69. Ngươi nói xem ngươi rảnh quá đi trêu chọc người ta làm gì?
*
Đêm dần khuya.
Tối nay trời âm u, bầu trời không ánh sáng, rất thích hợp để thăm dò đường đi. Tiêu Tông Kính cùng Đới Vương Sơn đã thay quần áo màu đen, lặng lẽ rời khỏi tiệm cầm đồ, hướng về phía bắc, đến trinh sát đại doanh của Chu Bích.
Ban đêm trong thành Thanh Châu, số lượng lính tuần tra nhiều hơn ban ngày, nhưng cũng khó lòng phát hiện ra hai vị cao thủ đỉnh cao này. Tiêu, Đới hai người lặng lẽ men theo đường, tới gần đại doanh, leo lên một tòa tháp nhỏ bốn tầng, rồi nằm rạp trên nóc tháp, nhìn về phía đại doanh.
Từ đây đến đại doanh còn khoảng cách khá xa, chỉ thấy bên ngoài doanh trại có một vòng bảo vệ rộng chừng vài chục trượng, bên trong và bên ngoài đều có binh lính canh gác. Vòng tiếp theo mới là bản doanh chính của Chu Bích, doanh trại tầng tầng lớp lớp bao quanh đại điện ở giữa. Vòng bảo vệ ngoài cùng trống rỗng, đèn đuốc sáng trưng, đến cả một hạt bụi cũng thấy rõ mồn một.
“Chậc…” Đới Vương Sơn nhếch miệng, liếc nhìn Tiêu Tông Kính. “Doanh trại này ít nhất có năm nghìn quân.”
Tiêu Tông Kính lắc đầu: “Chưa đủ.” Chàng chỉ về hai bên doanh trại, nơi hiện tại chìm trong bóng tối. “Còn có quân đóng ở hai cánh.”
Đới Vương Sơn: “Tiêu đại nhân xuất thân từ quân ngũ, đã từng chỉ huy binh mã, ngài xem trận địa này có kẽ hở nào không?”
Tiêu Tông Kính im lặng không đáp.
Đới Vương Sơn đảo mắt, cười nói: “Tiêu đại nhân, ta thấy bên phía tây bắc phòng thủ có vẻ lỏng lẻo thì phải?”
Tiêu Tông Kính quay đầu, nhìn gã Đới Vương Sơn đang cười đầy mưu mô, lạnh nhạt nói: “Không chỉ tây bắc, mà cả đông nam cũng có vài điểm sơ hở. Nhưng đó không phải là kẽ hở, mà là cạm bẫy chờ con mồi tự lao vào. Một khi dấn thân vào, tất sẽ toàn quân bị diệt. Đới Điển ngục, hiện tại chúng ta đang cùng chung một thuyền, xin ngươi hãy nhớ kỹ điều này trong lời nói và hành động của mình.”
Đới Vương Sơn gật đầu: “Dạ dạ, hạ quan xin khắc cốt ghi tâm.”
Đêm nay cuộc thám thính này ít nhất đã giúp Tiêu Tông Kính làm rõ một điều: đại doanh của Chu Bích không thể dễ dàng đột nhập. Phe mình chỉ có mười người, không kể đến việc nguy hiểm ra sao, một khi kinh động đến Chu Bích, khiến hắn ta tăng cường phòng bị thì lợi bất cập hại.
Tiêu Tông Kính trở lại tiệm cầm đồ, ra lệnh cho mọi người tạm thời án binh bất động, quan sát thêm vài ngày nữa.
Trong tiệm ngoài Vương chưởng quỹ, còn có vài người làm công, đều là người của Mật Ngục. Tiêu Tông Kính bảo Vương chưởng quỹ cắt cử cho Khương Tiểu Ất và những người khác mỗi người một người làm công để cùng đi qua lại giữa các cửa hàng, làm quen với tình hình Thanh Châu.
Khương Tiểu Ất được phân cho một người làm công tên là Đinh Khôi, là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Hôm nay, Khương Tiểu Ất cùng y vận chuyển hàng hóa, đi qua vài con đường, cô phát hiện ra thành này có một điểm đặc biệt.
