19. Thị lang bộ Lại Quách Tiểu Ất
*
Khương Tiểu Ất năm nay vừa tròn mười tám tuổi xuân xanh, cô nhập nghề được ba năm, chưa phải là lâu. Tuy nhiên, cô đã khiến cái tên “Chuột Tam Thanh” vang danh giang hồ, thực sự là bởi cô có đầu óc linh hoạt, bản lĩnh tinh thông, tay chân cũng nhanh nhẹn.
Sau khi nhận ủy thác của Diệu Thủ Không Không, Khương Tiểu Ất nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị.
Nhờ từng làm nhiệm vụ trước đây, Khương Tiểu Ất đã sớm nắm rõ từng ngóc ngách trong hoàng cung.
Quách Tích là quan viên bộ Lại (*), sau khi tan triều, nơi làm việc của ông ta ở ngoài điện Tuyên Hòa Môn, bên cạnh đông Thiên Bộ Lang, vừa hay nằm trong phạm vi tuần tra của Doanh Thị Vệ. Sau khi quay về cung, Khương Tiểu Ất liên tục đổi ca với vài huynh đệ trong doanh để tuần tra Thiên Bộ Lang.
(*) Bộ Lại (Bộ Nội vụ) hoặc Lại bộ là bộ giữ việc quan tước, phong tước, ân ban thuyên chuyển, lựa chọn, xét công, bãi truất và thăng thưởng, bổ sung quan lại, cung cấp người cho các nha môn. Đứng đầu Bộ Lại là Thượng thư bộ Lại (Lại bộ Thượng thư).
(Theo Wikipedia)
Thực ra, mọi người đều không thích đi tuần ở Thiên Bộ Lang, vừa xa lại rộng thoáng, gió thổi nắng phơi, chẳng có chỗ nào để che chắn, nên khi Khương Tiểu Ất muốn đổi ca, ai nấy đều rất vui lòng.
Cứ như vậy, Khương Tiểu Ất quan sát trong hai ngày, ghi nhớ vài điểm trọng yếu, đến ngày thứ ba liền ra tay.
Hôm ấy, trời quang mây tạnh, gió thu nhè nhẹ, Khương Tiểu Ất cùng đội đi tuần tra. Khi đi đến chỗ làm việc của bộ Lại, cô lấy cớ đau bụng, bảo các huynh đệ khác đi trước, còn mình thì đi nhà xí.
Giờ vẫn còn sớm.
Vĩnh Tường đế không thường xuyên lâm triều, nhưng lại sợ văn võ bá quan quá ư lơ là, không chuyên tâm công việc, nên quy định các đại thần hàng ngày phải đến điện Thiên Thu tấu sự, do Dương Nghiêm chủ trì, thái giám ghi chép, rồi do Lưu Hành Tùng mang đến cho hắn.
Bắt đầu từ canh năm, cả buổi tấu sự kéo dài khoảng một canh giờ.
Khương Tiểu Ất phát hiện Quách Tích có một thói quen rất rõ ràng, đó là sau khi tan triều về đến Thiên Bộ Lang, ông ta thường đi nhà xí ngồi trong thời gian đốt một nén hương, rồi mới bắt đầu làm việc.
Mà người có thói quen thì dễ bị lợi dụng nhất.
Khương Tiểu Ất ẩn mình sau cây phía sau nhà xí, đợi đến giờ Thìn khắc ba, Quách Tích cùng vài quan viên khác vừa nói vừa cười trở về. Không ngoài dự đoán, ông ta quả nhiên lại chui vào nhà xí. Khương Tiểu Ất từ sau cây bước ra, cô đã chuẩn bị sẵn triều phục mà Đạt Thất đã chuẩn bị trước, biến thành hình dáng của Quách Tích.
Cô châm một nén hương độc, cắm vào khe gỗ phía sau nhà xí. Loại hương này khiến người ta đầu óc mê muội, ý thức tê liệt, sinh ra hiệu quả như say rượu, nhưng không đến mức bất tỉnh. Dùng loại hương này là để Quách Tích lát nữa quay về chỉ muốn nghỉ ngơi, không muốn trò chuyện nhiều với người khác, tránh bị lộ tẩy.
