101. Hoàn toàn thất bại!
*
Tang lễ của Lưu Trinh diễn ra hết sức đơn giản.
Tại đám tang, Khương Tiểu Ất chuyển lại cho Hàn Sầm những lời Lưu Trinh đã căn dặn cô. Hắn lặng lẽ nghe xong rồi nói lời cảm ơn với cô.
Lúc ấy, tâm trạng của hắn đã hoàn toàn bình tĩnh. Trong những ngày sau đó cũng không thấy có nhiều dao động, chỉ là trở nên trầm lặng và kín đáo hơn trước kia mà thôi.
Chiến tranh vẫn tiếp diễn.
Vật tư dự trữ qua đông mà Hàn Sầm vận chuyển từ huyện Khánh tới đã giải quyết được tình thế cấp bách của quân Lưu Công. Họ chuẩn bị sẵn sàng, rồi lại tổ chức tấn công thành. Hai bên đánh qua đánh lại, cùng chịu thương vong.
Không biết từ lúc nào, đã đến thời điểm cuối năm.
Những cảnh treo đèn kết hoa, mặc áo đỏ đội mũ xanh của năm trước giờ đã không còn nữa. Cuộc chiến kéo dài đã phủ lên thành trì này một màu trắng xám ảm đạm.
Tường thành đổ nát, quân thủ thành mệt mỏi. Sau một đợt tấn công kết thúc, cả hai bên đều chìm vào sự tĩnh lặng như chết.
Tiêu Tông Kính lại một lần nữa vào cung diện kiến.
Đây là lần thứ ba chàng vào cung trong gần một tháng qua. Chàng cưỡi ngựa đi qua con đường vắng tanh không một bóng người. Đi được nửa đường thì trời bắt đầu đổ tuyết. Chàng ghìm cương, ngẩng đầu nhìn lên, dưới bầu trời xám xịt, những hạt tuyết lác đác rơi xuống. Con ngựa đứng tại chỗ xoay một vòng, miệng phun ra làn khói trắng.
Ngày đông lạnh giá, đại lộ Chu Tước im lìm, bông tuyết bay lả tả… Tất cả những hình ảnh này quá giống với ngày hôm đó.
Liệu Võ Vương cũng đang nhìn xuống chăng? Tiêu Tông Kính thầm nghĩ, phải chăng ông ta cũng đang ở trên trời, lạnh lùng nhìn xuống tất cả những chuyện này?
Phía sau điện Thiên Thu là Bồ Đề Viên.
Tạ Duy ngồi xếp bằng dưới gốc cây bồ đề, đang chăm chú đọc sách.
Bên ngoài Bồ Đề Viên, quần thần văn võ quỳ đầy, nhưng y dường như không hề nhìn thấy, chỉ chú tâm nghiên cứu kinh văn.
Tiêu Tông Kính vượt qua đám quần thần, cúi đầu bước vào Bồ Đề Viên, quỳ xuống trước mặt Tạ Duy.
“Xin bệ hạ mau chóng rời khỏi nơi đây.”
Đây là lần thứ ba chàng khuyên Vĩnh Tường Đế.
Nói là “khuyên” cũng không đúng lắm, mỗi lần chàng chỉ nói một câu này, không nhận được phản hồi từ Vĩnh Tường Đế, rồi lặng lẽ rời đi.
Một chiếc lá rơi xuống, dừng lại trên quyển sách, Tạ Duy khẽ dừng lại, y ngước mắt nhìn người đang quỳ trước mặt, rồi lại nhìn đám quần thần đông đúc bên ngoài Bồ Đề Viên. Hồi lâu, suy nghĩ dần dần lan man.
Tạ Duy từng chia cuộc đời mình làm hai nửa. Thuở nhỏ, y cảm thấy mình rất thông minh, là đứa trẻ học giỏi nhất thư viện, thậm chí còn hơn cả thầy giáo. Tuy thời thơ ấu sống khổ cực, nhưng trong quá trình nghiên cứu các môn học, y vẫn cảm nhận được niềm vui vô tận của cuộc sống. Sau này khi lên ngôi hoàng đế, y lại phát hiện ra một loại “học vấn” khác cấu thành thế gian này, đó là điều mà sách vở không thể nói hết – mối quan hệ giữa người với người. Vua với thần, vua với dân, thần với thần, dân với dân… quá nhiều, quá nhiều, lớp này chồng lên lớp khác, khiến y vô cùng bối rối.
