểm điểm.

Chữ của cô rất phóng khoáng, có vài chỗ liền mạch, nhìn có vẻ ẩu nhưng không khó đọc, Vệ Mẫn đọc to: “Kính thưa thầy cô, các bạn học sinh, chào mọi người, tôi là Vệ Mẫn lớp 10-18…”

“Dừng lại.”

Ôn Từ viết ra là một chuyện, nhưng nghe đọc lại là chuyện khác.

“Cậu nhận ra là được rồi, không cần đọc cho tôi nghe.”

“Ồ.”

Vệ Mẫn gấp tờ kiểm điểm lại: “Không vội, dù sao thứ Hai mọi người cũng phải nghe.”

“…”

“Cậu muốn ăn kem không?” Cậu chỉ vào tủ lạnh bên cạnh.

“Không, tôi còn phải làm bài thi, phải về trước.”

Ôn Từ chạm nhẹ vào mũi: “Chúc cậu ‘diễn thuyết’ thành công vào thứ Hai.”

Biểu cảm của Vệ Mẫn rất khó tả.

Ôn Từ cuối cùng cũng thắng được một lần trong cuộc chiến lời nói, cô cười vẫy tay với cậu: “Tôi đi đây.”

Cô cười rất tươi, không còn vẻ lạnh lùng xa cách thường ngày, cậu nhìn cô, nhịp tim trong cái nóng mùa hè càng đập nhanh hơn.

“Người ta đi mất rồi.”

Đỗ Khang vừa ăn kem vừa chìa tay ra: “Để tôi xem văn chương của học sinh giỏi nào.”

Vệ Mẫn đột nhiên giơ tay, tránh động tác của cậu ta: “Tránh xa tôi ra.”

“Khốn kiếp! Cậu đúng là kẻ vô ơn! Qua cầu rút ván!”

“Không tệ, còn biết dùng thành ngữ.”

Vệ Mẫn vỗ vai cậu ta: “Yên tâm, lần sau viết kiểm điểm lại nhờ cậu.”

“Biến!”

Vệ Mẫn cười rồi chậm rãi rời đi.

Lễ chào cờ vào thứ Hai không bị hủy vì thời tiết nóng bức, hoạt động tập thể này đã khiến mọi người bực bội.

Đám đông ồn ào, trưởng phòng giáo vụ gọi vài lần vẫn chưa hoàn toàn yên tĩnh, gió dính bết càng làm mọi người khó chịu.

Khi đến phần cuối của buổi lễ, khu vực lớp 10 đã được thông báo trước, tiếng động rõ ràng hơn so với lớp 11 và 12.

‘Vệ Mẫn đọc kiểm điểm’ đã trở thành tiết mục được mong chờ nhất trong lễ chào cờ.

Lâm Kiểu cầm góc lá cờ che nắng, cô nàng nghiêng đầu nói với Ôn Từ: “Lát nữa chắc lại có trò vui rồi.”

Ôn Từ bị nắng làm mắt nhắm tịt, cô mơ màng “ừ” một tiếng.

Vệ Mẫn lên bục sau khi trưởng phòng giáo vụ phát biểu xong.

Tóc cậu dài hơn mùa đông năm ngoái, trông có vẻ đã cắt tỉa, nhìn rất trẻ trung, đồng phục xanh trắng mặc trên người cũng không làm mất đi vẻ trẻ trung.

Dưới sân dần trở nên ồn ào hơn.

Cậu không để ý, tự mình lấy tờ kiểm điểm ra từ túi. Khi cầm micro, Ôn Từ thấy cậu nhìn xuống sân khấu một cái.

Tim cô đập mạnh, chưa kịp phản ứng đã nghe thấy giọng cậu vang lên.

“Kính thưa thầy cô, các bạn học sinh, chào mọi người, tôi là Vệ Mẫn lớp 10-18, hôm nay tôi đứng đây với tâm trạng hối lỗi và xấu hổ để xin lỗi về việc bỏ thi của mình trong kỳ thi liên trường và làm một bài kiểm điểm sâu sắc…”

Dưới sân khấu tiếng xì xào lặng đi một chút.

Giọng cậu vẫn tiếp tục: “Nhà trường đã nhiều lần nhắc nhở không được bỏ thi và nộp bài sớm, nhưng tôi không để tâm đến những yêu cầu này, đây là điều không nên và là thiếu tôn trọng đối với lãnh đạo và giáo viên nhà trường. Sau khi bình tĩnh suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra lỗi của mình không chỉ gây ảnh hưởng xấu đến nhà trường mà còn phá vỡ quy định của trường, hơn nữa còn làm chậm trễ việc học của mình…”

…

“Nhanh lên, nhanh lên, cậu mau nhéo tớ một cái, tớ không phải đang mơ đấy chứ.”

Lâm Kiểu cầm cột cờ, cô nàng kéo tay Ôn Từ đánh vào mặt mình một cái: “Không phải mơ, tớ… trời ơi.”

Không chỉ Lâm Kiểu, nhiều người ở đó cũng đều sững sờ. Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy Vệ Mẫn đọc một bài kiểm điểm nghiêm túc như vậy. Ngay cả thầy Giang trưởng phòng giáo vụ cũng mở to mắt nhìn.

Thầy đã chuẩn bị tinh thần phải lên giật micro rồi, thế mà cậu lại đột nhiên thay đổi thế này?

Vệ Mẫn không đọc hết nội dung trong bản kiểm điểm, cậu chỉ chọn đọc vài đoạn đầu và cuối, tổng cộng chỉ nói khoảng bốn, năm phút là xong.

“Người viết kiểm điểm, Vệ Mẫn, cảm ơn mọi người.”

“…”

“…”

Lâm Kiểu lè lưỡi: “Cậu ấy thật sự coi như đang diễn thuyết vậy.”

Ôn Từ cúi đầu cười, đến khi nghe thấy tiếng vỗ tay cô mới ngẩng đầu nhìn lên sân khấu, chàng trai vẫn đứng trước micro, dường như cũng không ngờ nhận được phản ứng như vậy.

Cậu đóng bản kiểm điểm lại rồi mở ra, trông có vẻ hơi ngơ ngác.

Ôn Từ cùng mọi người vỗ tay, trong sự hỗn loạn, Vệ Mẫn liếc nhìn xuống dưới sân khấu, cậu chạm phải ánh mắt đầy ý cười của cô.