Khương Tiểu Ất dùng một cành cây nhẹ nhàng chèn cửa, rồi lập tức đi đến nơi làm việc của bộ Lại.
Hai tên vệ sĩ cung kính hành lễ với cô.
“Quách đại nhân.”
Khương Tiểu Ất đường hoàng bước vào cửa, đảo mắt một vòng, vừa hay Thượng thư Vương Thế Yên không có mặt, trong cả căn phòng này cô là người lớn nhất.
Cô ngắm nghía một lượt.
Bộ Lại là cơ quan quản lý hộ tịch tài chính thiên hạ, công việc hẳn phải rất bận rộn, nhưng từ trong căn phòng này hoàn toàn không thấy được điều đó, vài chiếc bàn để không phải bút mực, mà là trà thơm. Xung quanh kệ sách bày biện không phải sách vở, mà là các loại đồ trang trí. Trong phòng ngồi vài vị chủ sự, đang lơ đãng xem văn thư.
Liếc qua một cái, cả căn phòng này cũng chẳng có chỗ đặc biệt nào để cất giấu đồ…
Một viên quan thấy cô, vội vàng đứng dậy, mặt mày tươi cười đón chào.
“Đại nhân vất vả, đại nhân vất vả, hạ quan đã pha sẵn trà cho ngài.” Gã hạ thấp giọng, “Hạ quan nghe nói gần đây ngài nóng trong người sinh nhọt, đặc biệt cho thêm lá lựu Ba Tư vào trà, đại nhân cần chú ý nghỉ ngơi, đừng quá lao lực.”
Khương Tiểu Ất ừm một tiếng.
“Ngươi có tâm lắm.”
“Đó là việc nên làm, việc nên làm. Mời đại nhân ngồi.”
Khương Tiểu Ất nhìn theo hướng gã chỉ, là một cái bàn ở phía nam, có lẽ chính là vị trí của Quách Tích.
Trên bàn đặt một chén trà vừa pha xong, còn có một bàn cờ chưa đánh xong.
Khương Tiểu Ất thầm nghĩ làm quan cũng quá thoải mái.
Bỗng nhiên, cô chú ý thấy cái ghế kia có điểm kỳ lạ, phía dưới không phải là rỗng, mà kéo dài xuống nửa thước. Cô đi tới ngồi xuống, liếc sang bên cạnh, quả nhiên có một ngăn kéo nhỏ.
Ngăn kéo có khóa, nhưng là loại khóa thiết kế khá đơn giản, có lẽ Quách Tích cho rằng trong cung canh phòng nghiêm ngặt, không ai có thể đến đây trộm đồ. Khương Tiểu Ất bề ngoài giả vờ nghiên cứu bàn cờ, một tay lén lút rút từ thắt lưng ra một sợi dây sắt, dễ dàng cạy khóa. Trong ngăn kéo không có nhiều thứ, chỉ có vài thỏi mực Tùng Yên tinh xảo, còn có một đôi tay Phật bằng đá Điền Hoàng, bên trong là một cái hộp dài mảnh.
Khương Tiểu Ất rút hộp ra, bên trong đựng một chiếc chìa khóa.
Đạt Thất đã mô tả với cô hình dạng ổ khóa, Khương Tiểu Ất vừa nhìn đã đoán định đây chính là thứ cô cần.
Tay phải cô khẽ run, từ tay áo triều phục rơi ra một cái hộp nhỏ, xoa xoa lên dưới, lộ ra phần đất chu sa bằng phẳng bên trong, chớp mắt đã lấy được dấu chìa khóa, rồi lại đặt về chỗ cũ.
Đóng ngăn kéo lại, Khương Tiểu Ất nhìn ra ngoài phòng, trời cao mây nhạt, ý thu chính nồng.
Cô nâng chén trà có pha lá lựu Ba Tư lên, uống một ngụm.
Quá đắng, không hợp khẩu vị của cô.
Ra khỏi bộ Lại, Quách Tích vẫn chưa ra khỏi nhà xí, cô lắng nghe, vẫn còn ư ử đi nặng bên trong. Khương Tiểu Ất cười thầm hai tiếng, lấy cành cây ra, thổi tắt nén hương độc, ở góc khuất biến về nguyên hình, thay lại quần áo, trèo qua tường sau.
