64. Cắm cờ trước đã.
*
Tiêu Tông Kính nói: “Ngươi có thể đưa bao nhiêu người vào thành?”
Đới Vương Sơn: “Tiêu đại nhân muốn đưa bao nhiêu?”
Tiêu Tông Kính: “Tất nhiên là càng nhiều càng tốt.”
Đới Vương Sơn cười nhạt, nhẹ giọng nói: “Hạ quan dứt khoát đưa cho ngài một đội quân vào thành luôn.”
Tiêu Tông Kính không có ý đùa với gã.
“Vậy ngươi nói đi.”
Đới Vương Sơn hít sâu một hơi, gã đi qua đi lại trong phòng hai vòng, cuối cùng nói: “Bây giờ vào thành cần phải có thân phận khác, còn phải có thủ tục của quân Thanh Châu. Tối đa mười người thôi, nhiều hơn khó tránh lộ chân tướng.”
“Mười người…” Tiêu Tông Kính suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Được, ngươi dẫn bốn người, ta dẫn bốn người.”
Đới Vương Sơn đồng ý với vẻ mặt không tình nguyện. Tiêu Tông Kính hiểu rằng, chỉ đe dọa thôi thì chưa đủ để Đới Vương Sơn dốc toàn lực. Để phòng ngừa gã giở trò sau lưng, Tiêu Tông Kính nhạt giọng nói: “Ta biết nói chuyện quốc gia đại nghĩa với ngươi là hoàn toàn phí lời. Thế này đi, nếu ngươi có thể giúp đại quân chiếm được thành Thanh Châu, thì bốn cảng biển ở Đông Nam, Mật Ngục tùy ngươi chọn một cái tiếp quản. Nếu Dương Nghiêm ngăn cản, ta sẽ thay ngươi cản lại.”
“Ồ?” Đới Vương Sơn mắt sáng lên.
Đây quả là một sự cám dỗ thực sự, quân Thanh Châu phát triển nhanh như vậy, không thể không liên quan đến việc buôn bán hải ngoại. Nếu có thể chiếm được một cảng biển thì đối với Mật Ngục mà nói, sau này chẳng khác nào nằm trên núi vàng núi bạc mà ngủ, tài sản vô tận, dùng mãi không hết.
“Nhưng…” Tiêu Tông Kính chuyển giọng, “Nếu trận này thất bại, hậu quả thế nào, ngươi cũng nên biết.”
Đới Vương Sơn cuối cùng không còn cười giả tạo nữa, mặt đầy vẻ vui mừng chân thật.
“Xem Tiêu đại nhân nói kìa, hạ quan và đại nhân cùng ăn trong một nồi, làm gì có xung đột thật sự? Cùng lắm là ai ăn nhiều ai ăn ít thôi. Bây giờ có người muốn đập nồi, chúng ta đương nhiên phải đồng lòng, hướng mũi nhọn ra ngoài.”
Tiêu Tông Kính: “Chọn người của ngươi, tối mai đến đây bàn chuyện.”
Cửa mở, Khương Tiểu Ất và mọi người thấy Đới Vương Sơn từ trong phòng đi ra, mặt mày hớn hở đi ngang qua họ, rời đi.
Lý Lâm nghi ngờ hỏi: “Sao hắn vui vẻ thế?”
Mọi người không hiểu.
Ngay sau đó, Tiêu Tông Kính cũng từ trong phòng đi ra, chàng nhìn ba người đứng trong tuyết, Khương Tiểu Ất, Lý Lâm, Từ Hoài An… Chàng hỏi: “Chu Dần đâu?”
Lý Lâm đáp: “Bẩm đại nhân, hắn đi tuần đêm rồi.”
Tiêu Tông Kính: “Gọi hắn về, ta có chuyện muốn nói với bốn người các ngươi.”
Khương Tiểu Ất tưởng rằng, Tiêu Tông Kính muốn bàn chuyện tìm Tạ Ngưng, nhưng suốt buổi nói chuyện, Tiêu Tông Kính không hề nhắc đến Tạ Ngưng.