Cậu đột nhiên lắc lư tờ kiểm điểm trong tay, như đang ám chỉ điều gì đó, cười một cách kiêu ngạo và tự tin.

Dưới ánh nắng gay gắt của tháng Bảy, mặt cô đỏ bừng vì nóng. Ôn Từ dường như nghe thấy tiếng tim mình đập trong cái nóng mùa hè.

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

Hầu như lấn át cả tiếng vỗ tay rền vang.

Chuyện kiểm điểm đã kết thúc, Ôn Từ và Vệ Mẫn trở lại cuộc sống của mình, cô cũng không còn đến hẻm An Giang nữa.

Cảnh báo nhiệt độ cao vào tháng Bảy, sau hai ngày thi đại học, trường Trung học số Tám cũng nghỉ hè trước khi nhiệt độ lên cao nhất.

Cả tháng Bảy trải qua trong cái nóng khắc nghiệt được thông báo trên tin tức, tháng Tám mưa vài trận, nhiệt độ cũng không giảm bao nhiêu.

Ôn Từ cùng bố là Ôn Viễn Chi nghỉ hè cùng lúc, kỳ nghỉ hè hầu như không ra khỏi nhà, đi đâu cũng do bố cô lái xe đưa đón.

Dần dần, cô ở nhà mà hầu như không ra khỏi phòng.

Cuối tuần, cô của Ôn Từ đến chơi. Cô được Liễu Huệ gọi ra, cô ngồi cạnh Chử Nhượng, nghe Liễu Huệ hỏi: “Chử Nhượng, thời gian trước cháu đi thành phố Thanh chơi có vui không?”

“Vui lắm ạ, nhưng vì chúng cháu đều là trẻ con nên không dám đi xa quá.”

Chử Nhượng chạm vào cánh tay Ôn Từ: “Chị, khi nào anh cả về, chúng ta đi thảo nguyên chơi nhé?”

Ôn Từ chưa kịp trả lời, Liễu Huệ đã nói trước: “Chị cháu không thích ra ngoài chơi, chỉ thích ngồi trong phòng đọc sách linh tinhb thôi, bình thường bố mẹ cũng không thấy nó trò chuyện nhiều.”

Cô của Ôn Từ nói: “Con gái lớn rồi mà, chị thấy đấy, Chử Nhượng nhà em ngày nào cũng làm phiền người khác.”

Ôn Từ nghe hai người lớn trò chuyện, cô nhẹ nhàng thở dài. Bên cạnh, Chử Nhượng không vui phản bác: “Cháu làm phiền gì ai đâu!”

“Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng chen vào.” Cô của Ôn Từ cười trách móc.

“Cơ mà mợ hỏi con trước mà.”

Chử Nhượng kéo Ôn Từ đứng dậy: “Chị, chúng ta đi, về phòng chị nói chuyện, không làm phiền người lớn nữa.”

Cô của Ôn Từ vỗ nhẹ vào mông Chử Nhượng: “Con đúng là đứa trẻ nghịch ngợm.”

Phòng của Ôn Từ ở phía Nam, nắng chiếu rọi làm sàn nhà nóng rực. Chử Nhượng nằm lăn ra giường: “Chị, chị có muốn đi chơi không?”

Ôn Từ nằm xuống bên cạnh, cô nhắm mắt lại nói: “Không muốn.”

Có những chuyện, không nghĩ đến thì sẽ không có vọng tưởng.

“Chị nói dối.”

Chử Nhượng lật người, chọc vào eo cô: “Buổi chiều em hẹn với bạn đi công viên giải trí, chị đi cùng em nhé?”

Ôn Từ không sợ nhột, không động đậy, cô chỉ cười nhẹ từ trong cổ họng: “Làm gì? Lại nhờ chị che giấu nữa à?”

“Chị đi không?”

Chử Nhượng cố gắng thuyết phục: “Nghe nói ở đó có cả biểu diễn người cá đấy.”

“Em không phải đi công viên giải trí sao, sao lại thành thủy cung rồi.”

“Công viên giải trí cũng có thủy cung mà.”

Chử Nhượng lắc tay cô: “Em đã hẹn người ta rồi, nếu chị không đi, mẹ chắc chắn không cho em ra ngoài.”

“Chị đi với em, mẹ chị cũng không chắc sẽ cho chị ra ngoài đâu.”

Giọng Ôn Từ rất bình thản, nhưng không hiểu sao, Chử Nhượng lại nghe thấy chút thất vọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, nhưng do còn nhỏ, cô bé không hiểu rõ nguyên nhân, chỉ tiếp tục năn nỉ: “Chị, chị ơi, cầu xin chị, chị ở nhà cả tháng rồi, không ra ngoài sẽ mốc mất.”

Cuối cùng, Ôn Từ không chịu nổi sự năn nỉ dai dẳng, cô miễn cưỡng đồng ý: “Vậy em tự đi nói đi, nếu cô và mẹ chị đồng ý, chị sẽ đi với em.”

“Được!” Chử Nhượng vui vẻ chạy ra ngoài.

Phòng khách và phòng ngủ cách nhau không xa, Ôn Từ chỉ nghe thấy cô bé đang năn nỉ cô và mẹ, Liễu Huệ nói một câu rằng thời tiết nóng quá.

Cô nhắm mắt lại, không cố ý nghe, khi sắp ngủ thì nghe tiếng mở cửa, Chử Nhượng chạy vào.

Như một làn gió, một làn gió tự do, bao trùm lấy Ôn Từ.

“Xong rồi, ăn xong chúng ta đi!”

Ôn Từ hơi bất ngờ: “Mẹ chị cũng đồng ý sao?”

“Đương nhiên rồi.”

Chử Nhượng không nói rõ đã thuyết phục Liễu Huệ như thế nào, tâm trí cô bé hoàn toàn đặt vào buổi đi chơi buổi chiều, sau khi ăn cơm liền kéo Ôn Từ ra ngoài.

Cô của Ôn Từ dặn dò vài câu, Ôn Từ nhìn Liễu Huệ, vẻ mặt của bà không khác thường ngày, mặt mày bình thản, không nhìn ra cảm xúc gì: “Về sớm nhé.”

Cô vô thức nắm chặt tay, cảm giác như xiềng xích trong lòng cũng siết chặt hơn, cô cúi đầu đáp: “Vâng.”