Cô vốn định hôm nay đến xem náo nhiệt trước, chỉ là dò la thử thôi, không ngờ lại thuận lợi như vậy, vừa đi vừa ngâm nga khúc nhỏ, tâm trạng sảng khoái rời đi.
Chiều hôm đó, Khương Tiểu Ất lại đổi ca với người khác, đi tuần tra ngoài điện, tình cờ đi ngang qua Trương Hồng Hải đang đi đến phường giặt, liền trao đồ cho cô ta.
Khương Tiểu Ất tuần tra về, nhẹ nhõm vô sự, đẩy cửa Doanh Thị Vệ. Trên sân luyện võ, Tiêu Tông Kính đang nói chuyện với Chu Dần.
Tiêu Tông Kính mỗi ngày bận rộn đến chết đi được, cả ngày cũng khó gặp được một mặt, Khương Tiểu Ất trong lòng vui mừng, chạy qua chào hỏi chàng.
“Đại nhân!”
Tiêu Tông Kính mỉm cười với cô.
“Đã về rồi à?”
“Hôm nay đại nhân ở trong doanh sao?”
“Không, lát nữa phải đi ra ngoài.”
Khương Tiểu Ất chắp tay nói: “Vậy tiểu nhân không làm phiền đại nhân nữa.”
“Khoan đã.” Tiêu Tông Kính gọi cô lại, “Cô ở lại, ta có lời muốn nói.” Chàng lại dặn dò Chu Dần vài câu, rồi nói với Khương Tiểu Ất: “Cô theo ta.”
Tiêu Tông Kính dẫn cô về phòng của mình, đóng cửa lại.
“Mấy ngày nay ta chưa hỏi cô sống thế nào, có cần gì không?”
“Tiểu nhân sống rất tốt, không cần gì cả.”
Tiêu Tông Kính ngập ngừng một chút, nói: “Ta nghe Chu Dần nói, mấy ngày nay cô đều đổi ca với huynh đệ ngoài điện? Không thấy mệt sao?”
Khương Tiểu Ất mở mắt nói dối.
“Không mệt đâu, ngoài điện thoáng đãng, thời tiết gần đây mát mẻ, đúng lúc để đi tắm nắng.”
Cô thầm nghĩ vì sao Tiêu Tông Kính lại hỏi điều này, chẳng lẽ chàng nghi ngờ gì sao? Không nên chứ, chàng bận rộn như vậy, đâu có thời gian quan tâm đến cô.
“Tiểu Ất.”
Khương Tiểu Ất giật mình, đứng thẳng người.
“Có!”
Tiêu Tông Kính nói: “Một thời gian nữa theo ta ra ngoài một chuyến.”
Khương Tiểu Ất ngẩn người, hỏi: “Đi đâu vậy?”
Tiêu Tông Kính: “Phong Châu.”
Phong Châu ở phía nam Đại Lê, cách Thiên Kinh hơn ba ngàn dặm, gần chạm đến biển rồi.
Khương Tiểu Ất kỳ lạ hỏi: “Đến Phong Châu làm gì?”
Tiêu Tông Kính đáp: “Điều tra án.”
Khương Tiểu Ất lại hỏi: “Vậy… khi nào đi ạ?”
Tiêu Tông Kính nói: “Ta bên này còn một chút việc, xử lý xong sẽ đi.”
Khương Tiểu Ất trong lòng tính toán khi nào Đạt Thất và Diệu Thủ Không Không có thể ra tay, cô rất muốn lấy được Huyền Âm kiếm trước khi khởi hành.
“Sao vậy, cô còn có việc khác à?” Tiêu Tông Kính hỏi.
“Không! Không có việc gì khác.”
Tiêu Tông Kính cười mà không nói, Khương Tiểu Ất bị chàng nhìn đến lạnh cả sống lưng, cô cười gượng hai tiếng, nói: “Vậy, vậy tiểu nhân xin cáo lui trước.”
“Tiểu Ất.” Đi đến cửa, Tiêu Tông Kính lại gọi cô lại. Chàng nhìn chăm chú vào biểu cảm ngẩn ngơ của cô, hơi lâu một chút, như thể có thể xuyên qua lớp ngụy trang này, nhìn thấy đôi mắt tinh anh lại ngây thơ đã từng gặp ở gần thung lũng phụ cận Tề châu.