Chàng nói ngắn gọn, giải thích rằng Doanh Thị Vệ sẽ hợp tác với Mật Ngục, phối hợp với đại quân của Dương Hợi để tiêu diệt quân Thanh Châu. Sau khi nói xong, chàng hỏi mọi người có ý kiến gì không, tất nhiên không ai có ý kiến. Tiêu Tông Kính bảo họ về nghỉ ngơi, ngày mai sẽ tiến hành bố trí chi tiết.
Khương Tiểu Ất vốn định kể chuyện của Từ Tử Yên cho Tiêu Tông Kính, nhưng thấy chàng toàn tâm toàn ý vào chiến sự ở Thanh Châu, cô cảm thấy thời điểm không thích hợp nên không nói.
Ngày hôm sau, Tiêu Tông Kính ở lại Bộ Binh cả ngày, đến chiều tối mới về doanh trại.
Đới Vương Sơn cũng đến, mang theo bốn người, ngoài Tào Ninh, ba người còn lại thường xuất hiện trong cung, Khương Tiểu Ất rất quen mặt, đều là trợ thủ đắc lực của Đới Vương Sơn.
Mười người cùng vào doanh trại của Tiêu Tông Kính.
Tạ Cẩn cũng có mặt trong phòng, vì chuyện này rất quan trọng, y đặc biệt từ Vi Tâm Viên đến. Khương Tiểu Ất lén quan sát y, sự mất tích của Tạ Ngưng dường như đã gây cú sốc lớn cho y, chỉ trong vài ngày, y đã gầy đi một vòng, sắc mặt tiều tụy.
Tiêu Tông Kính, Tạ Cẩn và Đới Vương Sơn đứng ở giữa, tám người còn lại đứng hai bên, nhìn chồng giấy tơ cao như núi trên bàn.
Tạ Cẩn mở lời trước: “Các ngươi chắc hẳn đã nghe qua tên của thủ lĩnh quân Thanh Châu, Chu Bích rồi chứ?” Giọng y khô khốc, khàn đặc.
Mọi người đồng thanh đáp, Tạ Cẩn vẫn nhấn mạnh thêm: “Người này xuất thân là một tên hải tặc tàn ác.”
Khương Tiểu Ất lặng lẽ lắng nghe.
Thực ra, trước đó cô và Đạt Thất đã nghiên cứu về Chu Bích, hắn ta không đơn giản như lời Tạ Cẩn nói.
Chu Bích tổ tiên là người bản địa Thanh Châu, cả gia đình đều làm nghề đi biển, buôn bán ven biển. Luật pháp triều đình quy định, thương nhân buôn bán hải ngoại phải báo cáo với Sở Thương Bạc địa phương, xin cấp giấy phép. Điều này tạo cơ hội cho một số quan chức tham nhũng. Những người này thường sử dụng hai phương pháp, đầu tiên là nhận tiền hối lộ, sau đó yêu cầu thương nhân mang hàng hóa cho họ.
Ban đầu, số lượng hàng hóa không nhiều, nhưng do chiến tranh liên miên, tài chính khó khăn, họ yêu cầu mang hàng ngày càng nhiều. Sau đó, họ thậm chí yêu cầu tàu thuyền định kỳ buôn bán riêng cho mình.
Lợi nhuận của thương nhân không chỉ mỏng, mà còn tăng thêm rủi ro. Gia đình Chu Bích trong một lần ra khơi gặp bão, cha và hai anh trai chết đuối, Chu Bích may mắn được cứu sống. Quan chức yêu cầu mang hàng không những không thông cảm, còn ép hắn ta trả nợ hàng hóa. Chu Bích không thể chịu đựng nổi, bán hết tài sản, thuê mười mấy tên liều mạng tàn sát Sở Thương Bạc, rồi dùng số tiền còn lại ra biển trốn thoát.
Hắn ta trốn tám năm, khi xuất hiện trở lại đã là một tên hải tặc nổi danh ở Đông Hải, tài lực hùng hậu. Có thể nói, toàn bộ quân Thanh Châu được tập hợp nhờ tài sản của hắn ta. Hắn ta dùng số tiền lớn chiêu binh mãi mã, nổi dậy, chỉ trong ba năm đã chiếm được ba quận phía đông, là đội quân phản loạn lớn nhất và mạnh nhất hiện nay.
