20. Bán rẻ thanh kiếm tuyệt thế!
*
Bầu trời trong xanh không một gợn mây.
Đây quả là thời tiết lý tưởng cho một chuyến đi xa.
Lý Lâm đã chọn ngựa cho chuyến đi Phong Châu của Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất. Khi tiễn họ, y nói với Khương Tiểu Ất: “Quả nhiên như ta đã nói, ngươi đã nhận được một nhiệm vụ lớn.” Y nhếch mép, lại nói: “Nhưng ngươi mới đến có mấy ngày, đại nhân đã muốn đưa ngươi đi riêng rồi. Nhiệm vụ lần này quan trọng như vậy, đúng là cơ hội tốt để lập công lớn đấy.”
Tiêu Tông Kính vẫn đang sắp xếp đồ đạc trong phòng, Khương Tiểu Ất đùa giỡn với Lý Lâm ở ngoài sân.
“Mùi gì thế? Sao ta ngửi thấy mùi chua lè thế này, tại sao lại đưa tôi đi? Có lẽ là vì thấy ta đắc dụng nhất chăng.”
Lý Lâm bóp cổ cô, nghiến răng nói: “Thằng nhóc thối! Ngươi lên mặt rồi hả!”
Không chỉ Lý Lâm, trong doanh, Tạ Cẩn cũng có ý kiến về quyết định đưa Khương Tiểu Ất đi Phong Châu của Tiêu Tông Kính.
“Vụ lương quân này rất quan trọng, sao huynh lại chọn một kẻ như vậy để đi? Từ Hoài An đâu? Chu Dần đâu? Ngay cả Lý Lâm cũng ổn hơn hắn!”
Tiêu Tông Kính đáp: “Ta có cân nhắc của riêng mình.”
Giọng chàng nhẹ nhàng, dường như không muốn nói thêm. Tạ Cẩn biết Tiêu Tông Kính làm việc luôn suy nghĩ chín chắn, và chàng tuyệt đối không đùa giỡn với một vụ án lớn như vậy. Tuy trong lòng có chút bất mãn, nhưng y cũng không đưa ra ý kiến phản đối nào nữa. Y trầm ngâm một lúc rồi nói: “Dám cướp lương quân, hẳn là bọn cùng hung cực ác, huynh nhất định phải cẩn thận. Bệ hạ đã cho ngươi quyền điều động quân đóng, khi cần thiết thì hãy điều binh tương trợ, nhất định phải tìm lại lương quân, tra rõ tung tích của Triệu tướng quân, giúp bệ hạ giải ưu.”
Tiêu Tông Kính: “Ta biết rồi, chuyến đi này ít nhất cũng mất hơn một tháng, việc ở Thiên Kinh thành phải nhờ huynh vất vả rồi.”
Tạ Cẩn: “Đó là trách nhiệm của ta, có gì đáng nói đến vất vả.”
Tiêu Tông Kính bước ra khỏi phòng, thấy Khương Tiểu Ất và Lý Lâm vẫn đang náo nhiệt ngoài sân, cô đá y một cái, y đấm cô một cái, thật là nhộn nhịp.
“Tiểu Ất, đi thôi.”
Khương Tiểu Ất từ biệt Lý Lâm, Chu Dần và những người khác, rồi cùng Tiêu Tông Kính rời khỏi hoàng cung.
Trong thành Thiên Kinh đông đúc tấp nập, tạm thời chưa thể cưỡi ngựa, hai người dắt ngựa đi về phía ngoại thành. Tiêu Tông Kính luôn nghĩ về vụ án lương quân, đi một đoạn lại suy nghĩ một lúc, còn Khương Tiểu Ất thì chẳng bận tâm gì, chỉ biết là được ra ngoài hóng gió, cô đi đi dừng dừng xem náo nhiệt, bên đường bán thứ gì mới lạ cô cũng phải đến xem.