Cô hỏi Đinh Khôi: “Đinh huynh, trong thành Thanh Châu dường như có rất nhiều võ quán?”
“Đúng vậy.” Đinh Khôi đáp. “Quân Thanh Châu có hai nhân vật lớn, một là Chu Bích, một là Hoắc Thiên. Hai người này, một trọng thương nghiệp, một trọng võ đạo.”
Khương Tiểu Ất: “Thảo nào mà khắp nơi đều có cửa hàng và võ quán.”
Đinh Khôi: “Trong thành này, thương nhân và võ giả được tôn sùng nhất. Giang hồ có rất nhiều võ giả để tranh giành một vị trí mà đã đầu quân cho quân Thanh Châu. Ở đây không xét đến xuất thân, chỉ cần có khả năng kiếm tiền và giết giặc là có thể đạt được địa vị. Có quyền lực cám dỗ, sức chiến đấu của quân Thanh Châu tự nhiên rất mạnh.”
Hai người vừa nói chuyện, vừa đi ngang qua một nơi náo nhiệt. Đó là một tòa lầu lớn, trang hoàng lộng lẫy, cửa lớn cao mấy trượng mở rộng ra ngoài, trước cửa chen chúc đầy người.
Khương Tiểu Ất quan sát kỹ, thấy phần lớn đều là nam nhân tráng kiện, đa phần là người tập võ.
Cô hỏi: “Đinh huynh, đây là nơi nào?”
Đinh Khôi đáp: “Đây là võ lâu do quân Thanh Châu lập ra. Chỉ cần vượt qua được khảo nghiệm ở đây, sẽ được cấp ‘Lệnh bài Võ giả’.”
Khương Tiểu Ất: “‘Lệnh bài Võ giả’? Đó là gì?”
Đinh Khôi nói: “Đó là sự công nhận của quân đội Thanh Châu đối với võ giả. Chỉ cần lấy được tấm lệnh bài này, mỗi tháng đều có thể nhận bổng lộc lớn, thậm chí còn được phân phát nô lệ.”
Khương Tiểu Ất ngạc nhiên hỏi: “Thanh Châu thành còn có nô lệ sao?”
Đinh Khôi đáp: “Đương nhiên là có. Trong ngục giam có vô số tù nhân và tù binh chiến tranh, tất cả đều là nô lệ. Chỉ cần lấy được lệnh bài, có thể tùy ý nhận mười tên nô lệ, còn có thể mở võ quán, được ban cho phụ nữ. Nói chung, chỉ cần lấy được lệnh bài võ giả, coi như đã trở thành ‘người trên người’ ở Thanh Châu.”
Bỗng nhiên, một trận náo động bùng lên trong đám đông. Một bóng hình đỏ rực từ trong Võ lâu bay vút ra ngoài, sau đó rơi xuống đất với một tiếng “bịch” lớn. Lúc đầu Khương Tiểu Ất tưởng người đó mặc áo đỏ, nhưng nhìn kỹ lại mới phát hiện là máu đã nhuộm đỏ thân thể y. Người này trông như bị lăng trì, khắp cơ thể đầy những vết dao, máu thịt lẫn lộn, chết ngay tại chỗ.
Chẳng bao lâu sau, một văn sĩ từ trong lầu bước ra, tay cầm quyển sách dày, vươn giọng nói lớn: “Người nào nghe tên mình thì vào trong——”
Hắn lần lượt đọc tên, những người trong đám đông lần lượt bước vào, chỉ một lát đã có thêm mấy chục người nữa vào trong lâu.
Thi thể trên mặt đất nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ.
Khương Tiểu Ất nhìn vệt máu còn sót lại trên đất.
Đinh Khôi thở dài: “Trong lầu toàn là cận vệ của Chu Bích, võ công cao cường, giết người không chớp mắt. Ở Thanh Châu thành này, lấy mạnh làm tôn, việc chết chóc trong võ đấu là chuyện thường ngày.”
Khương Tiểu Ất hỏi: “Vậy mà vẫn có nhiều người tranh nhau vào trong như thế?”