Đạt Thất còn tìm ra một số chi tiết thú vị, nói rằng trước khi trốn thoát, Chu Bích còn đến nhà mấy quan chức đó, bắt cóc vợ, con gái và nhiều thiếp của họ, tổng cộng hơn mười người.
Năm đó hắn ta mới hai mươi mốt tuổi.
Đạt Thất và Khương Tiểu Ất khi nói về người này, đánh giá rất cao.
Trước hết, hắn ta bị người khác ức hiếp nhưng dám phản kháng, chứng tỏ có dũng khí. Thứ hai, hắn ta mang mối thù sâu nặng, không tự mình xông vào liều mạng mà chọn cách bỏ tiền thuê sát thủ, chứng tỏ có trí tuệ. Hơn nữa, hắn ta phạm tội lớn như vậy mà vẫn còn tâm trí bắt cóc gia quyến của kẻ thù, đủ để cho thấy tâm tư của hắn ta rất bình tĩnh, hành động cẩn mật và tính cách ngông cuồng.
Đạt Thất còn tìm ra một số thông tin bí mật về hắn ta – Chu Bích thực ra có một nửa dòng máu ngoại quốc. Năm xưa cha hắn ta ra biển buôn bán, đi qua một hòn đảo nhỏ ở Đông Hải, có quan hệ với một kỹ nữ trên đảo. Kỹ nữ sinh ra Chu Bích rồi bệnh chết, hắn ta được một ngư dân nuôi dưỡng. Tám năm sau, cha hắn ta mới lại đi qua hòn đảo, được người ta báo tin, liền đưa Chu Bích về Đại Lê.
Đạt Thất từng phân tích, thời thơ ấu của Chu Bích là ở ngoại quốc, hắn ta không phải là người Đại Lê hoàn toàn, cũng không có cảm giác thuộc về mảnh đất này. Có lẽ chính vì vậy mà hắn ta mới chiêu mộ tướng lĩnh ngoại tộc, dung túng họ tàn sát dân chúng.
Hắn ta không có tình cảm với Đại Lê, chỉ coi đây là mảnh đất có thể tranh đoạt mà thôi.
Tạ Cẩn hạ thấp nhân cách và tội ác của Chu Bích từ trong ra ngoài, rồi nói: “Mục tiêu lần này của các ngươi là thảo phạt quân giặc Thanh Châu. Dương Tướng quân không lâu nữa sẽ dẫn binh xuất phát, các ngươi phải đi trước một bước đến Thanh Châu, thăm dò thực hư, chờ thời cơ hành động!”
Mọi người trong phòng đều hiểu rõ, trận chiến này rất khó đánh.
Quân Thanh Châu có hai mươi ba vạn binh mã, binh lực hùng hậu, quy mô lớn. Còn quân đội Đại Lê tuy xưng là năm trăm nghìn tinh binh, nhưng một nửa là hư danh, tinh nhuệ thực sự chỉ có hai đội quân của Dương Hợi và Triệu Đức Kỳ. Đáng tiếc Triệu Đức Kỳ đã bị Chim Trùng Minh hại, phó tướng kế nhiệm là Thang Thân năng lực bình thường, không giúp được gì. Trọng trách thảo phạt Chu Bích hoàn toàn rơi vào tay Dương Hợi. Mà những năm qua Dương Hợi chinh chiến khắp nơi, quân đội của mình tổn thất nghiêm trọng, chỉ còn lại bảy tám vạn người. Gần đây triều đình lại chiêu mộ thêm một trăm nghìn binh sĩ, cộng thêm dân binh gom góp từ khắp nơi, miễn cưỡng mới đủ hai trăm nghìn, vẫn không bằng quân Thanh Châu về số lượng.
Tất nhiên, đánh trận không chỉ dựa vào số lượng, Dương Hợi dùng binh như thần, Khương Tiểu Ất tin rằng ông ấy có chiến lược riêng.
Sau bài diễn thuyết hùng hồn của Tạ Cẩn, Tiêu Tông Kính bước tới, lấy ra bốn bức họa từ trong giấy lụa, đặt trước mặt mọi người.
Chàng chỉ vào từng người, đọc tên từng người một.
“Tiền Mông, Hoắc Thiên, Đan Mộc Cơ, Chu Bích.”
