Chương 1: Cha mất
*
Lý ma ma tay giơ quạt nan che nắng, băng qua vườn hoa, đi quá cuốn bành, ra khỏi xuyên đường, đi tới bên hồ sen, trước hòn non bộ, mệt đến mức thở hồng hộc.
Phóng mắt nhìn quanh, nơi bóng cây u tối, giữa khóm hoa trúc rậm rạp, đình đài sập ghế ẩn khuất, đâu đâu cũng thấy đám người làm đang lười nhác đủ kiểu, kẻ thì lim dim ngủ, người thì tụ tập cờ bạc, kẻ uống rượu say sưa, người thì bày chuyện thị phi. Bà cất tiếng gọi lớn: “Có thấy Diên tỷ nhi đâu không?” Chẳng ai đáp lời, chỉ nghe tiếng ve kêu râm ran khắp tai.
Chứng kiến cảnh tượng suy bại này, lòng bà chợt dâng lên nỗi bi lương. Một con bé gánh nước đi tới, quệt mồ hôi nói: “Cô nương đang ở trong kho ạ.”
Lý ma ma vội chạy đến kho, tới trước cửa đã nghe thấy tiếng mắng chửi của Diên tỷ nhi, vén rèm bước vào thì thấy mấy chiếc rương lớn đang mở toang, bên trong trống rỗng. Diên tỷ nhi đang nhảy dựng lên ở đó, thiếu gia Diêu Nghiên ngồi trên ghế, không nói một lời.
Diêu Diên trông thấy vú nuôi, liền túm lấy cánh tay bà, giận dữ mắng: “Cái mụ tặc phụ gieo rắc họa tai kia, đã trộm sạch lụa là vàng bạc và thỏi bạc trong rương đi mất rồi.” Lý ma ma hỏi: “Tỷ nhi nói ai cơ?”
“Còn có thể là ai nữa, chính là cái mụ ‘bánh trôi nhân vừng đen’ Tiết tiểu nương kia chứ ai.” Diêu Diên chống nạnh hận thù nói: “Phòng sai báo lại đêm qua canh ba, mụ ta kéo theo ba xe ngựa ra khỏi phủ, từ đó không thấy quay về nữa.”
Lý ma ma nói: “Trước mắt đừng nói chuyện này nữa, lão gia tỉnh rồi, tinh thần khá hơn trước nhiều, khó lắm mới ăn được nửa bát cháo gạo tẻ, đang gấp muốn gặp nàng và Thạc ca nhi đấy.”
Diêu Diên lập tức hớn hở ra mặt, không còn giận dữ nữa, xách váy chạy nhanh ra ngoài, còn Diêu Nghiên lại mặt mày tái mét, giọng run rẩy hỏi: “Ma ma, thầy thuốc nói sao? Phải chăng cha ta là dấu hiệu của hồi quang phản chiếu?”
Lý ma ma tuôn trào nước mắt, Diêu Nghiên đã hiểu rõ sự tình, cậu mím chặt môi, rảo bước đi theo. Ba người bước đi dưới cái nắng gắt, Diêu Diên hái mấy đóa tường vi, bẻ một cành liễu quấn lại thành một bó. Qua khỏi cửa nguyệt động chính là chính phòng, Diêu Nghiên mở lời: “Tỷ tỷ, chuyện Tiết tiểu nương cuộn sạch bạc tiền bỏ trốn, tỷ đừng có bẩm với cha, người vừa mới khởi sắc đôi chút, không chịu nổi đòn giáng mạnh này đâu.” Diêu Diên gật đầu nhận lời.
Đẩy cửa bước vào, cành lựu sum suê che khuất hơn nửa khung cửa sổ, khiến trong phòng càng thêm âm u lạnh lẽo. Đèn đuốc thắp lên, hơi thở chỉ toàn mùi thuốc đắng ngắt. Diêu Vận Tu tựa mình trên sập, nhắm mắt tĩnh tâm, nghe thấy động tĩnh liền mở mắt ra. Diêu Diên đã đến ngay trước mặt, cười hì hì rồi sà vào lòng ông, nũng nịu gọi: “Cha ơi, cha ơi, cuối cùng cha cũng khỏe lại rồi.”
Gương mặt ông hốc hác, dáng vẻ khô gầy, gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt.
Diêu Nghiên nói: “Tỷ tỷ à, cha không chịu nổi đâu, tỷ mau buông tay ra.”
Diêu Vận Tu lắc đầu: “Không sao.”
Diêu Diên ngồi thẳng lại, quan sát ông, mũi bỗng thấy cay cay, nước mắt lã chã rơi: “Cha gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này, con bảo nhà bếp làm món ngon tẩm bổ cho cha, nhưng mà…” Nghĩ đến chuyện gia tài đều bị Tiết tiểu nương cuộn sạch mang đi mất, đừng nói là sâm nhung bồi bổ, ngay cả bọn họ cũng sắp không có cơm mà ăn, nàng không kìm được định nói: “Cha ơi, mụ…”
Diêu Nghiên ho khẽ một tiếng, nàng liền lập tức im miệng.