Cô không chỉ tự mình xem, mà còn muốn kéo Tiêu Tông Kính cùng xem, nhưng sau vài lần ngụ ý, Tiêu Tông Kính đều không có phản ứng gì, hứng thú của cô cũng phai nhạt dần, im lặng đi theo sau chàng.
Đi đến bên một con sông nhỏ, Khương Tiểu Ất bỗng lên tiếng.
“Đại nhân.”
Tiêu Tông Kính quay đầu lại, Khương Tiểu Ất lục lọi trong hành lý của mình một lúc, lấy ra một vật dài được gói trong tấm vải màu chàm, đưa cho Tiêu Tông Kính.
“Cái này tặng ngài.”
Tiêu Tông Kính nhận lấy, từ trọng lượng và cảm giác khi cầm nắm, chàng đoán ra đây là một món binh khí.
Nhưng chàng vẫn hỏi một câu.
“Đây là vật gì?”
Khương Tiểu Ất đáp: “Lần trước khi ra ngoài cung với Lý Lâm, tôi tình cờ gặp được bên đường. Thấy ngài thường ngày không có vũ khí bên mình, tôi thấy thanh kiếm này làm cũng tạm được nên đã mua về.”
Tiêu Tông Kính cười nói: “Ồ? Tặng cho ta sao?”
Khương Tiểu Ất: “Một món quà nhỏ, chẳng đáng là gì.”
Tiêu Tông Kính mở tấm vải ra, nhìn vật trong tay.
“Kiếm.”
Càng vào trong càng ẩm ướt, cho thấy bao kiếm và chuôi kiếm gần đây đã bị ngâm nước, chưa kịp phơi khô.
Nhớ lại biểu hiện của Khương Tiểu Ất trong sông Kim Thủy đêm qua, Tiêu Tông Kính lại thầm thở dài. Thanh Huyền Âm kiếm đen tuyền đặt dưới ánh mặt trời, Tiêu Tông Kính cầm lên cân nhắc rồi rút ra.
Thực ra, chọn lúc này để tặng kiếm, Khương Tiểu Ất cũng có tính toán riêng của mình. Trước hết là vì gần đây Tiêu Tông Kính bị vụ án lương quân làm cho rất nghiêm trọng, trong doanh đông người náo nhiệt còn đỡ, giờ chỉ có hai người, cô không quen lắm. Thứ hai là vì đêm qua bảo kiếm này vô cớ phát sáng, chuyện huyền bí khó giải thích, nếu tặng vào ban ngày, ít nhiều có thể che giấu đi.
Cô không ngờ rằng, thanh Huyền Âm kiếm này khi bị Tiêu Tông Kính rút ra giữa thanh thiên bạch nhật, vẫn phát ra ánh sáng. Mà lần này ánh sáng còn rực rỡ hơn, cũng bền bỉ hơn, không như đêm qua chỉ lóe lên rồi tắt ngấm, ánh sáng bao phủ quanh thân kiếm một cách dịu dàng và ổn định, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.
Tiêu Tông Kính hơi nheo mắt, thanh kiếm này tuyệt đối không phải vật tầm thường.
“Thanh kiếm này cô tình cờ gặp được bên đường sao?”
Khương Tiểu Ất thản nhiên đáp: “Vâng. Ôi, cái này…” Cô giả vờ che miệng, “Có phải mắt tiểu nhân hoa lên không? Sao thanh kiếm này lại phát sáng thế này? Lúc mua đâu có như vậy.”
Tiêu Tông Kính không nói gì, chăm chú nhìn thanh Huyền Âm kiếm, tay phải cầm kiếm, tay trái làm thành thế kiếm chỉ, đặt ở phần đáy của bảo kiếm, nhẹ nhàng vuốt qua.
Theo bàn tay chàng lướt qua, ánh sáng dần tắt, lộ ra thân kiếm sắc bén và trơn láng.
Tiêu Tông Kính nhìn một lúc lâu, ngẩng mắt lên.