Chử Nhượng trên đường rất phấn khích, trong xe cô bé chú ý thấy Ôn Từ có vẻ không vui nên tò mò hỏi: “Chị, ra ngoài chơi mà không vui sao?”

“Tất nhiên là vui rồi.”

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng cây lướt qua, miệng thì thầm: “Chỉ là niềm vui cũng có giá của nó.”

Chử Nhượng không nghe rõ: “Chị nói gì?”

“Không có gì.” Cô nhẹ nhàng nói.

Công viên giải trí được xây ở phía tây thành phố, năm trước hợp nhất với công viên nước bên cạnh, trở thành khu vui chơi lớn nhất trong thành phố An.

Chử Nhượng gặp bạn xong thì như con chim sổ lồng, Ôn Từ kéo cũng không được, cô phải chạy theo cô bé trèo lên, trèo xuống.

Bất giác, cảm giác u ám trong lòng cùng với cảm giác mất trọng lực khi lên tàu lượn siêu tốc dần tan biến.

Nụ cười trên mặt cô nhiều hơn, tiếng cười rõ ràng hơn.

“Chị!”

Ôn Từ quay đầu lại, Chử Nhượng cầm máy ảnh của bạn đứng không xa, “tách” một tiếng, chụp lại nụ cười của cô.

“Đẹp quá! Chị phải cười nhiều hơn.”

Chử Nhượng trả lại máy ảnh cho bạn: “Khi nào rửa ảnh ra nhớ đưa ảnh của chị tớ cho tớ nhé.”

Bạn cô bé cười: “Không vấn đề gì.”

“Ôi, gần ba giờ rồi! Biểu diễn người cá sắp bắt đầu rồi.”

Chử Nhượng vội vàng kéo Ôn Từ: “Đi thôi, không thể bỏ lỡ.”

Thuỷ cung nằm ở góc xa nhất của công viên, gần cổng phía tây của công viên nước. Kỳ nghỉ hè là thời điểm cao điểm của mùa du lịch. Ôn Từ đứng giữa đám đông, cô rõ ràng cảm nhận được máy lạnh trong thuỷ cung không đủ mạnh.

Xung quanh chủ yếu là trẻ con, khi thấy tiên cá lặn xuống từ phía sau tấm kính, tất cả đều kêu lên ầm ĩ, có đứa còn ngồi lên vai của bố mình.

Ôn Từ bị che khuất tầm nhìn, cô chỉ có thể nghiêng đầu, nhìn qua những kẽ hở trong đám đông để thấy tiên cá bơi lội trong nước.

Trong làn nước trong vắt, đuôi cá màu xanh của tiên cá lắc lư nhẹ nhàng, phần thân trên trắng như ngọc chìm trong biển sâu.

“Aaaaa!!!!”

Chử Nhượng phấn khích kêu lên: “Sao lại có cả chàng tiên cá thế kia!!!!”

Chàng tiên cá từ từ bơi lên từ đáy bể, đường cong trên lưng mượt mà và đẹp mắt. Cậu như sinh ra để sống dưới nước, cánh tay thon dài, đuôi cá đẹp mắt và quyến rũ.

Những con cá nhỏ nhiều màu sắc vội vã bơi qua xung quanh cậu, cậu vẫy đuôi cá, cùng với một nàng tiên cá khác múa trong nước, khi quay người, ánh sáng và bóng tối trong bể nước chiếu lên.

Ôn Từ ngẩn người.

Cô theo phản xạ chen qua đám đông, tiến lên phía trước vài bước.

“Chị!”

Chử Nhượng vội vàng chen đến bên cô: “Sao vậy?”

Ôn Từ nhìn chằm chằm vào chàng tiên cá trong bể.

Chàng trai kết thúc màn múa, cậu buông tay bạn diễn nữ rồi chầm chậm tiến đến trước tấm kính và tương tác với khán giả. Mái tóc đen của cậu mượt mà như tảo biển trong nước, gương mặt tuấn tú và rõ nét.

Là Vệ Mẫn.

Chàng trai có ngón tay thon dài, không làm động tác gửi nụ hôn gió như bạn diễn mà đặt tay lên kính, đợi lũ trẻ hét lên chạy tới để đập tay với cậu.

Đuôi cá màu bạc xanh lấp lánh sáng rực, liên tục nhấp nháy trước mắt Ôn Từ, cô như bị mê hoặc, trong tầm nhìn của cô chỉ còn cậu ở trong bể nước và cô đứng ngoài tấm kính.

Trong biển sâu yên tĩnh, cậu là chàng tiên cá quyến rũ lòng người, còn cô là tín đồ tình nguyện cúi đầu phục tùng.

“Aaaaaaa!!!”

Chử Nhượng liên tục kêu lên kéo Ôn Từ trở về thực tại. Khoảnh khắc nhận thức quay lại như một tiếng sấm giữa mùa hè, dòng điện nhanh chóng lan truyền khắp cơ thể.

Cô đỏ bừng mặt, tim đập loạn nhịp. Chử Nhượng bên cạnh vẫn đang kéo tay cô, cô bé phấn khích kêu lên: “Cơ bụng!! Tám múi cơ bụng!! Trời ơi trời ơi!”

Thân hình của chàng trai rất hoàn hảo, vai rộng eo thon, cơ bắp trên lưng ẩn hiện khi cậu vẫy tay, vừa đủ để tạo cảm giác mạnh mẽ, không quá phô trương mà cũng không quá cường tráng.

Mọi thứ trên người cậu đều vừa vặn.

Ôn Từ ngay lập tức dời ánh nhìn, tim đập nhanh đến mức không kiểm soát được. Cô chỉ cảm thấy không khí trong thủy cung ngày càng trở nên ngột ngạt.

Màn biểu diễn của chàng tiên cá có giới hạn thời gian, kết thúc tương tác ngắn ngủi, chàng trai vẫy tay, dần dần rời xa đám đông, như tiên cá trong truyện cổ tích, mãi bị giam cầm trong biển sâu.

Khi ra khỏi thủy cung, Chử Nhượng vẫn còn lưu luyến, cầm máy ảnh không ngừng xem đi xem lại, vừa xem vừa bình luận: “Gương mặt này thật tuyệt, cơ bụng này tuyệt quá.”

Những lời bình luận đơn giản cũng đầy hình ảnh.

Trong đầu Ôn Từ như đang chiếu một bộ phim liên tục tua đi tua lại, hình ảnh chàng trai với đuôi cá màu bạc xanh mãi không thể xóa nhòa.