Diêu Vận Tu hỏi: “Tiết tiểu nương làm sao?”
Diêu Diên không dám nói, chỉ bưng bó tường vi đến trước mặt ông: “Cha cứ nằm sập dưỡng bệnh mãi, chẳng ra khỏi phòng, cha xem tường vi trong vườn nở có rực rỡ không?”
Diêu Vận Tu gật đầu, tự biết thời gian chẳng còn bao nhiêu, bèn bảo Lý ma ma: “Bà ra ngoài sắc thuốc đi.”
Lý ma ma hiểu ông muốn dặn dò di ngôn, lau nước mắt lui xuống.
Diêu Vận Tu thân là Ngôn quan, coi việc can gián Hoàng đế, đàn hặc chỉnh đốn bách quan là nhiệm vụ của mình. Ông giữ vững phong cốt, đấu tranh với cường quyền, dẹp loạn phò chính. Trong số những quyền thần bị ông dâng sớ can gián, trên từ Thủ phụ Nội các, dưới đến quan lại địa phương, người bị thụ hình lưu đày, kẻ bị bãi miễn giáng chức lên đến hàng chục. Trong triều, đám quan lại hận ông thấu xương phải chiếm đến tám chín phần. Lòng ông ngay thẳng, chưa từng biết sợ hãi, nhưng chẳng ngờ bệnh đến như núi lở, mới vẻn vẹn nửa năm đã đi đến đường cùng.
Ông biết mình ở chốn triều đường kết oán quá nhiều, một khi nằm xuống, đôi hài nhi để lại chắc chắn sẽ trở thành vật trút giận của bọn chúng, cuộc sống sẽ vô cùng thê thảm. Ái nữ của ông, xuân xanh mười chín, tính tình ngây thơ nũng nịu, lại sở hữu dung mạo nồng nàn diễm lệ. Thuở nhỏ nàng từng đính ước với con trai Quách Vân – Viên ngoại lang Lễ bộ , nhưng khi ấy ông lại đàn hặc Quách Vân thao túng khoa cử, nhận hối lộ của quyền quý, vơ vét của công. Nhiều tội phạt cùng lúc, Quách Vân bị bãi quan, miễn chức rồi chịu hình lưu đày, hôn sự của đôi trẻ cũng theo đó mà tan thành mây khói. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám cửa đến cầu thân nữa.
Sau khi lâm bệnh, ông đã mấy lần muốn đưa ái nữ vào ni cô am được hoàng gia sắc tứ để xuất gia, nhưng đều bị từ chối. Còn Nghiên nhi, tuy thông tuệ hơn người, nhưng dù sao tuổi đời còn quá nhỏ, tính cách lại hướng nội nhút nhát, không đủ sức bảo vệ tỷ tỷ.
Nhất thời sầu muộn trăm mối, ông bỗng thấy khí huyết dâng trào, cổ họng ngọt lịm vị tanh, vì sợ làm hai con hoảng sợ nên đành gắng sức nén xuống.
Ông nắm chặt lấy tay Diêu Diên và Diêu Nghiên, thở dốc nói: “Những lời cha nói sau đây đều liên quan đến tiền đồ và tính mạng của hai con, nhất định phải ghi nhớ kỹ. Sau khi cha đi rồi, phải làm theo đúng như vậy, tuyệt đối không được làm lấy lệ.”
Diêu Diên lúc này mới hiểu ra, không phải cha đã khỏe lại, nàng nghiêng đầu áp gò má phấn hồng sát vào mu bàn tay ông, cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng.
Diêu Nghiên rưng rưng lệ nói: “Phụ thân chỉ dạy, chắc chắn là cách để con và tỷ tỷ bảo toàn tính mạng, chúng con không dám không nghe, không dám không theo.”
“Trong triều cha có quá nhiều kẻ thù, nếu có kẻ muốn giúp đỡ các con, chắc chắn là ra vẻ giả tạo, lòng dạ hiểm độc, vạn lần chớ có tin. Những người có thể tin được, một là đương kim Hoàng thượng, hai là Thượng thư Lại bộ Ngụy Cảnh Chi.”
Diêu Nghiên nghe vậy liền hỏi: “Cha trực ngôn can gián, có công giúp Hoàng thượng ổn định giang sơn, tin Ngài là không sai. Nhưng Ngụy đại nhân từng bị cha đàn hặc đến mức bị biếm chức lưu đày nhiều năm, trong ngoài triều đình, dân gian ai mà chẳng biết ông ta coi cha là tử thù, sao có thể tin được?”
“Ngụy Cảnh Chi sinh ra là chủ mẫu thế tộc, uy nghiêm tột bực, khắc kỷ thủ lễ, nói một là một. Ông ta ngoài lạnh trong cứng, không gần nữ sắc, khinh thường những kẻ dâm tà; chốn quan trường, ông ta thủ đoạn tàn độc, có thù tất báo. Tuy không phải hạng người lương thiện khoan hậu, nhưng so với đám quần thần trên triều, ông ta vẫn còn sót lại một chút nhân tính.” Nhưng điều Diêu Vận Tu không nói ra là, chỉ có loại người tâm cơ sâu xa, thủ đoạn sắt đá như Ngụy Cảnh Chi mới có thể lọt vào mắt xanh của ông.