“Tiểu Ất, vật này không tầm thường, cô rốt cuộc lấy nó từ đâu?”
Khương Tiểu Ất cứng miệng đáp: “Thì đúng là lần trước ra ngoài cung với Lý Lâm mua mà.” Cô nghĩ bụng, xét từ một khía cạnh nào đó, lời cô nói cũng không sai.
Tiêu Tông Kính: “Mua từ ai?”
Khương Tiểu Ất: “Một thương nhân từ nơi khác đến.”
Tiêu Tông Kính: “Bao nhiêu tiền?”
Khương Tiểu Ất: “Sáu lạng.”
Tiêu Tông Kính: “…”
Tiêu Tông Kính mặt không biểu cảm, chàng vung tay một cái trên không, một tảng đá lớn bên cạnh như một miếng đậu phụ, bị chàng chém một nhát đứt đôi.
Chàng lại hỏi: “Sáu lạng?”
Khương Tiểu Ất hít một hơi, vẻ mặt bình thản nói: “Người bán không biết hàng.”
Tiêu Tông Kính hít sâu một hơi.
“Khương Tiểu Ất.”
Đến nỗi gọi cả tên họ rồi, Khương Tiểu Ất vội vàng tung ra tuyệt chiêu giả ngốc giả ngơ.
“Đại nhân, tiểu nhân không dám lừa ngài, đây thật sự là mua ở bên đường, tôi cũng không biết tại sao người đó lại bán rẻ như vậy. À… tôi biết rồi, đồ ăn cắp! Vật này chắc chắn là đồ ăn cắp! Nhưng không sao, dù là đồ ăn cắp thì qua tay chúng ta cũng không biết đã qua bao nhiêu người rồi, chủ nhân cũ cũng không thể tìm đến chúng ta đâu.”
Tiêu Tông Kính nghe xong chỉ biết câm nín không nói nên lời.
Khương Tiểu Ất không cho chàng cơ hội nói thêm, ngước nhìn bầu trời rồi nói: “Đã đến giờ này rồi, đại nhân chúng ta mau lên đường thôi, đừng để lỡ việc chính.”
Nói xong, cô dắt ngựa chạy mất.
Tiêu Tông Kính nhìn bóng lưng cô, cuối cùng vẫn đuổi theo.
Ra khỏi thành, họ đi về phía nam.
Khương Tiểu Ất đã sớm lĩnh hội được cách đi đường không biết mệt mỏi của Tiêu Tông Kính, khát thì uống nước suối, đói thì gặm bánh, vượt núi băng sông, không dừng chân một khắc.
Một ngày trôi qua, Khương Tiểu Ất đã suýt bị cọ mất lớp da ở đuôi xương cụt.
Trước khi màn đêm buông xuống, họ đến được một ngôi làng nhỏ, trong làng chỉ có khoảng trăm hộ dân, ban đêm cửa nhà đóng kín, trên đường không một bóng người.
Họ đến trạm dịch ở phía nam của làng.
Trạm dịch khác với khách điếm, chỉ dành cho quan lại sử dụng, có thể nghỉ chân và thay ngựa, nhưng điều kiện sinh hoạt tương đối đơn sơ hơn.
Tiêu Tông Kính xuất trình phù bài cho trưởng trạm, trưởng trạm dẫn họ lên phòng khách ở tầng hai.
Tiêu Tông Kính đi đến cửa mới nhớ ra, nếu không có yêu cầu đặc biệt, trạm dịch thường là nhiều người ở chung phòng. Chàng đứng tại chỗ còn đang do dự thì Khương Tiểu Ất đã bước vào phòng.
“Đại nhân, nhiệm vụ quan trọng, ngài hãy nghỉ ngơi nhanh để sáng mai lên đường sớm.”
Tiêu Tông Kính: “Được rồi.”
Trưởng trạm thắp sáng hai ngọn đèn nến, chiếu sáng căn phòng đơn giản.