Ôn Từ nóng bừng mặt, cô ngẩng đầu nhìn lên mặt trời, ánh nắng buổi chiều càng lúc càng chói chang, nhiệt độ cũng càng ngày cao.

Là vì nóng sao?

Là vì mặt trời sao?

Cô cũng không phân biệt được.

Mãi đến khi trời tối, Chử Nhượng mới chơi chán. Ôn Từ đứng ở cổng công viên giải trí nhìn họ lên xe rồi mới gọi xe về nhà.

Khi về đến nhà, Liễu Huệ và Ôn Viễn Chi đều đang ở phòng khách, như thể đang chờ cô về.

Ôn Từ đặt chìa khóa xuống: “Bố, mẹ, con về rồi.”

“Ăn cơm chưa?”

Ôn Viễn Chi đặt tờ báo xuống, ông đứng lên: “Mẹ con để phần cơm cho con, để bố hâm nóng cho con nhé?”

Ôn Từ cảm thấy bất ngờ: “Cảm ơn bố.”

Cô đi tắm trước, khi ra ngoài thì cơm đã được hâm nóng, Ôn Viễn Chi không còn ở phòng khách, Liễu Huệ vẫn ngồi đó đọc sách.

“Bố ngủ rồi ạ?”

Liễu Huệ “ừ” một tiếng, bà đặt sách xuống và bước đến bàn ăn, bà nhìn cô vài giây: “Sao trông có vẻ như bị cháy nắng vậy?”

“Vậy sao ạ? Con đâu có ra ngoài lâu đâu.”

“Chơi vui không?”

Liễu Huệ không quan tâm đến câu trả lời của con gái, bà tiếp tục nói: “Chử Nhượng sắp thi vào cấp ba vào kỳ tới, hôm nay các con đi chơi, cô của con cứ phàn nàn là nó không chịu học, con là chị, nên quản lý nó nhiều hơn chứ không phải cứ chiều theo nó như vậy.”

Cả ngày vui vẻ kết thúc tại đây.

Linh hồn của Ôn Từ như bị rút ra vào khoảnh khắc này, cô đứng bên cạnh nhìn thấy bản thân mình ban ngày vui vẻ, bây giờ ngồi ở nhà bị ràng buộc bởi xiềng xích.

Cô nghe thấy giọng nói không chút cảm xúc của mình: “Con biết rồi.”

“Hè năm ngoái con với Chử Nhượng đi leo núi, kết quả bị say nắng ngã xuống bậc thang, ngay cả buổi huấn luyện quân sự cũng không tham gia, mới bao lâu mà con đã quên rồi à?”

Liễu Huệ múc một bát canh gà nhỏ đặt trước mặt cô: “Mấy ngày nay trời nóng, đừng ra ngoài nữa, ở nhà nghỉ ngơi.”

Canh gà vẫn còn bốc hơi, mùi thơm bay ra, Ôn Từ chỉ ngửi thấy mùi chua. Cô nhíu mày, kìm nén cảm giác cay mũi, cô lặp lại: “Con biết rồi.”

“Ăn đi, ăn xong nghỉ ngơi sớm.”

“Vâng.”

Cô cúi đầu, tay nắm chặt muỗng canh, nước mắt rơi trên mu bàn tay.

Cô vẫn là cô, niềm vui nhân gian chẳng liên quan gì đến cô.

Đêm đó, Ôn Từ lại mất ngủ sau một thời gian dài.

Ôn Từ nằm trên giường từ sớm, cô nhìn lên mặt trăng ngoài cửa sổ, nhưng mãi không có cảm giác buồn ngủ, mãi đến gần sáng mới nhắm mắt được.

Giấc ngủ này cũng không yên ổn.

Trong giấc mơ luôn có tiếng nước chảy không ngừng, cô ở trong bóng tối, dò dẫm tiến về phía trước, tay chạm phải vật gì đó cứng như bức tường.

Tầm nhìn bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, càng lúc càng gần.

Mọi thứ trước mắt cũng dần rõ ràng hơn, tay cô chạm phải một tấm kính, ngoài tấm kính là một bể nước xanh biếc.

Ánh sáng phát ra từ đuôi cá của chàng tiên cá, ánh sáng màu bạc xanh ẩn hiện trong nước, cho đến khi chiếu sáng cả bể nước.

Cô lại trở về thủy cung.

Vệ Mẫn từ từ tiến đến gần tấm kính, gương mặt rõ nét và thanh tú, cậu liên tục vỗ lên kính, biểu cảm lo lắng, như đang cầu cứu.

Ôn Từ bối rối, cô cúi đầu tìm kiếm dụng cụ, nhưng bỗng phát hiện dưới chân cũng là kính. Cô ngẩng đầu, trên đầu cũng là kính.

Cô nhìn xung quanh, tất cả đều là kính.

Ôn Từ nhìn ra ngoài kính, cô ngạc nhiên nhận ra đó không phải là bể nước nhỏ và kín của thủy cung, mà là một đại dương bao la vô tận.

Nước biển tự do, Vệ Mẫn tự do.

Cô mới là người bị nhốt trong căn phòng kính.

Lời tác giả muốn nói:
Vệ Mẫn: Kích hoạt kỹ năng – Tấn công bằng vẻ đẹp +1314520

(7)

*

Vệ Mẫn không chở Ôn Từ thẳng đến cổng trường Trung học số Ba. Ở ngã tư cách phòng thi hơn hai trăm mét, cậu bóp phanh dừng lại bên lề đường.

Ôn Từ nhảy xuống từ yên sau.

Vệ Mẫn đứng hai chân chạm đất, tay buông ghi đông, cậu lười biếng ngồi trên xe. “Quẹo phải ở ngã tư phía trước là đến.”

Ôn Từ đã từng đến Trung học số Ba, cô quay đầu nhìn rồi nói: “Tôi biết rồi.”

Cậu cố ý trêu cô: “Đi đi, tôi sẽ đợi cậu ở đây.”

“Đợi tôi làm gì?”

“Nhỡ đâu cậu bị lạc, quay lại tôi còn có thể giúp cậu chứ sao.”

“…”

Ôn Từ nghĩ đến việc cậu lại giúp mình một lần nữa, cô cố nhịn không phản bác: “Cậu nên vào sớm đi, cẩn thận đến muộn không vào được đấy.”

“Cậu đang nguyền rủa tôi đấy à?”