Trong quá trình trưởng thành, y dần dần cũng phân chia những người xung quanh thành hai loại theo học thuyết này. Những kẻ nắm quyền trong cung, như Lưu Hành Tùng, chỉ hơn kẻ mù chữ một chút xíu, nhưng lại có thể ngang hàng với bậc thái đẩu văn đàn như Dương Nghiêm, đó là nhờ nghiên cứu loại học vấn thứ hai. Còn Dương Nghiêm, Tạ Duy từng tìm đọc bài thi khoa cử năm xưa của ông ta, vô cùng khâm phục, nhưng khi về già ông ta lại chuyển sang con đường khác, có lẽ nên coi là từ loại người thứ nhất chuyển thành loại người thứ hai.
Trong cung có rất nhiều người giống trường hợp của Dương Nghiêm, dù sao ở trong cung, hiểu rõ loại học vấn thứ hai cũng thuận tiện hơn khi hành sự.
Tuy nhiên, còn có một loại người khác, họ có thể đi nhưng không đi, có thể thay đổi nhưng không thay đổi – giống như người đang quỳ trước mặt y vậy.
Tạ Duy nghiêng đầu đánh giá Tiêu Tông Kính.
Ở một khía cạnh nào đó, Tiêu Tông Kính cũng là người đã đạt đến đỉnh cao trong một lĩnh vực, nhưng chàng không hoàn toàn giống y. Bản thân y quả thật không có sự khéo léo đó, không thể hiểu thấu đáo mối quan hệ giữa người với người, nhưng y cho rằng Tiêu Tông Kính thực ra là hiểu, chỉ là chàng quá cố chấp, hoặc nói cách khác, chàng quá thanh cao. Sự thanh cao của chàng ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình thường và nhẫn nại, chàng tưởng người khác không nhìn ra, làm sao có thể chứ? Trong cung này đâu đâu cũng là cao thủ nắm vững loại học vấn thứ hai, đừng nói đến bách quan văn võ, ngay cả những cung nữ thái giám làm việc lặt vặt cũng biết cách lợi dụng “Tiêu đại nhân”.
Những người như vậy khó mà tồn tại lâu dài trong cung, dù là Dương Hợi hay Lưu Hành Tùng đều đã từng nhắm đến chàng. Đến giờ trong thư phòng của Tạ Duy vẫn còn chất đống những bằng chứng xác thực về việc các thành viên của Doanh Thị Vệ vi phạm pháp luật. Những việc này đều không lớn, nhưng nếu thật sự mổ xẻ ra, những lão hồ ly này có hàng vạn cách để làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Tạ Duy không cho họ cơ hội, y dùng nhiều điều kiện, công khai và ngầm trao đổi với họ, đè nén tất cả mọi chuyện xuống.
Những điều này Tiêu Tông Kính đều không biết.
Tạ Duy rất rõ, Tiêu Tông Kính không thích hợp ở trong cung, dĩ nhiên, bản thân y cũng không thích hợp.
Sau khi làm hoàng đế được khoảng năm năm, y đã ngộ ra một đạo lý. Một vị vua đủ tư cách nhất định phải có thể kiểm soát được số lượng người nghiên cứu hai loại học vấn trong cung, chỉ khi cả hai bên đều không đủ, người ở vị trí cao mới có thể dựa vào sự thay đổi của thời cuộc mà kịp thời điều chỉnh cho phù hợp.
Đáng tiếc là y không làm được, từ khoảnh khắc được đặt lên ngai vàng, y chỉ có thể trơ mắt nhìn tất cả mọi người trong hoàng cung ùa vào con đường đấu đá lẫn nhau.
Cổ ngữ có câu, chính trị ở chỗ trừ bỏ tư lợi, tư lợi không trừ thì công đạo mất.
Không có công đạo, thiên hạ sẽ rối loạn.
Đi đến tình cảnh ngày hôm nay, thực sự là chuyện trong dự liệu.
Tạ Duy hỏi: “Tiêu ái khanh, khanh muốn trẫm đi đâu?”
Ba lần diện kiến, đây là lần đầu tiên Tạ Duy lên tiếng.
Tiêu Tông Kính vẫn cúi đầu, đáp: “Thần đã chuẩn bị năm ngàn tinh binh, có thể đột phá cửa đông, nơi binh lực của địch quân tương đối yếu. Tại cảng biển đông nam đã chuẩn bị sẵn thuyền bè, xin bệ hạ cùng thái tử đi ra hải ngoại tị nạn, chờ đợi tình hình ổn định rồi hãy quay về.”