Khương Tiểu Ất đặt hành lý xuống, ngồi xuống nghỉ chân.
Một lát sau, có một người lính trạm đến, mang theo ít thức ăn, một đĩa thịt kho, lại bổ sung thêm một bộ chăn màn, đóng cửa lại rồi rời đi.
Tiêu Tông Kính nói: “Ăn trước đi.”
Khương Tiểu Ất đói cồn cào, cúi đầu ăn ngấu nghiến, sau một hồi cuốn gió cuốn mây ngẩng đầu lên, thấy đối diện Tiêu Tông Kính đang gắp thức ăn một cách thong thả. Cách ăn của chàng cũng không thể gọi là quá trang nhã, chỉ là nhẹ nhàng thanh tao, hoàn toàn khác với cô.
Cô liếm liếm môi, miếng thịt trong miệng vô thức được nhai chậm lại.
Sau khi ăn xong, Tiêu Tông Kính kéo bàn ghế sang một bên, dọn ra khoảng trống, trải chăn màn xuống đất.
Khương Tiểu Ất thấy vậy, vội nói: “Đại nhân, để tôi ngủ dưới đất.”
Tiêu Tông Kính lắc đầu, sau đó ra ngoài bảo lính trạm đun hai chậu nước nóng, rửa tay lau mặt sơ qua rồi thổi tắt đèn, nằm xuống với quần áo còn nguyên.
“Nghỉ sớm đi, sáng mai giờ Dần xuất phát.”
Khương Tiểu Ất chui vào chăn, cảm thấy lạnh lẽo, cô cuộn tròn người lại, nằm một lúc rồi lén nhìn về phía Tiêu Tông Kính.
Tối đen như mực, chẳng thấy gì cả, cô tập trung tinh thần, miễn cưỡng có thể nghe thấy hơi thở trầm ổn kéo dài của Tiêu Tông Kính.
Cô nghe một lúc rồi ngủ gà ngủ gật, đúng lúc đó, Tiêu Tông Kính đột nhiên lên tiếng.
“Tiểu Ất.”
Khương Tiểu Ất mơ màng, tưởng là ảo giác.
Tiêu Tông Kính: “Ta biết cô chưa ngủ, trả lời đi.”
Cô mới tỉnh táo lại, vội nói: “Đại nhân có gì dạy bảo?”
Tiêu Tông Kính: “Ta có chuyện muốn nói với cô.”
Khương Tiểu Ất chống người dậy, nói: “Có chuyện gì, xin đại nhân cứ nói.”
Tiêu Tông Kính: “Có lẽ ta chưa từng nhắc với cô về quy củ trong doanh.”
Khương Tiểu Ất hơi khựng lại, nghĩ bụng quả nhiên chàng không tin lời nói về thanh Huyền Âm kiếm.
Tiêu Tông Kính: “Ta biết trước đây cô là người giang hồ, và nhìn tính cách của cô, chắc cũng không phải là người giang hồ an phận.”
Khương Tiểu Ất vội nói: “Đại nhân, không phải vậy, tôi…”
“Nhưng…” Tiêu Tông Kính ngắt lời cô, “Cô không cần lo ta sẽ ràng buộc cô. Một là vì hoàn cảnh cô vào doanh có phần đặc biệt, một phần cũng là do ta sơ suất. Hai là ta quả thật cần sự nhanh nhạy khác với công nhân thông thường của cô.”
Nói đến đây, Tiêu Tông Kính ngồi dậy.
Họ đối mặt nhau trong bóng tối, từ phía Khương Tiểu Ất nhìn, Tiêu Tông Kính ngồi xếp bằng, như một ngọn núi sừng sững dưới bầu trời đêm, ánh mắt chàng như dòng suối lạnh chảy giữa núi đêm. Cô dường như lại trở về đêm chàng mời cô gia nhập, lời nói của chàng cũng như lúc đó, không vội không gấp, như đang thương lượng.
