Khởi đầu ở trấn Vô Diêm
Chương 12: Kết thúc hành trình gian khổ, hồi sinh trở lại.
*
Ngày tiệm mì khai trương, thầy lang Tiết chuẩn bị vài quả pháo lớn xếp thành hàng trước cửa tiệm. Dân trấn Vô Diêm thích tụ tập náo nhiệt, vây kín tiệm mì không còn chỗ trống, chỉ chờ nghe tiếng pháo nổ. Xuân Quy đã đứng đó từ sớm, cô bịt tai lại, gió thổi tung vạt váy của cô, trông như một bức tranh Tết.
Thầy lang Tiết thấy người đã đến đông đảo thì lấy que châm lửa ra, tiếng pháo làm cả trấn Vô Diêm rung lên ba lần. Đám đông tản đi, trong tiệm mì lác đác khách vào ngồi, mỗi người tự chọn một tấm thẻ, ném xuống trước mặt bà lão, bà lão nhìn thẻ một cái rồi bắt đầu làm mì. Xuân Quy phụ trách chạy bàn, cô buộc một chiếc khăn vuông màu xanh thẫm trên đầu, thắt một túi tiền ở thắt lưng.
Những ngày qua, thầy lang và bà lão đã dạy cô nhận biết tiền, giờ đây các loại bạc lớn nhỏ cô cũng phân biệt được rõ ràng. Bưng mì đặt lên bàn, cô lễ phép nói với thực khách: “Mười lượng.”
Nhận tiền cho vào túi là xong.
Một người có tướng mạo như thư sinh đi qua con phố nhỏ bước vào, nhìn Xuân Quy mỉm cười, khiến Xuân Quy cảm thấy khó hiểu, cô liền trừng mắt nhìn hắn. Hiện giờ, cách Xuân Quy trừng mắt đã đạt đến mức thuần thục. Nhưng hôm nay bà lão đã dặn Xuân Quy không được trừng mắt với khách nữa, đã mở tiệm mì rồi, lỡ trừng mắt đuổi khách đi thì tiệm không thể tiếp tục kinh doanh được. Xuân Quy điều chỉnh thần thái, mỉm cười với thư sinh, thấy hắn cầm một tấm thẻ nhẹ nhàng đặt trước mặt bà lão rồi tìm một góc ngồi xuống, lấy ra một quyển sách lật xem.
Xuân Quy thấy hắn khác với người khác, nghĩ mãi mới nhớ ra đây chính là người ngày đó đã thi lễ xin lỗi mình. Trấn Vô Diêm cũng chỉ lớn như vậy, nhiều người gặp nhau thường xuyên. Xuân Quy bưng bát đến trước mặt hắn, nói: “Mười lượng.”
Vị công tử đó lấy ra mười lượng bạc, không giống những người khác ném xuống bàn mà đặt vào lòng bàn tay Xuân Quy, lo sợ mình mất lịch sự, ngón tay hơi nhấc lên. Xuân Quy chỉ thấy người này thật kỳ lạ, liếc nhìn hắn một cái rồi bỏ đi.
Quay người lại, cô thấy mấy vị quân gia đứng ngoài cửa tiệm mì, đang do dự không biết có nên vào không. Người đứng đầu Xuân Quy đã gặp, chính là người đứng bên cạnh Yến Khê ngày đó. Trương Sĩ Chu tất nhiên cũng nhận ra Xuân Quy, y cầm cả một túi lớn vàng của tướng quân, rõ ràng có thể sống sung túc, vậy mà lại mở tiệm mì.
“Không ăn sao?” Xuân Quy lên tiếng hỏi y. Bà lão nói, làm ăn không nên kết thù, phải sống hòa thuận với mọi người, huống chi giữa cô và y không thù không oán.