Khương Tiểu Ất: “… Đại nhân còn có lời gì muốn dặn dò tiểu nhân?”
Tiêu Tông Kính hoàn hồn, nuốt lại những lời đã đến bên miệng – có lẽ cô ấy còn chưa nhận ra, mỗi khi bối rối, cô ấy lại tự xưng là “tiểu nhân”.
Chàng nói: “Không có gì, đi nghỉ ngơi đi.”
Tối hôm đó, Lý Lâm đến truyền lời Tiêu Tông Kính, hai ngày sau sẽ khởi hành.
Khương Tiểu Ất đến phường giặt tìm Trương Hồng Hải hỏi tình hình, Trương Hồng Hải bảo cô, chìa khóa đã được gửi đi rồi, với bản lĩnh của Diệu Thủ Không Không, ngày nhận được chìa khóa sẽ ra tay ngay, nhưng đưa đồ vào cung vẫn cần thời gian.
Khương Tiểu Ất gấp gáp nói: “Nhưng ta còn hai ngày nữa là phải rời khỏi kinh thành rồi.”
Trương Hồng Hải: “Hôm nay dù thế nào cũng không kịp rồi, nhanh nhất cũng phải chiều mai, nếu ta lấy được, sẽ giấu đồ dưới cầu Đoạn Hồng ở bờ tây sông Kim Thủy.”
Khương Tiểu Ất: “Được, tối mai ta sẽ đến xem.”
Trương Hồng Hải: “Ban đêm hoàng cung tuần tra nghiêm ngặt, ngươi phải cẩn thận.”
Hai ngày này trôi qua đặc biệt lo lắng.
Đến đêm cuối cùng, Khương Tiểu Ất trốn trong phòng, lén nhìn ra ngoài trời.
Thời tiết quang đãng, trăng sáng sao thưa, không thích hợp cho hành động ban đêm lắm.
Cô cân nhắc một lúc, lấy giấy vàng chu sa từ dưới giường, viết bùa dưới ánh trăng.
Viết xong bùa, cô kẹp giữa hai ngón tay, khẽ rung một cái, bùa tự cháy, Khương Tiểu Ất dùng bát hứng tro, hòa nước uống vào, ngồi xếp bằng trên giường, miệng đọc Thái Thượng Lục Nhâm Minh Giám Phù Âm Kinh.
Rất nhanh, quanh thân cô sinh ra làn khói nhạt, khiến cơ thể cô như ẩn như hiện, không thể nhìn rõ.
Khương Tiểu Ất mang theo làn khói này rời khỏi phòng, lén lút nhảy qua tường cao của doanh vệ sĩ.
Mấy người thường trú trong doanh vệ sĩ đó, võ công đều không tồi, cô không dám ngang nhiên chạy đi chạy lại, chỉ có thể dựa vào phép thuật huyền môn.
Chiêu này quả thật qua mắt được Lý Lâm đang trực đêm, tiếc là không qua mắt được một người khác.
Tiêu Tông Kính phát hiện ngay khi Khương Tiểu Ất rời khỏi phòng, chàng đến bên cửa sổ, mở một khe nhỏ nhìn ra ngoài, chỉ thấy cửa phòng Khương Tiểu Ất mở ra đóng vào, nhưng mờ mờ ảo ảo, không thấy bóng người.
Tiêu Tông Kính thở dài có phần bất lực.
Khương Tiểu Ất luồn lách trong đêm đen, một đường hướng nam, đến ngoài điện, men theo sông Kim Thủy mò đến dưới cầu Đoạn Hồng. Bước vào sông Kim Thủy, cô rùng mình vì lạnh.
Khương Tiểu Ất thầm cầu nguyện, ngàn vạn lần đừng để cô đến đây một chuyến vô ích.
Cô mải mê tìm đồ dưới cầu, không để ý trên lầu Sùng có người đang nhìn xuống cô.
Gió đêm thổi động mái tóc và vạt áo Tiêu Tông Kính, nơi này cách cầu Đoạn Hồng mấy chục trượng, lại là đêm tối, nhưng mắt Tiêu Tông Kính cực kỳ tinh tường, nhờ ánh trăng yếu ớt, chàng nhìn rõ mồn một những gợn sóng dập dềnh dưới cầu Đoạn Hồng.