Tạ Duy nói: “Năm ngàn là toàn bộ quân số còn lại của Doanh Thị Vệ?”
Tiêu Tông Kính: “Xin bệ hạ yên tâm, các tướng sĩ nhất định sẽ thề chết bảo vệ bệ hạ rời khỏi kinh thành.”
Tạ Duy lại hỏi: “Vậy còn khanh thì sao?”
Tiêu Tông Kính: “Thần sẽ chặn đánh quân đuổi theo để bảo vệ bệ hạ.”
Tạ Duy: “Chúng vây thành bao lâu rồi?”
Tiêu Tông Kính: “Hơn hai tháng.”
Tạ Duy: “Trẫm mang năm ngàn tinh binh này đi, thành Thiên Kinh còn giữ được không?”
Tiêu Tông Kính không đáp.
Tạ Duy cầm lấy chiếc lá bồ đề kia, nhìn một lúc, y bỗng nói: “Thật yên tĩnh quá.”
Tiêu Tông Kính: “Vâng.”
Quả thực rất yên tĩnh, từ lúc chàng bước lên đại lộ Chu Tước đã cảm nhận sâu sắc điều đó, cái cảm giác u ám và tĩnh lặng như cận kề cái chết lan tỏa dưới bầu trời xám xịt.
Tạ Duy: “Trong thành Thiên Kinh có hàng chục vạn bách tính, sao lại yên tĩnh đến thế? Bây giờ vẫn còn là cuối năm, thường là lúc náo nhiệt nhất, họ đều trốn đi đâu cả rồi?”
Tiêu Tông Kính không biết trả lời sao.
Tạ Duy khẽ chạm vào đuôi chiếc lá bồ đề mảnh mai, ngẩng đầu lên, nhìn quanh Bồ Đề Viên treo đầy châu báu, trồng đầy hoa cỏ, hồi tưởng: “Vườn này do Lưu Hành Tùng xây cho trẫm, khi ấy ông ta thành công trong việc di trồng cây bồ đề này, cả triều văn võ đều chúc mừng trẫm.” Y lẩm bẩm, “Thực ra mọi người đều biết, cây bồ đề ở phương Bắc hoàn toàn không thể sống được, dù xây dựng khu vườn tinh xảo này để bao quanh nó, cũng chỉ là tạo ra một cảnh tượng hư ảo nhất thời mà thôi.”
Tiêu Tông Kính: “Bệ hạ…”
“Cưỡng ép sống ở vùng đất không phù hợp, kết quả cuối cùng chỉ có diệt vong.” Giọng Tạ Duy càng lúc càng nhỏ. “Tiêu ái khanh, khanh có biết những năm qua điều gì khiến trẫm hối hận nhất không?”
Tiêu Tông Kính: “Thần không biết.”
Tạ Duy: “Điều trẫm hối hận nhất chính là sinh ra thái tử. Nếu trẫm có thể như khanh, chịu đựng được sự cô đơn trong chốc lát đó, đến hôm nay, sẽ có thể thể diện hơn, hoàn toàn không có gì vướng bận nữa.”
Tiêu Tông Kính ngẩng đầu lên, khóe mắt Tạ Duy đỏ ngầu, gân xanh trên trán nổi lên, nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng, trên mặt cũng mang một nụ cười nhạt.
Nụ cười lạnh lùng thờ ơ này đã thấm sâu vào tận xương tủy của Tạ Duy, nhưng ánh mắt y khó có thể lừa được người khác. Ánh mắt này đã phá vỡ sự xa cách giữa vua tôi mà Tiêu Tông Kính đã quen thuộc trong những năm qua, khiến chàng nhớ lại cuộc sống ở Vi Tâm Viên từ rất lâu trước đây.
Tạ Duy hơi cúi người xuống, nắm lấy tay chàng.
“Trốn ra hải ngọai, vẫn là sự giết chóc vô tận. Ta và Lễ Nhi sẽ không đi đâu cả, tính cách Lễ Nhi giống ta, không thể làm hoàng đế được. Vì cha con ta, đã có quá nhiều người chết rồi.”
Tiêu Tông Kính hiểu ý y, lòng bàn tay chàng hơi run rẩy.
“Bệ hạ, thần đợi…”
“Đại ca.”