“Ồ, ăn chứ.” Trương Sĩ Chu nhìn mấy binh sĩ đằng sau, vừa mới xuống trường huấn luyện, định đi uống rượu thì thấy tiệm mì mới khai trương nên nghĩ đến chuyện lấp đầy bụng trước. Mấy binh sĩ phía sau tất nhiên cũng nhận ra Xuân Quy, họ đã theo cô và đại tướng quân trên núi bao nhiêu ngày, thậm chí ngày đó họ ở trong hang động… Nghĩ đến đây, mấy người đều cảm thấy không thoải mái, ngồi thẳng lưng, không dám láo xược.
Những người đàn ông trong trấn vốn định trêu chọc Xuân Quy, nhìn mấy vị quân gia kia, rồi lại nhìn Xuân Quy, đều tự động thu liễm lại. Mọi người ăn xong mì đều đặt bát đũa xuống rồi vội vàng rời đi. Vị công tử ngồi ở góc, sau khi ăn xong đứng dậy, cúi người chào Xuân Quy: “Xin đa tạ.”
Xuân Quy chưa từng gặp người lễ phép như vậy, cũng bắt chước hắn cúi người: “Hân hạnh.”
Câu trả lời chẳng ăn nhập gì, vị công tử lại bật cười, rồi như nhớ ra điều gì, đột nhiên ngừng cười.
Hắn đi ra khỏi tiệm mì, bước vào y quán. Thầy lang Tiết thấy hắn vào, gật đầu với hắn: “Âu Dương tiên sinh lại đến bốc thuốc sao?”
Âu Dương Kính Nhất cười khổ gật đầu: “Mẫu thân của tại hạ đã dùng hết thuốc bốc mấy ngày trước rồi.”
“Có đỡ hơn không?”
“Tốt hơn nhiều rồi. Đa tạ ân cứu mạng của thầy lang.” Âu Dương năm nay hai mươi tuổi, là thư sinh dạy học ở trấn Vô Diêm. Hắn mặc một chiếc áo dài sạch sẽ, phần vạt dưới có một miếng vá. Nhưng không thấy hắn khó khăn, chỉ coi như là công tử nhà phú quý gặp khó khăn nên mọi người không tự giác tỏ ra kính trọng với hắn.
“Ít ngày nữa sẽ vào kinh đi thi phải không?” Thầy lang Tiết tính toán, hai năm trước hắn đáng lẽ đã nên đi rồi, nhưng vì sức khỏe của mẹ hắn mà trì hoãn. Năm nay có lẽ kịp tham dự.
Kính Nhất không trả lời, nhìn thầy lang bốc thuốc cho mình rồi lấy ra một xấp bạc đặt lên quầy. Thầy lang nhìn hắn, tiện tay lấy một đồng tiền đồng, đẩy những thứ còn lại trở lại: “Hôm nay y quán làm việc thiện, người đến bốc thuốc chỉ thu một đồng tiền đồng.”
Nói xong, thầy lang quay người đi sắp xếp dược liệu, không để ý đến hắn nữa. Kính Nhất hướng về bóng lưng thầy lang nói lời cảm ơn rồi xách thuốc đi ra.
Thầy lang Tiết quay đầu nhìn theo hắn, thật là một chàng trai tốt, đáng tiếc sinh vào gia đình như vậy. Ông chống lưng bước ra ngoài, sau giờ cơm, tiệm mì đã vắng khách, bà lão đang đếm tiền, Xuân Quy hai tay chống cằm nhìn bà lão.
“Thế nào?” Thầy lang vỗ vỗ áo đi vào, liếc nhìn đống tiền, cả đời vất vả như vậy, e rằng cũng không kiếm nổi một thỏi vàng.
“Tốt lắm.” Bà lão nhìn đống tiền đồng nhỏ trước mắt, cảm thấy rất mãn nguyện.
“Đói.” Xuân Quy bận rộn nửa ngày, lúc này được nghỉ ngơi lại cảm thấy bụng đói cồn cào, nhìn bà lão với vẻ xin lỗi. Bà lão vội đứng dậy nói: “Quên mất làm tô mì cho con gái ta rồi.”