Sau đó, chàng thẳng thắn ngồi xổm trên mái nhà, chờ xem Khương Tiểu Ất định làm trò gì.
Chợt, ánh mắt chàng chuyển hướng, thấy xa xa xuất hiện một đội người. Tuần tra ban đêm ngoài điện do cấm quân phụ trách, họ năm người một tổ, cầm đèn lồng đi về phía này.
Ngay lúc đó, Khương Tiểu Ất tìm thấy gói đồ Trương Hồng Hải cất giấu, cô mừng thầm trong lòng, định mở ra kiểm tra ngay tại chỗ.
Tiêu Tông Kính tiện tay bẻ một mảnh ngói, ném về phía trước –
Mảnh ngói đập vào cây gần cầu Đoạn Hồng nhất.
“Hả?”
Khương Tiểu Ất lập tức cảnh giác.
Tiếp đó Tiêu Tông Kính liền thấy một bóng người lén lút thò đầu ra từ dưới cầu, Khương Tiểu Ất đã dùng phép thuật, người thật không nhìn rõ, nhưng bóng phản chiếu dưới nước sông lại thấy rõ mồn một.
Khương Tiểu Ất cũng thấy nhóm cấm quân kia, cô không dám liều lĩnh, buộc gói đồ vào người, lén lút theo đường cũ trở về.
Tiêu Tông Kính đứng trên lầu Sùng nhìn cô lẻn đi, khẽ cười, phát từ tâm can nói một câu:
“Thật giống con chuột nhắt.”
Khương Tiểu Ất trèo về Doanh Thị Vệ, thấy phòng Tiêu Tông Kính im ắng, đoán rằng có lẽ chàng vì chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai nên đã ngủ sớm rồi.
Cô trở về phòng mình, quay lưng đóng cửa lại, nóng lòng mở gói đồ ra. Trên cùng là vài thỏi vàng ướt nhẹp, cô gạt sang một bên, lộ ra thanh Huyền Âm kiếm bên dưới.
Bảo kiếm dài khoảng ba thước bốn tấc, vỏ và chuôi đều màu đen, phụ kiện bằng đồng nguyên chất, cực kỳ cổ xưa. Cô ngửi ngửi vỏ kiếm, có lẽ là gỗ mun đen, lại quan sát chuôi kiếm, trên đó có những hạt nhỏ li ti, sờ vào cảm giác là làm từ da cá mập.
Thanh kiếm này nhìn bề ngoài không mấy bắt mắt, nào ngờ khi rút kiếm ra, lập tức thấy cảnh tượng kỳ lạ, thân kiếm phát ra ánh sáng dịu nhẹ như màu trăng, khí lạnh thấu xương lan tỏa khắp người, xung quanh tỏa ra mùi hương lạnh lẽo.
Đợi khi cô định thần muốn nhìn kỹ hơn, ánh sáng lại nhanh chóng biến mất.
“Đây là…?”
Hàn quang chảy trên thân kiếm như nước, giống như dải ngân hà nuôi dưỡng, rõ ràng phản chiếu khuôn mặt người. Đáy sông ẩn chứa bảy ngôi sao, gần phía chuôi kiếm, khắc hai chữ bằng chữ triện nhỏ, chính là “Huyền Âm”.
Khương Tiểu Ất kinh ngạc thốt lên: “Quả nhiên là bảo vật!”
Cô nghiên cứu một lúc, rồi khẽ nói: “Người ta thường bảo ‘bảo kiếm phối anh hùng’, thần binh như thế này nếu để bên cạnh Lưu Đại Thiên và Quách Tích, chẳng có đất dụng võ, chỉ dần dần rơi vào tầm thường.” Cô giơ bảo kiếm lên, khẽ gõ nhẹ vào thân kiếm, cười nói: “Ngày mai ta sẽ đưa ngươi đến bên cạnh một vị anh hùng chân chính, để ngươi như giao long xuất thủy, bay bổng lên trời!”
Huyền Âm kiếm bị cô gõ phát ra tiếng ngân nga du dương, như thể đang hồi đáp.