Khương Tiểu Ất nhìn theo, ghi nhớ kỹ dung mạo của họ.
Tiền Mông là một ông lão, tuổi đã ngoài sáu mươi, tóc bạc thưa thớt, nét mặt sâu lắng. Khương Tiểu Ất cũng từng nghe về ông ta, ông ta từng là tướng quân trấn biên của Đại Lê, kinh nghiệm còn sâu hơn cả Dương Hợi và Triệu Đức Kỳ. Trong lịch sử Đại Lê, ông ta là một trong những danh tướng hàng đầu. Chỉ tiếc ông ta theo nhầm người. Vào Biến Cố Canh Ngọ, ông ta tham gia cuộc nổi loạn của Vũ Vương Tạ Ung, thất bại rồi trốn chạy. Triều đình truy lùng nhiều năm không có kết quả, mọi người đều nghĩ ông ta đã chết, không ngờ ba năm trước Chu Bích khởi binh tạo phản, ông ta chính là tướng lĩnh dẫn binh.
Người thứ hai là Đông Hải Thần Kiếm Hoắc Thiên, tuổi trung niên, uy phong lẫm liệt. Xuất thân của ông ta tương tự như Chu Bích, cũng có một nửa dòng máu ngoại quốc, thuở nhỏ du học nhiều nước để nghiên cứu kiếm thuật. Giang hồ có nhiều lời đồn về Hoắc Thiên, ông ta là một kẻ cuồng võ, không môn không phái, đi khắp nơi học nghệ, thích thách đấu với những kẻ mạnh, thuở nhỏ đã đánh tan không biết bao nhiêu võ quán môn phái. Sau này ông ta đầu quân cho quân Thanh Châu, từ đó không còn hoạt động nhiều trong giang hồ.
Người thứ ba là Đan Mộc Cơ, bức họa của y rất kỳ lạ, không có nét mặt cụ thể, chỉ có một ký hiệu màu đỏ trên trán, ở giữa có một chấm tròn màu vàng. Theo lời Tạ Cẩn, hiện tại chưa có thám tử nào từng thấy chân dung thật của Đan Mộc Cơ. Triều đình từng phái người đến vùng Hồ Tây, quê hương của Đan Mộc Cơ để điều tra. Hiện tại nơi này đã bị người Đại Lê chiếm đóng, người dân địa phương nói rằng tộc Đan Mộc Cơ di cư từ Tây Vực, toàn bộ tộc nhân đều tin Phật, tu luyện mật tông pháp thuật, đặc điểm của họ là có ký hiệu này trên trán.
Bức họa cuối cùng là thủ lĩnh quân Thanh Châu, Chu Bích. Tuổi tác của hắn ta tương đương với Tiêu Tông Kính, mắt dài, lông mày cao, miệng hẹp, trán rộng, cằm vuông, có vẻ thông minh. Khương Tiểu Ất nhìn bức họa một lúc… Thực ra, nói công bằng, diện mạo của Chu Bích không có gì đặc biệt, nếu không được cho biết thân phận thủ lĩnh của hắn ta, Khương Tiểu Ất có lẽ cũng không nhận ra sự thông minh, chỉ là một người dân bình thường.
Khương Tiểu Ất thầm nghĩ, thật là không thể nhìn người qua vẻ bề ngoài, ai có thể ngờ rằng một người bình thường như vậy lại có tài năng tranh đoạt thiên hạ.
“Đây là bốn nhân vật cốt lõi của quân Thanh Châu.”
Tiêu Tông Kính lại trải một tấm bản đồ lên bàn, chỉ vào ba thành trì.
“Thành Thanh Châu, Tạc Tân, Bồng Đức.”
Thanh Châu thành nằm ở ven biển phía đông nam, Bồng Đức ở phía tây bắc, thuộc tuyến đầu chiến tuyến, Tạc Tân ở phía tây nam, ba nơi này trên bản đồ tạo thành một tam giác.
Tiêu Tông Kính nói: “Hiện tại đã biết, Tiền Mông đóng quân ở Bồng Đức, Đan Mộc Cơ đóng quân ở Tạc Tân, còn Chu Bích và Hoắc Thiên thì tập trung quân đội ở Thành Thanh Châu. Mục tiêu của chúng ta là vượt qua Bồng Đức và Tạc Tân, tiến vào Thành Thanh Châu.”