“Tôi chỉ nhắc nhở cậu thôi.”

Cô gãi gãi trán: “Trưa nay cậu có thời gian không? Tôi mời cậu ăn cơm để cảm ơn cậu đã đưa tôi đến phòng thi hôm nay.”

“Không cần đâu, tôi về nhà ăn.”

Vệ Mẫn chạm vào chuông xe: “Cậu còn không đi à? Cẩn thận bị người khác thấy, tôi lại bị thầy Trịnh mắng đấy.”

Ôn Từ ngậm ngùi, cô không nói lời tạm biệt, sau khi đi một mạch đến ngã tư mới quay đầu nhìn lại.

Chàng trai vẫn ngồi trên xe, ánh nắng chiếu rọi xuống, cậu bất ngờ nhướng mày cười nhẹ, vừa hư hỏng vừa xấu xa, rất quyến rũ.

Cô không thể diễn tả cảm xúc lúc đó, chỉ cảm thấy mặt trời hôm ấy quá chói chang, má cô cũng nóng bừng theo.

Hôm đó thi xong, Ôn Từ cố ý nộp bài sớm, cô đứng chờ một lúc lâu ở cổng trường nhưng vẫn không thấy bóng dáng Vệ Mẫn.

Một số bạn quen đến hỏi đáp án, cô không phân tâm, vừa đi vừa nói chuyện, có người vui mừng, có người lo lắng.

Ôn Từ chia tay các bạn ở trạm xe buýt, cô bắt xe đến gần đường Tam Dương rồi trở lại chỗ đậu xe buổi sáng, chủ tiệm bên cạnh đang nằm trên ghế bành xem TV.

Cô vừa đẩy xe ra thì bất ngờ phát hiện lốp xe đã được vá, lốp trước lốp sau đều đầy hơi, ngay cả chuông xe vốn kêu không rõ cũng được sửa lại.

Ôn Từ chống xe, cô không nhúc nhích đứng trong ánh hoàng hôn, cho đến khi có người đến đậu xe bên cạnh thì cô mới sực tỉnh, sau đó dắt xe đi bên lề đường.

Trên đường về nhà, Ôn Từ chờ ba đèn đỏ, đến đèn đỏ thứ tư, cô cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi xoay ghi đông quẹo một cái, đi về hướng Trung học số Tám.

Hoàng hôn ở hẻm An Giang tràn ngập mùi khói lửa đậm đà, nhà nhà mở cửa, người già quạt nan tụ tập ngồi cùng nhau.

Dưới những dây điện đan xen chằng chịt, trẻ con đuổi bắt nhau trong ngõ hẻm.

Cha mẹ trung niên đi xe đạp, nhân viên văn phòng mặc vest đeo cà vạt xách cặp, thiếu niên mặc đồng phục đeo ba lô.

Người qua lại, là dòng chảy của thời gian.

Ôn Từ dừng xe ở đầu hẻm, lần theo ký ức dò dẫm trong hẻm, nhất thời không để ý và một đứa trẻ đã va vào cô.

“Úi cha.”

Cậu bé ngã ngồi xuống đất, Ôn Từ vừa định đỡ cậu bé, nhưng cậu bé nhìn cô nói: “Chị ơi, chị lại lạc đường rồi à?”

Ôn Từ khựng lại giữa không trung, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đứa trẻ một lúc, bỗng trong đầu cô hiện lên một hình ảnh.

Cậu bé cầm cái đùi gà chạy ra.

“A, là em.” Ôn Từ kéo cậu bé dậy, cô phủi bụi trên quần cậu: “Em có bị đau ở đâu không?”

“Không ạ, chị ơi chị lại lạc đường rồi à?”

Tưởng Tiểu Vĩ kéo tay cô: “Em biết đường, để em dẫn chị ra ngoài.”

“Không phải.”

Ôn Từ cảm thấy hình tượng lạc đường của mình đã ăn sâu vào tâm trí người khác, cô có chút muốn khóc không ra nước mắt, cô kéo nó đứng sang một bên nói chuyện: “Chị đến tìm anh Vệ Mẫn của em, anh ấy có nhà không?”

“Anh Vệ Mẫn đi thi rồi, tối còn phải đi làm nữa, rất khuya mới về.”

“Đi làm?”

Ôn Từ nhớ đến lần gặp ở nhà hàng vào kỳ nghỉ đông, sau đó cô cùng bố mẹ đến vài lần nhưng không gặp lại cậu.

Cô ngồi xuống rồi nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ: “Em có biết anh ấy làm ở đâu không?”

“Công viên giải trí!”

Tưởng Tiểu Vĩ nói: “Anh ấy còn dẫn em đi chơi, không mất tiền đâu, có nhiều trò chơi và đồ ăn ngon lắm!”

Ôn Từ thoáng ngẩn ngơ, vài giây sau mới nói: “Chị biết rồi, cảm ơn em, em tên gì? Chị mời em ăn kẹo nhé.”

“Em tên Tưởng Tiểu Vĩ, Tiểu là nhỏ, Vĩ là vĩ đại.”

Tưởng Tiểu Vĩ chớp mắt: “Nhưng mẹ bảo không được ăn kẹo người lạ cho.”

“Em không phải muốn dẫn chị ra ngoài sao? Coi như chị cảm ơn em.”

Ôn Từ xoa đầu cậu bé: “Em dẫn chị ra ngoài được không?”

“Tất nhiên rồi!”

Hẻm không xa, Ôn Từ mua một túi kẹo trái cây cho Tưởng Tiểu Vĩ ở tiệm tạp hóa bên cạnh, sau đó nhìn cậu bé vào hẻm rồi mới rời đi.

Tai nạn xe ban ngày lên bản tin buổi tối, bệnh viện bận rộn không ngớt, Liễu Huệ cả đêm không về, hôm sau Ôn Từ lại đạp xe đến phòng thi.

Suốt đường bình yên.

Nhưng cô luôn chú ý đến những người đi xe bên cạnh, cơ mà Vệ Mẫn như hoa phù dung thoắt ẩn thoắt hiện, đến khi kỳ thi kết thúc Ôn Từ vẫn không gặp lại cậu.

Kỳ thi sát kỳ nghỉ cuối tuần, Trung học số Tám cảm thông cho học sinh, không có tự học buổi tối trong kỳ thi, thi xong là nghỉ cuối tuần.