Đinh Khôi cười: “Tất nhiên rồi, thời thế khó khăn, đối với bọn họ, đây là cơ hội một bước lên trời, dù nguy hiểm thế nào cũng đều đáng để thử.”
Khương Tiểu Ất khẽ nhíu mày, phong khí của thành này quả thật làm cô phải thán phục.
Họ đã hoạt động trong thành mấy ngày, dần quen với các quy tắc ở Thanh Châu, hành động cũng thoải mái hơn nhiều.
Về phần Đái Điển Ngục, từ khi ra trận, gã luôn bị đủ loại hạn chế, nay đã đến giới hạn. Một buổi chiều nọ, gã không hài lòng với bữa ăn đạm bạc mà Vương chưởng quầy chuẩn bị, liền đập bát đĩa ngay tại chỗ, nói gì thì nói cũng phải ra ngoài ăn ở quán rượu, lấy cớ là muốn tìm hiểu thêm về thành Thanh Châu. Tiêu Tông Kính lo gã gây chuyện nên đã dẫn theo mấy người đi cùng.
Đái Điển Ngục nhờ Vương chưởng quầy dẫn đường, tới quán rượu xa hoa nhất Thanh Châu – Gác Ngọc Tiên. Gã ngồi xuống tại đại sảnh, gọi đầy một bàn rượu thịt. Đới Vương Sơn rất hào phóng, mời khách khắp nơi, cả đám người trong doanh trại vệ binh cũng được dịp hưởng ké, ăn uống thỏa thích.
Chỉ riêng Tiêu Tông Kính vẫn ăn uống đạm bạc, âm thầm quan sát xung quanh.
Đêm vừa buông xuống, Gác Ngọc Tiên trở nên náo nhiệt nhất, đầy những thương nhân và võ giả, đèn đuốc rực rỡ, chén rượu cụng liên tục, bầu không khí vô cùng sôi động.
Một ca nữ xinh đẹp ôm đàn, lắc lư bước qua giữa đại sảnh. Khi nàng đi ngang bàn của Khương Tiểu Ất, liền bị Đới Vương Sơn kéo lại.
Gã ném cho nàng ta một miếng bạc vụn, nói: “Hát một khúc cho gia vui với.”
Cô gái dịu dàng nói: “Thưa gia, thiếp phải qua bên kia.”
Nàng ta nhìn về phía trước, nơi sâu nhất của đại sảnh có một chiếc đài lớn được trang hoàng rực rỡ, xung quanh là những gã tiểu nhị đang bận rộn chuẩn bị, có vẻ như đang chuẩn bị điều gì đó.
Đới Vương Sơn bóp lấy mông nàng ta, lười biếng hỏi: “Đó là cái gì?”
Ca nữ đáp: “Gia ngay cả cái này cũng không biết, đây là lần đầu tiên gia đến Gác Ngọc Tiên sao? Đó là Đài Tiên Nhân, là đài đấu của chúng tôi, mỗi đêm đều có.”
Đới Vương Sơn: “Ồ? Thắng thì có thưởng gì không?”
Ca nữ cười đáp: “Nếu gia thắng đến cuối cùng, quán rượu sẽ mời gia ăn một bàn này, còn có nhiều vật hiếm khác làm quà tặng nữa.”
Đới Vương Sơn: “Vật hiếm? Hiếm cỡ nào?”
Ca nữ chỉ về phía đài đấu, nơi đám tiểu nhị đang khiêng những chiếc rương qua lại.
“Tối nay có quả Đồ Lương, gia từng ăn qua chưa?”
“Chưa, đó là thứ gì?”
“Đó là một loại quả của nước Nhuyễn Phật, vô cùng quý hiếm, mùi vị kỳ lạ, vừa thơm vừa thối, mềm dẻo vô cùng.”
Đới Vương Sơn nhướng mày: “Vừa thơm vừa thối?”
Ca nữ khẳng định: “Đúng vậy, vừa thơm vừa thối, thứ này ở Đại Lê không có, ngài không tin cũng là lẽ thường.” Nàng ta rút tay khỏi Đới Vương Sơn, ngắm nhìn khuôn mặt anh tuấn của gã, trong lòng sinh lòng mến mộ, cười cười đầy ẩn ý.