Chỉ trong chốc lát, ba tô mì được bưng ra, ba người mỗi người ôm một bát lớn mà húp sùm sụp. Thầy lang Tiết vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Ngon quá chừng!” khiến bà lão bật cười.
Xuân Quy ăn xong đứng dậy, nói với bà lão: “Con dẫn hươu nhỏ lên núi.”
Bà lão gật đầu: “Đi nhanh về nhanh nhé.”
Chưa dứt lời, Xuân Quy đã dẫn hươu nhỏ chạy đi mất hút. Một người một hươu, chạy ra khỏi thành. Hươu nhỏ thích núi rừng, Xuân Quy cũng vậy, mỗi ngày họ đều tranh thủ thời gian ra chân núi chạy nhảy. Hôm nay vừa đến chân núi thì thấy một người đứng đó, nhìn về phía trấn Vô Diêm.
Người đó mặc y phục sang trọng, đôi mắt đen láy, sâu như vực thẳm. Thấy Xuân Quy dẫn hươu nhỏ chạy qua con đường mòn trước mặt, hắn hơi nghiêng người nhường đường, đợi họ thả sức chơi đùa xong trở về, từ xa vẫn thấy bóng lưng người đó đứng đó.
Bà lão dặn Xuân Quy không được tùy tiện nói chuyện với người lạ nên cô dẫn hươu nhỏ đi vòng qua rừng, khi sắp rẽ vào cổng thành, vô thức ngoái đầu nhìn lại, người đó đã biến mất.
–
Yến Khê một đường phi ngựa nhanh không dám chậm trễ, khi đến phủ tướng quân, chàng đi thẳng đến thư phòng của phụ thân.
Mục lão tướng quân đã ngoài thất tuần, mái tóc bạc búi cao bằng trâm ngọc, râu trắng rậm rạp buông xuống, tinh thần minh mẫn. Thấy Yến Khê bước vào, còn đầy bụi đường, ông đưa cho chàng một chiếc khăn để lau mặt.
Yến Khê nhận lấy khăn lau mặt rồi lên tiếng: “Triều đình triệu hồi về cung gấp, sau khi thỉnh an phụ thân, con còn phải vào cung.”
“Không cần vào cung nữa, chính ta đã xin Hoàng thượng hạ chiếu cho con.” Lão tướng quân nói xong lấy từ trên bàn mấy bức tiểu tượng đưa cho Yến Khê: “Nói đi, khuôn mặt nào vừa ý con, con xem cho kỹ, ngày mai gọi mối đến dạm hỏi.”
Yến Khê nghe xong sững người. Ban đầu chàng vì trốn hôn, cũng vì cãi lời nên đã xin chỉ dụ đến núi Thanh Khâu. Phụ thân quả nhiên học nhanh, một đạo chỉ dụ khác liền triệu chàng về.
Chàng không tiện trái ý phụ thân, cầm xấp giấy lên làm ra vẻ ngắm nghía. Các khuê tú danh môn ở kinh thành, chàng đều đã từng nhìn qua, vậy mà bị họa sư vẽ đến mức không nhận ra ai.
“Những cô gái này đều là con nhà ai vậy? Trông cũng ưng mắt lắm. Phụ thân xem xét giúp nhi tử chọn một người, nhi tử không có ý kiến gì khác.” Nói xong chàng đứng dậy đặt nhẹ xấp giấy lên bàn, vẻ mặt bình thường, không thể hiện chút cảm xúc nào.
“Không vừa ý sao?” Mục lão tướng quân tất nhiên hiểu rõ con trai mình, từ nhỏ đã lăn lộn trong giới thượng lưu kinh thành, con mắt cao, các cô gái bình thường không vào được mắt chàng.
“Nhi tử không dám.” Yến Khê buông vai nói chuyện qua loa với phụ thân, những cô gái đó quả thật chàng không vừa ý, bình thường nói cười đùa giỡn thì được, nhưng nếu thật sự cưới về, bị tam cương ngũ thường trói buộc, cuộc đời này coi như xong.