Chàng lại nói nhiều về các kế hoạch, cuối cùng nói: “Ba ngày sau xuất phát.”
Khương Tiểu Ất ngạc nhiên, ba ngày, nhanh vậy sao? Thế còn Tạ Ngưng thì sao? Không tìm nữa à?
Sau khi bố trí xong nhiệm vụ, Tiêu Tông Kính giải tán mọi người, Tạ Cẩn cũng trở về Vi Tâm Viên.
Khương Tiểu Ất về phòng nghỉ ngơi, nửa đêm, cô tỉnh dậy một lần, mở cửa sổ nhìn ra, thấy Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn vẫn đang thảo luận trong phòng.
Thế sự như dòng nước, cuốn mọi người tiến về phía trước.
Ngày hôm sau, Khương Tiểu Ất và Lý Lâm được phái đi kiểm kê vật tư, họ vừa bận rộn vừa trò chuyện.
“Khó quá.” Lý Lâm cảm thán, “Ngưng quận chúa là người thế nào, nàng ấy mất tích, Tiêu đại nhân không đi điều tra, ngược lại phải đi Thanh Châu làm thám tử, có thể thấy trận chiến này khó khăn thế nào.”
Khương Tiểu Ất: “Đi Thanh Châu không vấn đề gì, nhưng gọi đến Mật Ngục, ta thật không ngờ.”
Lý Lâm: “Điều này có ý nghĩa gì?”
Y tự hỏi rồi tự trả lời: “Điều này có nghĩa là triều đình định dốc toàn lực trong một trận chiến! Ngày mai ta nhất định phải gặp Liễu Nhi, có thể đây là lần cuối cùng.”
Giọng điệu tuy đùa cợt, nhưng ý tứ lại rất chân thật.
Sau khi kiểm kê xong vật tư, Khương Tiểu Ất trở về doanh, trong doanh không một bóng người, cô đứng dưới gốc cây hạnh trong sân ngoài mà ngẩn ngơ.
Không biết đã bao lâu, phía sau vang lên tiếng bước chân.
“Cô nhìn chằm chằm vào cái cây trụi lá này làm gì?”
Khương Tiểu Ất quay đầu lại, Tiêu Tông Kính khoác một chiếc áo choàng mỏng, toàn thân đen tuyền đứng trong mùa đông lạnh giá, trông cao lớn và nghiêm nghị.
Rõ ràng hôm qua vừa mới giao nhiệm vụ, nhưng Khương Tiểu Ất luôn cảm thấy như đã lâu rồi mình chưa nhìn kỹ chàng một lần.
Trong lòng Khương Tiểu Ất có rất nhiều điều muốn nói, bao gồm Thanh Châu, Mật Ngục, Tạ Ngưng, thậm chí cả Từ Tử Yên… nhưng những lời này đến miệng lại đều nuốt trở lại.
Tiêu Tông Kính: “Sao vậy?”
Khương Tiểu Ất chỉ vào cái cây trụi lá, nói: “Tôi chỉ tò mò, cây này khi nào sẽ nở hoa?”
Tiêu Tông Kính ngừng lại, ngẩng đầu nhìn, trên mặt hiếm khi hiện lên một nụ cười.
“Cây hạnh này mỗi năm vào tháng ba, tháng tư sẽ nở hoa, trắng pha đỏ, mềm mại rực rỡ, chiếm trọn ánh xuân. Trong cung trồng rất nhiều cây, mỗi khi xuân về hoa nở rực rỡ, nhưng ta luôn cảm thấy đây là cây đẹp nhất.”
Khương Tiểu Ất vốn chỉ muốn chuyển đề tài, nhưng nghe xong lời Tiêu Tông Kính nói, lại sinh ra lòng mong mỏi.
Cô nói: “Được đại nhân khen ngợi như vậy, tôi cũng muốn được thấy.”
Ánh mắt Tiêu Tông Kính trở lại trên người cô, đối diện một lúc, chàng nói một tiếng được.
“Vậy chúng ta hãy cố gắng, trở về trước khi hoa nở.”