“Vì vậy, ta sẽ không tra xét lai lịch của cô, cũng không hạn chế hành động của cô, ta cho phép cô đi đường vòng. Nhưng Tiểu Ất này, nhà có nhà quy, cô phải hứa với ta, trong lòng phải có chừng mực, ít nhất trong thời gian ở doanh, cô không được vi phạm nguyên tắc.”
Chàng nói rất nghiêm túc, Khương Tiểu Ất nghe cũng rất nghiêm túc.
Tiêu Tông Kính: “Cô thông minh như vậy, chắc chắn hiểu ta đang nói gì.”
Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lúc, nói: “Đại nhân, tuy tôi không hiểu những đạo lý lớn lao, nhưng trong giang hồ cũng có quy tắc của giang hồ, chuột cống đỏ mắt chui ra khỏi chảo dầu, ăn cây táo rào cây sung, những việc như vậy ở đâu cũng phải mất đầu. Từ khi tôi quyết định đi theo ngài, tuyệt đối sẽ không có lòng dạ nào khác.”
Tiêu Tông Kính nghe xong gật đầu. “Tốt, ta tin cô.” Chàng cầm lấy thanh Huyền Âm kiếm bên gối. Khương Tiểu Ất vội nói: “Thanh kiếm này thật sự không có vấn đề gì, đại nhân cứ yên tâm sử dụng!”
Quách Tích không làm việc, mua bán không thành, vậy thanh kiếm này coi như vẫn là của Lưu Đại Thiên. Giờ được đem ra làm ăn với giá niêm yết, cô đã làm việc, nhận thù lao, quả thực là thuận theo lẽ thường tình.
Tiêu Tông Kính thấy ánh mắt nghiêm túc và gấp gáp của cô, cười nói: “Cô đừng kích động như vậy, ta nhận thanh kiếm này.” Khương Tiểu Ất thấy chàng nhận lời, trong lòng mừng rỡ, nằm sấp trở lại trong chăn. Tiêu Tông Kính nhìn bảo kiếm trong tay, khẽ nói: “Kiếm là quân tử trong binh khí, trăm lần rèn luyện, chứa đựng chính khí thiên hạ, không yêu không chém, có uế đều trừ. Hy vọng chuyến đi Phong Châu này của chúng ta cũng có thể mượn điềm lành này, chém gian trừ ác, mọi sự thuận lợi.”
Khương Tiểu Ất nói: “Nhất định sẽ được!”
Tiêu Tông Kính ngước mắt nhìn cô, khẽ chắp tay, cười nhẹ nói: “Vậy tại hạ… xin đa tạ tiểu thư tặng kiếm.”
Đêm đó, Khương Tiểu Ất ngủ đặc biệt say.
Sáng hôm sau, cô bị tiếng gà gáy đánh thức dậy.
Cô mơ màng mở mắt, phát hiện Tiêu Tông Kính đã dậy từ lâu, đang ngồi bên bàn uống trà. Tư thế ngồi của chàng luôn rất đẹp, trông có vẻ thư thái nhưng lưng vẫn thẳng tắp, toát lên vẻ kiên cường ẩn sâu trong xương cốt.
Mặt trời chưa mọc, trong phòng chỉ có chút ánh sáng xanh nhạt, rất hợp với vẻ thanh đạm của Tiêu Tông Kính. Khương Tiểu Ất thấy chàng đang ngẩn ngơ, liền lén nhìn một lúc.
Chàng uống xong nửa chén trà, nhàn nhạt nói: “Nằm ỳ mãi không dậy à?”
Khương Tiểu Ất lăn lộn bò dậy.
Cứ thế, họ ăn gió nằm sương, đội sao đeo trăng, cuối cùng trong sáu ngày đã đến được Phong Châu.
Trước khi vào thành, Tiêu Tông Kính kể lại chi tiết vụ án cho Khương Tiểu Ất.