“Con còn có gì mà không dám? Con dám xin chỉ đến Vô Diêm suýt mất mạng, lại không có gan cưới một người vợ sao?” Mục lão tướng quân phì râu trợn mắt, ông sinh con muộn, đối với đứa con trai này hoàn toàn bất lực.
“Lần trước, phụ thân chọn người cho nhi tử, thật sự làm con sợ. Lần này thì tốt hơn, hoàn toàn không nhìn ra ai là ai.” Nói thẳng ra, Yến Khê không muốn cưới vợ, chàng đã quen sống một mình tự do tự tại.
“Vậy con xem người này, có vừa lòng không?” Mục lão tướng quân vỗ một bức tranh lên bàn, chăm chú nhìn vào mặt Yến Khê. Người trong tranh Yến Khê nhìn rõ rồi, là Thanh Viễn công chúa. Sở dĩ gọi là Thanh Viễn công chúa, là vì mẫu phi của nàng ta không được thái hậu ưa, thường năm phải ở hành cung, mỗi năm chỉ được phép trở về kinh sau Trung thu, ở đến qua năm xong lại phải đi. Vì thế Hoàng thượng phong nàng ta là Thanh Viễn công chúa, hẳn có ý áy náy.
Mặt Yến Khê đỏ lên một chút, trước đây, chàng đã từng có ý muốn cầu hôn Thanh Viễn công chúa. Thanh Viễn khác với các cô gái ở kinh thành, ở trước mặt nàng ta thì không thể đùa giỡn, nàng ta chỉ cần đứng trước mặt là mọi suy nghĩ của chàng đều lặng im, chỉ muốn nói chuyện với nàng cho tử tế.
“Vậy chọn người này nhé?” Mục lão tướng quân nhìn vẻ mặt Yến Khê, đoán chàng hẳn đã động lòng: “Ngày mai ta sẽ đi tâu với Hoàng thượng.”
“Phụ thân hãy đợi thêm.” Yến Khê lên tiếng ngăn phụ thân lại, ở dãy Thanh Khâu chàng đã trải qua một đoạn lương duyên như sương sớm, không hiểu sao, suốt cả chặng đường về lòng không được thoải mái, luôn cảm thấy có lỗi với Xuân Quy. Cô ngây ngô, chàng bỏ đi không một lời, cũng không biết hiện giờ cô ra sao.
“Vài ngày nữa Thanh Viễn công chúa sẽ về kinh, đợi nàng về kinh rồi, nhi tử sẽ trực tiếp hỏi nàng. Chuyện cưới hỏi, vẫn phải xuất phát từ tâm, nếu không dù cưới về cũng không vui vẻ.”
Mục lão tướng quân thấy chàng đã nói ra, nghĩ thầm việc tốt sắp đến, cũng không ép chàng nữa liền kéo ghế đến trước bàn, sai người pha một ấm trà: “Con hãy kể cho ta nghe, lần này đến Vô Diêm, tình hình thế nào?”
Yến Khê kể chi tiết cho phụ thân nghe về việc bố phòng ở vùng núi Thanh Khâu, rồi lấy ra bản đồ mình vẽ cho ông xem, chỉ riêng đoạn mình bị thương là không nhắc đến. Chàng không nói, Mục lão tướng quân cũng không hỏi. Hai người chuyên tâm bàn về việc hành quân đánh trận, không ngờ đã đến đêm khuya.
Yến Khê trở về phòng, đóng cửa lại, ngửi thấy mùi mồ hôi trên người mình, chợt nhớ đến lúc chàng ôm Xuân Quy, Xuân Quy buột miệng thốt ra chữ “hôi” đó. Chàng nhảy vào bồn tắm, nhắm mắt lại. Nước ấm ngâm cơ thể, vô cùng thoải mái, Yến Khê thở ra một tiếng thư thái, cả đường gian khó đã qua như được hồi sinh.