Liễu Huệ ở bệnh viện suốt ba ngày, cuối tuần hai ngày ở nhà. Ôn Từ muốn ra ngoài nhưng không có lý do, cô ở nhà làm xong bài tập hè tiếng Anh được phát trước.

Tốc độ chấm thi rất nhanh, thứ Hai đến trường, Ôn Từ đã nghe nói xếp hạng của tám trường, Trung học số Tám và Trung học số Sáu đồng hạng tư.

Không tốt không xấu.

Ôn Từ đã cố gắng hết sức khi thi nên không cảm thấy gì, nhưng khác với cô, không khí cả khối lớp Mười đều có chút nặng nề.

Vào buổi tự học buổi sáng, hơn hai mươi giáo viên chủ nhiệm, giáo viên bộ môn và giám thị đều bị gọi đi họp, Trịnh Ích Hải họp xong trở về gọi Ôn Từ vào văn phòng.

Thầy hỏi thẳng: “Có phải em nộp bài thi sớm không?”

Kỳ thi liên trường là giáo viên các trường giám sát chéo, Trung học số Tám có một số giáo viên được phân đến Trung học số Ba, phản ứng đầu tiên của Ôn Từ là khi thi xong môn Vật lý, cô bị thầy Chu giám thị lớp bên cạnh nhìn thấy.

Cô không phủ nhận.

“Môn Vật lý lần này là môn em làm tệ nhất, ít nhất kém hơn mười điểm so với bình thường!”

Trịnh Ích Hải nói: “Thầy biết em đã quyết định chọn ban xã hội, nhưng chưa phân ban mà? Nếu em không vội mười mấy phút đó, có phải em vẫn còn cơ hội kiểm tra lại bài thi không?”

Ôn Từ không phải học sinh giỏi toàn diện, cô lệch môn nghiêm trọng, ngoài môn Sinh học tàm tạm, Vật lý và Hóa học đều rất tệ trong lớp mũi nhọn.

Cũng vì lý do này mà trong định hướng phát triển tương lai của cô, Liễu Huệ không tranh cãi với Ôn Viễn Chi về việc bắt cô học y.

Không nộp bài sớm, Trịnh Ích Hải đã nói rất nhiều lần trong lớp, thầy Giang cũng nhắc đi nhắc lại trong buổi phát thanh trước kỳ thi.

Bị mắng là nhẹ.

Ra khỏi văn phòng Trịnh Ích Hải chưa lâu, Ôn Từ nghe thầy Giang đọc tên những học sinh nộp bài sớm trong kỳ thi qua loa trường.

Có lẽ Trịnh Ích Hải đã dặn trước, hoặc thầy Chu chỉ nói với Trịnh Ích Hải, cô không nghe thấy tên mình.

“Hai mươi sáu học sinh nộp bài sớm, nộp bản kiểm điểm ba nghìn chữ vào văn phòng tôi sau giờ học trưa nay. Tiếp theo là học sinh vắng thi, nghe thấy tên vào ngay văn phòng tôi.”

Ôn Từ không chú ý nghe, cô rẽ vào nhà vệ sinh, khi ra có từ cuối cùng thoáng qua tai, cô ngớ người.

Cô nghe lầm à?

Cô rửa tay qua loa rồi chạy về lớp kéo Lâm Kiểu: “Vừa rồi thầy Giang đọc tên những người vắng thi có Vệ Mẫn phải không?”

“Ừ, sao vậy, rất bình thường mà, cậu ấy không vắng thi mới là lạ.”

Lâm Kiểu không để ý, nhưng lòng Ôn Từ như có tảng đá đè nặng: “Cậu biết Vệ Mẫn lần này thi ở đâu không?”

“Trung học số Sáu, tớ nghe Dương Tranh nói là cùng phòng thi với cậu ấy.”

Tảng đá rơi xuống đè nặng tim Ôn Từ.

“Sao vậy?”

Lâm Kiểu thấy cô không ổn, cô nàng hạ giọng: “Lẽ nào cậu ấy vắng thi liên quan đến cậu?”

Ôn Từ không giấu Lâm Kiểu, nói vài câu xong, cô có chút hối hận: “Lúc đó nếu hỏi thêm vài câu thì tốt rồi.”

Lâm Kiểu cũng không nghĩ Vệ Mẫn có thể làm đến mức đó, cô nàng im lặng vài giây rồi nói: “Cậu ấy không… thật sự thích cậu đấy chứ?”

Ôn Từ ngơ ngác.

Thích cô, cô có gì đáng thích?

“Không đâu.”

“Không chắc đâu.”

Lâm Kiểu nhìn cô: “Cậu tính sao bây giờ? Hai người cứ qua lại như vậy, rối rắm không dứt.”

“Tớ không biết.”

Ôn Từ cũng bối rối, cô nợ cậu ngày càng nhiều, không trả hết được.

Tan học, Lâm Kiểu tìm Dương Tranh thăm dò thì mới biết Vệ Mẫn sáng nay không đến trường.

“Cậu ấy xin nghỉ bệnh, thật kỳ lạ, lớp trưởng của họ cũng tin.”

Ôn Từ nhớ đến nụ cười lười biếng dưới nắng của Vệ Mẫn, không liên quan đến bệnh, nhưng bệnh thì chắc cậu sẽ ở nhà?

Ôn Từ nghĩ vậy, cô tranh thủ giờ nghỉ trưa, không ăn cơm mà chạy đến hẻm An Giang.

Đi nhiều quen đường, Ôn Từ đã nhớ đường, cô nghĩ đến thăm người bệnh không thể tay không nên đã dừng lại ở quầy trái cây đầu hẻm.

“Cô gái mua gì đây?”

Ôn Từ nhìn quanh: “Lấy cho cháu một giỏ trái cây.”

“Mua giỏ trái cây đi thăm người thân à?”

Dì Đỗ đưa giỏ trái cây từ kệ xuống: “Cháu muốn gói sẵn, hay tự chọn rồi tôi gói lại cho?”

“Gói sẵn cũng được ạ.”

Ôn Từ lấy ví định trả tiền, bên cạnh có người bước vào, mặc đồng phục Trung học số Tám.

Cậu ta gọi chủ tiệm “mẹ”, rồi nhìn Ôn Từ, ánh mắt có chút kỳ lạ.

Ôn Từ cũng thấy cậu ta quen mặt, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu, hai người nhìn nhau một hồi cũng không nói gì.

Cô trả tiền rồi cầm giỏ trái cây đi vào hẻm.