Nói là chi tiết, thực ra cũng không có gì nhiều, vụ cướp này rất kỳ lạ, không có nhân chứng, không có người sống sót, cũng không thấy bất kỳ thi thể nào, ngay cả địa điểm cụ thể xảy ra vụ án cũng không thể xác định, chỉ có thể đại khái định ở gần huyện Ký.
Lần này phụ trách áp tải quân lương là danh tướng quân Nam Triệu Đức Kỳ, võ nghệ cao cường, ngay cả Tiêu Tông Kính cũng kính nể ba phần. Kế hoạch ban đầu là có hơn ba trăm binh sĩ đi cùng, nhưng vì tiền tuyến cần lương thảo gấp, Triệu Đức Kỳ sợ hành quân quá chậm, tự dẫn đội vệ binh hơn năm mươi người, đi theo con đường lương bí mật để áp tải quân lương. Mặc dù số người ít hơn nhiều, nhưng đây đều là những binh sĩ tinh nhuệ, có thể lấy một địch mười, vậy mà lại biến mất không một tiếng động.
Hiện tại vấn đề lớn nhất là con đường lương bí mật tạm thời thay đổi đó, cụ thể ở đâu, không ai biết. Huyện lệnh Ký huyện Thái Thanh phái người tìm kiếm dọc đường, nhưng vẫn không có manh mối. Thái Thanh dường như là một quan tốt hiếm có, cảm thấy vụ án này khó tránh khỏi trách nhiệm, không tìm ra kết quả, liền tự sát tạ tội.
Khi vụ án vừa đến tay, Tạ Cẩn đã phân tích, giả thuyết đơn giản nhất đồng thời cũng là tồi tệ nhất… chính là Triệu Đức Kỳ phản bội, mang theo quân lương đầu hàng địch. Nhưng Tiêu Tông Kính chưa bao giờ nghi ngờ như vậy. Trước hết, không có bất kỳ quân địch nào truyền tin nhận Triệu Đức Kỳ. Thêm nữa, gia quyến của Triệu Đức Kỳ đều ở Thiên Kinh, ông ta sẽ không bỏ đi mà không sắp xếp gì, điều đó tương đương với việc đặt cả gia đình vào chỗ chết. Hơn nữa, dù ông ta thực sự quyết định bỏ nhà bỏ cửa, phản chủ đầu hàng địch, cũng không thể chỉ mang theo năm mươi người. Hiện tại quân đội đều ở tiền tuyến, đặc biệt là đội vệ binh riêng theo ông ta nam chinh bắc chiến, số lượng gần ba nghìn, đều là anh em sống chết có nhau, Triệu Đức Kỳ muốn đi ít nhất cũng phải mang theo đội này.
Còn một điểm nữa, cũng là lý do Tiêu Tông Kính không muốn nghi ngờ Triệu Đức Kỳ.
Triệu Đức Kỳ và cha chàng Tiêu Khiêm từng cùng nhau phục vụ trong quân, là bạn thân thiết, thời thơ ấu cũng từng chỉ dạy võ nghệ cho chàng. Trong lòng Tiêu Tông Kính, Triệu Đức Kỳ và Dương Hợi đều là những tướng quân trung thành với vua và đất nước, chàng không tin ông ta sẽ phản bội triều đình.
“Vậy chúng ta lần này là đi bắt cướp?” Khương Tiểu Ất hỏi.
Tiêu Tông Kính đáp: “Cướp là một phần, quan trọng hơn là phải tìm lại quân lương, còn phải tìm ra tung tích của Triệu tướng quân. Hiện tại quân Nam đang giao chiến với quân giặc, quân tâm không thể loạn. Nhớ kỹ, chúng ta phải hành động thật nhanh.”
Khương Tiểu Ất nhìn về phía thành Phong Châu bận rộn, xoay xoay dây cương trong tay, nhanh nhẹn đáp: “Hiểu rồi.”