Tiếng gọi này hoàn toàn phá vỡ sự bình tĩnh của Tiêu Tông Kính, trong chốc lát khí huyết trong cơ thể cuộn trào, đáy mắt nóng bỏng, để tránh thất lễ trước điện, chàng lại cúi đầu xuống thật sâu.
Tạ Duy nhìn bàn tay Tiêu Tông Kính mà mình đang nắm, đôi tay này cũng giống như quãng thời gian kể từ khi y lên ngôi, nứt nẻ thô ráp, vấy đầy máu.
Tạ Duy: “Nếu biết hai mươi năm sau này sẽ trải qua như vậy, lúc đó ta nên can đảm hơn. Chính vì ta nhát như chuột, đi ngược lại ý trời, mới kéo khanh và rất nhiều người trong thiên hạ, cùng rơi vào vực sâu không đáy.”
Tiêu Tông Kính cúi đầu, thân hình cao lớn không ngừng run rẩy, chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, chàng đã nhiều lần lộ vẻ suy yếu, tóc bạc mọc đầy, vua tôi huynh đệ, gia quốc thiên hạ, đã hành hạ cả đời chàng đến mức khổ không thể tả.
Tạ Duy: “Đại ca, cả đời này đệ không có nhiều việc có thể tự quyết định, xin huynh hãy cho phép đệ lần này.”
Tiêu Tông Kính hiểu rõ, cúi đầu xuống lần này có ý nghĩa gì, cổ chàng như nặng ngàn cân.
Tạ Duy kéo chàng lại gần hơn, hạ thấp giọng nói: “Đại ca, huynh mau rời khỏi đây đi, đừng nhìn những người bên ngoài kia quỳ gối ngoan ngoãn, họ đều đã nghĩ sẵn đường lui cho mình cả rồi. Huynh đừng làm điều dại dột, với tài năng của huynh, nhất định sẽ trốn thoát được. Đại ca, duyên anh em chúng ta kiếp này đã hết, ta…” Nói đến đây, y không kìm được nữa, nghẹn ngào. Tiêu Tông Kính lật bàn tay, nắm lấy tay y. Y điều chỉnh rất nhanh để giữ vững hơi thở, y ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn ôn hòa như mọi ngày.
Chàng tiến gần Tạ Duy, nói nhỏ: “Thần sẽ không đi đâu cả, thần là bề tôi của Đại Lê, và chỉ là bề tôi của Đại Lê, tham sống sợ chết mà sống nhục ở triều đại khác, không phải là tính cách của thần. Sau này dưới suối vàng, cũng không còn mặt mũi nào để gặp tổ tiên.”
Chàng buông tay Tạ Duy ra, lùi lại trước mặt y, dịu dàng nói: “Đến lúc đó nếu bệ hạ chuẩn bị lụa trắng, xin để lại cho thần một sợi, nếu là rượu độc, cũng xin để lại cho thần một chén.”
Chàng cúi đầu sâu.
“Thần cáo lui.”
Chàng lại đi qua đám đông bên ngoài vườn, bước trên con đường lát đá xanh dài rộng, thoáng nhìn, Đới Vương Sơn đang dựa vào cột bên đường cung đình gặm hạt dưa, thấy chàng đi qua, gã lười nhác chắp tay chào.
Chàng cũng đáp lễ lại.
Ra khỏi cung điện, có binh sĩ vội vàng chạy đến, nói: “Đại nhân! Địch tấn công! Địch tấn công!”
Tiêu Tông Kính: “Cửa nào?”
Binh sĩ: “Cái này… Bọn chúng không phải đang tấn công thành, đội quân của chúng tản ra, đang bắn tên vào trong thành! Nhưng mà…”
Tiêu Tông Kính: “Nói.”
Binh sĩ: “Những mũi tên đó đều đã mài phẳng đầu nhọn, buộc thêm thứ khác.”
Tiêu Tông Kính lên ngựa, phi nước đại về phía cổng thành.
Khi đi qua đại lộ Chu Tước, chàng thấy một người dân bên đường đi ra, như muốn nhặt mũi tên dưới đất, nhưng thấy bóng dáng chàng, lại vội vàng ném đi và trốn vào trong nhà.
Tiêu Tông Kính xuống ngựa nhặt lên, hóa ra trên mũi tên có buộc thư, chàng mở thư ra, nội dung là thư của quân Lưu công gửi cho bách tính Thiên Kinh, trong thư hứa hẹn, sau khi thành bị phá, quân Lưu Công tuyệt đối không giết hại người vô tội.