Cậu ta đột nhiên đuổi theo: “Cậu tìm ai?”

Ôn Từ không trả lời.

Cậu ta cười hòa nhã: “Xin lỗi, tôi sợ cậu chưa đến đây bao giờ nên không biết đường, ở đây có nhiều ngõ nhỏ lắm.”

Lời xin lỗi của cậu chàng đột nhiên khơi dậy ký ức của Ôn Từ, mùa đông năm ngoái khi cô đến nhà ăn tìm Vệ Mẫn đối chất, cậu ta cũng có mặt.

“Tôi tìm Vệ Mẫn.”

Ôn Từ nói: “Nghe nói cậu ấy bị bệnh xin nghỉ, tôi đến thăm.”

Ánh mắt của cậu ta thay đổi, rất ngạc nhiên: “Cậu đến thăm cậu ấy? Cậu không hận cậu ấy là tốt lắm rồi, còn đến thăm, cậu đùa à?”

Ôn Từ mím môi: “Chuyện trước đây, tôi đã nói rõ ràng với cậu ấy rồi, đối với tôi, chuyện đã qua rồi.”

Cậu ta lẩm bẩm: “Cậu thì qua rồi, nhưng cậu ấy thì oan uổng quá, bị mắng oan.”

“Oan uổng?”

Ôn Từ phản bác: “Nhưng chẳng phải tin đồn do cậu ấy truyền đi sao?”

“Tin đồn đó không phải do cậu ấy lan truyền đâu!”

Cô ngẩn người: “Ý cậu là gì?”

Cậu ta quyết tâm giúp Vệ Mẫn “làm sáng tỏ”:

“Lúc đó cậu ấy giúp một đứa bé nên đắc tội với Đỗ Nhất Bân. Lần cậu thấy cậu ấy bị đánh là do cậu ấy cố ý để bị đánh, nhưng cậu lại báo cảnh sát, mọi chuyện trở nên rắc rối hơn. Để bảo vệ cậu, cậu ấy không nói ra sự thật với cảnh sát. Sau đó, có lẽ Đỗ Nhất Bân nhìn thấy cậu, cậu ta không dám gây sự với Vệ Mẫn nên bịa chuyện để làm bẽ mặt cậu. Vệ Mẫn lo cậu ta sẽ càng ngày càng quá đáng nên mới theo cậu về nhà. Nhưng Đỗ Nhất Bân lại càng lộng hành, truyền tin đồn càng quá đáng hơn, những chuyện sau đó cậu cũng biết rồi.”

Chuyện này đến tai Trịnh Ích Hải, Vệ Mẫn bị mắng, bị phạt, bị gọi phụ huynh nhưng không bao giờ mắng cô, còn nhiều lần giúp đỡ cô.

Ôn Từ luôn nghĩ mình đã làm đúng, không ngờ lại liên lụy nhiều đến vậy, tim cô như bị đá đè nặng, không thở nổi.

Ôn Từ nhìn khuôn mặt đầy phẫn nộ của cậu ta, cô nắm chặt giỏ trái cây trong tay: “Tôi…”

Chuyện đã qua, lời xin lỗi nói ngàn lần cũng vô dụng.

“Thôi, chuyện của các cậu tự giải quyết đi.”

Cậu ta nói: “Đi thôi, tôi dẫn cậu đi.”

Ôn Từ định từ chối, nhưng nghĩ đến việc có người đi cùng sẽ bớt ngượng ngùng bèn nói: “Cảm ơn.”

Hôm qua, Vệ Mẫn bị cảm lạnh khi làm thêm, sáng nay sốt cao, cậu được Thường Vân Anh cho uống thuốc hạ sốt, ngủ đến trưa mới dậy.

Khi Ôn Từ và Đỗ Khang vào sân, Vệ Mẫn vừa rửa mặt xong, khăn trắng vắt trên vai, mặt cậu đỏ bừng, trông rất mệt mỏi.

“Anh.” Đỗ Khang gọi.

Vệ Mẫn đứng dưới mái hiên, trông rất yếu ớt: “Ừ?”

“Có người tìm cậu.”

Đỗ Khang chỉ về phía Ôn Từ, ánh mắt Vệ Mẫn sáng lên trong khoảnh khắc.

Một cơn gió thổi qua, Vệ Mẫn cúi đầu ho khan, cậu đi xuống dưới mái hiên: “Sao cậu lại đến đây?”

“Nghe nói cậu bị bệnh nên tôi đến thăm.”

Ôn Từ đưa giỏ trái cây: “Tôi mua chút đồ, cậu đừng chê.”

Cậu nhìn xuống.

Giỏ trái cây không nhẹ, cô xách cả đoạn đường, lòng bàn tay bị siết đỏ ửng.

“Cảm ơn cậu.”

Vệ Mẫn nhận lấy giỏ.

Ba người đứng trong sân thành một hình tam giác, Vệ Mẫn chờ cô nói tiếp nhưng Ôn Từ không biết mở lời thế nào, Đỗ Khang thì chỉ đứng đó hóng chuyện, mắt đảo liên tục.

Nắng rất gắt, Vệ Mẫn nhìn Đỗ Khang, cậu ta hiểu ý: “Hai người cứ nói chuyện, tôi đi xem bà nội làm gì ngon.”

Cậu ta gọi lớn: “Bà ơi!”

Từ góc sân vang lên tiếng đáp: “Ơ, Tiểu Khang đến à.”

Vệ Mẫn đặt giỏ trái cây lên bàn: “Uống trà không?”

“Không, tôi không khát.”

Ôn Từ đi theo cậu vài bước, cô đứng trong bóng râm. Khi không còn nóng nữa, cô dần bình tĩnh lại: “Tôi biết hết rồi.”

“Biết gì?”

“Chuyện tin đồn ở trường, và cả chuyện cậu không đi thi, tôi đều biết cả rồi.”

Ôn Từ nhìn cậu, có lẽ do bị bệnh nên mắt cậu trông long lanh yếu ớt.

Cậu khẽ “à” một tiếng: “Rồi sao?”

“Xin lỗi cậu.”

Cô cúi đầu, thái độ chân thành và kiên định: “Tôi sẽ nói rõ với thầy Giang lý do cậu không đi thi.”

“Không sợ bị thầy Giang hiểu lầm sao?”

“Chuyện nào ra chuyện đó, hơn nữa trước giờ tôi đã hiểu lầm cậu.”