“Nếu ngài không thích những thứ này, có yêu cầu khác cũng có thể nói với chưởng quầy. Ngài có thể tự mình lên đài, hoặc sai thuộc hạ lên, chỉ cần thắng đến cuối cùng, mọi chuyện đều dễ nói.”
Sau khi nói xong, nàng ta quay lưng bỏ đi.
Đới Vương Sơn sờ cằm, ánh mắt đăm đăm nhìn theo cặp mông căng tròn của cô ca nữ, trong mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng chưa thỏa mãn. Đã gần một tháng rồi gã chưa được chạm đến sắc nữ, đối với kẻ đầy ham muốn như gã, đó quả thật là một sự dày vò.
Bên cạnh đó, Khương Tiểu Ất lại tò mò với thứ quả mà cô gái hát vừa nhắc đến.
“…Vừa thơm vừa thối?”
Tiêu Tông Kính nghiêng đầu: “Cô đang lẩm bẩm gì vậy?”
Khương Tiểu Ất hỏi: “Đại nhân, ngài từng nghe đến loại quả gọi là Tù Lương chưa?”
Tiêu Tông Kính đáp: “Chưa. Nhưng ta có nghe nói đến nước Nhuyễn Phật, đó là một tiểu quốc được thành lập sau khi Phật Thích bị diệt vong, nằm trên biển Nam Hải.” Chàng hơi ngẫm nghĩ, “Ta cứ nghĩ Chu Bích chỉ hoạt động ở Đông Hải, không ngờ Nam Hải cũng bị hắn ta nhúng tay vào. Người này quả là một kẻ giỏi kiếm tiền, chẳng trách quân đội ở Thanh Châu phát triển nhanh chóng đến vậy.”
Quay đầu lại, thấy Khương Tiểu Ất vẫn đang vươn cổ nhìn về phía võ đài, miệng lẩm bẩm: “…Vừa thơm vừa thối rốt cuộc là mùi gì?”
Tiêu Tông Kính bật cười: “Cô tò mò đến vậy sao?”
Khương Tiểu Ất hỏi: “Đại nhân không tò mò sao?”
Tiêu Tông Kính chỉ cười mà không đáp.
Chẳng bao lâu sau, vài tiếng cồng vang lên, chưởng quầy lên đài, chắp tay hướng về phía dưới, nói vài câu may mắn, võ đài chính thức bắt đầu.
Quy tắc rất đơn giản, theo thể thức chiến đấu luân phiên, đầu tiên tiệm sẽ cử ra một người, thực khách tùy ý khiêu chiến, thắng thì giữ đài, thua thì đổi người. Cho đến khi không còn ai khiêu chiến nữa, kẻ cuối cùng trụ lại sẽ là người chiến thắng. Với quy tắc này, người lên đài trước rõ ràng sẽ phải tiêu hao nhiều sức lực hơn. Để tránh việc không ai muốn lên trước, võ đài quy định kẻ khiêu chiến phải trả tám lượng bạc trắng, ba lượng được tiệm lấy làm phí, năm lượng còn lại thuộc về người giữ đài. Điều này có nghĩa là càng lên đài sớm, cơ hội kiếm tiền càng nhiều.
Vương chưởng quầy cũng là người kinh doanh tiệm, rất tán thưởng quy tắc này.
“Ông chủ tiệm này quả thật biết cách kiếm tiền, một đêm không nói nhiều cũng có thể kiếm được trăm tám mươi lượng.”
Trong giới võ giả, không thiếu những kẻ dễ bị kích động, kiêu ngạo tự phụ, nhất là ở thành Thanh Châu, nơi sùng bái võ thuật cực độ, những người luyện võ dễ dàng bị khiêu khích lòng hiếu thắng.
Quả nhiên, ngay khi võ đài bắt đầu, những kẻ thách đấu không ngừng kéo đến, người xem càng đông, vây quanh đến ba tầng trong, ba tầng ngoài. Tiếng hò hét vang dội, bầu không khí nhanh chóng được khuấy động.