Bên ngoài thành vang lên tiếng pháo, chân trời bắn lên pháo hoa rực rỡ.
Cuối thư viết: “… Pháo nổ ngoài sân đuổi tà ma cũ, cây bạc hoa vàng thắp đèn sáng triều mới. Quân Lưu Công kính chúc bách tính Thiên Kinh năm mới đón điềm lành, phúc lộc vô cương.”
Tiêu Tông Kính ngẩng đầu lên, vô số mũi tên cùng với pháo hoa, như những dải lụa do thiên nữ rải xuống, rơi xuống xào xạc.
Thỉnh thoảng có những cánh cửa bên đường hé mở, lén lút nhặt tên đem vào nhà.
Tiêu Tông Kính đứng giữa đường, bỗng nhiên cười lên, tiếng cười của chàng càng lúc càng lớn, quét sạch bầu không khí u ám trước đó, toàn thân sảng khoái.
Đây là sự tỉnh táo trước khi kết thúc nghiệp chướng.
Phía sau có người.
Tiêu Tông Kính đột ngột quay đầu lại, bóng dáng một đạo sĩ chớp mắt đã biến mất.
Chàng nhìn xung quanh, chợt nhớ ra, đây chính là nơi chàng đã giao Khương Tiểu Ất cho Xuân Viên Chân Nhân.
“Mượn hoa cúng Phật, thuận nước đẩy thuyền.”
Tiêu Tông Kính lại quay đầu, thấy một ông lão cầm bảng xem bói, lững thững đi từ đầu đường, khi đi ngang qua, lão quay mặt lại, nhổ mạnh một bãi nước bọt về phía chàng.
“Mạng của ngươi là ai cho? Cho thì cho sảng khoái đi!”
Ông lão này…
Ông lão này chẳng phải là người mà Khương Tiểu Ất đã cưỡng ép kéo đến xem bói cho chàng ở tửu lầu ngày trước sao?
“Đồ đệ tử ngốc nghếch của ta ơi.”
Tiêu Tông Kính ngẩn người, nói: “Tiền bối, ta…”
Vừa mở miệng, nhìn lại bên đường, ông lão đã không còn tăm hơi.
Khi sông núi tan vỡ, sinh linh phiêu tán, vạn vật chao đảo, đôi khi có những chuyện kỳ bí huyền ảo xảy ra.
Tiêu Tông Kính rút thanh Huyền Âm kiếm bên hông ra, nhìn thân kiếm đã thành sắt vụn, cảnh tượng tươi đẹp khi Khương Tiểu Ất tặng quà bên bờ sông ngày xưa, hiện rõ trước mắt.
“Đại nhân, cái này tặng ngài.”
Mối duyên nhạt nhòa này, như dòng suối chảy chậm dưới cầu, trong lịch sử đầy bi tráng của vương triều, dường như không đáng kể.
Chàng đã cuốn nửa đời của cô vào dòng nước lũ.
Trong khoảnh khắc, nước mắt Tiêu Tông Kính dâng tràn.
“Vị cao nhân trong kiếm đạo nói đúng, nghiệp chướng đời này của ta quá nặng, nặng đến mức không thể vứt bỏ, cũng không buông xuống được. Kiếp này ta chú định không thể đền đáp được với cô. Chờ khi ta xuống địa ngục, trả hết tội nghiệp, nếu có duyên gặp lại trong muôn đời muôn kiếp sau, Tiêu mỗ nhất định sẽ kết cỏ ngậm vành, báo đáp ân tình của cô!”
Gió lạnh thổi qua, lá khô bay lả tả.
Khương Tiểu Ất khoác chiếc áo bông, ngồi trên tảng đá, ngước nhìn bầu trời. Cô cũng không biết Hàn Sầm kiếm đâu ra pháo hoa, chiếu sáng bầu trời đêm rực rỡ và đẹp đẽ.
“Đẹp quá…” Cô lẩm bẩm.
Pháo hoa rực rỡ chợt lóe rồi tắt, chẳng mấy chốc, chân trời lại chìm vào bóng tối, như một triều đại đã đi đến hồi kết.
Từ sau Tết, sức kháng cự trong thành yếu đi rõ rệt, quân của Lưu Công thấy thế liền phát động tổng công kích.
Cuối tháng Hai, thành Thiên Kinh thất thủ.