Ôn Từ có vẻ khó nói, cô mím môi: “Còn bắt cậu xin lỗi tôi, thật sự xin lỗi cậu.”

“Không phải lỗi của cậu.”

Vệ Mẫn ho khan hai tiếng rồi nói tiếp: “Cậu nói đúng, cậu chỉ làm những việc nên làm lúc đó, nếu không có cậu, có lẽ tôi còn bị thương nặng hơn, chuyện sau đấy tính ra là tôi liên lụy cậu.”

Ôn Từ nhìn cậu, cô bỗng nhớ đến lời Lâm Kiểu nói: ‘Cậu ấy không… thật sự thích cậu đấy chứ?’, lúc này những lời muốn nói đều nghẹn lại trong lòng.

Cô không giỏi giao tiếp, cũng không biết xử lý mối quan hệ thân thiết, càng không tự tin rằng cậu sẽ thật sự thích mình.

Nhưng có ai tốt với người khác một cách vô điều kiện không?

Trong cái nóng oi bức của mùa hè, Ôn Từ không tự chủ được mà căng thẳng: “Cậu…”

“Ăn cơm thôi!”

Đỗ Khang đột nhiên kêu lên, Ôn Từ suýt nữa cắn vào đầu lưỡi, cô thả lỏng bàn tay đang nắm chặt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Đỗ Khang bưng món ăn từ bếp chạy ra, Thường Vân Anh theo sau cậu ta, bà gọi với theo: “Chậm thôi, chậm thôi, cẩn thận đổ.”

Bà tiến lại gần mới thấy Ôn Từ: “Cô bé này là?”

“Bạn học ạ!”

Đỗ Khang đặt món ăn lên bàn: “Học sinh giỏi của trường chúng cháu, thông minh lắm bà ạ, thành tích cao hơn cả cháu và Vệ Mẫn cộng lại.”

“Cháu còn dám nói à.”

Thường Vân Anh vỗ nhẹ Đỗ Khang một cái, bà mỉm cười nhìn Ôn Từ: “Cháu chưa ăn cơm đúng không, ngồi xuống ăn cùng đi, đều là món ăn thường ngày, cháu đừng chê nhé.”

“Cháu…”

Ôn Từ theo phản xạ muốn từ chối, cô không có thói quen ăn cơm ở nhà người khác, ngay cả với Lâm Kiểu cô cũng thường gặp gỡ bên ngoài.

Lời chưa kịp nói ra, Vệ Mẫn đột nhiên đưa tay nắm lấy cổ tay cô, giọng khàn khàn: “Ở lại ăn cơm nhé, cảm ơn cậu đã đến thăm tôi.”

Cậu bị bệnh, lòng bàn tay nóng hổi, nhiệt độ lan tỏa đến mạch máu như trực tiếp đốt cháy vào tim.

Ôn Từ không tỏ vẻ gì, cô rút tay lại rồi nhận lấy bát đũa từ Thường Vân Anh.

“Cảm ơn bà.”

“Không cần khách sáo, cháu cứ coi như ở nhà nhé.”

Thường Vân Anh lấy đôi đũa sạch, gắp thêm nhiều món cho cô.

“Đủ rồi, đủ rồi, cháu cảm ơn bà.”

Ôn Từ cảm thấy hơi choáng ngợp, suýt chút nữa đã làm đổ bát.

Vệ Mẫn ngồi đối diện cười thoải mái.

Cô cảm thấy mặt mình nóng lên, có lẽ do bầu không khí, dưới gầm bàn cô đá cậu một cái, cậu không tỏ ra gì, chân kia cũng đá lại một cái.

“Cái gì thế.”

Đỗ Khang vừa nhai vừa nói: “Anh hai à, sao tự nhiên lại đá tôi?”

Vệ Mẫn nhìn Ôn Từ: “Không phải tôi.”

Ôn Từ lúng túng, cô cúi đầu ăn cơm, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Lúc này đúng giờ ăn cơm, nhà nào cũng thơm phức, đều là những món Ôn Từ không thường ăn, Liễu Huệ nấu ăn rất chú trọng sức khỏe, nguyên liệu cũng ít, chỉ đạt được mức không quá tệ.

Cô vô thức mà ăn khá nhiều, là người cuối cùng đặt đũa xuống. Thường Vân Anh đứng bên cạnh quan tâm hỏi: “Ăn no chưa? Trong nồi còn cơm cháy, cháu có muốn ăn thử không?”

“Cháu ăn no rồi ạ, cảm ơn bà.”

Ôn Từ định giúp dọn bát đũa, nhưng bà ngăn lại, cô và Vệ Mẫn ngồi bên bàn.

Cậu gõ nhẹ lên cạnh bàn, ngón tay dài nhưng đầy vết đỏ, mới vừa đóng vảy.

Ôn Từ nhớ đến lời Tưởng Tiểu Vĩ nói cậu làm thêm ở công viên giải trí, cô vô thức mím môi, dời ánh mắt: “Tôi đi chào bà rồi về trường trước.”

“Đợi đã, để Đỗ Khang đưa cậu ra.”

Vệ Mẫn đầu đau vô cùng, trước đó cậu đã cố chịu, nếu lúc này đứng dậy chắc sẽ ngã: “Tôi không tiện đưa cậu.”

“Tôi biết đường rồi.”

“Ồ, biết đường mà lần trước còn mua kẹo cho trẻ con à?” Vệ Mẫn nhìn cô cười.

“…”

Ôn Từ không buồn giải thích nữa, thấy Đỗ Khang quay lại, cô đứng dậy chào Thường Vân Anh rồi quay lại sân nói với Vệ Mẫn: “Cậu nghỉ ngơi đi.”

“Ừ.”

Vệ Mẫn nhìn theo họ ra khỏi sân, bà cầm khăn lau bàn: “Cô bé này, lần trước bà thấy đã quen rồi, lần này đến thì bà mới nhớ ra, cô bé là người đã đưa bà đến bệnh viện, con gái của chủ nhiệm Liễu đúng không?”

Cậu dường như đoán trước Thường Vân Anh sẽ nói vậy, không ngạc nhiên: “Cháu biết.”

“Cháu biết à?”

Vệ Mẫn cúi đầu nhìn giỏ trái cây ở góc sân, đỏ, xanh, vàng, như làm sáng bừng thế giới đen trắng.

“Vâng, cháu biết.”

Từ đầu đến cuối, cậu đều biết.