Diêu Nghiên lại hỏi: “Dẫu có tin hai người họ thì đã sao? Hoàng thượng ngự nơi thâm cung, Ngụy đại nhân tự tại trong phủ, chúng con muốn giáp mặt cầu cứu họ bằng cách nào?”
Diêu Vận Tu từ dưới gối lấy ra một tấm kim bài, nhét vào lòng bàn tay cậu, sau đó nói: “Cầm bài này có thể vào cung diện kiến thánh thượng. Còn về phần Ngụy Cảnh Chi, theo lệ cũ, Ngôn quan đương triều tạ thế, quan viên tất phải đến phúng viếng, không được vắng mặt. Đợi ông ta đến, các con cứ theo cách của cha mà làm…” Sau khi dặn dò kỹ lưỡng một hồi, ông gấp gáp hỏi: “Đã ghi nhớ kỹ trong lòng chưa?”
Diêu Diên và Diêu Nghiên cùng đồng thanh gật đầu: “Cha (Phụ thân) yên tâm, chúng con nhớ rõ rồi ạ.”
Diêu Vận Tu tiếp tục căn dặn: “Diên nhi, em trai con còn nhỏ, việc ăn mặc dùng thế nào vẫn cần con chăm sóc thêm hai ba năm nữa. Nghiên nhi, chớ quên đèn sách khổ cực, đỗ đạt làm quan là con đường sống duy nhất của con.”
Ông vẫy tay gọi Diêu Diên, nàng ngoan ngoãn ghé sát vào trước ngực ông, đau đớn gọi: “Cha ơi.”
Diêu Vận Tu khẽ vuốt tóc mai của nàng, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, cực kỳ không nỡ: “Diên nhi, nếu còn có nửa phần cách khác, cha cũng không giao con vào tay Ngụy Cảnh Chi. Con đừng có giở tính khí tiểu thư với ông ta, hãy thuận theo ông ta, phục tùng ông ta, làm ông ta vui lòng, đừng có chống đối…” Giọng ông mỗi lúc một thấp dần, chỉ cảm thấy cả người lịm đi, đã hao tận chút sức lực cuối cùng. Ông nằm ngay ngắn lại trên giường, nhìn lại cặp hài nhi lần cuối, đôi mắt dần mờ đục, nghe thấy tiếng khóc nức nở, ông lẩm bẩm: “Đừng khóc, đừng khóc, chẳng qua cũng chỉ là khách qua đường chốn nhân gian, hà tất phải bi bi thiết thiết làm chi.”
–
Đến đêm, nơi Giáo phường ty đèn lồng đỏ treo cao, ánh lửa sáng rực. Gã thân tùy của Ngụy Cảnh Chi – Phúc An, đứng trước cổng dâng danh thiếp và đơn báo danh, nhận lấy thẻ báo số rồi mới vội vã vào ngoại viện.
Trên đài cao, kỹ nhạc đang đàn hát huyên náo. Dưới hành lang đầy kín khách tìm vui, đến cả chỗ đứng sát góc tường cũng chẳng còn, lối đi chật đến đặt chân cũng khó.
Phúc An chen lách, bị đẩy qua xô lại, hết lao trái lại nghiêng phải, mãi mới vào tới nhị môn. Trong hoa sảnh người thưa hơn, tiếng ồn cũng nhẹ dần. Hắn móc ra phiếu cuộc trong tay áo, giao cho sai dịch áo chẽn. Người kia kiểm tra xong, làm lễ mời đi vào.
Phúc An vòng qua tấm chiếu bích. Chốn ấy không còn khách, thỉnh thoảng chỉ có kỹ nữ qua lại. Hắn men theo lối nhỏ, qua bậc tam cấp, bóng cây lòa xòa lay theo gió, ve kêu đom đóm bay, ánh trăng sáng vằng vặc. Qua cửa hang liễu, liền thấy phía trước là một dãy phòng năm gian. Trong cửa sổ, đèn nến chao đảo, bóng người lấp ló, tiếng nhạc câu ca xen lẫn tiếng cười nói rộn rã.
Hắn đến trước cửa, vén rèm bước vào, thấy năm sáu vị quan gia đang uống rượu nghe hát trò chuyện. Còn Ngụy nhị gia nhà hắn thì ngả nghiêng tựa trên chiếc tháp tre. Trời nóng, chàng chỉ khoác chiếc sâu y, cổ áo mở rộng, lộ ra lồng ngực rắn chắc.
Mấy kỹ nữ hầu hạ, người thì quạt, người thì dâng trà, người thì bóc nho, ngón tay thon thả đưa từng hạt đặt vào miệng chàng.
Ngụy Cảnh Chi vừa uống rượu xong, gò má hơi đỏ, khóe môi như cười mà như không. Đôi mắt đào hoa của chàng, sâu như bóng nước nơi hồ tối.