Đới Vương Sơn nheo mắt nhìn về phía cô gái hát giữa đám đông, rõ ràng gã đã có hứng thú. Gã ngoắc ngón tay, Tào Ninh đứng bên cạnh cúi người xuống.
“…Đại nhân có gì sai bảo?”
“Chờ chút nữa ngươi lên, thắng cho ta.”
“Vâng.”
Liếc mắt một cái, Đới Vương Sơn phát hiện Tiêu Tông Kính đang nhìn mình, gã nhướng mày: “Sao đại nhân lại nhìn ta như vậy?”
Tiêu Tông Kính điềm tĩnh: “Ngươi định làm gì?”
Đới Vương Sơn nhún vai.
Tiêu Tông Kính nhắc nhở gã: “Bây giờ không phải lúc để hưởng lạc.”
Đới Vương Sơn cười: “Ai nói là hưởng lạc? Đây gọi là nhập gia tùy tục, tùy cơ ứng biến. Nếu không đi sâu vào cuộc sống của dân chúng Thanh Châu, sao có thể thực sự hiểu được hành vi của Chu Bích?”
Tiêu Tông Kính bình thản nhìn gã nói nhăng nói cuội, dưới ánh mắt chăm chú của chàng, không khí xung quanh như ngưng đọng lại, sắc mặt Đới Vương Sơn dần lạnh đi. Trong lòng gã cảm thấy bực bội, bị hơi rượu kích thích, quyết định nói ra cho hả. Những lời tiếp theo rõ ràng không thích hợp để nói giữa đám đông, Đới Vương Sơn khẽ nghiêng đầu, cúi xuống thấp hơn một chút.
“Tiêu Tông Kính, ngươi tự nguyện làm thái giám mang theo đó là chuyện của ngươi, còn ta thì không. Ngươi quản trời quản đất, còn muốn quản cả chuyện ông đây ngủ thế nào sao?”
Đới Vương Sơn cũng biết những lời thô tục này không thích hợp để thuộc hạ nghe thấy, cố ý hạ giọng rất thấp, cộng thêm tiếng ồn xung quanh, thực sự không ai nghe rõ được.
Ngoại trừ Khương Tiểu Ất.
Cô đang ở một vị trí hết sức khó xử, đúng giữa Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn, không thể trốn đi đâu, đành nghe rõ mồn một cuộc đối thoại này. Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn, đây không phải là những lời mà cô nên nghe, nhưng cô cũng không thể tự dưng biến mất. Khương Tiểu Ất co người lại, cúi đầu gặm viên thịt, cố gắng thu mình nhỏ lại để không thu hút sự chú ý.
Tiêu Tông Kính vẫn yên lặng nhìn Đới Vương Sơn, từ từ, khóe miệng chàng hiện lên một nụ cười lạnh lùng. Nhưng nụ cười ấy không hề phản chiếu trong đôi mắt, cặp mắt sáng màu kia như mặt hồ tĩnh lặng, không gợn sóng, khiến người ta hoàn toàn không thể đoán được trong lòng chàng đang nghĩ gì.
Một lát sau, Tiêu Tông Kính nhẹ nhàng nói: “Chu Dần.”
Chu Dần đứng dậy, tiến đến bên Tiêu Tông Kính.
“Đại nhân.”
“Lát nữa ngươi lên, giúp ta giành chiến thắng.”
Lời này giống hệt như mệnh lệnh trước đó của Đới Vương Sơn.
Chu Dần đáp: “Vâng.”
Tào Ninh đứng bên cạnh nghe thấy thì hơi bất ngờ, liếc nhìn Đới Vương Sơn.
Sắc mặt Đới Vương Sơn âm trầm, nghiến răng nói: “Tiêu Tông Kính, ngươi rốt cuộc có ý gì?”
Tiêu Tông Kính lạnh nhạt đáp: “Không có ý gì cả, chỉ là bỗng dưng ta muốn ăn một loại trái cây Nam Dương, chỉ vậy mà thôi.”